Wilhelm Ironside

Quando attraversammo il portale il mio stomaco iniziò a rivoltarsi su se stesso ma la radice che stavo masticando mi impedì di rigettare tutto quello che avevo mangiato quella mattina. In realtà poco, considerando che cercavo di evitare di mangiare prima di entrare in un portale.

Aine guardò divertita la mia faccia nauseata e la guancia gonfia per via della radice che stavo masticando, facendomi voltare dall'altra parte.

Sapevo che ero uno spettacolo tutt'altro che dignitoso ma ero anche consapevole che sarebbe stato peggio se non l'avessi presa prima di passare. Per quanto ci provassi semplicemente il mio stomaco non riusciva a reggere i cancelli di teletrasporto.

Ci trovavamo in una specie di piccolo insediamento, circondato da un muro che si chiudeva sul portale, facendolo apparire quasi come un cancello speculare a quello che si trovava nel lato opposto delle mura, alla fine della strada centrale. A delimitare la strada da entrambi i lati si eregevano delle costruzioni quadrate, probabilmente evocate con la magia della terra, davanti alle quali bancarelle, casse e barili ostruivano in parte il passaggio. Diverse persone, non tutte avventurieri, si aggiravano per la strada e tra i vicoli in un viavai vivace di persone. Al mio fianco Aine aveva distolto lo sguardo da me e guardava con una certa impressione il piccolo avamposto.

"Da quanto sei un avventuriera?" le domandai con ancora in bocca il bolo di radici.

"Più o meno due anni. Partecipavo con mio fratello al torneo interraziale che si era svolto a Xyrus poco prima che dessero l'annuncio dell'integrazione di nani ed elfi nei ranghi degli avventurieri. In teoria doveva essere una cosa nascosta ma grazie ai contatti di mio padre l'avevo saputo prima degli altri, quindi quando era finito il torneo invece di ritornare con Feyfey ad Elenoir sono rimasta a Xyrus e appena è stato dato l'annuncio sono stata tra le prime a iscrivermi".

"Feyfey?" chiesi, contenendo a stento le risate.

"Scusa, è un soprannome che uso per prenderlo in giro con i miei amici" disse, con un sorriso non molto trattenuto.

"Comunque se sei un'avventuriera da due anni allora perché hai avuto quella reazione prima? Dovresti essere passata attraverso molti accampamenti simili" disse Konrad, che stava camminando un paio di passi avanti. A differenza nostra non c'era alcuna ilarità nel suo volto. Anzi, sembrava che la sua presenza lo infastidisse.

"È solo che vedere cosa siete stati capaci di fare nelle Beast Glades mi lascia sempre stupita. Non esiste nessun luogo al mondo che sia più pericoloso, eppure siete riusciti a costruire cose come questa".

"Questo posto è diverso dalla foresta di Elshire. Voi elfi siete riusciti a far lavorare la foresta per voi ma le Beast Glades sono ostiche, vale solo la forza. Qui si ottiene solo ciò che ci si merita" disse Elaine.

Mentre stavamo andando verso il cancello di teletrasporto più vicino mi ero lasciato sfuggire che Aine fosse un'elfa, senza troppo pensare a quello che mi aveva detto nel dungeon. Elaine non reagì molto bene, iniziando a guardare la ragazza con ostilità.

Non che prima fosse calorosa ma comunque la vedeva con indifferenza, quasi fosse un elemento dello sfondo senza alcuna importanza. Quel cambio improvviso mi stranì abbastanza, anche perché non mi era mai sembrata una razzista. Quando ancora viaggiavo con lei e tornavamo a Blackbend non si faceva problemi a bere e giocare d'azzardo con i mercanti nani che andavano e venivano in città.

La ragazza si voltò dall'altra parte, cercando di concentrarsi sulle bancarelle e le loro mercanzie.

Attraversammo l'avamposto fino a uscire dall'altra parte, dove una strada sterrata portava in direzione di un grande palazzo circondato da alberi. Mi avvicinai a uno di essi e sputai a terra la robaccia che avevo ancora in bocca.

La Gilda aveva diversi avamposti un po' in tutte le Beast Glades ma la costruzione che avevamo davanti era diversa. Era praticamente la controparte speculare della Sala della Gilda di Blackbend: vi si tenevano tribunali, si coordinavano più direttamente i vari avamposti e si progettavano le future espansioni e spedizioni.

Ripensando a quello che mi aveva detto Aine nel dungeon, mi chiesi se non fosse un caso che si trovasse relativamente vicino al confine con il regno di Elenoir.

"È qui che dovete incontrare la persona che volevi vedere, giusto?" mi chiese Aine.

"Sì, esatto".

"È un bel posto, ma siamo comunque all'interno delle Beast Glades. Perché non l'hanno portata nel regno di Sapin? Insomma, deve aver comunque attraversato il portale quindi tanto valeva riportarla là".

"Me lo sono chiesto anch'io quando ho saputo che li avevano portati qui".

"Fare un processo del genere a Blackbend, davanti al Pugno del Re? Altro che revocargli la licenza, ci avrebbero costretto a dare una medaglia a quel vigliacco" sputò fuori l'avventuriera.

Dopo aver camminato in mezzo a una strada alberata entrammo dentro la Sala della Gilda. La grande sala d'accoglienza, non molto diversa come configurazione rispetto a quelle nel regno di Sapin, appariva singolarmente vuota, accentuandone ancora di più le dimensioni.

Konrad andò direttamente alla reception dove un uomo annoiato stava giocherellando con una pallina di gomma lasciandola cadere sul tavolo e riprendendola al volo.

"Avremmo bisogno di informazioni" chiese, interrompendo l'uomo che non riuscì ad afferrarla.

"Al momento le normali attività sono sospese. Se dovete prendere una missione o concluderla vi consiglio di dirigervi da un'altra parte o aspettare almeno una settimana" disse l'uomo, facendo scomparire il giocattolo dentro un cassetto della sua scrivania.

"Ecco perché questo posto è così vuoto" dissi tra me e me.

"In realtà siamo qui per visitare l'avventuriera Samantha Tempest. Siamo amici di famiglia" disse Konrad.

"Va bene, allora seguitemi".

L'uomo si alzò dal suo posto e ci guidò all'interno della struttura.

Era un edificio imponente, che comprendeva varie stanze che si diramava in diverse direzioni. Anche se meno lussuoso pure nella struttura era speculare alla Sala della Gilda di Blackbend.

"Scusa, se posso chiedere... dove si trovano in questo momento gli altri membri della sua squadra? Sono ancora qui?" chiese Konrad.

"No, mi spiace. Lucas Wykes e Note se ne sono andati subito dopo il processo. Elija Knight e Jasmine Flamesworth sono tornati a farle una visita ma sono rimasti poco e poi se ne sono andati anche loro".

"Capisco, grazie per l'informazione".

Una volta svoltato un angolo, davanti a una semplice porta di legno, un piccolo gruppo di persone stava parlando tra di loro. Ne riconobbi subito quattro e, sebbene era comprensibile che le prime tre fossero lì, la quarta mi lasciò spiazzato.

"Konrad?" chiese l'anziana signora, guardando suo nipote.

"Ciao, nonna!" disse, anche lui sorpreso.

La signora Rootsawer si avvicinò al nipote, abbracciandolo e dandogli un bacio sulla guancia. Il suo viso nel corso degli ultimi anni era diventato più rugoso e i capelli si erano schiariti, diventando fragili e costringendola a tagliarseli corti. Nonostante ciò gli occhi rimanevano vispi e il viso era ancora gradevole per una persona della sua età.

"È così bello vederti! Sono mesi che non torni nel regno di Sapin, mi stavo preoccupando".

"Non c'è bisogno di preoccuparsi, so badare a me stesso" disse Konrad, sembrando più a disagio di quando frugava nelle viscere delle bestie di mana uccise in cerca dei nuclei.

Potevo capire i problemi con Elaine – francamente era pure troppo buono con lei per i miei gusti – però sembrava sempre a disagio parlando con chiunque se non in maniera distaccata e impersonale.

La nonna sospirò, ormai abituata al modo di fare del nipote.

"Non saluti neanche tua figlia?" disse Elaine con ironia.

"Volevi che ti abbracciassi e ti dessi un bacio?" chiese la madre, usando un tono non molto diverso.

"Piuttosto me lo faccio fare da uno gnoll con la scabbia".

"Cosa ci fai qua? Sei venuto a fare visita a Samantha?" chiese la signora Rootsawer, tornando a rivolgersi al nipote.

"Ehm... sì".

"Ci fa molto piacere che tu sia qui" intervenne Melany, la madre di Samantha.

Era una donna piuttosto provocante nonostante l'età, con lunghi capelli biondi e occhi di un azzurro intenso. Normalmente trasmetteva una sensualità tale che sembrava invitare gli uomini a passare una notte con lei, nonostante a quanto ne sapevo non avesse mai tradito il marito.

In quel momento però non c'era alcuna civetteria nel suo sguardo, sostituito dalla preoccupazione di una madre verso la propria figlia.

Dopo che i nostri due gruppi si scambiarono i saluti Konrad tornò a rivolgersi a sua nonna.

"Perché sei qua? Da quando ti conosco non sei quasi mai uscita dalla città, tantomeno dal regno".

"Mi hanno chiesto loro di venire qua. Hanno bisogno delle mie doti da guaritrice".

"Sono così gravi le ferite che ha ricevuto?" domandò Konrad.

Il nipote era consapevole che sua nonna era probabilmente la migliore guaritrice del regno e che per farla venire lì la situazione doveva essere molto seria.

"Da quello che mi ha riferito la sua infermira, entrambe le gambe sono state rotte a causa della stretta dei rampicanti del Guardiano del Bosco Anziano e una è in condizioni particolarmente gravi" disse la nonna di Samantha, guardando con apprensione la porta.

"Però siamo sicuri che tu puoi aiutarla" disse Trevor rivolto alla signora Rootsawer.

L'avventuriero, che mi ricordavo ancora al nostro esame come un uomo calmo e spiritoso, aveva un'aria trasandata e nei suoi occhi c'era un'energia nervosa che mi faceva preoccupare per lui.

"Vedrò cosa posso fare" disse la nonna di Konrad, con voce che non poteva nascondere la preoccupazione.

Entrammo dentro la stanza spoglia, dove trovammo Samantha sdraiata in un letto a guardare una finestra che dava sull'esterno.

I suoi genitori non avevano un bell'aspetto in quel momento ma la ragazza era in condizioni terrificanti: i capelli biondi madidi di sudore le ricadevano flosci, gli occhi erano cerchiati da profonde occhiaie violacee che risaltavano sul viso pallido e smunto.

Quando si accorse dei suoi genitori provò a sorridere con le labbra secche e screpolate. Se voleva provare a rassicurare i suoi genitori quel sorriso tirato aveva solo ottenuto l'effetto opposto.

Nonostante non condividessi più di una conoscenza superficiale con lei sentii una stretta al petto nel vederla in quelle condizioni. Chissà quanto doveva essere doloroso per i suoi parenti.

"Ciao" disse, con voce flebile.

I suoi genitori andarono da lei e la avvolsero in un abbraccio protettivo, come se fossero in balia di una tempesta e volessero impedirle di essere spazzata via.

"Abbiamo portato qui la migliore guaritrice del regno. Vedrai che starai meglio" le disse il padre.

La ragazza non sembrò del tutto convinta ma salutò cortesemente la nonna di Konrad quando la salutò.

"Ascolta... farò il possibile" disse.

L'anziana signora si concentrò e le sue mani vennero avvolte dal misterioso potere degli emettitori. Impose le mani sulla massa informe nascosta sotto le coperte e iniziò a muoverle avanti e indietro.

"Ciao" disse Konrad, facendosi avanti.

"Ciao Konrad. Ciao Wil. Non mi aspettavo che veniste a farmi visita".

"Ci... ci sarebbero alcune domande che devo farti. Siamo scesi nelle Dire Tombes insieme al gruppo della Gilda che doveva svolgere le indagini. Vorrei sapere-"

"Il nucleo di mana, hai idea di dove possa essere?" chiese Elaine, mettendo il nipote da parte e avvicinandosi un po' troppo a Samantha.

"Parli del nucleo di quella... quella cosa?"

"Della bestia di mana di classe S, sì. Sai dove potrebbe trovarsi?"

"L'ho preso prima di svenire per il dolore. Quando mi sono svegliata l'ho dato a Note" ammise.

"Vuoi dire che sono scesa là sotto per niente?" chiese, afferrandole le spalle.

"Basta! Non hai un minimo di pudore? Lasciala!" le ordinò la madre, spingendola via con forza inaspettata.

"Hai idea di quanto valeva quel nucleo?"

"E tu hai idea di tutto quello che ha passato? Fuori da qui!"

Elaine fece un gesto sprezzante rivolta verso la madre, poi se ne andò borbottando imprecazioni e chiuse la porta sbattendosela dietro.

"E io che pensavo che il mio fratellino avesse un cattivo carattere. Al confronto è uno scoiattolo che si è svegliato male" mormorò Aine, che si trovava dietro di me.

"Quando conosci Elaine tutti ti sembrano così" le dissi di rimando, facendole strappare mezza risata.

"Mi spiace" si scusò la signora Rootsawer prima di rimettersi al lavoro.

"Spiace anche a me" aggiunse Konrad.

"Tranquilli, capisco il suo punto di vista".

"Comunque era un'altra la cosa che volevo chiederti. Quando siete entrati nel dungeon avete visto segni di... attività umana?"

"Cosa intendi dire?"

"Vedi, noi tre siamo finiti nell'ultimo livello del dungeon e c'erano tracce di persone".

"Non puoi dire sul serio, nessuno poteva scendere in fondo a quel dungeon dimenticato dagli dei!" esclamò, gli occhi spalancati per lo stupore.

"Sei proprio sicura? Non ti ricordi niente, neanche un piccolo indizio?"

Konrad si sporse in avanti, in maniera non molto dissimile a come aveva fatto sua zia poco prima. 

"Tutto quello che ho visto sono stati mostri orribili e morte".

Samantha iniziò a tremare e il suo viso divenne una maschera di orrore. Sembrava come se si fosse ritrovata improvvisamente di nuovo davanti al Guardiano del Bosco Anziano.

"Per favore abbiamo bisogno di sapere" insistette.

"Konrad, basta. Stai esagerando" dissi, afferrandogli un braccio. "Non vedi cosa le stai facendo?"

Konrad mi guardò e in quel momento parve riprendere coscienza di sé e di quelli che gli stavano attorno. Si voltò verso Samantha e abbassò la testa.

"Scusa, non volevo farti sentire male".

"Mi spiace Konrad, ogni volta che ripenso a quello che è successo rivedo... quei malefici occhi rossi che mi guardano e quei rampicanti grigi che si avvicinano".

"Cosa hai detto?" chiesi mentre un brivido scendeva lungo la mia schiena.

La ragazza si rifiutò di rispondere, stringendosi le braccia al petto e guardando verso il basso con gli occhi sbarrati.

"Ha detto occhi rossi e rampicanti grigi?" chiese Konrad all'infermiera, che si stava avvicinando con quella che sembrava una sorta di tisana o qualcosa del genere.

"Sì, lo ha detto più volte" rispose mentre la aiutava a bere l'intruglio.

"Ma i Guardiani del Bosco Anziano dovrebbero essere fatti di rampicanti verde rigoglioso, così come i loro occhi dovrebbero brillare di verde. O almeno secondo le cronache e i libri che ho letto sulle bestie di mana".

"Io cosa ne posso sapere? In quanti ne hanno visto uno e sono vivi per raccontarlo?"

Konrad si voltò verso di me, il viso di una tonalità più chiara di prima. Anche lui aveva pensato la stessa cosa ma... non poteva essere vero.

Il filo dei miei pensieri fu interrotto quando la nonna di Konrad smise di incanalare il suo incantesimo. Sulla stanza calò un silenzio assordante mentre tutti gli occhi dei presenti vennero calamitati verso l'anziana guaritrice. Anche Samantha, che aveva bevuto la roba che gli aveva dato l'infermiera e sembrava essersi calmata, aspettò con impazienza quello che aveva da dire.

L'anziana donna guardò verso i genitori di Samantha, le rughe rese ancora più profonde dallo sguardo di profonda pietà e tristezza.

"Allora, puoi fare qualcosa?" chiese la madre di Samantha.

"Mi dispiace" disse, abbassando lo sguardo.

"Cosa significa?" chiese Trevor.

"Il danno è troppo grave, non posso fare più di quello che gli altri guaritori hanno già fatto. Forse col tempo e la mia assistenza potrà tornare a camminare usando il mana come supporto ma in queste condizioni non potrà mai più essere un avventuriera".

La nonna di Samantha guardò la signora Rootsawer con aria profondamente addolorata e la madre scoppiò a piangere. Il padre però fece qualche passo in avanti, puntandola in una maniera che non mi piacque.

"Mia madre ha detto che sei la migliore guaritrice del regno. Devi fare qualcosa!" disse, la voce incrinata.

"Non posso fare i miracoli, non sono una dea".

L'uomo si avventò sull'anziana signora, strattonandola per i vestiti.

"No. Tu devi... TU DEVI-".

Mi misi in mezzo, separandolo dalla signora Rootsawer e tenendolo fermo.

"NO! Lei deve curarla! È mia figlia!".

La madre di Trevor si mise tra il figlio e l'amica, le lacrime che si insinuavano tra le profonde rughe degli occhi.

"Ti prego Trevor, ritorna in te. So che fa male ma Sam è ancora qui è ha bisogno di te".

La faccia della signora Tempest era una maschera di dolore. Nei suoi occhi però c'era una profonda saggezza e dignità, quella che si poteva ottenere solo dopo aver vissuto una vita intera.

Il figlio tornò pian piano in sé e si abbandonò contro di me, il petto squassato dai singhiozzi. La moglie andò verso di lui e io lo lasciai a lei.

"Non sarà facile abituarsi a questa situazione. Vostra figlia avrà bisogno di parecchio sostegno da adesso in avanti. Può rimanere a casa mia in modo che io mi occupi di lei. Quando si sarà rimessa abbastanza possiamo trovarle un lavoro all'interno della Gilda o da qualche altra parte, così che possa pagare una persona che la aiuti con le faccende quotidiane".

I coniugi guardarono l'anziana signora e, nonostante Trevor fosse ancora inebetito, entrambi iniziarono a elaborare.

"È meglio andare e lasciarla riposare. Abbiamo molto di cui parlare" disse la nonna di Samantha, prendendo il figlio per il braccio e aiutando la nuora a sostenerlo nonostante fosse ancora più vecchia e fragile della nonna di Konrad.

"Hai ragione, è meglio darle un po' di calma" concordò Melany. "Ci vediamo più tardi" disse poi, rivolta alla figlia.

"Sì... grazie" le rispose.

Guardai la ragazza per salutarla, ma quando vidi i suoi occhio ebbi una stretta sullo stomaco. I suoi occhi erano vitrei, senza alcuna luce.

Gli occhi di qualcuno che aveva perso tutto.

Lasciammo la sua stanza e ci separammo. La nonna di Konrad andò con i familiari di Samantha, iniziando a spiegargli cosa dovevano fare per aiutarla a tornare a camminare mentre io, Konrad e Aine ci dirigemmo verso la mensa, che si trovava poco distante.

Non avevo in realtà fame, non dopo quello che avevo visto, ma sentivo il bisogno di bere qualcosa per calmarmi i nervi.

Quando entrammo la sala era mezza vuota e fu facile trovare Elaine, con accanto una bottiglia di liquore già mezza vuota e la faccia accigliata che si stava già colorando di rosso.

Noi tre scegliemmo un posto il più lontano possibile da lei e ci sedemmo.

"Mi dispiace davvero tanto per quella ragazzaa" disse Aine.

"Purtroppo sono cose di cui bisogna tenere sempre conto quando si fa l'avventuriero. C'è sempre il rischio che le cose vadano male" dissi.

"Però non deve avere neanche trent'anni. Ritrovarsi menomati al punto da non poter neanche camminare dopo essere diventata un avventuriera di successo è così ingiusto".

Una cameriera si avvicinò al nostro tavolo.

"Cosa volete ordinare?" ci chiese

"Una caraffa di vino rosso e tre bicchieri" le dissi.

"Niente da mangiare?"

"Forse più tardi, al momento non abbiamo fame".

La ragazza fece una smorfia.

"Cercate di non ridurvi nelle condizioni di quella lì, per piacere" disse, indicando Elaine.

La donna aveva abbandonato il bicchiere, bevendo tutto il rimanente direttamente dalla bottiglia. Quando finì anche l'ultimo sorso praticamente scagliò la bottiglia contro il tavolo, facendola rimbalzare sul legno coperto dalla tovaglia e poi rotolare a terra.

"Portamene un'altra!" urlò arrabbiata alla nostra cameriera dall'altra parte della sala, apparentemente senza accorgersi di noi.

"Sì... portaci un po' di pane" le chiesi, improvvisamente non più tanto convinto di bere a stomaco vuoto.

La cameriera annuì e tornò indietro.

Aine ci stava guardando, tenendo il mento poggiato sulle mani giunte con aria pensierosa.

"Posso chiedervi perché avete reagito in quel modo quando la ragazza ha parlato della bestia di mana? Sembrava che vi avesse fatto venire in mente qualcosa".

"Sì ma... non può essere. Deve trattarsi di una coincidenza" le dissi.

"Non ne sono tanto sicuro" disse Konrad, guardando intensamente verso il tavolo.

"Dai, non puoi dire sul serio".

"Scusate, mi potete dire di cosa state parlando?" chiese Aine.

La cameriera tornò, portando la caraffa, i bicchieri e una grossa pagnotta già divisa in fette. Ne prendemmo una ciascuna e ci versammo il vino nei bicchieri.

"Quando eravamo ragazzini il nostro villaggio fu attaccato dalle bestie di mane. Erano guidate da un Leone dell'Alba Regale, che però aveva il corpo grigio coperto di fiamme nere e aveva gli occhi rossi" le spiegai. I brividi mi corsero lungo la schiena al solo nominare quei fatti.

"A me sembra abbastanza evidente la connessione" disse Aine, strabuzzando gli occhi.

"Ma non ha senso! Non sappiamo neanche cosa potrebbe essere. Forse si tratta di una malattia che sta colpendo alcune bestie di mana".

"Colpire due bestie così diverse? No, più ci penso e più credo che in qualche modo le due cose sono collegate" disse Konrad prima di bere un sorso di vino, quasi a voler prendere coraggio per far uscire quello che aveva sulla punta della lingua. "Credo che qualcuno stia controllando le bestie di mana".

"Come? E anche fosse, perché avrebbero dovuto attaccare la Elwood, chiunque essi siano".

"Lo sai bene perché" disse, facendo sventolare la mano su cui brillavano due anelli dimensionali.

"Ma come avrebbero scoperto che è in tuo possesso? La valle si trova praticamente in mezzo al nulla" ribattei.

Konrad intrecciò le mani davanti alla bocca, immergendosi in un profondo stato di concentrazione che lo faceva sembrare molto più vecchio di quanto fosse in realtà. I suoi occhi verdi sembravano guardare lontano, cercando di carpire dall'aria stessa quale fosse la risposta.

Improvvisamente parve giungere a una realizzazione e colpì con un pugno il tavolo, facendo tremare i bicchieri e rischiando di far uscire il vino al loro interno.

"La scatola!"

"Cosa?" domandò Aine.

Konrad tirò fuori una scatolina che sembrava di legno, con qualche leggero segno lasciato dal fuoco ma apparentemente non danneggiata.

"Quando mia nonna aveva ricevuto il manufatto suo padre gli aveva raccomandato di stare attenta alla sua scatola. Come ho fatto a dimenticarmi di una cosa del genere?" si disse Konrad, passandosi la mano sui capelli ramati.

Konrad aprì la scatolina e iniziò a rigirarsela tra le mani. Io e Aine ci avvicinammo, ma mi sembrava solo una scatola di legno.

"Aspetta, guarda qui" disse Aine, puntando un dito affusolato sul bordo.

All'inizio non capivo ma poi mi resi conto che lungo il bordo correvano dei segni. Erano minuscoli ed estremamente superficiali, al punto da essere quasi invisibili senza la giusta luce, ma c'erano.

"Non ho mai visto rune del genere. Come possono avere qualche effetto?" mi chiesi ad alta voce.

"Si tratta degli antichi maghi" mi ricordò Konrad. "Forse c'è un modo di rintracciare il manufatto e questa scatolina serve a nasconderlo".

"E allora perché non ci hanno mai attaccato?"

"Non deve essere facile captarlo. Sono rimasto anni a utilizzarlo senza rimetterlo nella scatola mentre mi trovavo a Elwood. Dopo non siamo mai rimasti abbastanza a lungo in un posto per permettere di rilevarlo".

Il mio stomaco si contrasse e sentii il sangue defluire, inaridendo la mie vene. Konrad non sembrava in una situazione migliore. Il suo ragionamento era stato logico e freddo ma era evidente che anche lui fosse profondamente scosso mentre una possibilità agghiacciante si insinuava dentro di noi.

E se quello che era successo ai nostri padri non fosse stato qualcosa di casuale?

Ci fu un improvviso trambusto proveniente da fuori e percepii una fluttuazione di mana, proveniente dalla stanza di Samantha.

Ci alzammo all'unisono, seguiti da altro personale e dalle poche persone che si trovavano in mensa. Soltanto Elaine, che si inoltrava nel territorio dell'ubriacatura completa, non parve farci troppo caso.

Tutti e tre corremmo fuori, in direzione della stanza di Samantha.

Trovammo la porta aperta e suoni di lotta concitata al suo interno. C'era una crepa sul muro e a terra si allargava una pozza d'acqua che conteneva troppo mana per essere soltanto il risultato di una brocca caduta per terra.

Quando entrammo trovammo Samantha che piangeva disperatamente aggrappata alla cornice della finestra, ora aperta, mentre un infermiera cercava con tutte le sue forze di staccarla da lì. Nonostante la lotta le gambe della ragazza, fasciate nella loro interezza, giacevano inerti in maniera innaturale.

"Ti prego, lasciami!" implorò, le lacrime che le scorrevano copiose dal viso stravolto. "Lasciami morire!"

English version

Wilhelm Ironside

When we passed through the portal my stomach began to turn in on itself but the root I was chewing prevented me from throwing up everything I had eaten that morning. Not much actually, considering I was trying to avoid eating before entering a portal.

Aine looked amused at my nauseated face and swollen cheek from the root I was chewing, making me turn away.

I knew I was a less than dignified sight but I was also aware that it would have been worse if I hadn't caught it before passing. As much as I tried my stomach simply couldn't handle the teleportation gates.

We found ourselves in a sort of small settlement, surrounded by a wall that closed on the portal, making it appear almost like a gate mirroring the one on the opposite side of the walls, at the end of the central road. To delimit the road on both sides, square buildings were erected, probably evoked with the magic of the earth, in front of which stalls, crates and barrels partially blocked the passage. Several people, not all adventurers, were wandering around the street and the alleys in a lively bustle of people. At my side Aine had looked away from me and she was looking at the small outpost with some impression.

"How long have you been an adventurer?" I asked her with the root bolus still in my mouth.

"More or less two years. I was participating with my brother in the interracial tournament that took place in Xyrus shortly before they made the announcement of the integration of dwarves and elves into the ranks of adventurers. In theory it should have been something hidden but thanks to my father's contacts I found out before the others, so when the tournament was over instead of returning with Feyfey to Elenoir I stayed in Xyrus and as soon as the announcement was made I was among the first to sign up."

"Feyfey?" I asked, barely containing my laughter.

"Sorry, it's a nickname I use to make fun of him with my friends" she said, with a not very restrained smile.

"Anyway if you've been an adventurer for two years then why did you have that reaction before? You should have gone through many similar camps" said Konrad, who was walking a couple of steps ahead. Unlike us there was no mirth on his face. In fact, it seemed that her presence bothered him.

"It's just that seeing what you were able to do in the Beast Glades always amazes me. There is no place in the world that is more dangerous, and yet you managed to build things like this."

"This place is different from Elshire Forest. You elves have managed to make the forest work for you but the Beast Glades are difficult, only strength is worth it. Here you only get what you deserve" said Elaine.

As we were walking towards the nearest teleportation gate I had let it slip that Aine was an elf, without much thought to what she had told me in the dungeon. Elaine didn't react very well, starting to look at the girl with hostility.

Not that she was warm before but in any case she saw her with indifference, almost as if she were an element of the background without any importance. That sudden change was quite strange to me, also because she had never seemed racist to me. When I still traveled with her and we returned to Blackbend she had no problem drinking and gambling with the dwarven merchants who came and went into city.

The girl turned away, trying to concentrate on the stalls and their wares.

We walked through the outpost until we came out the other side, where a dirt road led in the direction of a large building surrounded by trees. I approached one of them and spat out the root I still had in my mouth on the ground.

The Guild had several outposts throughout the Beast Glades but the building in front of us was different. It was practically the mirror counterpart of the Blackbend Guild Hall: courts were held there, the various outposts were coordinated more directly and future expansions and expeditions were planned.

Thinking back to what Aine had told me in the dungeon, I wondered if it was a coincidence that it was relatively close to the border with Elenoir's kingdom.

"This is where you have to meet the person you wanted to see, right?" Aine asked me.

"Yes, exactly".

"It's a nice place, but we're still inside the Beast Glades. Why didn't they take her to Sapin's kingdom? I mean, she must have gone through the portal anyway so we might as well take her back there."

"I wondered that too when I heard they had brought them here."

"Have such a trial in Blackbend, close to the King's Fist? Rather than revoke his license, they would have forced us to give a medal to that coward" the adventuress spat out.

After walking in the middle of a tree-lined street we entered the Guild Hall. The large reception hall, not very different in configuration from those in Sapin's kingdom, appeared singularly empty, accentuating its dimensions even further.

Konrad went straight to the reception where a bored man was playing with a rubber ball, dropping it on the table and catching it again.

"We would need information" he asked, interrupting the man who couldn't catch her.

"Normal activities are currently suspended. If you have to take on a mission or finish it, I advise you to head somewhere else or wait at least a week" said the man, making the toy disappear into a drawer of his desk.

"That's why this place is so empty" I said to myself.

"We're actually here to visit the adventuress Samantha Tempest. We're friends of the family" Konrad said.

"Okay, follow me."

The man stood up from his seat and led us inside the structure.

It was an imposing building, which included various rooms that branched off in different directions. Although less luxurious, its structure mirrored the Blackbend Guild Hall.

"Sorry, if I may ask... where are the other members of his team right now? Are they still here?" Konrad asked.

"No, I'm sorry. Lucas Wykes and Note left immediately after the trial. Elija Knight and Jasmine Flamesworth came back to visit but didn't stay long and then left too."

"I understand, thanks for the information."

Once around a corner, in front of a simple wooden door, a small group of people were talking to each other. I immediately recognized four of them and, although it was understandable that the first three were there, the fourth left me taken aback.

"Konrad?" asked the old lady, looking at her grandson.

"Hello grandmother!" he said, also surprised.

Mrs. Rootsawer approached her grandson, hugging him and giving him a kiss on the cheek. Her face had become more wrinkled over the past few years and her hair had lightened, becoming brittle and forcing her to cut it short. Despite this, her eyes remained bright and her face was still pleasant for someone her age.

"It's so good to see you! You haven't been back to Sapin's kingdom in months, I was getting worried."

"There's no need to worry, I can take care of myself" Konrad said, sounding more uncomfortable than when he rummaged through the guts of slain mana beasts for cores.

I could understand his problems with Elaine – frankly he was even too good to her for my tastes – but he always seemed uncomfortable speaking to anyone other than in a detached and impersonal manner.

The grandmother sighed, now used to her grandson's way of doing things.

"You don't even say hello to your daughter?" Elaine said ironically.

"Did you want me to hug you and give you a kiss?" her mother asked, using a not very different tone.

"I'd rather have it done by a gnoll with scabies."

"What are you doing here? Did you come to visit Samantha?" asked Mrs. Rootsawer, turning back to her grandson.

"Um...yeah."

"We're so happy you're here" Melany, Samantha's mother, chimed in.

She was a rather provocative woman despite her age, with long blonde hair and intense blue eyes. Normally she exuded such sensuality that she seemed to invite men to spend a night with her, although as far as I knew she had never cheated on her husband.

At that moment, however, there was no coquetry in her gaze, replaced by the concern of a mother towards her daughter.

After our two groups exchanged greetings Konrad turned back to his grandmother.

"Why are you here? Since I've known you, you've almost never left the city, much less the kingdom."

"They asked me to come here. She need my healing skills."

"Is the injuries she received that serious?" Konrad asked.

The grandson was aware that his grandmother was probably the best healer in the kingdom and that for her to come there the situation had to be very serious.

"From what her nurse told me, both legs were broken due to the grip of the Elderwood Guardian's vines and one is in particularly serious condition" Samantha's grandmother said, looking apprehensively at the door.

"But we're sure you can help her" Trevor said to Mrs. Rootsawer.

The adventurer, who I still remembered from our examination as a calm and witty man, had a scruffy look, and there was a nervous energy in his eyes that made me worry for him.

"I'll see what I can do" Konrad's grandmother said, her voice unable to hide her concern.

We entered the bare room, where we found Samantha lying in a bed looking out a window.

Her parents didn't look good at the time but the girl was in a terrifying condition: her blond hair, soaked in sweat, hung limply, her eyes were surrounded by deep purple circles that stood out on her pale and haggard face. .

When she noticed her parents she tried to smile with dry, chapped lips. If she wanted to try to reassure her parents, her tight smile had only had the opposite effect.

Even though I shared no more than a superficial acquaintance with her, I felt a pang in my chest at seeing her in that condition. Who knows how painful it must have been for her parents.

"Hi" she said, her voice faint.

Her parents came to her and wrapped her in a protective embrace, as if they were at the mercy of a storm and wanted to keep her from being swept away.

"We brought the best healer in the kingdom here. You'll see that you'll get better" her father told her.

The girl didn't seem entirely convinced but she greeted Konrad's grandmother politely when she greeted her.

"Listen...I'll do what I can" she said.

The old lady concentrated and her hands were enveloped by the mysterious power of the emitters. She placed her hands on the shapeless mass hidden under the covers and began to move them back and forth.

"Hi" Konrad said, stepping forward.

"Hi Konrad. Hi Wil. I didn't expect you to come visit me."

"There... there are some questions I have to ask you. We went down to the Dire Tombes together with the Guild group that was supposed to carry out the investigation. I would like to know-"

"The mana core, do you have any idea where it might be?" Elaine asked, putting her nephew aside and getting a little too close to Samantha.

"Are you talking about the core of that... that thing?"

"The S-class mana beast, yes. Do you know where it might be?"

"I took it before I passed out from the pain. When I woke up I gave it to Note" she admitted.

"You mean I went down there for nothing?" she asked, grabbing her shoulders.

"Enough! Don't you have a minimum of decency? Leave her!" her mother ordered, pushing her away with unexpected force.

"Do you have any idea how much that core was worth?"

"And do you have any idea what she's been through? Get out of here!"

Elaine made a contemptuous gesture at her mother, then left, muttering curses, and slammed the door shut behind her.

"And I thought my little brother had a bad temper. Compared to her, he's a squirrel who woke up badly" murmured Aine, who was behind me.

"When you meet Elaine, everyone seems like that" I said back, making her half laugh.

"I'm sorry" Mrs. Rootsawer apologized before getting back to work.

"I'm sorry too," added Konrad.

"Don't worry, I understand her point of view."

"Anyway, there was something else I wanted to ask you. When you entered the dungeon, did you see signs of... human activity?"

"What do you mean?"

"You see, the three of us ended up in the last level of the dungeon and there were traces of people."

"You can't be serious, no one could get to the bottom of that godforsaken dungeon!" she exclaimed, her eyes wide in shock.

"Are you really sure? You don't remember anything, not even a little clue?"

Konrad leaned forward, not unlike his aunt earlier.

"All I saw were horrible monsters and death."

Samantha began to tremble and her face became a mask of horror. She seemed as if she had suddenly found herself facing the Elderwood Guardian again.

"Please we need to know" he insisted.

"Konrad, stop. You're exaggerating" I said, grabbing his arm. "Don't you see what you're doing to her?"

Konrad looked at me and at that moment seemed to regain awareness of himself and those around him. He turned to Samantha and lowered his head.

"Sorry, I didn't mean to make you feel bad."

"I'm sorry Konrad, every time I think about what happened I see... those evil red eyes looking at me and those gray vines coming closer."

"What did you say?" I asked as a shiver ran down my spine.

The girl refused to answer, clutching her arms around her chest and looking down with wide eyes.

"Did she say red eyes and gray vines?" Konrad asked the nurse, who was approaching with what looked like some sort of herbal tea or something.

"Yes, she's said that several times" she replied as helped her drink the concoction.

"But the Elderwood Guardians should be made of lush green vines, just as their eyes should glow green. Or at least according to the chronicles and books I've read about mana beasts."

"What do I know? How many have seen one and are alive to tell about it?"

Konrad turned to me, his face a shade lighter than before. He too had thought the same thing but... it couldn't be true.

My train of thought was interrupted when Konrad's grandmother stopped channeling her spell. A deafening silence fell on the room while all the eyes of those present were drawn towards the elderly healer. Even Samantha, who had drunk the stuff the nurse had given him and seemed to have calmed down, waited impatiently for what she had to say.

The older woman looked towards Samantha's parents, her wrinkles deepened by the look of deep pity and sadness.

"So, can you do something?" Samantha's mother asked.

"I'm sorry" she said, looking down.

"What does it mean?" Trevor asked.

"The damage is too serious, I cannot do more than what the other healers have already done. Perhaps with time and my assistance she will be able to walk again using mana as support but in these conditions she will never be an adventuress again."

Samantha's grandmother looked at Mrs. Rootsawer with a deeply saddened expression, and her mother burst into tears. Her father, however, took a few steps forward, pointing at her in a way that I didn't like.

"My mother said you're the best healer in the kingdom. You have to do something!" he said, his voice cracking.

"I can't work miracles, I'm not a goddess."

The man pounced on the old lady, tugging her by clothes.

"No. You have to... YOU HAVE TO-".

I stepped between him, separating him from Mrs. Rootsawer and holding him down.

"NO! You have to treat her! She is my daughter!".

Trevor's mother stepped between her son and her friend, tears creeping into the deep lines of her eyes.

"Please Trevor, he comes back to you. I know it hurts but Sam is still here and she needs you."

Mrs. Tempest's face was a mask of pain. In her eyes, however, there was a profound wisdom and dignity, the kind that could only be obtained after having lived an entire life.

The son slowly came to his senses and collapsed against me, his chest shaking with sobs. The wife went towards him and I left him to her.

"It won't be easy to get used to this situation. Your daughter will need a lot of support from now on. She can stay at my house so that I can look after her. When she is well enough we can find her a job within the Guild or somewhere else, so that she can pay a person to help her with daily tasks."

The couple looked at the elderly lady and, although Trevor was still dazed, they both began to elaborate.

"It's best to go and let her rest. We have a lot to talk about" Samantha's grandmother said, taking her son by the arm and helping her daughter-in-law support him even though she was even older and frailer than Konrad's grandmother.

"You're right, it's best to cut her some slack" Melany agreed. "I'll see you later" she said, turning to her daughter.

"Yes... thank you" she replied.

I looked at the girl to greet her, but when I saw her eyes I felt a pang on her stomach. Her eyes were glassy, ​​without any light.

The eyes of someone who had lost everything.

We left her room and went our separate ways. Konrad's grandmother went with Samantha's family, starting to explain to them what they had to do with her to help her walk again while Konrad, Aine and I headed towards the canteen, which was located not far from her.

I wasn't actually hungry, not after what I'd seen, but I felt like I needed a drink to calm my nerves.

When we entered the room was half empty and it was easy to find Elaine, with a bottle of liquor already half empty next to her and her frowning face already turning red.

The three of us chose a seat as far away from her as possible and sat down.

"I'm so sorry about that girl" Aine said.

"Unfortunately, these are things you always have to take into account when you're an adventurer. There's always the risk of things going wrong" I said.

"But she can't even be thirty. To find yourself crippled to the point where you can't even walk after becoming a successful adventurer is so unfair."

A waitress approached our table.

"What do you want to order?" she asked us

"A carafe of red wine and three glasses" I told her.

"Nothing to eat?"

"Maybe later, we're not hungry right now."

The girl grimaced.

"Try not to end up in that situation, please" she said, pointing to Elaine.

The woman had abandoned the glass, drinking all the rest directly from the bottle. When she finished her last sip she practically hurled the bottle against the table, causing it to bounce off the tablecloth-covered wood and then roll to the floor.

"Bring me another one!" she shouted angrily at our waitress from across the room, apparently not noticing us.

"Yes... bring us some bread" I asked her, suddenly not so sure about drinking on an empty stomach anymore.

The waitress nodded and went back.

Aine was watching us, resting her chin on her thoughtfully clasped hands.

"May I ask why you reacted that way when the girl mentioned the mana beast? She seemed to have put something in your mind."

"Yes but... it can't be. It must be a coincidence" I told her.

"I'm not so sure" Konrad said, looking intently at the table.

"Come on, you can't be serious."

"Excuse me, can you tell me what you're talking about?" Aine asked.

The waitress returned, bringing the jug, the glasses and a large loaf already divided into slices. We took one each and poured the wine into our glasses.

"When we were kids our village was attacked by mane beasts. They were led by a Royal Dawn's Lion, but its body was gray and covered in black flames. And it had red eyes" I explained to her. Chills ran down my spine just mentioning those facts.

"The connection seems pretty obvious to me" Aine said, opening her eyes wide.

"But that doesn't make sense! We don't even know what it could be. Maybe it's a disease affecting some mana beasts."

"Hitting two such different beasts? No, the more I think about it, the more I believe that somehow the two things are connected" said Konrad before taking a sip of wine, almost as if he wanted to gain courage to let out what was on the tip of his tongue . "I think someone is controlling the mana beasts."

"How? Even if it were, why would they attack the Elwood, whoever they are."

"You know why" he said, waving his hand on which two dimensional rings shone.

"But how would they have known that it was in your possession? The valley is practically in the middle of nowhere" I replied.

Konrad clasped his hands in front of his mouth, immersing himself in a deep state of concentration that made him seem much older than he actually was. His green eyes seemed to be looking into the distance, trying to glean from the very air what the answer was.

He suddenly seemed to come to a realization and punched the table, shaking the glasses and risking spilling the wine inside them.

"The box!"

"What?" Aine asked.

Konrad took out a small box that appeared to be made of wood, with some light marks left by the fire but apparently undamaged.

"When my grandmother received the artifact, her father had advised him to be careful with its box. How could I forget something like that?" Konrad said to himself, running his hand through his auburn hair.

Konrad opened the little box and started turning it over in his hands. Aine and I got closer, but it just looked like a wooden box to me.

"Wait, look at this" Aine said, pointing a tapered finger at the edge.

At first I didn't understand but then I realized that there were signs running along the edge. They were tiny and extremely shallow, to the point of being almost invisible without the right light, but they were there.

"I've never seen runes like that. How can they have any effect?" I wondered aloud.

"These are the ancient mages" Konrad reminded me. "Maybe there is a way to track the artifact and this little box is to hide it."

"Then why have they never attacked us?"

"It can't be easy to pick up. I spent years using it without putting it back in the box while I was in Elwood. After that we never stayed in one place long enough for it to be picked up."

My stomach tightened and I felt the blood drain, drying up my veins. Konrad didn't look any better. His reasoning had been logical and cold but it was clear that he too was deeply shaken as a chilling possibility insinuated itself within us.

What if what happened to our fathers wasn't something random?

There was a sudden commotion coming from outside and I sensed a surge of mana, coming from Samantha's room.

We stood up in unison, followed by other staff and the few people in the canteen. Only Elaine, who was entering the territory of complete intoxication, didn't seem to notice too much.

The three of us ran outside, in the direction of Samantha's room.

We found the door open and the sounds of frantic fighting inside. There was a crack in the wall and a puddle of water spread across the floor that contained too much mana to be just the result of a jug falling to the floor.

When we entered we found Samantha crying desperately clinging to the window frame, now open, while a nurse tried with all her strength to remove her from there. Despite the struggle, the girl's legs, bandaged in their entirety, lay unnaturally inert.

"Please, leave me!" she begged, tears flowing freely from her distraught face. "Let me die!"