Il signor Krane ci scortò fuori dalla sala, lungo tutto il corridoio e fin quasi all'uscita. Per un attimo temetti che per portarci nella nostra stanza ci avrebbe dovuto far attraversare la parte in rovina del castello, invece aprì una porta al lato del corridoio che dava a una scala a chiocciola che scendeva verso l'interno del castello. Le scale erano umide e fredde e le poche torce fissate alle pareti non erano sufficienti a scaldare l'ambiente.

Scendemmo di due piani prima che la scala si interrompesse in un piccolo spazio dove c'era una porta sulla parete alla mia sinistra. L'attendente, dopo aver preso una torcia accesa dal muro, aprì la porta laterale e rivelò un altro corridoio, che venne illuminato per un attimo da un lampo. Le decorazioni, forse un tempo molto più grandiose, erano in uno stato di degrado e non facevano che aumentare il senso di decadenza della struttura: arazzi marciti, alcuni caduti per terra, armature decorate lasciate ad arrugginire, muri il cui intonaco si staccava a pezzi e porte il cui legno era secco e scheggiato..

Mentre attraversavamo il corridoio il disagio che provavo non fece che aumentare, e non soltanto per via dell'ambiente così oscuro. Potevo sentire il manufatto dentro il mio anello dimensionale chiamarmi con sempre più insistenza, come se qualtuno dentro il mio cranio continuasse a partellarmi in mezzo alla fronte. All'inizio non ci avevo fatto caso, troppo preso da quell'incontro così brusco, ma in quel momento quella sensazione era diventata impossibile da ignorare.

Alla fine del corridoio c'era una porta a due ante che, una volta attraversata, portò a una sorta di giardino interno di forma quadrato, circondato da un portico aperto. Al centro del giardino si ergevano due grossi e antichi alberi nodosi che, crescendo, avevano inglobato una statua tra le loro radici, rendendo quasi impossibile riconoscerne il soggetto.

Per fortuna non fummo costretti ad attraversare il giardino. L'attendente girò a destra ed entrammo in una porta posta sull'angolo che ci condusse in un altro corridoio, un po' più spoglio del precedente ma tenuto decisamente meglio. L'attendente aprì una porta di legno posta sulla parete destra, rivelando una stanza con tre letti, una cassapanca e una lucerna in terracotta che l'attendente accese con la sua torcia. Non sembravano esserci finestre.

"Se avete bisogno di espletare i vostri bisogni fisiologici andate alla fine del corridoio e girate alla vostra sinistra. Il bagno è si trova lì" disse il signor Krane con voce assolutamente atona.

"Sembra più di essere in una cella che in una stanza degli ospiti" si lasciò sfuggire Wil mentre guardava le pareti di pietra spoglie.

"Vi consiglio vivamente di non avventurarvi nel castello e rimanere a dormire nella vostra stanza".

"Ora sì che sembra una cella" commentò mia zia. "Pensi che andremmo a rubare i tesori del tuo lord".

"A prescindere dalle vostre intenzioni sarebbe una pessima idea andare in giro per questo castello. È molto facile... perdersi" disse, con una punta di minaccia che traspariva dal suo tono compassato.

"Dubito che ci sia qualcosa di interessante qui e tutti e tre siamo stanchi. Rimarremo a dormire".

"Molto bene. Vi auguro buona notte".

L'attendente girò sui tacchi e uscì dalla porta lasciando soli noi tre.

"'È molto facile perdersi'. Ma sentitelo!" si lamentò mia zia poco dopo che se ne fu andato. "Sono un avventuriera di classe AA e ho esplorato innumerevoli dungeon. Pensare che mi possa perdere in un castello è un insulto".

"Non saprei, c'è qualcosa in questo posto che mi mette a disagio" dissi.

"Sarà per i tre tizi strani che ci abitano o perché è letteralmente una rovina che potrebbe crollarci addosso da un momento all'altro?" chiese Wil, non totalmente sarcastico.

"In ogni caso voglio solo finire questa dannata missione e tornarmene a Blackbend quindi, per favore, andate a letto" ci ordinò mia zia, crollando nel suo come a volerci dare l'esempio.

Il quel momento sentii una certa pressione e mi resi conto che non ero ancora andato in bagno da prima di addormentarci nel villaggio. Aprii la cassapanca dove, per mia fortuna, trovai alcune candele.

"Che stai facendo?" chiese Wil.

"Devo andare in bagno" risposi, accendendone una con la fiamma della lucerna.

Andai di fronte alla porta ma, dopo aver poggiato la mano sulla maniglia, sentii il timore assalirmi.

"Perché te ne stai lì impalato?"

"Io... non importa".

Presi un lungo respiro e infine aprii la porta, sentendo l'aria umida e fredda entrare dentro. Reprimendo un brivido – che cercai in tutti i modi di autoconvincermi che fosse dovuto al freddo – uscii e mi incamminai lungo il corridoio. L'aria odorava di umido e l'unico altro rumore oltre ai miei passi sul pavimento di pietra era il lento e ritmico gocciolare di acqua dal soffitto.

"Stai calmo Konrad, non c'è niente qui" mi dissi con voce così flebile che persino io ebbi difficoltà a sentirmi mentre, con ben più cautela del necessario, svoltai l'angolo.

Alla fine del corridoio se ne apriva un altro, uguale a quello che avevo appena passato, che formava un piccolo vano alla mia sinistra dove doveva essere il bagno e continuava indefinitamente a destra, perdendosi nell'oscurità. C'era qualcosa di sbagliato in tutto quello, me lo sentivo sin dentro le ossa, eppure, per quanto ci provassi, non riuscivo ad afferrare cosa fosse.

Entrai dentro il bagno, scoprendo che consisteva in un banco di roccia con un buco al centro dove scorreva dell'acqua – un po' troppo lentamente per portare efficacemente via i rifiuti, a mio avviso. Poggiai la candela sopra il banco e mi slacciai i pantaloni. Mentre stavo espletando i miei bisogni fisiologici – usando le parole del signor Krane – guardai l'anello dimensionale dove il manufatto sembrava premere sulla mia mente in maniera sempre più insistente. Sapevo che se il manufatto insisteva così tanto allora non doveva essere qualcosa che potevo ignorare ma, allo stesso tempo, mi sembrava di star disturbando qualcosa che non doveva esserlo.

Alla fine, parecchio dopo che avevo finito, finalmente mi decisi a tirare fuori il manufatto. Quando lo ebbi in mano, però, la testa iniziò a girarmi e dovetti poggiarmi al muro per non cadere a terra. Per un attimo temetti che stesse per succedere la stessa cosa che mi era capitata all'ingresso del dungeon ma per fortuna, a differenza di quella volta, il capogiro durò solo qualche secondo. Aprii il manufatto e guardai dentro alla finestrella, trovando con sollievo l'immagine nitida, e iniziai a puntarla in tutte le direzioni. Fu solo quando finalmente puntai il manufatto in basso che vidi quello che mi stava indicando, e ciò che vidi mi lasciò perplesso. Era un alone argentato, con sfumature dorate, che pareva trovarsi parecchio sotto di me anche se non avrei saputo dire di quanto.

La mia testa iniziò subito a correre mentre cercavo di decidere quale fosse la cosa migliore da fare. Non avevo mai visto un alone del genere e potevo solo immaginare cosa ciò significasse, allo stesso tempo però mi trovavo in un posto che apparteneva a qualcun altro e non avevo idea di quali conseguenze avrei corso. Senza contare poi che l'unica persona a cui potevo chiedere consiglio era tutt'altro che saggia ed equilibrata.

Decidendo che comunque la cosa migliore era chiedere a lei mi rimisi a posto e presi la candela per tornare nella nostra stanza.

"Ma che cosa-?"

Appena aprii la porta, invece del lungo corridoio che si estendeva nelle tenebre, trovai una stanza la cui estremità era bloccata dal crollo del tetto che aveva lasciato un buco dove entrava vento e pioggia. Non solo, il corridoio che riportava alla nostra stanza era scomparso, sostituito da un passaggio che portava nella direzione opposta.

"M-mi sono addormentato dentro al bagno?" chiesi, quasi sperando che una voce mi desse una risposta positiva.

Una folata di vento fece tremare la fiamma della mia candela, minacciando di spegnerla. Con il cuore in gola misi la mano davanti alla candela, ritrovandomi di nuovo in faccia il manufatto che continuava a indicare qualcosa che si trovava sotto di me. Senza altra scelta che spostarmi da lì entrai nel corridoio, che appariva abbastanza simile a quello dove si trovava la nostra stanza, eccettuato uno squarcio nel muro da cui si erano riversati calcinacci e legno marcio. Guardai il manufatto, chiedendomi cosa dovessi fare. Assomigliava alla stessa situazione che mi sono trovato davanti alla tana di quell'essere, solo che in quel caso il manufatto per rompere l'incantesimo aveva usato il mio mana e la mia volontà. Erano due incantesimi diversi? Ma, soprattutto, qual'era la correlazione tra i due?

Un grosso ratto, disturbato dai miei passi, emerse dalle macerie e corse via facendomi sobbalzare. Il problema comunque rimaneva: non avevo idea di dove mi trovavo. Mi chiesi se fosse il caso di rimanere lì e aspettare ma mi resi conto che nessuno aveva idea di dove fossi – men che meno io – e il castello pareva un vero labirinto. Peggio ancora, e se il manufatto mi avesse trasportato in un luogo del tutto inaccessibile agli altri?

"Va bene, hai vinto tu" dissi al manufatto, non avendo altra scelta che seguirlo.

Camminai lungo il corridoio, tenendo gli occhi in parte sul manufatto e in parte su dove stavo andando. Più mi allontanavo dallo squarcio sul tetto e più l'ambiente si faceva silenzioso e tetro. Arrivai ad un certo punto in cui un altro corridoio tagliava perpendicolarmente a quello in cui mi trovavo, dividendo la strada in tre. Provai a prendere la strada a destra, all'incirca nella direzione dello alone, ma il manufatto parve mandarmi una sorta di avvertimento e i contorni della finestrella del manufatto assunsero una sfumatura più scura.

'Quindi può anche dire quale sia la direzione sbagliata' pensai tra me e me.

Provai ad andare dritto e la strada sembrò essere quella giusta dato che il manufatto non mi diede altri stimoli che indicassero la scorrettezza della via. Dopo un altro centinaio di passi il corridoio fece una curva verso destra e continuai a camminare per diversi minuti finché avvertii degli spifferi freddi e un forte odore di pioggia provenienti da davanti a me. Pochi secondi dopo la candela finalmente illuminò un portone di legno marcio, da cui l'acqua entrava sia da sotto che da sopra formando una pozzanghera sul pavimento ai miei piedi. Ci fu un lampo che mandò lame di luce attraverso i molti buchi della porta, seguito pochi secondi dopo da un tuono che fece tremare le pareti e il pavimento. Vidi che la porta era bloccata da una trave di legno posta di traverso, che però era marcia e piena di buchi come il resto della porta.

[Getto d'acqua]

Avevo lasciato il bastone magico nella stanza ed era più difficile incanalare in quel modo il mana per gli incantesimi, ma non ebbi troppi problemi a condensare l'acqua della pozzanghera in un getto sottile e altamente pressato. L'acqua tagliò il legno come fosse burro in maniera obliqua dal basso verso l'alto e la porta cadde, prima una parte e poi tutta quando la parte fissata ai cardini arrugginiti cedette.

Coprii la candela con un lembo del mio abito da prestigiatore e, quando uscii, quello che mi si presentò davanti mi lasciò totalmente senza parole, non tanto per la sua spettacolarità quanto per la sua familiarità. Un gigantesco albero degli elfi, in tutto e per tutto simile a quelli che crescevano nella valle di Elwood, svettava al centro di un giardino circolare, circondato da un anello di macigni grezzi coperti di muschio ed edera. Attorno al giardino si alzavano svariate strutture che mi fecero pensare che quello doveva essere il centro di tutto il castello.

Mi avvicinai a uno dei macigni e, notando dei segni incisi sulla pietra, strappai un po' dell'edera per vedere cosa c'era sotto. Complicate rune, erose da chissà quanti millenni di intemperie, coprivano tutto il macigno altrimenti grezzo. Guardai il manufatto, trovando conferma del fatto che erano molto simili alle rune che coprivano la finestrella. Le guardai attraverso il cristallo e le rune assunsero un certo bagliore, simile a quello delle normali rune quando erano attive, con la differenza che non riuscivo a sentire mana che scorreva al loro interno.

Mentre avevo lo sguardo ancora fisso sul manufatto guardai verso il basso, rendendomi conto che lo strano alone si trovava esattamente sotto di me. Provai a mandare un impulso di mana terrestre, scoprendo non solo che le radici dell'albero si estendevano molto in profondità ma che sotto c'era una cavità, anche se non riuscivo a capire cosa contenesse.

Feci un lungo giro del giardino, avvicinandomi a tutte le porte una ad una nonostante la pioggia finché alla fine segnò quella giusta, che pareva in condizioni migliori di quella che avevo sfondato. Stavo per fare la stessa cosa con quella ma mi sono reso conto che lo stato della porta poteva significare che la stanza dall'altra parte poteva essere ancora usata. La scossi un po' e capii che non era bloccata da una sbarra ma solo chiusa a chiave, quindi non fu troppo difficile modellare della terra nel mio dito in una chiave adatta. Evidentemente si affidavano molto all'incantesimo che il manufatto aveva annullato perché non ci furono particolari impedimenti magici oltre alla serratura che dopo poco riuscii ad aprire.

Questa volta entrai in una stanza che sembrava effettivamente abitata, ma ciò non mi tranquillizzò particolarmente, semmai il contrario. Questo non tanto per via dell'enorme stanza, del tutto sproporzionata per gli abitanti del castello già di per sé troppo grande, quanto per i quadri appesi alle pareti. Ognuno di essi probabilmente ritraeva un membro della famiglia di lord Bartimus e, a guardarli, non mi stupii più che non fosse rimasto nessuno. Facce che parevano sul punto di sciogliersi, corpi asimmetrici, vestiti che apparivano troppo stretti in un punto e larghissimi in un altro. Ancora peggio delle deformità fisiche però erano gli sguardi di alcuni di loro, i loro sorrisi sghembi e gli occhi dietro cui parevano celarsi pensieri orribili e disturbanti. Un brivido mi corse lungo la schiena per la strana familiarità che sentivo guardandoli.

Distolsi lo sguardo e mi diressi verso l'uscita, senza riuscire a scrollarmi di dosso la sensazione sgradevole di quegli sguardi che continuavano a fissarmi. Verso la fine della stanza, dove si trovava un camino da cui ancora usciva aria tiepida circondata da mobili raffinati ma consunti, uno dei quadri attirò la mia attenzione, non per il soggetto quanto per la sua mancanza. Del dipinto racchiuso nella cornice rimaneva solo qualche brandello, da cui si riusciva a distinguere solo qualche ricciolo biondo e poco altro. Il resto della tela era vuoto e sul muro immediatamente dietro si potevano distinguere quattro distinti segni sul muro, come se una bestia lo avesse strappato con una zampata portandosi via anche qualche pezzo di muro.

Deglutii rumorosamente e uscii da una delle due porte in fondo alla stanza, trovandomi davanti a qualcosa che non sarebbe dovuto neanche essere possibile: in qualche modo ero tornato nella stanza dei ricevimenti, ormai vuota e al buio. Lo scranno di lord Bartimus si trovava appena al mio lato e mi fece sentire a disagio vederlo vuoto, perché significava che il suo spaventoso proprietario si trovava da qualche altra parte e io non sapevo dove. Istintivamente mi guardai di nuovo indietro, trovando la stanza ancora vuota a parte i dipinti grotteschi.

Dovetti prendere un paio di lunghi respiri prima di riuscire scacciare via abbastanza timore da permettermi di andare avanti ed uscire dalla sala. Dopo quello che avevo visto temetti che ogni stanza del castello fosse sparpagliata a casaccio, ma quando aprii trovai l'anticamera, buia come il resto ma comunque al suo posto. Lo percorsi con molta lentezza, sussultando al minimo rumore. Non avvertivo firme di mana ma la forza del lord era tale che non ero sicuro di riuscire a percepirlo e mi fece temere per ogni secondo di quella fin troppo lunga camminata sulle punte dei piedi che potesse sbucare fuori da un momento all'altro.

Alla fine, in un giro contorto che il mio cervello faceva fatica a comprendere, mi ritrovai esattamente nella medesima posizione di prima, con me davanti alla scala a chiocciola che scendeva chissà dove – ero praticamente sicuro che non sarei tornato indietro nella mia stanza se avessi ripercorso lo stesso tragitto mostrato dall'attendente.

Scesi nuovamente le scale, ancora illuminate dalle torce, ma quando arrivai in fondo trovai che l'ambiente era cambiato. Sì, c'era sempre la porta laterale ma ne trovai un'altra, molto più vecchia e consunta dell'altra, che andava verso il basso. Quando la spinsi questa si aprì con un cigolio che mi fece accapponare la pelle. Lì le scale non erano illuminate e il muro cambiava colore, come se la struttura sotto fosse, per quanto possibile, ancora più vecchia.

Scesi con passo lento e misurato, l'unica fonte di luce su cui potevo fare affidamento era la candela che si stava sciogliendo man mano. Andai giù, sempre più giù, sentendomi quasi abbandonare al ritmo ipnotico delle scale che si avvolgevano su se stesse. Il muro lasciò lo spazio alla nuda roccia e i gradini divennero accidentati. Un solco passava proprio in mezzo, segno tangibile di innumerevoli generazioni di abitanti del castello che attraversava il passaggio.

Improvvisamente le scale, superato un ennesimo giro, si interruppero con un portale scolpito nella pietra, ma l'ambiente dall'altra parte era troppo buio per capire cosa ci fosse all'interno. Allungai attentamente la candela davanti a me per vedere meglio, feci però un passo falso e scivolai sulla pietra liscia, ruzzolando in avanti. Manufatto e candela mi volarono dalle mani e improvvisamente fui completamente cieco. Caddi sopra quello che pareva essere un vaso o qualcosa di simile e l'ambiente si riempì del suono di cocci che andavano in frantumi.

"Merda!" dissi a mezza voce, sentendo un improvviso bruciore alla mano. 

Tastai la ferita, sentendo del liquido caldo colarmi dal dorso e sporcarmi le dita. Capendo che mi serviva luce per vedere l'entità del danno iniziai a incanalare mana nel dito per fare lo stesso trucco che avevo usato anni prima ad Elwood quando ero caduto nella grotta ma, quando si formò una sfera luminosa sopra il mio dito, ad aspettarmi cerano due pozzi neri che sembravano scrutarmi fin dentro l'anima.

Wilhelm Ironside

"Ma quanto ci mette Konrad?" chiesi, non vedendolo tornare dopo parecchio tempo.

"Starà cagando" disse Elaine, mezza addormentata.

"E gli ci vuole tutto questo tempo? Devo andare anch'io".

L'avventuriera si mise seduta e mi guardò con fare un po' ostile.

"Se è come suo padre forse avrà voluto stare un po' da solo a pensare. Va' la se ti scappa proprio e smettila di infastidirmi".

"È questa la tua risposta a tutto? Lasciarti in pace?"

Elaine, che stava per tornare a coricarsi, si fermò e mi lanciò un occhiata così glaciale che mi salì un brivido lungo la schiena. Uscii dalla stanza, che improvvisamente percepii come molto pericolosa, e andai al bagno per cercare Konrad.

'Di certo poteva scegliere un luogo meno spaventoso se voleva un po' di solitudine' pensai, guardando l'ambiente fatiscente che mi circondava.

Arrivai davanti alla porta del bagno e bussai, sentendo il legno vecchio scricchiolare sotto le mie nocche. Pareva che sarebbe bastato un pugno – anche non rafforzato dal mana – per ridurlo in briciole.

"Konrad, esci da lì che devo andare io adesso".

Non ci fu alcuna risposta.

"Cosa stai facendo lì dentro? Sei caduto nella fossa settica?"

Quando non ci fu di nuovo risposta tentai di aprire la porta, incespicando all'indietro dato che non ci fu alcuna resistenza a differenza di quanto mi aspettavo. Fu quando guardai dentro però che il fastidio si trasformò in dubbio e timore.

Konrad non si vedeva da nessuna parte.

English version

Mr. Krane escorted us out of the room, down the hall and almost to the exit. For a moment I feared that to get us to our room he would have to take us through the ruined part of the castle, but instead he opened a door on the side of the corridor that led to a spiral staircase that went down towards the inside of the castle. The stairs were damp and cold and the few torches fixed to the walls were not enough to heat the room.

We went down two floors before the staircase stopped in a small space where there was a door on the wall to my left. The attendant, after taking a lit torch from the wall, opened the side door and revealed another corridor, which was illuminated for a moment by a flash. The decorations, perhaps once much grander, were in a state of abandonment and only increased the sense of decadence of the structure: rotted tapestries, some fallen to the ground, decorated armor left to rust, walls whose plaster was peeling off in pieces and doors whose wood was dry and splintered.

As we walked down the corridor, the discomfort I felt only increased, and not just because the surroundings were so dark. I could feel the artifact inside my dimensional ring calling me with more and more insistence, as if someone inside my skull continued to whisper in the middle of my forehead. At first I hadn't noticed, too caught up in that abrupt encounter, but in that moment that sensation had become impossible to ignore.

At the end of the corridor there was a double door which, once passed through, led to a sort of square-shaped internal garden, surrounded by an open porch. In the center of the garden stood two large and ancient gnarled trees which, as they grew, had incorporated a statue into their roots, making it almost impossible to recognize the subject.

Luckily we didn't have to cross the garden. The attendant turned right and we entered a door in the corner which led us into another corridor, a little barer than the previous one but decidedly better maintained. The attendant opened a wooden door on the right wall, revealing a room with three beds, a chest and a faience lamp which the orderly lit with his torch. There didn't appear to be any windows.

"If you need to carry out your bodily function, go to the end of the hallway and turn left. The bathroom is there" said Mr. Krane in an absolutely toneless voice.

"It feels more like a cell than a guest room" Wil blurted out as he looked at the bare stone walls.

"I strongly advise you not to venture into the castle and stay in your room to sleep."

"Now it looks like a cell" my aunt commented. "Do you think we would go and steal your lord's treasures."

"Regardless of your intentions, it would be a terrible idea to wander around this castle. It's very easy to... get lost" he said, a hint of menace shining through his prim tone.

"I doubt there's anything interesting here and all three of us are tired. We'll stay and sleep."

"Very good. I wish you good night."

The orderly turned on his heel and walked out the door, leaving the three of us alone.

"'It's very easy to get lost'. But hear he!" my aunt complained shortly after he left. "I'm an AA-class adventurer and have explored countless dungeons. To think I could get lost in a castle is an insult."

"I don't know, there's something about this place that makes me uncomfortable" I said.

"Is it because of the three strange guys who live there or because it's literally a ruin that could collapse on us at any moment?" Wil asked, not entirely sarcastic.

"Anyway, I just want to finish this damn mission and get back to Blackbend so please go to bed" my aunt ordered us, collapsing into her as if to set an example for us.

At that moment I felt a certain pressure and realized that I had not yet gone to the bathroom since before we fell asleep in the village. I opened the chest where, luckily for me, I found some candles.

"What are you doing?" Wil asked.

"I have to go to the bathroom" I replied, lighting one with the flame of the lamp.

I went in front of the door but, after placing my hand on the handle, I felt fear come over me.

"Why are you standing there?"

"I... it doesn't matter."

I took a deep breath and finally opened the door, feeling the cold, damp air rush inside. Repressing a shiver - which I tried in every way to convince myself was due to the cold - I went out and walked along the corridor. The air smelled damp and the only other sound besides my footsteps on the stone floor was the slow, rhythmic dripping of water from the ceiling.

"Be calm Konrad, there's nothing here" I told myself in a voice so faint that even I had difficulty hearing myself as, with far more caution than necessary, I turned the corner.

At the end of the corridor there was another one, the same as the one I had just passed, which formed a small room to my left where the bathroom should have been and continued indefinitely to the right, getting lost in the darkness. There was something wrong with all of this, I could feel it in my bones, and yet, try as I might, I couldn't grasp what it was.

I entered the bathroom, discovering that it consisted of a rock bank with a hole in the center where water flowed – a little too slowly to effectively carry away the waste, in my opinion. I placed the candle on the counter and undid my trousers. While I was carrying out my physiological needs – in Mr. Krane's words – I looked at the dimensional ring where the artifact seemed to press on my mind more and more insistently. I knew that if the artifact persisted so much then it must not be something I could ignore but, at the same time, it felt like I was disturbing something that shouldn't be.

Finally, long after I had finished, I finally decided to take out the artifact. When I had it in my hand, however, my head started to spin and I had to lean against the wall to avoid falling to the floor. For a moment I feared that the same thing that had happened to me at the entrance to the dungeon was about to happen but luckily, unlike that time, the dizziness only lasted a few seconds. I opened the artifact and looked into the small window, finding with relief the clear image, and began pointing it in all directions. It wasn't until I finally pointed the artifact down that I saw what it was pointing at, and what I saw left me perplexed. It was a silver halo, with hints of gold, which seemed to be far below me although I couldn't have said by how much.

My head immediately started racing as I tried to decide what the best thing to do was. I had never seen a halo like that and I could only imagine what it meant, but at the same time I was in a place that belonged to someone else and I had no idea what consequences I would face. Not to mention that the only person I could ask for advice was anything but wise and balanced.

Deciding that the best thing to do anyway was to ask her, I straightened up and took the candle to go back to our room.

"What the-?"

As soon as I opened the door, instead of the long corridor that stretched into darkness, I found a room whose end was blocked by the collapse of the roof which had left a hole where wind and rain entered. Not only that, the corridor leading back to our room had disappeared, replaced by a passage leading in the opposite direction.

"D-did I fall asleep inside the bathroom?" I asked, almost hoping that a voice would give me a positive answer.

A gust of wind made the flame of my candle tremble, threatening to blow it out. With my heart in my mouth I put my hand in front of the candle, once again finding the artifact in my face that continued to indicate something below me. With no choice but to move from there I entered the corridor, which looked quite similar to the one where our room was located, except for a gash in the wall from which rubble and rotten wood had fallen. I looked at the artifact, wondering what I should do. It resembled the same situation I found myself facing at that being's lair, only in that case the artifact had used my mana and my will to break the spell. Were they two different spells? But, above all, what was the correlation between the two?

A large rat, disturbed by my footsteps, emerged from the rubble and ran away, making me jump. The problem remained, however: I had no idea where I was. I wondered if I should stay there and wait but I realized that no one had any idea where I was – least of all me – and the castle seemed like a real labyrinth. Worse yet, what if the artifact transported me to a place completely inaccessible to others?

"Okay, you win" I told the artifact, having no choice but to follow it.

I walked down the hall, keeping my eyes partly on the artifact and partly on where I was going. The further I moved away from the hole in the roof, the quieter and gloomier the environment became. I came to a certain point where another corridor cut perpendicular to the one I was in, dividing the street in three. I tried to take the right path, roughly in the direction of the halo, but the artifact seemed to send me some sort of warning and the outlines of the artifact's window took on a darker shade.

'So it can also tell which direction is wrong' I thought to myself.

I tried to go straight and the road seemed to be the right one since the artefact did not give me any other stimuli that indicated the incorrectness of the path. After another hundred steps the corridor curved to the right and I continued walking for several minutes until I felt cold drafts and a strong smell of rain coming from in front of me. A few seconds later the candle finally illuminated a rotten wooden door, through which water poured in from above and below, forming a puddle on the floor at my feet. There was a flash of lightning that sent streaks of light through the many holes in the door, followed a few seconds later by a clap of thunder that shook the walls and floor. I saw that the door was blocked by a wooden beam placed across it, but it was rotten and full of holes like the rest of the door.

[Water jet]

I had left the magic staff in the room and it was more difficult to channel mana for spells that way, but I didn't have too much trouble condensing the puddle of water into a thin, highly compressed stream. The water cut the wood like butter obliquely from bottom to top and the door fell, first part of it and then all of it when the part fixed to the rusty hinges gave way.

I covered the candle with a corner of my conjurer's dress and, when I came out, what appeared before me left me totally speechless, not so much for its spectacularity but for its familiarity. A giant elven tree, every bit like the ones that grew in the Vale of Elwood, stood in the center of a circular garden, surrounded by a ring of rough boulders covered in moss and ivy. Around the garden there were various structures that made me think that this must have been the center of the entire castle.

I approached one of the boulders and, noticing some marks etched into the stone, tore off some of the ivy to see what was underneath. Complicated runes, eroded by who knows how many millennia of weather, covered the entire otherwise rough boulder. I looked at the artifact, finding confirmation that they were very similar to the runes that covered the small window. I looked at them through the crystal and the runes took on a certain glow, similar to that of normal runes when they were active, except that I couldn't feel any mana flowing through them.

While my gaze was still fixed on the artifact I looked down, realizing that the strange halo was exactly below me. I tried to send a pulse of earthly mana, discovering not only that the roots of the tree extended very deep but that there was a cavity underneath, although I couldn't understand what it contained.

I made a long circuit of the garden, approaching all the doors one by one despite the rain until finally I marked the right one, which seemed to be in better condition than the one I had broken through. I was about to do the same thing with that one before but realized that the state of the door might mean that the room on the other side could still be used. I shook it a little and understand that it wasn't blocked by a bar but just locked, so it wasn't too difficult to shape some dirt in my finger into a suitable key. Evidently they relied a lot on the spell that the artifact had canceled because there were no particular magical impediments other than the lock which I soon managed to open.

This time I entered a room that actually seemed inhabited, but that didn't particularly reassure me, quite the opposite. This is not so much because of the enormous room, completely disproportionate for the inhabitants of the already too large castle, but because of the paintings hanging on the walls. Each of them probably portrayed a member of Lord Bartimus's family and, looking at them, I was no longer surprised that there was no one left. Faces that seemed on the verge of melting, asymmetrical bodies, clothes that appeared too tight in one place and very loose in another. Even worse than the physical deformities, however, were the looks of some of them, their crooked smiles and the eyes behind which horrible and disturbing thoughts seemed to hide. A shiver ran down my spine at the strange familiarity I felt looking at them.

I looked away and headed towards the exit, unable to shake off the unpleasant sensation of those gazes that continued to stare at me. Towards the end of the room, where there was a fireplace from which warm air was still coming out surrounded by refined but worn furniture, one of the paintings caught my attention, not for the subject but for the lack of it. Only a few shreds remained of the painting enclosed in the frame, from which only a few blond curls and little else could be made out. The rest of the canvas was empty and on the wall immediately behind it four distinct marks could be made out on the wall, as if a beast had torn it with a paw, also taking away some pieces of the wall.

I swallowed loudly and went out one of the two doors at the back of the room, finding myself faced with something that shouldn't even have been possible: I had somehow returned to the now empty and dark reception room. Lord Bartimus's seat was just to my side and it made me feel uncomfortable to see it empty, because it meant that its fearful owner was somewhere else and I didn't know where. I instinctively looked back again, finding the room still empty except for the grotesque paintings.

I had to take a couple of long breaths before I could shake off enough fear to allow me to move forward and exit the room. After what I had seen I feared that every room in the castle was scattered haphazardly, but when I opened it I found the antechamber, dark like the rest but still in its place. I walked along it very slowly, jumping at the slightest noise. I didn't feel any mana signatures but the lord's strength was such that I wasn't sure I could sense him and he made me fear for every second of that far too long walk on tiptoe that he might pop out at any moment.

In the end, in a twisted turn that my brain struggled to understand, I found myself in exactly the same position as before, with me in front of the spiral staircase that went down to who knows where - I was practically sure that I wouldn't have gone back to my room if I had retraced the same route shown by the orderly.

I went down the stairs again, still lit by the torches, but when I reached the bottom I found that the room had changed. Yes, there was still the side door but I found another one, much older and worn than the other, which went downwards. When I pushed it it opened with a squeak that made my skin crawl. There the stairs were not lit and the wall changed color, as if the structure below was, as far as possible, even older.

I descended with a slow and measured pace, the only source of light I could rely on was the candle that was gradually melting. I went down, further down, feeling myself almost abandoning myself to the hypnotic rhythm of the stairs that wrapped around themselves. The wall gave way to bare rock and the steps became rough. A furrow passed right through the middle, a tangible sign of countless generations of castle inhabitants crossing the passage.

Suddenly the stairs, having passed yet another turn, stopped with a portal carved in stone, but the environment on the other side was too dark to understand what was inside. I carefully extended the candle in front of me to see better, but I made a misstep and slipped on the smooth stone, tumbling forward. Artifact and candle flew from my hands and suddenly I was completely blind. I fell onto what appeared to be a vase or something similar and the room was filled with the sound of shattering shards.

"Shit!" I said in a low voice, feeling a sudden burning sensation in my hand.

I felt the wound, feeling warm liquid dripping from my back of the hand and dirtying my fingers. Realizing that I needed light to see the extent of the damage, I began to channel mana into my finger to do the same trick I had used years earlier in Elwood when I fell into the cave, but when a glowing sphere formed above my finger, waiting for me there were two black wells that seemed to peer into my soul.

Wilhelm Ironside

"How long does Konrad take?" I asked, not seeing him return after a long time.

"He must be shitting" said Elaine, half asleep.

"And he takes all this time? I have to go too."

The adventuress sat up and looked at me a little hostilely.

"If he's like his father, maybe he wanted to spend some time alone to think. Go there if you're worried about him and stop bothering me."

"Is this your answer to everything? Leave you alone?"

Elaine, who was about to go back to bed, stopped and gave me such an icy look that a shiver ran down my spine. I left the room, which I suddenly perceived as very dangerous, and went to the bathroom to look for Konrad.

'Surely he could have chosen a less scary place if he wanted some solitude' I thought, looking at the dilapidated surroundings around me.

I arrived at the bathroom door and knocked, hearing the old wood creak under my knuckles. It seemed that a punch – even one not strengthened by mana – would be enough to reduce him to crumbs.

"Konrad, get out of there, I have to go now."

There was no response.

"What are you doing in there? Did you fall into the cesspool?"

When there was no response again I attempted to open the door, stumbling backwards as there was no resistance as I expected. It was when I looked inside, however, that the annoyance turned into doubt and fear.

Konrad was nowhere to be seen.