Konrad Rootsawer

Mentre guardavo il pavimento mi domandai perché avessero deciso di piastrellarlo a scacchiera. Il pavimento della sala grande era coperto da dei veri e propri mosaici ma si trattava comunque di una sala progettata apposta per essere vista da tutti, avventurieri e non, e testimoniare la ricchezza e l'importanza della Gilda degli Avventurieri. L'archivio polveroso della Gilda non aveva lo stesso scopo, eppure si erano sentiti comunque in dovere di non fare un semplice pavimento di pietra uniforme. Aveva un significato anche quello o lo avevano fatto semplicemente per motivi estetici?

Questo filo di pensieri fu bruscamente interrotto da un colpo di tosse dell'archivista, che mi riportò alla realtà.

L'uomo, piuttosto in là con gli anni, mi stava osservando con impazienza e dietro di me gli altri avventurieri rumoreggiavano. Il grosso neo proprio in mezzo alla sua palpebra mezza chiusa dell'archivista mi faceva sentire a disagio, come se fossero tre occhi a guardarmi.

"Scusa, devo portare queste carte a casa per studiarle con più attenzione" gli dissi.

L'uomo sbuffò ma non disse nulla mentre, per l'ennesima volta da quando ero tornato dalle Beast Glades, prendeva uno a uno tutti i fascicoli, le carte e i libri che gli avevo portato e con una rapidità insospettabile delle sue mani nodose segnava ogni cosa sul suo grande libro mastro.

Una volta che ebbe finito mi riconsegnò i documenti che misi dentro all'anello dimensionale per portarli a casa. Il sole stava calando all'orizzonte e quando uscii dalla Sala della Gilda la città si era tinta nei toni dell'arancione. Le case, i lampioni e le persone proiettavano lunghe ombre che contrastavano armoniosamente con i colori caldi. Era uno spettacolo talmente bello che una donna lo stava dipingendo su una tela posta su un cavalletto di legno, forse su commissione di uno dei notabili della città.

Mi presi qualche momento per assaporare la bellezza dello spettacolo, cercando di schiarirmi la testa dopo la lunga giornata di ricerca estenuante e totalmente infruttuosa. Avevo passato ore studiando carte e appunti degli avventurieri, oltre a resoconti più antichi di prima che la Gilda degli Avventurieri fosse creata, ma non avevo trovato niente di utile, così com'era stato il giorno prima e il giorno prima ancora, per quasi un mese intero.

Ricacciando indietro il senso di frustrazione mi diressi verso la mia abitazione. Quando ci arrivai trovai Kendall che stava chiudendo la bottega dello zio.

La ragazza aveva i capelli biondi come quelli dello zio legati dietro la nuca, rivelando il collo abbronzato e più muscoloso di quello di molte altre ragazze, seppur tutt'altro che grosso o sgraziato. Tutto il suo corpo in effetti era tonico e ben proporzionato, scolpito dalle ore di lavoro nella forgia sollevando carichi di metallo e martellando lamine arroventate.

Appena mi vide parve avvampare e sembrò la ragazzina di sedici anni che in realtà era.

"C-ciao Konrad" disse.

"Ciao Kendall. Wil è di sopra?" 

"No. È uscito circa mezz'ora fa".

"È andato verso La Fossa?" le domandai, conoscendo già la risposta.

"Sì. Ha detto 'Ho bisogno di menare le mani mentre quello stronzo con il culo di ferro tiene il naso tra le sue carte'".

Emisi un sospiro.

"È la terza volta questa settimana. Sta diventando sempre più irrequieto".

La ragazza sembrò voler dire qualcosa ma le parole sembrarono rimanerle bloccate in gola.

"Cosa c'è?"

"Niente, è solo che stavo pensando... Visto che Wil è fuori e probabilmente mangerà lì magari potremmo... mangiare qualcosa in qualche locanda. In fondo anche i miei coinquilini oggi starano fuori tutta la sera".

Quando si era trasferita a Blackbend aveva dormito per un po' con lo zio ma quando era nato il terzo bambino l'appartamento era diventato un po' troppo stretto e quindi era andata a vivere con un gruppo di avventurieri – mi sembra si chiamassero le Zanne Affilate – per pochi spiccioli e qualche revisione delle armature gratuita.

"Penso che raggiungerò Wil. Se non gli guardo le spalle rischia di mettersi nei guai" dissi.

La ragazza parve delusa, ma cercò subito di nascondere la cosa.

"Sarà per un altro giorno allora" disse, con un tono di voce un po' più alto di prima.

"Va bene, ci vediamo".

La ragazza si diresse con passo spedito verso casa sua e io scesi lungo la strada, dirigendomi verso le mura. Quando attraversai il cancello che divideva la città mi ritrovai catapultato in un intrico di viuzze fangose e odori pungenti. Le persone si stavano ritirando velocemente nelle loro case – era pericoloso per la maggior parte di loro rimanere fuori al buio – ed erano piuttosto indaffarate nel smontare le bancarelle e riporre al sicuro la propria merce.

Dopo essermi districato attraverso la folla e aver camminato per qualche minuto arrivai a un edificio più grande degli altri, completamente in legno e con un cartello appeso su cui era scritto 'La Fossa', con sotto un disegno stilizzato di una mazza e una bacchetta incrociati. Dal suo interno provenivano fluttuazioni di mana violente che qualunque mago avrebbe potuto percepire fin quasi dal cancello delle mura.

Ignorando la lavagna che illustrava gli eventi della giornata spalancai le porte e fui investito dal frastuono che un incantesimo impediva di propagarsi all'esterno. Una grande calca di persone si ammassava al centro della grande sala principale, nascondendo qualunque cosa stessero guardando. Attorno all'enorme stanza c'erano due zone rialzate una sopra l'altra dove le persone mangiavano e contemporaneamente guardavano sotto. La zona superiore era riservata ai clienti più facoltosi, infatti le persone che si affacciavano da lì avevano abiti costosi.

Aggirai la calca e salii una bassa scalinata che mi portò nel primo soppalco, arredato con tavoli rotondi dove avventurieri e gente normale mangiavano, bevevano e guardavano di sotto. In fondo alla sala c'era un lungo bancone affollato di clienti dietro cui due persone spillavano da bere da una serie di botti incassate nel muro o da bottiglie poste in dei ripiani proprio sotto di esse. Una terza persona usciva e entrava da una porta portando cibo che serviva direttamente ai clienti sul balcone o a delle cameriere che servivano i tavoli.

Andai al bancone, buttai giù da uno degli sgabelli un tizio che era svenuto sul ripiano e chiamai il barista più vicino con un gesto del braccio.

"Come posso servirti?" mi chiese, pulendo con lo straccio la macchia di vino e saliva che aveva lasciato l'ubriaco che c'era prima.

"Una pinta di scura, del pane, una salsiccia con cipolle e delle verdure bollite" ordinai.

"Arriva subito".

L'uomo prese un boccale di legno e spillò la birra da una delle botti fino all'orlo. Presi il boccale e mi girai dall'altra parte, prendendo un paio di sorsi. Buoni due terzi del pavimento della sala fuori dai soppalchi erano occupati da una grande fossa poco profonda, dove diverse persone si stavano azzuffando a mani nude. Impercettibile alla vista una barriera impediva che i colpi arrivassero al pubblico.

Wil, a piedi nudi sulla polvere e con il petto scoperto, era in mezzo a loro, impossibile non riconoscerlo dato che era tra i più alti della folla. Il mana sulle sue mani era così condensato che era visibile a occhio nudo anche senza che usasse la sua abilità elementare. Molti potenziatori non erano in grado di usarla in maniera efficiente, il fatto però che nessuno la stesse usando mi fece pensare che doveva fare parte della sfida che si stava svolgendo in quel momento.

Qualunque fossero le regole, il mio compagno era implacabile: colpiva a destra e a manca con pugni e calci tremendi che mettevano al tappeto anche omoni alti come lui e grossi il doppio mentre faceva praticamente volare via quelli più piccoli. Riceveva anche colpi dato che era impossibile non riceverli in quella bolgia, ma un occhio esperto poteva vedere che ne riceveva molti meno di quanti avrebbe dovuto riceverne qualcuno grosso come lui in quello spazio così affollato. Il suo volto era praticamente intatto e c'era solo qualche ecchimosi sul corpo muscoloso, qualcosa di abbastanza impressionante considerando il numero di facce spappolate e arti spezzati presenti in quella fossa.

Ebbi appena il tempo di assaggiare la salsiccia prima che Wil mettesse fuori combattimento anche gli ultimi rimasti, venendo acclamato dalla folla. Mentre alzava le braccia al cielo e si mostrava davanti a tutti il nostro sguardo si incrocio, ma l'unico segno del riconoscimento fu che mantenne gli occhi su di me per un secondo in più prima di continuare a mostrarsi. 

Una scala fu evocata in mezzo alla fossa e Wil iniziò a salirla mentre contemporaneamente una donna grassoccia e minuta – che avrei scambiato per una nana se non fosse stato per le orecchie – scese e si mise proprio al suo centro dove tutti potevano vederla.

"Uno spettacolo grandioso!" annunciò a pieni polmoni, con una voce ben più potente di quanto potesse suggerire la sua taglia. "Il vincitore è Wilhelm Ironside!"

La folla scoppiò in un rombo di applausi che fece tremare il pavimento e percepii nella mia cassa toracica. Wil stava attraversando le due ali di folla che si erano aperte per farlo passare, prendendo un boccale che una bella ragazza gli stava offrendo e tracannando tutto praticamente d'un fiato.

"Lui e il vincitore della precedente mischia si scontreranno dopo l'intervallo. Per adesso godetevi lo scontro tra bestie!"

La donna si dileguò ma, mentre la scala veniva ritirata e si aprivano delle botole, la mia attenzione venne attirata da Wil che stava venendo verso di me. Anche se era concentrato su di me, potevo dire da come il suo mana fluiva che stava riprendendo le energie che aveva speso in combattimento con la meditazione animale.

"Non sei rimasto a casa a studiare quelle scartoffie polverose?" mi domandò, una leggera punta di fastidio nella sua voce.

"Kendall mi ha detto dov'eri e ho deciso di staccare un attimo".

"E hai deciso di venire qui? Potevi fare qualsiasi altra cosa".

"Lei mi aveva proposto di andare insieme a mangiare in una locanda" gli dissi.

"Lo sai che quella ragazza ha una cotta per te, vero?" disse Wil, prendendo un pezzo di salsiccia dal mio piatto e mangiandoselo.

"Ehi, quello è il mio piatto!" lo rimproverai, colpendo il dorso della sua mano mentre cercava di prendere altro.

"Ho combattuto a mani nude per mezz'ora con una quarantina di avventurieri, ho fame" si lamentò.

"Ordinati un piatto, non ho mangiato oggi a pranzo. Comunque lo so che gli piaccio ma lei non mi interessa e non sarebbe giusto nei confronti di suo zio. Neppure tu ci hai provato con lei per lo stesso motivo".

"In questo sei davvero diverso da tua zia. Probabilmente una decina o più di quei tizi a cui ho fatto il culo nella fossa sono andati a letto con lei, anche se probabilmente dopo oggi non saranno più abbastanza carini da attirare nuovamente la sua attenzione".

Un brivido percorse tutto il mio corpo, come se avessi ingoiato una lumaca e stesse cercando di arrampicarsi di nuovo fuori lungo il mio esofago.

"Ti prego, non dire mai più una cosa del genere" gli chiesi, trattenendo i conati.

Wil scoppiò in una risata tonante, che parve per un momento sovrastare il rumore tutto intorno a noi. La risata si protrasse per qualche secondo, poi si affievolì e ben presto scomparve. Alle nostre spalle si sentivano ancora i suoni delle bestie di mana inferocite che combattevano nella fossa, incitate dalla folla che stava scommettendo su una o l'altra. Uno dei baristi si avvicinò a noi e Wil lo fermò con un gesto della mano.

"Come posso servirla?" chiese al mio compagno.

"Una pinta di bionda e un po' di pane" ordinò Wil.

"Gradisce altro?"

"No, meglio che mi tenga leggero per il prossimo incontro".

"Molto bene, arriva subito".

Il barista si allontanò e Wil mi guardò di nuovo, ogni traccia di ilarità era scomparsa dal suo volto e mi fissava con intensità.

"Questa storia inizia a stancarmi, Konrad. Sei rimasto un mese a cercare Forbudt e non hai ancora ottenuto risultati" mi disse.

"Ci vuole tempo per questo tipo di ricerche. Inoltre possiamo approfittarne per allontanarci un po' dalle Beast Glades. Eravamo rimasti diversi mesi lì prima di tornare a Blackbend, un po' di riposo ci farà bene".

"Sarebbe vero se ci stessimo riposando ma tu passi giorno e notte a cercare quel posto mentre io devo rimanere qui, disponibile a partire con il minimo preavviso. È una situazione logorante".

"Quindi hai deciso di prendere a botte qualche ubriacone?" domandai, puntando gli occhi verso l'uomo ancora riverso a terra.

"Perché no?" rispose con una scrollata di spalle.

La birra e il pane arrivarono quasi subito e Wil prese qualche sorso della sua.

"Non ti sto rimproverando, puoi fare tutto quello che vuoi per quanto mi riguarda".

"Finché rimango a Blackbend, vostra maestà!" disse con tono sprezzante.

"Appena troverò quel posto dobbiamo essere subito pronti a partire".

"È soltanto che ci stai mettendo troppo tempo. Anche prima, subito dopo esserci separati da Elaine, si trattava solo di andare a verificare qualche strana voce sentita nelle taverne o fare qualche deviazione più lunga nelle missioni. Finché potevo continuare a usare quel coso per allenarmi e non interferiva troppo con la mia vita mi andava bene".

"Questa volta è diverso. Sono passati anni da quando ho sentito la sua voce e per la prima volta ho un indizio su dove cercare. Senza contare che potrebbe esserci un collegamento diretto tra quello che è accaduto a Elwood e questa ricerca".

"E dimmi, perché hai voluto che ti seguissi?"

Aprii la bocca per rispondere, ma dalle mie labbra non uscì alcun suono. Per un attimo il filo dei miei pensieri si interruppe completamente, come un ruscello che viene improvvisamente interrotto da un macigno che ci cade sopra.

Wil storse il naso a questa mia reazione, strappando un pezzo di pane con i denti e mandandolo giù con la birra.

"Lascia stare" disse, impaziente.

"E perché tu vieni invece?" gli domandai di rimando.

"Perché comunque hai ragione sul fatto che ci può essere un collegamento tra questa storia e quello che è successo a mio padre".

Wil mangiò anche l'ultimo pezzo di pane e si scolò anche quel che rimaneva della birra.

"Sai, se per te ci sto davvero mettendo tanto forse potresti anche darmi una mano nelle ricerche, così da fare un po' prima" gli dissi, mangiando un po' di salsiccia e cipolle.

"Non sono molto tagliato per queste cose. Probabilmente farei un casino" rispose.

Dalla zona in cui si trovava la fossa provenì un verso di dolore particolarmente forte e subito il pubblico assetato di sangue proruppe in una forte esultanza.

"Mi sa che tra poco tocca di nuovo a te".

"Già. Prima di andare comunque, c'era una cosa che ti volevo chiedere".

"Cosa?"

"Hai focalizzato tutta la tua ricerca solo sulle Beast Glades?" mi domandò, il corpo già proiettato in direzione della fossa da combattimento.

"Ovviamente no. Ho cercato questo luogo anche all'interno del regno di Sapin. Perché?"

"A Dicathen non esistono solo il regno di Sapin e le Beast Glades" disse, incamminandosi infine e venendo acclamato dalla folla che lo fece passare.

Rimasi per un momento fermo, riflettendo su quello che mi aveva detto. Non è che non ci avessi mai pensato ma avevo scartato quell'idea perché non riuscivo a capire come e perché mio bisnonno sarebbe dovuto andare in uno degli altri regni del continente. C'era anche un altro problema: così il campo si sarebbe allargato a tutto il continente. Dubitavo che questa Forbudt fosse una grande città degli elfi o dei nani, non l'avrei trovata semplicemente srotolando una carta sul tavolo e guardando. Avrei dovuto fare delle ricerche minuziose, che mi avrebbero portato via ancora più tempo di quello che stavo già spendendo adesso.

Tuttavia, se davvero si trovava in uno di questi due regni, continuare a intestardirsi sul regno di Sapin e sulle Beast Glades sarebbe stato inutuile.

Wil prese una specie di bastone con una parte di legno in cima vagamente a forma di testa d'ascia e saltò dentro la fossa, dove già lo aspettava il suo sfidante.

L'uomo, sebbene non basso, arrivava al massimo al mento del mio compagno e aveva anche un corpo tonico ma non massiccio, adatto a colpi rapidi e precisi. Aveva i capelli a spazzola castani come la sua barba, divisa al lato da una cicatrice che dalla tempia arrivava fino alla guancia. Impugnava una spada di legno da allenamento e, come Wil, si trovava a petto nudo. Controllando meglio il suo nucleo di mana mi resi conto che era giallo chiaro, leggermente superiore a quello di Wil.

"Sta per iniziare l'evento principale della serata" annunciò la presentatrice, che si trovava su un piedistallo tra i due. " Alla mia destra abbiamo il vincitore della prima mischia. Con la sua velocità è riuscito a sgusciare tra gli avversari per sferrargli colpi devastanti. Vi presento Derek Burns!" La folla proruppe in una fragorosa ovazione, a cui l'uomo rispose alzando la mano sinistra e incitandoli ancora di più.

"Alla mia sinistra invece abbiamo il vincitore della seconda mischia. Con la sua forza devastante ha schiacciato ogni avversario che si trovava davanti senza alcuna difficoltà. Vi presento Wilhelm Ironside!" La folla proruppe in un nuovo grande applauso, al ché Wil alzò la sua arma.

"Non ci saranno restrizioni sull'uso della magia, il vincitore si deciderà per resa dell'avversario o per incapacità di continuare lo scontro. Al mio via, scatenatevi".

Il piedistallo dove si trovava la donna tornò a terra e lei uscì velocemente dalla fossa attraverso la scala. Quando fu fuori la scala venne riassorbita dal terreno e per un attimo fu possibile vedere la barriera mentre si riattivava per isolarli dal resto del locale.

"Cominciate!" gridò la donna.

Lo sfidante di Wil non si fece attendere e subito si avventò verso di lui. La spada si illuminò di fiamme chiare sfumate di blu e con un ampio arco colpì il manico dell'arma di Wil, che era riuscito a coprirsi all'ultimo. Anche la sua arma iniziò a lanciare fiammate, sebbene non fosse neanche lontanamente come quella del suo avversario.

Derek mulinò una serie di colpi rapidi col la sua spada, portando Wil a difendersi e indietreggiare. Ogni volta che le due armi si scontrarono si producevano fiammate che andavano in tutte le direzioni, creando un gioco di luci e colori che stava affascinando il pubblico. Wil di tanto in tanto sembrava provare ad attaccare, ma i suoi colpi non sembravano essere abbastanza veloci e lo costringevano a richiudersi subito.

"Mi sembrava più forte il ragazzo" sentii dire qualcuno.

Abbassai leggermente lo sguardo e vidi un gruppetto di persone, sedute a un tavolo di fronte a me e che mi davano le spalle, che stavano chiacchierando di quello che vedevano.

"È grande e grosso ma si vede che è una di quelle persone che fanno affidamento solo su quello. A questi tipi basta mettergli davanti uno un po' veloce e li metti in difficoltà. Gli manca ancora l'esperienza per compensare" disse il vecchio nel gruppo, che aveva una corona di capelli grigi e appena qualche ciuffetto in cima alla pelata.

"Ma andiamo, hai visto che bestione è? Gli basta un colpo per farlo fuori!" ribatté una ragazza, della quale si vedevano solo i lunghi capelli castani.

"Se riesce a sferrarlo" aggiunse il primo che aveva parlato, un uomo con folti capelli rossi e ricci.

"Dannazione, io ho scommesso cinque monete d'argento su di lui!" si lamentò un tizio che si era piegato in avanti e di cui vedevo soltanto qualche pezzo di braccio coperto da un maglione.

"Così la smetti di scommettere basandoti solo sull'aspetto. Non riesce neanche ad usare bene il suo attributo!" disse il vecchio.

Tornai a guardare l'incontro.

Wil continuava ad essere incalzato dal suo nemico rispondendo colpo su colpo a terribili affondi e veloci mulinate. Sul terreno erano c'erano diversi segni neri e si iniziava a sentire odore di terra bruciata, ma sul mio compagno comunque non c'erano segni di ferite o bruciature.

Il suo avversario era veloce e pareva ben addestrato ma non era ancora all'altezza di mia zia nonostante il livello del nucleo simile e la sua capacità di manipolare l'attributo in modo da produrre fiamme calde al punto da avere sfumature blu.

Sul volto di Derek comparve uno stillo di perplessità, ben presto accompagnato da perline di sudore sulla fronte mentre il suo volto diventava sempre più incerto.

Si sarà accorto che la sfumatura blu era scomparsa?

"Ehi, forse non hai buttato i tuoi soldi. Sembra si stia iniziando a stancare" disse la ragazza, scuotendo il ragazzo che aveva scommesso.

"F-forse hai ragione" disse il tipo, che parve risollevarsi.

L'avversario di Wil riuscì a riaccendere qualche sprazzo di fiamme blu, ma presto scomparvero e le fiamme gialle iniziarono a mostrare sprazzi di arancione e rosso. L'uomo parve stancarsi via via più velocemente e i suoi colpi rallentarono.

"Non immaginavo che le fiamme blu fossero così stancanti. Forse pensava di abbattere il suo avversario con pochi colpi" bofonchiò tra sé il tipo riccio.

Presi una sorsata di birra, nascondendo il sorriso di consapevolezza che aleggiava sulle mie labbra.

Ad un certo punto Wil, che fino a quel momento aveva parato e finto di dare risposte potenti ma lente, spazzò via con rapidità l'ultimo mulinello dell'uomo, quasi strappandogli l'arma di mano e spazzando via le fiamme che erano rimaste. Il suo avversario, che aveva capito che stava per succedere qualcosa, provò ad indietreggiare ma il pestone di Wil inchiodò il suo piede a terra.

Come tutti dovetti distogliere lo sguardo dalla fossa quando improvvisamente l'arma di Wil si accese con una luce accecante. Anche la temperatura in tutto il locale aumentò parecchio, come se il mio compagno avesse improvvisamente acceso un nuovo sole all'interno del buco.

"Mi arrendo!" gridò il suo avversario, mentre Wil già calava il suo colpo.

Ci fu un grande boato e la barriera tornò visibile mentre cercava di contenere l'esplosione generata dal suo attacco. Riuscivo addirittura a sentire le vibrazioni fin dove mi trovavo, nonostante tutte le protezioni.

Quando la luce si placò vidi che il suo avversario era stato scagliato indietro, il suo corpo pieno di bruciature. L'ascia annerita era piantata sul terreno nonostante la testa fosse fatta di legno, creando un cratere di discrete dimensioni. Non aveva neanche colpito il suo avversario, le sue ferite erano state scatenate dalla semplice onda d'urto.

La folla deflagrò in un boato, ripetendo più volte in coro il suo nome.

"Sì cazzo!" urlò il tipo che aveva scommesso su di lui, facendo cadere la sedia all'indietro mentre si alzava di scatto.

"Non ci credo, si è fatto intortare da un trucco così semplice? Ha sprecato tutto il suo mana in un assalto inutile e alla fine è stato battuto da un solo colpo. E dire che mi sembrava bravo" disse il vecchio.

Immaginai che fossero maghi di livello troppo basso – o non lo fossero affatto – perché non si erano resi conto che si era stancato troppo velocemente rispetto alle reali capacità del suo nucleo. A dir la verità poi, anche fossero stati maghi potenti addirittura della famiglia Flamesworth, probabilmente non avrebbero mai capito cosa era successo.

Maneggiare le fiamme blu, più che richiedere una maggiore quantità di mana, richiedevano una manipolazione dell'attributo fuoco più sottile e precisa perché non si aumentavano le particelle di mana ma le si rendeva più calde. La maggior parte dei maghi del fuoco per creare attacchi più forti semplicemente spendevano più mana, ma quelli in grado di manipolare il fuoco a quel livello avevano un enorme vantaggio.

Ma Wil era andato oltre.

Grazie al manufatto avevamo scoperto che il mana di attributo fuoco poteva modificare il calore in modi molto diversi, non soltanto rilasciandolo. Quello che Wil aveva fatto era stato attirare il calore dell'incantesimo del suo avversario e rilasciarlo al momento opportuno.

Naturalmente non è possibile manipolare direttamente il mana di un altro mago, se però si toglie il calore a una magia del fuoco l'intero incantesimo ne risente. Quando un incantesimo viene turbato il mago che lo compie rilascia altro mana per sostenerlo, in genere involontariamente, e più un incantesimo è complesso e più mana viene sprecato.

E, ovviamente, portare le fiamme ad un tale livello non era per nulla facile.

Wil era un uomo molto forte e in effetti non lo si poteva certo definire uno studioso, ma non era un energumeno senza cervello. Il vecchio aveva ragione sul fatto di non giudicare qualcuno per il suo aspetto, ma questo valeva anche in senso contrario rispetto a come lo aveva pensato. Anche quello che gli era sembrato uno scarso controllo del suo attributo in realtà era l'esatto opposto. Per padroneggiare quell'incantesimo bisognava avere una grande affinità con l'elemento, tant'è che neppure io riuscivo a controllarlo.

Mangiai quello che rimaneva nel mio piatto e lo mandai giù con grandi sorsate di birra. Quando ebbi finito mi inchinai in avanti, concentrandomi su quello che aveva detto Wil e provando a fare mente locale. Non potevo andare a casaccio, anche considerando i due regni dei nani e degli elfi dovevo trovare un punto da cui partire.

Molto probabilmente mio bisnonno aveva trovato questa Forbudt prima della guerra e quindi non si poteva escludere Elenoir. Tuttavia il regno degli elfi anche prima era stato molto chiuso e la foresta stessa avrebbe impedito un'esplorazione del genere a un umano. Il regno dei nani di converso era più accessibile, ma non di molto: Darv era un deserto e i cunicoli sotterranei che univano le varie città formavano un labirinto complicatissimo.

Mentre cercavo una soluzione un ricordo mi tornò alla mente, come una debole eco lontano.

In quel momento capii dove dovevo cercare.

...

Corsi a perdifiato lungo la strada degli artigiani, scansando avventurieri e abitanti della città che facevano le proprie commissioni. Davanti al negozio dei Gowan c'erano due gruppetti di avventurieri che aspettavano, probabilmente perché l'interno era troppo affollato.

Li ignorai ed entrai direttamente dentro l'abitazione. Salii le scale più velocemente che potei, fino ad arrivare proprio davanti al nostro appartamento. All'interno Wil stava sonnecchiando sul divano, la cote poggiata sul tavolino insieme alla sua ascia di battaglia.

"Wil, svegliati!" urlai, facendolo saltare sul divano.

"Che cazzo Konrad, che c'è?"

"L'ho trovato" dissi d'un fiato.

Nonostante avessi seguito la pista giusta non fu affatto facile, portandomi via svariati giorni di ricerca. Alla fine però ce l'avevo fatta, avevo davvero trovato Forbudt.

"Davvero? Dove?" mi chiese, lo sguardo ancora un po' vacuo per essere stato improvvisamente svegliato.

"Guarda, te lo faccio vedere subito".

Mi diressi al tavolo e ci buttai sopra una serie di carte che avevo infilato nel mio anello dimensionale. Srotolai una mappa che mostrava una grande insenatura e più in giù un isola vagamente triangolare, di cui solo le coste erano appena abbozzate.

"Ecco, è quest'isola" dissi, non riuscendo a trattenere l'eccitazione.

"Un isola? Vorresti dire che si trova in mare?" mi chiese, vagamente a disagio.

"Già, ma non sono riuscito a trovare molte informazioni. Trovandosi sulle coste del regno di Darv è probabile che non ci vadano spesso. In fondo i nani non sono certo famosi per le loro doti di navigazione".

"E dove si trova?"

Presi un'altra mappa tra le carte che avevo con me e la srotolai sopra l'altra. Mostrava il regno di Darv in tutta la sua interezza, dal confine con il regno di Sapin fino a quello delle Beast Glades. L'isola si trovava esattamente sulla punta meridionale, dove le Grandi Montagne toccavano il mare.

"Ecco, è qui".

"Scusa, come ha fatto tuo bisnonno ad arrivare fin là?" mi chiese, perplesso.

"Non ne ho idea. Forse lo scopriremo quando arriveremo là" dissi, la voce affannata per l'eccitazione.

"Come pensi di arrivarci?"

Alzai il dito verso nord, percorrendo la sottile linea azzurra che divideva il regno di Darv dalle Beast Glades.

"Dimmi, questo fiume non ti ricorda niente?"

Wil si inchinò verso la mappa, aggrottando le folte sopracciglia nere mentre scavava nella sua memoria per trovare la risposta.

Dopo un po' i suoi occhi si spalancarono e mi guardò con stupore.

"Non starai parlando di-"

"Già. È il momento di andare a far visita a un amico che non vediamo da un po'".

English version

Konrad Rootsawer

As I looked at the floor I wondered why they had decided to tile it in a checkerboard pattern. The floor of the large room was covered with real mosaics but it was still a room designed specifically to be seen by everyone, adventurers and otherwise, and to bear witness to the wealth and importance of the Adventurers' Guild. The Guild's dusty archive didn't serve the same purpose, yet they still felt compelled to make more than just a uniform stone floor. Did that also have a meaning or did they simply do it for aesthetic reasons?

This train of thought was abruptly interrupted by a cough from the archivist, which brought me back to reality.

The man, quite advanced in years, was watching me impatiently and behind me the other adventurers were making noise. The archivist's large mole right in the middle of his half-closed eyelid made me feel uncomfortable, as if three eyes were looking at me.

"Sorry, I have to take these papers home to study them more carefully" I told him.

The man snorted but said nothing as, for the umpteenth time since I had returned from the Beast Glades, he took one by one all the files, papers and books that I had brought him and with an unsuspected speed of his gnarled hands he marked each thing on his great ledger.

Once he was finished he handed me the documents back to me which I placed inside the dimensional ring to take home. The sun was sinking into the horizon and when I left the Guild Hall the city was tinged with shades of orange. The houses, streetlights and people cast long shadows that contrasted harmoniously with the warm colors. It was such a beautiful sight that a woman was painting it on a canvas placed on a wooden easel, perhaps commissioned by one of the city's notables.

I took a few moments to savor the beauty of the sight, trying to clear my head after the long day of exhausting and totally fruitless research. I had spent hours studying adventurers' papers and notes, as well as older accounts from before the Adventurers' Guild was created, but I had found nothing useful, as it had been the day before and the day before that, for almost a whole month.

Pushing back the sense of frustration I headed towards my home. When I got there I found Kendall closing up his uncle's shop.

The girl had her uncle's blonde hair tied behind her nape, revealing her neck to be tanned and more muscular than many other girls', though far from thick or ungainly. In fact, her entire body was toned and well-proportioned, sculpted by hours of work in the forge, lifting loads of metal and hammering red-hot plates.

As soon as she saw me seemed to blush and look like the sixteen year old girl that she actually was.

"H-hello Konrad" she said.

"Hi Kendall. Is Wil upstairs?"

"No. He left about half an hour ago."

"Did he go towards The Pit?" I asked her, already knowing the answer.

"Yes. He said 'I need to fight while that iron-ass dick has his nose in papers'."

I let out a sigh.

"It's the third time this week. He's getting more and more restless."

The girl seemed to want to say something but her words seemed to get stuck in her throat.

"What's up?"

"Nothing, it's just that I was thinking... Since Wil is out and will probably eat there maybe we could... eat something in some inn. After all, my roommates will also be out all evening today."

When she moved to Blackbend she slept with her uncle for a while but when his third baby was born the flat got a little too cramped so she went to live with a group of adventurers – I think they were called the Fangs Sharp – for a few pennies and some free armor overhauls.

"I think I'll catch up with Wil. If I don't watch his back he'll get into trouble" I said.

The girl looked disappointed, but she immediately tried to hide it.

"That's for another day then" she said, her voice a little higher than before.

"Alright, see you soon".

The girl headed briskly towards her house and I went down the road, heading towards the walls. When I crossed the gate that divided the city I found myself catapulted into a tangle of muddy streets and pungent odors. People were quickly retreating to their homes – it was dangerous for most of them to be out in the dark – and they were quite busy dismantling their stalls and putting away their goods safely.

After having extricated myself through the crowd and walked for a few minutes I arrived at a building larger than the others, completely made of wood and with a sign hanging on which was written 'The Pit', with a stylized drawing of a crossed bat and wand underneath. From within it came violent fluctuations of mana that any mage could have sensed almost from the gate of the wall.

Ignoring the blackboard that illustrated the day's events, I open the doors and was hit by the noise that a spell prevented from spreading outside. A large number of people crowded into the center of the large main room, hiding whatever they were looking at. Surrounding the huge room were two raised areas one above the other where people ate and looked down at the same time. The upper area was reserved for the wealthiest customers, in fact the people who looked out from there had expensive clothes.

I bypassed the crowd and climbed a low staircase that took me to the first mezzanine, furnished with round tables where adventurers and ordinary people ate, drank and gazed below. At the end of the room there was a long counter crowded with customers behind which two people were pouring drinks from a series of barrels built into the wall or from bottles placed on shelves just below them. A third person came out and entered through a door bringing food which he served directly to the customers on the balcony or to the waitresses who served the tables.

I went to the counter, knocked a guy who was passed out on the counter off one of the stools, and waved my arm to the nearest bartender.

"How may I serve you?" he asked me, cleaning with the rag the stain of wine and saliva that had been left by the drunk who was there before.

"A pint of stout, some bread, a sausage with onions and some boiled vegetables" I ordered.

"It's coming right away."

The man took a wooden mug and poured beer from one of the barrels to the brim. I took the mug and turned away, taking a couple of sips. A good two-thirds of the floor of the room outside the mezzanines was taken up by a large shallow pit, where several people were brawling with their bare hands. Imperceptible to the eye, a barrier prevented the shots from reaching the public.

Wil, barefoot in the dust and with his chest exposed, was among them, impossible not to recognize since he was among the tallest in the crowd. The mana on his hands was so condensed that he was visible to the naked eye even without using his elemental ability. Many agumenters were unable to use it efficiently, but the fact that no one was using it made me think that it must be part of the challenge that was taking place at that moment.

Whatever the rules, my partner was implacable: he hit left and right with tremendous punches and kicks that knocked out even big men as tall as him and twice as big while he practically made the smaller ones fly away. He also received blows since it was impossible not to receive them in that bedlam, but an expert eye could see that he received far fewer than someone as big as him should have received in that crowded space. His face was practically intact and there were only a few bruises on his muscular body, something quite impressive considering the number of smashed faces and broken limbs present in that grave.

I had just enough time to taste the sausage before Wil knocked out the last remaining ones and was cheered on by the crowd. As he raised his arms in the air and showed himself in front of everyone, our eyes met, but the only sign of recognition was that he kept his eyes on me for a second longer before continuing to show himself.

A ladder was conjured in the middle of the pit and Wil began to climb it while at the same time a plump, petite woman - who I would have mistaken for a dwarf if it hadn't been for her ears - climbed down and stood right in the center of her where everyone could see.

"A great show!" she announced at the top of her lungs, in a voice far more powerful than her size might suggest. "The winner is Wilhelm Ironside!"

The crowd erupted in a roar of applause that shook the floor and felt in my ribcage. Wil was crossing the two wings of the crowd that had opened to let him pass, taking a mug that a beautiful girl was offering him and gulping it all down practically in one gulp.

"He and the winner of the previous melee will clash after the break. For now, enjoy the battle of beasts!"

The woman disappeared but, as the ladder was pulled back and some trap doors opened, my attention was drawn to Wil who was coming towards me. Even though he was focused on me, I could tell by how his mana flowed that he was regaining the energy he had spent fighting using animal meditation.

"Didn't you stay home and study that dusty paperwork?" he asked, a slight hint of annoyance in his voice.

"Kendall told me where you were and I decided to take a break."

"And you decided to come here? You could have done anything else."

"She suggested we go and eat at an inn together" I told him.

"You know that girl has a crush on you, right?" Wil said, taking a piece of sausage from my plate and eating it.

"Hey, that's my dish!" I scolded, hitting the back of his hand as he reached for more.

"I fought bare-handed for half an hour with about forty adventurers, I'm hungry" he complained.

"Order yourself a dish, I didn't eat for lunch today. However, I know she likes me but I'm not interested in her and it wouldn't be fair to her uncle. You didn't hit on her either for the same reason."

"You're really different from your aunt in that way. Probably a dozen or more of those guys I kicked ass in the grave have slept with her, although after today they probably won't be nice enough to get her attention again."

A shiver ran through my entire body, as if I had swallowed a snail and it was trying to climb back out along my esophagus.

"Please don't ever say something like that again" I asked him, holding back my retching.

Wil burst into thunderous laughter, which for a moment seemed to drown out the noise all around us. The laughter lasted for a few seconds, then faded and soon disappeared. Behind us we could still hear the sounds of the angry mana beasts fighting in the pit, cheered on by the crowd who were betting on one or the other. One of the bartenders approached us and Wil stopped him with a wave of his hand.

"How can I serve you?" he asked my companion.

"A pint of blonde and some bread," Wil ordered.

"Would you like anything else?"

"No, I better keep it light for the next fight."

"Very good, be right there."

The bartender walked away and Wil looked at me again, all traces of mirth gone from his face and he stared at me intently.

"This story is starting to tire me, Konrad. You've been looking for Forbudt for a month and you still haven't gotten any results," he told me.

"It takes time for this type of research. Also we can take advantage of it to get away from the Beast Glades for a bit. We stayed there for several months before returning to Blackbend, a little rest will do us good."

"It would be true if we were resting but you spend day and night looking for that place while I have to stay here, available to leave at a moment's notice. It's an exhausting situation."

"So you decided to beat up some drunkard?" I asked, looking at the man still lying on the ground.

"Why not?" he replied with a shrug.

The beer and bread arrived almost immediately and Wil took a few sips of his.

"I'm not scolding you, you can do whatever you want as far as I'm concerned."

"As long as I remain in Blackbend, your majesty!" he said in a contemptuous tone.

"As soon as I find that place we must be ready to leave immediately."

"It's just that you're taking too long. Even before, right after we parted ways with Elaine, it was just a matter of going to check out some strange rumor heard in the taverns or taking some longer detour on missions. As long as I could keep using that thing to training and it didn't interfere too much with my life was fine with me."

"This time it's different. It's been years since I heard his voice and for the first time I have a clue as to where to look. Not to mention that there may be a direct connection between what happened to Elwood and this search."

"And tell me, why did you want me to follow you?"

I opened my mouth to respond, but no sound came from my lips. For a moment my train of thought was completely cut off, like a stream suddenly cut off by a boulder falling on top of it.

Wil turned up his nose at my reaction, tearing off a piece of bread with his teeth and swallowing it with his beer.

"Forget it" he said impatiently.

"And why are you coming instead?" I asked him back.

"Because in any case you are right that there may be a connection between this story and what happened to my father."

Wil also ate the last piece of bread and downed what was left of the beer.

"You know, if I'm really taking a long time for you, maybe you could also help me with the research so I can do it a little faster" I told him, eating some sausage and onions.

"I'm not really cut out for this stuff. I'd probably make a mess," he replied.

A particularly loud cry of pain came from the area where the pit was located and the bloodthirsty audience immediately broke into loud cheers.

"I think it'll be your turn soon."

"Yeah. Before we go anyway, there was something I wanted to ask you."

"What?"

"Have you focused all your research on the Beast Glades alone?" he asked me, his body already projected in the direction of the fighting pit.

"Of course not. I also searched for this place within Sapin's kingdom. Why?"

"In Dicathen there are not only the kingdom of Sapin and the Beast Glades" he said, finally walking forward and being cheered by the crowd who let him pass.

I stood still for a moment, considering what he had told me. It's not that I had never thought about it but I had discarded that idea because I couldn't understand how or why my great-grandfather would have to go to one of the other kingdoms on the continent. There was also another problem: in this way the field would have expanded to the entire continent. I doubted this Forbudt was a large elven or dwarven city, I wouldn't have found it just by unrolling a card on the table and looking. I would have had to do detailed research, which would have taken me even more time than I was already spending now.

However, if he really was in one of these two kingdoms, continuing to insist on Sapin Kingdom and the Beast Glades would be useless.

Wil took a kind of stick with a wooden part on top vaguely shaped like an ax head and jumped into the pit, where his challenger was already waiting for him.

The man, although not short, reached up to my companion's chin at most and also had a toned but not massive body, suitable for quick and precise blows. He had brown crew cut hair like his beard, divided at the side by a scar that ran from his temple to his cheek. He held a wooden training sword and, like Wil, was bare-chested. Taking a closer look at his mana core I realized that it was light yellow, slightly higher than Wil's.

"The main event of the evening is about to begin" announced the presenter, who stood on a pedestal between the two. "On my right we have the winner of the first melee. With his speed he managed to slip through his opponents to land devastating blows on them. Meet Derek Burns!" The crowd broke into a thunderous ovation, to which the man responded by raising his left hand and cheering them on even more.

"On my left we have the winner of the second melee. With his devastating strength he crushed every opponent in front of him without any difficulty. Meet Wilhelm Ironside!" The crowd broke into another round of applause, whereupon Wil raised his weapon.

"There will be no restrictions on the use of magic, the winner will be decided by the surrender of the opponent or by inability to continue the fight. At my start, unleash yourself."

The pedestal where the woman stood returned to the ground and she quickly climbed out of the pit via the ladder. When she was outside the ladder was reabsorbed into the ground and for a moment it was possible to see the barrier reactivating to isolate them from the rest of the room.

"Get started!" the woman shouted.

Wil's challenger was not long in coming and immediately rushed towards him. The sword lit up with light flames tinged with blue and in a wide arc struck the handle of Wil's weapon, which he had managed to cover at the last moment. His weapon also began to fire flames, though it was nowhere near as much as his opponent's.

Derek made a series of rapid swings with his sword, causing Wil to defend himself and step back. Every time the two weapons clashed, flames were produced that went in all directions, creating a play of lights and colors that was fascinating the public. Wil seemed to try to attack from time to time, but his strikes didn't seem to be fast enough and forced him to close up immediately.

"The boy seemed stronger to me" I heard someone say.

I looked down slightly and saw a small group of people, sitting at a table in front of me and with their backs to me, chatting about what they saw.

"He's big and strong but you can tell he's one of those people who rely only on that. For these guys, all you have to do is put someone a bit fast in front of them and you put them in difficulty. They still lack the experience to compensate" said the old man in the group, who had a crown of gray hair and just a few tufts on top of his bald head.

"Come on, have you seen what a beast he is? All it takes is one shot to take him out!" replied a girl, of whom only her long brown hair could be seen.

"If he can throw him" added the first who had spoken, a man with thick, curly red hair.

"Damn it, I bet five silver coins on him!" complained a guy who had bent forward and of whom I could only see a few pieces of his arm covered by a sweater.

"So you stop betting based on looks alone. He can't even use his attributes well!" said the old man.

I went back to watching the fight.

Wil continued to be pursued by his enemy, responding blow for blow to his terrible lunges and fast whirlwinds. There were several black marks on the ground and there was a smell of burnt earth, but there were no signs of wounds or burns on my partner.

His opponent was fast and seemed well trained but was still no match for my aunt despite his similar core level and ability to manipulate the attribute to produce flames hot enough to have blue hues.

A hint of perplexity appeared on Derek's face, soon accompanied by beads of sweat on his forehead as his face became more and more uncertain.

Did he notice that the blue tinge had disappeared?

"Hey, maybe you didn't waste your money. Looks like he's getting tired of it" the girl said, shaking the guy he'd bet.

"Maybe you're right" said the guy, who seemed to cheer up.

Wil's opponent managed to rekindle a few flashes of blue flames, but they soon disappeared and the yellow flames began to show flashes of orange and red. The man seemed to tire more quickly and his thrusts slowed.

"I didn't imagine that the blue flames were so tiring. Maybe he thought he could take down his opponent with just a few blows" the curly-haired guy muttered to himself.

I took a drink of beer, hiding the knowing smile that played on my lips.

At a certain point Wil, who until then had been parrying and pretending to give powerful but slow responses, quickly swept away the man's last whirlwind, almost ripping the weapon from his hand and sweeping away the flames that remained. His opponent, who had understood that something was about to happen, tried to step back but Wil's stomp pinned his foot to the ground.

Like everyone else, I had to look away from the pit when Wil's weapon suddenly lit up with a blinding light. The temperature throughout the room also increased significantly, as if my companion had suddenly turned on a new sun inside the hole.

"I give up!" his opponent shouted, while Wil was already landing his blow.

There was a great bang and the barrier became visible again as it tried to contain the explosion generated by his attack. I could even feel the vibrations from where I was, despite all the protection.

When the light died down I saw that his opponent had been thrown back, his body covered in burns. The blackened ax was planted in the ground despite the head being made of wood, creating a decent-sized crater. He hadn't even hit his opponent, his injuries had been triggered by the simple shock wave.

The crowd erupted into a roar, repeating his name several times in chorus.

"Yes fuck!" the guy who had bet on him shouted, knocking his chair backwards as he jumped up.

"I don't believe it, he let himself be fooled by such a simple trick? He wasted all his mana in a useless assault and in the end he was defeated by a single blow. And to think he seemed good to me" said the old man.

I guessed that they were too low-level wizards – or not at all – because they didn't realize that he was tiring too quickly compared to the true capabilities of his core. To tell the truth, even if they had been powerful mages even from the Flamesworth family, they would probably never have understood what had happened.

Wielding the blue flames, rather than requiring a greater amount of mana, required a more subtle and precise manipulation of the fire attribute because it did not increase the mana particles but made them hotter. Most fire mages simply spent more mana to create stronger attacks, but those capable of manipulating fire at that level had a huge advantage.

But Wil had gone further.

Thanks to the artifact we had discovered that fire attribute mana could modify heat in very different ways, not just by releasing it. What Wil had done was draw the heat of his opponent's spell and release it at the right time.

Of course, it is not possible to directly manipulate another mage's mana, but if you remove the heat from a fire spell the entire spell is affected. When a spell is disturbed the magician who casts it releases more mana to support it, usually involuntarily, and the more complex a spell the more mana is wasted.

And, obviously, bringing the flames to such a level was not easy at all.

Wil was a very strong man and in fact he certainly couldn't be called a scholar, but he wasn't a mindless brute. The old man was right about not judging someone by their appearance, but this was also true in the opposite sense to how he had thought it. Even what had seemed like poor control of his attribute was actually the exact opposite. To master that spell you needed to have a great affinity with the element, so much so that even I couldn't control it.

I ate what was left on my plate and washed it down with big gulps of beer. When I was done I bowed forward, focusing on what Wil had said and trying to get my head around it. I couldn't go haphazardly, even considering the two kingdoms of dwarves and elves I had to find a point to start from.

Most likely my great-grandfather had found this Forbudt before the war and therefore Elenoir could not be ruled out. However, the elven kingdom had been very closed even before, and the forest itself would have prevented such exploration by a human. The kingdom of the dwarves on the other hand was more accessible, but not by much: Darv was a desert and the underground tunnels that united the various cities formed a very complicated labyrinth.

While I was looking for a solution, a memory came to mind, like a faint echo in the distance.

At that moment I understood where I had to look.

...

I ran at breakneck speed along the artisans' street, dodging adventurers and city dwellers running their errands. There were two small groups of adventurers waiting in front of the Gowans' shop, probably because it was too crowded inside.

I ignored them and went straight into the house. I climbed the stairs as fast as I could, until I was right in front of our apartment. Inside, Wil was dozing on the couch, his whetstone resting on the coffee table along with his battle axe.

"Wil, wake up!" I yelled, making him jump onto the couch.

"What the fuck Konrad, what is it?"

"I found it" I said in one breath.

Even though I had followed the right trail, it wasn't easy at all, taking me several days of research. But in the end I had made it, I had really found Forbudt.

"Really? Where?" he asked, looking still a little blank from being suddenly woken up.

"Look, I'll show you right away."

I walked over to the table and threw down a bunch of cards that I had stuffed into my dimensional ring. I unrolled a map that showed a large inlet and further down a vaguely triangular island, of which only the coasts were barely sketched.

"There, it's this island," I said, unable to contain my excitement.

"An island? Do you mean it's in the sea?" he asked me, vaguely uncomfortable.

"Yes, but I haven't been able to find much information. Being on the coast of the kingdom of Darv, it's likely that they don't go there often. After all, dwarves are certainly not famous for their navigation skills."

"And where is it?"

I took another map from the papers I had with me and unrolled it on top of the other one. It showed the kingdom of Darv in its entirety, from the border with the kingdom of Sapin to that of the Beast Glades. The island was located exactly on the southern tip, where the Great Mountains touched the sea.

"Here it is."

"Sorry, how did your great-grandfather get there?" he asked, puzzled.

"I have no idea. Maybe we'll find out when we get there," I said, my voice breathless with excitement.

"How do you plan to get there?"

I raised my finger north, crossing the thin blue line that divided the kingdom of Darv from the Beast Glades.

"Tell me, doesn't this river remind you of anything?"

Wil bowed to the map, his thick black eyebrows furrowing as he dug into his memory for the answer.

After a while his eyes widened and he looked at me in amazement.

"You're not talking about-"

"Yeah. Time to go visit a friend we haven't seen in a while."