Elaine Rootsawer

Capitava spesso che mi risvegliassi con la testa pulsante e la bocca secca, ma anche facendoci l'abitudine non era una sensazione piacevole. Come succedeva normalmente quando il gestore della locanda sapeva che dovevo dormire lì, aveva lasciato una caraffa d'acqua e due bicchieri poggiati sul comodino del letto. Mi misi seduta e non esitai a berne tre bicchieri. Uno dei locandieri era un ex avventuriero che poteva usare la magia deviante del ghiaccio per raffreddare le bevande, quindi l'acqua fredda mi pizzicò la gola riarsa e disperse parte dell'acquavite che avevo tracannato la sera prima.

Rimasi seduto sul bordo del letto qualche minuto, assaporando la sensazione del tappeto sulle dita dei piedi, quando poi la testa smise di girarmi mi alzai e andai verso la cassapanca dall'altra parte della stanza. Tirai fuori una boccetta con un piccolo bicchierino che riempii del contenuto della prima. Agitai la boccetta, rendendomi conto che avrei dovuto prenderne un'altra molto presto dato che rimanevano al massimo due dosi, poi bevvi. Era amarissimo, con un retrogusto di erba tagliata, ma era necessaria. Per un periodo non l'avevo presa sperando che con qualche accorgimento non sarebbe stata necessaria, ma così non era stato, dovetti prendere una tripla dose e il dolore fu sei volte peggiore.

Bussarono alla porta, ogni colpo come una martellata nel mio cranio.

"Arrivo" dissi, con la bocca ancora impastata.

A passi lenti e misurati mi diressi verso la porta e la socchiusi. Dall'altra parte c'era un ragazzino di appena quattordici anni che teneva una lettera in mano. Appena mi intravide la sua faccia cambiò in rapida successione diverse sfumature di rosso prima di riuscire a raccogliere abbastanza controllo su di sé da voltarsi dall'altra parte.

"Questo è per lei" comunicò con voce strozzata, porgendomi la lettera.

"Chi l'ha portata?"

"U-un uomo che l'ha aspettata per alcuni giorni. Se n'è andato appena lei è tornata qui ieri sera dicendoci di consegnargliela questa mattina".

"Va bene, ora vai prima di svenire" dissi, lasciando andare il povero ragazzo.

Mi sedetti sul letto e la aprii. Il suo contenuto spazzò via i resti del dopo sbornia.

'Konrad e il suo amico sono appena tornati a casa, so quello che hai fatto. Vieni immediatamente a Blackbend e non usare la scusa dell'essere in un dungeon perché saprò quando riceverai il messaggio'.

Erano solo poche righe, ma quello bastò per farmi gelare il sangue. Per un momento mi chiesi come facessero ad essere già a casa, poi feci mente locale, rendendomi conto con sgomento che il termine del contratto era stato due settimane prima. Anche così però non li avrebbero lasciati andare finché non fossi arrivata, quindi come facevano ad essere tornati da soli? Li aveva forse portati Mertyn per farmi un dispetto raccontando tutto a mia madre?

Ormai sobria, mi alzai e iniziai subito a vestirmi. Questa volta l'avevo fatta davvero grossa e non sapevo come avrebbe potuto reagire. Poteva mettermi in guai molto seri.

"Che stai facendo?" chiese una voce maschile dietro di me.

"Devo andare" risposi, voltandomi verso l'uomo ben piazzato con i capelli corti arruffati.

"Così presto?"

"Sì, Gast, devo proprio".

"Geist" mi corresse.

"Sì, quel che è".

Finii di vestirmi, poi presi le mie cose e le infilai nel mio anello dimensionale.

"Ci vediamo qualche altra volta? Ieri è stato fantastico".

"Ma certo" mentii prima di uscire dalla stanza e dirigermi verso le stalle della locanda.

...

Fu un passaggio piuttosto brusco quello dall'accampamento nelle Beast Glades alla piazza centrale di Blackbend. In quel periodo la costruzione del Pugno del re era andata avanti e si iniziavano a intravedere le cornici delle finestre dell'edificio centrale.

Passai oltre e mi diressi verso la casa di mia madre. Avrei voluto bere qualcosa, la conversazione con mia madre si prospettava molto spiacevole e sentivo il bisogno dell'alcool per darmi forza, ma se mi fossi fermata alla taverna probabilmente ne sarei uscita molte ore dopo ubriaca e la conversazione sarebbe stata molto più complicata. Peggio ancora, poteva tenermi in casa e aspettare che mi venisse il dopo sbornia solo per farmi soffrire di più quando mi avrebbe fatto la sfuriata. Era già successo.

Arrivata davanti al portone di casa sua esitai a bussare. Alla fine, non potendo rimanere impalata lì davanti, presi il battiporta e bussai. Dopo qualche minuto mi aprì mia madre, e dal modo in cui il suo viso si arrossò velocemente quando mi vide riuscii a indovinare la sua rabbia. Mi afferrò il braccio e mi tirò dentro con una forza sorprendente, sbattendo la porta dietro di noi per non rendere il vicinato partecipe di quella che si prospettava una scenata.

"Ascolta, so-".

"Sta zitta!" urlò, schiaffeggiandomi con tutta la forza che aveva.

La guardai, sbalordita. Non mi schiaffeggiava da quando a quattordici anni mi aveva sorpresa ubriaca nella cantina.

"Hai usato tuo nipote, il figlio di tuo fratello appena deceduto, solo per pagare un debito con il tuo amico ubriacone. Come hai potuto fare una cosa del genere?"

"Era una situazione di emergenza, dovevo inventarmi qualcosa altrimenti avrebbero potuto arrestare anche me".

"E hai deciso di anteporre te stessa a un bambino di undici anni? Konrad è quasi morto!"

La guardai, perplessa.

"Non starai esagerando? Doveva solo lavorare alla costruzione di una strada".

"Mertyn è morto" disse.

Per un momento la casa divenne silenziosa, mentre il mio cervello faticava a cogliere quello che aveva detto.

"Morto... com'è possibile?" chiesi, incredula.

"Le tribù delle paludi hanno attaccato il campo degli schiavi, uccidendo chiunque incontravano. Per poco non hanno ucciso anche Konrad e Wilhelm".

"No, il mio contatto aveva detto che era si-"

"Il criminale di strada a cui hai chiesto ti ha mentito! La donna che ha portato a casa i ragazzi mi ha detto che quella zona è praticamente un campo di battaglia. Non solo, mi ha detto che li hanno seguiti per non rimanere bloccati lì. Hanno combattuto!"

"Io non avevo idea-"

"Sono due ragazzini, e sono scesi in battaglia. E lo hanno fatto solo per colpa tua!"

Il secondo schiaffo fu ancora più forte del primo, ma ero troppo intontita per riuscire a reagire e lo presi in pieno. La guancia mi bruciava e sentii il sapore del sangue sulla punta della lingua.

"Ascoltami bene, tu hai promesso di addestrarli e lo farai".

"Va bene" risposi, con lo sguardo basso. "Quando tornerò dalle missioni li porterò in campagna e-"

"No" mi interruppe mia madre. "Ti dedicherai interamente a loro, e lo farai alle mie condizioni".

Mia madre prese un foglio dal tavolo della cucina e me lo porse. Lo lessi velocemente e sentii il mio stomaco stringersi.

"Una missione interna?" chiesi, atterrita.

"Esatto. Ti metterai al servizio di questo lord Bartimus e scaccerai le bestie di mana dalle sue terre".

"Ma tra tutte dovevi scegliere proprio questa?"

"Ovviamente, rimarrai lì sei mesi per addestrarli".

"Non posso stare lì sei mesi!" esclamai.

"Invece lo farai, e vivrai di quello che guadagnerai lì. Nel frattempo mi darai i soldi della missione che hai appena compiuto, li gestirò io finché non torni. Ti farà bene provare cosa significa avere responsabilità, almeno una volta nella tua vita".

"Tu non hai il diritto di fare una cosa del genere. Sono una donna adulta".

"No, sei una bambina capricciosa nel corpo di una donna, e di conseguenza ti tratterò come tale".

"Come pensi di potermi costringere?"

"Potrei andare a fare una lunga chiacchierata con il Gran Priore Aurae. Ho sentito che è un uomo piuttosto geloso".

Il mio cuore perse un battito. Sentii il sudore freddo che mi imperlava la fronte e la mia bocca seccarsi.

"C-come fai a sapere..."

"Sono tua madre, sciocca".

"Anche se si arrabbierà mi basterà qualche settimana per incantare nuovamente quel vecchio rimbambito".

"E nel frattempo chi ti proteggerebbe da sua figlia?"

"No!" sputai fuori, come se qualcuno mi avesse appena dato un pugno nello stomaco. "Non puoi fare questo a-"

"E tu non potevi fare quello che hai fatto al figlio di tuo fratello, quindi firma. Ora!"

Mi passò penna e calamaio, come a enfatizzare la cosa. Per un momento ero tentata di rifiutarmi, in fondo non ero più una bambina, ma non l'avevo mai vista così arrabbiata in vita mia, poteva davvero mettere in pratica le sue minacce se mi rifiutavo. 

Pensai a Varay. Una volta avevo visto un avventuriero palparla in mezzo alla folla non riconoscendola. Era servito l'intervento di  suo padre per evitare che facesse una strage. Cosa avrebbe fatto a me?

Alla fine, a malincuore, posi la mia firma sulla missione. Appena lo feci mia madre mi strappò di mano il foglio e si diresse verso la porta, evidentemente per depositarlo nella sala della Gilda.

"Dato che il tuo amico è morto ora hanno intascato i soldi del contratto. Uno di questi giorni portali a comprarsi dell'attrezzatura decente perché tra due settimane partirete. Non osare venire meno ai tuoi compiti, lo verrò a sapere e se succederà..."

Lasciò in sospeso la frase e uscì.

Konrad Rootsawer

"Più veloce!" ordinò il Comandante Flamesworth.

Piantai il mio bastone nel terreno per l'ennesima volta smuovendo un'altra zona di terra.

"Scava!" gridò una delle guardie del capo, frustandomi.

Continuai, mettendoci sempre più foga e smossi una quantità di terra impossibile. Diedi una altro colpo, ma stavolta il bastone sprofondò. Caddi in ginocchio nel fango mentre il bastone che mi aveva regalato mio padre precipitava nel vuoto. Il terreno si aprì davanti a me e ne uscì un fortissimo vento che mi scaraventò all'indietro. In qualche modo il vento si diffuse, generando una tempesta che ululava e mi rendeva difficile rialzarmi in piedi. Improvvisamente una mano nera, come se fosse fatta della notte stessa, artigliò il bordo della voragine, afferrando solo fango e scivolando indietro.

Guardai oltre il bordo.

Centinaia di mani-ombra tentavano di afferrare il bordo della parete per risalire sopra, con l'unico risultato di scavare e allargare ulteriormente la fossa. Da quel mare violento emersero delle figure più distinte che mi guardavano con la bocca aperta in un urlo muto: Mertyn, Scrag, Serina, il capo Adalbert, la signora Agatha, zia Elaine, nonna, Wil.

Quando però lui apparve gli afferrai il braccio, rischiando di cadere. Provai a tirare con tutte le forze che avevo in corpo per portare fuori mio padre, ma all'improvviso ci fu come uno strappo e caddi all'indietro. Guardai cosa stringevo tra le mani, ma l'unica cosa che ero riuscito a tirare fuori era il braccio, con l'anello dimensionale ancora infilato nel dito.

Lo lanciai via orripilato, ma un pianto mi fece voltare. La bambina Helyg si trovava sul bordo del fossato con la mano del Comandante Flamesworth sulla sua spalla, ma questa volto il comandante stava guardando me, con un sorriso che aveva qualcosa di demoniaco stampato sul volto.

"Come promesso, non verserò una goccia del loro sangue" mi disse.

Con un battito di ciglia mi ritrovai al posto della bambina, con le mani del comandante che mi artigliavano la spalla. Provai a liberarmi, ma sembrava che stessi cercando di smuovere una statua. Dietro di me continuavano ad agitarsi incontrollate le mani ombra, che tentavano di afferrare qualsiasi cosa nel disperato tentativo di risalire.

Sentii la spinta, i miei piedi staccarsi dal terreno e il vuoto sotto di me che mi ghermiva.

...

Mi svegliai di soprassalto, le coperte avvolte su di me che mi impedivano di muovermi, agitandomi ancora di più. Riuscii a districarmi e spingerle indietro. Potevo sentire il sudore che scendeva lungo la mia schiena, facendomi rabbrividire.

"Hai avuto un altro incubo?" chiese una voce alla mia sinistra.

Wil stava seduto nel suo letto con lo sguardo fisso davanti a se. Le profonde occhiaie sotto i suoi occhi e la pelle pallida facevano capire che neanche lui aveva dormito molto. Mancava ancora una settimana prima che partissimo, ma non eravamo riusciti a riposarci bene da quando eravamo tornati. Nessuno dei due.

"Sì" risposi.

"Dovremmo dormire un po', lo sai".

"Tu ci riesci?"

"No".

"Neanch'io".

Rimanemmo seduti per un po', senza dirci niente. A parte il bubolare di un gufo non si sentiva un suono proveniente dall'esterno, segno che doveva ancora essere notte fonda. Mi guardai la mano, che stava ancora tremando per il sogno di poco prima.

"Pensi sia il caso di provare a fare qualcosa? Magari distrarci ci aiuterà a dormire".

"Che cosa?"

"Non lo so. Qualche gioco?" proposi, sperando con tutto me stesso di riuscire a disperdere i resti dell'incubo.

Wil mi guardò qualche secondo, poi annuì dando il suo assenso.

Il mio compagno accese una lampada con il suo attributo mentre io prendevo dalla cassapanca uno dei numerosi giochi che conservava mia nonna per le serate con le sue amiche e lo misi nel letto di Wil. Eravamo seduti uno di fronte all'altro, solo in parte concentrati sul gioco. Wil lanciò i dadi e mosse due pedine di tre e cinque caselle.

Andammo avanti così per un po', rimanendo praticamente in silenzio eccetto il rumore dei dadi che venivano lanciati.

"Secondo te tua zia ci allenerà davvero questa volta?" mi chiese all'improvviso, nel mezzo della terza partita.

"In questo caso è stata mia nonna a organizzare tutto e sembra che abbia trovato il modo di costringerla davvero".

Lanciai i dadi, poi spostai la pedina di nove caselle e mangiai una di quelle di Wil.

"E se ci fa un altro tiro mancino come quello di prima?"

"Mi ha assicurato che zia Elaine avrebbe avuto serie conseguenze nel fare questo, e dal modo in cui brontola da giorni sembra abbia ragione".

Wil lanciò i dadi, poi riportò la pedina in gioco e ne usò un'altra per mangiare la mia.

"Tua zia usa la magia del fulmine, giusto?"

"Sì".

"Il fulmine è una forma deviante del fuoco, se ricordo quello che c'era scritto in uno dei libri che mi aveva dato tuo padre".

Lancia i dadi, quindi riportai la mia pedina in gioco e la spostai di undici caselle.

"Vuoi che ti alleni?"

"Ovviamente. Tu sei un prestigiatore, per te la magia elementale è molto più semplice che per me dato che sono un potenziatore".

"Sì, ho capito".

"E per te invece? Dubito abbia molto da poterti insegnare" affermò, non senza una punta di invidia.

"Ci sono ancora molti aspetti che posso migliorare. Sono sicuro che imparerò molto".

"Ma a te riesce tutto così semplice! Hai imparato tutto quanto da solo e hai addirittura inventato quella strana meditazione che permette di assorbire mana in movimento".

Non risposi e continuammo il gioco.

"Io ho sete" dissi quando finimmo la partita.

"Va bene".

"Ti porto qualcosa?"

"No, sono a posto. Proverò a dormire".

Rimettemmo le pedine al loro posto, poi riposi il gioco dove l'avevamo trovato e uscii dalla mia stanza. Scesi lungo le scale, cercando di non fare troppo rumore per non svegliare mia nonna nonostante il legno vecchio producesse cigolii molto fastidiosi, ma quando scesi la trovai in piedi. Era in vestaglia da notte e stava sorseggiando un po' di quello che sembrava tè o una qualche tisana seduta sul tavolo.

"Hai difficoltà a dormire?" chiese.

Annuii.

"Invece te, nonna?"

"Quando si ha la mia età capita spesso di avere difficoltà a dormire, specie una volta che ci siamo svegliati".

La nonna prese un sorso della sua bevanda, lanciandomi un occhiata indagatrice.

"I ragazzi della tua età dovrebbero dormire molto di più invece".

Non risposi, invece presi una tazza e mi sedetti sul tavolo. Lei continuò a guardarmi, aspettando che dicessi qualcosa. Quando mi versai un po' del tè fumante senza dire una parola mia nonna emise un sospiro sconfortato, come se gli avessi fatto un lungo discorso.

"Mi dispiace per quello che ti è capitato. Non so cosa sia successo esattamente, quella ragazza è stata molto vaga, ma posso immaginare il tipo di orrori che avrai visto. È colpa mia se ti è capitata una cosa del genere".

"Non è vero, è stata zia Elaine a mandarci lì" mi affrettai a dire.

"Invece è colpa mia, perché non sono riuscita a educarla come si deve".

"Perché dici questo?"

La nonna prese un altro sorso del suo tè come a cercare di coprire il viso, ma vidi comunque i suoi inumidirsi.

"Mia figlia ha preso molto dal padre, che era uno spirito libero. A lui piaceva stare con gli amici, andare all'avventura ed era anche un po' impulsivo, ma non era mai stato egoista e incontrollato come Elaine. Quello l'ha preso dalla guerra" disse, in tono grave.

"Cosa significa?"

"Elaine adorava suo padre. Una volta quando aveva sette anni mi raccontò che voleva sposare suo padre dopo aver sentito da un amica che quando due persone si amano poi si devono sposare. Era ancora così innocente al tempo".

Feci una piccola risata, immaginando una versione 'innocente' di mia zia.

"Poi però mio marito andò in guerra e non tornò più. Mia sorella se ne sarebbe andata poco dopo e mi sentii persa, proprio nel momento in cui i miei figli avevano più bisogno di me. Tuo padre era una persona forte e responsabile, che nonostante il brutto colpo era riuscito ad andare avanti, ma tua zia invece... quella perdita trasformò quei tratti che rendevano tuo nonno una persona così meravigliosa in delle maledizioni. Non voleva seguire l'autorità di nessuno, disobbediva sistematicamente a tutto quello che le dicevo solo per farmi disperare, si infilava in situazioni pericolose e... non ha mai smesso, come sai.

"Se fossi stata più forte, se fossi intervenuta prima magari non sarebbe diventata come è oggi e tu non avresti dovuto subire quello che hai subito a causa sua".

Quando finì di parlare nella casa cadde nuovamente il silenzio. Si riusciva quasi a sentire il fruscio emesso dalla fiamma della candela.

"Scusami, Konrad" disse dopo un po' che stavamo in silenzio. "Volevo confortarti, invece ho finito per addossarti i miei rimpianti".

"No nonna, sto bene. Davvero".

Mia nonna mi guardò, preoccupata.

"C'è una cosa che accomuna te, tua zia e tuo padre" disse, con una profonda tristezza nella voce.

"Cosa?"

"Tenersi dentro tutto il dolore".

English version

Elaine Rootsawer

It often happened that I woke up with a throbbing head and a dry mouth, but even if I got used to it, it wasn't a pleasant sensation. As normally happened when the inn manager knew I was supposed to sleep there, he had left a jug of water and two glasses placed on the bedside table. I sat down and didn't hesitate to drink three glasses. One of the innkeepers was a former adventurer who could use the deviant magic of ice to chill drinks, so the cold water stung my parched throat and dispersed some of the brandy I'd drank the night before.

I sat on the edge of the bed for a few minutes, savoring the feel of the carpet on my toes, then when my head stopped spinning I got up and went to the chest on the other side of the room. I took out a bottle with a small glass which I filled with the contents of the first one. I shook the bottle, realizing that I would have to take another very soon since there were at most two doses left, then drank. It was very bitter, with an aftertaste of cut grass, but it was necessary. For a while I didn't take it hoping that with some precautions it wouldn't be necessary, but that wasn't the case, I had to take a triple dose and the pain was six times worse.

There was a knock on the door, each knock like a hammer in my skull.

"I'm coming," I said, my mouth still thick.

With slow and measured steps I headed towards the door and opened it ajar. On the other side was a boy of just fourteen holding a letter in his hand. As soon as he caught sight of me, his face changed several shades of red in rapid succession before he managed to gather enough control over himself to turn away.

"This is for you" he choked out, handing me the letter.

"Who brought her?"

"A-a man who waited for her for a few days. He left as soon as you came back here last night telling us to give it to you this morning."

"Okay, now go before you pass out" I said, letting go of the poor boy.

I sat down on the bed and opened it. Its contents swept away the remnants of the hangover.

'Konrad and his friend just came home, I know what you did. Come to Blackbend immediately and don't use the excuse of being in a dungeon because I will know when you receive the message.'

It was only a few lines, but that was enough to make my blood run cold. For a moment I wondered how they could already be home, then I thought about it, realizing with dismay that the end of the contract had been two weeks earlier. Even so, they wouldn't let them go until I got there, so how did they get back on their own? Had Mertyn brought them to spite me by telling my mother everything?

Now sober, I stood up and immediately began dressing. This time I had made a big mess and I didn't know how she might react. She could have gotten me into very serious trouble.

"What are you doing?" a male voice asked behind me.

"I have to go," I replied, turning to the well-built man with short, disheveled hair.

"So soon?"

"Yes, Gast, I really have to."

"Geist," he corrected me.

"Yes, whatever."

I finished getting dressed, then grabbed my things and put them in my dimensional ring.

"See you some other time? Yesterday was great."

"Of course," I lied before leaving the room and heading towards the inn's stables.

...

It was a rather abrupt transition from the camp in the Beast Glades to the central square of Blackbend. At that time the construction of the King's Fist had progressed and the window frames of the central building were beginning to be glimpsed.

I passed by and headed towards my mother's house. I would have liked to have a drink, the conversation with my mother was going to be very unpleasant and I needed alcohol to give me strength, but if I had stopped at the tavern I would probably have come out many hours later drunk and the conversation would have been much more complicated. Worse, she could keep me at home and wait for me to have a hangover only to make me suffer more when she threw her tantrum at me. It had already happened.

When I arrived at the front door of her house, I hesitated to knock. Finally I took the door knocker and knocked. After a few minutes my mother opened the door and, from the way her face quickly reddened when she saw me, I could guess her anger. She grabbed my arm and pulled me in with surprising force, slamming the door behind us so as not to let the neighborhood in on what was expected to be a scene.

"Listen, I know-."

"Shut up!" she screamed, slapping me with all the strength she had.

I looked at her, stunned. She hadn't slapped me since she caught me drunk in the cellar at fourteen.

"You used your nephew, your recently deceased brother's son, just to pay off a debt to your drunken friend. How could you do such a thing?"

"It was an emergency situation, I had to invent something otherwise they could have arrested me too."

"And you decided to put yourself before an eleven year old? Konrad almost died!"

I looked at her, perplexed.

"Aren't you exaggerating? She just had to work on building a road."

"Mertyn is dead" she said.

For a moment the house went silent as my brain struggled to grasp what she had said.

"Dead...how is that possible?" I asked, incredulous.

"The swamp tribes attacked the slave camp, killing everyone in their path. They nearly killed Konrad and Wilhelm too."

"No, my contact said it was s-"

"The street criminal you asked lied to you! The woman who brought the boys home told me that that area is practically a battlefield. Not only that, she told me that they followed them so they wouldn't get stuck there . They fought!"

"I had no idea-"

"They're two kids, and they went into battle. And they only did it because of you!"

The second slap was even stronger than the first, but I was too stunned to be able to react and I took it full on. My cheek burned and I tasted blood on the tip of my tongue.

"Listen to me, you promised to train them and you will."

"Okay" I replied, looking down. "When I return from the missions I will take them to the countryside and-"

"No," my mother interrupted. "You will dedicate yourself entirely to them, and you will do so on my terms."

My mother took a piece of paper from the kitchen table and handed it to me. I read it quickly and felt my stomach tighten.

"An internal mission?" I asked.

"Exactly. You will place yourself in the service of this Lord Bartimus and drive the mana beasts from his lands."

"But of all of them, did you have to choose this one?"

"Obviously, you will be there for six months to train them."

"I can't stay there for six months!" I exclaimed.

"Instead you will, and you will live on what you earn there. In the meantime you will give me the money from the mission you just completed, I will manage it until you return. It will do you good to experience what it means to have responsibility, at least once in your life."

"You have no right to do something like that. I'm a grown woman."

"No, you are a naughty child in a woman's body, and I will treat you as such accordingly."

"How do you think you can force me?"

"I could go and have a long chat with Grand Prior Aurae. I hear he's quite a jealous man."

My heart skipped a beat. I felt cold sweat beading on my forehead and my mouth go dry.

"H-how do you know..."

"I'm your mother, silly."

"Even if he gets angry, it will only take me a few weeks to enchant that dotard old man again."

"And in the meantime, who would protect you as his daughter?"

"No!" I spat out, as if someone had just punched me in the stomach. "You can't do this to-"

"And you couldn't do what you did to your brother's son, so sign. Now!"

He handed me a pen and inkwell, as if to emphasize the point. For a moment I was tempted to refuse, after all I wasn't a child anymore, but I had never seen her so angry in my life, she could really carry out her threats if I refused.

I thought about Varay. I had once seen an adventurer groping her in a crowd, not recognizing her. Her father's intervention was needed to prevent her from committing a massacre. What would she have done to me?

In the end, reluctantly, I signed my name on the mission. As soon as I did, my mother snatched the paper from my hand and headed for the door, evidently to deposit it in the Guild Hall.

"Since your friend is dead now they have pocketed the money from the contract. One of these days take them and buy some decent equipment because in two weeks you will leave. Don't you dare fail in your duties, I will find out and if it happens..."

She left the sentence hanging and left.

Konrad Rootsawer

"Faster!" Commander Flamesworth ordered.

I stuck my staff in the ground once again, stirring up another patch of dirt.

"Dig!" one of the chief's guards shouted, whipping me.

I continued, putting more and more effort into it and moved an impossible amount of earth. I gave it another blow, but this time the staff sank. I fell to my knees in the mud as the staff my father had given me fell into the void. The ground opened up in front of me and a very strong wind came out and threw me backwards. Somehow the wind spread, creating a howling storm that made it difficult for me to get to my feet. Suddenly a black hand, as if made of the night itself, clawed at the edge of the chasm, grasping only mud and sliding back.

I looked over the edge.

Hundreds of shadow hands tried to grab the edge of the wall to climb back up, with the only result of digging and further widening the pit. From that violent sea emerged more distinct figures who looked at me with their mouths open in a silent scream: Mertyn, Scrag, Serina, Chief Adalbert, Mrs. Agatha, Aunt Elaine, Grandma, Wil.

But when he appeared I grabbed his arm, risking falling. I tried to pull with all the strength I had in my body to take my father out, but suddenly there was a jerk and I fell backwards. I looked at what I was holding, but the only thing I had managed to get out was his arm, with the dimension ring still on his finger.

I threw it away in horror, but a cry made me turn around. The little Helyg's girl stood at the edge of the moat with Commander Flamesworth's hand on her shoulder, but this time the commander was looking at me, with a smile that had something demonic on his face.

"As promised, I will not shed a drop of their blood" he told me.

With a blink of an eye I found myself in the little girl's place, with the commander's hands clawing at my shoulder. I tried to free myself, but it felt like I was trying to move a statue. Behind me the shadow hands continued to wave uncontrollably, trying to grab anything in a desperate attempt to climb back up.

I felt the push, my feet leaving the ground and the void beneath me grasping me.

...

I woke with a startle, the blankets wrapped around me preventing me from moving, agitating me even more. I managed to extricate myself and push them back. I could feel the sweat rolling down my back, making me shiver.

"Did you have another nightmare?" a voice asked to my left.

Wil sat in his bed staring straight ahead. The deep dark circles under his eyes and his pale skin made it clear that he hadn't slept much either. There was still a week left before we left, but we hadn't been able to rest well since we returned. Neither.

"Yes" I replied.

"We should get some sleep, you know."

"Can you do it?"

"No".

"Me neighter".

We sat for a while, saying nothing to each other. Apart from the hooting of an owl, there was no sound coming from outside, a sign that it must still be the middle of the night. I looked at my hand, which was still shaking from the dream from earlier.

"Do you think we should try to do something? Maybe distracting ourselves will help us sleep."

"What?"

"I don't know. Any games?" I proposed, hoping with all my being that I could disperse the remnants of the nightmare.

Wil looked at me for a few seconds, then nodded assent.

He lit a lamp with her attribute while I took from the chest one of the numerous games that my grandmother kept for evenings with her friends and put it in Wil's bed. We were sitting facing each other, only partially focused on the game. Wil rolled the dice and moved two pieces three and five spaces.

We went on like this for a while, remaining practically silent except for the sound of dice being rolled.

"Do you think your aunt will really train us this time?" he asked me suddenly, in the middle of the third game.

"In this case my grandmother organized everything and it seems like she found a way to really force it."

I rolled the dice, then moved the piece nine spaces and took one of Wil's.

"And what if he plays another left-handed trick like the one before?"

"She assured me that Auntie Elaine would have serious consequences for doing this, and from the way she's been grumbling for days it seems like she's right."

Wil rolled the dice, then brought the piece back into play and used another one to take mine.

"Your aunt uses lightning magic, right?"

"Yes".

"Lightning is a deviant form of fire, if I remember what was written in one of the books your father gave me."

I rolled the dice, then brought my piece back into play and moved it eleven spaces.

"Do you want her to train?"

"Obviously. You're a conjurer, elemental magic is much easier for you than for me since I'm an agumenter."

"Yes I understand".

"And what about you? I doubt she have much to teach you" he stated, not without a hint of envy.

"There are still many aspects I can improve. I'm sure I will learn a lot."

"But for you it's all so simple! You learned everything on your own and you even invented that strange meditation that allows you to absorb mana in motion."

I didn't answer and we continued the game.

"I'm thirsty" I said when we finished.

"All right".

"Shall I bring you something?"

"No, I'm fine. I'll try to sleep."

We put the pieces back in their places, then I put the game back where we had found it and left my room. I went down the stairs, trying not to make too much noise so as not to wake my grandmother even though the old wood produced very annoying creaks, but when I went down I found her standing. She was in her night gown and she was sipping some of what looked like tea or something like that sitting on the table.

"Do you have trouble sleeping?" she asked.

I nodded.

"What about you, grandmother?"

"When you are my age we often have difficulty sleeping, especially once we wake up."

Grandma took a sip of her drink, giving me an inquiring look.

"Kids your age should sleep a lot more instead."

I didn't answer, instead I took a cup and sat on the table. She continued to look at me, waiting for me to say something. When I poured myself some of the steaming tea without saying a word my grandmother let out a disheartened sigh, as if I had given her a long speech.

"I'm sorry for what happened to you. I don't know what exactly happened, that girl was very vague, but I can imagine the kind of horrors you must have seen. It's my fault that something like this happened to you."

"That's not true, Aunt Elaine sent us there" I said quickly.

"Instead it's my fault, because I wasn't able to educate her properly."

"Why do you say this?"

Grandma took another sip of her tea as if to try to cover her face, but I still saw her lips get moist.

"My daughter took a lot from her father, who was a free spirit. He liked being with friends, going on adventures and was also a bit impulsive, but he was never selfish and uncontrolled like Elaine. That made her taken by the war" she said, in a serious tone.

"What does it mean?"

"Elaine adored her father. Once when she was seven told me that she wanted to marry her father after hearing from a friend that when two people love each other they must get married. She was still so innocent at the time ".

I let out a small laugh, imagining an 'innocent' version of my aunt.

"But then my husband went to war and never came back. My sister would leave shortly after and I felt lost, just at the moment when my children needed me most. Your father was a strong and responsible person, who despite the bad blow he had managed to move forward, but your aunt on the other hand... that loss transformed those traits that made your grandfather such a wonderful person into curses. She didn't want to follow anyone's authority, she systematically disobeyed everything I just told her to make me despair, she got into dangerous situations and... she never stopped, as you know.

"If I had been stronger, if I had intervened earlier, maybe she wouldn't have become what she is today and you wouldn't have had to suffer what you suffered because of her."

When she finished speaking, silence fell again in her house. You could almost hear the rustle emitted by the candle flame.

"Sorry, Konrad," she said after we were silent for a while. "I wanted to comfort you, but instead I ended up placing my regrets on you."

"No grandma, I'm fine. Really."

My grandmother looked at me, worried.

"There's one thing you, your aunt, and your father have in common," she said, a deep sadness in her voice.

"What?"

"Keep all the pain inside."