Wilhelm Ironside

L'asse di legno, marcia e impregnata d'acqua, si sfaldò appena il cavallo vi poggiò sopra il suo peso, rischiando di mandarmi a gambe all'aria nel fango.

"Odio le paludi" mi lamentai a denti stretti.

Io, Konrad ed Elaine stavamo attraversando una sottile striscia di terra fangosa che divideva il Mirror Lake da una serie di stagni che si estendevano fino a delle colline terrazzate. Una mandria di grosse bestie di mana bovine con lunghe corna ricurve pascolavano placide dentro lo stagno più grande, guardate pigramente da un ragazzino stravaccato sulle radici di un albero nodoso. Sulla striscia di terra gli abitanti avevano steso una strada di assi di legno per evitare che la gente sprofondasse nel terreno fangoso – con scarsi risultati, a mio avviso.

Quando eravamo arrivati al villaggio dei pescatori per incontrare Elaine lei ci aveva detto che non c'erano navi al momento e che la cosa più sicura da fare era andare con i cavalli verso la costa meridionale del lago. La città più vicina con un cancello si trovava a nord e quindi sarebbe stato più sicuro andare nella direzione opposta, almeno a detta sua. Sembrava fin troppo familiare con i depistaggi, cosa che mi fece sentire un po' a disagio.

Noi tre attraversammo quindi la foresta in direzione sud, inoltrandoci spesso in mezzo alla vegetazione pur cercando di mantenere il lago sempre ben in vista. Non avevo mai visto una foresta così grande e, nelle mattine in cui si alzava la nebbia dal lago, sembrava davvero di essere nella foresta di Elshire. La situazione non migliorò molto quando incontrammo le prime colline che, pur alzandoci sopra il livello della nebbia, erano così impervie che a volte i cavalli si impuntavano e ci costringevano a un lungo giro. La cosa più inquietante fu che negli svariati giorni di viaggio non incontrammo praticamente anima viva, solo qualche cascina abbandonata. Anche i sentieri erano stretti e tortuosi, rendendo il nostro viaggio ancora più arduo di quanto già non fosse.

Alla fine uscimmo dalla foresta e, il giorno dopo, arrivammo  in vista della città che si trovava oltre la striscia di terra.

Attraversammo quel tratto fangoso e ci dirigemmo a una scuderia che si trovava al limite della città, composta da poco più che tettoie di legno e paglia. Elaine scese e si diresse verso un uomo di mezza età con la pelle abbrustolita dal sole e una pancia da birra prominente che stava esaminando alcuni fogli.

"Cosa posso fare per lei? Avete bisogno di un posto per quei ronzini?" chiese l'uomo, mettendo da parte i fogli.

"In realtà non ci servono più. Vorremmo venderli" disse l'avventuriera.

"Vi servono i soldi per attraversare il portale, vero?"

"Forse".

"E ditemi... avete qualche documento di proprietà per i vostri cavalli?"

Gli occhi dell'uomo si erano fatti sottili e c'era una luce di furbizia nei suoi occhi.

"Sfortunatamente abbiamo perduto i documenti, ma immagino non sia un grosso problema per te".

"Questo inficia parecchio sulla somma che posso offrirti, signora. Ho bisogno di farmi fare dei nuovi documenti e sa come è fatta la burocrazia, a volte bisogna oliarla  un po' perché funzioni".

"Quanto pensava di offrirmi?" chiese.

"Per tre cavalli senza certificato direi... quindici monete d'argento".

Guardai il venditore a bocca aperta, sconvolto per il prezzo ridicolmente basso che ci aveva offerto.

"Mi sembra un tantino poco. Vedi, noi abbiamo bisogno di andare fino a Blackbend e abbiamo bisogno di un po' più soldi" disse Elaine, con una pacatezza inquietante.

"Potrei offrirvi diciotto e potreste andare a Sarieburg. È un po' più ad ovest, ma da lì bastano tre settimane di camminata per arrivare a Blackbend".

Elaine si avvicinò e avvolse il braccio attorno alle spalle dell'uomo, in una maniera che non sembrava per niente amichevole.

"Sai, in altri momenti avrei potuto considerare la cosa ma in questo momento preferirei arrivare a Blackbend il prima possibile quindi, se non le dispiace, preferirei che lei mi dia almeno trentasei monete d'argento per il viaggio".

L'avventuriera avvicinò la mano alla faccia dell'uomo, tenendo vicini l'indice e il pollice. Schioccarono alcune scintille elettriche ad appena un palmo dal suo naso, bruciacchiando qualche suo capello grigio. L'uomo deglutì rumorosamente, guardando fisso le sue dita.

"N... non posso certo rifiutare quando una bella signora come lei mi chiede un aiuto. Posso darvi trentasei monete d'argento".

"Sei un uomo così generoso" disse la zia di Konrad con un tono che mi fece correre i brividi lungo la schiena.

L'uomo ci diede i soldi e noi tre entrammo all'interno della città vera e propria. In confronto alle altre città dotate di cancello di teletrasporto che avevo visto quella era relativamente piccola, ma non per quello meno interessante: il cancello di teletrasporto si trovava praticamente dentro il lago, circondata da una zona di basso fondale dove la città era stata costruita. Dopo una prima parte costruita sulla terraferma la città si estendeva verso il lago con edifici costruiti su palafitte e collegate tramite ponti di legno separati da canali e canalette più o meno grandi. Gli edifici erano quasi tutti in legno e con i tetti di paglia ma lungo le banchine e addirittura sopra delle chiatte erano posizionate bancarelle coperte da tende colorate che vendevano praticamente di tutto. Dopo la desolazione del viaggio le strade affollate di persone che parlavano a voce alta dava quasi alla testa.

Dovemmo camminare parecchio per le vie caotiche della città prima di riuscire finalmente a trovare la strada giusta per arrivare al cancello. Questo era posto sopra un'isoletta quadrata unita alla terraferma da un lungo terrapieno da cui si diramavano alcuni pontili dove attraccavano canoe e barchette. La città era circondata da alcune isole alberate, che la proteggevano dalle tempeste e dove erano attraccate le navi più grandi che non potevano spingersi più all'interno a causa dell'acqua bassa.

La fila, rispetto a quella che avevo visto a Blackbend, era molto più contenuta e non ci volle molto tempo per arrivare in testa. Elaine si presentò all'addetto al teletrasporto con i soldi e la sua tessera da avventuriera in bella vista.

"Destinazione?" chiese l'addetto.

"Blackbend".

"Ok, aspetti il segnale".

L'avventuriera tornò al suo posto e Konrad la guardò perplesso.

"Perché hai mostrato la tua carta da avventuriera?" chiese.

"Senza il viaggio di ritorno sarebbe stato troppo costoso per noi, anche con i soldi che ci ha dato il tizio della scuderia".

"Ma non dovevamo rimanere nascosti?"

"Finché siamo qui sì ma una volta a Blackbend dubito che qualcuno ci possa dare la caccia. Il signor Krane non ha l'autorità o i mezzi per perseguirci e anche se Lord Bartimus avesse qualche parente nobile so già cosa fare".

L'addetto ci fece cenno di passare e noi tre entrammo dentro il cancello di teletrasporto. Subito sentii le mie viscere contorcersi come serpenti aggrovigliati e mi venne in mente che avrei dovuto cercare qualche radice come quella che mi aveva dato il marinaio prima di entrare dentro il portale. Quando uscii stavo così male che dovetti afferrare il secchio che l'addetto al cancello mi aveva allungato e vomitare. Perché i portali dovevano farmi sentire così male?

Mentre avevo gli occhi ancora sfocati mi parve di vedere una figura che si stava avvicinando a noi.

"Finalmente sei tornata" disse il nuovo venuto, che dalla voce pareva piuttosto in là con gli anni.

Mi asciugai le lacrime dagli occhi con la manica e vidi che l'uomo che era arrivato era alto, vestito con ricche vesti decorate. Era piuttosto vecchio, con una corona di capelli bianchissimi e un lungo pizzetto altrettanto bianco. Gli occhi verdi erano acquosi e iniziavano a comparire le prime macchie dell'età sulla pelle esposta del cranio e sul viso.

"Ciao" disse l'avventuriera con voce suadente, avvicinandosi con movenze feline. "Mi sei mancato tesoro".

La bocca del vecchio si allargò in un sorriso ebete mentre guardava la zia di Konrad.

"Mai quanto tu mi sei mancata. Senza di te mi sembra di avere vent'anni di più".

"Sai, ho avuto una brutta esperienza a ovest, nella foresta sulle sponde del Mirror Lake. Un nobilotto del posto è morto e, anche se non c'entro niente con quello, qualcuno potrebbe darmi problemi".

"Eri vicina a un nobilotto? Non è che mi stavi tradendo per ottenere favori?" chiese l'uomo, tra il serio e il faceto.

"Perché avrei bisogno di un oscuro signore di campagna quando posso contare su un lord potente e rispettato come te?" ribatté, strusciandosi su di lui come un gatto in calore.

"Se è così non posso certo lasciarti nei guai".

"Grazie, tesoro" disse, dandogli un bacio sulla guancia rugosa dell'uomo.

Mi stava venendo di nuovo da vomitare, e non credo che c'entrasse il portale che avevo appena attraversato.

"Sai, avrei bisogno di qualche altro piccolo favore, se non ti dispiace" disse con la bocca socchiusa e la voce languida.

"Sei piuttosto esigente oggi?" rispose, completamente rapito da Elaine.

"Tranquillo, ti darò qualcosa di speciale per questo ma è meglio se ci appartiamo".

Elaine slacciò un bottone della ricca veste dell'uomo e immerse la mano nella zona del ventre.

"È... molto allettante" disse, con la voce roca.

"Andate da mia madre. Tornerò più tardi" ci ordinò, enfatizzandolo con un gesto della mano.

"Chi sono?" chiese, notandoci per la prima volta.

"Poi te lo spiego. Adesso concentriamoci su di te..."

Io e Konrad praticamente fuggimmo da quella scena da incubo e ci dirigemmo verso la casa della madre di Elaine. Era pomeriggio inoltrato e le strade erano affollate di persone. Ancora adesso rimanevo stupefatto dall'enorme numero di avventurieri e maghi che giravano per la città, sfoggiando i tratti distintivi del loro status.

Arrivammo di fronte a casa sua e bussammo. Dopo qualche secondo si sentirono dei passi e la nonna di Konrad ci aprì. La donna aveva i capelli grigi legati in una crocchia e indossava un lungo abito marrone con un grembiule sporco di farina legato alla vita. Sembrava proprio che stesse preparando la cena.

"Ragazzi, siete tornati finalmente".

La donna ci abbracciò entrambi, cercando di non sporcarci con il grembiule

"Finalmente? Ma nonna, dovevamo tornare tra quasi due mesi" obbiettò Konrad.

"Lo so, ma ho saputo cosa è successo. Prima di spiegarvi come però c'è una persona che vuole vederlo" disse, voltandosi verso di me.

Ci fu un rumore di passi proveniente dalle scale e scese una persona che non mi sarei mai aspettato di vedere a Blackbend. Il mio cuore accelerò i propri battiti e gli occhi mi si riempirono di lacrime mentre le andavo incontro.

"Mamma!"

"Wil, tesoro mio".

Io e mia madre ci abbracciammo e sentii il petto contrarsi per l'emozione. Tutte le fatiche e i dolori di quegli ultimi mesi si sciolsero mentre mi abbandonavo a lei e alla sua presenza rassicurante. Mia madre mi prese il viso tra le mani e mi guardò, con il volto rigato di lacrime.

"Sei cresciuto così tanto. Assomigli sempre di più a tuo padre" disse tra i singhiozzi.

"Perché sei qui?"

"Mi mancavi così tanto e non avevo tue notizie. Bertrand mi ha accompagnato qui approfittando di una commissione che doveva fare per Sir Wykes".

"Si è presentata a casa mia chiedendo di te" intervenne la nonna di Konrad. "Quando le ho detto che eri via ne è rimasta sconvolta, quindi le ho offerto di rimanere qui mentre mandavo un mio amico a prenderti, così avreste potuto passare qualche giorno assieme. È stato lui a informarmi a grandi linee di quello che è capitato. A proposito, mi potreste dire qualcosa di più?".

"È... una storia complicata" dissi, guardando mia madre.

"Il tempo lo abbiamo".

Ci spostammo in salotto e io e Konrad iniziammo a raccontare della nostra esperienza, parlando delle bestie di mana, dell'allenamento e della nostra vita quotidiana lì, fino all'arrivo nella tana di quel mostro e di quello che poi è successo al castello quella notte. Le due donne ascoltarono a bocca aperta il nostro racconto, interrompendoci spesso verso la fine dato che molte cose risultavano difficili da comprendere.

"Non mi aspettavo una cosa del genere quando vi ho mandato lì per allenarvi. Mi dispiace tanto" disse infine la nonna di Konrad, tenendo tra le mani una tazza di tè.

"Da quando abbiamo lasciato Elwood continuano a capitarci cose che non ci aspettiamo" rispose il nipote.

Guardai mia madre, che teneva gli occhi fissi sulla sua tazza fumante.

"Posso spostarmi di sopra per parlare con mia madre?" chiesi alla vecchia guaritrice.

"Certamente, io comunque devo finire di preparare".

"Cosa mi devi dire?" mi domandò mia madre.

"Preferirei parlarne in privato".

Mia madre fece un cenno di comprensione con la testa e si alzò. Stavo per seguirla ma una mano mi afferrò da dietro e mi costrinse a voltarmi.

"Sei proprio sicuro?" chiese Konrad.

Mi liberai da lui e andai avanti, senza riuscire a trovare le parole per rispondere.

Io e mia madre salimmo su, nella stanza che io e Konrad avevamo condiviso per diverso tempo, e ci sedemmo sui letti faccia a faccia.

"Mamma, c'è una cosa che ho scoperto mentre ero lì... sul perché Konrad è così forte".

"Che segreto?"

"Ricordi la cugina di Alfred, quella che era venuta a Elwood alcuni anni fa?"

"Adesso mi sfugge il nome ma credo di ricordarla. Assomigliava di aspetto ad Elaine ma aveva un carattere molto diverso".

"Quando è andata da loro ha lasciato un manufatto. Uno che è stato creato dagli antichi maghi" dissi, quasi sussurrando.

"Dagli antichi maghi? Oh cielo ma come ha avuto una cosa del genere?"

"Non ne ho idea, ma l'ho visto e fa delle cose che non riesco a comprendere. Di fronte alla tana di quella cosa c'era una sorta di illusione e ha usato l'artefatto per dissiparlo, non so bene come".

"È come fai a dire che è grazie a quello che è diventato così forte?"

"Quando lord Bartimus ci ha attaccato lo ha detto. Non ho capito bene cosa ci volesse fare ma era chiaro che pensava che lo avrebbe reso più forte. E poi dopo, quando l'ho affrontato, è stato lo stesso Konrad a confermarlo".

"Ti ha detto che bastava attivarlo per renderlo più forte?"

"No... ma ha confermato che lo ha aiutato" risposi, sentendo il mio viso arrossarsi.

Mia madre mi guardò con un sorriso indulgente, di quelli che mi facevano sempre sentire un bambino sciocco.

"Quando mi hai chiesto di discutere in privato pensavo che mi avresti voluto parlare di quello che era successo nelle paludi a nord. Non mi aspettavo che mi parlassi di questo" disse.

"Conosci quella storia?"

"Me l'ha raccontata la signora Rootsawer. Sapevo che Elaine era una persona egoista ma mai avrei creduto che potesse fare una cosa del genere, per giunta al suo stesso nipote".

Annuii, concordando in pieno con lei.

"Però hai voluto parlarmi di questo. Perché?"

"Mi ha nascosto questa cosa. Mi ha mentito".

"Veramente ti lamenti di questo dopo tutto quello che gli hai fatto?"

Le sue parole furono come uno schiaffo e mi lasciarono tramortito per qualche secondo.

"Anche tu pensi questo?" chiesi, incredulo.

"Wil, sai che ti voglio bene più di qualsiasi altra cosa al mondo ma rispondimi con sincerità: se fossi stato tu ad avere quel manufatto per renderti più forte lo avresti condiviso con Konrad?"

"Certo" risposi, suonando stupido alle mie stesse orecchie.

Mia madre continuò a scrutarmi e non riuscii a sostenere il suo sguardo, abbassando gli occhi. Mi avvolse nelle sue braccia e fui attirato a lei, la mia forza completamente prosciugata.

"Sai che anche lui ha perso suo padre, vero?" disse, con voce flebile.

"Ma io ero là. È successo tutto davanti ai miei occhi e- e non ho..."

"Shhh, sta tranquillo".

Il mio petto fu sconvolto dai singhiozzi e ancora una volta le lacrime sgorgarono dai miei occhi sulla spalla di mia madre.

"T-ti avevo promesso di diventare più forte".

"Io l'ho detto per te, per darti il futuro che meriti e non per rimediare a un passato su cui non puoi più fare niente".

"Ma fa così male".

"Lo so che fa male. Anche a me tuo padre manca tantissimo".

"Ma come fai ad andare avanti?"

"È difficile. Certi giorni mi sveglio aspettandomi di trovarlo accanto a me e quando mi accorgo che non c'è sento un enorme vuoto. Essere adulti però significa anche imparare a convivere con il dolore e accettare che certe cose sono oltre il nostro potere".

"Ma se-"

"Wil, il passato non si può cambiare. Tuo padre sarebbe orgoglioso dell'uomo che stai diventando e ovunque egli sia sono sicura che non vorrebbe vedere che ti tormenti per qualcosa di cui non hai nessuna colpa".

Rimanemmo così per diversi minuti, io sfogandomi e lei a sostenermi. Ero un potenziatore nello stadio arancione scuro e con un affinità, eppure, una di cui si potevano vantare ben pochi potenziatori. Eppure, davanti a mia madre, mi sembrava sempre di tornare un bambino indifeso. Alla fine mi ripresi abbastanza da sciogliermi dall'abbraccio e guardarla negli occhi.

"Comunque... ti ha detto come funziona?" mi chiese lei.

"Dice che serve a vedere quello che è nascosto ma... non sono sicuro che sia tutto".

"Forse non lo è, ma posso immaginare come questo lo abbia aiutato".

"Cosa intendi?" domandai, confuso.

"Sai, mia nonna mi raccontava sempre delle perle di saggezza. Una di queste recita più o meno così: 'Se non riesci a svitare un tappo, magari lo stai girando dalla parte sbagliata'".

Mi scappò una mezza risata.

"Sembra più una battuta che una perla di saggezza".

"Forse lo è, ma non è una cosa così stupida. Quante volte si perdono delle opportunità solo perché ci si ostina a fare le cose in un solo modo? Non sono una maga però non vedo motivo per cui con la magia debba funzionare in maniera diversa. Se quel manufatto di cui mi hai parlato fa vedere le cose nascoste o che non si notano allora ha senso che Konrad sia diventato così forte".

"Però... non è giusto!"

"Perché?"

"Perché così diventa irraggiungibile!"

Mia madre scoppiò a ridere e poi mi diede un pizzicotto sulla guancia come faceva quando ero un bambino.

"Cosa c'è?"

"Dopo tutto quello che avete passato continui ancora a pensare che tu e Konrad siete gli unici maghi al mondo?"

"No ma..." provai a ribattere, senza trovare le parole e iniziando ad arrossire.

"Non siete più a Elwood, dove c'eravate solo tu e lui. Siete nel mondo reale e avete visto quanto può essere insidioso e ostile. Avete passato tanto insieme, più di quanto in effetti avrei voluto. Quando la smetterai di vederlo come una minaccia per il tuo ego? Inoltre..." aggiunse, con aria furba. "In tutto questo periodo non ti ha insegnato proprio nessun trucco o tecnica particolare?"

Abbassai la testa.

"Mi ha insegnato ad assorbire il mana mentre lo uso" ammisi.

"Visto? Avresti mai imparato una cosa del genere senza di lui?" disse, senza capire l'enormità di quello che le avevo appena rivelato.

Presi un lungo respiro.

"Non so davvero cosa fare".

Konrad Rootsawer

Mi staccai dalla porta, allontanandomi il più lentamente possibile per evitare che mi sentissero. Il mio cuore batteva forte, le tempie pulsavano dolorosamente e sentivo il bisogno di aria, che però reprimevo per paura di fare troppo rumore.

Salii una scala a pioli e da una botola entrai nel sottotetto. Era un luogo polveroso, pieno di casse abbandonate e mobili rotti illuminati solo da una grossa finestra circolare così sporca da rendere l'esterno un ammasso indistinto di ombre sfocate. C'era un certo sentore di muffa, ma sentii il naso gonfiarsi e gli odori ben presto sparirono.

Mi trovai un angolo appartato, nascosto tra delle casse e un mucchio vestiti mangiati dalle tarme utili solo come stracci, e mi sedetti sul pavimento.

Infine, tenendomi la bocca per coprire qualsiasi rumore, piansi.

English version

Wilhelm Ironside

The wooden plank, rotten and soaked in water, fell apart as soon as the horse put his weight on it, risking sending me sprawling in the mud.

"I hate swamps" I complained through gritted teeth.

Konrad, Elaine, and I were crossing a thin strip of muddy land that divided the Mirror Lake from a series of ponds that extended up to terraced hills. A herd of large bovine mana beasts with long, curved horns grazed placidly within the largest pond, watched idly by a small boy slouched on the roots of a gnarled tree. On the strip of land the inhabitants had laid a wooden plank road to prevent people from sinking into the muddy ground – with poor results, in my opinion.

When we arrived at the fishing village to meet Elaine she had told us that there were no ships at the moment and that the safest thing to do was to ride the horses towards the southern shore of the lake. The closest town with a teleportation gate was to the north and so it would be safer to go in the opposite direction, at least according to her. She seemed all too familiar with the red herrings, which made me feel a little uncomfortable.

The three of us then crossed the forest in a southerly direction, often entering the vegetation while trying to always keep the lake in sight. I had never seen such a large forest and, on the mornings when the mist rose from the lake, it really felt like Elshire Forest. The situation did not improve much when we encountered the first hills which, although rising above the level of the fog, were so impervious that at times the horses got stuck and forced us into a long ride. The most disturbing thing was that during the several days of travel we practically didn't meet a living soul, only a few abandoned farmhouses. The paths were also narrow and winding, making our journey even more arduous than it already was.

Finally we came out of the forest and, the next day, we came in sight of the city that lay beyond the strip of land.

We crossed that muddy stretch and headed for a stable on the edge of city, consisting of little more than wooden and straw sheds. Elaine got out and walked over to a middle-aged man with sunburnt skin and a prominent beer belly who was examining some papers.

"What can I do for you? Do you need a place for those nags?" the man asked, putting the papers aside.

"Actually we don't need them anymore. We would like to sell them" said the adventuress.

"You need the money to go through the portal, right?"

"Perhaps".

"And tell me... do you have any ownership documents for your horses?"

The man's eyes had become narrow and there was a light of cunning in his eyes.

"Unfortunately we lost the documents, but I guess it's no big deal to you."

"This significantly affects the amount I can offer you, ma'am. I need to get some new documents and you know how bureaucracy is made, sometimes you have to oil it a little for it to work."

"How much did you plan to offer me?" she asked.

"For three horses without a certificate I would say...fifteen silver coins."

I gaped at the salesman, shocked at the ridiculously low price he had offered us.

"It seems a little small to me. You see, we need to go all the way to Blackbend and we need a little more money" said Elaine, with an unsettling calmness.

"I could offer you eighteen and you could go to Sarieburg. It's a little further west, but it's a three-week walk from there to Blackbend."

Elaine walked over and wrapped her arm around the man's shoulders, in a way that didn't seem friendly at all.

"You know, at other times I might have considered it but right now I'd rather get to Blackbend as soon as possible so, if you don't mind, I'd prefer you give me at least thirty-six silver coins for the journey."

The adventuress brought her hand closer to the man's face, keeping her index finger and thumb close. Electric sparks flew just an inch from his nose, singeing some of his gray hair. The man swallowed loudly, staring at his fingers.

"I... I certainly can't refuse when a beautiful lady like you asks me for help. I can give you thirty-six silver coins."

"You are such a generous man" Konrad's aunt said in a tone that sent shivers down my spine.

The man gave us the money and the three of us went inside the city proper. Compared to the other cities with teleportation gates that I had seen, this one was relatively small, but that was no less interesting: the teleportation gate was practically inside the lake, surrounded by an area of shallow water where the city had been built. After an initial part built on the mainland, the city extended towards the lake with buildings built on stilts and connected by wooden bridges separated by more or less large canals. The buildings were almost all made of wood and with thatched roofs but along the docks and even on top of the barges there were stalls covered with colorful awnings selling practically everything. After the desolation of the journey, the streets crowded with people talking in loud voices were almost dizzying.

We had to walk a lot through the chaotic streets of the city before we finally managed to find the right way to get to the gate. This was located on a small square island joined to the mainland by a long embankment from which some piers branched off where canoes and small boats docked. The city was surrounded by some tree-lined islands, which protected it from storms and where the largest ships were docked which could not go further inland due to the low water.

The queue, compared to the one I had seen at Blackbend, was much smaller and it didn't take long to get to the front. Elaine presented herself to the teleporter with the money and her adventurer card in plain sight.

"Destination?" he asked.

"Blackbend".

"Okay, wait for the signal."

The adventuress returned to her place and Konrad looked at her perplexed.

"Why did you show your adventurer card?" he asked her.

"Without the return trip it would have been too expensive for us, even with the money the guy from the stable gave us."

"But weren't we supposed to stay hidden?"

"As long as we're here, yes, but once we're in Blackbend I doubt anyone will be able to hunt us down. Mr. Krane doesn't have the authority or means to prosecute us, and even if Lord Bartimus had any noble relatives I already know what to do."

The teleporter waved us through and the three of us entered the teleportation gate. Immediately I felt my insides writhing like tangled snakes and it occurred to me that I should look for some roots like the one the sailor had given me before entering the portal. When I came out I was so sick that I had to grab the bucket the gate attendant had handed me and vomit. Why did the portals have to make me feel so bad?

While my eyes were still blurry I thought I saw a figure approaching us.

"You're finally back" said the newcomer, who from his voice sounded rather advanced in years.

I wiped the tears from my eyes with my sleeve and saw that the man who had arrived was tall, dressed in richly decorated robes. He was quite old, with a crown of very white hair and a long white goatee. His green eyes were watery and the first age spots were beginning to appear on the exposed skin of his skull and face.

"Hello" said the adventuress in a persuasive voice, approaching with feline movements. "I missed you darling."

The old man's mouth widened into a stupid smile as he looked at Konrad's aunt.

"Never have I missed you more. Without you I feel like I'm twenty years older."

"You know, I had a bad experience out west, in the forest on the banks of Mirror Lake. A local nobleman died, and even if I had nothing to do with it, someone might give me trouble."

"Were you close to a nobleman? Weren't you betraying me to gain favors?" the man asked, half-seriously and half-jokingly.

"Why would I need a dark country lord when I can count on a powerful and respected lord like you?" she retorted, rubbing against him like a cat in heat.

"If that's the case, I certainly can't leave you in trouble."

"Thank you, honey" she said, placing a kiss on the man's wrinkled cheek.

I felt like throwing up again, and I don't think it had anything to do with the portal I'd just walked through.

"You know, I could use a few more little favors, if you don't mind" she said, her mouth half open and her voice languid.

"Are you pretty picky today?" he replied, completely enraptured by Elaine.

"Don't worry, I'll give you something special for this but it's better if we stay apart."

Elaine undid a button on the man's rich robe and dipped her hand into his belly area.

"It's...very tempting" he said, his voice hoarse.

"Go to my mother. I'll be back later" she ordered us, emphasizing it with a wave of her hand.

"Who they are?" he asked, noticing us for the first time.

"Then I'll explain it to you. Now let's focus on you..."

Konrad and I practically fled from that nightmarish scene and headed towards Elaine's mother's house. It was late afternoon and the streets were crowded with people. Even now I was amazed by the sheer number of adventurers and mages wandering around the city, displaying the hallmarks of their status.

We arrived in front of her house and knocked. After a few seconds, footsteps were heard and Konrad's grandmother opened the door for us. The woman had gray hair tied in a bun and she was wearing a long brown dress with a flour-stained apron tied around her waist. She looked just like she was making dinner.

"You boys are finally back."

The woman hugged us both, trying not to get her apron dirty

"Finally? But grandma, we were supposed to return in almost two months" Konrad objected.

"I know, but I heard what happened. Before I explain how, however, there is someone who wants to see it" she said, turning towards me.

There was a sound of footsteps coming from the stairs and a person I never expected to see in Blackbend came down. My heart beat faster and my eyes filled with tears as I walked towards her.

"Mom!"

"Wil, my darling."

My mother and I hugged and I felt my chest tighten with emotion. All the fatigue and pain of those last months melted away as I abandoned myself to her and to her reassuring presence. My mother took my face in her hands and looked at me, her face streaked with tears.

"You've grown so much. You look more and more like your father" she said between sobs.

"Why are you here?"

"I missed you so much and had not heard from you. Bertrand accompanied me here taking advantage of an errand he had to run for Sir Wykes."

"She showed up at my house asking for you" Konrad's grandmother interjected. "When I told her you were away she was shocked, so I offered to stay here while I sent a friend of mine to pick you up so you could spend a few days together. He was the one who informed me in broad terms of what happened. By the way, could you tell me something more?".

"It's... a complicated story" I said, looking at my mother.

"We have time."

We moved to the living room and Konrad and I started talking about our experience: the mana beasts, the training and our daily life there, until we arrived in that monster's lair and what then happened to the castle that night. The two women listened with their mouths open to our story, often interrupting us towards the end since many things were difficult to understand.

"I didn't expect something like this when I sent you there to train. I'm so sorry" Konrad's grandmother finally said, holding a cup of tea in her hands.

"Since we left Elwood, things continue to happen to us that we don't expect" replied the grandchild.

I looked at my mother, who had her eyes fixed on her steaming cup.

"Can I move upstairs to talk to my mother?" I asked the old healer.

"Of course, I have to finish preparing anyway."

"What do you have to tell me?" my mother asked me.

"I would prefer to talk about it in private."

My mother nodded her head in understanding and stood up. I was about to follow her but an hand grabbed me from behind and forced me to turn around.

"Are you really sure?" Konrad asked.

I pulled away from him and moved on, unable to find the words to respond.

My mother and I went upstairs to the room Konrad and I had shared for some time and sat face to face on the beds.

"Mom, there's something I discovered while I was there... about why Konrad is so strong."

"What secret?"

"Do you remember Alfred's cousin, the one who came to Elwood a few years ago?"

"Her name escapes me now but I think I remember her. She looked similar to Elaine but she had a very different character."

"When she went to them she left an artifact. One that was created by ancient mages" I said, almost whispering.

"From the ancient mages? Oh dear but how did she get something like that?"

"I have no idea, but I saw it and it does things I can't understand. There was some sort of illusion in front of that thing's lair and it used the artifact to dispel it, I'm not sure how." .

"How can you say that's what made him so strong?"

"When Lord Bartimus attacked us he said so. I didn't really understand what he wanted to do but it was clear that he thought it would make him stronger. And then later, when I confronted him, it was Konrad himself who confirmed it ".

"He told you that activating it was enough to make it stronger?"

"No...but he confirmed that it helped him" I replied, feeling my face turn red.

My mother looked at me with an indulgent smile, the kind that always made me feel like a silly child.

"When you asked me to discuss this privately I thought you would talk to me about what had happened in the marshes to the north. I didn't expect you to talk to me about this" she said.

"Do you know that story?"

"Mrs. Rootsawer told me. I knew that Elaine was a selfish person but I never would have believed that she would do something like that, let alone her own nephew."

I nodded, fully agreeing with her.

"But you wanted to talk to me about this. Why?"

"He hid this from me. He lied to me."

"Are you really complaining about this after everything you did to him?"

Her words were like a slap and left me stunned for a few seconds.

"Do you think this too?" I asked, incredulous.

"Wil, you know that I love you more than anything in the world but answer me truthfully: if you were the one who had that artifact to make you stronger would you have shared it with Konrad?"

"Sure" I replied, sounding stupid to my own ears.

My mother continued to scrutinize me and I couldn't hold her gaze, lowering my eyes. She wrapped me in her arms and I was drawn to her, my strength completely drained.

"You know he lost his father too, right?" she said, in a small voice.

"But I was there. It all happened before my eyes and- and I didn't..."

"Shhh, calm down."

My chest convulsed with sobs and once again tears flowed from my eyes onto my mother's shoulder.

"I-I promised you I would get stronger."

"I said it for you, to give you the future you deserve and not to make up for a past you can no longer do anything about."

"But it hurts so much."

"I know it hurts. I miss your father a lot too."

"But how do you keep going?"

"It's difficult. Some days I wake up expecting to find him next to me and when I realize that he's not there I feel a huge void. Being an adult, however, also means learning to live with pain and accepting that certain things are beyond our power" .

"But if-"

"Wil, you can't change the past. Your father would be proud of the man you're becoming and wherever he is I'm sure he wouldn't want to see you torment yourself for something you're not to blame for."

We stayed like that for several minutes, me venting and her supporting me. I was an agumenter in the dark orange stage and with an affinity, a thing that very few agumenters could boast of,  and yet, in front of my mother, I always felt like a defenseless child again. I finally recovered enough to release myself from her embrace and look into her eyes.

"Anyway... did he tell you how it works?" she asked me.

"He say it's to see what's hidden but... I'm not sure that's all."

"Maybe he isn't, but I can imagine how that helped him."

"What do you mean?" I asked, confused.

"You know, my grandmother always told me pearls of wisdom. One of them goes more or less like this: 'If you can't unscrew a cap, maybe you're turning it the wrong way'."

I half-laughed.

"It sounds more like a joke than a pearl of wisdom."

"Maybe it is, but it's not that stupid. How many times do you miss opportunities just because you insist on doing things one way?I'm not a magician but I don't see any reason why magic should work any differently. If that artifact you told me about shows you things that are hidden or unnoticed then it makes sense that Konrad has become so strong."

"But... it's not fair!"

"Why?"

"Because then he becomes unattainable!"

My mother burst out laughing and then she pinched me on the cheek like she did when I was a child.

"What's up?"

"After everything you've been through, do you still think that you and Konrad are the only magicians in the world?"

"No but..." I tried to reply, unable to find the words and starting to blush.

"You're no longer in Elwood, where it was just you and him. You're in the real world and you've seen how treacherous and hostile it can be. You've been through a lot together, more than I actually would have liked. When will you stop seeing him as a threat to your ego? Besides..." she added, with a sly look. "During this whole period he hasn't taught you any particular tricks or techniques?"

I lowered my head.

"He taught me to absorb mana as I use it" I admitted.

"See? Would you have ever learned something like this without him?" she said, not understanding the enormity of what I had just revealed to her.

I took a long breath.

"I really don't know what to do."

Konrad Rootsawer

I stepped away from the door, walking away as slowly as possible to avoid being heard. My heart was pounding, my temples throbbed painfully and I felt the need for air, but I repressed it for fear of making too much noise.

I climbed a ladder and entered the attic through a trapdoor. It was a dusty place, full of abandoned crates and broken furniture lit only by a large circular window so dirty it made the outside a blurry mass of shadows. There was a certain musty smell, but I felt my nose swell and the smells soon disappeared.

I found myself a secluded corner, hidden among some crates and a pile of moth-eaten clothes useful only as rags, and I sat on the floor.

Finally, holding my mouth to cover any noise, I cried.