Io e Wil eravamo pietrificati, le nostre menti rifiutavano di accettare quello che aveva detto la guardia come se fosse qualcosa di incomprensibile.

"N-non puoi dire sul serio" disse Wil, più a se stesso che alla guardia.

"È così. Ora, se non andate subito finiranno tutto ma se volete saltare la cena fatevi trovare qui vicino. Io devo accompagnarvi nei vostri alloggi dopo il pasto".

La guardia si scrollò le spalle e andò in quella che pareva la mensa. Noi due continuavamo a lanciarci occhiate, totalmente increduli per quello che era appena accaduto. Alla fine la collera iniziò ad insinuarsi in mezzo allo shock, dandoci la forza per andare verso la casa del capo-cantiere. Aprimmo la porta ed entrammo dentro l'edificio, dove un uomo calvo – che pareva aver trapiantato i suoi capelli sulle folte sopracciglia nere e gli spessi baffi grigi – stava vergando dei documenti dietro una scrivania intarsiata. Alla sua destra c'era un camino di pietra acceso che riusciva in parte a disperdere l'umidità e alla sua sinistra c'erano una serie di scaffali dove erano tenuti i libri contabili. Dietro di lui c'era una porta chiusa dove probabilmente si trovava il suo alloggio privato.

"Che ci fate qui?" domandò l'uomo, increspando le sopracciglia come un bruco peloso.

"Cosa significa che dobbiamo lavorare qui per due mesi?" chiese Wil, ignorando la domanda.

"Voi due allora dovete essere i ragazzini che quella donna ha portato questo pomeriggio".

"Esatto. Esigiamo di sapere cosa sta succedendo" dissi.

"Quella donna è entrata qui con diversi documenti che confermavano la sua potestà nei vostri confronti e ha firmato due contratti per cedere le vostre prestazioni come maghi per un periodo di due mesi".

L'uomo rovistò tra le sue carte e mise due gruppi di fogli davanti a noi. Li leggemmo e quello che c'era scritto non ci piacque. Il linguaggio era molto articolato e molte cose erano difficili da capire a una prima lettura, ma la parte in cui mia zia, in qualità di nostro tutore legale, firmava un contratto per due mesi di lavoro nel cantiere era assolutamente chiaro.

"P-posso tenerlo per leggerlo con più calma?" chiesi, cercando di trattenere la collera che montava.

"Fa pure, tanto è una copia. Ora sparite, ho molte cose da fare".

Uscimmo da lì, arrabbiatissimi ma senza idea di cosa fare. Quasi tutti si trovavano in mensa, solo le guardie che stavano sulle loro torrette a sorvegliare i dintorni erano rimasti fuori, lasciandoci virtualmente da soli.

"Non posso credere che tua zia abbia fatto questo" sbottò Wil.

"Già, mi sembra incredibile".

"Voleva sbarazzarsi di noi? Odiava tuo padre al punto da fare una cosa del genere?"

"Non ha senso, perché allora portarci prima a Blackbend e poi fin qui?"

"Voleva guadagnare soldi vendendoci come schiavi?"

"Non siamo schiavi, nel contratto non c'era scritto nulla del genere".

"Come fai a saperlo? Mio padre mi ha sempre detto che più sono lunghi i contratti e più è grande l'inculata che contengono".

Stavo per ribattere quando il suono di una porta che si apriva ci fece voltare. Da una piccola capanna non lontano dalla mensa uscì Mertyn, che si stava dirigendo nuovamente alla mensa. Gli andammo incontro, capendo presto dall'odore a cosa servisse la piccola capanna, e lo affrontammo.

"Tu, ci devi delle risposte".

Mertyn ci guardò senza particolare timore ma comunque si fermò.

"Immagino ora lo abbiate scoperto".

"Vogliamo sapere subito cosa sta succedendo".

"Esatto, perché mia zia ci ha lasciato in questo posto dimenticato dagli dei".

"Non ho voglia di rispondervi ora. Sono stanco e ho fame, quindi fatevi da parte".

"No, vogliamo delle risposte adesso" disse Wil, afferrando la sua ascia da combattimento ancora tenuta sulla cinta.

"Sono un avventuriero di classe B e tu hai usato gran parte del tuo mana. Ti sembra davvero una mossa astuta?"

Avendo ormai raggiunto il limite della mia sopportazione presi il mio bastone da dietro e con un incantesimo feci sprofondare l'uomo all'altezza delle ginocchia. Stava per fare un incantesimo con le mani, ma sfruttando la terra molto più compatta vicino all'insediamento ho evocato una lancia di terra che si fermò appena sotto il suo mento malamente rasato. Sia Mertyn che Wil mi guardarono, scioccati.

"Come cazzo puoi avere ancora tutto questo mana a disposizione?" chiese l'uomo.

"Ascoltami bene, sono stufo di questa situazione. Dicci perché mia zia ci ha lasciato qui, ora!"

Ci fu un momento di silenzio teso in cui Mertyn tentò di guardare la lancia con le mani alzate senza osare abbassare la testa.

"D'accordo, ve lo dico. In questo sei proprio come tua zia".

Avvicinai di più il mio bastone al suo viso, facendogli capire di doversi sbrigare.

"Io non c'entro niente. Questa è stata tutta un'idea di Elaine, io volevo andarmene subito da qui".

"Cosa intendi con andartene subito?"

"Non sono qui per mia volontà, sono stato spedito qui dal tribunale regio".

"Vorresti dire che sei un criminale ai lavori forzati!?" sbottò Wil, il cui viso stava diventando più rosso per la collera.

"Mi trovo ai lavori forzati, ma la colpa è tutta di quella puttana di Elaine".

"Perché?" chiesi.

"Stavamo bevendo insieme in una taverna a Blackbend. Non vi dirò perché ero con lei e dove volevamo andare dopo, sta di fatto che abbiamo bevuto parecchio e l'ultima cosa che mi ricordo della serata ero io che uscivo dalla taverna con lei. La mattina dopo mi sono risvegliato in mezzo al cantiere del Pugno del Re quasi nudo, circondato da macerie e con un gruppo di guardie che mi tenevano le armi puntate contro. Mentre ero dentro in attesa di giudizio tua zia è venuta alla mia cella, chiedendomi di dichiararmi come unico colpevole dicendo che mi avrebbero chiesto semplicemente di ripagare i danni e che al limite potevo fare qualche mese ricostruendo ciò che era andato distrutto. Sono stato un idiota a fidarmi, non soltanto il danno era molto peggiore di quanto mi avesse detto lei, non soltanto si sono presi ogni soldo che avevo in casa, ma poi mi hanno condannato ai lavori forzati qui, in mezzo al nulla".

"E noi cosa c'entriamo in questa storia?"

"Mi mancavano una decina di mesi di lavori forzati ed Elaine ne ha pagati quattro. Fai sei mesi divisi per noi tre e capirete dove andranno le vostre paghe".

"Dobbiamo lavorare qui per pagare la tua scarcerazione?" chiese Wil, sempre più furente.

"No, siete qui per pagare il mio silenzio".

"Ma eravamo tornati da Elwood con una dozzina di nuclei bestiali, compreso un nucleo di grado A. Com'è possibile che non ti abbia pagato per intero?" domandai, con il bastone che tremava nelle mie mani.

"Conoscendo Elaine scommetto che ci avrà pagato altri debiti. Noi avventurieri non riceviamo uno stipendio regolare, guadagniamo in base a come vanno le missioni o le esplorazioni nei dungeon. È molto facile finire pieni di debiti se si conduce una vita come quella di tua zia".

"No, io non accetto questa cosa" disse Wil, che continuava a scuotere la testa per l'incredulità. "Elaine non ha alcun diritto di farmi questo, io me ne vado".

"E come farai? C'è un contratto in corso, le guardie ti riporteranno qui. Inoltre c'è solo palude per chissà quanto, moriresti di fame e di sete prima di arrivare da qualche parte. Sempre che non ti venga la malsana idea di bere l'acqua della palude, in quel caso moriresti molto prima".

"Ho una madre, è lei il mio tutore legale. Le scriverò una lettera".

"Come faresti a farla arrivare a tua madre? Non abbiamo nessuno a cui darla e tra spedirla e ricevere risposta potrebbero volerci molto più di due mesi, in cui saresti comunque costretto a lavorare" dissi, amareggiato e sconvolto dalla situazione in cui ci trovavamo, soprattutto perché ad averci messo in questa situazione non era un nemico ma la mia stessa zia.

"Io vi ho detto tutto, ora se non è di troppo disturbo vorrei almeno andare a letto dato che mi avete fatto saltare la cena" disse Mertyn con aria ostile.

Rilasciai i miei incantesimi e l'uomo si diresse borbottando verso una baracca. Poco dopo dalla mensa uscirono gli operai e per un momento mi balenò in testa l'inutile domanda su quanti di loro fossero forzati o fossero semplicemente schiavi. Insieme alla massa venne fuori la stessa guardia di prima che ci scortò nei nostri alloggi. Io e Wil tecnicamente non eravamo ne schiavi ne forzati, quindi ci misero in un alloggio un po' più confortevole delle baracche, anche se di poco. Schiavizzare un mago umano era vietato e le forme dovevano essere rispettate dato che questo era un cantiere reale, quindi per reclutare maghi si offrivano paghe molto più alte del normale – me ne accorsi rileggendo il contratto – oltre a un trattamento migliore, ma il fatto che gli unici altri due maghi 'volontari' presenti fossero un ex avventuriero a cui mancava un braccio e un vecchio decrepito a cui rimanevano appena tre denti marci la diceva lunga su quanto fosse allettante questo lavoro.

Ci sedemmo nelle due brandine della nostra stanza – gli altri due dormivano in una stanza accanto – e iniziammo a disfare i bagagli, non potendo fare altrimenti. Era stata una giornata terribile e la prospettiva di rimanere due mesi ci aveva lasciato completamente atterriti.

"Quando rivedrò tua zia, giuro che la ammazzo" disse Wil .

Nonostante fosse appunto mia zia, non potei che essere d'accordo con lui.

...

Facemmo colazione in una struttura separata delle mense insieme alle guardie e agli altri due maghi, poi ci dirigemmo nella stessa area di ieri per continuare il lavoro. I due volontari erano andati da un'altra parte ma dovevamo lavorare con Mertyn, che si trovava già lì dato che schiavi e forzati mangiavano solo a pranzo e a cena.

Mentre mi dirigevo lì vidi nuovamente il nano della sera prima che si stava dirigendo verso uno dei reticolati già pronti. Alla luce del giorno i tratti della sua razza erano evidenti, le proporzioni del corpo e i lineamenti erano proprio quelli di un nano anche se effettivamente era più magro dei pochi mercanti di Darv che avevo visto a Blackbend. Mi chiesi di nuovo se fosse semplice denutrizione o se ci fosse qualcos'altro. Avevo già sentito parlare di mezzi elfi, ma non avevo mai sentito parlare di mezzi nani. Era una cosa del genere?

Non ci pensai a lungo perché le incombenze del lavoro mi tennero presto troppo occupato. Le ore successive furono simili a quelle della sera precedente, solo che la consapevolezza di dover stare lì due mesi aveva fiaccato completamente Wil e me, triplicando la fatica che percepivamo mentre lavoravamo. Le guardie continuarono a venire da noi a spronarci, per fortuna senza usare le fruste per il momento, ma nonostante avessimo passato il doppio del tempo rispetto a ieri avevamo completato solo quattro recinzioni. Per fortuna era comunque tanto rispetto a quello che potevano fare senza di noi, quindi non ci fecero tante storie.

Mentre mi mettevo a costruire la quinta recinzione – che sapevo non avrei comunque finito prima del pranzo – vidi qualcosa che mi lasciò di stucco. Nel reticolato che stavano interrando vidi il nano che aveva formato una specie di corso d'acqua circolare che dall'interno della sua area recintata usciva fuori, scaricava l'acqua nel canale di scolo ancora in corso di scavo e riportava all'interno la terra.

"Stai vedendo la stessa cosa che vedo io?" chiesi a Wil, che si era fermato a riprendere fiato.

"Cosa?" domandò Wil, respirando con affanno.

La sua firma di mana si era parecchio indebolita e mi resi conto di quanto fosse grande il divario tra qualcuno che utilizzava la meditazione animale e un altro che non poteva. È vero che io mi trovavo allo stadio arancione solido e Wil al rosso chiaro, ma la differenza era molto più ampia di quella che sarebbe stata normalmente.

"Quel nano laggiù, sta manipolando l'acqua" dissi, indicandolo.

"Questo... non è possibile".

"Ma lo stai vedendo anche tu".

"Sì... lo vedo".

Il mio primo istinto era quello di andare a chiedergli come facesse, ma notai subito una guardia che ci osservava attentamente e capii che non era una buona idea. Stavamo entrambi lavorando ed ero abbastanza sicuro che lui lo avrebbero frustato eccome se avesse interrotto il lavoro.

Ricominciai ad incanalare mana ed evocai il quinto recinto di terra, decidendo che il momento migliore per fare le mie domande al nano sarebbe stato dopo il pranzo. Per fortuna non mancava molto e presto si sentì la campana con cui si richiamavano le persone a mangiare. Andai dentro e pranzai accanto a Wil.

Dopo aver mangiato le guardie hanno dato un ora di tempo ai maghi per ripristinare i propri nuclei e fu in quel momento che andai a cercarlo. Lo trovai in un punto piuttosto isolato dell'accampamento, pur rimanendo al suo interno per non attirare l'attenzione delle guardie nelle torri. Stava seduto su una delle passerelle a meditare, anche se potevo dire dalla sua firma di mana che lo sforzo che aveva affrontato la mattina non l'aveva svuotato come Wil o il mio presunto mentore.

"Salve" dissi, interrompendo la sua concentrazione. Il nano si voltò verso di me con aria irritata, lanciandomi un occhiata penetrante.

"Tu sei quel moccioso che è venuto ieri, vero?"

"Esatto. Mi chiamo Konrad, avrei alcune domande da farle".

"Stai interrompendo uno dei miei pochi momenti liberi, sparisci".

"Sono sicuro che non sia il massimo il cibo che vi danno dall'altra parte" dissi, facendo uscire dalla tasca un pezzo di pane e di formaggio che avevo preso a pranzo.

Lo sguardo del nano si cementò immediatamente sul cibo.

"Cosa vuoi?"

"Vorrei sapere come hai fatto a controllare l'acqua dello stagno. Che ne dice di uno scambio?"

Il nano continuava a guardare il cibo, praticamente sbavando.

"Va bene, ma dammeli subito".

Diedi al nano il pane e il formaggio e questi iniziò subito a divorarli. Il pane era raffermo e il formaggio puzzava ma il nano li stava mangiando come se provenissero direttamente dalla tavola reale. Potevo solo immaginare quanto fosse disgustoso il cibo che gli davano.

"Qual è il tuo nome, se non è di troppo disturbo?"

"Scrag".

"Come?"

"Scrag".

"Hai bisogno che ti porti un bicchiere d'acqua?" chiesi, pensando che avesse la gola secca.

"Il mio nome è Scrag!" urlò, sputandomi addosso pezzettini di pane e formaggio.

"Ok, scusami" dissi, alzando i palmi in gesto di pace.

"Umano ignorante" bofonchiò Scrag.

"Tornando alla domanda di prima, come hai fatto a manipolare l'acqua? Sei un mezzo nano?"

"Come ti permetti a insultarmi così? Sono un nano in tutto e per tutto".

"Scusa, è solo che sembri più magro di altri nani che ho visto e da quel che sapevo i nani possono manipolare solo il mana degli attributi terra e fuoco".

"Vero. Il fatto è che sono un nano di fiume"

"Un nano di fiume? Che cos'è?"

"Immagino che per te Darv sia solo un unico immenso deserto".

Annuii.

"In gran parte è vero, ma c'è una zona tra il deserto e le Grandi montagne dove scorre il Grande Fiume, come lo chiamiamo noi. È lì che vivevo".

"Quindi i nani di fiume possono manipolare anche l'acqua?"

"No, non possiamo manipolare il mana di attributo acqua".

"E allora come fai?"

"Manipolando la terra dispersa nell'acqua".

"Si può manipolare un elemento usandone un altro?" chiesi, sbalordito. Il nano agitò una mano, facendo galleggiare una bolla d'acqua melmosa.

"Solo se si è abbastanza bravi e la quantità di terra dispersa nell'acqua è sufficiente. I venti dal deserto, quando sbattono contro le Grandi Montagne, formano temporali improvvisi che fanno esondare violentemente il fiume e rendono molte zone paludose, in maniera abbastanza simile a questo posto anche se lì fa molto più caldo. Metti le mani a coppa."

Feci come mi aveva detto lui e, come aveva fatto prima, separò la terra dall'acqua che, limpida come acqua di fonte, si riversò nelle mie mani.

"Questo è incredibile".

Avvicinai le mani alla faccia per vedere meglio, ma Scrag me le schiaffeggiò con le sue mani enormi facendola cadere per terra l'acqua.

"Perché l'hai fatto?"

"Sembra pulita, ma è una pessima idea berla".

"Non volevo berla, volevo solo darle un occhiata da vicino".

"Bene, perché una volta ho fatto questo trucco a un tizio che l'ha bevuta. È morto dopo due giorni con la merda che continuava a uscirgli dal culo".

Deglutii, annuendo in segno di comprensione.

"Comunque moccioso, voglio farti io una domanda ora".

"Certo".

"Che ci fa un ragazzino con un talento come il tuo in questo posto abbandonato dagli dei?"

"Mia zia era in debito con un tizio e ha deciso di usare me e Wil per ripagarlo".

"Vi ha venduto?"

"No, non si possono vendere i maghi come schiavi. Dobbiamo lavorare qui due mesi per pagare con il nostro stipendio la scarcerazione di un ubriacone amico di mia zia."

Al solo menzionare la cosa sentivo la rabbia bruciarmi la bocca dello stomaco.

"Ritieniti fortunato che rimarrai qui solo per due mesi. A me è capitata una cosa simile, ma io sono qui da dieci anni".

"Un tuo parente ti ha venduto come schiavo?"

Il suo volto si accese di furia e un ondata di mana è uscita da lui.

"No, sono stati i maledetti Greysunders a farmi questo".

"Il re dei nani ti ha reso schiavo? Come?"

"Il Grande Fiume non è pericoloso solo per le inondazioni. L'acqua pullula di bestie di mana feroci e dato che il commercio via fiume è un importante fonte di denaro i re del passato hanno creato una Guarnigione Fluviale, fatta interamente di mercenari umani in grado di supplire alle mancanze di noi nani sull'acqua. Il problema è che sono corrotti sino al midollo e taglieggiano la popolazione per rastrellare quanto più denaro possibile. Quando poi il re non li paga questi si mettono a rapire gente da vendere come schiavi, con il beneplacito del re che non si fa alcun problema ad usare la popolazione come merce. È già successo quattro volte da quando re Dawsid è salito al potere e sono sicuro che quella in cui hanno preso me non è stata l'ultima".

"È una cosa orribile" dissi, sconvolto e disgustato da un simile comportamento. In confronto le lamentele di mia zia sul re parevano insignificanti.

"Ringrazia che tua zia ti abbia lasciato qui solo per due mesi e ringrazia gli dei per non avervi dato i Greysunders a governarvi. Ora lasciami finire di riempire il mio nucleo".

English Version

Wil and I were petrified, our minds refusing to accept what the guard had said as something incomprehensible.

"Y-you can't be serious," Wil said, more to himself than to the guard.

"That's it. Now, if you don't go right away they'll finish everything but if you want to skip dinner, be nearby. I have to take you to your quarters after the meal."

The guard shrugged and went into what looked like the mess hall. The two of us kept glancing at each other, in total disbelief at what had just happened. Eventually anger began to creep in amidst the shock, giving us the strength to walk towards the foreman's house. We opened the door and entered the building, where a bald man – who seemed to have transplanted his hair onto thick black eyebrows and a thick gray mustache – was writing documents behind a carved desk. To the right of him was a lit stone fireplace that managed to disperse the humidity somewhat and to the left of him were a series of shelves where the accounting books were kept. Behind him was a closed door where his private quarters were probably located.

"What are you doing here?" the man asked, wrinkling his eyebrows like a hairy caterpillar.

"What do you mean we have to work here for two months?" Wil asked, ignoring the question.

"Then you two must be the kids that woman brought this afternoon."

"Exactly. We demand to know what's going on," I said.

"That woman came in here with several documents confirming her authority over you and she signed two contracts to assign your services as magicians for a period of two months."

The man rummaged through his papers and placed two sets of papers in front of us. We read them and we didn't like what was written. The language was very complex and many things were difficult to understand at first reading, but the part where my aunt, as our legal guardian, signed a contract for two months of work on the construction site was absolutely clear.

"C-can I keep it to read more calmly?" I asked, trying to hold back the rising anger.

"Go ahead, it's a copy anyway. Now get away, I have a lot of things to do."

We left there, very angry but with no idea what to do. Almost everyone was in the mess hall, only the guards who were on their turrets monitoring the surroundings had remained outside, leaving us virtually alone.

"I can't believe your aunt did this" Wil blurted out.

"Yeah, it seems incredible to me."

"Did she want to get rid of us? Did she hate your father enough to do something like that?"

"It doesn't make sense, so why take us first to Blackbend and then all the way here?"

"You wanted to earn money by selling us into slavery?"

"We are not slaves, nothing of the sort was written in the contract."

"How do you know? My father always told me that the longer the contracts, the bigger the fuck they contain."

I was about to reply when the sound of a door opening made us turn. Mertyn emerged from a small hut not far from the mess hall and was heading back to it. We went towards him, quickly understanding from the smell what the little hut was for, and confronted him.

"You, you owe us answers."

Mertyn looked at us without particular fear but still stopped.

"I guess you've found out now."

"We want to know what's happening right away."

"That's right, because my aunt left us in this godforsaken place."

"I don't feel like answering you right now. I'm tired and hungry, so step aside."

"No, we want answers now," Wil said, grabbing his battle ax still held on his belt.

"I'm a B-class adventurer and you've used up most of your mana. Does this really sound like a smart move to you?"

Having now reached the limit of my endurance I took my staff from behind and with a spell made the man sink to knee height. He was about to cast a spell with his hands, but taking advantage of the much firmer earth near the settlement I conjured an earth spear that stopped just below his badly shaved chin. Both Mertyn and Wil looked at me, shocked.

"How the fuck can you still have all this mana available?" the man asked.

"Listen to me, I'm tired of this situation. Tell us why my aunt left us here, now!"

There was a moment of tense silence as Mertyn tried to look at the spear with his hands raised without daring to lower his head.

"Okay, I'll tell you. In this way you're just like your aunt."

I brought my cane closer to his face, letting him know he had to hurry.

"I had nothing to do with it. This was all Elaine's idea, I wanted to get out of here immediately."

"What do you mean with 'get out of here'?"

"I am not here by my own will, I was sent here by the royal court."

"Do you mean to say that you are a criminal at forced labor!?" Wil blurted out, his face growing redder with anger.

"I'm in forced labor, but that bitch Elaine is all to blame."

"Why?" I asked.

"We were drinking together in a tavern in Blackbend. I won't tell you why I was with her and where we wanted to go next, but the fact is that we drank a lot and the last thing I remember of the evening was me leaving the tavern with her. The next morning I woke up in the middle of the King's Fist construction site almost naked, surrounded by rubble and with a group of guards pointing their weapons at me. While I was inside awaiting trial your aunt came to my cell, asking me to declare myself as the only culprit, saying that they would simply ask me to repay the damages and that at most I could spend a few months rebuilding what had been destroyed. I was an idiot for trusting, not only was the damage much worse than she had told me, not only did they take every copper coin I had at home, but then they sentenced me to forced labor here, in the middle of nowhere."

"And what do we have to do with this story?"

"I had about ten months of forced labor left and Elaine paid for four of them. Do six months divided between the three of us and you will understand where your wages will go."

"Do we have to work here to pay for your release?" Wil asked, growing angrier.

"No, you are here to pay for my silence."

"But we had returned from Elwood with a dozen beast cores, including an A-rank core. How come she didn't pay you in full?" I asked, the staff shaking in my hands.

"Knowing Elaine I bet she's paid off her other debts. We adventurers don't get a regular salary, we earn based on how well the quests or dungeon explorations go. It's very easy to end up in debt if you lead a life like your aunt's ".

"No, I don't accept that," said Wil, still shaking his head in disbelief. "Elaine has no right to do this to me, I'm leaving."

"And how will you do it? There's a contract going on, the guards will bring you back here. Besides, there's only swamp for who knows how long, you'd die of hunger and thirst before you get anywhere. Unless you get the unhealthy idea to drink the water from the swamp, in that case you would die much sooner".

"I have a mother, she is my legal guardian. I will write her a letter."

"How would you get it to your mother? We have no one to give it to and between sending it and receiving a response it could take much longer than two months, in which you would still be forced to work" I said, bitter and upset by the situation we found ourselves in, especially because it wasn't an enemy who put us in this situation but my own aunt.

"I told you everything, now if it's not too much trouble I'd like to at least go to bed since you made me miss dinner" said Mertyn with a hostile look.

I released my spells and the man walked muttering towards a shack. Shortly afterwards the workers came out of the canteen and for a moment the useless question of how many of them were forced or were simply slaves flashed through my head. The same guard as before came out with the mass and escorted us to our quarters. Wil and I were technically neither slaves nor prisoners, so they put us in accommodations that were a little more comfortable than the barracks, if only slightly. Enslaving a human magician was forbidden and the rules had to be respected since this was a real construction site, so to recruit magicians the king offer much higher wages than normal were offered - I noticed this when I reread the contract - as well as better treatment, but the fact that the only other two 'volunteer' mages present are a former adventurer missing an arm and a decrepit old man with just three rotten teeth remaining spoke volumes about how tempting this job was.

We sat down on the two cots in our room - the other two slept in a room next door - and started unpacking, as we couldn't do otherwise. It had been a terrible day and the prospect of staying for two months had left us completely terrified.

"When I see your aunt again, I swear I will kill her," Wil said.

Even though she was my aunt, I couldn't help but agree with him.

...

We ate breakfast in a separate mess hall with the guards and the other two mages, then headed to the same area as yesterday to continue our work. The two volunteers had gone elsewhere but we had to work with Mertyn, who was already there since slaves and convicts only ate lunch and dinner.

As I headed there I saw the dwarf from the previous evening again who was heading towards one of the ready-made fences. In the light of day the traits of his race were evident, the proportions of his body and features were precisely those of a dwarf even if he was actually thinner than the few Darv merchants I had seen in Blackbend. I wondered again if it was simple malnutrition or if there was something else going on. I had heard of half-elves before, but I had never heard of half-dwarves. Was it something like that?

I didn't think about it for long because work duties soon kept me too busy. The following hours were similar to those of the previous evening, except that the awareness of having to stay there for two months had completely weakened Wil and me, tripling the fatigue we felt while we worked. The guards continued to come to us to urge us on, thankfully without using whips yet, but despite having spent twice as long as yesterday we had only completed four fences. Luckily it was still a lot compared to what they could do without us, so they didn't make too much fuss.

As I started building the fifth fence – which I knew I wouldn't finish before lunch anyway – I saw something that left me stunned. In the fence they were burying I saw the dwarf who had formed a sort of circular watercourse that came out from inside his fenced area, discharged the water into the drainage canal still being excavated and brought the earth back inside.

"Are you seeing the same thing I'm seeing?" I asked Wil, who had stopped to catch his breath.

"What?" Wil asked, breathing heavily.

His mana signature had weakened quite a bit, and I realized how big the gap was between someone who used animal meditation and someone who couldn't. It's true that I was at the solid orange stage and Wil was at the light red stage, but the difference was much larger than it would normally be.

"That dwarf over there, he's manipulating the water," I said, pointing to him.

"This... is not possible".

"But you're seeing it too."

"Yes I see it".

My first instinct was to go and ask him how he did it, but I immediately noticed a guard watching us carefully and I knew that wasn't a good idea. We were both working and I was pretty sure he would definitely be whipped if he stopped work.

I began channeling mana again and summoned the fifth earthen enclosure, deciding that the best time to ask the dwarf my questions would be after lunch. Luckily there wasn't much left and soon the bell was heard calling people to eat. I went inside and had lunch next to Wil.

After eating, the guards gave the mages an hour to restore their cores and that's when I went to look for him. I found him in a rather isolated part of the camp, although I remained inside so as not to attract the attention of the guards in the towers. He sat on one of the catwalks meditating, though I could tell from his mana signature that the effort he had gone through in the morning hadn't drained him like Wil or my supposed mentor.

"Hi" I said, breaking his concentration. The dwarf turned towards me with an irritated expression, giving me a penetrating look.

"You're that brat who came yesterday, right?"

"Exactly. My name is Konrad, I have some questions to ask you."

"You're interrupting one of my few free moments, disappear."

"I'm sure the food they give you on the other side isn't the best," I said, taking a piece of bread and cheese I'd gotten for lunch out of my pocket.

The dwarf's gaze immediately fixed on the food.

"What do you want?"

"I'd like to know how you managed to test the water in the pond. How about an exchange?"

The dwarf continued to look at the food, practically drooling.

"Okay, but give them to me now."

I gave the dwarf the bread and cheese and he immediately began to devour them. The bread was stale and the cheese smelled but the dwarf was eating them as if they came straight from the royal table. I could only imagine how disgusting the food they gave him was.

"What's your name, if it's not too much trouble?"

"Scrag."

"As?"

"Scrag."

"Do you need me to get you a glass of water?" I asked, thinking his throat was dry.

"My name is Scrag!" he shouted, spitting bits of bread and cheese at me.

"Okay, sorry," I said, raising my palms in a peace gesture.

"Ignorant human," Scrag muttered.

"Back to the question from before, how did you manage to manipulate the water? Are you a half-dwarf?"

"How dare you insult me like that? I'm a dwarf through and through."

"Sorry, you just seem skinnier than other dwarves I've seen and from what I knew dwarves can only manipulate the mana of the earth and fire attributes."

"True. The fact is, I'm a river dwarf."

"A river dwarf? What is it?"

"I guess Darv is just one big desert to you."

I nodded.

"That's mostly true, but there's an area between the desert and the Great Mountains where the Great River, as we call it, flows. That's where I lived."

"So river dwarves can manipulate water too?"

"No, we cannot manipulate water attribute mana."

"So how do you do it?"

"Manipulating earth dispersed in water."

"Can one element be manipulated by using another?" I asked, stunned. The dwarf waved a hand, causing a bubble of muddy water to float.

"Only if you are good enough and the amount of earth dispersed in the water is sufficient. The winds from the desert, when they hit the Great Mountains, form sudden storms that cause the river to flood violently and make many areas swampy, in a quite similar way to this place even though it's much warmer there. Cup your hands."

I did as he told me and, as he had done before, he separated the earth from the water which, clear as spring water, poured into my hands.

"This is incredible".

I brought my hands closer to my face to get a better look, but Scrag slapped them away with his huge hands, causing to spill the water on the floor.

"Why did you do that?"

"It looks clean, but it's a bad idea to drink it."

"I didn't want to drink it, I just wanted to take a closer look at it."

"Good, because I once did this trick on a guy who drank it. He died two days later with shit still coming out of his ass."

I swallowed, nodding in understanding.

"Anyway brat, I want to ask you a question now."

"Certain".

"What's a kid with talent like yours doing in this godforsaken place?"

"My aunt was in debt to some guy and she decided to use me and Wil to pay him back."

"Did she sell you?"

"No, you can't sell mages as slaves. We have to work here for two months to pay with our salary for the release of a drunkard friend of my aunt."

Just mentioning it made me feel angry burning in the pit of my stomach.

"Count yourself lucky that you'll only be here for two months. Something similar happened to me, but I've been here for ten years."

"Did a yours parents sell you into slavery?"

His face lit up with fury and a surge of mana shot out of him.

"No, the damn Greysunders did this to me."

"The king of the dwarves enslaved you? How?"

"The Great River is not only dangerous due to floods. The water is teeming with ferocious mana beasts and since river trade is an important source of money, the kings of the past created a River Garrison, made up entirely of human mercenaries in able to make up for the shortcomings of us dwarves on the water. The problem is that they are corrupt to the core and extort the population to rake in as much money as possible. Then when the king doesn't pay them they start kidnapping people to sell as slaves, with the approval of the king who has no problem using the population as merchandise. It has already happened four times since King Dawsid came to power and I am sure that the one in which they took me was not the last."

"This is horrible," I said, shocked and disgusted by such behavior. My aunt's complaints about the king seemed insignificant in comparison.

"Be thankful that your aunt only left you here for two months and thank the gods for not giving you the Greysunders to rule over you. Now let me finish filling my core."