"Konrad, non puoi fare qualcosa? Sei un mago dual-elementare ora" domandò Wil, arrancando nel fango molle.

"Cosa vuoi che faccia? Che evochi una strada asciutta fino all'accampamento del nemico?" ribattei.

"Magari! Non sarebbe male come idea".

"Guarda che anche con tu sai cosa il mio mana è limitato, lo sprecherei tutto per farci avanzare al massimo fino a quell'albero lì" dissi, indicando una grossa pianta poco più avanti.

Avevamo camminato per qualche ora, attraversando una zona ricca di canne ed erbe alte che rendeva difficile vedere dove si andava. Peggio ancora, il terreno era molle ma denso, con specchi d'acqua nascosti che a volte facevano sprofondare i soldati fino all'altezza della vita, costringendo me o un altro prestigiatore della terra a farlo risalire. L'avanzata dei tre giorni precedenti era stata penosamente lenta, ma in confronto a quello che stavamo passando in quel momento pareva quasi che volassimo.

"Cosa gli è venuto in mente al comandante quando ha deciso di farci passare di qua?"

"Vorrei saperlo anch'io".

L'avrei chiesto a Serina, ma i maghi erano stati distanziati per coprire il fronte, un potenziatore per ogni prestigiatore, e dato che c'erano quattro degli uni e quattro degli altri era impossibile parlarci.

Una volta che il gruppo iniziò ad avvicinarsi all'albero lo strato di fango iniziò ad assottigliarsi, finché non divenne abbastanza compatto da salirci sopra. Il capo della nostra unità emerse dalle canne e fece un gesto della mano con cui ordinò a tutti di fermarsi. Alla spicciolata i soldati uscirono dal pantano. I più fortunati che arrivarono prima si sedettero su una roccia piatta lì vicina, uno dei maghi evocò una panca per lui e qualche suo compagno, gli altri rimasero in piedi o incuranti del terreno umido si sedettero all'ombra dell'albero.

Appena fummo tutti sistemati in quella zona più asciutta il comandante si diresse verso il prestigiatore che aveva evocato la panchina.

"Questa zona è più difficile di quanto immaginassi. Sapresti usare l'impulso terrestre per vedere se c'è qualcuno in zona?" chiese il comandante.

"Mi spiace, il terreno è troppo saturo d'acqua" rispose il mago.

"Ehi, Konrad, è vera questa cosa?" mi bisbigliò all'orecchio Wil.

Era seduto accanto a me dato che anch'io, imitando il mago, avevo creato una panca. Altre due persone ne avevano approfittato ed eravamo schiena contro schiena con loro.

"È così, le vibrazioni con tutta quest'acqua si disperdono".

"Però puoi usare anche l'acqua e sai combinare bene i due elementi".

"Tu sei un mago con doppia affinità?" chiese l'uomo dietro di me, voltandosi per guardarmi in faccia.

Presi il mio bastone e divisi la panca in due per la sua lunghezza, spingendo via i due soldati impiccioni insieme alla loro metà.

"Non so se sia possibile, non ho ancora un buon controllo sull'attributo acqua".

"Beh, che ti costa tentare?"

Ci pensai un attimo. In effetti non era un incantesimo molto dispendioso e comunque avrei ripristinato in fretta il mana con la meditazione animale.

Formulai l'incantesimo e dai miei piedi si diffuse un impulso di mana terrestre che mi permise di percepire tutti i soldati presenti su quella sorta di isola. L'onda si propagò per tutta la zona più asciutta ma poco oltre si disperse in maniera confusa. Schioccai la lingua e poi ci riprovai, stavolta cercando di concentrarmi di più sull'elemento acqua. Provai una terza volta e, nonostante non fossi andato molto più in là, notai una strana perturbazione.

"Cosa fai?" chiese Wil quando mi vide alzarmi.

"Aspetta un attimo, mi sto concentrando".

Camminai fino al bordo della zona asciutta, dove i piedi iniziavano già a sprofondare, inviando a intermittenza impulsi.

"Cosa stai facendo?" chiese il comandante, seguito dal mago con cui aveva parlato poco prima.

"C'è... c'è qualcosa di strano qui".

"In che senso?"

"Sembra come se in un punto la terra fosse più compatta, una specie di strada".

"È vero quello che dice questo ragazzo?"

Il mago con cui aveva discusso si concentrò e da lui partì un ondata di mana terrestre che riuscii a percepire attraverso la suola degli stivali. Il soldato fece una smorfia e ci riprovò, stavolta usando più mana.

"Non te lo so dire" disse, con faccia perplessa.

Il comandante andò verso l'albero e raccolse da terra uno dei rami, sbattendolo a terra per far cadere qualche insetto che ci strisciava sopra. Tornò verso di noi e iniziò ad immergere il bastone avanti e indietro nel tentativo di capire se ci fosse un punto in cui faceva più resistenza. Dopo alcuni giri si ritenne soddisfatto e si voltò verso la piccola folla di curiosi che si era avvicinata.

"Non ci sono dubbi, questa zona è più compatta" disse, pungolando il terreno più o meno dove avevo sentito l'anomalia.

"Come hai fatto a percepirlo?" chiese il mago, incredulo.

"È... una mia abilità".

"Va bene ma-"

"Lascia stare" intervenne il comandante. "Sapresti condurci per questo sentiero?".

"Credo di sì".

"Ottimo, questo sentiero sembra andare proprio nella direzione del loro accampamento".

"Cosa facciamo quindi, signore?" domandò uno dei soldati.

"Riposatevi dieci minuti, poi continuiamo. Non abbiamo tempo da perdere".

I soldati rumoreggiarono, ma passato quel tempo ripartimmo con me in testa insieme al comandante e altri tre maghi. Il sentiero non andava dritto in una sola direzione ma procedeva in maniera casuale, attraversando spessi canneti che avrebbero spinto chi non conosceva il sentiero ad aggirarlo e probabilmente perderlo. 

Mi pareva di star attraversando un ponte stretto facendo da guida a una fila di ciechi. I segnali si disperdevano poco oltre questa zona e solo io, nonostante i tentativi dell'altro mago di imitarmi, riuscivo a seguirla.

Man mano che ci avvicinavamo, le perturbazioni nel mana ambientale aumentavano, facendoci capire che la battaglia al campo stava già infuriando.

"Aumentate il passo" disse il capo dell'unità, cercando di farci avanzare più velocemente.

Improvvisamente ci fu una perturbazione nel mio incantesimo e fermai tutti.

"Cosa c'è?" domandò lui.

"Non lo so, mi è sembrato di percepire qualcosa".

Usai di nuovo l'incantesimo, facendo qualche passo avanti. La perturbazione rimaneva ma era meno chiara. In una situazione normale un incantesimo del genere mi avrebbe permesso di riconoscere con precisione tutto quello che c'era nel terreno e di distinguerlo, ma con il suolo così molle non avrei saputo dire se era un animale, un mucchio di sassi o delle persone. E questo considerando che riuscivo a percepire solo la strada.

"Attacchiamo in quella direzione per sicurezza?"

"No, aspettate" dissi.

Mi concentrai sull'incantesimo. Dovevo pensare alla natura dell'acqua, a come si muoveva e come interagiva con la terra. La normale vibrazione terrestre non funzionava perché passava dall'acqua alla terra e viceversa, disperdendosi. Serviva un'onda più forte, che smuovesse la terra come se fosse stato un pezzo di legno che galleggiava  in un fiume. Accumulai mana dell'attributo acqua e lo concentrai sulla mano, poi mi abbassai. Non avevo il tempo di provarlo usando l'artefatto, e anche l'avessi avuto non mi fidavo a tirarlo fuori in mezzo a così tanti sconosciuti. Per un momento ebbi qualche dubbio dato che il manufatto non mi stava avvertendo di alcun pericolo, ma lo ricaccia indietro per concentrarmi solo sull'incantesimo.

[Rileva]

Una serie di onde, visibili anche ad occhio nudo, scaturì dal palmo della mia mano quando questa colpii il terreno. Potei percepire i piedi di un gruppo di persone che ci attendevano mentre molte altre, assai più confuse, si spostavano mezzo affondate per oltrepassarci.

"Sono loro!" gridai.

Uno di prestigiatori scagliò una palla di fuoco nella direzione che stavo indicando con il dito, ma un muro di ghiaccio la bloccò, disperdendola completamente.

Fu subito il caos. Una decina di guerrieri nemici sbucò fuori dalle canne mentre i nostri uomini avevano difficoltà ad arrivare incontro al nemico, intralciandosi l'un l'altro nel passaggio angusto. Da dietro il mago lanciò un incantesimo, puntato però verso la palude e non verso di noi.

"Stanno provando ad accerchiarci!" urlò uno dei maghi, e capii che la folata di gelo serviva per creare un'altra pista solida per quel gruppo che si era infilato nel fango più profondo.

Non ebbi il tempo per pensarci perché il prestigiatore nemico scagliò una serie di lance di ghiaccio verso di me. Tentai di evocare una barriera per proteggere me e chi mi stava vicino, ma non ero riuscito ad avere abbastanza controllo sull'acqua e ai lati la barriera fangosa lasciò passare le lance colpendo due uomini che stavano tentando di raggiungere la testa della fila.

"Maledizione!" imprecò il capo. "Voi dietro, andate incontro al gruppo tra le canne. Ci occuperemo noi di questi qui davanti. Voi due invece, ce la fate a dargli un appoggio più solido?" ci chiese.

Annuimmo, poi io e il mago della terra iniziammo a unire il nostro canto. Il fango al nostro lato parve sollevarsi e gli uomini iniziarono a riversarsi in quella direzione. Il mago scagliò una lama di ghiaccio nella loro direzione, ma prima che si abbattesse sui soldati un muro di fiamme intercettò l'incantesimo e lo annullò. Il nostro capo uscì allo scoperto e, brandendo una scimitarra, uccise tre aggressori con un solo colpo caricato di mana del vento.

A quel punto il mago si gettò avanti uscendo dalle canne, mandando una folata di gelo che ghiacciò il mio muro di terra e colpì la barriera di mana attorno al capo come un masso. Era una donna dai capelli castani, anche lei con le braccia e le gambe coperte di tatuaggi come la donna che avevamo combattuto nel cantiere di bonifica, solo che, nonostante alcuni tratti elfici, le orecchie la identificavano come umana.

Provai a modellare la barriera in proiettili da lanciare contro di lei, ma mi resi conto che l'acqua ghiacciata aveva intrappolato la terra e non avevo abbastanza controllo sull'attributo acqua per liberarla. In quel momento mi ricordai le parole di mia zia, su come il terreno fosse tanto importante quanto le abilità del mago. Ero un mago la cui principale affinità era con la terra ma mi trovavo in un acquitrino che rendeva più difficile manipolarla e avevo contro un avversaria che poteva impedirmi del tutto di usarla.

Improvvisamente un getto di fuoco, molto più violento e caldo dell'inizio, mi passò sopra diretto contro la donna che non ebbe altra scelta che allontanarsi dopo che il suo scudo si sciolse. Mi guardai indietro e vidi il comandante, coperto di brina a causa dell'attacco, e il prestigiatore del fuoco che avevano unito i loro due elementi in un attacco molto più distruttivo. Non c'era molto mana ambientale dell'elemento fuoco, ma unendosi avevano ovviato al problema.

"Cosa facciamo?" mi domandò Wil, che era riuscito a portarsi alla testa della coda prima che il comandante desse l'ordine di attaccare gli uomini al lato.

Non risposi, invece continuai a guardare lo scontro. Un prestigiatore dell'acqua più indietro era riuscito a evocare una frusta d'acqua con cui diede due colpi ai canneti, ma la maga nemica, nonostante avesse due nemici proprio davanti a lei, scagliò una lancia di ghiaccio contro di lui, interrompendo l'incantesimo e ferendolo a un braccio. I suoi due avversari non si lasciarono sfuggire l'occasione e lanciarono un onda di fuoco che non riuscì a respingere del tutto, ustionandosi una parte del fianco.

Accanto a me Wil abbatté un altro nemico, anche lui apparentemente un non mago. Sembrava che l'unico mago del gruppo che ci aveva attaccato fosse lei e sapevo, nonostante fosse effettivamente piuttosto forte, che non avrebbe resistito a lungo. Il problema era il gruppo che si trovava ancora tra le canne, che avrebbe potuto attaccare da un momento all'altro. La vegetazione era fitta e in quella situazione non potevo concentrarmi abbastanza da ripetere l'incantesimo. L'unico modo era finire in fretta lo scontro.

"Wil, ce la fai a sferrare un attacco di fuoco?"

"È ancora difficile per me controllarlo, spreco troppo mana" mi rispose Wil.

"Non importa, ti ho chiesto se ce la fai".

"Forse se uso l'ascia con il manico in legno elfico sì, ma perché?"

"Serve un attacco solido contro di lei, qualcosa che rompa le sue difese".

"Non riuscirò ad avvicinarmi abbastanza in fretta con tutto questo fango. Mi congelerà prima".

"Ti lancerò contro di lei".

"Sei matto?" esclamò, guardandomi come se gli avessi detto di infilare la testa tra le fauci di una viverna.

"Fidati di me".

Senza aspettare la sua approvazione, iniziai a formulare il mio incantesimo. La terra sotto i piedi di Wil iniziò ad addensarsi mentre una colonna d'acqua giallognola sollevava la piattaforma di terra, con lui sopra che dovette piegarsi e afferrare il bordo per non perdere l'equilibrio.

"Al mio tre" dissi, ignorando le imprecazioni che stava rivolgendo contro di me. "Uno... due... Tre!"

Lanciai Wil e la piattaforma su cui era poggiato contro la donna. Nonostante la sorpresa, la maga nemica mandò una folata di gelo contro di lui. Presi il controllo della piattaforma e gliela portai davanti, usandola come scudo contro l'incantesimo. Come prima l'acqua interno della piattaforma si congelò e ne persi il controllo, ma non importava perché Wil scavalcò il pezzo di fango ghiacciato e lo usò come ultima spinta. La donna provò a creare una barriera, ma la forza combinata del ragazzo e del mio lancio, unito alle fiamme frastagliate che lambivano la testa dell'ascia, oltrepassarono la barriera semi formata e la colpirono in pieno. Ci fu un'esplosione a causa del contatto tra i due attributi contrapposti ed entrambi finirono a terra.

Fu la donna ad alzarsi per prima, nonostante il braccio quasi reciso e metà del viso coperto da ustioni. Alzò la mano, ma poco prima che riuscisse a fare qualcosa contro Wil una lancia che vorticava di vento la trapassò da parte a parte, conficcandosi nel fango parecchio più in là. La donna si accasciò, con la firma di mana estinta.

Ripresi a respirare e guardai il capo della nostra unità, che aveva strappato la lancia a uno dei soldati e l'aveva usata per colpirla. Anche Wil si era rialzato e stava guardando la donna, probabilmente morta, che giaceva ai suoi piedi.

Ci fu un improvviso scuotersi delle canne e una figura emerse da essa. Wil la vide che era ormai vicinissima a lui e la attaccò istintivamente con l'ascia. Spaventato, riuscii in tutta fretta ad evocare una frusta d'acqua, con cui riuscii a fermare appena in tempo l'attacco del mio compagno.

"Che sta-" le parole gli morirono in gola quando finalmente la vide.

La bambina, uno scricciolo che non doveva avere più di sette anni, si accasciò a terra, il corpo agitato dai singhiozzi. Nonostante dai capelli emergessero delle orecchie a punta, il richiamo disperato a sua madre non lasciavano alcun dubbio sulla parentela delle due. Nonostante fosse voltato con la schiena rivolta verso di me, la contrazione delle sue spalle e il modo in cui indietreggiava esprimevano chiaro come se lo stesse urlando il suo orrore. In quel momento parve rendersi conto dell'ascia che ancora teneva in mano, con la lama annerita dalle fiamme e sporca di sangue, e la gettò a terra come se improvvisamente si fosse trovato a stringere tra le mani un serpente.

"Vi prego abbiate pietà" disse la voce sforzata di un vecchio.

Dalle canne emersero diverse persone, tutte disarmate. C'erano diversi anziani, donne e soprattutto bambini. A parte una donna in avanzato stato di gravidanza, non riuscivo a sentire nessuna firma di mana proveniente da loro. In quel momento mi resi conto che la donna non stava coprendo un accerchiamento ma stava tentando di portare in salvo un gruppo di persone che stavano fuggendo dalla battaglia.

Guardai il capo della nostra unità, che aveva un leggero sorriso di soddisfazione sul volto, e mi chiesi se per caso non avessimo percorso una strada così difficile proprio per questa eventualità.

"Legateli con una corda, ce li porteremo dietro" ordinò.

"E i morti, signore?" chiese uno dei soldati.

"Per il momento lasciamoli dove sono, dobbiamo muoverci in fretta per raggiungere il campo di battaglia".

Mentre i soldati si affrettavano ad eseguire gli ordini mi avvicinai a Wil, che continuava a guardare la bambina mentre veniva trascinata via urlante da uno dei soldati mentre continuava a chiamare la mamma. Raccolsi la sua ascia da terra e gli misi una mano sulla spalla.

"Dobbiamo andare" dissi, ridestandolo.

Guardò un momento l'ascia che gli stavo porgendo, poi sospirò e dopo aver pulito la lama se la rimise nella cintura.

...

Fu difficile spingere i prigionieri indietro da dove erano venuti e il viaggio fu ancora più lento di prima, ma per fortuna non mancava ormai molto al villaggio. L'abitato era formato da una serie di case di canne costruite su palafitte, non molto diverse dalle baracche degli schiavi sebbene più piccole e costruite con più cura, o almeno lo erano quelle poche rimaste in piedi. La battaglia aveva distrutto gran parte delle costruzioni e tra di esse c'erano diversi corpi di ambo le parti. Al centro del villaggio era stato eretta una barricata di fortuna, assediata da tutti i lati dalle tre unità della nostra squadra. Sei prestigiatori stavano tenendo lontano il grosso delle truppe mentre una decina di potenziatori allontanava chi riusciva a evitare i loro incantesimi e ad avvicinarsi alla barricata. Insieme a loro erano asserragliati duecento soldati non maghi, che contribuivano usando picche o lanciando frecce o altri proiettili di fortuna.

Al centro di tutto stava un uomo piuttosto impressionante anche se nella battaglia gli avevano già reciso un braccio. Era alto, con lunghi capelli grigio ferro da cui spuntavano le orecchie a punta. Nonostante fosse chiaramente un prestigiatore il fisico asciutto rimaneva tonico e sul corpo scoperto esibiva la serie più complicata e grandiosa di tatuaggi che abbia visto fin'ora. Con il braccio rimasto impugnava una grossa bacchetta di legno grezzo con cui scagliava magie imponenti sia dell'attributo acqua che dell'attributo vento, tenendo a bada da solo metà dell'armata.

"Papà, no!" esclamò la bambina mentre guardava con orrore al centro della barricata.

"Bene bene" disse il capo della nostra unità prima di afferrarle un braccio magro e dividerla dal gruppo.

Il capitano si fece strada nella schiera di soldati che circondavano la barricata, portandosi davanti agli altri in modo da essere perfettamente visibile.

"Fermatevi immediatamente, cani rognosi" urlò, alzando la bambina per le braccia.

Gli uomini si fermarono uno ad uno mentre si accorgevano dei due, inveendo contro di lui ma non osando attaccarlo. Anche da lì riuscii a vedere il capo dei difensori sbiancare, la faccia stravolta dallo shock. Il Comandante Flamesworth, affaticato e con i capelli sciolti ma nel complesso illeso, si avvicinò al capo della nostra unità con un sorrisetto che, per qualche ragione, mi fece raggelare il sangue più delle bestie di mana che avevo affrontato a Elwood.

"Abbiamo i vostri anziani, le vostre donne e i vostri bambini. Arrendetevi subito" disse il comandante.

Volarono un'altra serie di insulti, ma nuovamente non osarono attaccare.

"Basta" ordinò il loro capo, facendo cessare gli insulti. "Ci arrendiamo, ma non fate loro del male".

"No!" esclamò un ragazzino che si trovava accanto a lui, che non doveva essere molto più grande di me.

"Taci!" disse.

"Va bene, non verserò una goccia del loro sangue, ma voi dovete uscire da lì".

L'uomo alzò in alto la bacchetta e per un momento pensai volesse attaccarlo quando da lui trapelò del mana, ma invece la gettò, facendola cadere ai piedi del comandante.

I difensori rimasti uscirono dalla barricata e prontamente furono legati. Alcuni uomini passarono in rassegna i maghi nemici impugnando uno stiletto e con una pugnalata gli distruggevano il nucleo. A uno di loro per sbaglio perforarono un polmone invece del nucleo e morì agonizzando. Fu il comandante Flamesworth in persona ad avvicinarsi al capo, che era stato legato contro il tronco di un albero caduto, e con uno stiletto con cui disabilitò anche il suo nucleo.

"Così non dovresti rappresentare più un problema" disse.

"Pensi che soltanto per questo smetteremo di combattere?"

"E come fai senza magia?"

"Puoi anche uccidermi, ma ci saranno altri che prenderanno il mio posto. Il popolo Helyg non si fa mettere i piedi in testa".

"Popolo" disse, con fare derisorio. "Voi non siete mai stati niente più di una serie di tribù sparpagliate che vivevano nel fango e non facevano altro che scannarsi tra loro".

Nel dire questo si voltò verso Serina, che distolse lo sguardo.

"Loro non sono altro che traditori".

"Per questo avete ucciso mio padre?" chiese, con rabbia.

"Non ho idea di chi sia tuo padre, ma chiunque si sottometta al re è un traditore. Anche tu".

"Basta, le tue parole mi stanno annoiando" disse il Comandante Flamesworth, prima di aggiungere: "Tagliategli la lingua".

Si allontanò da lui mentre uno dei due soldati che lo tenevano estrasse una daga. Ignorando gli insulti e le urla dei prigionieri legati, guardò il campo di battaglia.

"Maghi della terra, scavate lì una fossa" ordinò, indicando un punto sgombro dai detriti.

Stavo per andare, finché una mano forte non mi fermò. Mi voltai e vidi Serina, che si era avvicinata senza far rumore e ora mi teneva il braccio così forte che le sue nocche erano sbiancate.

"Ehi, mi fai male" dissi.

"Tu non andare, non posso permetterti di partecipare a ciò che sta per accadere. Venite con me".

La donna afferrò anche Wil e ci costrinse a seguirla. Nel frattempo Sir Beynir oltrepassò un gruppo di soldati e si diresse verso il comandante. Dal modo in cui i suoi vestiti erano relativamente puliti, immaginai non avesse partecipato alla battaglia.

"Aspetta, per colpa loro ho perso moltissimi schiavi. Dovrebbero sostituirli".

"No, causerebbero altri disordini. Dategli i bambini sotto i tre anni, così che non ricordino niente" ordinò.

Le truppe iniziarono a passare in mezzo ai prigionieri, che avevano smesso di insultare e si erano messi a gridare disperati mentre gli uomini strappavano a donne e uomini troppo deboli per reagire i loro bambini. Mentre facevano questo i soldati spingevano i prigionieri sempre più vicino alla fossa. Il loro leader ululò come un animale e si agitò nel ceppo contro cui era legato, sputando sangue ogni volta che apriva la bocca.

"Non me ne faccio niente dei lattanti" protestò Sir Beynir, ma il comandante si limitò a ignorarlo. Al contrario, si diresse verso i prigionieri.

"Prendete lui, lei e lui. Faranno da testimoni" disse, indicando tre prigionieri, tra cui anche il ragazzo che aveva protestato con il capo per la resa e che immaginai fosse il figlio, vista la somiglianza. Notai che da lui usciva un po' di mana, anche se così poco che evidentemente i due non lo avevano giudicato importante. Probabilmente si era risvegliato da poco.

Il comandante artigliò il braccio della bambina e la portò molto vicino al fosso, staccata dal gruppo in modo che fosse ben visibile al padre e ai tre testimoni.

"Come ho detto, non verserò una goccia del loro sangue".

Per un solo, nauseante secondo, mi parve trovarmi al posto della bimba mentre veniva spinta nel fossato, poi si fece tutto buio e la porta si chiuse. Mi resi conto che nello stesso istante in cui lo aveva fatto il comandante Serina ci aveva spinto in una delle poche capanne ancora in piedi. Purtroppo le mura erano fatte di canne e le urla già assordanti divennero disumane. Serina provò a lanciare una barriera di vento per coprirle, ma era una potenziatrice e non riuscì ad attutirle del tutto, piuttosto si confondevano con il rumore del vento creando un ululato ultraterreno.

"Cosa sta succedendo lì fuori?" chiese Wil, agitato e tremante, ma la donna non rispose, usando tutta la sua concentrazione per rafforzare la barriera nel tentativo di coprire le urla.

Dopo qualche agonizzante minuto in cui Serina si era posta davanti alla porta per impedirci di uscire, nonostante ne io ne Wil avessimo il coraggio di farlo, alla fine il terreno tremò e le urla cessarono. A quel punto Serina abbassò le braccia e fece terminare il suo incantesimo. Per un minuto rimanemmo lì, fermi, in un silenzio che pareva surreale.

"Venite, abbiamo bisogno di voi per occuparci dei morti" disse uno dei soldati, aprendo la porta.

Io e Wil ci guardammo, nessuno dei due aveva il coraggio di uscire. Anche dopo che Serina uscì insieme al soldato, lasciandoci da soli al buio, esitavamo a fare il primo passo. Solo dopo un tempo che non saprei davvero quantificare riuscimmo ad avvicinarci alla porta e a riaprirla, per vedere cosa c'era fuori.

I prigionieri, insieme alla fossa, erano svaniti.

English version

"Konrad, can't you do something? You're a dual-elemental mage now," Wil asked, trudging through the soft mud.

"What do you want me to do? Conjure a dry road to the enemy's camp?" I replied.

"Maybe! That wouldn't be a bad idea."

"Look, even with you know what my mana is limited, I would waste it all to make us advance as far as possible up to that tree over there" I said, pointing to a large plant a little further ahead.

We had walked for a few hours, crossing an area full of reeds and tall grass that made it difficult to see where we were going. Worse, the ground was soft but dense, with hidden pools of water that sometimes caused soldiers to sink to waist height, forcing me or another earth magician to pull them back up. The progress of the previous three days had been painfully slow, but compared to what we were going through at the moment it almost felt like we were flying.

"What did the commander think when he decided to let us pass through here?"

"I'd like to know too."

I would have asked Serina, but the magicians had been spaced out to cover the front, one agumenter for each conjurer, and since there were four of one and four of the other it was impossible to talk to them.

Once the group began to approach the tree the layer of mud began to thin, until it became compact enough to climb onto. The leader of our unit emerged from the reeds and made a hand gesture with which he ordered everyone to stop. One by one, the soldiers emerged from the swamp. The luckiest ones who arrived first sat down on a flat rock nearby, one of the magicians conjured a bench for him and some of his companions, the others remained standing or regardless of the damp ground they sat down in the shade of the tree.

As soon as we were all settled in that drier area the commander headed towards the magician who had conjured the bench.

"This area is more difficult than I imagined. Can you use earth pulse to see if anyone is in the area?" asked the commander.

"Sorry, the ground is too saturated with water," replied the conjurer.

"Hey, Konrad, is this real?" Wil whispered in my ear.

He was sitting next to me since I, imitating the magician, had also created a bench. Two other people had taken advantage of it and we were back to back with them.

"That's it, the vibrations with all this water disperse."

"But you can also use water and you know how to combine the two elements well."

"Are you a dual affinity mage?" the man behind me asked, turning to face me.

I took my stick and split the bench in two along its length, pushing the two meddlesome soldiers away along with their half.

"I don't know if it's possible, I don't have good control over the water attribute yet."

"Well, what does it cost you to try?"

I thought about it for a moment. In fact it wasn't a very expensive spell and in any case I would quickly restore the mana with animal meditation.

I formulated the spell and a pulse of earthly mana spread from my feet which allowed me to perceive all the soldiers present on that sort of island. The wave spread throughout the drier area but a little further on it dispersed in a confused manner. I clicked my tongue and then tried again, this time trying to focus more on the water element. I tried a third time and, although I hadn't gotten much further, I noticed a strange disturbance.

"What are you doing?" Wil asked when he saw me get up.

"Wait a minute, I'm concentrating."

I walked to the edge of the dry patch, where my feet were already starting to sink, sending pulses intermittently.

"What are you doing?" asked the commander, followed by the mage he had spoken to shortly before.

"There's... there's something strange here."

"In what sense?"

"It seems as if in one place the earth is more compact, a kind of road."

"Is what this guy says true?"

The magician with whom he had been discussing concentrated and a wave of earthly mana came from him that I could feel through the soles of his boots. The soldier grimaced and tried again, this time using more mana.

"I can't tell you," he said, with a puzzled face.

The commander went towards the tree and picked up one of the branches from the ground, slamming it on the ground to knock out some insects that were crawling on it. He came back to us and started dipping the stick back and forth in an attempt to see if there was a point where he was having more resistance. After a few turns he was satisfied and turned towards the small crowd of onlookers who had approached.

"There's no doubt about it, this area is more compact," he said, prodding the ground more or less where I'd felt the anomaly.

"How did you sense it?" the magician asked, incredulous.

"It's... a skill of mine."

"Okay but-"

"Forget it" the commander interjected. "Could you lead us along this path?"

"I think so".

"Great, this trail seems to go right in the direction of their camp."

"What do we do then, sir?" one of the soldiers asked.

"Rest for ten minutes, then we continue. We have no time to waste."

The soldiers made a noise, but after that time we set off again with me in the lead together with the commander and three other magicians. The path did not go straight in one direction but proceeded randomly, crossing thick reeds that would have encouraged those who did not know the path to go around it and probably lose it.

I felt like I was crossing a narrow bridge leading a line of blind people. The signals dispersed just beyond this area and only I, despite the other magician's attempts to imitate me, managed to follow it.

As we got closer, the disturbances in ambient mana increased, letting us know that the battle at the camp was already raging.

"Increase your pace" the unit leader said, trying to move us forward faster.

Suddenly there was a disturbance in my spell and I stopped everyone.

"What's up?" he asked.

"I don't know, I thought I sensed something."

I used the spell again, taking a few steps forward. The disturbance remained but was less clear. In a normal situation, a spell like this would have allowed me to precisely recognize everything in the ground and distinguish it, but with the ground so soft I wouldn't have been able to tell if it was an animal, a pile of rocks or people. And this is considering that I could only perceive the road.

"Should we attack in that direction just to be safe?"

"No, wait" I said.

I concentrated on the spell. I had to think about the nature of water, how it moved and how it interacted with the land. The normal terrestrial vibration didn't work because it passed from the water to the earth and vice versa, dispersing. A stronger wave was needed, one that would move the earth as if it were a piece of wood floating in a river. I accumulated water mana and concentrated it on my hand, then lowered myself. I didn't have time to test it using the artifact, and even if I had I didn't trust myself to bring it out among so many strangers. For a moment I had some doubts since the artifact wasn't warning me of any danger, but I pushed it back to focus only on the spell.

[Detect]

A series of waves, visible even to the naked eye, erupted from the palm of my hand as it hit the ground. I could feel the feet of a group of people waiting for us while many others, much more confused, moved half-sunken to pass us.

"Are they!" I shouted.

One of the magicians threw a fireball in the direction I was pointing with my finger, but a wall of ice blocked it, dispersing it completely.

There was immediate chaos. About ten enemy warriors emerged from the reeds while our men had difficulty reaching the enemy, getting in each other's way in the narrow passage. From behind the conjurer cast a spell, but aimed at the swamp and not at us.

"They're trying to surround us!" one of the mage shouted, and I understood that the gust of frost was needed to create another solid trail for that group that had slipped into the deeper mud.

I didn't have time to think about it because the enemy magician hurled a series of ice spears at me. I tried to conjure a barrier to protect myself and those around me, but I hadn't managed to have enough control over the water and on the sides the muddy barrier let the spears pass, hitting two men who were trying to reach the head of the line.

"Curse!" the leader cursed. "You in the back, go towards the group among the reeds. We'll take care of those in front. However, can you two give them more solid support?" he asked us.

We nodded, then the earth conjurer and I began to join in our singing. The mud on our side seemed to rise and men began to pour in that direction. The enemy mage threw a blade of ice in their direction, but before it fell on the soldiers a wall of flame intercepted the spell and canceled it. Our leader came out into the open and, brandishing a scimitar, killed three attackers with a single blow charged with wind mana.

Then the magician lunged forward from the reeds, sending a gust of frost that froze my earthen wall and hit the mana barrier around my head like a boulder. She was a brown-haired woman, her arms and legs also covered in tattoos like the woman we had fought in the reclamation site, only, despite some elven features, her ears marked her as human.

I tried to shape the barrier into projectiles to launch at her, but I realized that the frozen water had trapped the earth and I didn't have enough control over the water attribute to free it. At that moment I remembered my aunt's words, about how the terrain was as important as the magician's skills. I was a mage whose main affinity was with the earth but I was in a swamp that made it more difficult to manipulate it and I was up against an opponent who could prevent me from using it at all.

Suddenly a jet of fire, much more violent and hotter than the beginning, passed over me directed at the woman who had no choice but to move away after her shield melted. I looked back and saw the commander, covered in frost from the attack, and the fire magician who had combined their two elements in a much more destructive attack. There wasn't much fire element ambient mana, but by uniting they had solved the problem.

"What do we do?" Wil asked me, having managed to get to the head of the queue before the commander gave the order to attack the men at the side.

I didn't respond, instead I continued to watch the fight. A water magician further back had managed to conjure a water whip with which he struck two blows at the reeds, but the enemy sorceress, despite having two enemies right in front of her, hurled an ice spear at him, interrupting the spell and wounding him in the arm. Her two opponents did not miss the opportunity and launched a wave of fire that he was unable to completely repel, burning part of her side.

Beside me Wil struck down another enemy, also apparently a non-magician. It seemed that the only wizard in the group who had attacked us was her and I knew, although she was actually quite strong, that she wouldn't hold out for long. The problem was the group that was still in the reeds, which could attack at any moment. The vegetation was thick and in that situation I couldn't concentrate enough to repeat the spell. The only way was to end the fight quickly.

"Wil, can you do a fire attack?"

"It's still hard for me to control it, I waste too much mana," Wil replied.

"It doesn't matter, I asked you if you can do it."

"Maybe if I use the ax with the elven wood handle yes, but why?"

"We need a solid attack against her, something to break her defenses."

"I can't get close enough with all this mud. She'll freeze me first."

"I'll throw you at her."

"You're crazy?" he exclaimed, looking at me as if I had told him to stick his head into the jaws of a wyvern.

"Trust me".

Without waiting for his approval, I began to cast my spell. The earth beneath Wil's feet began to thicken as a column of yellowish water lifted the earthen platform, with him on top having to bend and grab the edge to keep from losing his balance.

"On the count of three" I said, ignoring the curses he was directing at me. "One two three!"

I threw Wil and the platform he was standing on at the woman. Despite the surprise, the enemy sorceress sent a gust of frost towards him. I took control of the platform and brought it in front of him, using it as a shield against the spell. As before, the water inside the platform froze and I lost control of it, but it didn't matter because Wil stepped over the frozen patch of mud and used it as a final push. The woman tried to create a barrier, but the combined force of the boy and my throw, added with the jagged flames licking the head of the axe, passed through the half-formed barrier and hit her squarely. There was an explosion due to the contact between the two opposing attributes and both ended up on the ground.

It was the woman who stood up first, despite her arm being almost severed and half her face covered in burns. She raised her hand, but just before she could do anything against Wil, a spear whirling in the wind pierced her through, embedding itself in the mud far away. The woman collapsed, her mana signature extinguished.

I started breathing again and looked at the leader of our unit, who had snatched the spear from one of the soldiers and used it to hit her. Wil had also stood up and was looking at the woman, probably dead, who lay at his feet.

There was a sudden shaking of the reeds and a figure emerged from it. Wil saw that she was now very close to him and instinctively attacked her with the axe. Frightened, I quickly managed to summon a water whip, with which I managed to stop my companion's attack just in time.

"What's-" his words died in his throat when he finally saw her.

The little girl, who couldn't have been more than seven years old, collapsed on the ground, her body shaking with sobs. Although her pointed ears emerged from her hair, her desperate call to her mother left no doubt about the kinship of the two. Even though he had his back to me, the contraction of his shoulders and the way he backed away clearly expressed his horror like as if he were screaming it. At that moment he seemed to realize the ax he still held in his hand, with the blade blackened by the flames and stained with blood, and he threw it to the ground as if he had suddenly found himself holding a snake in his hands.

"Please have mercy" said the strained voice of an old man.

Several people emerged from the reeds, all unarmed. There were several elderly people, women and especially children. Aside from one heavily pregnant woman, I couldn't sense any mana signatures coming from them. At that moment I realized that the woman was not covering an encirclement but she was trying to rescue a group of people who were fleeing the battle.

I looked at the leader of our unit, who had a slight smile of satisfaction on his face, and wondered if perhaps we had traveled such a difficult road precisely because of this eventuality.

"Tie them with a rope, we'll take them with us" he ordered.

"And the dead, sir?" asked one of the soldiers.

"For now, let's leave them where they are, we need to move quickly to reach the battlefield."

As the soldiers rushed to follow orders, I approached Wil, who continued to watch the little girl as she was dragged away screaming by one of the soldiers while she continued to call for her mother. I picked up his ax from the ground and put my hand on his shoulder.

"We have to go," I said, waking him up.

He looked at the ax I was holding out to him for a moment, then sighed and after cleaning the blade he put it back in his belt.

...

It was difficult to push the prisoners back the way they had come and the journey was even slower than before, but fortunately it was not long now to the village. The town was made up of a series of reed houses built on stilts, not very different from the slave barracks although smaller and more carefully built, or at least the few that remained standing were. The battle had destroyed most of the buildings and among them there were several bodies from both sides. A makeshift barricade had been erected in the center of the village, besieged on all sides by the three units of our team. Six conjurer were keeping the bulk of the troops away while a dozen agumenters kept away those who managed to avoid their spells and get close to the barricade. Two hundred non-magician soldiers were barricaded alongside them, contributing by using pikes or shooting arrows or other makeshift projectiles.

At the center of it all stood a rather impressive man even though he had already severed one of his arms in the battle. He was tall, with long iron-gray hair from which pointed ears emerged. Although he was clearly a conjurer, his lean physique remained toned and on his exposed body he sported the most complicated and grandiose series of tattoos I had yet seen. With his remaining arm he held a large wand of rough wood with which he hurled impressive spells of both the water attribute and the wind attribute, single-handedly keeping half the army at bay.

"Dad, no!" the little girl exclaimed as she looked in horror at the center of the barricade.

"Good good" our unit leader said before grabbing her skinny arm and separating her from the group.

The captain made his way through the line of soldiers surrounding the barricade, moving in front of the others so as to be perfectly visible.

"Stop immediately, you mangy dogs," he shouted, lifting the little girl up by her arms.

The men stopped one by one as they took notice of the two, railing at him but not daring to attack him. Even from there I could see the leader of the defenders turn pale, his face distorted by shock. Commander Flamesworth, fatigued and with his hair down but otherwise uninjured, approached the leader of our unit with a smirk that, for some reason, made my blood run colder than the mana beasts I had faced in Elwood.

"We have your elders, your women and your children. Surrender now," said the commander.

Another round of insults flew, but again they didn't dare attack.

"Enough" their leader ordered, causing the insults to stop. "We surrender, but do not harm them."

"No!" exclaimed a little boy next to him, who couldn't have been much older than me.

"Shut up!" he said.

"Okay, I won't shed a drop of their blood, but you guys have to get out of there."

The man raised his wand high and for a moment I thought he was going to attack him when mana leaked out of him, but instead he threw it, causing it to fall at the commander's feet.

The remaining defenders emerged from the barricade and were promptly tied up. Some men swept through the enemy magicians holding a knife and with a stab destroyed their core. One of them accidentally punctured a lung instead of the nucleus and he died in agony. It was Commander Flamesworth himself who approached the leader, who had been tied against the trunk of a fallen tree, and with a knife with which he also disabled his core.

"So you shouldn't be a problem anymore," he said.

"Do you think that just because of this we will stop fighting?"

"And how do you do it without magic?"

"You may kill me, but there will be others who will take my place. The Helyg people do not let themselves be bullied."

"People" he said, mockingly. "You were never anything more than a series of scattered tribes living in the mud and doing nothing but slaughtering each other."

As he said this he turned to Serina, who looked away.

"They are nothing but traitors."

"Is that why you killed my father?" she asked, angrily.

"I have no idea who your father is, but anyone who submits to the king is a traitor. Even you."

"Enough, your words are boring me" Commander Flamesworth said, before adding: "Cut out his tongue."

He moved away from him as one of the two soldiers holding him pulled out a dagger. Ignoring the taunts and screams of the bound prisoners, he looked out over the battlefield.

"Earth conjurer, dig a pit there" he ordered, pointing to a spot clear of debris.

I was about to go, until a strong hand stopped me. I turned and saw Serina, who had approached silently and was now holding my arm so tightly that her knuckles were white.

"Hey, you hurt me" I said.

"You don't go, I can't allow you to participate in what is about to happen. Come with me."

The woman also grabbed Wil and forced us to follow her. Meanwhile Sir Beynir passed a group of soldiers and headed towards the commander. From the way his clothes were relatively clean, I assumed he hadn't participated in the battle.

"Wait, I lost a lot of slaves because of them. They should replace them."

"No, they would cause more trouble. Give them children under three years old, so that they don't remember anything" he ordered.

The troops began to pass through the prisoners, who had stopped insulting and started shouting in desperation as the men snatched their children from women and men who were too weak to react. As they did this the soldiers pushed the prisoners closer and closer to the pit. Their leader howled like an animal and thrashed in the log he was tied against, spitting blood every time he opened his mouth.

"I care nothing for infants" Sir Beynir protested, but the commander simply ignored him. Instead, he headed towards the prisoners.

"Take him, her and him. They will act as witnesses" he said, indicating three prisoners, including the boy who had protested to the chief for the surrender and who I imagined was his son, given the resemblance. I noticed that some mana came out of him, although so little that the two evidently didn't consider it important. He had probably just awakened.

The commander clawed the little girl's arm and brought her very close to the ditch, detached from her group so that she was clearly visible to her father and the three witnesses.

"Like I said, I will not shed a drop of their blood."

For just one sickening second, I seemed to be in the little girl's place as she was pushed into the ditch, then everything went dark and the door closed. I realized that at the same time as Commander Serina had done so, she had pushed us into one of the few huts still standing. Unfortunately the walls were made of reeds and the already deafening screams became inhuman. Serina tried to cast a barrier of wind to cover them, but it was an agumenter and couldn't completely muffle them, rather they blended in with the noise of the wind creating an otherworldly howl.

"What's going on out there?" Wil asked, agitated and trembling, but the woman didn't answer, using all her concentration to strengthen the barrier in an attempt to cover the screams.

After a few agonizing minutes wherein Serina standing in front of the door to prevent us from leaving, even though neither Wil nor I had the courage to do so, the ground finally shook and the screaming stopped. At that point Serina lowered her arms and let her spell end. For a minute we remained there, still, in a silence that seemed surreal.

"Come, we need you to take care of the dead," said one of the soldiers, opening the door.

Wil and I looked at each other, neither of us had the courage to come out. Even after Serina went out with the soldier, leaving us alone in the dark, we hesitated to take the first step. Only after a time that I couldn't really quantify did we manage to approach the door and reopen it, to see what was outside.

The prisoners, along with the pit, had vanished.