Elaine Rootsawer

"Ancora!" ordinai a voce alta.

"Subito".

Il taverniere mi versò un'altra generosa porzione di vino. Ne traccannai due sorsate prima di rimetterlo giù. Anche nella taverna del villaggio di pescatori, dove in teoria l'andirivieni di navi avrebbe dovuto garantire un vino migliore, questo aveva un retrogusto di aceto. Avevano sì dell'alcool migliore, ma a causa di quello spilorcio di lord Bartimus non potevo permettermi di ubriacarmi con quello.

"Ehi, ma tu non sei l'avventuriera ingaggiata dal vecchio lord?" chiese un pescatore che si era appena seduto al bancone.

"E allora?"

"Non dovresti rimanere nel villaggio dei carbonai a difenderlo dalle bestie di mana?"

"Fatti gli affari tuoi" avvertii l'uomo, vuotando il bicchiere. "Altro!"

Avevamo sgominato l'ennesimo attacco di quelle bestiacce quindi non sarebbero ricomparse subito. Anche fosse, quei due ragazzi non avrebbero avuto problemi a occuparsi di quelle cose orrende finché Konrad teneva il manufatto nell'anello dimensionale.

I ragazzi avevano fatto grandi progressi da quando eravamo lì, anche se Konrad non ha potuto usare il manufatto degli antichi maghi. In teoria era una buona cosa – in fondo mi trovavo lì apposta per quello – ma ero veramente stufa di questo posto. L'aria puzzava di fumo e non c'era nulla per giorni di viaggio. Certo, le Beast Glades erano peggio, ma almeno c'era il brivido dell'incertezza e soprattutto – se si era bravi – si poteva guadagnare molto bene. Invece lì le mie giornate erano un ciclo continuo di addestrare i ragazzi, uccidere bestie disgustose e ripetere da capo, senza alcuno scopo o alcun reale guadagno.

"Tieni" dissi dopo aver vuotato l'ennesimo bicchiere di vino, gettando sul tavolo una manciata di monete.

Mi sarebbe piaciuto passare la notte con un uomo ma l'unico decente era il capo del villaggio in cui stavamo, che per qualche ragione non sembrava interessato. Tutti gli altri erano zotici coperti di fuliggine o pescatori che puzzavano di pesce, quindi fui costretta a passare un'altra notte da sola.

Avanzai, leggermente instabile, fino alla stanza in cui avrei dormito quella notte. Era umida e puzzava di muffa ma non potevo farci niente. Dopo aver gettato la giacca su una sedia crollai su un pagliericcio che il locandiere aveva avuto la faccia tosta di definire 'Il miglior letto della costa ovest del Mirror Lake'. Fuori era notte fonda e vagare mezza ubriaca per la foresta era una pessima idea, anche se ero sicura di risvegliarmi la mattina dopo con una scia di punture di cimici.

Volevo tornare a Blackbend e alle Beast Glades, alla bella vita che facevo, ma a causa di mia madre non potevo lasciare questo posto dimenticato dagli dei per ancora tanto, troppo tempo. L'unico modo sarebbe trovare quel maledetto dungeon e completare finalmente questa missione, ma dopo tutti questi anni qualcuno avrebbe già dovuto trovarlo, sempre ammesso che esistesse davvero e non fosse frutto della fantasia di Lord Bartimus. Sarebbe stato molto più semplice per quel maledetto vecchiaccio assumere due guardie ma sembrava assolutamente convinto che il dungeon esistesse e ci fosse qualcosa di incredibile dentro.

Per un momento, solo per un momento, nella mia mente vagheggiò un idea, appena prima che l'alcool mi trascinasse nell'oblio.

Mi svegliai come sempre dopo una notte di bagordi in taverna: la faccia immersa in una pozza di saliva, la bocca riarsa come se avessi mangiato sabbia a cena e la testa che sembrava pronta ad aprirsi come l'uovo di un uccello tonante. Mi guardai le braccia, rimaste scoperte. Meglio di quanto mi aspettassi, solo cinque punture per braccio.

Mi misi la giacca e andai nel locale principale, dove il taverniere stava pulendo il balcone. La luce filtrava attraverso le finestre coperte di stoffa oleata, illuminando la taverna con una luce soffusa che però non aiutava a rendere il posto più accogliente, semmai ne evidenziavano lo squallore. Non avevo idea di quanto avevo dormito ma sembrava che il sole fosse sorto da un bel pezzo.

Grattandomi il braccio mi avvicinai alla bacinella piena d'acqua che stava usando per lavare il balcone e mi sciacquai la faccia.

"Vuoi un po' d'acqua da bere?" chiese, indifferente a una scena che pareva aver visto più e più volte.

"Sì, grazie" risposi con voce roca.

Dopo aver bevuto quattro bicchieri d'acqua ed essermi un po' ripresa uscii dalla taverna e salii sul mio cavallo per tornare ai miei penosi doveri. Attraversai la foresta in direzione del villaggio, dovendomi scostare per far passare un grosso carro pieno di carbone che andava nella direzione opposta. Quando rientrai nella ormai familiare radura il sole si era alzato parecchio e illuminava il villaggio.

Avevamo respinto diverse volte gli attacchi ma la scena rimaneva sempre stomachevole: quegli abomini morti venivano spinti in una fossa poco lontani e si lasciava che si decomponessero naturalmente. Era vero che sembravano già mezze marce da vive ma dopo due giorni sembrava che fossero rimaste lì per settimane. Gli avevo chiesto perché non le bruciassero ma mi hanno detto che dopo una settimana non rimanevano altro che ossa friabili e che quindi era solo uno spreco di legname. Sarà stato così ma anche se cercavano di tenerle lontane dalla vista era impossibile non vedere quello spettacolo disgustoso.

"Finalmente sei tornata" disse il Capo Lindon quando attraversai il portone del villaggio, con un cipiglio di fastidio.

"Tieniti il tuo ronzino" dissi, passandogli le redini del cavallo dopo essere scesa.

Attraversai il villaggio tranquillo, intento a svolgere la propria routine come se non avessero a meno di un migliaio di passi una montagna di cadaveri in putrefazione, ed entrai nella nostra casa. Seduti sul divano Konrad e Wil stavano affinando i loro nuclei. Il fuoco ardeva nel camino e sembrava avessero tenuto relativamente in ordine la casa.

"Eccoti!" esclamò Wil, interrompendo la sua meditazione.

"Vedo che avete tutto sotto controllo. Io me ne vado di sopra".

"Aspetta, tu ci devi allenare!"

I due ragazzi mi guardarono, aspettando la mia risposta.

"Avete lavorato molto nell'ultimo periodo, prendetevi una pausa".

"Ma l'abbiamo già presa ieri, quando hai deciso di andare al villaggio di pescatori" disse mio nipote, che come suo padre era generalmente di indole più controllata, nonostante lo sguardo torvo che mal si adattava sul suo viso ancora infantile.

"Prendetevi due giorni o continuate da soli, basta che mi lasciate in pace".

Wil mi fissò con sguardo incendiario per qualche secondo, poi emise uno sbuffo e uscì di casa a passi pesanti. Il mio sguardo si posò su Konrad, che aveva sul volto un'espressione incerta.

"Allora? Vai con lui o rimani qua?"

"Vedi... ci sarebbe una cosa di cui dovrei parlarti".

"Non vi ho detto di lasciarmi in pace?"

"Sì ma... c'è una cosa che mi ha fatto vedere l'artefatto. Un po' di tempo fa, mentre Wil stava facendo la spesa e avevamo appena sconfitto un'altra orda di mostri, ho usato l'artefatto e mi ha fatto vedere alcune immagini che ancora non capisco. Le immagini sembravano legate al fuoco ma non ne sono sicuro perché Wil mi aveva quasi scoperto e da allora..."

Le parole di Konrad si persero nel ronzio delle mie orecchie mentre i contorni di quella vaga idea avuta nel dormiveglia da ubriaca stavano tornando al giusto posto dentro la mia testa ancora appesantita.

"Il manufatto!"

Konrad sobbalzò per la mia improvvisa esclamazione.

"Konrad, quanto spesso lo ai usato da quando siamo qui?"

"Ti ho appena detto che l'ho usato solo una volta" rispose, leggermente infastidito.

"Non importa, vai subito a chiamare Wil".

"Perché?"

"Perché andremo a cercare quel maledetto dungeon e lo troveremo".

...

Io, Wil e mio nipote ci trovavamo fuori dalla porta del villaggio, vestiti con i nostri abiti da battaglia e con i bagagli appresso. O almeno, loro due ce lo avevano mentre io avevo le mie cose nell'anello dimensionale. Il capo Lindon stava proprio lì appresso e un gruppetto di persone ci guardava, incuriosita e al tempo stesso preoccupata.

"Siete sicuri sia una buona idea? Quelli che sono andati cercare il dungeon prima di voi non hanno mai trovato niente. Inoltre senza di voi siamo vulnerabili" disse il capo del villaggio.

"State tranquilli, abbiamo ucciso gran parte dei mostri dell'area e comunque saranno attirati dalle nostre presenze" gli risposi.

"Però uno dei ragazzi potrebbe rimanere".

"È meglio che rimangano con me. Fidati, non succederà niente di brutto".

Il fatto è che Konrad sapeva usare il manufatto molto meglio di me mentre Wil, per quanto fosse abbastanza forte, non aveva ancora sviluppato certe qualità che trascendono il potere magico e che spesso sono quelle che garantiscono la sopravvivenza agli avventurieri.

"Va bene, cercate almeno di stare attenti. Sarebbe un grosso problema se vi dovesse succedere qualcosa" disse il capo Lindon con un sospiro.

"Bene, andiamo".

Il nostro gruppo si allontanò dal villaggio, inoltrandosi nella foresta fitta. In quel momento non stavo prendendo una direzione precisa, stavo solo camminando grossomodo nella direzione da cui provenivano la maggior parte di quegli esseri. Il motivo era che semplicemente non volevo che gli abitanti del villaggio vedessero il manufatto.

Quando fummo abbastanza lontani dall'abitato diedi un colpetto a mio nipote e lui estrasse dal suo anello dimensionale il manufatto. Mi resi conto che era la prima volta che lo vedevo dopo tanti anni, eppure pareva uguale a come era sempre stato. Konrad lo aprì, rivelando la finestrella di cristallo al suo interno, e non potei fare a meno di tornare indietro con i ricordi, quando mia madre insegnava ad Alfred e ad Alice la magia degli emettitori.

Tra bevute, esplorazioni nei dungeon, appuntamenti con uomini e preoccupazioni ero riuscita a non pensare troppo a mio fratello. Era difficile accettare la sua morte. Aveva lasciato la vita da avventuriero e sprecato oltre un decennio della sua vita nella memoria di una donna morta. L'unica cosa positiva, cioè allontanarsi da una vita piena di pericoli, si è rivelata una menzogna e mio fratello ha trovato comunque la morte nel modo più comune per noi: per mano di bestie di mana senza cervello. Sembrava la beffa crudele di qualche divinità.

Avevo avuto molti contrasti con lui, litigando al punto che per tre anni non volli più sentirlo o vederlo, eppure sentii una fitta al cuore provando una cosa che non provavo quasi mai: rimpianto.

"Stai bene?" chiese Konrad, risvegliandomi dai miei pensieri.

"Uhm... sì, stavo solo pensando a una cosa". Ripresi il controllo di me stessa. "Hai trovato qualcosa?"

"No, niente".

"Sei assolutamente sicuro?"

"Quando avevo trovato le rovine stavo guardando dall'alto e quindi potevo vedere molto più lontano".

"Pensi che di essere troppo distante?"

"Probabilmente. Se fossi più in alto magari..."

Non finì la frase perché entrambi percepimmo una serie di perturbazioni nel mana ambientale.

"Mettetevi in formazione!" gridai.

I due ragazzi, ormai abituati alla lotta con quelle cose, si misero in posizione di combattimento praticamente in un secondo. Konrad rimise il manufatto degli antichi maghi nel suo anello dimensionale e prese il suo bastone, evocando un doppio sbarramento di lance di pietra, con un fossato riempito a sua volta di spine in mezzo. Wil tirò fuori la sua ascia e avvolse l'arma di fiamme, che resero ancora più grande e distruttiva la lama

Le prime bestie di mana sbucarono dalla boscaglia e provarono a saltare oltre l'ostacolo per arrivare a noi, ma caddero sulla seconda fila di spuntoni. Uno di loro, che si trovava esattamente dietro uno dei compagni caduti, venne protetto in gran parte dal suo corpo ma a Konrad bastò allungare uno degli spuntoni per ucciderlo.

Nel mentre faceva questo dalla foresta sbucarono un'altra decina di bestie di mana, poi una ventina e presto iniziò una vera fiumana. Era come la prima volta, quando Konrad aveva tirato fuori il manufatto. Le bestie di mana sembravano irresistibilmente attratte da quell'affare e si gettavano nella sua direzione, incuranti della loro stessa incolumità. In tutti i miei anni da avventuriera non avevo mai visto delle bestie di mana comportarsi in quel modo e non riuscivo a capire perché.

Man mano che le bestie di mana tentavano di saltare sempre più di queste rimanevano impalate e i loro compagni usavano i loro corpi per andare avanti. Anche con Konrad che cercava di uccidere quante più bestie possibile dalla distanza un numero sempre crescente di esse riusciva a passare e io e Wil dovevamo ucciderle man mano che passavano. Wil rimaneva meccanico nei suoi movimenti, menando colpi come il taglialegna che era, ma il suo controllo del mana era migliorato molto e i suoi movimenti erano meno goffi.

Improvvisamente una delle creature balzò in cielo, sbattendo goffamente le sue ali, una da pipistrello e una da uccello. Pareva più il modo di balzare dei polli, ma non fu tanto divertente quando nella sua bocca di topo iniziò ad accumularsi mana deviante del fulmine.

"Stai giù!" gridai a mio nipote mentre mi frapponevo tra lui e l'attacco.

Le folgori colpirono la mia spada e dovetti usare il mio mana per reindirizzare l'elettricità a terra. Sentii il braccio intorpidito ma riuscii a rimanere illesa.

La creatura iniziò a calare giù, diretta verso Konrad, ma la intercettai a mezz'aria e la testa cadde a terra separata dal resto del corpo.

Improvvisamente il terreno iniziò a tremare e una creatura grossa il doppio delle altre e con tre paia di corna bovine caricò, rompendo entrambe le barriere ingombre di cadaveri e correndo sopra il fossato ormai pieno. Wil si mise in mezzo, intercettando la sua carica. Assomigliava alla stessa situazione che gli era capitata quando eravamo arrivati, stavolta però si pose in mezzo con l'ascia tenuta per le estremità e completamente ricoperta di fiamme per formare una vera e propria barriera contro qui la bestia andò a sbattere. Wil fu trascinato diversi piedi indietro ma riuscì a resistere il tempo sufficiente da permettere a Konrad di finirlo.

Nonostante la sua piccola vittoria dal varco che la bestia di mana aveva creato si riversarono diverse altre mostruosità che Konrad faticava a tenere a bada evocando un muro di terra. Non avendo altra scelta caricai quanto più mana potessi nella mia spada, cercando di usarla come bacchetta.

[Lampo distruttore]

Dalla mia spada si levò una scarica che colpì tutte le creature imbottigliate nel passaggio. Quelle più vicine furono uccise dal mio incantesimo ma l'effetto si disperse velocemente, lasciando la maggior parte di esse soltanto stordite. Questo tuttavia permise a Konrad di accumulare abbastanza mana da lanciare un incantesimo che gli permise di uccidere le bestie nel passaggio e al contempo chiuderlo per evitare che ne entrassero altre.

Ci volle quasi mezz'ora ma alla fine riuscimmo a ucciderle tutte. La terra era diventata rossa a causa del sangue delle creature e attorno a noi si estendeva un campo di morte. Wil dovette sedersi su uno spuntone di roccia crollato, il suo volto madido di sudore e sporco di terra e sangue. Anche Konrad appariva provato dal lungo combattimento.

Avevamo affrontato le creature diverse volte ormai ma dopo mesi di attacchi disorganizzati mordi e fuggi mi ero quasi dimenticata di quanto fossero temibili quelle creature quando attaccavano in massa un obbiettivo specifico.

"State tutti bene?" domandai.

"Sì, io sto bene" rispose Wil.

"Anche io" aggiunse Konrad.

"Bene, voi riposatevi mentre io controllo il perimetro".

Scavalcai una montagnola di cadaveri e iniziai a guardare oltre la linea degli alberi, cercando segnali di altre bestie nascoste. Gli alberi e gli arbusti più vicini alla zona del combattimento erano stati divelti ma poco oltre la foresta tornava fitta. Provai a concentrare il mana nelle mie orecchie ma a parte Konrad e Wil che parlavano tra di loro non mi parve di sentire nulla.

Alla fine tornai dai ragazzi.

"Cosa facciamo?" chiese Konrad.

"Dobbiamo continuare a cercare il dungeon".

"Ma non abbiamo indizi".

"Invece uno lo abbiamo" dissi.

I due ragazzi mi guardavano perplessi mentre indicavo una grossa montagna di cadaveri, che svettava sulle altre.

"Le bestie di mana si sono gettate su di noi senza alcun piano o approccio di avvicinamento. L'unica cosa che hanno fatto e stata caricarci come forsennati. Se le creature fossero state uniformemente sparpagliate allora non avremmo dovuto trovare grosse differenze, ma se fossero provenute da un luogo ben preciso dovremmo vedere che c'è un punto in cui i corpi si accumulano, che è esattamente quello che vediamo qua".

Mentre dicevo questo tracciavo sul terreno alcuni scarabocchi per visualizzare meglio il concetto.

"A me non sembrano tanto concentrate" disse Wil, indicando diverse altre montagnole di cadaveri ammucchiati.

"Questo significa che hanno avuto il tempo di sparpagliarsi parecchio, quindi la loro tana deve essere abbastanza lontana".

"Quindi il piano è di camminare in quella direzione mentre io continuo a guardare con il manufatto?" domandò Konrad.

"Esatto".

"E se arrivano altre di quelle cose?

Diedi un calcio alla testa da topo che avevo staccato da quella strana creatura volante, facendola rotolare dentro la trincea.

"Le ammazziamo, ovvio".

English version

Elaine Rootsawer

"Another one!" I ordered out loud.

"Right away".

The tavern keeper poured me another generous portion of wine. I took two sips before putting it back down. Even in the tavern of the fishing village, where in theory the coming and going of ships should have guaranteed a better wine, it had an aftertaste of vinegar. They had better alcohol, but because of that miserly Lord Bartimus I couldn't afford to get drunk on that.

"Hey, aren't you the adventuress hired by the old lord?" asked a fisherman who had just sat down at the counter.

"So?"

"Shouldn't you stay in the charcoal village to defend it from the mana beasts?"

"Mind your own business," I warned the man, draining my glass. "Other!"

We had defeated yet another attack by those beasts so they wouldn't reappear immediately. Even so, those two boys would have no problem dealing with those horrible things as long as Konrad kept the artifact in the dimensional ring.

The boys had made great progress since we were there, even if Konrad couldn't use the artifact of the ancient mages. In theory it was a good thing – after all, that was why I was there – but I was really tired of this place. The air smelled of smoke and there was nothing for days of travel. Sure, the Beast Glades were worse, but at least there was the thrill of uncertainty and above all - if you were good - you could earn very good money. Instead there my days were a continuous cycle of training the boys, killing disgusting beasts and repeating all over again, without any purpose or any real gain.

"Here" I said after emptying yet another glass of wine, throwing a handful of coins on the table.

I would have liked to spend the night with a man but the only decent one was the head of the village we were staying in, who for some reason didn't seem interested. Everyone else was either soot-covered louts or fishermen who smelled of fish, so I was forced to spend another night alone.

I advanced, slightly unsteadily, to the room where I would sleep that night. It was damp and smelled musty but I couldn't do anything about it. After throwing my jacket on a chair I collapsed onto a mattress that the innkeeper had had the gall to call 'The best bed on the west side of Mirror Lake.' It was late at night outside and wandering around the forest half-drunk was a terrible idea, even though I was sure I'd wake up the next morning to a trail of bedbug bites.

I wanted to go back to Blackbend and the Beast Glades, to the good life I had, but because of my mother I couldn't leave this godforsaken place for a long, long time. The only way would be to find that damned dungeon and finally complete this mission, but after all these years someone should have already found it, assuming it really existed and wasn't a figment of Lord Bartimus' imagination. It would have been much easier for the damned old man to hire two guards but he seemed absolutely convinced that the dungeon existed and there was something incredible inside.

For a moment, just for a moment, an idea floated in my mind, just before the alcohol dragged me into oblivion.

I woke up as always after a night of revelry in the tavern: my face immersed in a pool of spittle, my mouth parched as if I had eaten sand for dinner and my head that seemed ready to split open like the egg of a thundering bird. I looked at my arms, which were left exposed. Better than I expected, only five bites in each arm.

I put on my jacket and went into the main room, where the tavern keeper was cleaning the balcony. The light filtered through the windows covered with oiled cloth, illuminating the tavern with a soft light which however did not help to make the place more welcoming, if anything it highlighted its squalor. I had no idea how long I'd slept but it seemed like the sun had risen a while ago.

Scratching my arm, I walked over to the basin full of water he was using to wash the balcony and rinsed my face.

"Do you want some water to drink?" he asked, unmoved by a scene she seemed to have seen over and over again.

"Yes, thank you" I replied hoarsely.

After drinking four glasses of water and recovering a little, I left the tavern and got on my horse to return to my painful duties. I went through the forest towards the village, having to move aside to let a large wagon full of coal pass that was going in the opposite direction. When I returned to the now familiar clearing, the sun had risen considerably and was illuminating the village.

We had repelled the attacks several times but the scene always remained sickening: those dead abominations were pushed into a nearby grave and left to decompose naturally. It was true that they already looked half rotten when alive but after two days it looked like they had been there for weeks. I asked them why they didn't burn them but they told me that after a week there was nothing left but crumbly bones and that it was therefore just a waste of wood. It may have been like this but even if they tried to keep them out of sight it was impossible not to see that disgusting sight.

"You're finally back," Chief Lindon said as I walked through the village gate, with a frown of annoyance.

"Hold your nag," I said, handing him the reins of the horse after dismounting.

I walked through the quiet village, going about my routine as if they didn't have a mountain of rotting corpses within a thousand steps, and entered our house. Sitting on the couch Konrad and Wil were sharpening their cores. The fire was burning in the fireplace and they seemed to have kept the house relatively tidy.

"Here you are!" Wil exclaimed, interrupting his meditation.

"I see you have everything under control. I'm going upstairs."

"Wait, you have to train with it!"

The two boys looked at me, waiting for my answer.

"You've been working a lot lately, take a break."

"But we already got it yesterday, when you decided to go to the fishing village" said my nephew, who like his father was generally of a more controlled nature, despite the grim look that didn't fit well on his still childish face.

"Take two days or continue on your own, just leave me alone."

Wil glared at me for a few seconds, then let out a snort and stomped out of the house. My gaze fell on Konrad, who had an uncertain expression on his face.

"So? Are you going with him or are you staying here?"

"Well... there's something I should talk to you about."

"Didn't I tell you to leave me alone?"

"Yes but... there is one thing that made me see the artifact. A while ago, while Wil was shopping and we had just defeated another horde of monsters, I used the artifact and it showed me some images that I still don't understand. The images seemed related to fire but I'm not sure because Wil had almost discovered me and since then..."

Konrad's words were lost in the ringing of my ears while the outlines of that vague idea I had while half asleep as a drunk were returning to their rightful place inside my still heavy head.

"The artifact!"

Konrad jumped at my sudden exclamation.

"Konrad, how often have you used it since we've been here?"

"I just told you I only used it once" he replied, slightly annoyed.

"Never mind, go get Wil right now."

"Why?"

"Because we're going to find that damn dungeon."

...

Wil, my nephew, and I stood outside the village gate, dressed in our battle clothes and carrying our bags. Or at least, the two of them had it while I had my stuff in the dimensional ring. Chief Lindon was standing right nearby and a small group of people were watching us, curious and worried at the same time.

"Are you sure this is a good idea? Those who searched the dungeon before you never found anything. Besides, without you we are vulnerable" said the village leader.

"Don't worry, we have killed most of the monsters in the area and in any case they will be attracted by our presence" I replied.

"But one of the guys might stay."

"It's better for them to stay with me. Trust me, nothing bad will happen."

The fact is that Konrad knew how to use the artifact much better than me while Wil, although he was quite strong, had not yet developed certain qualities that transcend magical power and which are often those that guarantee adventurers' survival.

"Okay, at least try to be careful. It would be a big problem if something were to happen to you," Chief Lindon said with a sigh.

"Good, let's go".

Our group moved away from the village, deeper into the dense forest. At that moment I wasn't going in a specific direction, I was just walking roughly in the direction from which most of those beings were coming. The reason was that I simply didn't want the villagers to see the artifact.

When we were far enough from the village I gave my nephew a tap and he extracted the artifact from his dimensional ring. I realized that it was the first time I had seen its in many years, yet it seemed the same as it had always been. Konrad opened it, revealing the little crystal window inside, and I go back to the memories of my mother teaching Alfred and Alice the magic of emitters.

Between drinking, exploring dungeons, dating men and worrying, I had managed not to think too much about my brother. It was difficult to accept his death. He had left the life of an adventurer and wasted over a decade of his life in the memory of a dead woman. The only positive thing, that is, getting away from a life full of dangers, turned out to be a lie and my brother still met his death in the most common way for us: at the hands of mindless mana beasts. It seemed like the cruel mockery of some deity.

I had had many disagreements with him, quarreling to the point that for three years I no longer wanted to hear or see him, yet I felt a pang in my heart feeling something I almost never felt: regret.

"Are you OK?" Konrad asked, snapping me out of my thoughts.

"Um...yeah, I was just thinking about something." I regained control of myself. "Have you found anything?"

"Nothing".

"Are you absolutely sure?"

"When I had found the ruins I was looking from above and therefore I could see much further."

"Do you think we're too distant?"

"Probably. If I were higher up maybe..."

He didn't finish the sentence because we both sensed a series of disturbances in the ambient mana.

"Get in formation!" I shouted.

The two boys, now used to fighting with those things, got into fighting positions in practically a second. Konrad returned the artifact of the ancient mages to his dimensional ring and took up his staff, summoning a double barrage of stone spears, with a moat filled with thorns in between. Wil took out his ax and engulfed the weapon in flames, which made the blade even larger and more destructive.

The first mana beasts emerged from the brush and tried to jump over the obstacle to get to us, but fell onto the second row of spikes. One of them, who was exactly behind one of the fallen comrades, was largely protected by his body but Konrad only had to extend one of the spikes to kill him.

While he was doing this, another dozen mana beasts emerged from the forest, then another twenty and soon a real flood began. It was like the first time, when Konrad had brought out the artifact. The mana beasts seemed irresistibly attracted to that thing and rushed in his direction, regardless of their own safety. In all my years as an adventurer I had never seen mana beasts behave like that and I couldn't understand why.

As the mana beasts attempted to jump, more and more of them became impaled, and their companions used their bodies to move forward. Even with Konrad trying to kill as many beasts as possible from a distance an ever-increasing number of them managed to get through and Wil and I had to kill them as they passed. Wil remained mechanical in his movements, swinging like the woodcutter he was, but his control of mana had improved greatly and his movements were less clumsy.

Suddenly one of the creatures leapt into the sky, clumsily flapping its wings, one bat-like and one bird-like. It looked more like chicken pouncing, but it wasn't so much fun when deviant lightning mana began to accumulate in his mouse mouth.

"Stay down!" I shouted at my nephew as I stood between him and the attack.

Lightning struck my sword and I had to use my mana to redirect the electricity to the ground. My arm felt numb but I managed to remain unharmed.

The creature began to descend, heading towards Konrad, but I intercepted it in mid-air and its head fell to the ground separated from the rest of its body.

Suddenly the ground began to shake and a creature twice the size of the others and with three pairs of bovine horns charged, breaking through both corpse-filled barriers and running across the now full moat. Wil stepped in between, intercepting its charge. It looked like the same situation that had happened to him when we arrived, but this time he stood in the middle with the ax held by the ends and completely covered in flames to form a real barrier against which the beast crashed. Wil was dragged several feet back but managed to hold on long enough for Konrad to finish him off.

Despite his small victory, several other monstrosities poured out of the gap that the mana beast had created, which Konrad struggled to keep at bay by summoning a wall of earth. Having no other choice I loaded as much mana as I could into my sword, attempting to use it as a wand.

[Destroying Lightning]

From my sword came a lightning that struck all the creatures bottled in the passage. The closest ones were killed by my spell but the effect quickly dissipated, leaving most of them merely stunned. This, however, allowed Konrad to accumulate enough mana to cast a spell that allowed him to kill the beasts in the passage and at the same time close it to prevent more from entering.

It took almost half an hour but in the end we managed to kill them all. The earth had turned red from the creatures' blood, and a field of death stretched around us. Wil had to sit on a collapsed rock outcrop, his face drenched in sweat and stained with dirt and blood. Konrad also appeared worn out by the long fight.

We had faced the creatures several times now but after months of disorganized hit-and-run attacks I had almost forgotten how fearsome the creatures were when they attacked a specific target en masse.

"Are you all ok?" I asked.

"Yes, I'm fine" Wil replied.

"Me too" added Konrad.

"Good, you guys rest while I check the perimeter."

I climbed over a mound of corpses and began looking beyond the tree line, looking for signs of other hidden beasts. The trees and shrubs closest to the combat area had been uprooted but just beyond the forest was thick again. I tried to concentrate the mana in my ears but apart from Konrad and Wil talking to each other I couldn't seem to hear anything.

Eventually I went back to the boys.

"What do we do?" Konrad asked.

"We need to keep searching the dungeon."

"But we have no clues."

"Instead we have one" I said.

The two boys looked at me perplexed as I pointed to a large mountain of corpses, which towered over the others.

"The mana beasts rushed at us without any plan or approach. The only thing they did was charge at us like madmen. If the creatures had been evenly spread out then we shouldn't have found much difference, but if they were coming from a very specific place we should see that there is a point where the bodies accumulate, which is exactly what we see here".

While I was saying this I drew some scribbles on the ground to better visualize the concept.

"They don't seem very focused to me" Wil said, pointing to several other mounds of piled-up corpses.

"This means they have had time to spread out quite a bit, so their den must be quite far away."

"So the plan is to walk in that direction while I continue to watch with the artifact?" Konrad asked.

"Exact".

"What if more of those things come?

I kicked the mouse head I had detached from the strange flying creature, sending it tumbling into the trench.

"We'll kill them, of course."