Alfred Rootsawer

Quando mio figlio uscii mia cugina si sedette di nuovo sul tavolo ed emise un lungo sospiro.

"Cosa c'è?" le chiesi.

"Io e Reynolds abbiamo intenzione di lasciare la vita da avventurieri."

Annuii in silenzio, reprimendo una fitta di rimpianto. "È una buona scelta. La vita degli avventurieri è dura e pericolosa. Immagino vogliate mettere su famiglia allora. La piccola Alice che diventa madre, trovo difficile anche solo immaginarmelo"

Sul volto di Alice apparve l'ombra di un sorriso. "Se gli dei lo vorranno, ci piacerebbe tanto avere dei figli, anche se prima dobbiamo sistemarci."

Sul volto di Reynolds comparve un sorriso malizioso. "Beh, non credo ci vorrà molto per avere un figlio di questo passo, con-"

"REY!" Urlò Alice, con il volto così arrossato che mi meravigliai non stesse fumando. Mi scappò una piccola risata che ebbe come reazione sia quella di far scoppiare quella dell'uomo che di far seppellire il volto di Alice tra le sue mani. In certe cose mia cugina era ancora la stessa ragazza pudica. Nonostante la vita con un gruppo di avventurieri e il matrimonio, certi discorsi la facevano ancora arrossire. Questo pensiero me ne fece venire in mente un altro.

"Come l'ha presa il vostro gruppo di avventurieri, i Twin qualcosa. Perdere una guaritrice è un colpo durissimo per qualsiasi ..." mi fermai. La risata di Reynolds sì spense bruscamente e il suo bel volto giovane divenne cupo. Anche l'imbarazzo di Alice scemò subito e una coltre pesante cadde sulla casa, come una cappa soffocante.

"Cosa c'è?"

I due si lanciarono un'occhiata, ma fu di nuovo Alice a parlare.

"È ... il nostro matrimonio non è il motivo per cui lasciamo la vita da avventurieri. O almeno, non il principale. Qualche mese prima del nostro matrimonio, di ritorno dall'ultima missione che stavamo compiendo prima di sposarci, un branco di springlers ci ha attaccati. Non era nulla di esagerato, ne sono usciti tutti con ferite abbastanza superficiali." Alice abbassò la testa, quasi avesse paura della mia reazione "Ho chiuso le loro ferite".

Ebbi un sussulto "Senza estrarre il veleno?!"

Il suo viso si contorse in una smorfia di sofferenza. Prima stava provando imbarazzo, ma ora nel suo sguardo c'era una profonda vergogna e rimorso.

"Però il veleno degli springlers non è mortale. Anche con le ferite chiuse, un antiveleno sarebbe bastato."

"Infatti è stato così" disse Reynolds, prendendo il posto di Alice che sembrava avere difficoltà a continuare. "Siamo stati portati all'infermeria della Gilda più vicina e siamo guariti, ma..." Reynolds parve dover raccogliere le forze prima di dire: "ma una nostra compagna, Lensa, è stata infettata vicino al nucleo".

Mi sembrò quasi di sentire una fitta al mio stesso nucleo, come capita a molti quando vedono uomini che vengono colpiti in parti sensibili del corpo. Sapevo benissimo cosa significava. Il suo nucleo di mana era stato paralizzato.

"Lei era mia amica. Era una maga così talentuosa, così piena di vita e-e le avevo portato via tutto." Alice non resse più e scoppiò a piangere. Istintivamente tentai di avvicinarmi per consolarla, ma suo marito la avvolse con un braccio in maniera protettiva e lei si abbandonò su di lui, sciogliendosi in lacrime. Volevo consolarla anche io, ma mi sentivo impacciato: nonostante fosse mia cugina, non la vedevo da prima che Konrad nascesse, e sembrava più giusto che fosse suo marito a confortarla. C'era però dell'altro, qualcosa che non avevano ancora detto.

"Perché ha detto "le avevo"? Cosa le è successo?"

"Io e i miei compagni sapevamo che qualcosa non andava in Lensa" continuò Reynolds "Cercava di nascondercelo dicendo che stava bene e insistendo che noi continuassimo i preparativi del matrimonio nonostante tutto, ma era sempre più pallida e magra. Spesso la vedevamo persa nei suoi pensieri, ma quando ci rivolgevamo a lei ci sorrideva e faceva finta di niente. Alla fine ci sposammo come da programmato e passammo una settimana insieme a festeggiare. Un mese dopo ci arrivò la notizia: era entrata in un dungeon, da sola".

Il sangue nelle mie vene parve trasformarsi in sabbia. Come ex-avventuriero e guaritore sapevo che per alcuni, specie per gli avventurieri, perdere la capacità di usare la magia era una prospettiva peggiore della morte e ho sentito raccontare di storie simili. Ma pensare che capiti a qualcuno che conosci e a cui vuoi bene ... Non mi stupì che Alice paresse così devastata. Allo stesso tempo mi sentii un vigliacco: volevo dirle che non doveva sentirsi in colpa, che le cose si sarebbero risolte, ma capii che sarebbe stato ipocrita da parte mia, che ero in lutto da praticamente quando è morta Carol.

Restammo tutti in silenzio per diversi minuti, finché Alice non tornò abbastanza composta da riuscire a parlare.

"Volevo che tu avessi questo". Alice si alzò ed andò a frugare nei suoi zaini da viaggio. Quando trovò quello che stava cercando e subito riconobbi la scatoletta apparentemente anonima.

"Alice, è quello che penso che sia?"

"Sì, lo è".

Alice poggiò la scatoletta sul tavolo, tra me e loro due.

"Perché ce l'hai tu?"

"Tua madre me la diede cinque anni fa, quando "finii" il mio apprendistato con lei. Probabilmente sarei dovuta rimanere con lei ancora per qualche anno. Non ero ancora pronta".

"Mia madre non te lo avrebbe mai dato se lo avesse pensato. Già prima che me ne andassi avevi un talento più grande del mio nell'arte della guarigione. Se te l'ha dato sapeva che con questo saresti andata molto oltre a quello che possono fare gli altri guaritori".

"La sua fiducia era evidentemente mal riposta". Alzò lo sguardo e nei suoi occhi si vedeva una disperazione quasi maniacale che mi fece sobbalzare. "Mentre stavo curando i Twin Horns l'ho sentito! Mi stava avvertendo che stavo sbagliando, ma invece di usarlo mi sono fidata di sapere cosa stavo facendo".

"Avvertirti? Alice, so bene quanto te che questo artefatto è speciale, ma questa credo sia solo suggestione".

"Io lo so cosa ho sentito! Anche tu la senti quella cosa, quella sensazione sottopelle ogni volta che pratichiamo la magia degli emettitori, come se ci fosse un energia al di là del mana che si carica, in attesa di agire ma che non lo fa mai. In quel momento stava agendo, e lo stava facendo attraverso l'artefatto per avvertirmi".

Guardai Reynolds aggrottando la fronte. Reynolds assunse una faccia impotente, come se avesse già sentito questa storia e non sapeva che farci. Non sapevo cosa pensare. In un certo senso sapevo cosa stava dicendo, quella tensione sottile come di un potere più grande, ma trovavo comunque difficile accettare una cosa del genere.

"Va bene, lo terrò io se vuoi. Tuttavia hai bisogno di riposarti Alice" dissi, nella convinzione che chiudere la conversazione fosse la cosa migliore. "Hai fatto un lungo viaggio e hai bisogno di riposarti. Tuo marito mi aiuterà a sistemare la vostra roba per i prossimi giorni, poi ti raggiungerà mentre io preparo la cena".

Alice mi guardò in tralice, sicuramente aveva capito che non le credevo, ma non protestò mentre Reynolds la portava in camera mia. Chiuse delicatamente la porta, poi tornò da me.

"Mi dispiace, ha patito molto la morte di Lensa. Continua a darsi la colpa e cerca ogni scusa per addossarsene altra."

"La conosco bene, e ovviamente anche tu. La sua magia curativa è di primordine e le sue conoscenze non sono seconde a quelle del capo medico di una gilda. È stato un errore, una distrazione che capita a tutti. Mia madre, che probabilmente è la miglior guaritrice del mondo, una volta mi ha detto di aver riattaccato un dito al rovescio. Quella di Lensa è stata sfortuna, nulla più".

"Ho provato a dirglielo, più e più volte, ma non ha mai voluto saperne". Reynolds mi guardò di sottecchi. "Al matrimonio c'era tua sorella e mi ha parlato un po' di te. Immagino che volersi addossare la colpa è una caratteristica di famiglia".

Provai un moto di fastidio, volevo ribattere che non era la stessa cosa, ma le parole mi rimasero incastrate in gola. Sapevo che aveva ragione. Avevo dieci anni più di lui, ma mi sentii un ragazzino.

"Non ho intenzione di farti la predica" continuò Reynolds. "Credo che tua sorella te la faccia già più che a sufficienza. Al matrimonio si è tracannata mezza botte di birra e ha continuato a definirti come 'un idiota senza palle che se ne sta appollaiato in montagna come un vecchio uccellaccio '. Parole sue".

Mi scappò un mezzo sorriso "Sì, è proprio la mia dolce sorella".

"Quanto credi ci vorrà perché torni il ragazzo?"

"Dipende. Il droghiere si fa una dormita dopo pranzo e chissà quando si risveglierà. Comunque, cosa avete intenzione di fare tu ed Alice?"

"Quando è morta mia madre mi ha lasciato una casa ad Ashber. Non ci vado da anni, ma me lo ricordo come un posto tranquillo. Farà bene ad Alice ed è un bel posto dove far crescere i nostri futuri figli."

"Mai sentito. Dove si trova?"

"A nord, quasi alla punta settentrionale del regno di Sapin, dove converge sul mare con il regno di Elenoir"

Elenoir era il regno degli elfi, al confine nord del regno umano di Sapin. Io e mio figlio vivevamo sempre sulle grandi montagne, ma molto più a sud, a metà strada tra Xyrus e Blackbend, dove viveva mia madre.

Era improbabile che ci saremmo risentiti presto.

"Cosa farai?"

"Rimarrò con Alice. I contadini spesso hanno bisogno di aiuto per proteggersi da briganti e bestie di mana provenienti dalla foresta di Elshire. Non sono neanche lontanamente potenti come quelle delle Beast Glades, ma possono diventare pericolose per contadini inermi."

Lo guardai incuriosito. La voce, la postura, lo sguardo ... tutto il suo essere gridava che era quel tipo di persona che amava l'avventura di per sé, che bramava le sfide che solo i dungeon potevano offrire. "Sei sicuro? Tu mi sembri quel tipo di persona che vive per essere un avventuriero."

Sul suo volto comparve l'ombra dell'amarezza, ma poi guardò la porta della mia stanza e il suo sguardo divenne risoluto come il granito.

"Il mio posto è dove si trova Alice. Quando ci siamo sposati le ho promesso che saremmo sempre stati insieme, che l'avrei amata, onorata e protetta, e ho intenzione di mantenere questa promessa. Ci cascasse il mondo, sarò con lei fino alla morte."

Lo guardai, sconvolto dalla sua risolutezza, ma il suo volto non lasciava trasparire dubbi: non avrebbe mai lasciato il fianco di Alice finché gli fosse rimasto un alito di vita in corpo. Quando era entrato in casa mia ero rimasto sbigottito perché mi sembrava l'ultimo uomo che Alice potesse amare. Gli occhi trasognati, un sorriso quasi infantile e il modo un po' rude e diretto con cui manifestava il suo amore per lei. Ma in quel momento capii: era una roccia, incrollabile in tutto ciò che faceva, ma con un calore che dava vita a tutto quello che lo circondava.

Il mio pensiero tornò a Carol. Nonostante fosse al quinto mese, me ne andai nelle Beast Glades. Continuavo a ripetermi che servivano soldi per il bambino, per dargli tutto ciò di cui aveva bisogno, ma stavo mentendo, a lei e a me stesso. Sono rimasto quasi quattro mesi nelle Beast Glades, molto più di quanto avessi preventivato. Speravo di tornare prima del parto, o al limite di trovarla con un bambino in braccio. Ma quando tornai, lei non c'era più. Bramavo l'avventura, e a causa di quel desiderio egoistico Carol era morta. E cosa sarebbe successo se anche io fossi morto? Konrad sarebbe rimasto solo al mondo. Alice aveva davvero sposato la persona giusta.

"Ti ammiro molto per questo, sei un uomo molto migliore di me."

Sul volto di Reynolds comparve un sorrisetto "In fondo ero un avventuriero di classe B".

Ricambiai il sorriso "Io però ero un avventuriero di classe A".

"B-beh, rimani comunque un emettitore, non combatti".

"Sarà, ma la mia carta rimane d'argento".

Siamo entrambi scoppiati a ridere, rivangando le nostre storie da avventurieri finché Konrad tornò con il cibo e ci apprestammo a preparare la cena.

Konrad Rootsawer

Mio padre, sua cugina e quello strano tizio, Reynolds, chiacchierarono e bevvero a lungo e ad un certo punto Alice mi portò a letto. Credevo che non sarei riuscito ad addormentarmi con tutto il rumore che facevano, ma doveva essere successo perché a un certo punto mi risvegliai. La stanza era completamente al buio e neanche dal soggiorno proveniva luce.

Mi alzai e aprii la finestra sopra il mio letto, ma invece della luce mattutina entrò solo una folata gelida. Il cielo sopra era ancora buio e punteggiato di una miriade di stelle, il che significava che era ancora notte fonda. Chiusi l'anta della finestra e tornai nel mio letto, ma il sonno mi sfuggiva. C'era una sorta di ... non saprei dire cosa. Era come se ci fosse una cosa da fare che sai essere urgente, ma che non riesci a mettere a fuoco. Dopo un tempo che poteva essere un minuto o un ora mi alzai e uscii dalla mia stanza. Il camino era spento e solo il debole bagliore della brace permetteva di distinguere vagamente i contorni delle cose, a malapena. Come attratto da una forza sconosciuta, mi avvicinai al camino.

Inciampai su una strana massa scura che non avevo visto prima. Era mio padre, e mi ricordai che doveva dormire lì finché Alice e Reynolds fossero rimasti qui. Mio padre emise un grugnito, ma non si svegliò. Un forte odore di alcool proveniva da lui e pensai che avesse bevuto troppo per svegliarsi.

Arrivato al camino, frugai tra gli oggetti poggiati sopra finché le mie dita sfiorarono una candela. La presi e la accesi usando una delle braci del camino. Rispetto alla completa oscurità di prima, quella debole luce parve un faro, e subito il mio sguardo si cementò su una scatola di legno che non era mai stata lì prima. Era un regalo di loro due? Comunque sia, la presi. Non c'erano rune o altro, pareva una normale scatola di legno rinforzata con angoli di metallo.

La aprii.

All'interno vidi un artefatto che non avevo mai visto prima. Avevo visto pochi artefatti magici fino ad allora – e quasi tutti portati da mia zia – ma ero sicuro lo fosse. Aveva una forma vagamente rettangolare ed era fatto di uno strano materiale metallico che pareva ottone. Al centro di una delle facce c'era una specie di vuoto, come se mancasse un pezzo importante. Con le dita sentii sui bordi una specie di taglio sottilissimo, ma per quanto provassi a spingerlo o farlo scorrere non capitava niente.

Ad un certo punto mi limitai semplicemente a fissarlo, rapito dalla sua vista. Passò un minuto, due, cinque, ma mi parve come se fossi congelato sul posto. Il mio campo visivo si ridusse sempre di più verso l'oggetto, come se un alone nero mi velasse gli occhi dai bordi al centro, finché non rimase solo un punto luminoso su uno sfondo nero. Questo sfondo però non rimase nero, ma ben presto iniziarono a spuntare stelle, come al tramonto man mano che il sole tramonta compaiono sempre più stelle. Prima poche, poi sempre di più finché la mia vista non ne fu invasa. Provai ad afferrare una delle stelle e, anche se non avevo le braccia, mi parve quasi di sentirla mentre la afferravo. Provai a muoverla e, anche se molto più lentamente di quanto avessi voluto, la stella si muoveva dove volevo. Al centro, dove splendeva quella luce più grande, una delle stelle cadde al suo interno e luce che divenne leggermente più grande. Senza sapere perché lo stessi facendo, spinsi la stella che avevo in mano nel centro. 

English version

Alfred Rootsawer

When my son left my cousin sat down on the table again and let out a long sigh.

"What's up?" I asked her.

"Reynolds and I plan to leave the adventuring life behind."

I nodded silently, suppressing a pang of regret. "It's a good choice. The life of adventurers is hard and dangerous. I guess you want to start a family then. Little Alice becoming a mother, I find it hard to even imagine"

The ghost of a smile appeared on Alice's face. "If the gods will, we would love to have children, even if we have to settle down first."

A mischievous smile appeared on Reynolds' face. "Well, I don't think it will take long to have a child at this rate, with-"

"REY!" Alice shouted, her face so red I was surprised she wasn't smoking. A small laugh escaped me which had the reaction of both making the man's laugh explode and causing Alice to bury her face in her hands. In some things my cousin was still the same modest girl. Despite her life with an adventuring party and her marriage, certain conversations still made her blush. This thought brought another to mind.

"How did your group of adventurers, the Twin something, take it. Losing a healer is a huge blow for any..." I stopped. Reynolds' laughter died abruptly, and her beautiful young face darkened. Alice's embarrassment also immediately diminished and a heavy blanket fell on her house, like a suffocating pall.

"What's up?"

The two glanced at each other, but it was Alice who spoke again.

"It's...our marriage is not the reason why we leave the adventuring life. Or at least, not the main one. A few months before our wedding, returning from the last mission we were doing before getting married, a pack of springlers us were attacked. It was nothing exaggerated, they all came out with fairly superficial wounds." Alice lowered her head, as if she was afraid of my reaction "I closed their wounds."

I gasped "Without extracting the poison?!"

Her face twisted into a grimace of pain. Before she was feeling embarrassed, but now there was deep shame and remorse in her gaze.

"But springler venom isn't deadly. Even with the wounds closed, an antivenom would have sufficed."

"Indeed it was," said Reynolds, taking over from Alice who seemed to have difficulty continuing. "We were taken to the nearest Guild infirmary and recovered, but..." Reynolds seemed to have to gather his strength before saying, "but one of our comrades, Lensa, was infected near the core."

I almost felt like I felt a pang in my very core, as many do when they see men being hit in sensitive parts of their bodies. I knew full well what it meant. Her mana core had been paralyzed.

"She was my friend. She was such a talented magician, so full of life a-and I took everything away from her." Alice couldn't stand it any longer and burst into tears. Instinctively I tried to go closer to console her, but her husband wrapped his arm around her protectively and she abandoned herself on him, melting into tears. I wanted to console her too, but I felt awkward: even though she was my cousin, I hadn't seen her since before Konrad was born, and it seemed more right that it was her husband who comforted her. But there was something else, something they hadn't said yet.

"Why did she say 'I had them'? What happened to her?"

"My companions and I knew something was wrong with Lensa," Reynolds continued. "She tried to hide it from us by saying she was fine and insisting that we continue with the wedding preparations regardless, but she was increasingly pale and thinner. We often saw her lost in thought. , but when we spoke to her she smiled at us and pretended nothing had happened. In the end we got married as planned and spent a week together celebrating. A month later we received the news: she had entered a dungeon, alone."

The blood in my veins seemed to turn to sand. As a former adventurer and healer, I knew that for some, especially adventurers, losing the ability to use magic was a prospect worse than death, and I have heard similar stories. But to think that it happens to someone you know and love... It didn't surprise me that Alice seemed so devastated. At the same time I felt like a coward: I wanted to tell her that she shouldn't feel guilty, that things would work out, but I understood that it would be hypocritical of me, that I had been grieving practically since Carol died.

We were all silent for several minutes, until Alice regained her composure enough to speak.

"I wanted you to have this." Alice got up and went to rummage through her travel backpacks. She found what she was looking for and immediately recognized the seemingly anonymous little box.

"Alice, is that what I think it is?"

"Yes it is".

Alice placed the box on the table, between me and the two of them.

"Why do you have it?"

"Your mother gave her to me five years ago, when I 'finished' my apprenticeship with her. I probably should have stayed with her for a few more years. I wasn't ready yet."

"My mother would never have given it to you if she had thought so. Even before I left you had a greater talent than me in the art of healing. If she gave it to you she knew that with this you would go much further than what you thought." other healers can do."

"Her trust was evidently misplaced." She looked up and there was an almost maniacal desperation in her eyes that made me jump. "While I was healing the Twin Horns I felt it! It was warning me that I was doing it wrong, but instead of using it I trusted that I knew what I was doing."

"Warn you? Alice, I know as well as you that this artifact is special, but I think this is just a suggestion."

"I know what I felt! You too feel that thing, that sensation under your skin every time we practice the magic of emitters, as if there was an energy beyond the mana that is charged, waiting to act but which doesn't ever. It was acting at that moment, and it was doing it through the artifact to warn me."

I frowned at Reynolds. Reynolds put on a helpless face, as if he had heard this story before and didn't know what to do with it. I didn't know what to think. I kind of knew what he was saying, that subtle tension of a greater power, but I still found it hard to accept that.

"Okay, I'll hold it if you want. You need to rest though, Alice," I said, believing that ending the conversation was best. "You've had a long trip and you need to rest. Your husband will help me pack up your stuff for the next few days, then he'll join you while I prepare dinner."

Alice looked at me askance, surely she understood that I didn't believe her, but she didn't protest as Reynolds carried her to my room. She closed the door gently, then returned to me.

"I'm sorry, she suffered a lot from Lensa's death. She continues to blame herself and looks for any excuse to take on more."

"I know her well, and of course you do too. Her healing magic is top-notch and her knowledge is no second to that of a guild's head doctor. It was a mistake, a distraction that happens to everyone. My mother, who probably she is the best healer in the world, she once told me that she reattached a finger backwards. Lensa's was bad luck, nothing more."

"I tried to tell her, over and over again, but she never wanted to know." Reynolds looked at me sideways. "Your sister was at the wedding and she told me a little about you. I guess wanting to take the blame on yourself runs in the family."

I felt a wave of annoyance, I wanted to reply that it wasn't the same thing, but the words got stuck in my throat. I knew she was right. I was ten years older than him, but I felt like a kid.

"I'm not going to lecture you," Reynolds continued. "I think your sister already gives you more than enough trouble. At the wedding she downed half a barrel of beer and kept calling you 'a ballless idiot who sits in the mountains like an old bird'. Her words ".

A half smile escaped me "Yes, she's really my sweet sister."

"How long do you think it will take for the boy to come back?"

"It depends. The grocer takes a nap after lunch and who knows when he'll wake up. Anyway, what are you and Alice going to do?"

"When my mother died she left me a house in Ashber. I haven't been there for years, but I remember it as a peaceful place. It will be good for Alice and it's a nice place to raise our future children."

"Never heard that place. Where is it?"

"To the north, almost to the northern tip of the kingdom of Sapin, where it converges on the sea with the kingdom of Elenoir"

Elenoir was the kingdom of the elves, on the northern border of the human kingdom of Sapin. My son and I always lived in the big mountains, but much further south, halfway between Xyrus and Blackbend, where my mother lived.

It was unlikely that we would hear from each other again soon.

"What will you do?"

"I will stay with Alice. Farmers often need help protecting themselves from bandits and mana beasts from the Elshire Forest. They are nowhere near as powerful as those in the Beast Glades, but they can become dangerous to helpless farmers."

I looked at him curiously. His voice, his posture, his gaze... his whole being screamed that he was the kind of person who loved adventure for its own sake, who craved the challenges that only dungeons could offer. "Are you sure? You seem like the kind of person who lives to be an adventurer."

The shadow of bitterness appeared on his face, but then he looked at the door of my room and his gaze became as resolute as granite.

"My place is where Alice is. When there 

Konrad Rootsawer

My father, his cousin and that strange guy, Reynolds, chatted and drank for a long time and at one point Alice took me to bed. I thought I wouldn't be able to fall asleep with all the noise they were making, but it must have happened because at a certain point I woke up. The room was completely dark and not even any light came from the living room.

I got up and opened the window above my bed, but instead of morning light only a cold gust came in. The sky above was still dark and dotted with a myriad of stars, which meant it was still the middle of the night. I closed the window and went back to my bed, but sleep evaded me. There was some sort of... I couldn't say what. It was as if there was something to do that you know is urgent, but you can't focus on it. After a time that could have been a minute or an hour I got up and left my room. The fireplace was off and only the faint glow of the embers made it possible to vaguely distinguish the outlines of things, barely. As if attracted by an unknown force, I approached the fireplace.

I stumbled upon a strange dark mass that I hadn't seen before. It was my father, and I remembered that he was supposed to sleep there as long as Alice and Reynolds were here. My father let out a grunt, but he didn't wake up. A strong smell of alcohol came from him and I thought he had drunk too much to wake up.

Once I reached the fireplace, I rummaged through the objects placed on it until my fingers touched a candle. I took it and lit it using one of the embers in the fireplace. Compared to the complete darkness before, that faint light seemed like a beacon, and my gaze immediately fixed on a wooden box that had never been there before. Was it a gift from the two of them? Either way, I took it. There were no runes or anything, it looked like a normal wooden box reinforced with metal corners.

I opened it.

Inside I saw an artifact I had never seen before. I had seen few magical artifacts until then – and almost all of them brought by my aunt – but I was sure it was. It had a vaguely rectangular shape and was made of a strange metallic material that looked like brass. In the center of one of the faces there was a kind of void, as if an important piece was missing. With my fingers I felt a sort of very thin cut on the edges, but no matter how much I tried to push it or slide it, nothing happened.

At a certain point I simply stared at him, enraptured by the sight of him. A minute passed, two, five, but it felt like I was frozen in place. My field of vision narrowed further and further towards the object, as if a black halo veiled my eyes from the edges to the center, until there was only a bright spot on a black background. This background, however, did not remain black, but soon stars began to appear, as at sunset as the sun sets, more and more stars appear. First a few, then more and more until my vision was invaded by them. I tried to grab one of the stars and, even though I had no arms, I could almost feel it as I grabbed it. I tried to move it and, although much slower than I had wanted, the star moved where I wanted. In the center, where that larger light was shining, one of the stars fell into it and light became slightly larger. Without knowing why I was doing it, I pushed the star I was holding into the center.