Il crepaccio mi inghiottì, portandomi sempre più in profondità. Enormi massi cadevano tutto intorno a me, minacciando di seppellirmi vivo – ammettendo la miracolosa possibilità di sopravvivere alla caduta. Sotto di me l'oscurità ribolliva di versi animaleschi e disperarti.

Strinsi il mio bastone e iniziai a formulare due incantesimi: una bolla d'acqua in cui immersi il mio corpo e uno scudo di pietra che avvolse la bolla come una noce. Ci volle tutta la mia forza di volontà per non far crollare i due incantesimi quando colpii il suolo, sentendomi improvvisamente trascinato verso il suolo e colpendo il guscio deformato, ma alla fine riuscii a reggere l'incantesimo mentre potevo sentire le pietre accatastarsi una sull'altra sopra di me.

Ci vollero pochi secondi di apnea per rendermi conto del pericolo. Rilasciai l'incantesimo dell'acqua ma, mentre questa fluiva, la cupola iniziò cedere e dovetti puntellarla con delle colonne che evocai dal terreno. Quando però la mia testa spuntò fuori dall'acqua l'aria che entrò nei miei polmoni fu ben poca. L'aria entrava da piccole crepe, insufficienti per riempire abbastanza velocemente lo spazio lasciato vuoto dall'acqua che stava defluendo via.

La testa iniziò a girarmi, i miei polmoni bruciavano alla disperata richiesta di aria e caddi in ginocchio. Sentii la cupola scricchiolare, schiacciata dal peso dei detriti che mi seppellivano a chissà quanti piedi di profondità.

Mi morsi il labbro, così forte da far fuoriuscire un rivolo di sangue che colò sul mio mento e mi strappò dal torpore in cui la mente stava cadendo. Il mio cuore batté sempre più velocemente e riversai disperatamente mana fuori dal mio nucleo. Non saprei quale spirito si impossessò di me, dandomi tutta quella forza, ma mi rifiutavo di morire così, sepolto vivo nell'angolo più sperduto del regno di Sapin. La mia coscienza prese possesso di tutti i detriti sopra di me e, con uno sforzo che di cui non mi credevo capace, li scagliai in tutte le direzioni.

Crollai a terra, cadendo proprio sopra il manufatto degli antichi maghi che in qualche modo avevo inglobato nel doppio incantesimo protettivo, e boccheggiai come un pesce fuor d'acqua mentre l'aria stantia e puzzolente della caverna mi riempiva i polmoni, accogliendola come se fosse brezza di montagna. La meditazione animale stava contrastando il contraccolpo e sentivo lampi di dolore proveniente dal mio nucleo, ma sapevo che quel dolore significava che, in qualche modo, ero ancora vivo.

Quando il respiro tornò regolare e il dolore al nucleo divenne sopportabile misi il manufatto dentro l'anello dimensionale e finalmente mi alzai da terra. Quasi caddi di nuovo a terra quando, una volta in piedi, vidi un occhio gigante che mi fissava. L'essere era coperto da una montagna di detriti, soltanto un occhio e una piccola parte del volto erano scoperti. Mi avvicinai di qualche passo, domandandomi se fosse morto, ma la creatura sbatté l'occhio e provò a muoversi, senza però riuscirci.

Alzai il mio bastone, cercando di raccogliere più mana possibile con l'intenzione di ucciderlo, ma il mio corpo improvvisamente si bloccò e i pensieri iniziarono a diventare confusi. L'occhio dell'essere iniziò a lampeggiare di viola e sentii la mente abbandonare il mio corpo in maniera simile, seppur non uguale, a come mi accadeva con il manufatto degli antichi maghi. Non mi fissai però su un immagine specifica, invece mi sentii come se la mia mente venisse stracciata e i suoi brandelli sparpagliati in giro. Sentii la pioggia e il vento ferirmi la pelle esposta, il dolore mentre strisciavo su rami spezzati e rocce taglienti, il sapore disgustoso del sangue che colava sulla bocca mentre dilaniavo con i denti una bestia di mana, il supplizzio di venire fatto a pezzi dall'interno. La cosa che rendeva tutto ciò ancora più insopportabile era un costante senso di mancanza, di incompletezza, di essere a un passo da ciò che avrebbe eliminato tutto ciò e non poterci mai arrivare.

Quando quell'esperienza – qualunque cosa fosse – finì, mi ritrovai a un palmo dall'occhio gigante dell'essere. Incespicai e scivolai sulla pietra resa improvvisamente viscida. Quando mi guardai la mano con orrore vidi che era coperta di sangue. Mi resi conto che da sotto la pietra filtrava secchiate intere e il suo occhio rimaneva fisso di fronte a se. Non sentivo neanche più una firma di mana proveniente da lei. Mi rialzai e, non senza un certo timore, colpii la sclera con il mio bastone, senza ottenere alcun tipo di effetto.

Quella cosa era morta.

"Konrad!" urlò una voce sopra di me.

Alzai lo sguardo e strizzai gli occhi, riuscendo alla fine a distinguere una figura, minuscola contro lo sfondo del soffitto della caverna, come una formica che cammina sul cornicione di una finestra.

"Wil!" gridai di rimando.

Il ragazzo fece un movimento, troppo piccolo per riuscire a distinguere cosa fosse.

"Konrad, riesci a risalire su?" mi chise.

Provai a incanalare mana ma il mio nucleo protestò.

"Non ho abbastanza mana".

Wil stette in silenzio per un po', guardandosi attorno.

"Aspetta un attimo lì, vado a prenderti una cosa" disse, andandosene.

Mentre lo aspettavo guardai di nuovo la creatura, che continuava a fissarmi con sguardo assente. Cosa significava quello che avevo visto? Ero abbastanza sicuro di aver visto brandelli dei suoi ricordi, ma com'era possibile una cosa del genere senza l'uso del manufatto? E poi, perché?

Ci fu un movimento improvviso sopra di me e dall'alto calò l'estremità di una corda. Guardai in alto e vidi Wil che stava reggendo l'altra parte.

"Non so se è una buona idea Wil. Il crepaccio è molto alto e ho il nucleo quasi vuoto".

"Quanto siete piagnucoloni voi prestigiatori!" disse, ripetendo una delle lamentele che diceva spesso mia zia.

"Dai, piantala!"

"Va bene! Legati la corda attorno alla vita e io di tiro su".

Feci come mi aveva detto e dopo averlo avvertito iniziò a tirarmi sù come un sacco di patate. Mentre salivo guardai in basso l'essere che giaceva sul fondo, seppellito da strati su strati di detriti, e pensai a quello che avevo provato. Non riuscivo ancora a capire cosa fosse quella cosa ma le sensazioni che mi aveva trasmesso mi avevano fatto comprendere chiaramente una cosa: quell'essere non era completo. Immaginai che si dovesse sentire in quel modo un bruco dentro la crisalide, mentre subiva la metamorfosi in farfalla. A differenza di questi però l'essere non sembrava essere in grado di portarla a termine, cosa che, mi resi conto, è stata una benedizione per tutta l'umanità.

Perché nessuna forza di questo mondo l'avrebbe potuta fermare altrimenti.

Quando arrivai in cima mi tirai su con la mano e mi spinsi oltre il bordo. Wil, che si trovava davanti a me, cadde a terra ansimante e compresi che la battaglia lo aveva molto provato molto più di quanto avessi immaginato, lasciandolo ferito e con la firma di mana debole. Lo sforzo di portarmi su aveva esaurito le sue ultime energie.

"Dov'è Zia Elaine?" chiesi.

"È proprio lì" mi rispose, indicando una stuoia dove era sdraiata mia zia, apparentemente in stato di incoscienza.

Mi avvicinai a lei, vedendo che Wil aveva tentato di fare i primi medicamenti in maniera un po' goffa e approssimativa. Ero tentato di cambiarglieli per metterli bene ma mi sentii pervadere da una stanchezza che mi avvolse come una cappa calda, annebbiando la mia mente e rendendo molli gli arti. Senza rendermene conto, nonostante il luogo in cui ci trovavamo e la presenza di un mostro gigantesco che giaceva poco distante, crollai e mi addormentai.

...

Furono dei gemiti di dolore a risvegliarmi. Mi ritrovai sopra un giaciglio improvvisato e la mia testa era poggiata sopra il mio zaino, posizionato a mo' di cuscino. Girai la testa di lato e vidi mia zia che giaceva poco distante, con le labbra tirate in una smorfia che lasciava scoperti i denti.

"Zia!" dissi, mettendomi seduto un po' troppo velocemente e provando un capogiro.

Wil, che stava sonnecchiando contro il muro, si ridestò e venne accanto a noi per capire cosa stesse succedendo. Mia zia aprì gli occhi, posando lo sguardo su noi due.

"Prendete... una delle pietre del mio zaino" disse, con i denti serrati.

"Intendi dire queste? Le ho trovate dentro il kit medico" rispose Wil, tirando fuori alcune sferette bianche che parevano fatte di gesso o qualcosa di simile.

"Poggiala vicino a me e rompila" sussurrò.

Wil fece come ordinato e una sorta di alone avvolse Zia Elaine. Le ferite di mia zia iniziarono subito a guarire come se un emettitore la stesse curando, finché il bagliore si dissipò.

"Meglio" disse mia zia, mettendosi seduta anche lei.

"Cosa cavolo sono?" chiese Wil, guardando le altre pietre nella sua mano.

"Le ha fatte mia madre. Quelle pietre contengono un incantesimo curativo che si attiva quando vengono rotte".

"Non sapevo gli emettitori potessero fare un incantesimo del genere" dissi.

"È una magia molto complicata e dispendiosa. Anche tuo padre sapeva produrli ma probabilmente non ha mai reputato utile farli a Elwood dato che era molto più semplice andare lì e curarti nel caso ti fossi fatto male".

"Ehi, se li avevi allora perché non ne hai usato uno su di me quando ne avevo bisogno?" domandò Wil, indignato.

"Mia madre non può farne a volontà e quindi non si possono sprecare".

"Ma sono stato investito da un orda di bestie di mana!"

Zia Elaine stava per rispondere ma la parola bestie di mana parve averle fatto scattare qualcosa nel cervello perché improvvisamente si irrigidì e si guardò attorno con aria frenetica.

"Cosa è successo? Dov'è finita quella cosa?" domandò.

"L'ho attirato con il manufatto dentro un crepaccio e l'ho seppellito sotto una montagna di detriti" risposi, indicando la zona disastrata dove era accaduto.

"Ed'è ancora viva?"

"No".

"Ne sei sicuro?"

"Siete rimasti incoscienti per diverse ore. Se fosse stata ancora viva a questo punto ci avrebbe attaccato" intervenne Wil.

"Scusa, perché non ci hai portato fuori?"

"Hai visto in che condizioni sono? Non sarei riuscito a portarvi entrambi via con il poco mana che mi rimaneva e, anche se ci fossi riuscito, non vi avrei potuto proteggere dai mostri ancora lì fuori".

Mia zia sbuffò, poi, non senza una certa difficoltà, si alzò e camminò fino al crepaccio. La seguimmo e guardammo giù, dove l'essere era ancora sepolto da una montagna di roccia e il lago di sangue si era ulteriormente espanso.

"Avete ragione, quella cosa è proprio morta".

"Pensi sia il caso di andare giù a prendere il suo nucleo? Deve essere una bestia di mana almeno di grado AA o addirittura superiore. Il suo nucleo deve valere una fortuna".

"Non c'è alcun nucleo di mana da recuperare" dissi.

"Come fai a dirlo?" chiese Wil.

"Lo so e basta".

"Wil comunque ha ragione, è un tesoro troppo prezioso per non andare almeno a controllare" intervenne mia zia. "Konrad, crea uno sperone roccioso che abbia una testa più larga e tu Wil annodaci l'estremità di una corda".

Mentre diceva questo mia zia tirò fuori un'altra delle sferette curative e la ruppe, curandosi ancora di più.

"Non dovrebbero essere preziose?" si lamentò Wil.

"Sta zitto e fai come ti dico".

Quando tutto fu assicurato mia zia prese un'estremità della corda e si calò giù, proprio sopra alle rocce che avevano schiacciato l'essere. Appena ebbe i piedi ben saldi iniziò a scavare, cercando per quanto possibile di non disseppellirlo troppo nel caso fosse ancora vivo. Quando uno spicchio di pelle pallida fu visibile mia zia estrasse la spada dal fodero e iniziò a incidere, aprendo uno squarcio lungo quanto le sue mani aperte.

"Sembra che dovrai pulire di nuovo tua zia" disse Wil quando lei affondò le mani nell'essere.

Mia zia frugò nelle viscere di quella cosa per parecchio tempo, allargando il taglio iniziale fino ad aprire completamente l'addome dell'essere. Nel mentre io e Wil andammo a ritirare le cose che aveva tirato fuori dallo zaino in modo da essere pronti per uscire il prima possibile da quel luogo.

"Non c'è" ci disse mia zia quando risalì.

"In che senso non c'è?" chiese Wil.

"Nel senso che non lo trovo. Sembra essersi come dissolto".

"Ma soltanto i nuclei di umani, elfi e nani si dissolvono alla loro morte".

"Io non so cosa dirti. So solo che voglio uscire da qui".

Mia zia prese le sue cose e si incamminò verso il tunnel che portava fuori da lì. Stavo per seguirla ma la mano forte di Wil mi fece voltare verso di lui.

"Tu come sapevi che non c'era il nucleo?" mi domandò.

Guardai dentro il crepaccio, dove la creatura giaceva a terra con la pancia aperta. Sapevo che doveva essere un informazione che mi si era installata nella mente attraverso quel contatto, eppure non riuscivo ad afferrare il motivo per cui il suo nucleo si era dissolto alla sua morte.

"Non te lo so dire. Seguiamo mia zia".

...

Quando arrivammo al villaggio eravamo tutti e tre stremati, al punto che quando ci vide entrare in quello stato il capo Lindon si è spaventato tantissimo, credendo che fosse successo qualcosa di irreparabile. Stranamente, quando gli dicemmo che avevamo ucciso la cosa che generava le bestie di mana, non scoppiò di gioia come il resto degli abitanti che sentirono la notizia. Non che fosse triste, tutt'altro, ma negli occhi balenò un ombra di preoccupazione. Appena mia zia terminò il suo resoconto infatti il capo Lindon prese uno dei cavalli del villaggio e andò subito ad avvertire il suo signore.

Entrammo dentro il nostro alloggio e crollammo nei nostri letti, addormentandoci subito.

Ci svegliammo diverse ore dopo, ridestati dal bussare insistente alla porta. Ci alzammo e scendemmo di sotto, aspettandoci di incontrare il capo del villaggio con il messaggio di andare al castello di lord Bartimus la mattina dopo, ma quando aprimmo invece della sua forma scolpita ma proporzionata ci trovammo davanti la figura alta e magra dell'inquietante attendente del lord, il signor Krane. Nei suoi occhi da rospo c'era una certa inquietudine che contrastavano con i suoni di festa provenienti dal villaggio che celebrava la fine del pericolo che avevano patito per più di vent'anni.

"Buona sera, signor Krane. Non ci aspettavamo di vederla così presto" disse mia zia, cercando di raccogliere quante più buone maniere possibile.

"Il mio signore vi ordina di presentarvi al suo cospetto. Ho portato delle cavalcature veloci" tagliò corto l'attendente, in maniera piuttosto brusca.

"Non possiamo aspettare domani? Non siamo nelle condizioni di presentarci di fronte a un lord".

"In questo momento non gli interessa la condizione in cui siete ma sapere tutti i dettagli. Venite con me".

"Non posso lasciare uno di loro a preparare, così che possa raggiungerci con i bagagli pronti?" chiese mia zia, lanciandoci un occhiata.

"L'hanno vista entrambi, quindi anche loro devono venire".

Gli occhi di mia zia si strinsero mentre fissava l'attendente con sospetto.

"Cosa intendi con 'l'hanno vista'? Cosa sai di quello che abbiamo trovato nel dungeon?"

Un lampo attraversò gli occhi dell'attendente, ma riuscì a riguadagnare la sua compostezza abbastanza velocemente.

"Questa è una cosa di cui dovrai parlare con Lord Bartimus".

Con un sospiro di rassegnazione mia zia diede il suo assenso con un cenno del capo e lo seguimmo.

Il cielo, già prossimo al tramonto, era coperto di nuvoloni che avevano prematuramente fatto calare la notte, rendendo la strada già inquietante uno scenario degno di un incubo. Nonostante ciò l'attendente guidava la fila spingendo il suo cavallo a passo molto veloce, tenendo alzata sforzo una grossa lanterna per illuminare la strada.

Mentre ci stavamo avvicinando al cancello un lampo squarciò il cielo, rivelando il castello in tutta la sua fatiscenza. Non credevo potesse apparire più spaventoso di quanto fosse coperto da una cortina di nebbia, eppure il buio lo aveva reso possibile.

Superato il cancello l'attendente portò il gruppo alle stalle e, dopo averli legati, ci costrinse a seguirlo mentre avanzava con passo veloce attraverso entrambe le corti fino all'interno del castello. Se l'altra volta l'ingresso era buio quella notte fu così nera da sembrare quasi innaturale, come se la luce della lanterna venisse inghiottita dall'oscurità. Persino l'attendente fu costretto a rallentare il passo.

Alla fine arrivammo nella parte abitata del castello, che a confronto con l'oscurità di prima pareva praticamente illuminata a giorno nonostante il corridoio fosse rischiarato solo da una manciata di torce.

L'attendente non ci fece accomodare in una stanza come l'ultima volta, portandoci direttamente nella sala dei ricevimenti. Lord Bartimus era in piedi al lato della stanza e il modo in cui i suoi vestiti stavano ondeggiando faceva pensare che stesse camminando avanti e indietro per sfogare l'ansia.

"Finalmente siete arrivati" disse, voltandosi verso di noi.

Il movimento lasciò scoperto per un secondo il suo volto, rivelando uno sguardo malevolo rivolto contro di noi. Mia zia si inchinò, seguita un po' goffamente da noi due.

"Lord Bartimus, abbiamo completato la missione" disse mia zia, rimanendo piegata.

"Completato? Io vi ho detto di portarla viva. Voi avete fallito la missione!" sbraitò.

"Signore, non capisce la situazione in cui ci siamo trovati. Era impossibile cat-".

"È lei che non capisce!"

L'atmosfera nella stanza cambiò improvvisamente. Le gambe iniziarono a tremarmi e l'aria divenne pesante e difficile da respirare. Wil addirittura vacillò, faticando a rimanere in piedi.

"Signore, forse ci saremmo preparati meglio se avessimo avuto qualche informazione in più su cosa stavamo cercando" gli rispose mia zia, contrastando la pressione che emanava.

"I miei affari non la riguardano" replicò.

"Con tutto il rispetto ma noi tre siamo quasi morti là sotto".

Il lord, con il volto ancora celato dal cappuccio rivolto verso mia zia, rimase immobile per interi secondi, il loro scontro di volontà rendeva difficile respirare nella stanza. Alla fine lord Bartimus ritirò il suo intento e andò a sedersi sullo scranno.

"Io non so molto di quella creatura, a parte che aveva un potere che a me serviva. Voglio che mi diciate tutto quello che avete scoperto su di lei, senza tralasciare alcun dettaglio".

Mia zia raccontò della sua battaglia contro l'essere, ripercorrendo ogni passaggio fino a quando venne scagliata contro la parete della grotta, quando perse i sensi.

"Quindi non è stata lei ad ucciderlo" la fermò lord Bartimus, guardando me e Wil con malcelato stupore. "Chi di voi due l'ha uccisa?"

A malincuore mi feci avanti, rivelando di essere stato io ad ucciderla. A quel punto fui costretto dal lord a ripercorrere tutto l'accaduto, partendo dal momento in cui ero arrivato al dungeon fino a quando l'ho affrontata.

"E come sei riuscito ad attirarla nella trappola?" chiese, facendomi sentire come se mi stesse sondando il cervello in cerca della verità.

"L'ho attaccata da lontano, lanciandole contro massi e cose del genere".

"Davvero quell'essere era talmente fuori di sé da dimenticarsi di un crepaccio che si trovava nella sua stessa tana?"

"Lo scontro con mia zia l'ha resa inferocita. Non ci è voluto molto per farla andare alla carica contro di me".

Potevo sentire il nervosismo nella mia voce ed ebbi la sensazione che il lord non mi stesse credendo, anche se era difficile dirlo con il suo volto in gran parte coperto dal cappuccio che indossava.

"Tu non hai niente da dire?"

"Io stavo combattendo contro le bestie di mana più piccole, quindi ho visto poco di quello che stava succedendo" disse Wil.

"Le hai uccise tutte tu dopo che il tuo compagno di squadra ha attirato l'essere nel crepaccio?"

"Io e Konrad ne avevamo ucciso la maggior parte già prima di questo, quindi non fu troppo difficile sbarazzarmi delle ultime anche quando sono rimasto da solo".

Il lord rimase per un po' in silenzio, come se stesse raccogliendo i suoi pensieri.

"C'è una cosa che ancora non riesco a spiegarmi. Come avete fatto a trovare la sua tana? Cosa vi ha permesso di andare oltre i vostri predecessori?"

Mi irrigidii, cercando in tutti i modi di non guardare l'anello dimensionale che portavo al dito.

"La sua tana era celata da un illusione" disse mia zia. "Era una magia piuttosto difficile da aggirare, come quella che avvolge la foresta di Elshire. Solo un mago molto potente o le stesse bestie di mana potevano oltrepassare l'illusione".

"Presuntuoso da parte tua definirti una 'maga molto potente'".

"Sono un'avventuriera di classe AA, non si raggiunge questo risultato senza avere qualche dote".

"Questa ragazzina sfacciata non ha idea di cosa sia la vera potenza" disse tra sé e sé il lord a voce un po' troppo alta. "Voglio vedere la creatura con i miei occhi. Domani mi porterete lì".

"Come lei desidera" disse mia zia, reprimendo il fastidio per quello che aveva detto.

"Signor Krane!" chiamò il lord.

L'attendente, che ci aveva lasciato soli, entrò dentro la sala.

"Sì, mio signore?"

"Portali in una stanza, dormiranno qui questa notte. Domani ho intenzione di andare a vederla con i miei occhi".

English version

The crevasse swallowed me, taking me deeper and deeper. Huge boulders fell all around me, threatening to bury me alive – admitting the miraculous chance of surviving the fall. Below me the darkness seethed with animalistic and despair sounds.

I gripped my staff and began to cast two spells: a bubble of water in which I immersed my body and a stone shield that encased the bubble like a walnut. It took all my willpower not to collapse the two spells as I hit the ground, suddenly feeling myself being dragged towards the ground and hitting the warped shell, but I finally managed to hold the spell as I could feel the stones stacking together on the another above me.

It took me a few seconds of apnea to realize the danger. I released the water spell but, as it flowed, the dome began to give way and I had to prop it up with columns that I conjured from the ground. However, when my head popped out of the water, very little air entered my lungs. The air entered through small cracks, insufficient to quickly fill the space left empty by the water that was draining away.

My head began to spin, my lungs burned for air, and I fell to my knees. I heard the dome creak, crushed by the weight of the debris that buried me who knows how many feet down.

I bit my lip, hard enough to draw a trickle of blood that ran down my chin and jolted me out of the stupor my mind was falling into. My heart beat faster and faster and I desperately poured mana out of my core. I don't know what spirit took possession of me, giving me all that strength, but I refused to die like this, buried alive in the most remote corner of Sapin's kingdom. My consciousness took possession of all the debris above me and, with an effort I didn't think I was capable of, I threw it in all directions.

I collapsed to the ground, falling right on top of the ancient mages' artifact that I had somehow encased in the double protective spell, and gasped like a fish out of water as the stale, stinking cave air filled my lungs, welcoming it as if it were mountain breeze. The animal meditation was counteracting the backlash and I felt flashes of pain coming from my core, but I knew that pain meant that, somehow, I was still alive.

When my breathing returned to regularity and the pain in my core became bearable, I placed the artifact inside the dimensional ring and finally got up from the ground. I almost fell to the ground again when, once on my feet, I saw a giant eye staring at me. The being was covered in a mountain of debris, only one eye and a small part of the face were uncovered. I took a few steps closer, wondering if it was dead, but the creature blinked and tried to move, but couldn't.

I raised my staff, trying to gather as much mana as possible with the intention of killing her, but my body suddenly froze and my thoughts began to become fuzzy. The being's eye began to flash purple and I felt my mind leave my body in a similar, though not the same way, as it did with the ancient mages' artifact. However, I didn't fixate on a specific image, instead I felt as if my mind was being torn apart and its shreds scattered around. I felt the rain and wind cut into my exposed skin, the pain as I crawled over broken branches and sharp rocks, the sickening taste of blood dripping into my mouth as I tore into a mana beast with my teeth, the torment of being torn to pieces by the internal. What made this even more unbearable was a constant sense of lack, of incompleteness, of being one step away from what would take it all away and never being able to get there.

When that experience – whatever it was – was over, I found myself an inch away from the being's giant eye. I stumbled and slipped on the suddenly slippery stone. When I looked at my hand in horror I saw that it was covered in blood. I realized that whole buckets were filtering out from under the stone and her eye remained fixed in front of her. I couldn't even feel a mana signature coming from her anymore. I stood up and, not without some fear, hit the sclera with my staff, without obtaining any kind of effect.

That thing was dead.

"Konrad!" a voice shouted above me.

I looked up and squinted, finally making out a figure, tiny against the cave ceiling, like an ant walking on a window ledge.

"Wil!" I shouted back.

The boy made a movement, too small to make out what it was him.

"Konrad, can you get back up?" he asked me.

I tried to channel mana but my core protested.

"I don't have enough mana."

Wil was silent for a while, looking around.

"Wait a minute there, I'll go get you something" he said, walking away.

While I waited for him I looked again at the creature, who continued to stare blankly at me. What did what I saw mean? I was pretty sure I had seen shreds of his memories, but how was such a thing possible without the use of the artifact? And then, why?

There was a sudden movement above me and from above he lowered the end of a rope. I looked up and saw Wil holding the other part.

"I don't know if this is a good idea Wil. The crevasse is very high and my core is almost empty."

"How crybabies you conjurers are!" he said, repeating one of the complaints my aunt often made.

"Come on, stop it!"

"Okay! Tie the rope around your waist and I'll pull you up."

I did as he told me and after warning him he started picking me up like a sack of potatoes. As I ascended I looked down at the being lying at the bottom, buried under layer upon layer of stones, and thought about what I had felt. I still couldn't understand what that thing was but the sensations that she had transmitted to me had made me understand one thing clearly: that being was not complete. I imagined that a caterpillar must feel that way inside the chrysalis, as it underwent the metamorphosis into a butterfly. Unlike these, however, the being did not seem to be able to complete it, which, I realized, was a blessing for all humanity.

Because no force in this world could have stopped her otherwise.

When I reached the top I pulled myself up with my hand and pushed myself over the edge. Wil, who was in front of me, fell to the ground panting and I realized that the battle had taken more toll on him than I had imagined, leaving him wounded and with a weak mana signature. The effort of carrying me on top of him had exhausted the last of his energy.

"Where's Aunt Elaine?" I asked.

"She is right there" he replied, pointing to a mat where my aunt was lying, apparently unconscious.

I approached her, seeing that Wil had attempted to make the first medications in a somewhat clumsy and approximate manner. I was tempted to change them to make them fit better but I felt a tiredness pervading me that enveloped me like a warm blanket, clouding my mind and making my limbs limp. Without realizing it, despite the place we were in and the presence of a gigantic monster lying nearby, I collapsed and fell asleep.

...

It was moans of pain that woke me up. I found myself on an improvised bed and my head was resting on top of my backpack, positioned like a pillow. I turned my head to the side and saw my aunt lying nearby, her lips pulled back in a grimace that left her teeth exposed.

"Aunt!" I said, sitting up a little too quickly and feeling dizzy.

Wil, who had been dozing against the wall, woke up and came to our side to see what was happening. My aunt opened her eyes, looking at the two of us.

"Take... one of the rocks from my pack" she said, her teeth clenched.

"You mean these? I found them inside the medical kit" Wil replied, taking out some small white spheres that looked like they were made of chalk or something similar.

"Put it down next to me and break it" she whispered.

Wil did as ordered and a sort of halo surrounded Aunt Elaine. My aunt's wounds immediately began to heal as if an emitter was healing her, until the glow dissipated.

"Better" said my aunt, sitting down too.

"What the hell are they?" Wil asked, looking at the other stones in his hand.

"My mother made them. Those stones contain a healing spell that activates when broken."

"I didn't know emitters could do a spell like that" I said.

"It's very complicated and expensive magic. Your father also knew how to make them but he probably never found it useful to do them in Elwood since it was much easier to go there and heal you in case you got hurt."

"Hey, if you had them then why didn't you use one on me when I needed?" Wil asked indignantly.

"My mother can't make as many of them so they can't be wasted."

"But I got hit by a horde of mana beasts!"

Aunt Elaine was about to reply but the words mana beasts seemed to have triggered something in her brain because she suddenly stiffened and looked around her frantically.

"What happened? Where did that thing go?" she asked.

"I lured her with the artifact into a crevasse and buried her under a mountain of debris" I replied, pointing to the disaster area where it had happened.

"And is she still alive?"

"No".

"Are you sure?"

"You were unconscious for several hours. If she were still alive at this point she would have attacked us" Wil interjected.

"Sorry, why didn't you take us out?"

"Have you seen the condition I'm in? I wouldn't have been able to take you both away with the little mana I had left, and even if I had, I wouldn't have been able to protect you from the monsters still out there."

My aunt snorted, then, not without some difficulty, she got up and walked up to the crevasse. We followed it and looked down, where the being was still buried under a mountain of rock and the lake of blood had expanded further.

"You're right, that thing is really dead."

"Do you think it's time to go down and get her core? She must be a mana beast of at least AA rank or even higher. Her core must be worth a fortune."

"There is no mana core to recover" I said.

"How can you say that?" Wil asked.

"I just know."

"Wil is right anyway, it's a too precious treasure not to at least go and check" my aunt intervened. "Konrad, create a rock outcrop that has a wider head and you Wil tie the end of a rope to it."

As she said this my aunt took out another of the healing beads and broke it, healing herself even more.

"Shouldn't they be valuable?" Wil complained.

"Shut up and do as I say."

When everything was secured my aunt took one end of the rope and lowered herself down, right on top of the rocks that had crushed the being. As soon as she had her feet steady she began to dig, trying as much as possible not to dig her up too much in case she was still alive. When a patch of pale skin was visible my aunt pulled her sword from her sheath and began cutting, opening a gash as long as her open arms.

"Looks like you'll have to clean your aunt again" Wil said as she dug her hands into the being.

My aunt rummaged in the bowels of that thing for a long time, widening the initial cut until the being's abdomen was completely opened. Meanwhile, Wil and I went to collect the things she had taken out of her backpack so we could be ready to leave that place as soon as possible.

"He's not here" my aunt told us when she got back in.

"What do you mean it's not there?" Wil asked.

"In the sense that I can't find it. It seems to have dissolved."

"But only the cores of humans, elves, and dwarves dissolve upon their death."

"I don't know what to tell you. I just know that I want to get out of here."

My aunt took her things and walked towards the tunnel that led out of there. I was about to follow her but Wil's strong hand made me turn towards him.

"How did you know there was no core?" he asked me.

I looked into the crevasse, where the creature lay on the ground with its belly open. I knew it had to be information that had been installed in my mind through that contact, yet I couldn't grasp why her core had dissolved when she died.

"I can't tell you. Let's follow my aunt."

...

When we arrived at the village we were all three exhausted, to the point that when he saw us get into that state, Chief Lindon was very scared, believing that something irreparable had happened. Strangely, when we told him that we had killed the thing that generated the mana beasts, he didn't burst into joy like the rest of the villagers who heard the news. Not that he was sad, far from it, but a hint of concern flashed in his eyes. In fact, as soon as my aunt finished her account, Chief Lindon took one of the village horses and immediately went to warn the lord.

We entered our quarters and collapsed into our beds, falling asleep immediately.

We woke up several hours later, awakened by an insistent knock on the door. We got up and went downstairs, expecting to meet the village chief with the message to go to Lord Bartimus' castle the next morning, but when we opened instead of his chiseled but proportionate form we found the tall, thin figure of the disturbing attendant of the lord, Mr. Krane. There was a certain restlessness in his toad-like eyes that contrasted with the sounds of celebration coming from the village which was celebrating the end of the danger they had suffered for more than twenty years.

"Good evening, Mr. Krane. We didn't expect to see you so soon" my aunt said, trying to muster up as many good manners as possible.

"My lord orders you to present yourself before him. I have brought some fast mounts" the attendant cut short, rather abruptly.

"Can't we wait until tomorrow? We are in no condition to appear before a lord."

"At this moment he is not interested in the condition you are in but in knowing all the details. Come with me".

"Can't I leave one of them to prepare, so that he can join us with our bags packed?" my aunt asked, glancing at us.

"They both saw her, so they have to come too."

My aunt's eyes narrowed as she eyed the orderly suspiciously.

"What do you mean 'they saw her'? What do you know about what we found in the dungeon?"

A flash crossed the orderly's eyes, but he managed to regain his composure quickly enough.

"This is something you will need to speak to Lord Bartimus about."

With a sigh of resignation my aunt nodded her assent and we followed.

The sky, already close to sunset, was covered in clouds that had caused night to fall prematurely, making the already disturbing road a scenario worthy of a nightmare. Despite this, the attendant led the line, pushing his horse at a very fast pace, holding up a large lantern with effort to illuminate the way.

As we were approaching the gate a flash of lightning split the sky, revealing the castle in all its dilapidation. I didn't think it could look any scarier than when it was covered in a curtain of fog, yet the darkness made it possible.

Once through the gate the attendant took the group to the stables and, after having tied them up, forced us to follow him while he advanced at a fast pace through both courtyards into the castle. If the entrance was dark last time, that night it was so black that it seemed almost unnatural, as if the light from the lantern was being swallowed up by the darkness. Even the orderly was forced to slow down.

Eventually we arrived in the inhabited part of the castle, which compared to the previous darkness seemed practically lit up like day even though the corridor was only lit by a dozen of torches.

The attendant didn't seat us in a room like last time, taking us directly to the reception room. Lord Bartimus was standing at the side of the room and the way his clothes were swaying suggested that he was pacing back and forth to vent his anxiety.

"You've finally arrived" he said, turning to us.

The movement left her face exposed for a second, revealing a malevolent gaze aimed at us. My aunt bowed, followed a little awkwardly by the two of us.

"Lord Bartimus, we have completed the mission" my aunt said, remaining bent over.

"Completed? I told you to bring her alive. You failed your mission!" he barked.

"Sir, you don't understand the situation we found ourselves in. It was impossible to-"

"It's you who doesn't understand!"

The atmosphere in the room suddenly changed. My legs began to shake and the air became heavy and difficult to breathe. Wil even staggered, struggling to stay upright.

"Sir, perhaps we would have prepared ourselves better if we had had a little more information about what we were looking for" my aunt replied, countering the pressure he was giving off.

"My business is none of your concern" he replied.

"With all due respect but the three of us almost died down there."

The lord, his face still hidden by the hood turned towards my aunt, remained motionless for entire seconds, their battle of wills making it difficult to breathe in the room. Finally Lord Bartimus withdrew his intention and went to sit on the seat.

"I don't know much about that creature, other than that it had a power that I needed. I want you to tell me everything you have discovered about it, without leaving out any details."

My aunt told him the story about her battle against the being, retracing every step until she was thrown against the wall of the cave, when she lost consciousness.

"So you didn't kill her" Lord Bartimus stopped her, looking at Wil and me with ill-concealed amazement. "Which one of you killed her?"

Reluctantly I came forward, revealing that I was the one who killed her. At that point I was forced by the lord to retrace everything that had happened, starting from the moment I arrived at the dungeon until I faced her.

"And how did you manage to lure her into the trap?" he asked, making me feel like he was probing my brain for the truth.

"I attacked her from afar, throwing rocks at her and things like that."

"Was that being really so out of her mind that she forgot about a crevasse that was in the same lair as her?"

"Her confrontation with my aunt made her angry. It didn't take long to make her charge at me."

I could hear the nervousness in my voice and had a feeling the lord wasn't believing me, though it was hard to tell with his face mostly covered by the hood he was wearing.

"You have nothing to say?"

"I was fighting the smaller mana beasts, so I saw little of what was going on" Wil said.

"Did you kill them all after your teammate lured the being into the crevasse?"

"Me and Konrad had killed most of them before this, so it wasn't too difficult to get rid of the last ones even when I was left alone."

The lord was silent for a while, as if he were gathering his thoughts.

"There's one thing I still can't explain. How did you find her lair? What allowed you to go further than your predecessors?"

I tensed, trying hard not to look at the dimensional ring on my finger.

"Her lair was hidden by an illusion" said my aunt. "It was a rather difficult magic to get around, like that which surrounds the Elshire Forest. Only a very powerful mage or the mana beasts themselves could get past the illusion."

"Presumptuous of you to call yourself a 'very powerful mage'."

"I'm a class AA adventurer, you can't achieve this without having some talent."

"This cheeky little girl has no idea what true power is" the lord said to himself, a little too loudly. "I want to see the creature with my own eyes. Tomorrow you will take me there."

"As you wish" my aunt said, suppressing her annoyance at what he had said.

"Mr. Krane!" called the lord.

The orderly, who had left us alone, entered the room.

"Yes my Lord?"

"Take them to a room, they will sleep here tonight. Tomorrow I plan to go and see it with my own eyes."