Dopo l'introduzione i gruppi si erano messi in fila uno dietro l'altro, con i capitani davanti a tutti. Ognuno di loro portava delle lanterne molto luminose che quando entrammo rischiararono completamente il dungeon. I gruppi erano formati da un anello esterno di avventurieri con all'interno gli studiosi e anche una manciata di emettitori.

Il nostro gruppo si trovava in prima fila, leggermente più distanziato di quanto lo fossero gli altri gruppi tra di loro. Inoltre, a differenza degli altri capigruppo, il nostro si trovava in fondo mentre la testa era guidata da uno dei suoi collaboratori che teneva la lanterna. Era chiaro che stavano cercando di non far mescolare troppo i gruppi.

O meglio, stavano cercando di impedire che qualche avventuriero tentasse di unirsi al nostro gruppo di nascosto.

Finché eravamo in fila senza scontrarci potevo capire come sarebbe stato possibile ma mi chiedevo come sarebbero riusciti a fare una cosa del genere quando saremmo arrivati allo scontro. Sarebbe stato più semplice fare un controllo arrivati al quarto livello, ma immaginai che meno avventurieri lasciavano passare in questo momento e più sarebbe stato veloce dopo.

Non ci fu comunque occasione di vederlo nel primo livello perché i Batrunner, nonostante fossero morti, conservavano comunque gli istinti di quando erano vivi e quindi quando sentirono la pressione di un numero tale di avventurieri preferirono rimanere in disparte.

Poco prima di entrare nel secondo livello il caposquadra Jesmya impose ai prestigiatori – me compreso – di alzare delle barriere, non tanto solide da sprecare troppo mana ma abbastanza da resistere al tipo di attacchi che avevano segnalato gli avventurieri.

Non fu uno sbarramento di colpi vero e proprio, solo alcuni aculei sporadici che non erano in grado di penetrare le nostre difese. Mentre il nostro gruppo e poi quello successivo passavano infine iniziai a sentire la risposta dell'ultimo gruppo, che si staccò dagli altri per svolgere il suo compito.

Fu quando arrivammo al terzo livello che le cose iniziarono a farsi inquietanti.

Il livello era caldissimo, pieno di buche che emanavano gas puzzolenti e che rendevano l'aria pesante. Dopo un po' ci fu un leggero sussultare del gruppo che si divise e si ricompattò come fosse un fiume il cui corso veniva interrotto da un sasso.

La cosa che produsse quell'effetto era un mucchietto d'ossa carbonizzate, abbandonato in mezzo al percorso. Doveva essere il loro guaritore – Oliver, mi sembra si chiamasse.

Mi chiesi che tipo di persona fosse, come aveva vissuto, cosa lo avesse portato a esplorare questo dungeon e come fosse morto. Non ci avevano fornito quasi nessun dettaglio, a parte che quest'uomo in particolare fosse morto in questo livello a differenza di tutti gli altri che sono morti nel quinto.

Wil mi riportò al presente dandomi una gomitata sul braccio.

"Non distrarti, c'è qualcosa che non va in questo posto" mi sussurrò.

"Sì, hai ragione" risposi.

Sollevai nuovamente il mio bastone e tornai a concentrarmi. 

Camminammo per quasi tutta la lunghezza del livello del dungeon tenendo il bastone alzato pronto a lanciare un incantesimo di protezione ma la bestia di mana non si presentò e non ci fu alcuna eruzione. Il livello sembrava solo un'unica lunga stanza caldissima che puzzava di zolfo. Nemmeno con la pulsazione terrestre riuscivo a individuare il verme, pareva essere semplicemente svanito.

Anche il capo della nostra squadra pareva essere nervoso e lanciava occhiate a ogni cratere che si trovava davanti ma non lasciò che il gruppo rallentasse e ci fece andare verso il quarto livello. Non ci fece però riposare subito, spingendoci molto in là all'interno della galleria. Camminammo per quasi un quarto d'ora all'interno del quarto livello prima che ci facesse fermare.

"Va bene, possiamo trattenerci qui per un po', ma state tutti pronti e in allerta in caso di pericolo".

Ci sparpagliammo per il corridoio, anche se il capo Jesmya si assicurò che nessuno si allontanasse troppo. Alcuni si sedettero a terra o su delle rocce e qualcuno aveva tirato fuori qualcosa da mangiare e bere, sfruttando il momento di pausa per riposarsi dopo tutta la strada che avevamo fatto, anche se avevamo stranamente combattuto poco.

"È andato tutto troppo liscio" disse Wil mentre si sedeva su uno sperone che sporgeva dalla parete.

"Concordo pienamente".

"Il gruppo di tua zia si sarà fermato lì a investigare. Pensi che troveranno qualcosa?"

Ci misi qualche secondo per riordinare le idee, poi dissi: "Da quello che ho percepito la zona è un groviglio di tunnel che non sono riuscito a districare. Diversi cunicoli si spingono in profondità ma non saprei dire se uno di questi è collegato a un altro dungeon. Ci sono anche molte sacche con una consistenza diversa dal resto del suolo e credo che il verme agitasse quelle per causare le eruzioni. Scavare incautamente può fargli fare la fine di quel tizio".

"Meno male che non siamo in quel gruppo allora".

"Comunque, secondo me, se si dovesse trovare la via per accedere a un altro dungeon sarà probabilmente al secondo livello. Il terreno del terzo è troppo caldo per la maggior parte delle bestie di mana".

Mentre stavamo parlando il nostro caposquadra si aggirò in mezzo al gruppo, assicurandosi che fossero tutti presenti – e che non ci fossero avventurieri in più. Poco dopo però fu interrotta dall'arrivo di un altro dei capisquadra che le chiese di parlare un attimo in privato.

La donna pareva perplessa e discussero per qualche secondo ma alla fine la convinse ad andare con lui, lasciando i suoi uomini a controllare il nostro gruppo.

"Di cosa pensi che vogliano parlare?" domandai a Wil.

"Non lo so ma non mi piace questa incertezza".

Poggiai anch'io la schiena sulla parete e in quel momento percepii il mana terrestre dietro di me spostarsi lievemente, troppo piccolo per essere una di quelle bestie di mana.

Mi rialzai, presi il mio bastone e a quel punto con un incantesimo presi il controllo di tutta la terra attorno alla perturbazione. La donna venne espulsa dalla parete come una spina di legno e cadde malamente a terra senza capire cosa fosse successo.

"Ehi, cosa ci fai qui? Dovresti essere con il quarto gruppo" disse uno degli uomini della gilda di Jesmya.

La donna provò a balbettare una scusa, senza però riuscire ad articolare le parole mentre la guardia la portava indietro.

"Sempre più scocciature" mugugnò il mio compagno.

"Fosse stata almeno brava. Tanto valeva che scavasse con le mani visto il livello dell'incantesimo".

Wil si guardò intorno, poi mi punzecchiò con la spalla.

"Forse questo è un buon momento per conoscere la nostra amica incappucciata".

Seguii il suo sguardo e vidi l'avventuriera che si faceva chiamare Emerald poggiata dall'altra parte del livello mentre stava mangiando qualcosa che non riuscivo a distinguere bene. Wil si alzò, ma prima che potessi dirgli qualcosa il capo della nostra squadra ritornò.

"Ascoltate, era prevista una pausa più lunga ma dato che siamo passati così velocemente attraverso il terzo livello il capo della spedizione ha deciso per questa squadra di continuare direttamente verso il quinto livello".

Ci fu un coro di proteste ma le bastò uno sguardo per farlo scemare subito. In realtà neppure lei sembrava essere molto contenta di aver ricevuto quest'ordine ma evidentemente era qualcosa a cui non poteva sottrarsi e sembrava il tipo di persona che obbedisce con fermezza ai superiori anche quando non concordava.

Mugolando gli avventurieri si sistemarono e dopo pochi minuti ci rimettemmo in cammino verso il quinto livello.

Scendemmo a lungo ma, come prima, la nostra avanzata fu indisturbata. Solo quando fummo in prossimità del quinto livello il nostro capo ci fece cenno di rallentare e lei stessa si spinse in testa insieme a due dei suoi uomini.

La prima cosa che vedemmo fu la luce, che risultava abbagliante dopo la semioscurità degli altri livelli e ci impediva di distinguere cosa ci fosse dall'altra parte. Poi, man mano che entravamo, tutto si fece più nitido e la scena che ci si apriva davanti non poteva che definirsi apocalittica: il terreno era crivellato di colpi, diverse sezioni dei muri erano crollate e il tetto stesso sembrava essere collassato su se stesso e poi essersi stabilizzato su alcuni detriti particolarmente grandi. Su tutto aleggiava un odore di erba bruciata, cielo in tempesta e sangue.

Stavo ancora guardando la zona quando uno degli uomini della gilda si avvicinò verso di noi.

"Konrad Rootsawer, è lei?" mi chiese.

"Sì. Di cosa hai bisogno?"

"La signora Cruwer vuole che la raggiunga".

"Solo lui?" chiese Wil.

"Lei sarebbe il signor..."

"Wilhelm Ironside".

"La signora Cruwer ha chiesto di alcuni avventurieri ma non mi risulta abbia chiesto anche di te".

"Capisco".

"Per cosa mi vuole?" gli chiesi.

"Glielo dirà lei".

Feci un cenno d'assenso, poi mi rivolsi a Wil.

"Torno tra poco, tu non metterti nei guai".

"Certo, mamma" mi rispose roteando vistosamente gli occhi.

Seguii l'uomo, che raccolse un altro avventuriero lungo la strada e lo portò verso il capo della nostra squadra.

In tutto, senza contare la donna e i due uomini della gilda, c'erano cinque avventurieri, tutti almeno della classe AA considerando la forza della loro firma di mana e la loro aria navigata. Ero il più giovane tra di loro lo stesso caposquadra Jesmya non riuscì ad esimersi dal lanciarmi una lunga occhiata interrogativa.

"Bisogna controllare questo livello" disse, distogliendo lo sguardo da me. "Non sappiamo se continua o se qui si trovano altre bestie di mana pericolose nascoste. Dobbiamo percorrere il perimetro della caverna assicurandoci che non ci sia nulla. Konrad, tu sei un prestigiatore dell'attributo terra e tu Juni sei una prestigiatrice dell'attributo vento, almeno stando a quello che mi hanno detto. Mi serve che uno di voi scandagli la terra in cerca di potenziali cunicoli e che l'altro cerchi nell'aria eventuali bestie di mana nascoste. Non voglio sorprese".

Lanciai un'occhiata all'altra prestigiatrice, che lo ricambiò con perplessità. La maga non era bella, passava abbondantemente la quarantina e aveva il naso schiacciato e gli occhi un po' troppo ravvicinati, ma la sua aura calma e tagliente la dicevano lunga sulla sua forza ed esperienza.

Anche lei però pareva perplessa per la richiesta.

L'impulso terrestre, tra tutti gli incantesimi di localizzazione, era probabilmente tra i più efficaci essendo capace di percepire praticamente tutto quello che si trovava sotto o sulla superficie del terreno. Al contrario la percezione degli impulsi di vento era notoriamente imprecisa e anche se un esperto poteva usarlo in maniera molto efficace c'erano ben poche cose che poteva percepire e che non potesse captare l'impulso terrestre.

Per un momento mi chiesi se non si fidasse di me a causa della mia età ma il modo in cui si comportava sembrava dire che non voleva assolutamente trovarsi nella condizione di non aver tentato nulla.

Attivai quindi l'impulso terrestre, ma quando arrivò alla parete della caverna l'impulso si disperse completamente. Confuso, provai e una, due e tre volte, senza ottenere risultati.

"Abbiamo un problema" dissi.

Tutti gli altri avventurieri mi guardarono, preoccupati.

"Cosa succede" mi chiese il nostro caposquadra.

"Non posso spingere il mio incantesimo oltre le pareti di questo livello del dungeon".

"Cosa? Perché?" chiese uno degli avventurieri, un tizio barbuto con una spessa armatura e un occhio segnato da una grossa cicatrice.

"Il cristallo di cui è fatta disperde il mio impulso di mana, non riesco ad andare oltre".

"Ma perché?"

"È un po' difficile da spiegare. Se guardi un cristallo vedi che segue una sorta di geometria regolare, e così fa anche il mana al suo interno. Quando gli si invia un impulso il mana terrestre, invece di attraversarlo come un onda, segue i contorni geometrici del cristallo. Anche inviandolo direttamente nel cristallo, l'onda si forma al suo interno e poi si disperde arrivato alla superficie".

"Non ho capito un accidenti" ammise un altro avventuriero, un tipo statuario con un armatura leggera che mi osservava con sguardo vacuo.

"Non importa. Non puoi guardare sotto?" mi chiese la nostra caposquadra.

"Purtroppo no. Sotto il terreno la parete continua, formando un vero e proprio guscio oltre cui non posso vedere nulla".

"Non puoi fare proprio niente?"

"Posso continuare a emettere l'impulso e se ci fosse un passaggio saprei riferirtelo, ma oltre questo non posso fare altro".

La donna emise un verso di frustrazione.

"Non abbiamo altra scelta allora" disse tra i denti, prima di farci cenno di seguirla.

Il nostro gruppo camminò lungo il perimetro del livello del dungeon. Speravo che i numerosi crolli mi dessero qualche scorcio della zona al di là ma il guscio cristallino era troppo spesso.

Mi chiesi come sia stato possibile che si formasse una struttura del genere sottoterra, considerando anche che secondo il rapporto dell'avventuriero Brald questo piano era strutturato in una maniera completamente diversa. Un conto era l'arrivo di bestie di mana, ma la ristrutturazione di un intero livello di un dungeon era qualcosa che non riuscivo assolutamente a spiegarmi.

"Dove hai imparato quella cosa?" mi chiese improvvisamente l'avventuriera di nome Juni, facendomi perdere il filo dei miei pensieri.

"Di cosa stai parlando?"

"La cosa dei cristalli. Non avevo idea che l'impulso terrestre avesse questi limiti e che i cristalli funzionassero in maniera diversa dalla normale terra. Ti hanno insegnato una cosa del genere a Xyrus?"

"Perché dici che sono stato a Xyrus?"

"Insegnerebbero cose del genere in una scuola di provincia?"

"Io non sono mai stato a scuola. Ho imparato per conto mio".

Tutti quanti si voltarono verso di me con i volti increduli. Pure la nostra caposquadra, che cercava di non distogliere lo sguardo dalla parete, non riuscì a non lanciarmi una breve occhiata di stupore.

"Beh... impressionante" si limitò a dire, distogliendo lo sguardo in imbarazzo.

Anche gli altri distolsero lo sguardo e continuarono a camminare, anche se potevo quasi percepire le loro occhiate di sfuggita.

Ci volle parecchio tempo per controllare l'intero perimetro di quel livello del dungeon, senza riuscire a trovare alcuna apertura. Nel frattempo gli altri avventurieri si erano sparsi, formando una sorta di anello sciolto attorno ai ricercatori che si erano concentrarsi verso il centro. In quel luogo era concentrato il maggior numero di pezzi ancora semicongelati della bestia di mana e gli avventurieri cercavano di avvicinarsi, calciando qualche frammento nella speranza sciocca che il nucleo si trovasse sotto di esso.

"È stata una perdita di tempo" si lamentò uno degli avventurieri quando finì il giro, un prestigiatore più basso di me che sembrava quasi inghiottito dal suo abito.

L'ultimo avventuriero, una donna smilza che portava un falcetto con una catena appesa alla cintura e che non aveva detto una parola per tutto il tragitto, annuì in segno di assenso.

"Va bene, andate con il resto degli avventurieri ma distribuitevi in maniera uniforme. Cercate di non stare troppo vicini gli uni agli altri" ci comandò la nostra caposquadra.

Il gruppo di avventurieri si divise e ognuno prese direzioni diverse. Il capo della nostra squadra si diresse verso il centro della caverna insieme ai suoi uomini, fulminando con lo sguardo qualunque avventuriero stesse frugando in maniera troppo palese o stesse disturbando i ricercatori.

Mi diressi verso il fondo della caverna, cercando il mio compagno. Nonostante fosse difficile non notare Wil il livello del dungeon era un disastro e dovetti mettermi seriamente di impegno prima di trovarlo.

Purtroppo era dove temevo che fosse.

Wil se ne stava con una mano poggiata sulla sua ascia a mo' di bastone e stava parlando con l'avventuriera che si faceva chiamare Emerald. Dal modo in cui l'avevo vista comportarsi fino a quel momento avevo pensato che preferisse rimanersene in disparte, eppure sembrava davvero catturata da quello che gli stava dicendo.

Mi avvicinai a grandi passi, aspettandomi un'altra storia su Note o addirittura che si stesse confidando riguardo al nucleo bestiale.

Quello che gli sentii dire però mi lasciò sconvolto.

"Sì, esatto, sembrava un cancello di teletrasporto ma era diverso. Era qualcosa di speciale, e le trappole di cui era circondato facevano capire che pure gli antichi maghi lo consideravano tale. Forse portava in un altro mondo, magari dove si trovano ancora adesso".

"È assurdo, come fai a dire che non era un normale cancello di teletrasporto rotto? Potrebbero essercene diversi nelle Beast Glades".

"Io e il mio compagno siamo abbastanza esperti di queste cose. Vedi..."

La collera mi assalì e lo raggiunsi a grandi falcate. Non riuscii a trattenere del tutto il mio mana che stava reagendo ad essa, eruttando da me come se fossi un calderone ribollente.

I due – e probabilmente molti altri – si accorsero subito della cosa ma Wil non riuscì a voltarsi del tutto prima che lo afferrassi per le spalle corazzate. Nonostante fossi un prestigiatore il metallo stridette sotto le mie dita mentre il mana spingeva per uscire.

"Sei un emerita testa di cazzo, Wil!" gli urlai contro, abbastanza forte perché probabilmente mi avessero sentito tutti.

"Aspetta, lasciami spiegare"

Lo spinsi via, abbastanza forte da far cadere a terra quel bestione pieno di muscoli. La ragazza si frappose tra noi e, nonostante il viso mortalmente pallido e la mia collera, non potei non notare nuovamente che era una donna bellissima.

"Ti prego, sono solo curiosa. Posso-"

Mi avvicinai a lei, puntandole contro il mio bastone. La sola forza del mio mana le stava facendo tremare le gambe e le parole che voleva dirmi le morirono in gola.

"Se provi a farne parola con qualcuno ti uccido" la minacciai.

Una piccola parte di me si rendeva conto che comportandomi in quel modo confermavo quelle che potevano ancora passare per spacconate di uno che ci stava provando, ma la collera stava annebbiando la mia capacità di giudizio.

Wil provò ad alzarsi, ma oltrepassai la ragazza pietrificata e lo afferrai per la gorgiera, trascinandolo verso l'estremità della caverna per non farci sentire. Wil provò a resistere ma la pressione che stavo esercitando gli rendeva difficile attingere al proprio mana, che andava e veniva a singhiozzi.

Quando finalmente fummo all'estremità della caverna, lontano da tutti gli altri, lo rimisi in piedi e lo spinsi contro la parete di cristallo.

"Hai passato il segno, questo è troppo".

"Ho provato un po' di tutto ma non stava funzionando niente" provò a spiegare. "Ad un certo punto le ho sentito chiedere a uno di quegli studiosi della Gilda se per caso qualcuno di loro avesse avuto informazioni sul presunto manufatto che rianimava i corpi. Ho preso la palla al balzo per dirgli la tua teoria. Sembra estremamente affascinata dai misteri e quindi andando avanti a parlare mi è scappato qualche accenno alla nostra ricerca".

"Porca puttana, Wil! Non ti rendi conto di quanto è pericoloso quello che hai appena fatto?"

"Perché?"

"Te l'ho raccontato perché. Mio bisnonno era braccato da qualcosa e probabilmente ha fatto una brutta fine per mano loro".

Il viso di Wil era ancora pallido, ma pian piano il suo mana riuscì a contrastare la mia pressione e si raddrizzò. Era spaventato, ma il suo orgoglio non gli avrebbe permesso di rimanere in paralizzato dal terrore.

"Stai diventando paranoico. Come fai ad essere sicuro che fosse davvero braccato? È scomparso, ma se tua nonna ha detto che lavorava per il re forse è semplicemente morto in guerra come tanti altri" disse, stringendo la sua arma come per trarne forza.

"No, qualunque cosa fosse era reale, ne sono sicuro. E se ti metti a sparlare in giro con la prima sgualdrina che passa solo perché te lo dicono i tuoi gioielli di famiglia è probabile che pure noi faremo una brutta fine".

Dei passi rapidi si avvicinarono verso di noi e voltandomi vidi Emerald, ancora pallida ma con uno sguardo risoluto.

"Ascolta, so che non sei qui per il nucleo di mana ma per quello che si nasconde in questo dungeon. Anche io voglio trovarlo, so che deve esserci dell'altro dietro. Sono forte, posso aiutarvi" provò a dire, raddrizzandosi i vestiti.

"Tu stanne fuori".

Il terreno tremò.

Alcuni cristalli si staccarono dal soffitto e uno degli avventurieri alzò uno scudo per difendersi. Il livello del dungeon divenne mortalmente silenzioso e tutti smisero di fare quello che stavano facendo.

"Secondo te è la volta che non è ancora del tutto stabile?" chiese Wil.

La terra tremò di nuovo, in maniera più violenta della precedente. Solo in quel momento, quando il sangue iniziò a defluire dalle mie orecchie, potei percepire l'avvertimento del manufatto, ormai così familiare che non avevo bisogno di tirarlo fuori per capire di cosa si trattasse.

Non ci fu bisogno di rispondere alla domanda di Wil, la mia faccia in quel momento era tutto ciò che gli bastava per capire.

Ci fu un'altra forte scossa e come un vulcano in eruzione dal suolo emerse un Verme Sanguinario Titanico, che prima ancora che qualsiasi avventuriero potesse intervenire inghiottì interi due malcapitati studiosi. Immediatamente alzai il mio bastone e scagliai un enorme masso verso la creatura, unendomi al fuoco di sbarramento di tutti gli altri avventurieri.

"Come cazzo hai fatto a non notarlo prima?" mi chiese Wil. Il suo corpo, abituato alla mia presenza, si riprese velocemente appena ritrassi il mio intento e aveva già la sua arma pronta.

"Questo livello del dungeon è racchiuso in una specie di enorme bolla di cristallo, non riesco a percepire niente al di fuori" spiegai.

Dalla bocca della bestia di mana sgorgò un liquido giallognolo che spruzzò ovunque. La maggior parte degli avventurieri riuscì a schivarla o a proteggersi ma uno di loro non fu abbastanza rapido e la sostanza bollente sciolse per intero la gamba sinistra.

Nonostante gli incantesimi solo pochi riuscirono a scalfire la creatura, a malapena.

"Mi servono un paio di secondi per fare un incantesimo abbastanza potente da ucciderlo, copritemi" ordinai a Wil e Emerald, che si disposero di fronte a me.

Mi concentrai, cercando di piegare i cristalli al mio volere senza distruggere inavvertitamente l'intera caverna. I cristalli erano estremamente più difficili da controllare rispetto alla normale terra o roccia e la maggior parte dei maghi non sarebbe riuscita a maneggiarli, ma anche tenendo conto di questo fu più arduo di quanto mi aspettassi. Sembrava come se i cristalli fossero stati creati dall'incantesimo di qualcuno.

La terra si sollevò sotto i miei piedi e incespicai, perdendo il controllo del mio incantesimo. Dal terreno, poco avanti a noi, emerse un secondo verme che divorò alcuni ignari avventurieri che non si aspettavano un attacco da dietro.

"Perché ce ne sono due adesso?" domandò Emerald, rivolta a nessuno in particolare.

Dopo aver fatto scempio degli avventurieri la bestia di mana si rivolse verso di noi, mostrandoci la sua orribile bocca circolare irta di denti.

Lasciando perdere l'incantesimo che stavo preparando creai una barriera di terra, applicandole l'incantesimo di deviazione della forza. Nonostante ciò l'impatto fu estremamente violento e sotto di noi si formò un enorme cratere, che fece emergere un'enorme sezione della parete di cristallo su cui correvano enormi crepe.

Invertii la barriera, avvolgendola attorno alla testa della bestia di mana. Questa in tutta risposta iniziò ad agitarsi in ogni direzione, colpendo più volte il terreno e la parete dietro di noi.

Stavo già preparando un'altra barriera per proteggerci da un ulteriore crollo ma improvvisamente il terreno mi mancò da sotto i piedi. Sopra di noi la parete, invece di inclinarsi in avanti, lo fece verso dietro, portandosi dietro gran parte del soffitto della grotta.

Feci appena in tempo ad avvolgerci tutti e tre in una barriera di terra prima che ci crollasse tutto addosso.

English version

After the introduction the groups lined up one behind the other, with the captains in front of everyone. Each of them carried very bright lanterns which completely illuminated the dungeon when we entered. The groups consisted of an outer ring of adventurers with scholars within and also a handful of emitters.

Our group was in the front row, slightly further apart than the other groups were from each other. Furthermore, unlike the other group leaders, ours was at the back while the head was guided by one of her collaborators who held the lantern. It was clear that they were trying not to mix the groups too much.

Or rather, they were trying to prevent any adventurers from trying to secretly join our group.

As long as we were in line without colliding I could understand how it would be possible but I wondered how they would be able to do something like this when we got to the clash. It would have been easier to do a check once we reached the fourth level, but I figured that the fewer adventurers they let through now, the quicker it would be later.

However, there was no opportunity to see it in the first level because the batrunners, despite being dead, still retained the instincts of when they were alive and therefore when they felt the pressure of such a number of adventurers they preferred to remain on the sidelines.

Just before entering the second level, team leader Jesmya forced the conjurers – myself included – to raise barriers, not so solid as to waste too much mana but enough to resist the type of attacks that the adventurers had reported.

It wasn't a real barrage of shots, just a few sporadic spikes that weren't able to penetrate our defenses. As our group and then the next group finally passed I began to hear the response of the last group, who broke away from the others to carry out their task.

It was when we got to the third level that things started to get scary.

The level was very hot, full of holes that gave off smelly gases and made the air heavy. After a while there was a slight jolt from the group which split up and regrouped as if it were a river whose course was interrupted by a stone.

The thing that produced that effect was a pile of charred bones, abandoned in the middle of the path. He was supposed to be their healer – Oliver, I think his name was.

I wondered what kind of person he was, how he had lived, what led him to explore this dungeon, and how he died. They had given us almost no details, other than that this particular man died in this level unlike all the others who died in the fifth.

Wil brought me back to the present by nudging my arm.

"Don't get distracted, there's something wrong with this place" he whispered to me.

"Yes, you're right" I replied.

I raised my staff and focused again.

We walked almost the entire length of the dungeon level holding the staff raised ready to cast a protection spell but the mana beast did not appear and there was no eruption. The level seemed like just one long, very hot room that smelled of sulfur. Even with the earth's impulse I couldn't locate the worm, it seemed to have simply vanished.

Even the leader of our team seemed to be nervous and glanced at every crater in front of her but didn't let the group slow down and led us towards the fourth level. However, she did not let us rest immediately, pushing us far into the tunnel. We walked for almost a quarter of an hour inside the fourth level before she made us stop.

"Okay, we can stay here for a while, but everyone be ready and alert in case of danger."

We scattered around the hallway, though chief Jesmya made sure no one strayed too far. Some sat on the ground or on the rocks and someone had brought out something to eat and drink, taking advantage of the pause to rest after all the traveling we had done, even if we had strangely fought little.

"It all went too smoothly" Wil said as he sat down on a spur jutting out of the wall.

"I completely agree".

"Your aunt's group must have stopped there to investigate. Do you think they'll find anything?"

I took a few seconds to collect my thoughts, then I said: "From what I perceived, the area is a tangle of tunnels that I haven't been able to unravel. Several tunnels go deep but I can't say if one of these is connected to a other dungeon. There are also many pockets with a different consistency than the rest of the soil and I think the worm was stirring those up to cause the eruptions. Digging carelessly can make them end up like that guy."

"Good thing we're not in that group then."

"However, in my opinion, if a way were to be found  from another dungeon it will probably be at the second level."

While we were talking, our team leader moved around the group, making sure that everyone was present – and that there were no extra adventurers. Shortly afterwards, however, she was interrupted by the arrival of another of the team leaders who asked her to speak in private for a moment.

The woman seemed perplexed and they argued for a few seconds but in the end he convinced her to go with him, leaving her men to monitor our group.

"What do you think they want to talk about?" I asked Wil.

"I don't know but I don't like this uncertainty."

I rested my back on the wall too, and at that moment I felt the earth mana behind me shift slightly, too small to be one of those mana beasts.

I stood up, took my staff and then with a spell I took control of all the land around the disturbance. The woman was ejected from the wall like a wooden thorn and she fell awkwardly to the floor without understanding what had happened.

"Hey, what are you doing here? You're supposed to be with the fourth group" said one of Jesmya's guild men.

The woman tried to stammer out an apology, but was unable to articulate her words as the guard took her back.

"More and more hassle" my companion grumbled.

"If only she had been good. She might as well have dug with her hands considering the level of the spell."

Wil looked around, then poked me with his shoulder.

"Maybe this is a good time to meet our hooded friend."

I followed his gaze and saw the adventurer who called herself Emerald resting on the other side of the level while she was eating something I couldn't quite make out. Wil stood up, but before I could say anything to him our team leader returned.

"Look, a longer break was scheduled but since we passed through the third level so quickly the expedition leader decided for this team to continue straight to the fifth level."

There was a chorus of protests but one look was enough to die down immediately. In reality she didn't seem to be very happy about having received this order either but evidently it was something she couldn't escape and she seemed like the type of person who firmly obeyed her superiors even when she didn't agree.

Groaning, the adventurers settled down and after a few minutes we set off again towards the fifth level.

We descended for a long time but, as before, our advance was undisturbed. Only when we were close to the fifth level did our leader signal us to slow down and she pushed herself into the lead along with two of her men.

The first thing we saw was the light, which was dazzling after the semi-darkness of the other levels and prevented us from distinguishing what was on the other side. Then, as we entered, everything became clearer and the scene that opened up before us could only be defined as apocalyptic: the ground was riddled with bullets, several sections of the walls was fallen down and the roof itself seemed to have collapsed on itself and then having stabilized on some particularly large debris. Over everything there was a smell of burning grass, stormy skies and blood.

I was still looking at the area when one of the guild men approached us.

"Konrad Rootsawer, is that you?" he asked me.

"Yes. What do you need?"

"Mrs. Cruwer wants me to join you."

"Only him?" Wil asked.

"You would be Mr..."

"Wilhelm Ironside".

"Mrs Cruwer asked for some adventurers but I don't know that she asked for you too."

"I understand".

"What do you want me for?" I asked him.

"She'll tell you."

I nodded, then turned to Wil.

"I'll be back soon, don't get into trouble."

"Sure, Mom" he replied, rolling his eyes dramatically.

I followed the man, who picked up another adventurer along the way and carried him towards the leader of our team.

In all, not counting the woman and two men of the guild, there were five adventurers, all at least AA class considering the strength of their mana signature and their seasoned air. I was the youngest among them, and the team leader Jesmya herself couldn't help but give me a long, questioning look.

"We need to check this level" she said, looking away from me. "We don't know if it continues or if there are other dangerous mana beasts hidden here. We need to go around the perimeter of the cave making sure there is nothing there. Konrad, you are an earth attribute mage and you Juni are a wind attribute mage, at least according to what I've been told. I need one of you to scan the earth for potential tunnels and the other to search the air for any hidden mana beasts. I don't want any surprises."

I glanced at the other magician, who looked back with puzzlement. The conjurer was not beautiful, she was well into her forties and had a flat nose and eyes a little too close together, but her calm and sharp aura spoke volumes about her strength and experience.

However, she too seemed perplexed by his request.

The earth pulse, of all the location spells, was probably among the most effective as it was capable of sensing practically everything that was under or on the surface of the ground. In contrast, the perception of wind pulses was notoriously imprecise and although an expert could use it very effectively there was very little that it could perceive that the terrestrial pulse could not pick up.

For a moment I wondered if she didn't trust me because of my age but the way she acted seemed to say that she absolutely didn't want to be in the position of having tried nothing.

I then activated the earth pulse, but when it reached the cave wall the pulse dispersed completely. Confused, I tried once, twice, and three times, with no results.

"We have a problem," I said.

All the other adventurers looked at me, worried.

"What's going on," our team leader asked me.

"I cannot push my spell beyond the walls of this level of the dungeon."

"What? Why?" asked one of the adventurers, a bearded guy with thick armor and a large scar in one eye.

"The crystal it's made of disperses my mana surge, I can't go any further."

"But why?"

"It's a bit difficult to explain. If you look at a crystal you see that it follows a sort of regular geometry, and so does the mana inside it. When you send an impulse to it, the terrestrial mana, instead of passing through it like a wave, follows the geometric contours of the crystal. Even by sending it directly into the crystal, the wave is formed inside it and then disperses when it reaches the surface".

"I didn't understand a damn thing" admitted another adventurer, a statuesque guy in light armor who was looking at me blankly.

"It doesn't matter. Can't you look underneath?" our team leader asked me.

"Unfortunately not. Under the ground the wall continues, forming a real shell beyond which I can't see anything."

"There's nothing you can do?"

"I can continue to emit the impulse and if there was a passage I would know to tell you, but beyond that I can't do anything else."

The woman made a sound of frustration.

"We have no choice then" she said through her teeth, before motioning for us to follow her.

Our group walked around the perimeter of the dungeon level. I hoped the numerous collapses would give me some glimpses of the area beyond but the crystalline shell was too thick.

I wondered how it was possible for such a structure to form underground, also considering that according to the adventurer Brald's report this plan was structured in a completely different way. The arrival of mana beasts was one thing, but the remodeling of an entire dungeon level was something I couldn't explain at all.

"Where did you learn that thing?" The adventurer named Juni suddenly asked me, making me lose my train of thought.

"What are you talking about?"

"The crystal thing. I had no idea that earth pulse had these limitations and that crystals worked differently than normal earth. Did they teach you something like that in Xyrus?"

"Why do you say I went to Xyrus?"

"Would they teach such things in a small-town school?"

"I have never been to school. I learned on my own."

Everyone turned to me with incredulous faces. Even our team leader, who was trying not to take her eyes off the wall, couldn't help but give me a brief look of amazement.

"Well... impressive" she simply said, looking away in embarrassment.

The others also looked away and continued walking, although I could almost sense their fleeting glances.

It took a long time to check the entire perimeter of that level of the dungeon, without being able to find any openings. Meanwhile the other adventurers had scattered, forming a sort of loose ring around the researchers who had concentrated towards the center. In that place the greatest number of still semi-frozen pieces of the mana beast were concentrated and the adventurers tried to get closer, kicking some fragments in the foolish hope that the core was beneath it.

"It was a waste of time" one of the adventurers complained when the tour was over, a conjurer shorter than me who seemed almost swallowed up by his suit.

The last adventurer, a slim woman who carried a sickle on a chain at her belt and who hadn't said a word the entire ride, nodded in agreement.

"Okay, go with the rest of the adventurers but spread out evenly. Try not to stand too close to each other" our team leader commanded us.

The group of adventurers split up and each went in different directions. The leader of our team headed towards the center of the cave together with his men, glaring at any adventurer who was searching too obviously or who was disturbing the researchers.

I headed towards the back of the cave, looking for my companion. Although it was hard to miss Wil, the dungeon level was a mess and I had to put in some serious effort before I found him.

Unfortunately it was where I feared it would be.

Wil stood with one hand resting on his ax like a staff and was talking to the adventuress who called herself Emerald. From the way I had seen her behave up to that moment I had thought that she preferred to remain aloof, yet she seemed really captured by what she was telling him.

I strode closer, expecting another Note story or even that he was confiding about the beast core.

What I heard him say, however, left me shocked.

"Yes, exactly, it looked like a teleportation gate but it was different. It was something special, and the traps surrounding it made it clear that the ancient mages considered it as such too. Maybe it led to another world, perhaps where they still are today ".

"That's absurd, how can you say it wasn't a normal broken teleportation gate? There could be several in the Beast Glades."

"My partner and I are quite knowledgeable about these things. You see..."

Anger assailed me and I caught up to him in long strides. I couldn't quite contain my mana that was reacting to it, erupting from me like I was a boiling cauldron.

The two – and probably many others – noticed this immediately but Wil didn't manage to turn completely before I grabbed him by his armored shoulders. Even though I was a conjurer, the metal screeched under my fingers as the mana pushed out.

"You're an absolute dickhead, Wil!" I yelled at him, loud enough for everyone to probably hear me.

"Wait, let me explain"

I pushed him away, hard enough to knock the muscled beast to the ground. The girl came between us and, despite her deathly pale face and my anger, I couldn't help but notice again that she was a beautiful woman.

"Please, I'm just curious. Can I-"

I approached her, pointing my staff at her. The sheer force of my mana was making her legs tremble and the words she wanted to say to me died in her throat.

"If you try to mention it to anyone I'll kill you" I threatened her.

A small part of me realized that by acting that way I was validating what could still pass as the bluster of someone who was trying to impress her, but the anger was clouding my judgment.

Wil tried to get up, but I passed the petrified girl and grabbed him by the gorget, dragging him towards the end of the cave so we cannot' be heard. Wil tried to resist but the pressure I was applying made it difficult for him to draw on his mana, which came and went in fits and starts.

When we were finally at the far end of the cave, away from everyone else, I put him back on his feet and pushed him against the crystalline wall.

"You've gone too far, this is too much."

"I tried a little bit of everything but nothing was working" he tried to explain. "At one point I heard her ask one of those Guild scholars if by any chance any of them had information on the supposed artifact that reanimated bodies. I jumped at the chance to tell him your theory. She seems extremely fascinated by mysteries and so as we continued to talk, some mention of our research escaped me."

"Holy shit, Wil! Don't you realize how dangerous what you just did is?"

"Why?"

"I told you why. My great-grandfather was hunted by something and probably met a bad end at their hands."

Wil's face was still pale, but slowly his mana managed to counteract my pressure and he straightened up. He was scared, but his pride would not allow him to remain paralyzed by terror.

"You're getting paranoid. How can you be sure he was really hunted? He disappeared, but if your grandmother said he worked for the king maybe he simply died in the war like so many others" he said, clutching his weapon as if to draw strength from it.

"No, whatever it was, it's real, I'm sure of it. And if you start gossiping about the first slut who comes by just because your family jewels tell you so, chances are we'll end up badly too."

Quick footsteps approached us and I turned to see Emerald, still pale but with a resolute look on her face.

"Listen, I know you're not here for the mana core but for what's hidden in this dungeon. I want to find it too, I know there must be more behind it. I'm strong, I can help you" she tried to say, straightening her clothes .

"You stay out of it."

The ground shook.

Some crystals fell from the ceiling and one of the adventurers raised a shield to defend himself. The dungeon level became deathly quiet and everyone stopped what they were doing.

"Do you think this is the time he's not completely stable yet?" Wil asked.

The earth shook again, more violently than before. Only then, as the blood began to drain from my ears, could I feel the artifact's warning, now so familiar that I didn't need to take it out to figure out what it was.

There was no need to answer Wil's question, my face at that moment was all he needed to understand.

There was another strong shock and like an erupting volcano a Titanic Blood Worm emerged from the ground, which even before any adventurer could intervene swallowed two unfortunate scholars whole. I immediately raised my staff and hurled a huge boulder at the creature, joining the barrage of all the other adventurers.

"How the fuck did you not notice before?" Wil asked me. His body, accustomed to my presence, recovered quickly as I retracted my intent and he already had his weapon ready.

"This level of the dungeon is enclosed in some kind of huge crystal bubble, I can't sense anything outside" I explained.

A yellowish liquid flowed from the mana beast's mouth and splashed everywhere. Most of the adventurers managed to dodge it or protect themselves, but one of them wasn't quick enough and the boiling substance melted his entire left leg.

Despite the spells only a few managed to dent the creature, barely.

"I need a couple of seconds to cast a spell powerful enough to kill it, cover me" I ordered Wil and Emerald, who positioned themselves in front of me.

I concentrated, trying to bend the crystals to my will without inadvertently destroying the entire cavern. The crystals were extremely more difficult to control than ordinary earth or rock, and most wizards wouldn't be able to handle them, but even taking that into account it was harder than I expected. It seemed as if the crystals had been created by someone's spell.

The earth heaved beneath my feet and I stumbled, losing control of my spell. From the ground, just ahead of us, a second worm emerged and devoured some unaware adventurers who weren't expecting an attack from behind.

"Why are there two now?" Emerald asked, to no one in particular.

After having wreaked havoc on the adventurers, the mana beast turned towards us, showing us its horrible circular mouth bristling with teeth.

Leaving aside the spell I was preparing, I created an earth barrier, applying the force deflection spell to it. Despite this, the impact was extremely violent and a huge crater formed beneath us, which brought out a huge section of the crystal wall along which huge cracks ran.

I reversed the barrier, wrapping it around the mana beast's head. In response, it began to flail in every direction, hitting the ground and the wall behind us several times.

I was already preparing another barrier to protect us from a further collapse but suddenly the ground fell out from under me. Above us the wall, instead of leaning forward, did so backwards, taking with it much of the ceiling of the cave.

I just had time to wrap the three of us in an earthen barrier before everything collapsed on top of us.