Continuavo a rigirarmi la targhetta che mi qualificava come avventuriero, incredulo che sia davvero riuscito ad acquisirla. La tessera era d'argento e riportava il mio nome e il mio grado sul davanti mentre sul retro c'era il sigillo della gilda insieme a una serie di numeri, che probabilmente servivano a identificarmi nelle varie Sale della Gilda.

Il Gran Priore ci aveva tenuti diverso tempo nel suo ufficio per spiegarci cosa comportava essere un avventuriero, le tasse da pagare e un sacco di altri dettagli burocratici che francamente, guardando al tipo di persone che erano spesso gli avventurieri, non mi sarei mai aspettato. Wil sembrava ancora più confuso di me, tanto che, una volta uscito, chiese a mia zia cosa dovesse fare.

"Paga la licenza ogni sei mesi, per il resto fa come ti pare" fu tutto ciò che disse.

Uscimmo dalla sala e trovammo mia nonna e la madre di Wil che stavano parlottando sedute su una panchina. Fu quest'ultima la prima a vederci e subito si alzò per andare dal figlio.

"Come è andata?" chiese senza preamboli, guardando Wil con aria preoccupata.

Wil fece un sorriso un po' smorzato e mostrò la sua tessera, di color bronzo brunito.

"Sei passato! Oh, sei stato bravissimo tesoro" disse, abbracciandolo.

"Sì, certo..." disse Wil, incerto.

"Dai, l'importante è che sei passato".

"Ti stai davvero lamentando di essere stato messo in classe B, ragazzo?" domandò mia nonna, incredula.

"Perché, è una buona posizione?" chiese la donna, che conosceva poco degli avventurieri.

"Normalmente si entra partendo dalla classe C o D e non pochi anche dalla E. Entrare direttamente come avventuriero di classe B significa avere un talento fuori dal comune, specie alla sua età" spiegò.

"Davvero? Ma... è fantastico!" disse, contenta anche se un po' dubbiosa per la reazione del figlio.

"E tu come sei andato, caro?" mi chiese mia nonna.

"Forse è meglio se ci spostiamo in un posto meno affollato per festeggiare" intervenne Zia Elaine, cercando di farci allontanare dal portone principale.

"Perché? Cosa succede?"

Mostrai la targhetta, tenendola in modo da permettere solo a lei di vederla. Le bastò intravedere il colore di cui era fatta per sbiancare e guardare la figlia, totalmente sconvolta. La signora Ironside guardò interrogativa mia nonna mentre il figlio si voltava dall'altra parte.

Zia Elaine ci spinse verso casa di nonna e solo quando fummo lontani dalla zona più affollata iniziò a parlare.

"Konrad ha praticamente battuto l'esaminatore. Non potevano fare altro che dargli la classe A, anche se hanno voluto portarci nell'ufficio del vecchio per ratificarla perché non se la sentivano di farlo da soli".

"Classe A? Non era la stessa di Alfred?" chiese la madre di Wil.

"Sì, è considerata la prima classe d'èlite ed è la classe più alta a in cui puù essere collocato un esaminando" spiegò Elaine. "Francamente non conosco nessuno che sia mai entrato direttamente in classe A e credo nessuno di così giovane".

"Capisco" disse, guardando suo figlio con aria comprensiva.

Arrivammo a casa di mia nonna e Wil andò subito al piano di sopra. Stavo già iniziando a seguirlo ma sua madre mi fece un cenno che mi fece fermare.

"Ceniamo alla taverna del Segugio ubriaco stasera?" propose mia zia, stravaccandosi nel divano apparentemente ignara del nostro scambio di sguardi.

"Vuoi portare due ragazzini in un bordello?!" chiese mia nonna, irata.

"Non è un bordello. Semplicemente Kane permette alle ragazze di ottenere qualche soldo extra lasciandole usare il piano di sopra".

"Tu non porti i ragazzi in un posto del genere!" urlò.

"E va bene, scegliete voi allora" disse scocciata Zia Elaine.

"Comunque... cosa succederà adesso?" domandò la madre di Wil.

"Stasera festeggiamo, poi domani porterò i ragazzi nelle Beast Glades per continuare la loro formazione".

"C-così presto? Speravo di poter stare ancora un po' con lui".

"Potremmo anche lasciartelo per un po'. Se vado con Konrad almeno posso entrare in un dungeon di classe A bello ricco..."

"Non azzardarti a portare Konrad in un dungeon così pericoloso subito dopo che ha ottenuto la licenza" intervenne mia nonna con decisione.

"Sta' tranquilla, stavo solo scherzando".

"Guarda che ti tengo d'occhio".

Mia zia si rivolse nuovamente alla signora Ironside.

"Avete passato parecchio tempo insieme nell'ultimo periodo, non ti basta?"

"È solo che, come madre, mi si spezza il cuore a doverlo lasciare andare. Lui è tutto ciò che mi resta".

Gli occhi della madre di Wil si inumidirono e perfino sul volto di Zia Elaine comparve quella che assomigliava molto a un'espressione di compassione.

"Lo hai mandato da me perché gli dessi un futuro migliore. Ora che ce l'ha ritardare l'addio farà solo più male" disse con una delicatezza che mi sorprese.

La donna tirò su con il naso e cercò di ricacciare indietro le lacrime, annuendo.

Salii la scala scricchiolante fino al piano di sopra e andai davanti a quella che per molte notti era stata la nostra stanza.

Alzai la mano, con le nocche rivolte verso la porta. Passò un secondo, poi due.

Al terzo la abbassao e mi allontanai dalla porta.

...

Mi legai i lacci degli scarponi fatti con la pelle di una qualche bestia di mana e dopo aver preso le mie cose scesi giù. Mia zia mi stava aspettando nel salotto, già vestita con i suoi abiti da avventuriera, sdraiata sul divano a lanciare e prendere al volo una specie di pallina di stoffa. Mia nonna era seduta sulla poltrona e stava sorseggiando del tè fumante.

"Wil non è ancora pronto?" chiese annoiata mia zia, senza distogliere l'attenzione da quello che stava facendo.

"Sua madre lo sta ancora sistemando" dissi.

Zia Elaine sbuffò ma non disse nient'altro.

Wil scese qualche minuto dopo, vestito con la stessa armatura che aveva usato ieri alla prova. Sua madre stava dietro di lui e non gli staccava gli occhi di dosso, quasi avesse paura che una volta distolto lo sguardo lui scomparisse per magia.

Zia Elaine attivò l'anello dimensionale e vi mise dentro al volo la pallina prima di alzarsi e andare verso i due.

"Ci avete messo un sacco di tempo" si lamentò con madre e figlio.

"Dai, andiamo" disse mia nonna, posando la tazza vuota sul tavolino e alzandosi.

Come il giorno prima tutti e cinque uscimmo dalla casa di nonna e ci dirigemmo verso la sommità della collina. In questo caso però non svoltammo verso la sala della Gilda ma continuammo fino al centro della piazza, dove sorgeva il cancello di teletrasporto della città. Come sempre c'era una lunga fila e fummo costretti ad aspettare il nostro turno dietro un orso d'uomo che probabilmente aspettava anche lui di andare nelle Beast Glades. Ci volle un'intera ora per arrivare al portale e capii perché si stava infastidendo con Wil e la madre.

"Ci siamo quasi" disse Zia Elaine quando mancavano altri tre gruppi.

"Tra poco sarai nelle Beast Glades" mi disse mia nonna, stringendomi le spalle.

"Ti prego Wil, mentre sei là mandami qualche e lettera e ogni tanto torna a casa".

"Certo, lo farò" gli confermò Wil, arrossendo e guardandosi in giro. Sapevo quanto si volessero bene ma quelle esternazioni di affetto in pubblico lo mettevano molto in imbarazzo.

"Da quello che mi ricordo a Lynsbeir c'è una Sala della Gilda. Puoi tranquillamente portare lì le lettere che gli mandi e loro gliele porteranno, basta che tuo figlio si ricordi di segnalare in quale campo o struttura associata decide di fermarsi nella prossima sosta" le spiegò mia nonna.

"Ricordati di farlo" si affrettò a chiedergli sua madre.

"Sì, lo farò" rispose il figlio, prima di ricacciare indietro l'imbarazzo e aggiungere: "Ti farò arrivare i soldi che guadagnerò, così potrai prenderti una casa tutta tua e vivere degnamente".

"Non mi dispiace troppo vivere a casa di Bertrand. Aiuto la sorella nelle faccende di casa e mi procuro quello di cui ho bisogno facendo piccoli lavoretti. Hai più bisogno tu di quei soldi".

"Insisto".

La loro conversazione venne interrotta quando l'avventuriero gigante entrò dentro il portale e toccò a noi.

"Destinazione?" chiese l'addetto.

"Accompagno questi due ragazzi nelle Beast Glades. Portaci nelle Cascate dei Gioielli" rispose Zia Elaine.

"Documenti?"

Entrambi consegnammo le nostre tessere a mia zia e questa le fece vedere all'addetto, che appariva essere stanco dopo la giornata di lavore e sembrò non notare il colore della mia tessera.

"Molto bene".

"Le Cascate dei Gioielli?" domandò la signora Ironside, confusa.

"Un accampamento riparato vicino alle Grandi Montagne" spiegò mia nonna. "Un buon posto da cui iniziare".

L'addetto ci fece cenno di passare. Wil tirò fuori quella strana radice che aveva comprato qualche giorno prima e se la mise in bocca. Prima che potesse avvicinarsi però sua madre lo afferrò e gli diede un caloroso abbraccio che lo fece arrossare completamente per l'imbarazzo.

Dopo un paio di secondi finalmente riuscì a svincolarsi e insieme entrammo dentro il portale.

Per un attimo il cambio di luminosità mi disorientò, ma durò solo un secondo prima di rimanere completamente a bocca aperta.

Ci trovavamo dentro una specie di caverna con una grande apertura da cui entrava la luce del sole. Dall'apertura entrava anche una cascata impetuosa che, colpita dalla luce del sole, brillava come migliaia di pietre preziose prima di cadere dentro uno specchio d'acqua azzurra e limpida. Non avevo mai visto niente di più bello in vita mia.

"Le Beast Glades saranno pure pericolose, ma ci sono pochi luoghi nel regno di Sapin che sono altrettanto belli" disse mia zia, che parve rinvigorita dalla vista dopo la lunga attesa. "Credo che gli antichi maghi abbiano posizionato il loro portale nel punto più scenografico di proposito".

Ci vollero parecchi secondi prima di riuscire a distogliere lo sguardo dalla cascata e guardare il resto della grotta.

Scendemmo degli scalini incisi direttamente nella roccia calcarea ed entrammo all'interno dell'accampamento. Aveva un aspetto un po' improvvisato ma allo stesso tempo vivace: la maggior parte degli edifici era in legno o erano delle tende che servivano più a dividere lo spazio che a proteggersi dato che l'accampamento si trovava in gran parte sotto il costone roccioso. C'erano molte bancarelle e diversi svolgevano i loro lavori davanti a tutti, separati solo da tavoli, tende o divisori di legno.

Un tizio stava girando su uno spiedo un grosso taglio di carne di qualche bestia di mana sopra un grande focolare circolare pieno di brace mentre un suo collega tagliava la carne cotta e la serviva ai clienti in fila insieme a dei contorni che tirava fuori da dei contenitori metallici con un mestolo.

L'odore che emanava era così buono che mi venne l'acquolina in bocca, anche se la fame fu smorzata quando sentii il prezzo che chiedeva.

"Le licenze per lavorare in questi posti sono molto esose" spiegò mia zia, cogliendo la mia espressione. "È così che la Gilda riesce a spillare soldi ai suoi avventurieri".

Un uomo con un'armatura tutta ammaccata e con una vistosa benda su una spalla trainò una grossa bestia di mana rettiliana adagiata su un carro fino alla bancarella. Mentre altri due uomini portavano l'animale in un locale appartato, ricavato scavando la parete retrostante, l'uomo che stava servendo si fermò un attimo e diede all'avventuriero un sacchetto che probabilmente conteneva del denaro.

"È anche vero che alcuni di questi danno lavoro agli avventurieri di basso grado" aggiunse, osservando l'uomo che se ne andava.

Continuammo attraverso bancarelle e gente che chiacchierava fino ad arrivare a una sorta di crepa nella parete, solo apparentemente naturale. Man mano che ci avvicinavamo mi resi conto che l'impressione di una crepa era solo un'illusione di prospettiva che in realtà nascondeva una strada abbastanza grande da far passare tre carri affiancati.

"Nomi?" chiese una guardia con un pesante tomo posato su un leggio.

"Elaine Rootsawer, Konrad Rootsawer e Wilhelm Ironside" rispose mia zia.

"Tornate qua o vi fermate da qualche altra parte?"

"Ci fermeremo al Phoenix Rising".

La donna scrisse velocemente sul libro e poi ci fece cenno di andare.

Proprio a metà si innalzava una barriera che attraversammo senza alcuna resistenza. La strada dall'altra parte si apriva su uno strapiombo, alto quasi quanto si estendeva in altezza la città di Lynsbeir e ancora più ripido. Accanto a me l'acqua sgorgava copiosa formando un'altra cascata ancora più imponente di quella all'interno.

Spostai l'attenzione davanti a me, vedendo una foresta impenetrabile estendersi fino all'orizzonte. Una creatura alata volteggiava sopra la chioma degli alberi finché all'improvviso si tuffò nel fitto della vegetazione, tornando su con un'altra bestia di mana che però non riuscivo a identificare.

"Benvenuti nelle Beast Glades" disse mia zia, allungandosi come un gatto che si è appena svegliato.

Solo in quel momento sentii la pelle che mi formicolava e il mana che assorbivo con la meditazione animale più denso.

Guardai Wil, che a sua volta si voltò a guardarmi, avendo percepito anche lui la differenza.

"C'è molto mana" dissi, a mezza voce.

"Un po' in tutte le Beast Glades c'è più mana ambientale rispetto che nei tre regni. Ci sono zone che ne hanno di più e di meno, ma come regola generale più ci si inoltra al loro interno e più mana c'è. Se non si hanno abbastanza soldi per una camera da allenamento con queste caratteristiche questo è l'unico luogo in cui ci si può allenare in queste condizioni".

Guardai nuovamente Wil e credo che entrambi abbiamo pensato la stessa cosa: in un posto del genere ci saremmo potuti allenare molto più di quanto potevamo a Sapin.

Scendemmo lungo la strada che formava una lunga serpentina a zigzag fino alla valle sottostante. Nell'ultimo tratto di strada questa ritornava ad essere nascosta da alcuni enormi massi che immaginai non fossero lì per caso. Quando uscimmo, infatti, l'unica cosa che segnalava la presenza della strada erano alcuni segni sul terreno e una specie di striscia gialla sulla sommità del masso più alto per segnalare la via.

Mi guardai indietro, provando una strana sensazione. Per tutta la mia vita le Grandi Montagne sono sempre state un punto di riferimento, sia quando mi circondavano che quando le guardavo da lontano. In questo periodo mi sono allontanato da esse, eppure c'era sempre la consapevolezza che mi diceva 'le montagne sono a est'. In qualunque punto di Sapin mi fossi trovato le Grandi Montagne si sarebbero trovate a oriente. Questa era la prima volta che, invece, le montagne si trovavano a ovest.

Mia zia si inchinò a terra e raccolse quella che sembrava una pietra che le stava perfettamente nel palmo della mano. Prima che potessi chiederle a cosa servisse però il mana divampò dal suo nucleo per una frazione di secondo, il tempo per lei di lanciarla con violenza contro la chioma di un albero.

Ci fu un forte stridore e una bestia di mana con lunghi arti e un muso allungato cadde a terra stecchita. Anche da morta pareva ghignarci contro con aria beffarda.

"Quando si è nelle Beast Glades è sempre meglio cercare il cibo lungo la strada, in modo da conservare le provviste meno deperibili".

"Dovremmo mangiare quello?" chiese Wil, incredulo.

"Non fatevi ingannare dall'aspetto, è piuttosto saporito".

Mia zia alzò la bestia di mana da terra tenendola per la coda ed'estrasse un lungo coltello dalla sua cintola con cui aprì la pancia alla bestia e la ripulì dalle viscere. Insieme a queste estrasse anche il nucleo che, nonostante dovesse essere di grado piuttosto basso, conservò nel suo anello dimensionale.

Continuammo a inoltrarci nelle Beast Glades per ore, attaccando le bestie di mana che ci trovavamo davanti. Di alcuni prese anche la carne mentre di altri prese specifiche parti del corpo ma di tutti mia zia faceva ben attenzione a prendere il nucleo bestiale.

Arrivata la sera ci accampammo dentro a una specie di grotta o cavità formata da un mucchio di massi proprio accanto al fiume. La bestia di mana stava cuocendo lentamente intorno al fuoco mentre mia zia esaminava i vari nuclei bestiali che aveva raccolto.

"Quindi significa questo fare l'avventuriero? Andare in giro a cacciare bestie di mana a caso?" chiese Wil, che si stava togliendo l'armatura sporca.

"Tra le altre cose. In gergo questo si chiama 'fare una tratta'. Ci sono alcuni sentieri da un campo o un punto di sosta all'altro che sono stati praticamente ripuliti e che si possono percorrere senza incontrare nulla o quasi. Ci sono poi altri sentieri come quello in cui ci troviamo adesso che pullulano di bestie di mana e che sono più pericolosi ma che in compenso offrono più risorse. 'Fare una tratta' significa attraversare uno di questi sentieri e raccogliere tutto quello che si può".

"Quindi noi in questo momento stiamo facendo una 'tratta'?" domandai.

"Esatto. Per arrivare al Phoenix Rising ci vogliono almeno due settimane, considerando gli ostacoli e tutto. Ci prenderemo del tempo per allenarvi quindi conto di arrivare lì tra un mese".

"Un mese, eh" mugugnò Wil, togliendosi uno degli scarponi e scuotendolo per togliere un sassolino che era entrato dentro.

Elaine mise nel suo anello dimensionale l'ultimo nucleo e si alzò.

"Vado a mettere le trappole di segnalazione. Non fate bruciare la carne".

"Perché vai tu? Normalmente mandi noi a fare questo tipo di lavori" domandò Wil.

"Siamo nelle Beast Glades e non mi fido di lasciare questo compito a dei ragazzini" disse, uscendo dalla conca e allontanandosi.

Il sole si stava abbassando velocemente e il cielo stava passando dall'arancione del tramonto al blu scuro della notte. Wil prese lo spiedo di legno e fece girare l'animale, che colò grasso nel fuoco facendolo crepitare e alimentando ulteriormente la fiamma.

Tirai il manufatto fuori dal mio anello dimensionale. Wil si voltò e nel vederlo fece una smorfia, senza però dire nulla e tornando a fare quello che stava facendo.

Guardai il manufatto, sentendo la fredda consistenza del materiale di cui era fatto nei polpastrelli. Da quando mio padre l'ha avuto ha sempre avuto un ruolo nella mia vita, aiutandomi a diventare molto più forte di quanto sarei mai stato e mostrandomi cose che nessun'altro aveva mai visto.

"Wil" lo chiamai.

Il ragazzo si voltò.

Allungai la mano con il manufatto verso di lui, che lo guardò sconcertato.

"Cosa significa?" mi chiese.

"T-tuo padre mi ha raccontato di come sei nato. Poco prima che cominciasse l'attacco" iniziai, con voce incerta. "Mi ha detto quello che mio padre ha fatto per i tuoi genitori e per te. Poi mi ha detto di quello che ha fatto lui per me, quando sono nato e mia madre è morta".

Wil abbassò la testa, il volto contratto.

"Sì, me lo ha raccontato qualche volta ma... non lo volevo tanto ascoltare".

"Lui voleva che ci considerassimo fratelli, non nemici".

"Quindi me lo vuoi far usare?"

"Tra fratelli ci si aiuta, no?" dissi, accennando un sorriso.

Wil avvicinò lentamente la mano con un certo timore reverenziale e prese il manufatto. Se lo rigirò tra le mani, guardandolo con un mix di anticipazione e ansia.

"Infondi mana nel manufatto e fai scorrere il pollice sul bordo, così dovrebbe aprirsi la finestrella".

Wil eseguì e guardò attraverso di essa, puntandola in giro.

"Cosa dovrei vedere?" domandò.

"Se c'è qualcosa che l'artefatto ti vuole mostrare dovresti vedere un alone attorno. Fin'ora ho visto solo cose segnate con un alone bianco, uno con bagliori dorati e uno con aloni rossi. Non so se ce ne sono altri, anche se lo ritengo probabile".

"Io non sto vedendo niente" rispose dopo un po'.

"Allora al momento non c'è niente da vedere".

"C'è altro?" disse, la sua più un'affermazione che una domanda.

"Sì, c'è altro" ammisi. "Se lo chiudi e ti concentri potrebbe farti rivivere un ricordo, mostrandoti quello che non avevi notato e che potrebbe aiutarti. Attento però, il manufatto continua a usare il tuo mana mentre sei lì".

Wil fece come gli avevo detto. Per qualche secondo non accadde nulla, poi si irrigidì e il suo sguardo divenne vuoto. Mi chiesi se anch'io fossi così inquietante quando lo facevo. Per fortuna mi appartavo prima.

Dopo un paio di secondi Wil sobbalzò e lasciò cadere il manufatto.

"Porca puttana!"

"Cosa c'è?"

"Ho rivisto il mio duello con l'esaminatore e... per un momento sono stato lui" disse, sconcertato.

"Capisco, è una sensazione davvero strana e sgradevole".

"Puoi dirlo forte!"

"Beh, io sono entrato dentro una bestia di mana".

"Tu sei... la meditazione animale!" realizzò. "Ecco come hai fatto a ottenerla. Non hai semplicemente guardato una bestia di mana, ci sei entrato dentro".

"Sì, è andata così".

Wil guardò il manufatto finito a terra e lo prese nuovamente in mano. Lo strinse, poi si rimise in posizione e ricominciò da capo. Potevo sentire il mana che fluiva dal suo nucleo fin dentro l'oggetto e il suo sguardo svuotarsi.

In quel momento iniziai a sentire l'odore di carne bruciata e girai nuovamente lo spiedo.

Mentre imprecavo sottovoce il mio sguardo cadde sul fuoco, le fiamme rosse che danzavano verso l'alto. Vedere Wil concentrato sul manufatto mi fece ricordare quel momento nel villaggio dei carbonai, quando gli abitanti del villaggio iniziarono a spegnere il fuoco con la sabbia. A causa di tutto quello che era successo avevo dedicato poco tempo ad esplorarlo, eppure sapevo che in quel momento il manufatto mi stava facendo vedere qualcosa di importante.

Allungai la mia mano verso il fuoco e in mana iniziò a fluire fuori dal mio nucleo. Il fuoco era un elemento leggero ma potente, difficile da controllare. Se l'acqua e la terra erano inerti il fuoco era quasi come una creatura selvaggia, viva a suo modo.

Il fuoco crepitò e un sorriso mi apparve sulle labbra.

A/N:

Con questo si conclude la prima parte di Mysteries of the Past. Ringrazio tutti quelli che hanno seguito, commentato e messo mi piace alla mia storia. Purtroppo sono costretto a prendermi un periodo di pausa per portare a termine alcuni impegni che ho in sospeso. Spero di riprendere a scrivere il prima possibile. A presto per la prossima parte.

English version

I kept turning over the badge that qualified me as an adventurer, in disbelief that I actually managed to acquire it. The card was silver and had my name and rank on the front while on the back was the guild seal along with a series of numbers, which probably served to identify me in the various Guild Halls.

The Grand Prior had kept us in his office for some time to explain to us what being an adventurer entailed, the taxes to pay and a lot of other bureaucratic details that frankly, looking at the type of people adventurers were often, I would never have expected. Wil seemed even more confused than me, so much so that, once he left, he asked my aunt what he should do.

"Pays the license every six months, otherwise you can do as you want" was all she said.

We left the room and found my grandmother and Wil's mother sitting on a bench talking. Mrs. Ironside was the first to see us and she immediately got up to go to her son.

"How did it go?" she asked without preamble, looking at Wil with a worried expression.

Wil gave a slightly muffled smile and showed his card, which was burnished bronze in color.

"You passed! Oh, you did great, honey" she said, hugging him.

"Yes, of course..." Wil said uncertainly.

"Come on, the important thing is that you passed."

"Are you really complaining about being put in class B, kid?" my grandmother asked, incredulous.

"Why, is this a good position?" asked the woman, who knew little about the adventurers.

"Normally an adventurer enter starting from class C or D and quite a few also from E. Entering directly as a class B adventurer means having an extraordinary talent, especially at his age" she explained.

"Really? But... it's amazing!" she said, happy if a little dubious about her son's reaction.

"And how did you go, dear?" my grandmother asked me.

"Maybe it's better if we move to a less crowded place to celebrate" Aunt Elaine intervened, trying to get us away from the main door.

"Why? What's happening?"

I showed her my tag, holding it so only she could see it. All she had to do was glimpse the color she was made of and look at her daughter, totally shocked. Mrs. Ironside looked questioningly at my grandmother as her son turned away.

Aunt Elaine pushed us towards Grandma's house and only when we were away from the most crowded area did she start talking.

"Konrad practically beat the examiner. All they could do was give him the A rating, even though they wanted to take us to the old man's office to ratify it because they didn't feel like doing it themselves."

"Class A? Wasn't that the same as Alfred's?" Wil's mother asked.

"Yes, it is considered the first elite class and is the highest class an examinee can be placed in" explained Elaine. "Frankly, I don't know anyone who has ever entered directly into class A and I don't think anyone so young."

"I understand" she said, looking at her son sympathetically.

We arrived at my grandmother's house and Wil immediately went upstairs. I was already starting to follow him but his mother gave me a sign that made me stop.

"Shall we have dinner at the Drunken Hound's tavern tonight?" my aunt proposed, slouching on the sofa apparently unaware of our exchange of glances.

"You want to take two kids to a brothel?!" my grandmother asked angrily.

"It's not a brothel. Kane simply lets the girls get some extra cash by letting them use the upstairs."

"You don't take kids to a place like that!" she screamed.

"Okay, you choose then" said Aunt Elaine annoyed.

"Anyway... what will happen now?" Wil's mother asked.

"Tonight we celebrate, then tomorrow I will take the boys to the Beast Glades to continue their training."

"S-so soon? I was hoping I could stay with him a little longer."

"We might as well leave it for a while. If I go with Konrad at least I can get into a nice rich class A dungeon..."

"Don't you dare take Konrad to such a dangerous dungeon right after he gets his license" my grandmother interjected firmly.

"Don't worry, I was only joking."

"Look, I'm keeping an eye on you."

My aunt turned again to Mrs. Ironside.

"You've spent a lot of time together lately, isn't that enough for you?"

"It's just that, as a mother, it breaks my heart to have to let him go. He's all I have left."

Wil's mother's eyes watered, and even what looked very much like an expression of pity appeared on Aunt Elaine's face.

"You sent him to me to give him a better future. Now that he has it, delaying the farewell will only hurt more" she said with a delicacy that surprised me.

The woman sniffed at her and tried to blink back tears, nodding.

I climbed the creaking staircase upstairs and passed what had been our room for many nights.

I raised my hand, knuckles facing the door. A second passed, then two.

On the third one I lowered it and walked away from the door.

...

I tied the laces of my boots made from the skin of some mana beast and after taking my things I went down. My aunt was waiting for me in the living room, already dressed in her adventuress clothes, lying on the sofa throwing and catching a kind of fabric ball. My grandmother was sitting in the armchair, sipping some steaming tea.

"Wil's not ready yet?" my aunt asked boredly, without taking her attention away from what she was doing.

"His mother is still prepare him" I said.

Aunt Elaine snorted but said nothing else.

Wil came down a few minutes later, dressed in the same armor he had used yesterday at the test. Her mother stood behind him and she didn't take her eyes off him, as if she were afraid that once she looked away he would magically disappear.

Aunt Elaine activated the dimensional ring and quickly placed the ball into it before getting up and walking towards the two.

"It took you a long time" she complained to mother and son.

"Come on, let's go" my grandmother said, placing the empty cup on the coffee table and standing up.

Like the day before, all five of us left grandmother's house and headed towards the top of the hill. In this case, however, we did not turn towards the Guild Hall but continued to the center of the square, where the city's teleportation gate stood. As always there was a long queue and we were forced to wait our turn behind a man bear who was probably also waiting to go to the Beast Glades. It took a full hour to get to the portal and I understood why she was getting annoyed with Wil and his mother.

"We're almost there" Aunt Elaine said when three more groups were missing.

"You'll be in the Beast Glades soon" my grandmother told me, squeezing my shoulders.

"Please Wil, while you're there send me a few letters and every now and then you'll come home."

"Sure, I will" Wil confirmed, blushing and looking around. I knew how much they loved each other but those displays of affection in public made him very embarrassed.

"From what I remember there is a Guild Hall in Lynsbeir. You can easily take the letters you send them there and they will bring them to you, as long as your son remembers to point out which camp or associated facility he decides to stop at on his next stop " my grandmother explained to her.

"Remember to do it" she hurriedly asked her mother about her.

"Yes, I will" replied the son, before pushing back the embarrassment and adding: "I will send you the money I earn, so you can get your own house and live with dignity."

"I don't mind living at Bertrand's house too much. I help his sister with the housework and get what I need by doing small jobs. You need that money more."

"I insist."

Their conversation was interrupted when the giant adventurer entered the portal and it was our turn.

"Destination?" the assigned asked.

"I'm taking these two boys to the Beast Glades. Take us to the Jewel Falls" Aunt Elaine replied.

"Documents?"

We both gave our cards to my aunt and she showed them to the clerk, who appeared to be tired after the day's work and didn't seem to notice the color of my card.

"Very good".

"Jewel Falls?" asked Mrs. Ironside, confused.

"A sheltered camp near the Great Mountains" my grandmother explained. "A good place to start."

The attendant waved us through. Wil took out that strange root he had bought a few days earlier and put it in his mouth. Before he could get closer, however, his mother grabbed him and gave him a warm hug that made him completely blush with embarrassment.

After a couple of seconds he finally managed to free himself and together we entered the portal.

For a moment the change in brightness disoriented me, but it only lasted a second before I was completely speechless.

We were inside a kind of cave with a large opening through which the sunlight entered. A rushing waterfall also entered from the opening which, hit by the sunlight, shone like thousands of precious stones before falling into a mirror of clear blue water. I had never seen anything more beautiful in my life.

"The Beast Glades may be dangerous, but there are few places in Sapin's kingdom that are as beautiful" said my aunt, who seemed refreshed by the sight after the long wait. "I believe the ancient magicians placed their portal in the most scenic spot on purpose."

It took several seconds before I could tear my eyes away from the waterfall and look at the rest of the cave.

We went down some steps carved directly into the limestone rock and entered the camp. It had a somewhat improvised but at the same time lively appearance: most of the buildings were made of wood or were tents that served more to divide the space than to protect oneself since the camp was largely located under the rocky ridge. There were many stalls and several carried out their work in front of everyone, separated only by tables, curtains or wooden dividers.

A guy was turning a large cut of meat from some mana beast on a spit over a large circular hearth full of embers while his colleague cut the cooked meat and served it to customers in line along with some side dishes that he took out of containers metal with a ladle.

The smell he gave off was so good it made my mouth water, although my hunger was dampened when I hear the asking price.

"The licenses to work in these places are very expensive" my aunt explained, catching my expression. "This is how the Guild manages to extract money from its adventurers."

A man in battered armor and with a gaudy bandage on one shoulder hauled a large reptilian mana beast sitting on a cart to the stand. While two other men took the animal into a secluded room, created by digging out the wall behind it, the man who was serving stopped for a moment and gave the adventurer a bag which probably contained money.

"It's also true that some of these employ low-ranking adventurers" she added, watching the man leave.

We continued through stalls and people chatting until we reached a sort of crack in the wall, only apparently natural. As we got closer I realized that the impression of a crack was only an illusion of perspective that in reality hid a road large enough for three carts to pass side by side.

"Names?" asked a guard with a heavy tome resting on a lectern.

"Elaine Rootsawer, Konrad Rootsawer, and Wilhelm Ironside" my aunt replied.

"Are you coming back here or are you stopping somewhere else?"

"We'll stop at Phoenix Rising."

The woman wrote quickly in the book and then motioned for us to go.

Right in the middle there was a barrier that we crossed without any resistance. The road on the other side opened onto a cliff, almost as high as the town of Lynsbeir itself and steeper still. Next to me the water gushed out abundantly, forming another waterfall even more impressive than the one inside.

I shifted my attention ahead, seeing an impenetrable forest stretching to the horizon. A winged creature hovered above the treetops until suddenly it dived into the thick vegetation, returning with another manabeast that I couldn't identify.

"Welcome to the Beast Glades" my aunt said, stretching out like a cat that just woke up.

Only then did I feel my skin tingling and the mana I absorbed through animal meditation thicker.

I looked at Wil, who turned to look at me, having also sensed the difference.

"There's a lot of mana" I said, softly.

"In almost all of the Beast Glades there is more environmental mana than in the three realms. There are areas that have more and less, but as a general rule the further you go into them, the more mana there is. If you don't have enough money for a training room with these characteristics this is the only place where you can train in these conditions."

I looked at Wil again and I think we both thought the same thing: in a place like that we could train much more than we could in Sapin.

We went down the road that formed a long zigzag serpentine to the valley below. In the last stretch of the road it was once again hidden by some huge boulders which I imagined were not there by chance. In fact, when we went out, the only thing that signaled the presence of the road were some signs on the ground and a sort of yellow stripe on the top of the highest boulder to indicate the way.

I looked back, feeling a strange sensation. Throughout my life the Great Mountains have always been a point of reference, both when they surrounded me and when I looked at them from afar. During this time I moved away from them, yet there was always the awareness that told me 'the mountains are to the east'. Wherever I was in Sapin the Great Mountains would be to the east. This was the first time that the mountains were to the west instead.

My aunt bowed to the ground and picked up what looked like a stone that fit perfectly in the palm of her hand. Before I could ask her what it was for, however, her mana flared up from her core for a split second, long enough for her to throw it violently into the canopy of a tree.

There was a loud screech, and a mana beast with long limbs and an elongated snout fell to the ground dead. Even in death it seemed to sneer at us with a mocking air.

"When in the Beast Glades it is always best to search for food along the way, so as to preserve the least perishable supplies."

"Should we eat that?" Wil asked incredulously.

"Don't let the looks fool you, it's pretty tasty."

My aunt lifted the mana beast from the ground by its tail and took out a long knife from her belt with which she opened the beast's belly and cleaned out its entrails. Along with these she also extracted the core which she, despite it having to be of rather low grade, kept in her dimensional ring.

We continued forward into the Beast Glades for hours, attacking the mana beasts in front of us. From some she also took the flesh while from others she took specific body parts but from all of them my aunt was very careful to take the bestial nucleus.

When evening arrived we camped inside a sort of cave or cavity formed by a pile of boulders right next to the river. The mana beast was slowly cooking around the fire as my aunt examined the various beast cores she had collected.

"So what about being an adventurer? Going around hunting random mana beasts?" asked Wil, who was taking off his dirty armor.

"Among other things. In jargon this is called 'doing a route'. There are some paths from one camp or rest point to another which have been practically cleared and which can be followed without encountering anything or almost nothing. There are then other paths like the one we are on now which are full of mana beasts and which are more dangerous but which on the other hand offer more resources. 'Making a route' means crossing one of these paths and collecting everything you can."

"So we are doing a 'route' right now?" I asked.

"Exactly. It takes at least two weeks to get to Phoenix Rising, considering obstacles and everything. We'll take some time to train you so I plan to get there in a month."

"A month, huh" Wil muttered, taking off one of his boots and shaking it to remove a pebble that had gotten inside.

Elaine placed the last core into her dimensional ring and stood up.

"I'm going to set the signal traps. Don't let the meat burn."

"Why do you go? Normally you send us to do this kind of work" Wil asked.

"We're in the Beast Glades and I don't trust myself to leave this task to kids" she said, exiting the hollow and walking away.

The sun was lowering quickly and the sky was turning from the orange of sunset to the dark blue of night. Wil took the wooden skewer and turned the animal, which dripped fat into the fire, causing it to crackle and further fueling the flame.

I pulled the artifact out of my dimensional ring. Wil turned and when he saw him he made a face, but without saying anything and going back to what he was doing.

I looked at the artifact, feeling the cold consistency of the material on my fingertips. Ever since my father had him he has always played a role in my life, helping me become much stronger than I would ever be and showing me things that no one else had ever seen.

"Wil" I called him.

The boy turned around.

I held out my hand with the artifact towards him, who looked at it in bewilderment.

"What does it mean?" he asked me.

"Y-your father told me how you were born. Just before the attack" I began, my voice uncertain. "He told me what my father did for your parents and for you. Then he told me what he did for me when I was born and my mother died."

Wil lowered his head, his face contorted.

"Yes, he told me about it a few times but... I didn't really want to hear it."

"He wanted us to consider ourselves brothers, not enemies."

"So you want to let me use it?"

"Brothers help each other, right?" I said, hinting at a smile.

Wil slowly reached out in awe and took the artifact. He turned it over in his hands, looking at it with a mix of anticipation and anxiety.

"Infuse mana into the artifact and slide your thumb along the edge, so the little window should open."

Wil did so and looked through it, pointing it around.

"What should I see?" he asked.

"If there is something the artifact wants to show you you should see a halo around it. So far I have only seen things marked with a white halo, one with golden flashes and one with red halos. I don't know if there are others, although I think it probable."

"I'm not seeing anything" he replied after a while.

"Then there is nothing to see at the moment."

"There's more?" he said, his more of a statement than a question.

"Yes, there's more" I admitted. "If you close it and concentrate, it might bring back a memory, showing you what you hadn't noticed that might help you. Be careful though, the artifact continues to use your mana while you're there."

Wil did as I told him. For a few seconds nothing happened, then he stiffened and his gaze went blank. I wondered if I was that creepy when I did it too. Luckily I left earlier.

After a couple of seconds Wil jumped and dropped the artifact.

"Holy shit!"

"What's up?"

"I watched my duel with the examiner again and... for a moment I was him" he said, disconcerted.

"I see, it's a really strange and unpleasant feeling."

"You can say it for sure!"

"Well, I was into a mana beast."

"You are... animal meditation!" he realized. "That's how you got it. You didn't just look at a mana beast, you was into it."

"Yes, that's how it happened."

Wil looked at the artifact that had fallen to the ground and picked it up again. He squeezed it, then got back into position and started again. I could feel the mana flowing from his core into the object and his gaze going blank.

At that moment I started to smell burning meat and turned the spit again.

As I cursed under my breath my gaze fell on the fire, the red flames dancing upward. Seeing Wil focused on the artifact reminded me of that moment in the charcoal village, when the villagers started putting out the fire with sand. Because of everything that had happened, I had spent little time exploring it, yet I knew that in that moment the artifact was showing me something important.

I reached my hand towards the fire and mana began to flow out of my core. Fire was a light but powerful element, difficult to control. If water and earth were inert, fire was almost like a wild creature, alive in its own way.

The fire crackled and a smile appeared on my lips.

A/N:

This concludes the first part of Mysteries of the Past. I thank everyone who followed, commented and liked my story. Unfortunately I am forced to take a break to complete some pending commitments. I hope to start writing again as soon as possible. See you soon for the next part.