Un movimento alle mie spalle mi fece voltare e vidi zia Elaine, il corpo crepitante di fulmini, che si allontanava dal punto dell'impatto. Era ancora vestita con i suoi abiti da viaggio – un mantello di lana cerata sopra una camicia e dei pantaloni di tela – che non sembravano poter offrire alcuna protezione in quello scontro.

"Allontanati!" ordinò, senza neanche voltarsi.

Lord Bartimus balzò su mia zia, che riuscì per un pelo a deviare il suo attacco. Mi avvicinai all'edificio da cui erano usciti e Wil saltò nel tetto, posizionandosi accanto a me con l'ascia già in posizione difensiva.

"Dove accidenti eri finito e da dove viene quel mostro? Credevo che non si avvicinassero al castello" mi chiese Wil, urlando per sovrastare gli ululati della tempesta.

"Quella non è una bestia di mana. È Lord Bartimus" gli risposi.

"Cosa?!"

Ci fu un altro boato che ci fece voltare verso la battaglia. Mia zia aveva sferrato un colpo poderoso contro il mostro, che però aveva bloccato con il braccio nudo la spada e ne aveva ottenuto solo una ferita da cui usciva un rivolo di sangue. Lord Bartimus a quel punto alzò l'altro braccio e furono solo i riflessi sovrumani di mia zia a impedirle di perdere la testa quando il mostro colpì con una tale rapidità che riuscii a malapena a vedere il colpo.

"Hai il mio bastone?" gli chiesi.

"No".

"Accidenti".

Ci fu un altro boato a cui seguì un rombo sordo.

"Non starà per-"

Il tetto si aprì sotto mia zia e Lord Bartimus, facendoli cadere entrambi, poi la crepa si allargò sia verso di noi che verso l'altra sala facendo saltare via tutte le tegole lungo la sua strada. La struttura iniziò a piegarsi su se stessa, accartocciandosi e aprendo sempre più voragini. Provai a esercitare la magia della terra sul tetto, scoprendo che la maggior parte era fatta di legno marcio e che a causa del mana di attributo fuoco presente nelle tegole queste erano molto più difficili da controllare della terra normale.

Si aprì un'altra crepa proprio dietro di noi e incespicammo in avanti man mano che quel pezzo del tetto si inclinava verso l'interno. Riuscii all'ultimo ad avvolgere Wil e me con una bolla d'acqua mentre il tetto collassava dentro la stanza sottostante e ci portava verso il basso. Ci fu un primo schianto quando atterrammo al piano sottostante, poi sentii il terreno inclinarsi e io e Wil rotolammo in avanti fino a fermarci contro un mucchio di macerie. Uno stivale con un grosso squarcio cadde sulla barriera, facendoci guardare verso l'alto dove trovammo mia zia appesa a una delle travi. Una delle gambe dei pantaloni era strappata e il polpaccio sinistro presentava una grossa ferita da qui colava parecchio sangue.

La barriera d'acqua fu scossa e noi due fummo scagliati contro un altro mucchio di travi di legno marcio e calce che si sbriciolarono sotto il colpo. Lord Bartimus uscì da una montagnola di detriti, barcollante e coperto di sangue. Una delle sue ali era piegata in un angolo innaturale e la membrana alare era strappata ma i suoi occhi, più che dolore, esprimevano una furia così intensa da apparire quasi come un solido maglio che mi colpiva.

L'essere si scagliò contro di noi ma  in quel momento mia zia si lasciò cadere con la spada puntata verso il passo, accumulando mana nell'arma a vista d'occhio. Un fulmine squarciò il cielo e, attirato dal mana di mia zia, colpì la lama caricandola di un potere distruttivo che difficilmente avrebbe potuto raggiungere con il livello del suo nucleo. Colpì il terreno con un boato assordante che fece tremare l'intera struttura già pericolosamente instabile. 

Mi guardai in giro e vidi una porta, posta ad alcuni piedi di altezza, e accumulando tutto il mana che potevo allungai un tentacolo di acqua verso di essa e la sfondai. Quando avvertii che il tentacolo aveva afferrato qualcosa di solido strattonai e sia Wil che io venimmo catapultati verso l'uscita. Allungai un altro tentacolo verso mia zia, la afferrai e tutti e tre entrammo nella grande sala circolare alla fine del corridoio delle statue.

" Andiamocene!" dissi, spronando gli altri due.

Mia zia tirò fuori una pietra curativa e la usò ma continuò a zoppicare vistosamente mentre tutti e tre correvamo alla massima velocità possibile mentre Wil faceva luce con il fuoco. La struttura antica tremava, calcinacci cadevano verso il basso e pure le statue ballavano come tanti giganti ubriachi. In qualche modo però  alla fine riuscimmo ad uscire nel cortile interno.

"Questo castello sta cadendo a pezzi! Perché cavolo continuano a vivere qui?" si chiese mia zia ad alta voce, tendendo la spada contro la porta.

La tempesta continuava a infuriare con tuoni e lampi, eppure tutti e tre percepimmo quando il terreno rimbombò mentre uno dopo l'altro dei passi pesanti si avvicinavano, preceduti da un intento che faceva piegare in due anche mia zia. Dall'oscurità apparve una mano enorme, con artigli lunghi come coltelli, che afferrò la cornice della porta a un'altezza che non sarebbe dovuta essere possibile per Lord Bartimus. Poi emerse un muso ferino con la bocca irta di zanne aguzze da cui grondava sangue, che colava anche da un altro grosso squarcio sulla fronte unendosi in un unico rivolo che colava a terra.

"Ditemi che non sono solo io a vedere quella cosa più grande" disse Wil.

"È l'ultimo avvertimento" disse, con voce rimbombante. "Consegnami il manufatto. Ora!"

La pressione della sua aura divenne ancora più schiacciante e sia io che Wil cademmo in ginocchio. Pure mia zia, che era sempre stata così indomita e fiera, anche con il buio della tempesta pareva sbiancata e tremante.

"Non hai idea di ciò che possiedi! Grazie a quello finalmente sarò abbastanza forte da portare a termine il sogno dei miei antenati. Creare una nuova razza, che superi i djinn e spodesti finalmente quell' arrogante genia che osa definirsi asura" continuò, trasudando malizia e follia ad ogni parola.

Improvvisamente il suo intento vacillò e il lord cadde a terra tenendosi con la mano lo sterno in agonia.

"No!" urlò dolorosamente.

La carne nel suo corpo parve ritrarsi e perdere consistenza, la sua pelle tendersi e ingrigire ancora di più. Il lord mi guardò un ultima volta con gli occhi che diventavano rapidamente vitrei e tentò un ultimo attacco.

Non avrebbe toccato terra intero.

La carne si sfaldò e si fuse come cera, staccandosi dalle ossa e riducendosi a una indistinta massa sanguinolenta da cui sporgevano mostruose ossa con una sfumatura blu-violacea. Mentre osservavamo quella scena orribile tutti e tre abbiamo avuto lo stesso identico pensiero.

Cosa era appena successo?

...

Furono momenti strani e terribili quelli che seguirono all'orribile e incomprensibile morte di Lord Bartimus. Dopo qualche attimo di smarrimento mia zia comprese che sarebbe stato molto pericoloso rimanere lì, unici testimoni della morte di un nobile, seppur minore e di poca importanza. Gran parte delle vie d'accesso erano bloccate e probabilmente gli ambienti dove alloggiavamo si trovavano da tutt'altra parte nel castello, come gli spiegai. Mia zia fece quindi la cosa che gli sembrava più sensata da fare: andare dalla vecchissima governante, con cui stava parlando appena prima di salvarmi, e costringerla con la spada puntata sulle scapole a portarci lì.

Non so come fosse possibile in quel castello senza alcun senso ma in qualche modo la vecchia signora riuscì a portarci alle nostre camere e potemmo recuperare gli scarsi bagagli che avevamo portato lì. In seguito salimmo sui cavalli e, nonostante il buio e la pioggia, cavalcammo quanto più velocemente possibile verso il villaggio dei carbonai, che dopo la festa si era rifugiata in un sonno alcolico.

"Voi ritirate le nostre cose dalla casa che ci hanno assegnato, io andrò al villaggio dei pescatori a vedere se c'è una nave sul punto di partire. Vediamoci lì domattina" ci disse mia zia davanti al portone dell'abitato prima di far voltare il suo cavallo e scomparire al galoppo in direzione del lago.

Io e Wil entrammo dentro il villaggio ancora a cavallo, scendendo solo davanti alla nostra porta. La casa era completamente al buio e dentro non si vedeva assolutamente nulla.

"Accendi un fuoco, per favore" chiesi a Wil.

Il mio compagno rispose solo con un cenno e con la magia accese una lampada che si trovava sopra il tavolo del soggiorno. Era rimasto in silenzio da quando era morto lord Bartimus e pareva assorto completamente nei suoi pensieri. Certo, la vista di un mostro che ti si scioglie davanti era qualcosa che avrebbe impressionato chiunque, ma notai anche che mi lanciava qualche occhiata di tanto in tanto, mettendomi a disagio.

Stavamo ritirando le nostre cose quando alla fine Wil parlò.

"Cosa è successo? Dov'eri finito?"

"Mentre stavo andando in bagno ho pensato di guardare l'ambiente attraverso il manufatto e..." mi fermai incerto su come continuare la storia.

"Ti ha fatto vedere qualche segreto?" domandò, con una punta di asprezza che non riuscivo del tutto a spiegarmi.

"Sì, una sorta di... non so spiegarmi bene cosa. Sembrava un cancello di teletrasporto, ma era diverso".

La conversazione stava diventando sempre più difficile. Non riuscivo a trovare un modo di dirgli ciò che era senza tirare in ballo i ricordi di mio bisnonno e farlo avrebbe portato ad altre domande a cui non sapevo come rispondere.

"Trovare quella cosa ti ha reso più forte?"

"No, cos... di cosa stai parlando?" chiesi, confuso.

Wil alzò lo sguardo e mi guardò con rabbia.

"Lord Bartimus ha detto che con quella cosa sarebbe diventato più forte".

"Ma lo hai sentito? Diceva cose senza senso" provai a schermarmi.

"Non so di cosa parlasse quando diceva di spodestare gli asura e non ho idea di cosa siano i djinn, ma viveva in un castello in cui le camere si spostavano dove volevano e lui stesso si è trasformato in un mostro che stava per ucciderci. Vuoi farmi credere che non avesse idea di cosa stava parlando?"

"Anche fosse, perché io dovrei sapere di cosa stava parlando?"

Wil mi afferrò per la giacca e mi portò a un palmo dal suo naso, tanto che potevo sentire l'odore dei capelli e dei vestiti bagnati.

"Pensi che io sia uno stupido? Hai appena dodici anni e sei un mago del nucleo arancione chiaro con affinità per due elementi.  Inoltre, cosa ancora più incredibile, sei arrivato a questo livello senza l'aiuto di nessuno. Questo va ben oltre qualsiasi tipo di talento".

"Se sono arrivato a questi risultati è solo per merito mio".

"Bugiardo!"

"No invece!" dissi a voce più alta, sentendo la collera dentro di me montare. "L'artefatto ti mostra indizi, ti guida, ma è solo grazie alla mia intuizione e al mio duro lavoro che sono arrivato dove sono".

"Perché non me l'hai mostrato?"

"Dopo tutto quello che mi hai fatto!" urlai, staccandomi da lui. "Mi hai tormentato per anni e una volta mi hai anche quasi ammazzato. Tu sei l'ultima persona al mondo con cui avrei condiviso una cosa del genere!"

Il volto di Wil divenne un mosaico incoerente di emozioni violente: collera, frustrazione, senso di colpa e dolore, troppo forti per convivere nella stessa persona. Si voltò, come a nascondere quella ferita esposta, mostrandomi le spalle strette e la schiena tesa come la corda di una viella.

"Prendiamo le nostre cose. Poi, quando arriveremo a Blackbend... ognuno per la sua strada".

L'ultima

"Questo posto puzza in maniera davvero disgustosa" disse Linden, coprendosi il naso con la maglia.

Ero tentata anch'io di fare la stessa cosa – cavolo, sarei voluta proprio andarmene da quel tunnel maledetto – ma dovevo resistere.

Era così che lei aveva vissuto per tutta la vita.

Quando mi era arrivata la lettera da Linden in cui mi comunicava che sia Lei che Lord Bartimus erano morti io quasi non ci credetti, ma sapevo che non mi avrebbe mai inviato una missiva del genere se non fosse stato sicuro per me tornare e quindi comprai con i pochi soldi che mi erano rimasti un viaggio per il cancello di teletrasporto più vicino che c'era e un cavallo veloce.

Quando arrivai nel villaggio non potei fare a meno di notare l'enorme sollievo e ottimismo negli abitanti, come se si fossero tolti un macigno di dosso, e quando arrivai nella casa del capo villaggio mi salutò con un abbraccio caloroso. Era un po' invecchiato rispetto al giovane uomo che mi aveva aiutato a scappare quando ero appena una ragazzina, ma mi sembrava ancora l'uomo più bello che avessi mai incontrato, anche dopo aver visto altre persone oltre i miei terrificanti parenti.

Quando andai al castello trovai il signor Krane, ancora più inquietante del solito, che stava parlando in maniera concitata con un funzionario reale che gli arrivava appena al petto e che lo guardava con sguardo perplesso. Appena mi aveva vista l'attendente del precedente lord per poco non si era strozzato con la sua stessa lingua, tanto era inaspettato il mio ritorno. Parlando con il funzionario questo mi aveva detto che Krane accusava una avventuriera e due ragazzini di aver ucciso il mio avo, rifiutandosi però di fargli esaminare il corpo per confermare la sua storia dicendo che lo aveva già cremato.

Alla fine mandai via il funzionario, dicendo che mio nonno – non mi avrebbe mai creduto se gli avessi detto il numero reale di generazioni che ci separavano – era già molto anziano e che probabilmente il signor Krane era soltanto un servitore troppo fedele rimasto sconvolto dalla morte naturale del suo padrone. L'uomo non si fece pregare e parve ben felice di lasciare quel luogo e tornarsene in un posto più confortevole.

Appena se ne fu andato ordinai al mio attendente – mi faceva così strano considerarlo in quel modo – di portarmi a vedere il corpo di Lord Bartimus. Rimanevano solo le ossa, troppo grandi e deformate per appartenere al vecchio malvagio e orribile che aveva perseguitato i miei incubi così a lungo. Avevo sentito parlare della trasformazione, quella forma potenziata dal mana che permetteva di fare cose oltre l'umano, e immaginai fosse stata troppo da sostenere per il suo nucleo.

Rimasi lì meno di un giorno, non volendo rimanere più del necessario, e ordinai all'attendente e a qualche uomo del villaggio di iniziare a portare le cose di valore al villaggio, nella casa di Linden. Il giorno dopo, quando iniziarono ad arrivare le prime cose, mandai uno degli abitanti del villaggio a cercare un capomastro e dei manovali per costruirmi una nuova residenza nel villaggio. Era tempo di abbandonare il castello, lasciando che fosse la magia dei djinn a proteggere i segreti che custodiva.

Mi ci volle fino a metà mattina per avere finalmente il tempo di liberarmi dai miei impegni e poter partire. Il bosco era silenzioso in una maniera quasi innaturale e mi sentii in ansia tutto il tempo nonostante Linden mi avesse detto che tutti i mostri sembravano essere morti insieme a lei. Ci volle un intero giorno per arrivare nel luogo in cui era morta ed ero piuttosto stanca ma rifiutai di fermarmi a riprendere fiato, scendendo subito e lasciando i cavalli a un amico personale di Linden mentre noi due scendevamo di sotto.

"Finalmente!" disse il capo villaggio quando finalmente il tunnel finì dentro una grotta.

C'erano solo ossa fragili e vecchie nonostante non dovessero essere passate neanche due settimane e sapevo che nessuna di quelle poteva appartenere a lei.

"Dove si trova il crepaccio?" gli domandai.

"Il signor Krane ha detto che dovrebbe trovarsi addossata a una parete".

Non ci volle molto per trovarla. Stava in fondo a un crepaccio così profondo e buio che dovetti buttare una delle torce per poterla vedere. Il suo corpo mezzo sepolto era aperto, le viscere erano diventate scure e la pelle era diventata gialla e tirata come vecchia pergamena. Anche il volto grottesco era tirato lasciando scoperti i denti, da cui pendeva una lingua lunga e nera riversa in una pozza di sangue rappreso. Il corpo gigantesco emanava un odore talmente orribile che dopo poco fui costretta ad allontanarmi per non sentirmi male.

Afferrai la mia bacchetta, che tenevo legata in una custodia, ed evocai una lastra di pietra che la coprii interamente come la pietra di un sarcofago. Non mi limitai solo a quello: con la bacchetta iniziai a scolpire una serie di ghirigori floreali che convergevano verso il centro, dove incorniciavano l'esagono tripartito simbolo dell'etere. Non potevo pensare a una tomba migliore per lei, che era così affine al vivum.

"Ho finito, usciamo da cui".

Noi due risalimmo su quando il sole, già basso quando eravamo entrati, stava scendendo sotto l'orizzonte, immergendo la foresta dei caldi toni del tramonto. Mi voltai verso l'entrata ed evocai un'altra lastra di pietra, con cui chiusi definitivamente il passaggio verso il suo luogo di riposo.

"Tieni" disse Linden, porgendomi il mazzo di lilium.

Lo presi e, con fare solenne, lo posi ai piedi della porta che avevo eretto. Rimanemmo fermi e in silenzio per diversi secondi, poi mi alzai e tornammo dai cavalli.

"Come ti senti?" mi chiese, con fare molto dolce che mi fece sentire calore nel petto.

"È difficile da spiegare. Credo però che anche lei soffrisse moltissimo e che, in fondo, la morte sia stata una liberazione. Spero che la prossima vita le riservi un destino migliore di quello che ha avuto in questa".

Prima di salire a cavallo rivolsi un ultimo sguardo alla pietra tombale, illuminata dai raggi del sole al tramonto.

"Addio, sorella".

English version

Movement behind my back made me turn and I saw Aunt Elaine, her body crackling with lightning, moving away from the point of impact. She was still dressed in her traveling clothes – a waxed wool cloak over a shirt and trousers – which didn't seem to offer any protection in this confrontation.

"Move away!" she ordered, without even turning around.

Lord Bartimus leaped at my aunt, who narrowly deflected her attack. I approached the building they had exited and Wil jumped onto the roof, positioning himself next to me with his ax already in a defensive position.

"Where the hell did you go and where did that monster come from? I thought they weren't coming near the castle" Wil asked me, shouting above the howls of the storm.

"That's not a mana beast. It's Lord Bartimus" I told him.

"What?!"

There was another roar that made us turn towards the battle. My aunt had landed a powerful blow against the monster, but he had blocked the sword with his bare arm and only received a wound from which a trickle of blood came out. Lord Bartimus then raised his other arm and it was only my aunt's superhuman reflexes that kept her from losing her head when the monster struck with such rapidity that I could barely see the blow.

"Do you have my staff?" I asked him.

"No".

"Damn".

There was another blow followed by a dull rumble.

"It won't be about-"

The roof opened under my aunt and Lord Bartimus, causing them both to fall, then the crack widened both towards us and towards the other room, blowing away all the tiles in his way. The structure began to fold on itself, crumpling and opening more and more chasms. I tried to work earth magic on the roof, discovering that most of it was made of rotten wood and that due to the fire attribute mana in the tiles they were much more difficult to control than normal earth.

Another crack opened just behind us and we stumbled forward as that section of the roof tilted inward. I finally managed to envelop Wil and me in a bubble of water as the roof collapsed into the room below and took us downwards. There was an initial crash as we landed on the floor below, then I felt the ground tilt and Wil and I rolled forward until we came to a stop against a pile of rubble. A boot with a large gash fell onto the barrier, causing us to look up where we found my aunt hanging from one of the beams. One of her pant legs was torn and her left calf had a large wound from which a lot of blood was oozing.

The water barrier shook and the two of us were thrown into another pile of rotten wood and lime beams that crumbled under the blow. Lord Bartimus emerged from a mound of debris, staggering and covered in blood. One of his wings was bent at an unnatural angle and the wing membrane was torn but his eyes, rather than pain, expressed such intense fury that it was almost like a solid mallet hitting me.

The being lunged at us but at that moment my aunt dropped with her sword pointed towards the pass, accumulating mana in the weapon visibly. A bolt of lightning tore through the sky and, attracted by my aunt's mana, struck the blade, charging it with a destructive power that she could hardly have reached at the level of her core. She hit the ground with a deafening boom that shook the entire already dangerously unstable structure.

I looked around and saw a door, located a few feet up, and gathering all the mana I could, I stretched a tentacle of water towards it and broke it down. When I felt that the tentacle had grabbed something solid I yanked and both Wil and I were catapulted towards the exit. I reached out another tentacle towards my aunt, grabbed her, and the three of us entered the large circular room at the end of the corridor of statues.

" Let's leave!" I said, urging the other two on.

My aunt pulled out a healing stone and used it but continued to limp noticeably as the three of us ran as fast as we could while Wil made light with fire. The ancient structure trembled, rubble fell downwards and even the statues danced like so many drunken giants. Somehow, however, we eventually managed to get out into the internal courtyard.

"This castle is falling apart! Why the hell do they still live here?" my aunt wondered aloud, holding out her sword against the door.

The storm continued to rage with thunder and lightning, yet all three of us sensed when the ground rumbled as one after another of heavy footsteps approached, preceded by an intent that made even my aunt double over. Out of the darkness appeared a huge hand, with claws as long as knives, and he grabbed the door frame at a height that should not have been possible for Lord Bartimus. Then a feral snout emerged with a mouth bristling with sharp fangs from which blood dripped, which also from another large gash on the forehead, joining in a single stream that dripped onto the ground.

"Tell me it's not just me who sees that thing even bigger" Wil said.

"It's the last warning" he said, his voice booming. "Hand over the artifact to me. Now!"

The pressure of his aura became even more overwhelming and both Wil and I fell to our knees. Even my aunt, who had always been so indomitable and proud, even in the darkness of the storm seemed pale and trembling.

"You have no idea what you possess! Thanks to that I will finally be strong enough to carry out the dream of my ancestors. Create a new race, which surpasses the djinn and finally overthrows that arrogant race that dares to call itself asura" he continued, exuding malice and madness in every word.

Suddenly his intent wavered and the lord fell to the ground, clutching his sternum in agony.

"No!" he screamed painfully.

The flesh in his body seemed to shrink and lose texture, his skin to tighten and gray even more. The lord looked at me one last time with eyes rapidly turning glassy and attempted one last attack.

He wouldn't hit the ground in one piece.

The flesh flaked and melted like wax, breaking away from the bones and reducing itself to a bloody blur from which monstrous bones with a blue-purple hue protruded. While we were observing that horrible scene, all three of us had the exact same thought.

What had just happened?

...

There were strange and terrible moments that followed the horrible and incomprehensible death of Lord Bartimus. After a few moments of confusion my aunt understood that it would have been very dangerous to remain there, the only witnesses of the death of a nobleman, even if minor and of little importance. Most of the access routes were blocked and the rooms where we were staying were probably in a completely different part of the castle, as I explained to him. My aunt then did what she thought was the most sensible thing to do: go to the very old housekeeper, who she had been talking to just before saving me, and force her with the sword pointed at her shoulder blades to take us there.

I don't know how it was possible in that senseless castle but somehow the old woman managed to take us to our rooms and we were able to retrieve the scant luggage we had brought there. Afterwards we mounted the horses and, despite the darkness and the rain, rode as fast as we could towards the charcoal burners' village, which had taken refuge in an alcoholic sleep after the feast.

"You collect our things from the house they assigned us, I'll go to the fishermen's village to see if there is a ship about to leave. Let's meet there tomorrow morning" my aunt told us in front of the door of the village before turning around her horse and disappear at a gallop towards the lake.

Wil and I entered the village still on horseback, only getting off in front of our door. The house was completely dark and you could see absolutely nothing inside.

"Light a fire, please" I asked Wil.

My companion responded with only a nod and with magic turned on a lamp that was above the living room table. He had remained silent since Lord Bartimus had died and seemed completely absorbed in his thoughts. Sure, the sight of a monster melting in front of you was something that would impress anyone, but I also noticed that he glanced at me every now and then, making me uncomfortable.

We were picking up our things when Wil finally spoke.

"What happened? Where did you go?"

"As I was going to the bathroom I thought about looking at the environment through the artifact and..." I stopped, unsure how to continue the story.

"Did it show you any secrets?" he asked, with a hint of harshness that I couldn't quite explain.

"Yes, some sort of... I can't really explain what. It looked like a teleportation gate, but it was different."

The conversation was becoming increasingly difficult. I couldn't find a way to tell him what it was without bringing up memories of my great-grandfather, and doing so would lead to more questions I didn't know how to answer.

"Did finding that thing make you stronger?"

"No, wha... what are you talking about?" I asked, confused.

Wil looked up and glared at me.

"Lord Bartimus said that with that thing he would become stronger."

"But did you hear him? He was saying nonsense" I tried to shield myself.

"I don't know what he was talking about overthrowing the asuras and I have no idea what djinn are, but he lived in a castle where the rooms moved wherever they wanted and he himself turned into a monster that was about to kill us. Do you want make me believe he had no idea what he was talking about?"

"Even so, why would I know what he was talking about?"

Wil grabbed me by the jacket and brought me within an inch of his nose, so much so that I could smell his hair and his wet clothes.

"Do you think I'm stupid? You're just twelve years old and a light orange core wizard with an affinity for two elements. And, even more incredibly, you got to this level without anyone's help. This is far beyond any kind of talent."

"If I have achieved these results it is only thanks to me."

"Liar!"

"No instead!" I said louder, feeling the anger rising inside me. "The artifact shows you clues, guides you, but it's only through my intuition and hard work that I got to where I am."

"Why didn't you show me?"

"After everything you did to me!" I screamed, pulling away from him. "You tormented me for years and even almost killed me once. You are the last person in the world I would share something like that with!"

Wil's face became an incoherent mosaic of violent emotions: anger, frustration, guilt and pain, too strong to coexist in the same person. He turned away, as if to hide that exposed wound, showing me his narrow shoulders and his back as taut as a vielle's string.

"Let's get our things. Then, when we get to Blackbend... each to his own way."

The last one

"This place smells really disgusting," Linden said, covering his nose with his shirt.

I was tempted to do the same thing – damn, I really wanted to get out of that damned tunnel – but I had to resist.

This was how she had lived her whole life.

When I received the letter from Linden telling me that both she and Lord Bartimus were dead I almost didn't believe it, but I knew that he would never have sent me such a letter if it wasn't safe for me to return and so I bought with the little money I had left a trip to the closest teleportation gate there was and a fast horse.

When I arrived in the village I couldn't help but notice the enormous relief and optimism in the inhabitants, as if a boulder had been lifted off their shoulders, and when I arrived at the village chief's house he greeted me with a warm hug. He had aged a little compared to the young man who had helped me escape when I was just a little girl, but he still seemed like the most handsome man I had ever met, even after seeing people other than my terrifying relatives.

When I went to the castle I found Mr. Krane, even more disturbing than usual, talking excitedly with a royal official who was barely up to his chest and who was looking at him with a puzzled look. As soon as the previous lord's attendant saw me he almost choked on his own tongue, so unexpected was my return. Speaking to the official, he told me that Krane accused an adventuress and two boys of killing my ancestor, but refused to let him examine the body to confirm his story, saying that he had already cremated him.

In the end I sent the official away, saying that my grandfather - he would never have believed me if I had told him the real number of generations that separated us - was already very old and that Mr. Krane was probably just an overly faithful servant who had been shocked by the death natural of its master. The man didn't have to be pressed and seemed very happy to leave that ruins and return to a more comfortable place.

As soon as he was gone I ordered my attendant - it was so strange to think of him that way - to take me to see the body of Lord Bartimus. Only the bones remained, too large and deformed to belong to the evil, hideous old man who had haunted my nightmares for so long. I had heard of the transformation, that mana-enhanced form that allowed one to do things beyond human, and I guessed it had been too much for his core to bear.

I stayed there less than a day, not wanting to stay longer than necessary, and ordered the attendant and some of the village men to start carrying the valuables back to the village, to Linden's house. The next day, when the first things started arriving, I sent one of the villagers to look for a master builder and laborers to build me a new residence in the village. It was time to abandon the castle, leaving the magic of the djinn to protect the secrets it held.

It took me until mid-morning to finally have time to free myself from my commitments and be able to leave. The woods were almost unnaturally silent and I felt anxious the whole time even though Linden had told me that all the monsters seemed to have died along with her. It took a whole day to get to the place where she had died and I was quite tired but I refused to stop for breath, going down at once and leaving the horses with a personal friend of Linden's while the two of us went downstairs.

"Finally!" said the village chief when the tunnel finally ended in a cave.

There were only fragile, old bones even though it hadn't been two weeks and I knew that none of them could have belonged to her.

"Where is the crevasse located?" I asked him.

"Mr. Krane said you should be against a wall."

It didn't take long to find her. She was at the bottom of a crevasse so deep and dark that I had to throw away one of my flashlights to see her. Her half-buried body was torn open, her insides had turned dark, and her skin had turned yellow and stretched like old parchment. Even her grotesque face was drawn, leaving her teeth exposed, from which hung a long, black tongue lying in a pool of dried blood. Her gigantic body gave off such a horrible smell that after a while I was forced to move away so as not to feel sick.

I grabbed my wand, which I kept tied in a case, and conjured a stone slab that covered it entirely like the stone of a sarcophagus. I didn't limit myself to just that: with the wand I began to sculpt a series of floral curlicues that converged towards the center, where they framed the tripartite hexagon symbolizing the aether. I could not think of a better grave for her, which was so akin to the vivum.

"I'm done, let's get out of there."

The two of us went back up when the sun, already low when we entered, was sinking below the horizon, bathing the forest in the warm tones of sunset. I turned towards the entrance and conjured another stone slab, with which I definitively closed the passage to her resting place.

"Here" Linden said, handing me the lily bouquet.

I took it and, solemnly, placed it at the foot of the door I had erected. We stood still and silent for several seconds, then I got up and we went back to the horses.

"How do you feel?" he asked me, in a very sweet manner that made me feel warmth in my chest.

"It's difficult to explain. However, I believe that she also suffered a lot and that, ultimately, death was a liberation. I hope that her next life reserves a better fate for her than the one she had in this one."

Before getting on my horse I took a last look at the tombstone, illuminated by the rays of the setting sun.

"Goodbye, sister."