"Hai preso tutto?" chiesi al mio compagno.

"Sì. È già nel mio anello dimensionale" mi rispose dalla sua stanza.

Infilai anche i miei bagagli nel mio anello dimensionale e uscii. Avevamo ritirato completamente il nostro appartamento, quindi appariva esattamente come quando eravamo ritornati il mese prima. C'era ancora cibo fresco nella cassa ma Lavinia avrebbe portato tutto a casa sua quando saremmo andati via.

Wil uscì dalla sua stanza poco dopo e insieme lasciammo l'appartamento. Scendemmo le scale fino al piano terra, ma quando arrivammo al fondo si sentì un grido di guerra – o almeno un goffo tentativo di imitarlo – e una piccola ombra si avventò su di me.

Feci un passo indietro e Kevan, che stava cercando di colpirmi con un bastone di legno, inciampò sul mio piede e si schiantò sul muro.

"Ahia, accidenti!" si lamentò il bambino, cercando di trattenere le lacrime di dolore e frustrazione.

"Prima o poi ti farai male sul serio se continui ad assalirci ogni volta che usciamo" dissi con tono piatto.

"Ma mi hai fatto lo sgambetto!"

"Su su, lasciali stare" gli disse la madre, comparendo dalle scale.

"C'ero quasi" disse il bambino. Aveva la faccia tutta rossa e le guance gonfie, l'aspetto tipico di un bambino a cui non riusciva una marachella.

"Forza, va' da tua madre" gli disse Wil.

Il bambino, con le mani chiuse a pugno, passò tra noi due per salire da sua madre. Poco dopo che ci superò però Wil afferrò la testa della sua ascia e la spinse in avanti, cosicché il manico andando all'indietro colpì il fondoschiena del bambino, giusto quel tanto da spaventarlo senza fargli davvero male.

"È così che si fa un attacco a sorpresa" disse Wil, ridacchiando.

Ancora rivolto verso il bambino il mio compagno fece un passo in avanti, ma improvvisamente scivolò sul legnetto che Kevan aveva provato a usare per attaccarci e fece una dolorosa spaccata. Wil grugnì di dolore e si accasciò sul muro, tenendosi l'inguine con le mani.

"Ahah, sei caduto nella mia trappola" gongolò il bambino, gonfiando il petto con orgogliò.

"Forza andiamo" disse la madre, prendendolo per il polso e praticamente trascinandolo al piano superiore.

"Trappola un paio di palle, gli è semplicemente caduto di mano quando ha sbattuto" bofonchiò mentre si rimetteva dolorosamente in piedi.

"Sarà, ma rimane un modo stupido di cadere" dissi.

"Ma stai zitto. Andiamo che altrimenti si fa tardi".

Insieme io e Wil uscimmo di casa.

L'aria mattutina di Blackbend, complice anche un rovescio durato qualche ora quella notte, era fresca e frizzante, schiarendoci la mente dagli ultimi rimasugli del sonno. Nei punti in cui le pietre si univano il lastricato era ancora umido e un topo che stava bevendo da una pozzanghera si nascose subito dentro un mucchio di rifiuti quando ci avvicinammo. C'erano poche persone in giro, per lo più schiavi che stavano facendo i preparativi per aprire le attività o ubriaconi che erano rimasti troppo tempo nelle osterie. Non ci sarebbe voluto molto tempo però prima che la città si animasse completamente e che le strade si affollassero di persone.

Quando arrivammo in cima alla collina, dove si trovava il cancello di teletrasporto, lo trovammo già in funzione e un paio di persone ci stavano entrando mentre poche altre aspettavano il loro turno.

Nelle ore di maggior traffico la fila nel cancello di teletrasporto era a dir poco estenuante, un lungo serpente di persone che non sembrava muoversi mai. Per questo motivo, se non eri una persona importante che poteva saltare la fila, era necessario presentarsi molto presto e non fu quindi una sorpresa vedere che non eravamo stati i primi.

Dopo che una persona in solitario e un trio di avventurieri entrarono e un piccolo gruppo uscì fu il nostro turno. Avevamo già le nostre tessere a portata di mano e le mostrammo all'addetto, che aveva profonde occhiaie sotto gli occhi.

"Destinazione?" chiese, sbadigliando.

Doveva sempre rimanere un addetto al teletrasporto disponibile anche di notte, in caso di messaggi urgenti. Dal suo aspetto, immaginai che non avevano ancora dato il cambio all'addetto al turno di notte.

"Siamo diretti a Werybrim" dissi mentre il mio compagno si infilava in bocca un po' di radice e poggiava qualche moneta sul tavolino davanti a lui.

Senza alzare gli occhi verso di noi l'uomo armeggiò con i comandi del cancello di teletrasporto per impostare la destinazione.

"Potete passare" ci disse.

Entrammo dentro il cancello di teletrasporto e in pochi istanti ci ritrovammo molto più a sud, nel regno di Darv.

Il cancello di teletrasporto era circondato da un porticato di pilastri di granito, sormontato da una cupola adornata con un mosaico. Questo raffigurava un qualche eroe nanico nell'atto di scacciare un esercito indistinto di bestie di mana dalla caverna. In ogni pilastro erano incastonati quattro cristalli di mana, uno per lato, che illuminavano l'ambiente e facevano brillare il mosaico come se fosse composto da centinaia di pietre preziose.

L'unica persona presente era un nano in armatura, addormentato profondamente sul suo maglio. La sua lunga barba nera scendeva dal viso coprendo quasi per intero la testa della sua arma.

Mi avvicinai a lui e colpii il manico della sua arma con un piede, togliendogli improvvisamente il sostegno sotto la sua testa e facendolo cadere in avanti.

"Chi va là" bofonchiò ancora disteso a terra, la bocca impastata dal sonno.

"Veniamo da Blackbend, abbiamo delle commissioni da sbrigare" disse Wil con la radice ancora in bocca.

Il nano si issò sulla sedia dove era seduto e prese il libro mastro che aveva poggiato ai suoi piedi.

"Documenti".

Io e Wil esibimmo le nostre tessere, facendo comparire sul suo volto una smorfia.

"Avventurieri, eh? La caserma della guardia fluviale si trova sul lato nord della città, non potete confonderla" disse, cercando senza riuscirci troppo di contenere l'ostilità.

"Non siamo qui per unirci alla guarnigione. Dobbiamo andare a incontrare una persona" disse Wil.

"In effetti avremmo bisogno di alcune informazioni" aggiunsi.

"Che tipo di informazioni?" ci chiese con circospezione.

"Qual è la strada per arrivare al fiume e dove possiamo trovare una barca per percorrerlo?"

"Una volta usciti da qui vi ritroverete davanti a uno degli assi principali della città. Verso il centro si interseca con una strada parallela ma voi dovete continuare dritto fino al porto".

"Porto?" domandai.

"Gran parte della galleria che porta alla superficie è sott'acqua. Bisogna percorrere un lungo tratto in barca" spiegò il nano, non senza più di una punta di impazienza.

"E per attraversare il fiume?" chiese Wil.

"Dovrete vedervela voi" rispose, scrollandosi le spalle.

"Va bene. Buona giornata"

"Sì, altrettanto" bofonchiò, aprendo il libro mastro e sfogliandolo. "Ma che razza di orario per venire" lo sentii borbottare quando fummo un po' più lontani.

Attraversammo l'enorme doppio portone istoriato che separava la sala del teletrasporto dal resto della città e ci trovammo davanti a uno spettacolo che non avevamo mai neanche immaginato.

Quando avevo visto la parte sotterranea di Marlow avevo pensato che le città dei nani le assomigliassero, in fondo si trattava sempre di abitati costruiti all'interno di caverne. In quel momento però capii che si trattava di cose completamente diverse: soltanto una parte di Marlow era sotto terra, una parte tra l'altro adibita ad un compito molto specifico, mentre il resto della città si trovava al suo esterno. Werybrim invece, così come tutte le altre città naniche, dovevano essere costruite per intero sotto terra e la maggior parte dei nani non sarebbe mai potuta uscire da lì. C'erano numerose case povere ma anche case di persone facoltose e vere e proprie magioni nobiliari, oltre a caserme, un grande mercato e altri edifici il cui scopo non era facilmente determinabile da lontano.

L'enorme caverna aveva una forma irregolare ed era sorretta da quattro enormi pilastri, oltre a numerose stalattiti e stalagmiti che emergevano dal terreno e dal soffitto che rendevano il fondo della caverna discontinuo. Uno stano muschio brillante – non sapevo in che altro modo chiamarlo – cresceva lungo i pilastri e il soffitto della caverna, illuminandola di un colore blu con sfumature violette.

Tutti gli edifici erano scavati nella roccia, accavallandosi uno sull'altro sulle stalagmiti e addirittura nelle pareti della caverna o emergendo come vere e proprie case nei punti più pianeggianti sul fondo. Il più grosso pilastro della caverna, che si trovava alla mia sinistra, pareva essere stato interamente modellato fino a renderlo una specie di enorme palazzo che si sviluppava a spirale fino al soffitto della caverna, dove terminava in un palazzo più piccolo parzialmente sospeso. Il muschio, che nel resto della caverna cresceva più o meno spontaneamente, era stato coltivato e sagomato in modo da rendere il pilastro un gioco di luci.

"E io che pensavo che la nobiltà di Sapin avesse gusti pacchiani" commentò Wil, che stava anche lui guardando il pilastro-palazzo.

"Deve trattarsi del palazzo del signore di tutta la zona" dissi.

"Secondo te da cosa si devono difendere?" chiese Wil, indicando verso il basso.

La base del pilastro era completamente circondata da una possente cinta muraria che si collegava a una serie di fortilizi. Una parte delle mura si biforcava in corrispondenza di un fortino grande il doppio degli altri alla destra del palazzo e proseguiva fino a collegarsi a una vera e propria fortezza rettangolare, più o meno dove il guardiano del cancello di teletrasporto aveva detto si trovava la caserma della guardia fluviale. Il muro ritagliava un pezzo della città staccandolo dal resto, e visto il lusso degli edifici al di là dello stesso non c'erano dubbi sullo status di chi abitava dall'altra parte.

"Non lo so. In ogni caso è meglio se iniziamo ad andare".

Il cancello di teletrasporto si trovava sopra un rilievo e dovemmo scendere per quel primo tratto di strada, ma poi continuò sorprendentemente dritta nonostante l'irregolarità del terreno, attraversando addirittura in un paio di occasioni dei tunnel che tagliavano dei rilievi particolarmente massicci.

Anche in quella città la popolazione si stava risvegliando e man mano che il tempo passava sempre più nani emergevano dalle loro case per sbrigare le proprie commissioni. Gruppi di bambini giocavano tra di loro, vecchiette nerborute spettegolavano davanti a tazze di tè e uomini e donne – anche se spesso non era facile dire chi era chi – aprivano le proprie attività.

Wil mi diede un colpetto con il gomito, attirando la mia attenzione su di lui.

"Non ti sembra che ci sia qualcosa di strano?" mi sussurrò Wil, facendo cenno alle persone che ci circondavano.

Mentre passavamo ricevemmo occhiate di sfuggita dai nani e le conversazioni si affievolivano o si fermavano del tutto quando ci avvicinavamo a loro. Qualche bambino ci indicava in maniera un po' più palese prima di essere redarguito dall'adulto più vicino e mandato a giocare da un'altra parte.

"Sì. Secondo te cosa gli prende?" gli chiesi.

"Non lo so. Ho visto molti umani guardare male quelli delle altre razze a Blackbend, ma questo sembra diverso. Sembra quasi che abbiano paura".

Camminammo per un po', poi incontrammo per la prima volta delle guardie fluviali. Erano in tre, due uomini e una donna, e tutti chiaramente umani. I due uomini indossavano una corazza che gli copriva tutto il busto, da cui usciva il lembo di una tunica color verde acqua che gli arrivava fino alle ginocchia, e in testa indossavano un elmo a calotta da cui scendeva un velo che gli lasciava scoperti soltanto gli occhi. La donna indossava un ampio abito che la avvolgeva completamente e un cappello da prestigiatore dotato di veli dello stesso colore della loro tunica su cui erano ricamate delle rune dorate che le correvano su tutto il corpo.

Tutti e tre portavano le loro armi in bella vista e avevano un portamento da padroni che mi infastidì fin nel mio nucleo. Quella situazione mi ricordava di quando Wil era un ragazzino a Elwood che si atteggiava con il suo gruppetto di amici, sebbene questi tre mi dessero una sensazione molto peggiore.

"Sembra che siano arrivate nuove reclute" disse la prestigiatrice, che si era accorta di noi due.

Gli altri due si voltarono verso di noi e ci vennero incontro.

"Siete arrivati un po' presto. Quell'ubriacone che si occupa delle scartoffie ci metterà ore a svegliarsi" disse l'uomo alla sinistra.

"Non siamo qui per unirci a voi. Stiamo sbrigando alcuni affari" disse Wil.

"Cosa mai dovrebbero fare in un postaccio del genere due bei bocconcini come voi?" chiese la prestigiatrice, con un tono languido che avevo sentito spesso mia zia usare.

Notai che la donna indossava numerosi anelli alle dita che non sembravano servirgli per lanciare incantesimi, e così anche gli altri due uomini indossavano parecchi gioielli per essere dei semplici soldati. Mi ricordai le storie che avevo sentito su di loro e sentii la bile salirmi su.

"Non sono affari che vi riguardano" dissi.

"Ditemi, la dogana l'avete passata?" mi chiese il soldato sulla mia destra, appoggiandosi alla sua lancia.

"Abbiamo passato il cancello di teletrasporto" rispose Wil.

"Sì, ma non crederete mica che basti questo per farvi passare".

"Volete taglieggiarci?" gli chiese, con l'aria sempre più arrabbiata.

"Si tratta solo di una piccola tassa" rispose la donna, che sembrava il capo tra i tre. "Magari potreste pagarla in natura".

Inserii mana nel mio anello dimensionale e ne estrassi una piccola pergamena, contrassegnata chiaramente con il simbolo della Gilda. In quel momento mi parve di percepire un'altra firma di mana, ma quando guardai indietro non riuscii a vedere nessuno.

"Che cos'è?" chiese la donna, facendomi voltare nuovamente verso di loro.

"È un documento che dimostra chiaramente che lavoriamo per ordine della Gilda. Se non volete finire in guai seri è meglio se vi fate da parte" gli dissi.

Wil mi lanciò un occhiata, ma continuò a prestare la maggior parte della sua attenzione ai tre.

"Riconosco la firma del vecchio" disse uno dei due uomini.

"Peccato, non sapete cosa vi siete persi" disse la donna, chiaramente infastidita dalla comparsa del documento. "Sarà per un'altra volta".

"Speriamo di no" mormorai mentre i tre se ne andavano.

Camminammo per un po', quando però i tre furono abbastanza lontani Wil mi fermò.

"Te lo ha dato tua zia, vero?" chiese Wil, anche se nella sua voce non c'erano troppi dubbi sulla risposta.

"Sì, me l'ha dato ieri sera".

"Come cavolo ha fatto quel vecchio bavoso a diventare il Gran Priore ancora non l'ho capito".

"È lì da molti anni. Probabilmente non era così un tempo" ipotizzai.

"Immagino che il desiderio rimanga anche se diventa difficile andare più che a mezz'asta. Dopo un po' questo si accumula e non capisci più niente" disse, facendo un gesto con le mani per enfatizzare.

Dei brividi di disgusto mi corsero lungo tutto il corpo ed ebbi l'impulso di gettare via l'anello dove avevo rimesso il biglietto, anche se durò solo per un attimo.

Ad un certo punto arrivammo all'incrocio delle due strade principali, che si allargava fino a formare un enorme piazza quadrata. Nonostante l'ora numerose bancarelle erano già aperte e molte altre si stavano dando da fare per aprire a breve. C'erano diversi nani che giravano in piazza, ma quello che non potei non notare fu il gran numero di guardie del fiume che pattugliavano la zona.

In realtà non dovevano essere più di una trentina – non così tanti considerando che la piazza sembrava poter ospitare più di un migliaio di persone – ma non avevo dubbi che ne sarebbero arrivate altre più tardi.

Dovunque andassero sembravano portarsi dietro una cappa di intimidazione e si percepiva un'aria che sembrava innaturale per una piazza di quelle dimensioni.

Senza neanche sapere perché ci tenemmo vicino ai muri degli edifici invece di tagliare dritti e cercammo di stare il più lontano possibile da loro. Nessuno di loro in realtà rappresentava un reale pericolo per noi, anche messi tutti insieme, ma sentivo come se ogni palmo del mio corpo mi avvertisse di stargli alla larga.

Quando tornammo sulla via maestra e ci fummo allontanati abbastanza dai mercenari Wil ruppe il silenzio che avevamo tenuto sin dall'arrivo nella piazza.

"La situazione si sta facendo sempre più strana" disse Wil, quasi con un sussurro.

"Sembra quasi che i nani siano sotto assedio. Provano a vivere la loro vita normalmente ma è chiaro che sono tutti spaventati" dissi.

"In teoria quei soldati dovrebbero controllare il fiume, quindi perché pattugliano le strade?"

"Non lo so, ma penso sia meglio stare lontani da loro".

"Sono d'accordo. Non voglio avere rogne con questa gente" concordò.

Continuando dritto lungo la strada principale arrivammo a un grande cancello monumentale dove una guardia ci controllò i documenti e ci fece passare dall'altra parte. Infine, come ci aveva detto il nano che si occupava del cancello di teletrasporto, ci ritrovammo davanti a una serie di moli affacciati su uno specchio d'acqua sotterraneo che si perdeva nell'oscurità.

I moli di pietra erano stati evocati direttamente dal fondale e vi erano attraccati soprattutto zatteroni per trasportare merci, anche se c'era qualche barca a remi più o meno grande. Numerosi nani erano già a lavoro per scaricare un'imbarcazione piena di sacchi di cui non riuscivo a capire il contenuto.

Ci avvicinammo a un nano che teneva in mano un taccuino e che sembrava coordinare tutti gli altri.

"Salve, avremmo bisogno di un passaggio fino al fiume. Lei sa a chi possiamo rivolgerci?" gli chiese il mio compagno.

"Siete fortunati, il vecchio Teobar si è appena svegliato. È laggiù" disse, indicando un vecchio nano con la folta barba bianca ancora arruffata. Nonostante da lui non provenisse alcun mana, le sue braccia muscolose non lasciavano molti dubbi sul fatto che avrebbe potuto portare noi due e anche altri sulla barca a remi verso cui si stava dirigendo.

Io e Wil andammo da lui. Il vecchio nano, con gli occhi ancora cisposi per il sonno, si voltò verso di noi e ci guardò con fare guardingo.

"Cosa posso fare per voi?" ci chiese, in tono brusco.

"Avremmo bisogno di un passaggio" gli disse Wil.

"Per tutti e due fa mezza moneta d'argento" rispose il nano.

Wil e io consegnammo i soldi al nano e questo ci fece salire sulla sua barca a remi. Alcuni pesci pallidi che non riuscivo a identificare scapparono via da sotto di essa quando ci salimmo, spaventati dall'improvviso movimento. Il nano prese una lampada che emanava lo stesso bagliore del muscio che illuminava la città e la mise sulla prua, in modo da fare luce nella caverna completamente buia. Slegò la barca e iniziò a remare sempre più lontano dalla grotta principale, finché la luce sparì completamente.

C'era un ché di ultraterreno in quel viaggio in barca nelle viscere della terra, illuminati solo dalla luce della lampada che si estendeva per pochi passi davanti a noi. Il buio era talmente intenso e l'acqua così calma che mi sembrava di stare fluttuando nel nulla più totale. Nonostante entrambi fossimo avventurieri affermati, di fronte a quella vista non potemmo che rimanere in totale soggezione.

Dopo una quantità di tempo che non saprei quantificare all'orizzonte comparve una luce, che divenne sempre più grande man mano che ci avvicinavamo. Io e Wil ci sporgemmo, ma il nano ci fece cenno di rimanere ai nostri posti.

"Non siamo ancora arrivati, quella luce viene da un crepaccio" ci avvertì.

"Quale crepaccio?" chiese Wil, con la voce attutita dalla radice che stava masticando.

Il nano non rispose, riprendendo a remare.

Dopo un po' si poté vedere più chiaramente che la luce proveniva dall'alto, ma la cosa che ci colpì di più fu che la cavità, prima completamente silenziosa, iniziò a rimbombare del suono di molti nani che stavano lavorando. La lunga spaccatura che portava fino alla superficie fremeva di attività: alcuni montacarichi portavano su e giù gruppi di nani insieme a barili pieni d'acqua e degli argani calavano sacchi riempiti di un qualche tipo di frutto giallo che non avevo mai visto sopra delle zattere. Quando potei scorgere meglio le pareti del crepaccio le vidi tappezzate da strana pianta rampicante su cui crescevano i frutti che nani inerpicati su strette passerelle di legno raccoglievano a mano o con lunghi bastoni.

"Cos'è?" chiesi al barcaiolo.

"Mi hai preso per una guida turistica?" sbuffò, continuando a remare e ignorando la vista che doveva aver visto migliaia di volte.

Ci volle più di un quarto d'ora per superare la strana fattoria verticale, poi pian piano tornammo nuovamente nel buio. La calma sovrannaturale che avevamo trovato all'inizio però non durò a lungo perché dopo un po' incrociammo un'altra imbarcazione, una grande zattera uguale a quelle che erano attraccate nel molo e il cui carico non era distinguibile. Dopo poco ne incontrammo un'altra, poi un'altra e un'altra ancora, tutte che facevano la strada inversa a quella che stavamo percorrendo noi tre.

Eravamo usciti piuttosto presto, ma ora l'attività stava rientrando nel suo pieno svolgimento. Probabilmente dietro di noi c'erano anche altre imbarcazioni che facevano il viaggio nella nostra stessa direzione, ma evidentemente non potevano muoversi più velocemente della nostra barca a remi in quello spazio buio e quindi non ci raggiungevano.

Ci vollero delle ore intere e attraversammo altri due crepacci-fattorie prima di vedere finalmente avvicinarsi i moli, illuminati da una serie di lampioni che dovevano contenere lo stesso muschio brillante. Sembrava una copia speculare del porto da cui eravamo partiti, solo che invece di trovarsi a ridosso di un abitato da esso partiva una lunga strada che andava verso l'alto, illuminata da lampioni caricati con il muschio. Diversi carri trainati da talpe grosse come buoi andavano e venivano portando merci di tutti i tipi.

Il barcaiolo attraccò in un molo e noi scendemmo a terra.

"Per arrivare in superficie basta seguire la strada, non ci sono biforcazioni o altro fino al cancello. Da lì in poi non dovreste avere problemi ad arrivare a Bundar" ci disse il vecchio mentre assicurava la barca.

"Spero di trovare subito un passaggio. Vorrei arrivare prima che faccia notte" disse Wil, sputando la radice in acqua e sgranchiendosi le gambe contratte dopo tutto quel tempo seduto in barca.

Io e Wil iniziammo la nostra salita, camminando sui numerosi piccoli gradini che salivano quasi direttamente verso l'alto invece della serpentina che percorrevano i carri. Doveva essere una strada molto vecchia perché si poteva sentire il solco centrale creato dal continuo camminare di migliaia di nani nel corso dei secoli.

"Sai, credevo che i nani si dedicassero tutti a scavare e forgiare armi, ma fin'ora non ho ancora visto un nano con in mano un piccone" disse Wil per spezzare il silenzio.

"Forse in questa zona le miniere sono esaurite, oppure non c'è mai stato nulla. Sarà anche il regno più piccolo, ma è impossibile che in ogni palata di terra di Darv ci sia oro, argento e diamanti" dissi.

"E come fa la città a sostenersi? Quelle strane piante là non bastano di certo per una città di quelle dimensioni".

Stavo per rispondere ma Wil, distratto dalla nostra conversazione, tagliò la strada a un carro che stava salendo. Il carro non andava troppo veloce e Wil si coprì subito con uno strato di mana quindi non subì alcun danno, ma la bestia si imbizzarrì e fece ribaltare il carro che trainava e sbalzò il conducente.

Lanciai subito un incantesimo per evitare che il nano si sfracellasse a terra e Wil sottomise la bestia, che non doveva andare oltre la classe E. Posai a terra il nano, che ci stava lanciando contro ogni tipo di maledizione e volgarità.

"Ci dispiace, ci pensiamo noi alla merce" mi scusai con il nano, che continuava a strepitare.

Rimettemmo a posto il contenuto del carro, composto in grande maggioranza da attrezzi agricoli, poi continuammo la nostra ascesa facendo attenzione a cosa ci circondasse.

Alla fine la pendenza diminuì e davanti a noi comparve un grande cancello, sorvegliato da alcune guardie di fiume che fermavano i carri e controllavano chi entrava a chi usciva. A causa di ciò di era formata una coda di nani e mezzi di trasporto sia da una parte che dall'altra del cancello. Dall'altra parte era visibile solo un cielo azzurro senza nuvole con un po' di terreno, facendomi pensare che dopo di esso la strada scendesse nuovamente a valle.

Sarebbe sembrato un semplice posto di blocco, non fosse per un dettaglio che riuscimmo a vedere meglio solo quando fummo più vicini all'entrata e che ci fece rizzare i peli sulla nuca e sul retro del collo. Quattro nani, mummificati dall'aria calda e secca proveniente dall'esterno, penzolavano legati a un cappio accanto all'uscita come pezzi di carne lasciati a essiccare.

"Cosa sta succedendo qua?" sussurrò Wil, rivolto a nessuno in particolare.

"Cosa hanno fatto?" mi chiesi anch'io, reprimendo il moto di orrore.

Dato che ci eravamo fermati in mezzo alla strada un nano che portava una carriola ci spintonò e passò avanti, incurante dei cadaveri penzolanti.

Reprimendo il disgusto continuammo ad andare avanti, finché alla fine arrivammo davanti a due guardie che ci fermarono.

"Dite i vostri nomi e dichiarate dove siete diretti e perché" ci ordinò una di loro mentre l'altra scriveva qualcosa.

"Il mio nome è Konrad Rootsawer e Wilhelm Ironside. Dobbiamo andare a trovare un amico" dissi, mostrando la mia tessera di avventuriero e l'attestato rilasciato dal Gran Priore della Gilda.

"Abbiamo degli ordini. Ci dovete dire dove state andando e perché" disse la guardia in tono più minaccioso, non curandosi del foglio a differenza delle altre guardie che avevamo incontrato prima.

"Dobbiamo dirigerci al villaggio di Bubblinstone a incontrare un nostro amico, vi basta?" disse Wil, spazientito.

L'atmosfera cambiò di colpo. Tutti i nani a portata d'orecchio ammutolirono all'istante e le altre guardie si voltarono verso di noi, tendendosi come archi di balestra pronti a scoccare.

"Chi dovreste incontrare in quel luogo" ci chiese la guardia, che ci guardò con occhi che potevano trapassare l'acciaio.

"Non sono affari che vi riguardano" replicò il mio compagno.

La guardia abbassò immediatamente la sua lancia, puntandola contro il petto di Wil e ricoprendola con un turbine di mana dell'attributo vento.

Feci un passo indietro, ma immediatamente altre lance furono puntate contro le nostre schiene e in un attimo fummo circondati da guardie armate.

"Vi dichiaro in arresto".

English version

"Did you get everything?" I asked my companion.

"Yes. It's already in my dimensional ring" he answered from his room.

I put my bags in my dimensional ring as well and left. Our apartment had been completely packed up, so it looked just as it had when we'd returned the month before. There was still fresh food in the crate, but Lavinia would take everything to her place when we left.

Wil came out of his room shortly afterward, and together we left the apartment. We went down the stairs to the ground floor, but when we reached the bottom there was a war cry - or at least a clumsy attempt to imitate one - and a small shadow leapt at me.

I took a step back and Kevan, who was trying to hit me with a wooden stick, tripped over my foot and crashed into the wall.

"Ouch, damn it!" the boy cried, trying to hold back tears of pain and frustration.

"You're going to get hurt if you keep attacking us every time we go out" I said flatly.

"You tripped me!"

"Come on, leave them alone" his mother said, appearing from the stairs.

"I was almost there" the boy said. His face was red and his cheeks were puffy, the look of a kid who can't take a joke.

"Come on, go to your mother" Wil said.

The child, his hands balled into fists, walked between us to go up to his mother. But just as he passed us, Wil grabbed the head of his axe and pushed it forward, so that the handle, going backward, hit the boy's bottom, just enough to scare him without actually hurting him.

"That's how you do a sneak attack" Wil said, chuckling.

Still facing the boy, my companion took a step forward, but suddenly slipped on the stick Kevan had tried to use to attach us and did a painful split. Wil grunted in pain and collapsed against the wall, clutching his crotch.

"Haha, you fell into my trap" the kid gloated, puffing out his chest with pride.

"Come on, let's go" his mother said, grabbing him by the wrist and practically dragging him upstairs.

"Trap a couple of balls, it just fell out of his hand when he slammed into the wall" he muttered as painfully scrambled to his feet.

"Maybe, but it's still a stupid way to fall" I said.

"Shuddup. Let's go, otherwise it'll be late."

Together, Wil and I left the house.

The morning air in Blackbend, aided by a rain that had lasted a few hours that night, was cool and crisp, clearing our minds of the last remnants of sleep. The paving was still damp where the stones met, and a rat drinking from a puddle quickly hid in a pile of trash as we approached. There were few people around, mostly slaves getting ready to open their businesses or drunks who had been hanging out in the taverns too long. However, it wouldn't take long before the town came to life and the streets filled with people.

When we reached the top of the hill, where the teleport gate was located, it was already in operation, with a couple people entering while a few others waited their turn.

During the busiest hours the line at the teleport gate was nothing short of exhausting, a long snake of people that never seemed to move. Because of this, unless you were an important person who could skip the line, you had to show up very early, so it was no surprise that we weren't the first.

After a solo person and a trio of adventurers entered and a small group left, it was our turn. We already had our cards ready and showed them to the attendant, who had deep dark circles under his eyes.

"Destination?" he asked, yawning.

There was always supposed to be a transporter on standby at night, in case of urgent messages. From the look of him, I figured they hadn't relieved the night shift yet.

"We're headed for Werybrim" I said as my companion popped some root into his mouth and placed a few coins on the table in front of him.

Without looking up at us, the man fiddled with the teleport gate controls to set the destination.

"You may pass" he told us.

We stepped through the teleport gate and in a few moments found ourselves far to the south, in the realm of Darv.

The teleport gate was surrounded by a portico of granite pillars, topped by a dome adorned with a mosaic. It depicted a dwarven hero chasing a shadowy army of mana beasts from the cave. Each pillar was set with four mana crystals, one on each side, which illuminated the room and made the mosaic sparkle as if it were made of hundreds of precious stones.

The only person present was an armored dwarf, fast asleep on his mallet. His long black beard fell from his face, almost entirely covering the head of his weapon.

I approached him and kicked the handle of his weapon, suddenly removing the support from under his head and making him fall forward.

"Who goes there?" he muttered, still lying on the ground, his mouth thick with sleep.

"We're from Blackbend, we have errands to run" Wil said, the root still in his mouth.

The dwarf pulled himself up onto the chair where he was sitting and took the ledger that had been placed at his feet.

"Documents."

Wil and I showed our cards, making him grimace.

"Adventurers, eh? The river guard barracks are on the north side of town, you can't confuse that" he said, trying unsuccessfully to contain his hostility.

"We're not here to join the garrison. We have to go meet someone" Wil said.

"We actually need some information," I added.

"What kind of information?" he asked cautiously.

"What's the road to the river and where can we find a boat to travel along it?"

"Once you leave here, you'll find yourself in front of one of the main axes of the city. Towards the center it intersects with a parallel road but you have to continue straight to the port."

"Port?" I asked.

"Most of the tunnel to the surface is under water. You have to travel a long way by boat" the dwarf explained, not without more than a hint of impatience.

"And to cross the river?" Wil asked.

"You'll have to deal with it" he replied, shrugging.

"All right. Have a nice day."

"Yes, too" he muttered, opening the ledger and leafing through it. "What a time to come" I heard him mutter when we were a little further away.

We passed through the enormous, engraved double doors that separated the teleportation room from the rest of the city and found ourselves in front of a sight we had never even imagined.

When I had seen the underground part of Marlow I had thought that the cities of the dwarves were similar, after all they were always settlements built inside caves. But then I understood that they were completely different things: only a part of Marlow was underground, a part that was also used for a very specific purpose, while the rest of the city was outside. Werybrim however, like all the other dwarven cities, had to be built entirely underground and most dwarves would never have been able to get out of there. There were numerous poor houses but also houses of wealthy people and real noble mansions, as well as barracks, a large market and other buildings whose purpose was not easily determined from afar.

The enormous cavern had an irregular shape and was supported by four enormous pillars, as well as numerous stalactites and stalagmites that emerged from the ground and from the ceiling that made the bottom of the cavern discontinuous. A strange bright moss - I did not know what else to call it - grew along the pillars and the ceiling of the cavern, illuminating it with a blue color with violet shades.

All the buildings were dug into the rock, overlapping one another on the stalagmites and even in the walls of the cavern or emerging as real houses in the flattest points on the bottom. The largest pillar in the cave, which was to my left, seemed to have been entirely modeled into a sort of enormous palace that spiraled up to the ceiling of the cave, where it ended in a smaller palace that was partially suspended. The moss, which in the rest of the cave grew more or less spontaneously, had been cultivated and shaped in such a way as to make the pillar a play of light.

"And I thought Sapin's nobility had gaudy tastes" Wil said, also looking at the pillar-palace.

"It must be the palace of the lord of the whole region" I said.

"What do you think they're defending against?" Wil asked, pointing down.

The base of the pillar was completely surrounded by a massive wall that connected to a series of forts. One section of the wall forked at a fort twice the size of the others to the right of the palace and continued until it connected to a proper rectangular fortress, more or less where the warden of the teleport gate had said the river guard barracks were. The wall carved out a piece of the city separating it from the rest and, given the luxury of the buildings beyond it, there was no doubt about the status of those who lived on the other side.

"I don't know. In any case, we'd better get going."

The teleport gate was on a rise, and we had to descend for the first bit, but it continued surprisingly straight despite the unevenness of the terrain, even going through tunnels that cut through particularly massive rises on a couple of occasions.

The town was also beginning to awaken and, as time passed, more and more dwarves emerged from their homes to run errands. Groups of children played together, sinewy old ladies gossiped over cups of tea, and men and women—though it was often hard to tell who was who—opened their own businesses.

Wil nudged me, drawing my attention to him.

"Doesn't something seem strange?" Wil whispered, gesturing to the people around us.

We got fleeting glances from the dwarves as we passed, and conversations faded or stopped altogether as we got closer. A few children pointed at us a little more manifestly before being scolded by the nearest adult and sent off to play somewhere else.

"Yeah. What do you think is wrong with them?" I asked.

"I don't know. I've seen a lot of humans glare at other races in Blackbend, but this thing seems different. It almost looks like they're scared."

We walked for a while, then encountered the river guards for the first time. There were three of them, two men and a woman, and all were clearly human. The two men wore chest armor, with a teal tunic hanging down to their knees, and a skullcap helmet with a veil that left only their eyes exposed. The woman wore a loose dress that completely enveloped her, and a conjurer's hat with veils the same color as their tunics, with golden runes embroidered all over her body.

All three of them carried their weapons prominently and had a commanding bearing that annoyed me to my core. It reminded me of Wil as a kid in Elwood, posturing with his little group of friends, though these three gave me a much worse feeling.

"Looks like some new recruits have arrived," the magician said, noticing the two of us.

The other two turned to us and came over.

"You're a little early. That drunk who does the paperwork will take hours to wake up" the man on the left said.

"We're not here to join you. We're taking care of some business" Wil said.

"What on earth would two pretty little morsels like you be doing in a dump like this?" the conjurer asked, in a languid tone I'd often heard my aunt use.

I noticed that the woman was wearing a lot of rings on her fingers that didn't look like they were for casting spells, and the other two men were wearing a lot of jewelry for soldiers. I remembered the stories I'd heard about them and felt the bile rise in my blood.

"That's none of your business" I said.

"Tell me, have you cleared customs?" the soldier on my right asked, leaning on his spear.

"We've cleared the teleport gate" Wil replied.

"Yes, but you don't think that's enough to get you through, do you?"

"You want to extort us money?" he asked, looking angrier by the minute.

"It's just a small fee" the woman, who seemed to be the leader of the three, replied. "Perhaps you could pay it in kind."

I inserted mana into my dimensional ring and pulled out a small scroll, clearly marked with the Guild symbol. At that moment I thought to sensed another mana signature, but when I looked back I couldn't see anyone.

"It's a document that clearly shows that we work under the orders of the Guild. If you don't want to get into serious trouble, you'd better step aside" I told them.

Wil glanced at me, but continued to pay most of his attention to the three.

"I recognize the old man's signature" one of the men said.

"Too bad, you don't know what you missed" the woman said, clearly annoyed by the appearance of the document. "Maybe another time."

"Let's hope not" I muttered as the three walked away.

We walked for a while, but when the three were far enough away, Wil stopped me.

"Your aunt gave it to you, didn't she?" Wil asked, though there was little doubt in his voice about the answer.

"Yes, she gave it to me last night."

"How the hell that drooling old man became the Grand Prior is still beyond me."

"He's been there for many years. He probably didn't used to be like this" I speculated.

"I guess the desire remains even if it becomes difficult to go higher than half-mast. After a while it builds up and you don't understand anything anymore" he said, making a gesture with his hands for emphasis.

Shivers of disgust ran through my body and I had the urge to throw away the ring where I had put the scroll, although it only lasted for a moment.

Eventually we reached the intersection of the two main roads, which widened to form a huge square plaza. Despite the hour, many stalls were already open and many more were working to open soon. There were several dwarves wandering around the plaza, but what I couldn't help but notice was the large number of river guards patrolling the area.

In reality there couldn't have been more than thirty of them - not that many considering the plaza looked like it could hold over a thousand people - but I had no doubt that more would arrive later.

Everywhere they went they seemed to carry a cloak of intimidation and there was an air that seemed unnatural for a square that size.

Without even knowing why, we stuck to the walls of the buildings instead of cutting straight through and tried to stay as far away from them as possible. None of them actually posed any real danger to us, even all of them together, but I felt like every inch of my body was warning me to stay away from them.

When we got back to the main road and were far enough away from the mercenaries, Wil broke the silence we had been maintaining since we arrived in the square.

"Things are getting weirder and weirder" Wil said, almost in a whisper.

"It almost feels like the dwarves are under siege. They're trying to live their lives normally but it's clear they're all scared" I said.

"Those soldiers are supposed to be watching the river, so why are they patrolling the streets?"

"I don't know, but I think it's best to stay away from them."

"I agree. I don't want to get into trouble with these people" he agreed.

Continuing straight along the main road, we came to a large monumental gate where a guard checked our papers and let us pass through. Finally, as the dwarf who was in charge of the teleportation gate had told us, we found ourselves in front of a series of docks overlooking an underground body of water that disappeared into the darkness.

The stone docks had been summoned directly from the backdrop and were docked mostly with rafts for transporting goods, although there were some rowboats of varying sizes. Several dwarves were already hard at work unloading a boat full of sacks whose contents I couldn't make out.

We approached a dwarf who was holding a notebook and who seemed to be coordinating everyone else.

"Greetings, we need a ride to the river. Do you know who we can contact?" my companion asked him.

"You're in luck, old Teobar just woke up. He's over there" he said, pointing to an old dwarf with a bushy white beard that was still unkempt. Although he had no mana, his muscular arms left little doubt that he could carry the two of us and others into the rowboat he was heading for.

Wil and I went to him. The old dwarf, his eyes still bleary from sleep, turned to us and looked at us warily.

"What can I do for you?" he asked, his tone brusque.

"We need a ride" Wil told him.

"That's half a silver coin for both of us," the dwarf replied.

Wil and I gave the dwarf our money, and he let us into his rowboat. A few pale fish I couldn't identify scurried out from under it as we climbed in, startled by the sudden movement. The dwarf took a lamp that gave off the same glow as the moss that lit up the city and placed it on the bow, so that it would shine in the pitch-black cavern. He untied the boat and began to row further and further away from the main cave, until the light disappeared completely.

There was something otherworldly about this boat ride through the bowels of the earth, illuminated only by the light of the lamp that stretched a few paces in front of us. The darkness was so intense and the water so calm that I felt like I was floating in total nothingness. Even though we were both experienced adventurers, we could not help but be in awe of the sight.

After an indeterminate amount of time, a light appeared on the horizon, growing larger and larger as we approached. Wil and I leaned out, but the dwarf motioned for us to stay in our places.

"We're not there yet, that light is coming from a crevasse" he warned us.

"What crevasse?" Wil asked, his voice muffled by the root he was chewing.

The dwarf didn't answer and resumed rowing.

After a while it was clearer that the light was coming from above, but what struck us most was that the previously silent cavity began to reverberate with the sound of many dwarves working. The long crack leading to the surface was bustling with activity: hoists were carrying groups of dwarves up and down with barrels of water, and winches were lowering sacks filled with some kind of yellow fruit I had never seen on rafts. When I could see the walls of the crevasse better, I saw that they were covered with strange vines on wich grew fruit that dwarves perched on narrow wooden walkways were picking up by hand or with long sticks.

"What is this?" I asked the boatman.

"Do you take me for a tour guide?" he huffed, continuing to row and ignoring the view he must have seen a thousand times.

It took us more than a quarter of an hour to get past the strange vertical farm, then we slowly slipped back into the darkness. The preternatural calm we had found at the beginning didn't last long, however, because after a while we came across another boat, a large raft identical to those that were docked at the town port and whose cargo was indistinguishable. Soon we encountered another, then another and another, all of them going in the opposite direction to the one the three of us were traveling.

We had left quite early, but now the activity was back in full swing. There were probably other boats behind us, also traveling in the same direction as us, but evidently they couldn't move faster than our rowboat in that dark space and so they didn't catch up with us.

It took us hours and we crossed two more farm-crevasses before we finally saw the docks approaching, lit by a series of street lamps that must have contained the same glowing moss. It looked like a mirror image of the port we had started from, only instead of being right next to a town, there was a long road leading uphill, lit by moss-laden street lamps. Several carts pulled by moles the size of oxen came and went, carrying all sorts of goods.

The boatman pulled into a dock and we stepped ashore.

"To get to the surface, just follow the road, there are no forks or anything until you reach the gate. From there you should have no problem getting to Bundar" the old man told us as he secured the boat.

"I hope to find a ride soon. I want to get there before nightfall" Wil said, spitting the root into the water and stretching his legs, which had been cramped from sitting in the boat all this time.

Wil and I began our climb, walking on the many small steps that led almost straight up instead of the serpentine path the wagons had taken. It must have been a very old road because we could feel the groove in the center made by the constant march of thousands of dwarves over the centuries.

"You know, I thought all dwarves were dedicated to mining and forging weapons, but I've never seen a dwarf with a pickaxe in their hands yet" Wil said to break the silence.

"Maybe the mines in this area are exhausted, or there never was anything. It may be the smallest kingdom, but it is impossible for every shovelful of land in Darv to contain gold, silver and diamonds" I said.

"And how does the city support itself? Those strange plants over there certainly aren't enough for a city of that size."

I was about to answer but Wil, distracted by our conversation, cut off a wagon that was coming up. The wagon wasn't going very fast and Wil immediately covered himself with a layer of mana so he didn't take any damage, but the beast went berserk and overturned the wagon it was pulling and threw the driver.

I immediately cast a spell to prevent the dwarf from crashing to the ground and Wil subdued the beast, which was not supposed to go beyond class E. I put the dwarf down, who was throwing all kinds of curses and profanities at us.

"Sorry, we'll take care of the goods," I apologized to the dwarf, who continued to shout.

We put the contents of the cart, mostly consisting of agricultural tools, back in place, then continued our ascent, paying attention to our surroundings.

Eventually the slope eased and a large gate appeared in front of us, guarded by some river guards who stopped the carts and checked who entered and who exited. Because of this, a queue of dwarves and means of transport had formed on both sides of the gate. On the other side, only a cloudless blue sky with a bit of land was visible, making me think that after it the road descended back into the valley.

It would have seemed like a simple checkpoint, were it not for one detail that we managed to see better only when we were closer to the entrance and that made the hairs on the back of our necks stand up. Four dwarves, mummified by the hot, dry air come from outside, hung from a noose beside the exit like pieces of meat drying out.

"What's going on here?" Wil whispered to no one in particular.

"What have they done?" I asked myself, suppressing my horror.

As we stopped in the middle of the road, a dwarf carrying a wheelbarrow pushed us aside and walked on, oblivious to the dangling corpses.

Repressing our disgust, we continued on, until finally we came to two guards who stopped us.

"Give us your names and state where you're going and why" one of them ordered us while the other wrote something down.

"My name is Konrad Rootsawer and his is Wilhelm Ironside. We need to go see a friend" I said, showing my adventurer's card and the certificate issued by the Grand Prior of the Guild.

"We have orders. You must tell us where you are going and why" the guard said in a more menacing tone, not caring about the paper like the other guards we had encountered earlier.

"We are going to Bubblinstone Village to meet a friend of ours, is that enough?" Wil said impatiently.

The atmosphere suddenly changed. Every dwarf within earshot fell silent and the other guards turned to us, tensing up like crossbows ready to fire.

"Who are you supposed to meet there?" the guard asked, his eyes piercing through steel.

"That is none of your business" my companion replied.

The guard immediately lowered his spear, pointing it at Wil's chest and covering it in a whirlwind of wind-attribute mana.

I took a step back, but more spears were immediately pointed at our backs and in an instant we were surrounded by armed guards.

"I place you under arrest."