"Mi raccomando, state attenti. Anche se le bestie di mana che incontrerete sono descritte come relativamente deboli non bisogna mai abbassare la guardia" ci avvertì mia nonna.

"Non c'è bisogno di essere così apprensivi" disse Wil, roteando gli occhi .

"Già, inoltre c'è zia Elaine con noi" aggiunsi.

"Francamente è la cosa che mi preoccupa di più".

"Ehi, sei tu che mi hai costretto a fare questa cosa".

Ci trovavamo nella piazza di Blackbend, davanti al cancello di teletrasporto. Sia io che Wil portavamo grandi zaini in cui mia nonna aveva stipato tutto quello che riteneva fosse necessario per il viaggio, anche se, come a volte faceva mio padre, pensavo avesse un po' esagerato. Dentro il mio zaino, oltre a cambi di vestiti normali, c'era anche una veste da prestigiatore che avevo comprato alcuni giorni prima insieme a mia zia e a mia nonna.

Era la prima volta che avevo un abito studiato apposta per condurre la magia e anche se mi sembrava un po' ridicolo dovevo ammettere che sentivo effettivamente la magia fluire meglio. Era anche più spesso di quanto sembrava, fornendo una certa protezione dagli attacchi. Almeno zia Elaine aveva convinto mia nonna a non prendere uno di quei cappelli conici a tesa larga, dicendo che nonostante l'utilità erano molto scomodi nelle Beast Glades e in luoghi in cui la vegetazione era troppo fitta. Mi era venuto il dubbio che lo dicesse solo perché, dato che l'abito da prestigiatore era costoso, doveva coprire lei i costi di quello che non riuscivo a comprare con quello che mi avevano dato al campo di lavoro. D'altro canto Wil non aveva voluto prendere soldi da mia zia, quindi si era accontentato di prendere un camicione imbottito con spallacci e un mezzo elmo con nasiera.

"Destinazione?" chiese l'addetto al portale.

"Kalberk" rispose mia zia.

Salutammo mia nonna, poi entrammo dentro il portale. Fu meno nauseante rispetto al viaggio da Blackbend a Marlow, ma probabilmente Wil non sarebbe stato tanto d'accordo perché quando uscimmo vomitò lo stesso. Aveva un serio problema con i portali, sembrava proprio che il suo stomaco non riuscisse a reggerli.

La prima cosa che ci trovammo davanti fu una grande statua in bronzo battuto che ritraeva un uomo che teneva in ogni mano una sorta di spada ricurva a forma di ascia mentre uccideva uno strano verme gigante.

Sul piedistallo campeggiava uno scudo con l'insegna di due asce incrociate. Mi avvicinai alla placca, che recitava. 'Sir Gawin, padre della famiglia Clarell e fondatore di Kalberk, libera gli abitanti dal Verme Sanguinario Titanico'.

"Wil, i Clarell sono esperti nelle tecniche di combattimento con le asce. Potrebbero aiutarti loro" lo canzonai, ma era troppo concentrato sui suoi conati per farci caso.

"Muoviamoci, devo andare nella sala della Gilda".

Appena si fu ripreso abbastanza da camminare andammo verso l'edificio che ospitava la sede in questa città della Gilda degli Avventurieri, una versione in miniatura della sede principale a Blackbend. Questa volta entrammo con lei e ci dirigemmo verso una sorta di reception dove un uomo magro e con i capelli grigi ben curati stava visionando una serie di documenti. Quando ci vide li mise sul tavolo e si concentrò su di noi.

"Salve, come posso aiutarvi?"

"Dovrei registrare questa missione" disse, con una certa malavoglia.

L'uomo prese il foglio che mia zia le porse. Stava guardando svogliatamente, ma ad un certo punto si ridestò e guardò mia zia.

"Qui dice che lei è un avventuriera di classe AA. Come mai una persona del suo calibro dovrebbe accettare un incarico del genere?"

"È una storia lunga" rispose mia zia, infastidita. "In breve devo insegnare a questi due ragazzini".

"Capisco. In realtà ultimamente quelle creature disgustose sono diventate più forti, ma non credo ci siano grossi problemi se stanno vicino a lei".

"Certificamelo e basta".

"Ok, sta calma. Ho registrato la missione. Tenga questo".

Senza aggiungere altro mia zia prese il foglio che l'uomo le porse e poi si diresse a passo spedito verso la porta, seguita da noi due. La città era grande, con numerose case costruite in legno o in pietra, ma non sembrava avere nulla di speciale, almeno finché...

"Wow, che cos'è?" chiesi.

"È il porto della città" rispose mia zia.

Mi era capitato di vedere qualche molo in città lungo i fiumi – anche Blackbend ne aveva uno – ma nessuno era paragonabile a quello che vedevo davanti ai miei occhi. Dalla riva rialzata con un muro di pietra partivano numerose banchine di legno su cui erano attraccate svariate navi. Il porto era chiuso a destra e a sinistra da due moli in pietra su cui erano attraccate le navi più grandi. Un isola su cui si ergeva una torre con in cima un grande falò chiudeva il porto e lo riparava dalle intemperie.

"Questo è il mare?" chiese Wil, anche lui affascinato dalla vista.

"No, questo non è il mare" disse mia zia.

"Come no?"

"Questo è il Mirror Lake, il lago più grande del continente".

"Ma è immenso!"

"In effetti è talmente grande che qualcuno preferisce chiamarlo mare" disse un uomo barbuto dentro una cabina. Era piuttosto in là con gli anni e uno dei suoi occhi era leggermente velato. "Ci vogliono minimo tre giorni di navigazione per andare da una arte all'altra del lago, ma in media ci vuole una settimana salvo tempeste o altri impedimenti".

"È lei che registra le navi in entrata e in uscita?" domandò mia zia.

"Sì, sono io".

"Bene, ho bisogno di una nave che mi porti fino alle terre di Lord Bertrand".

"Ce n'è una che farà scalo lì ma partirà solo domani".

"Domani?" chiese mia zia, con una nota di frustrazione nella voce.

"Mi spiace, purtroppo stanno scaricando le merci. Dovrai avere pazienza".

"D'accordo, andiamo a cercare una locanda dove dormire per la notte".

Mia zia si voltò, e andò in direzione del mercato. Lungo i moli erano state allestite numerose bancarelle dove si vendeva soprattutto pesce, ma anche altre merci meno puzzolenti. Faticammo a tenere il passo di nostra zia in mezzo alla calca, ma riuscimmo a non perderla finché non trovò una locanda. Era un bettola per marinai, piena di gente che sembrava poterci rubare anche la biancheria per fare qualche soldo in più, ma costava poco e mia zia decise di prenotare una stanza, nonostante i nostri dubbi.

"Zia, non c'era un posto più vicino con un cancello di teletrasporto?"

"Sì, ma dovevo per forza andare a Kalberk perché era il posto più vicino in cui potevo registrare la missione".

"Non potevamo registrarci e usarlo per avvicinarci?"

"Ci sarebbe comunque voluta mezza giornata di nave o una settimana di camminata per arrivare a destinazione e il costo sarebbe stato molto più alto che dormire qui e aspettare".

"Cosa facciamo ora?" chiese Wil.

"Voi andate a fare quello che vi pare, io rimango qui e cerco di dimenticare per qualche ora la situazione di merda in cui mi trovo".

"Ma cosa c'è che non va in questa-"

"Vi ho detto di andarvene!"

Io e Wil ci scambiammo un occhiata preoccupata, ma non la contestammo oltre e uscimmo dal locale.

"Pensi sia una buona idea lasciarla da sola?" chiese Wil.

"No, ma possiamo fare altrimenti?"

Decidemmo di fare un giro della città per passare il tempo. Il porto era probabilmente la zona più interessante ma pure il resto della città non era male. Visitammo vari negozi che vendevano articoli magici e armi, senza però comprare nulla dato che nostra zia, con mia grande apprensione, conservava gran parte dei nostri soldi.

"Dimmi, ma tu hai capito in cosa consiste questa missione?" mi chiese Wil mentre mangiava una polpetta pesce fritto che avevamo comprato a una bancarella per strada.

"Francamente no" risposi, mangiandone uno.

"Da quello che ho capito è una semplice caccia alle bestie di mana, perché tua zia se l'è presa così tanto?"

"È un avventuriera di classe AA, immagino per lei un compito del genere sia piuttosto umiliante".

Wil finì l'ultima polpetta rimasta e stava per dire qualcosa, ma fu interrotto da un urlo spaventato. Ci voltammo nella direzione da cui proveniva il suono, un vicolo che si apriva tra due case. Qualche persona si fermava a guardare, ma se alcune rimanevano ferme altre davano un occhiata prima di continuare per la propria strada.

"Stanno arrivando gli elfi!" gridò la voce di un bambino, seguita da un urlo prodotto dalla stessa persona di prima.

"'Stanno arrivando gli elfi'? Ma non siamo al confine" disse Wil.

"A ore due! A ore due!" gridò un altro ragazzino, che sembrava più grande.

"Palla di fuoco!" urlò la stessa voce di prima come un incantesimo, senza però che ci fossero effetti se non delle risate provenienti dal vicolo.

Andammo a controllare. Un gruppo di ragazzini, nobili o comunque ricchi a giudicare dagli abiti costosi, stavano ridendo a lacrime mentre un uomo agitava la mano furiosamente come se cercasse di lanciare un incantesimo. Era emaciato e piuttosto vecchio, aveva una fasciatura vistosa che copriva gran parte della testa e gli occhi maniacali e insensati di una bestia di mana. Era vestito unicamente di una vestaglia grigia che gli ricadeva sul corpo come una tenda stesa su un bastone.

"Vi prego miei signori, basta" implorò una giovane donna vestita di bianco, che li guardava terrorizzata.

"Non osare dire cosa fare a un Clarell" sbraitò il ragazzo più grande, facendo rattrappire la donna sua se stessa per la paura.

"Esatto!" fece eco il più piccolo del gruppo, un bambino paffuto che doveva avere la metà dei miei anni.

"Sta arrivando la squadra di Camus!" urlò uno dei ragazzini, che non somigliava molto ai due di prima e pensai fosse un altro nobile che girava attorno alla famiglia Clarell.

"Ucciderò quel diavolo!" disse, voltandosi e affrontando il nemico invisibile.

L'uomo fece un passo indietro e inciampò su una cassa abbandonata nel vicolo, cadendo di schiena e mettendo in mostra il perizoma macchiato che gli copriva le parti basse. Questo provocò un altro giro di risate da parte del gruppetto di ragazzini nobili. Mentre ciò avveniva notai che uno strano braccialetto volava via dalla mano dell'uomo, perdendosi in un mucchio di spazzatura. In quel momento sentii l'aria cambiare e una parte del mio cervello mi gridò di stare attento.

"Per favore, una botta in testa potrebbe-"

"Ti abbiamo detto di tacere!" sbraitò il ragazzo, estraendo un ascia con il manico riccamente decorato.

"Ti prego Darvus, andiamocene da qui" disse una bambina ancora più piccola al bambino che aveva fatto eco a quello che immaginai fosse il fratello maggiore.

"No Caria, ci stiamo divertendo" le disse.

L'uomo si alzò a fatica. La fasciatura che gli copriva la testa si era strappata e mentre si rimetteva in piedi si srotolò rivelando ciò che era nascosto al di sotto. La fasciatura non serviva a coprire una ferita, come avevo pensato, ma a nascondere un'enorme cicatrice frastagliata. Peggio ancora, la pelle si tendeva in uno spazio vuoto in un punto, come se gli mancasse un pezzo del cranio.

"Non mi sconfiggerai con simili trucchetti".

"Andatevene subito!" gridai agli astanti, percependo il pericolo.

[Falce infuocata]

Un ondata di fuoco a forma di mezzaluna scaturì dalla sua mano, colpendo tutto intorno a lui. Afferrai subito il mio bastone e alzai una barriera di terra che disperse l'attacco. La gente si mise subito ad urlare e a scappare in tutte le direzioni in preda al panico.

Abbassai la barriera e vidi il vecchio che stava condensando un attacco molto più potente nelle sue mani. Dietro di lui il gruppo di ragazzini aveva smesso di ridere e ora si stavano premendo terrorizzati contro la parete. Due guardie del corpo, che non avevo visto prima, giacevano ferite. Se bloccavo quell'attacco a una distanza così ravvicinata rischiavo di mettere in mezzo il vecchio e i bambini dietro di lui.

"Gli elfi sono sopra di noi!" urlò improvvisamente Wil.

"Bastardi, ora vi prendo".

L'uomo puntò l'incantesimo verso l'alto e poi sparò. La palla di fuoco salì in cielo per poi esplodere in una fiammata che mi bruciò per un secondo gli occhi, tanto era forte. Nonostante l'aspetto e la sua condizione, quello doveva essere un mago davvero potente.

[Pietrificazione]

La terra iniziò subito a ricoprirlo nonostante i tentativi di attacco e presto i suoi movimenti furono completamente bloccati dal cumulo di pietra che lo ricopriva, lasciando la testa come unica parte esposta.

"Grazie, è stata un ottima pensata" dissi a Wil.

La donna, che immaginai fosse un'infermiera di qualche tipo, si diresse verso il cumulo di spazzatura e si inginocchiò, evidentemente per cercare il braccialetto che probabilmente serviva a sopprimere il mana dell'uomo.

"Avete le pigne al posto del cervello! Per poco non vi facevate ammazzare" sbraitò Wil, rivolto verso i ragazzi.

La maggior parte di loro era ancora troppo terrorizzata per rispondere, ma  vidi il ragazzo più grande, che aveva all'incirca la stessa età di Wil o qualcosa di più, avvicinarsi a lui.

"Come osi insultare in questo modo la nobile casata Clarell, lurido zotico".

"Questo zotico ha appena salvato il tuo culo flaccido".

Il ragazzino stava per esplodere ed ebbi seriamente paura che ci facesse finire in enormi guai, quando sentii il mana ambientale agitarsi.

"Wil!" gridai, ma fu troppo tardi perché dalla bocca dell'uomo sgorgò una fiammata distruttiva diretta verso Wil.

Improvvisamente un ombra velocissima si frappose tra Wil e l'incantesimo e ci fu un onda d'urto che disperse le fiamme. Quando il fuoco si spense vidi una donna minuta, più bassa di Wil di una spanna, che stringeva in mano una spada intrisa del suo mana. L'uomo per un momento parve rimettere a fuoco la vista quando la vide.

"C-comandante Astera, signora" disse, irrigidendo la testa in quello che immaginai fosse un saluto militare.

"Riposo, secondo comandante Janos. I nemici sono stati sconfitti".

"D-d-davvero, signora?"

"Esatto, e questo è merito suo".

"Sì..."

L'infermiera finalmente si rimise in piedi, tenendo tra le mani l'artefatto che sopprimeva il mana.

"Le ordino di rientrare in caserma e di riposarsi".

"Grazie, mi sento stanco".

La signora mi fece un cenno con il capo e io sciolsi l'incantesimo. Immediatamente l'infermiera gli rimise l'artefatto poi, con delicatezza, lo condusse oltre il vicolo e i due scomparvero alla vista. A quel punto la donna si rivolse al gruppo di ragazzini, che sembrava se possibile ancora più terrorizzato di prima.

"Come vi permettete di importunare un soldato che ha servito lealmente il nostro regno? Dovreste vergognarvi, siete un disonore per le vostre famiglie".

Il gruppo di ragazzini si rattrappì contro il muro nel tentativo vano di sfuggire al suo sguardo. Nel frattempo si presentarono altri uomini armati, accorsi per vedere cosa fosse successo. Fu a loro che si rivolse la donna questa volta.

"Ascoltate, voglio che portiate immediatamente questi ragazzi alle loro famiglie. Fategli anche sapere cosa è successo e assicuratevi che non si ripeta".

"Aspettate" intervenne il ragazzo più vecchio. "Quel popolano ci ha insultato. Esigo che venga punito".

La donna guardò Wil. Per un momento non accadde nulla, poi, rapidissima, lo schiaffeggiò con forza. Wil si ritirò indietro, stordito dal colpo.

"Mi occuperò personalmente di lui, ma ora andate".

"No! Io voglio-"

"È un ordine, non osare discuterlo".

Il ragazzino parve per un momento voler discutere, ma l'aura opprimente della donna lo fece desistere e alla fine il gruppetto se ne andò scortato da cinque guardie cittadine. Quando la maggior parte dei presenti si disperse, la donna si rivolse a Wil con aria dispiaciuta.

"Mi spiace ragazzo, se non lo facevo rischiavi di trovarti in guai molto peggiori. Spero di non averti fatto troppo male".

"Sei minuta, ma picchi come un fabbro" disse, massaggiandosi la guancia dolorante.

"Ma cosa cavolo hai detto a qui monellacci?"

"Che hanno le pigne al posto del cervello" rispose sinceramente.

La donna fece una risata gioviale che illuminò il suo viso.

"Più che un insulto è una descrizione accurata" disse tra le lacrime.

"Già" concordò Wil, iniziando a condividere l'ilarità.

"Tuttavia è stato stupido da parte tua" aggiunse, riprendendo il controllo di se stessa.

"Forse, ma dopo una cosa del genere non potevo trattenermi".

"Dovremmo tornare indietro" aggiunsi, vedendo il sole iniziare ad abbassarsi all'orizzonte.

"Lasciate che vi accompagni" si offrì la signora.

"Va bene, grazie".

"Comunque, potete chiamarmi Madam Astera. Non sono più un comandante da tempo".

"Io mi chiamo Konrad".

"Wilhelm".

Ci allontanammo dal luogo dell'incontro e ci incamminammo sui nostri passi per tornare indietro.

"Grazie per aver bloccato Janos senza ferirlo. È un brav'uomo, solo non si rende conto di quello che fa" disse dopo un po' Madam Astera.

"Cosa gli è successo?"

"La guerra" disse la signora, con aria malinconica. "Purtroppo durante il combattimento ha subito un forte danno al cervello. Non si rende conto di dove si trova e di chi abbia davanti. Per la maggior parte del tempo è innocuo, ma quegli stupidi mocciosi lo hanno stuzzicato proprio dove era più sensibile".

"Dove l'ha portato quella donna?" chiese Wil.

"All'ospizio. In molti sono rimasti menomati durante la guerra e non hanno un posto dove andare o un modo per sfamarsi. Prima molti vivevano di carità ai bordi delle strade o i più fortunati a casa di qualche parente ma per fortuna il re – ufficialmente, anche se propenderei che sia stata un idea della regina – ha istituito ospizi come quello in cui risiede Janos in tutta Sapin".

"È... una cosa molto bella".

"Già, peccato che non ci siano abbastanza soldi per gestirli a dovere. Spesso devono ricevere sovvenzioni da cittadini caritatevoli. Alcune città e qualche nobile che vuole farsi bello aiutano queste iniziative ma... in molti luoghi non è sufficiente".

"Lei era il suo comandante?" chiesi.

"Esatto. Ero presente quando è stato ferito. C'era così tanto sangue che eravamo sicuri non sarebbe sopravvissuto. Visto come è ridotto adesso, mi chiedo se sia stata una buona cosa che invece sia ancora vivo".

"Vai spesso a trovarlo?"

"Qualche volta. Alcuni degli altri invalidi erano miei sottoposti, altri no ma venivano da queste zone. Certuni non sono neanche sicura fossero davvero soldati, ma immagino sia meglio che vivere per strada".

"Cosa fa ora che non è più nell'esercito?"

"Insegno alla Lanceler Academy".

"Lei è un insegnante?" dissi, iniziando ad eccitarmi.

"Proprio così" rispose con un sorrisetto.

"Dove si trova?" chiese.

"Non molto lontano da qui, poco fuori dalla città vera è propria".

"È un accademia di magia, tipo quella di Xyrus?"

Potevo vedere gli occhi di Wil scintillare. Se avesse avuto dei contatti con qualcuno in un'accademia forse avrebbe potuto ricevere un vero addestramento. Iniziavo a dubitare che frequentare un'accademia mi avrebbe aiutato più di quanto non stesse già facendo l'artefatto, ma anche a me non dispiaceva l'idea di allontanarmi da mia zia.

"Oh no, non proprio come quella" rispose Madam Astera.

"Allora come?"

"La Lanceler Academy è una scuola militare. Insegnamo la magia, ovviamente, ma il nostro scopo è quello di addestrare soldati per l'esercito di Sapin".

Sentii l'eccitazione che avevo provato prima scendermi nello stomaco come un macigno. Guardando Wil. Era evidente che avesse provato la stessa cosa che avevo provato io.

"Voi due mi sembrate ragazzi promettenti. Volete che metta una buona parola per voi con il direttore?"

"No grazie"

"Preferirei di no".

La donna ci guardò, perplessa.

"Come mai questo cambio così repentino? Sembravate così eccitati un attimo prima".

"Vorremmo... vorremmo stare lontani dall'esercito, se possibile" dissi.

"Perché?"

Io e Wil ci guardammo negli occhi per qualche secondo, poi fu quest'ultimo a rispondere, raccontando tutta la storia di quello che ci era successo nelle paludi con l'attacco degli Helyg e poi della rappresaglia a cui avevamo assistito. La signora Astera ci ascoltò perlopiù in silenzio finché la storia finì.

"Capisco. Mi dispiace che due ragazzi così giovani hanno visto delle cose così orribili".

"Lei conosceva il Comandante Flamesworth?"

"Sì, conoscevo Tristan. Ha sempre avuto un qualcosa di sinistro che mi faceva accapponare la pelle".

"Se ci fosse stata lei le cose sarebbero state diverse?" domandai.

"Io mi considero meno sanguinaria di Tristan, ma... quel tipo di guerra è infame e non risparmia nessuno. Dubito avrei potuto esimermi da compiere atrocità. Il compito che il re ha dato alle truppe stanziate lì è quello di schiacciare la rivolta e questo significa inevitabilmente sporcarsi le mani".

"Come può lo stesso re che istituisce ospizi per gli invalidi fare una cosa del genere?"

"Perché i sovrani non agiscono nell'ottica di ciò che è buono e ciò che è cattivo. Gli ospizi sono una cosa buona, ma li ha creati per presentarsi come padre del suo popolo e per rendere le strade delle città più sicure. Massacrare innocenti è una cosa cattiva, ma lo sta facendo perché quella è una parte del suo regno e non può permettere che chi si oppone a lui rimanga impunito, altrimenti il suo trono traballerebbe".

"Serina ci ha detto che era perché voleva ottenere più potere rispetto ai nobili" disse Wil.

"Anche questo è vero, ma se mi ricordo bene la stessa Serina proviene da una tribù che si è accordata con il re e ora vive molto meglio. Sovrani peggiori di re Blaine avrebbero cercato di sottomettere tutti indistintamente o addirittura di ucciderli e ripopolare il territorio con sudditi fedeli".

Ormai eravamo in vista della locanda, che pareva più animata di quando l'avevamo lasciata visto il trambusto proveniente dal suo interno.

"Beh, io non voglio avere nulla a che fare con questa storia" affermò Wil.

"Neppure io" aggiunsi.

"Capisco" disse la signora Astera con un sospiro. "Anche se non scegliete la carriera militare potreste comunque trarre beneficio dal frequentare l'accademia. Se volete-"

Il suo discorso fu interrotto improvvisamente quando un energumeno con la testa calva come una biglia volò fuori dalla finestra e si schiantò per strada, in preda alle convulsioni come se fosse stato fulminato.

"Ma che cazzo sta succedendo?" chiese Wil.

La risposta venne quando un altro uomo si schiantò fuori passando dalla porta, seguito da mia zia che in una mano teneva un altro uomo per il colletto e nell'altra una bottiglia. Il suo viso era completamente rosso e gli occhi erano fuori fuoco.

"Zia, che stai facendo?!"

"Hai detto 'zia'?" chiese la signora Astera, come se avesse avuto una realizzazione.

"Non potete toccarmi senza il mio consenso. Siete troppo brutti" disse mia zia con voce impastata, barcollando in avanti.

"Muori, troia!" urlò un quarto uomo che provò ad avventarsi su di lei da dietro.

Nonostante fosse completamente ubriaca mia zia non ebbe problemi a voltarsi di scatto e distruggere la bottiglia sulla testa dell'attaccante. L'uomo cadde a terra, poi mia zia scagliò contro di lui uomo che teneva per il colletto.

"Mi avete fatto sprecare alcool" disse, guardando dispiaciuta il collo di bottiglia che le era rimasto in mano.

L'uomo finalmente riuscì a districarsi dal suo compagno svenuto e sfoderò un coltello arrugginito.

"Vuoi davvero combattere contro di me?" chiese divertita mia zia, sfoderando la sua ben più formidabile spada, giù avvolta di fulmini.

"Ammazzerà qualcuno!" urlai, disperato.

In quel momento Madam Astera scattò a una velocità incredibile, strappando di mano un bastone da passeggio a un vecchio che stava assistendo alla scena e frapponendosi tra i due. Non riuscii a seguire bene la scena, ma in qualche modo la signora aveva contemporaneamente disarmato l'uomo e bloccato l'attacco di mia zia.

"Tu?" chiese mia zia, ancora annebbiata dai fumi dell'alcool.

"È da un po' che non ci vediamo".

Mia zia provò ad attaccarla, ma lei riuscì a parare senza difficoltà ogni suo colpo nonostante il mana deviante del fulmine.

"Non sei mai riuscita a colpirmi da sobria, pensi di riuscirci da ubriaca?" chiese la donna con sarcasmo.

Mia zia la attaccò emettendo una specie di urlo di guerra, ma Madam Astera riuscì facilmente a schivare il colpo. Accaddero varie cose una dietro l'altra: la signora disarmò mia zia e allontanò la spada con un calcio, poi approfittando del suo sbilanciamento la colpì nei polpacci e la fece cadere in avanti e infine la bloccò a terra.

"Vedo che dovrò mandarti in punizione come quando eri una dei miei studenti, Elaine".

English version

"Please, be careful. Even if the mana beasts you will encounter are described as relatively weak, you should never let your guard down" my grandmother warned us.

"There's no need to be so apprehensive," Wil said, rolling his eyes.

"Yeah, plus Aunt Elaine is with us" I added.

"Frankly, it's the thing that worries me the most."

"Hey, you're the one who forced me to do this."

We were in the square of Blackbend, in front of the teleportation gate. Both Wil and I carried large backpacks into which my grandmother had crammed everything she thought was necessary for the trip, although, as my father sometimes did, I thought she had gone a little overboard. Inside my backpack, in addition to changes of normal clothes, there was also a conjurer's robe that I had bought a few days earlier together with my aunt and my grandmother.

It was the first time I had a suit designed specifically for conducting magic and even though it seemed a little ridiculous I had to admit that I actually felt the mana flow better. It was also thicker than it looked, providing some protection from attacks. At least Aunt Elaine had talked my grandmother out of getting one of those wide-brimmed conical hats, saying that despite their usefulness they were very uncomfortable in the Beast Glades and places where the vegetation was too thick. I had the suspicion that she was only saying this because, since the magician's outfit was expensive, she had to cover the costs of what I couldn't buy with what they had given me at the labor camp. On the other hand, Wil hadn't wanted to take money from my aunt, so he had settled for a padded shirt with shoulder pads and a half-helmet with a nosepiece.

"Destination?" asked the portal attendant.

"Kalberk" my aunt replied.

We said goodbye to my grandmother, then entered the portal. It was less nauseating than the trip from Blackbend to Marlow, but Wil probably wouldn't have liked it so much because when we got out he still threw up. He had a serious problem with portals, his stomach just couldn't seem to handle them.

The first thing we found in front of us was a large beaten bronze statue depicting a man holding a sort of curved ax-shaped sword in each hand while he killed a strange giant worm.

On the pedestal stood a shield with the insignia of two crossed axes. I approached the plaque, which it recited. 'Sir Gawin, father of the Clarell family and founder of Kalberk, frees the inhabitants from the Titan Bloodworm.'

"Wil, the Clarells are experts in ax fighting techniques. They could help you," I teased, but he was too focused on his retching to notice.

"Let's get moving, I have to go to the guild hall."

As soon as he was well enough to walk we went to the building that housed the branch of the Adventurers' Guild in this city, a miniature version of the main headquarters in Blackbend. This time we entered with her and headed towards a sort of reception where a thin man with well-groomed gray hair was looking at a series of documents. When he saw us he put them on the table and focused on us.

"Hi, how can I help you?"

"I should log this mission" she said, somewhat reluctantly.

The man took the paper that my aunt handed him. He was watching listlessly, but at some point he woke up and looked at my aunt.

"It says here that you are a class AA adventurer. Why would someone of your caliber accept such a task?"

"It's a long story," my aunt replied, annoyed. "In short I have to teach these two kids."

"I see. Actually, those disgusting creatures have gotten stronger lately, but I don't think there's much of a problem with them being near you."

"Just certify it to me."

"Okay, calm down. I recorded the mission. Keep this."

Without another word, my aunt took the paper that the man handed her and then headed briskly towards the door, followed by the two of us. The city was large, with numerous houses built of wood or stone, but it didn't seem to have anything special, at least until...

"Wow, what is that?" I asked.

"It's the city's port," my aunt replied.

I had seen a few piers in town along the rivers – Blackbend had one too – but none compared to what I saw in front of my eyes. From the raised bank with a stone wall there were numerous wooden docks on which various ships were docked. The port was closed on the right and left by two stone piers on which the largest ships were docked. An island on which a tower stood with a large bonfire on top closed the port and protected it from the bad weather.

"Is this the sea?" Wil asked, also fascinated by the sight.

"No, this is not the sea" my aunt said.

"Really?"

"Yes. This is the Mirror Lake, the largest lake on the continent."

"But it's huge!"

"In fact, it's so big that some prefer to call it a sea" said a bearded man inside a cabin. He was quite old and one of his eyes was slightly cloudy. "It takes a minimum of three days of navigation to go from one part of the lake to another, but on average it takes a week barring storms or other impediments."

"Are you the one who registers incoming and outgoing ships?" my aunt asked.

"Yes I am".

"Well, I need a ship to take me to Lord Bertrand's lands."

"There's one that will stop there but it won't leave until tomorrow."

"Tomorrow?" my aunt asked, a note of frustration in her voice.

"Sorry, unfortunately they are unloading the goods. You will have to be patient."

"Alright, let's go find an inn to sleep in for the night."

My aunt turned and went in the direction of the market. Numerous stalls had been set up along the piers where mainly fish were sold, but also other less smelly goods. We struggled to keep up with our aunt in the crowd, but managed not to lose her until she found an inn. It was a tavern for sailors, full of people who seemed to be able to steal even our underwear to make some extra money, but it was cheap and my aunt decided to book a room, despite our doubts.

"Aunt, wasn't there a closer place with a teleportation gate?"

"Yes, but I had to go to Kalberk because it was the closest place I could record the mission."

"Couldn't we have signed up and used it to get closer?"

"It would still have taken half a day on the ship or a week's walk to get to our destination and the cost would have been much higher than sleeping here and waiting."

"What do we do now?" Wil asked.

"You go and do what you want, I'll stay here and try to forget for a few hours the shitty situation I'm in."

"But what's wrong in this-"

"I told you to leave!"

Wil and I exchanged a worried look, but didn't question her further and left the room.

"Do you think it's a good idea to leave her alone?" Wil asked.

"No, but can we do otherwise?"

We decided to take a tour of the city to pass the time. The port was probably the most interesting area but the rest of the city wasn't bad either. We visited various shops selling magical items and weapons, but didn't buy anything since our aunt, to my great apprehension, kept most of our money.

"Tell me, have you understood what this mission consists of?" Wil asked me as he ate a fried fish ball we had bought at a street stand.

"Frankly, no" I replied, eating one.

"From what I understand it's a simple mana beast hunt, why did your aunt take it so hard?"

"She is a class AA adventurer, I imagine a task like that would be quite humiliating for you."

Wil finished the last remaining fishball and was about to say something, but was interrupted by a startled scream. We turned in the direction the sound was coming from, an alley that opened between two houses. A few people stopped to look, but if some remained still others took a look before continuing on their way.

"The elves are coming!" It called out a child's voice, followed by a scream from the same person as before.

"'The elves are coming'? But we're not at the country border" Wil said.

"At your left! At your left!" another boy, who seemed older, shouted.

"Fire ball!" shouted the same voice as before like a spell, but there were no effects other than laughter coming from the alley.

We went to check. A group of kids, noble or otherwise rich judging by their expensive clothes, were laughing tearfully while a man was waving his hand furiously as if he was trying to cast a spell. He was emaciated and rather old, have a gaudy bandage covering most of his head and the maniacal, senseless eyes of a mana beast. He was dressed only in a gray dressing gown that hung over his body like a curtain hung on a stick.

"Please my lords, stop" begged a young woman dressed in white, who was looking at them in terror.

"You can't tell a Clarell what to do" the older boy barked, making the woman herself cower in fear of him.

"Exact!" echoed the youngest of the group, a chubby boy who must have been half my age.

"Camus' team is coming!" shouted one of the kids, who didn't look much like the two from before and I thought he was a noble hanging around the Clarell family.

"I'll kill that devil!" he said, turning and facing the invisible enemy.

The man took a step back and tripped over an abandoned crate in the alley, falling onto his back and exposing the stained loincloth that covered his lower regions. This prompted another round of laughter from the small group of noble kids. While this was happening I noticed a strange bracelet fly off the man's hand, getting lost in a pile of rubbish. At that moment I felt the air change and a part of my brain screamed at me to be careful.

"Please, a bump on the head might-"

"We told you to shut up!" the boy shouted, pulling out an ax with a richly decorated handle.

"Please Darvus, let's get out of here" an even younger girl said to the boy who had echoed what I assumed was his older brother.

"No Caria, we're having fun" he told her.

The man struggled to his feet. The bandage covering his head had torn and as he got back to his feet it revealing what was hidden underneath. The bandage wasn't to cover a wound, as I'd thought, but to hide a huge jagged scar. Worse, his skin stretched into a gap in one place, as if a piece of his skull was missing.

"You won't defeat me with such tricks."

"Leave now!" I shouted to the bystanders, sensing the danger.

[Fiery Scythe]

A crescent-shaped wave of fire shot out from his hand, hitting everything around him. I quickly grabbed my staff and threw up an earth barrier that dispersed the attack. People immediately started screaming and running in all directions in panic.

I lowered the barrier and saw the old man condensing a much more powerful attack in his hands. Behind him the group of kids had stopped laughing and were now pressing themselves against the wall in terror. Two bodyguards, whom I had not seen before, lay injured. If I blocked that attack at such close range I risked getting the old man and the children behind him involved in the explosion.

"The elves are upon us!" Wil suddenly shouted.

"Bastards, I'll get you now."

The man aimed the spell upwards and then fired. The fireball rose into the sky and then exploded in a blaze that burned for a moment my eyes, it was so strong. Despite his appearance and condition, this must have been a truly powerful mage.

[Petrification]

The earth immediately began to cover him despite the attempted attacks and soon his movements were completely blocked by the pile of stone that covered him, leaving his head as the only exposed part.

"Thanks, that was a great idea" I said to Wil.

The woman, who I assumed was a nurse of some kind, walked over to the pile of trash and knelt down, apparently looking for the bracelet that was probably used to suppress the man's mana.

"You have pine cones instead of brains! You almost got killed" Wil shouted, turning towards the boys.

Most of them were still too terrified to respond, but I saw the older boy, who was about the same age as Wil or older, approach him.

"How dare you insult the noble House Clarell like this, you filthy lout."

"This lout just saved your flabby ass."

The boy was about to explode and I was seriously afraid that he would get us into huge trouble, when I felt the ambient mana stirring.

"Will!" I shouted, but it was too late as a destructive flame erupted from the man's mouth towards Wil.

Suddenly a very fast shadow came between Wil and the spell and there was a shock wave that dispersed the flames. When the fire died I saw a small woman, a foot shorter than Wil, clutching a sword imbued with her mana. The man seemed to refocus his vision for a moment when he saw her.

"C-Commander Astera, ma'am" he said, stiffening his head in what I assumed was a military salute.

"Rest, Second Commander Janos. The enemies have been defeated."

"R-r-really, ma'am?"

"Exactly, and that's thanks to you."

"Yes..."

The nurse finally got to her feet, holding the mana-suppressing artifact in her hands.

"I order you to return to the barracks and rest."

"Thank you, I feel tired."

The lady nodded to me and I lifted the spell. Immediately the nurse put the artifact back to him then she delicately led him across the alley and the two disappeared from sight. At that point the woman turned to the group of kids, who seemed, if possible, even more terrified than before.

"How dare you bother a soldier who has loyally served our kingdom? You should be ashamed, you are a disgrace to your families."

The group of kids huddled against the wall in a vain attempt to escape her gaze. In the meantime, other armed men showed up, rushing to see what had happened. It was to them that the woman turned this time.

"Listen, I want you to take these kids to their families immediately. Also let them know what happened and make sure it doesn't happen again."

"Wait," the older boy interjected. "That commoner insulted us. I demand that he be punished."

The woman looked at Wil. For a moment nothing happened, then she, very quickly, slapped him hard. Wil retreated back, stunned by the blow.

"I will deal with him personally, but now go."

"No! I want-"

"It's an order, don't you dare question it."

For a moment the boy seemed to want to argue, but the oppressive aura of the woman made him give up and in the end the group left escorted by five city guards. When most of those present had dispersed, the woman turned to Wil with an apologetic expression.

"I'm sorry kid, if I didn't this you would have been in much worse trouble. I hope I didn't hurt you too much."

"You're tiny, but you hit like a blacksmith" he said, rubbing his sore cheek.

"What the hell did you say to these rascals?"

"That they have pine cones instead of brains" he replied sincerely.

The woman gave a jovial laugh that lit up her face.

"It's more of an accurate description than an insult" she said through tears.

"Yeah," Wil agreed, starting to share in the mirth.

"Still, it was stupid of you" she added, regaining control of herself.

"Maybe, but after something like that I couldn't stop myself."

"We should go back" I added, seeing the sun begin to lower on the horizon.

"Let me accompany you" the lady offered.

"Okay thanks".

"Anyway, you can call me Madam Astera. I haven't been a commander in a while."

"My name is Konrad."

"Wilhelm."

We walked away from the meeting place and retraced our steps back.

"Thank you for blocking Janos without hurting him. He is a good man, only he doesn't realize what he does" Madam Astera said after a while.

"What happened to him?"

"The war" said the lady, looking melancholy. "Unfortunately he suffered severe brain damage during the fight. He doesn't realize where he is or who he's dealing with. Most of the time he's harmless, but those stupid brats poked him right where he was most sensitive."

"Where did that woman take him?" Wil asked.

"To the hospice. Many were disabled during the war and have nowhere to go or a way to feed themselves. Before many of them lived on charity on the side of the roads or the luckiest at the home of some parents, but luckily the king - officially , although I would lean towards it being the queen's idea –  has established hospices like the one Janos resides in all over Sapin."

"It's... a very beautiful thing."

"Yes, it's a shame that there isn't enough money to manage them properly. They often have to receive grants from charitable citizens. Some cities and some nobles who want to make themselves look good help these initiatives but... in many places it's not enough."

"Were you his commander?" I asked.

"Exactly. I was there when he was injured. There was so much blood that we were sure he wouldn't survive. Seeing how he is now, I wonder if it was a good thing that he is still alive."

"Do you often go to see him?"

"Sometimes. Some of the other invalids were my subordinates, some weren't but they came from these areas. Some of them I'm not even sure were really soldiers, but I guess it's better than living on the streets."

"What do you do now that you're no longer in the army?"

"I teach at Lanceler Academy."

"You're a teacher?" I said, starting to get excited.

"That's right" she replied with a smirk.

"Where is it?" Wil asked.

"Not very far from here, just outside the actual city is proper."

"Is it a magic academy, like Xyrus'?"

I could see Wil's eyes twinkle. If he had contact with someone in an academy perhaps he could have received real training. I was starting to doubt that attending an academy would help me any more than the artifact was already doing, but I also didn't mind the idea of moving away from my aunt.

"Oh no, not quite like that" replied Madam Astera.

"So how?"

"Lanceler Academy is a military school. We teach magic, of course, but our purpose is to train soldiers for Sapin's army."

I sense the excitement I'd felt before drop into my stomach like a boulder. Looking at Wil. It was clear that he had felt the same thing I had.

"You two seem like promising kids. Do you want me to put in a good word for you with the director?"

"No, thank you."

"I would rather not".

The woman looked at us, perplexed.

"Why this sudden change? You seemed so excited a moment before."

"We would...we would like to stay away from the army if possible" I said.

"Why?"

Wil and I looked into each other's eyes for a few seconds, then Wil responded, telling the whole story of what had happened to us in the swamps with the Helyg attack and then of the retaliation we had witnessed. Mrs. Astera listened to us mostly in silence until the story ended.

"I understand. I'm sorry that two such young boys saw such horrible things."

"Did you know Commander Flamesworth?"

"Yes, I knew Tristan. He always had something sinister about him that made my skin crawl."

"If you had been there, would things have been different?" I asked.

"I consider myself less bloodthirsty than Tristan, but... that type of war is infamous and spares no one. I doubt I could have avoided committing atrocities. The task that the king gave to the troops stationed there is to crush the revolt and this inevitably means getting your hands dirty."

"How can the same king who establishes hospices for invalids do such a thing?"

"Because sovereigns do not act from the perspective of what is good and what is bad. Hospices are a good thing, but he created them to present himself as the father of his people and to make the streets of the cities safer. Massacre innocents It's a bad thing, but he's doing it because that's part of his kingdom and he can't let anyone who opposes him go unpunished, otherwise his throne would totter."

"Serina told us it was because he wanted to gain more power than the nobles" Wil said.

"This is also true, but if I remember correctly, Serina herself comes from a tribe that made an agreement with the king and now lives much better. Worse rulers than King Blaine would have tried to subjugate everyone without distinction or even kill them and repopulate the territory with faithful subjects".

We were now in sight of the inn, which seemed busier than when we had left it given the commotion coming from inside.

"Well, I don't want anything to do with this" Wil stated.

"Me neither" I added.

"I see" Mrs. Astera said with a sigh. "Even if you don't choose a military career you could still benefit from attending the academy. If you want-"

Her speech was suddenly interrupted when a brute with a bald head like a marble flew out the window and crashed into the street, convulsing as if he'd been electrocuted.

"What the fuck is going on?" Wil asked.

The answer came when another man crashed out through the door, followed by my aunt who was holding another man by the collar in one hand and a bottle in the other. His face was completely red and his eyes were out of focus.

"Aunt, what are you doing?!"

"Did you say 'aunt'?" Mrs. Astera asked, as if she had a realization.

"You can't touch me without my consent. You're too ugly" my aunt said thickly, staggering forward.

"Die, bitch!" shouted a fourth man who tried to attack her from behind.

Even though she was completely drunk, my aunt had no problem turning around and smashing the bottle on the attacker's head. The man fell to the ground, then my aunt threw the man she was holding by the collar at him.

"You made me waste alcohol" she said, looking regretfully at the bottleneck that was left in her hand.

The man finally managed to extricate himself from his unconscious companion and drew a rusty knife.

"Do you really want to fight me?" my aunt asked amused, unsheathing her much more formidable sword, already shrouded in lightning.

"She's going to kill someone!" I screamed, desperate.

At that moment Madam Astera sprinted at incredible speed, snatching a walking stick from the hand of an old man who was witnessing the scene and interposing herself between the two. I couldn't follow the scene well, but somehow the lady had simultaneously disarmed the man and blocked my aunt's attack.

"You?" my aunt asked, still hazy from the alcohol fumes.

"We haven't seen each other in a while."

My aunt tried to attack her, but she managed to easily block each of her strikes despite the lightning's deviant mana.

"You've never managed to hit me sober, do you think you can do it drunk?" the woman asked sarcastically.

My aunt attacked her, letting out a sort of war cry, but Madam Astera easily dodged the blow. Various things happened one after the other: the lady disarmed my aunt and kicked the sword away, then taking advantage of her unbalance she hit her in the calves and made her fall forward and finally pinned her to the ground.

"I see I'll have to send you to detention like when you were one of my students, Elaine."