Ci trovavamo di fronte al cancello di teletrasporto di Blackbend e stavamo aspettando pazientemente il nostro turno. C'erano due file: una delle persone che entravano in città, che si disperdeva in realtà appena si passavano gli ultimi controlli, e una fila lunga quanto metà della piazza di persone che dovevano uscirci. I viaggi da e verso destinazioni molto frequentate come Blackbend potevano essere molto costose ma la fila era sempre molto lunga perché grazie ai cancelli si potevano collegare molte città e destinazioni importanti a una velocità quasi istantanea. Purtroppo i cancelli di teletrasporto erano rari perché creati molto tempo fa dagli Antichi Maghi usando una magia che era andata perduta e purtroppo molti non funzionavano più. Pare che anche a Lynsbeir un tempo ci fosse un cancello di teletrasporto che purtroppo si era rotto secoli fa, isolando ancora di più una regione già difficile da raggiungere. Il motivo della fila così lunga era che si facevano entrare quattro gruppi prima di farne uscire un altro, per la semplice ragione che i gruppi in entrata provenivano da diverse città in ogni parte del regno di Sapin – e anche da Darv dato che in qualche occasione emergevano dal cancello dei nani con carri carichi di mercanzie.

"Bene, tra poco sarà il nostro turno. Se avete dimenticato qualcosa ora è troppo tardi per prenderlo" disse mia zia dopo che un enorme carro trainato da una coppia di bestie di mana attraversò il cancello, lasciandoci di fronte ad esso.

"Cosa dobbiamo fare una volta arrivati lì?" chiesi, leggermente intimorito dall'enorme arco di pietra coperto di rune al cui centro vorticava il portale.

"Una volta lì prenderò in affitto alcune bestie di mana per portarci alla nostra destinazione, quindi statemi vicino".

"Un altro viaggio?" chiese Wil, atterrito all'idea.

"Il viaggio durerà appena tre giorni, sta tranquillo".

Dal portale uscì un gruppo di avventurieri che trasportavano una strana creatura alata su un carretto e un sacco pieno di qualcosa che sembrava muoversi all'interno.

"Questa è la prima volta che usate un cancello di teletrasporto, giusto?"

"Sì" rispose Wil.

"Vi avverto che i cancelli di teletrasporto, specie se dall'altra parte ce n'è uno che non funziona benissimo, possono essere un po'... disagevoli" disse mia zia, con un sorrisetto che mi inquietò.

"Destinazione?" chiese l'addetto al teletrasporto, interrompendo la nostra conversazione.

"Marlow" rispose mia zia, tendendo una manciata di monete.

L'addetto preparò il cancello e poi, quando fu pronto, fece cenno di entrare con la mano. 'Disagevole' era un eufemismo, nei tre secondi che ci vollero per riemergere dall'altra parte il mio stomaco parve rimanere sospeso in mezzo al mio addome. Wil non riuscì a resistere quando uscimmo e afferrando il secchio che l'addetto al cancello gli aveva teso vomitò la colazione, rischiando per altro di far vomitare anche me. Mia zia ci guardò, per metà divertita e per metà leggermente nauseata.

"Sono tutti così i cancelli di teletrasporto?" chiesi, trattenendo i conati.

"Questo in particolare è quasi a fine vita, ma sono tutti un po' stomachevoli. Forza, riprendetevi in fretta perché non abbiamo tutto il giorno".

Mi ci vollero diversi secondi per riprendermi, ma quando finalmente la mia attenzione riuscì a staccarsi dal mio stomaco notai la penombra che ci circondava. Eravamo in un enorme caverna, rischiarata da alcune stalattiti che emettevano una luce soffusa. Oltre il bordo della sporgenza su cui era costruito il portale si innalzavano numerose case scavate nella pietra, collegate sopra il livello stradale da passerelle in legno per sfruttare lo spazio dato dai tetti piatti. Dietro di noi si innalzava una fortezza squadrata che sorvegliava sia il portale che una grande spaccatura nel muro che probabilmente portava a dei livelli inferiori. Se gli abitanti non fossero stati chiaramente umani mi sarebbe sembrato di trovarmi nel regno di Darv.

"Cos'è questo posto?" domandai.

"Questa è Marlow, uno degli ultimi avamposti civili del regno di Sapin" rispose mia zia.

"Perché siamo in una caverna?"

"Questa non è una caverna normale, è un dungeon".

"Un dungeon?" ripetei.

"Per la precisione, un dungeon ripulito. Un tempo c'erano dungeon in tutta Dicathen, anche se adesso quelli attivi sono concentrati in gran parte nelle Beast Glades. Normalmente una volta ripuliti vengono abbandonati o al limite sfruttati per qualche risorsa, ma in questo caso si è deciso di costruire una città all'interno del dungeon perché qui dentro c'era un cancello di teletrasporto ancora funzionante, oltre che ad abbondanti giacimenti di cristalli di mana".

"Wow".

"Questa in realtà è solo parte della città, l'altra si trova fuori".

Dovemmo aspettare che Wil si riprendesse del tutto, cosa che richiese qualche minuto, prima di ripartire. Il cancello di teletrasporto si trovava in una zona sopraelevata rispetto al resto della città, quindi dovemmo scendere e oltrepassare una porta pesantemente difesa per uscire dalla fortezza ed entrare nella città vera e propria. Vicino alla spaccatura si ergevano quattro enormi baracche che da sole prendevano quasi un terzo dello spazio della caverna. Erano circondate da recinti e una ventina di uomini armati sembravano fargli la guardia.

"Cosa sono quelle costruzioni?"

"Sono le baracche dei minatori" rispose zia Elaine.

"E tutte queste case qui invece?"

"Per la maggior parte sono case per le famiglie delle guardie, per i sorveglianti e per i lavoratori specializzati, oltre che per qualche artigiano".

"Immaginavo che la maggior parte della gente qui dentro lavorasse nelle miniere".

"Infatti è così, in quelle baracche vivono tre quarti degli abitanti della città sotterranea".

"In uno spazio così ristretto? Devono vivere in modo squallido" intervenne Wil.

"Anche peggio, ma dubito che ai loro padroni importi dato che sono tutti schiavi".

Ammutolimmo. Sia Wil che io sapevamo dell'esistenza della schiavitù ma non avevamo mai incontrato uno schiavo prima di lasciare Elwood dato che tutti quelli che lavoravano lì erano liberi. Anche a Lynsbeir non ne avevamo incontrato dato che la schiavitù era parecchio disapprovata nell'Unione di Lyn e se c'erano, cosa molto probabile, si tenevano in casa come domestici. Una volta usciti dai territori dell' Unione e soprattutto a Blackbend avevamo iniziato a vedere sporadicamente degli schiavi che facevano gli sguatteri o i facchini, ma quella era la prima volta che vedevamo un campo di lavoro per un numero tale di schiavi.

Continuammo in silenzio la nostra ascesa. Ad un certo punto si apriva un'altra apertura nella parete affiancata da due torri scolpite che attraversammo per un quarto d'ora, finché finalmente uscimmo all'aria aperta.

In superficie si estendeva una città molto più grande di quella nel sottosuolo, anche se non poteva essere molto più grande dei vari borghi che avevamo attraversato nella Black Belt. La cosa più notevole però erano le mura, grandi e spesse quanto quelle di Blackbelt e all'apparenza meglio tenute, con numerose guardie che a due a due percorrevano avanti e indietro il camminamento. Mi guardai indietro e vidi che l'ingresso era parimenti fortificato e si apriva su uno strapiombo impossibile da attraversare senza l'uso della magia.

"Perché qui ci sono tanti soldati?" chiese Wil.

"Qui ci troviamo al confine con il regno di Elenoir, contro cui siamo stati in guerra per anni. Forza, andiamo".

Attraversammo la città fino ad arrivare a uno dei due ingressi delle mura, quello che andava verso sud-ovest, e qui mia zia si mise a parlare con uno stalliere. Mentre stava discutendo mi voltai indietro. Oltre lo strapiombo si innalzavano le Grandi Montagne, una vista che mi fece venire un moto di nostalgia nonostante ci trovassimo a quasi due mesi di cammino da Elwood, come minimo. Per tutta la mia vita ero stato circondato da alte vette e, anche se così a nord le montagne si abbassavano notevolmente, quei giganti di roccia avevano un aria quasi rassicurante.

"Bene ragazzi, salite su una di queste bestie di mana e state attaccati a me".

Guardammo le due cavalcature che mia zia teneva per le briglie. Sembravano due enormi lucertole, lunghe come due carri a quattro ruote contando anche la coda e coperte di scaglie verde-azzurro. Assomigliavano a certe bestie di mana che l'attendente di Sir Wykes usava per trainare i carri che portavano a valle il legname ma queste sembravano molto più esili, in particolare le dita che erano lunghe e sottili che tenevano sollevate, poggiando invece la zampa sul tallone e su un grosso pollice.

Agganciammo i nostri bagagli sulla sella e poi, non senza una certa difficoltà data l'altezza della creatura, ci issammo sulla sua groppa. Appena le guardie aprirono completamente il cancello le bestie partirono a una velocità sorprendente verso le campagne che circondavano la città. All'inizio del viaggio il paesaggio non era tanto diverso da quello che si trovava nelle vicinanze di Lynsbeir – sebbene ci trovassimo troppo a nord per coltivare la vite – ma presto il numero di pozze e stagni aumentò sempre di più e i campi divennero meno numerosi e più poveri. A partire dal secondo giorno i campi scomparvero del tutto e iniziò un intricato sistema di torbiere, fiumiciattoli lenti e foreste allagate. Capii il perché di quelle bestie di mana quando abbassarono le lunghe dita affusolate e sollevarono da terra il pollice e il tallone. Un normale cavallo avrebbe rischiato di sprofondare nel fango o di rompersi una zampa nel letto irregolare, ma grazie alle loro caratteristiche le bestie di mana riuscivano a muoversi con una certa facilità.

Il viaggio fu molto più arduo di quello da Lynsbeir a Blackbend, persino nel tratto di foresta. L'aria era satura di umidità e di tanto in tanto smuovendo il terreno le creature facevano uscire bolle di gas così fetido che mi preoccupai che fosse anche velenoso. La cosa peggiore però era che fosse praticamente impossibile scendere dalle creature finché non si trovava una zona più asciutta – e per asciutta intendevo dire che si sprofondava nel fango al massimo fino ai polpacci – al punto che una volta Wil si era messo dietro e aveva provato a pisciare oltre il fianco della creatura, rischiando di cadere nell'acqua fetida e 'lavando via' un po' di fango dagli stivali lunghi fin'oltre al ginocchio che mia zia ci aveva fatto indossare prima di farci entrare nell'acquitrino. Dormire poi è stato un vero inferno. La seconda notte del viaggio, quando ci eravamo inoltrati nel pantano, avevamo dormito su una rioccia piatta coperta di muschio che bastava appena a farci dormire tutti e tre quasi accavallati uno sull'altro, ma anche quello non superava la scomodità della terza notte, quando abbiamo dovuto arrampicarci su un albero e dormire legati ai rami.

A metà del quarto giorno finalmente incontrammo delle persone. Gruppi di uomini luridi stavano lavorando nell'acqua che gli arrivava fino alle ginocchia mentre altri, più possenti e armati, li stavano sorvegliando con in mano delle strisce di cuoio morbido che, di tanto in tanto, adoperavano su coloro che ritenevano lavorare troppo lentamente. Alcuni uomini più lontani scavavano il letto dell'acquitrino riempiendo secchi di fango che attraverso catene umane scaricavano dentro diversi recinti che a tre a tre formavano una lunga fila che si estendeva fino all'orizzonte. Un'altra fila scaricava secchiate d'acqua fuori dai recinti. Man mano che andavamo avanti era possibile vedere le varie fasi del lavoro per quella che mi resi conto doveva essere una strada.

Dopo un po' alla fine arrivammo ad una serie di baraccamenti costruiti su palafitte, da qui evidentemente si dirigevano i lavori per la costruzione di quel tratto di strada. Se le case a Elwood potevano definirsi povere qui erano al dir poco squallide, dei capannoni fatti di rami e legno di scarto coperti di fango. Quattro torrette si alzavano sopra alle capanne ai quattro angoli dell'accampamento, anche se non avrei saputo dire se fossero state costruite per proteggere i lavoratori o per controllarli dall'alto. Notammo anche che non si stava lavorando solo alla strada ma si stava cercando anche di bonificare tutta l'area attorno, probabilmente per ricavarne campi.

"Elaine?"

Ci voltammo verso la fonte della voce. Uno dei pochi maghi che stavano lavorando alla bonifica interruppe un incantesimo dell'acqua e arrancò verso di noi guardandoci con sguardo truce.

"Ciao, Mertyn" disse mia zia, con un sorriso tirato.

"Chi ti ha dato il permesso di interrompere il lavoro?" gridò una guardia dirigendosi verso l'uomo con la frusta alzata.

"Ferma, sono qui per parlare con lui e con il capo di questo posto" disse Elaine, fermando la guardia. Questa guardò torvo mia zia, poi l'uomo che si era fermato.

"D'accordo, ma se non è un buon motivo poi te la vedrai con me" minacciò mentre scortava l'uomo verso di noi.

Mertyn probabilmente sarebbe stato un bell'uomo, non fosse stato coperto di fango dalla testa ai piedi e non avesse avuto le occhiaie di qualcuno che dormiva su un cumulo di sassi. Era difficile anche dire quanto fosse forte perché la sua firma di mana era ridotta a causa del lavoro che stava svolgendo.

"Hai un bel coraggio a farti vedere qui" disse l'uomo, prima di accorgersi di noi. "Chi sono i due ragazzini?"

"Te lo spiegherò dopo, adesso andiamo dal capo di questo posto. Voi due, rimanete qui fuori".

Mia zia scese dalla sua bestia di mana e poi si fece condurre da Mertyn e dalla guardia all'interno di uno dei pochi edifici che non sembrava dover crollare semplicemente guardandolo male.

"Perché ci troviamo in questo postaccio?" chiese Wil da davanti.

"Perché dovrei saperlo?"

"Sei suo nipote".

"Purtroppo ne so quanto te".

Aspettammo fuori per diversi minuti, tempo in cui potei 'apprezzare' lo squallore del posto. Dalle baracche proveniva un forte odore di persone ammassate che si lavavano poco e da una porta aperta notai che gli operai dormivano in letti a castello che parevano poter contenere appena una persona di taglia media con i piedi praticamente poggiati sulla testa del proprio compagno. Nonostante il perimetro relativamente piccolo dell'avamposto, anche contando alloggi per le guardie e altro, probabilmente qui dovevano vivere e lavorare diverse centinaia di persone.

Alla fine mia zia e il gruppo uscirono dalla costruzione. Mertyn guardava mia zia in un modo se possibile ancora più ostile.

"Voi due" disse l'uomo rivolgendosi a noi. "Scendete da quella bestia e venite con me".

"Perché?" chiese Wil.

"Fate come vi ha detto, non abbiamo tutto il giorno" disse mia zia.

A malincuore scendemmo dalla nostra cavalcatura e seguimmo l'uomo oltre le baracche e la zona già parzialmente bonificata attorno, in una distesa di fango da cui spuntavano alcuni ceppi d'albero già tagliati.

"Tu sei il potenziatore, giusto?" disse Mertyn rivolto a Wil.

"Mi chiamo Wilhelm, e sì".

"Elaine mi ha detto che sei un potenziatore dal nucleo rosso chiaro senza affinità. Vai a prendere quel carro pieno di assi per le staccionate e portalo qui vicino".

Il viso di Wil si imporporò. "Cosa accidenti significa questo? Chi ti dà il diritto di darmi ordini?"

"Ragazzino, devo vedere bene le tue capacità. In quel carro c'è legna per il peso di cinque uomini adulti e le ruote saranno quasi più di ostacolo con questo fango. Fammi vedere come usi il mana per rafforzarti".

Wil guardò nella mia direzione, irritato e confuso. A mia volta guardai mia zia senza sapere che dire e questa esortò Wil con un gesto del braccio. Rassegnato, Wil andò a fare come le aveva detto Mertyn.

"Tu invece devi essere l'incantatore?" disse, rivolgendosi a me.

"Sì, cosa vuoi?"

"Tua zia mi ha detto che hai un affinità con la terra, il che fa al caso nostro". L'uomo indicò il campo davanti a noi, poi disse: "Voglio che tu crei un recinto di terra quadrato lungo più o meno come la baracca che si trova davanti alla casa del direttore dei lavori".

"Un recinto come quelli che abbiamo visto venendo qui?"

"Esatto".

"Perché non mi fai direttamente sollevare il terreno?"

"Tra poco lo capirai".

Lo guardai per un paio di secondi, poi presi dalle spalle il mio bastone, mi concentrai sulla palude e feci un breve canto. Invece del muro di terra che mi aspettavo dalla palude uscirono alcune bolle d'aria lungo il perimetro prima che tornasse tutto calmo. Sbalordito, guardai l'uomo che stava sghignazzando divertito.

"Riprovaci" disse, facendomi provare una punta di imbarazzo. Provai a rifare l'incantesimo, questa volta spingendo più mana, ma la terra uscì appena dall'acqua prima di sciogliersi di nuovo. Provai di nuovo ma questa volta continuai a spingere fuori il mana. Dal pelo dell'acqua questa volta riuscì a uscire il recinto, ma lo sforzo di mantenerlo era superiore a qualsiasi cosa avessi mai fatto prima.

"Cosa sta succedendo? Perché è così difficile mantenere la forma" chiesi a denti stretti, cercando di mantenere la concentrazione.

"Tu non hai mai manipolato della terra così intrisa di acqua, vero?"

Scossi la testa.

"Così come la terra e l'acqua fisici sono mischiati anche il mana dell'attributo acqua e quello di attributo terra sono mischiati. Se prendi il controllo solo di uno degli attributi l'altro farà resistenza. Nessun materiale è mai puro, ma normalmente gli attributi non si trovano in misura sufficiente da causare un problema. In questo caso, tuttavia, l'acqua si trova in misura pari o superiore alla terra e nel fare un incantesimo dell'attributo terra dovrai cercare di separare i due elementi".

"È per questo che mi trovo qui?" chiesi a mia zia.

"Esatto. Anche se con la terra è più difficile avere questo problema, i maghi con affinità devono sempre tenere a mente l'ambiente circostante e la percentuale degli attributi".

"E io?" si intromise Wil.

"Tu devi imparare a gestire meglio il tuo mana" disse mia zia. "Il tuo controllo è appena superiore a quello di tuo padre. Devi imparare a dosare bene il mana nel tuo corpo e a muoverlo più velocemente attraverso i canali di mana".

"Ma io volevo che mi aiutassi a trovare il mio attributo e a sviluppare uno stile di combattimento".

Mentre i due parlavano uno stormo di lavoratori iniziò a prendere le assi di legno dal carro che aveva portato Wil per iniziare a costruire una doppia staccionata attorno al recinto di terra che avevo creato.

"Vuoi correre senza aver imparato a gattonare?" rispose mia zia, sprezzante. "Fai come ti dice Mertyn e poi vedremo dai tuoi miglioramenti".

"Per ora" intervenne l'uomo in questione "devi fare il giro di questo recinto mentre il gruppo di lavoro prende le assi. Quando finiranno vai in quella catasta laggiù e riempi di nuovo il carro. Tu invece devi mantenere alzato il muro di terra finché non hanno finito. Cerca di condensarlo, così l'acqua tenderà naturalmente a separarsi e io toglierò acqua per accelerare il processo".

"Poi cosa dobbiamo fare?"

"Ricominciare da capo. Una volta finito creeremo un'altra scatola attaccata a questa e così via finché non avremo creato un quadrato di quattro per quattro, a quel punto inizieremo a interrarlo. Forza, muovetevi".

Continuammo a lavorare così fino al calar della sera. Nonostante l'impiego della magia fu un lavoro lungo e penoso, che ci portò a completare appena tre recinzioni nonostante i nostri sforzi. Quando suonò una campana che annunciava la fine della giornata di lavoro stavo sudando copiosamente nonostante il clima molto fresco ma, nonostante il lavoro molto più dispendioso, grazie alla meditazione animale stavo comunque meglio di Wil, a cui tremavano le ginocchia.

"Bene ragazzini... andiamo nei baraccamenti" disse Mertyn, ansimando.

Mentre mi dirigevo verso le strutture, cercando di scansare gli operi vicino a me, urtai contro qualcuno che mi stupì perché doveva essere alto quanto me.

"Stai attento, moccioso" disse l'operaio con voce roca. Ebbi solo un momento prima che questi sparisse in mezzo alla folla, ma quello che mi parve di vedere mi lasciò di stucco.

"Wil, hai visto?"

"Chi? Quel tizio basso contro qui ti sei scontrato?"

"Quello non era un tizio e basta, era un nano".

"Eh, un nano?" chiese Wil, scettico.

"Sì, aveva le orecchie e il naso grosso tipici dei nani".

"Sei sicuro? Normalmente i nani non sono tanto larghi quanto alti?" ribatté Wil dato che effettivamente l'operaio, per quanto muscoloso, era più asciutto di quanto mi sarei aspettato da un abitante di Darv.

"Ti giuro che quello era un nano".

"Sarà per via di quello che gli danno da mangiare in questo postaccio. A parte le guardie tutti loro sembrano più magri di quanto dovrebbero essere con un lavoro così pesante. Andiamo".

Ci separammo dalla fiumana di gente per dirigerci verso la casa del capocantiere, dove si trovavano le nostre bestie di mana, quando due mani forti ci fermarono.

"Dove credete di andare?" chiese l'uomo che stava sorvegliando il gruppo di Mertyn.

"Alle nostre bestie di mana" disse Wil, indicando nella direzione in cui si trovavano mentre guardava la guardia.

"Non ci sono bestie di mana".

"Come ma-" le parole morirono in gola a Wil mentre entrambi ci voltavamo, solo per vedere la strada deserta.

"Zia, cosa succede?" chiesi, ma a quel punto mi resi conto che neanche mia zia si vedeva da nessuna parte.

"Quell'avventuriera se n'è andata due ore fa con i lucertoloni" disse la guardia.

"Cosa vorresti dire? Mia zia ci ha portato qui per allenarci!"

"In effetti ha chiesto a quel bell'imbusto a cui vi ha lasciato di allenarvi, ma il vero motivo per cui vi trovate qui è lavorare".

"Lavorare?" chiese Wil, il cui viso si stava rapidamente perdendo colore.

"Per i prossimi due mesi rimarrete qui e lavorerete alla bonifica". 

English version

We stood in front of the Blackbend's teleportation gate and were patiently waiting our turn. There were two lines: one of the people entering the city, which actually dispersed as soon as the last checks were passed, and a line as long as half the square of people who had to leave. Travel to and from busy destinations like Blackbend could be very expensive but the queues were always very long because thanks to the gates you could connect many major cities and destinations at almost instantaneous speed. Unfortunately, teleportation gates were rare because they were created long ago by the Ancient Mages using magic that was lost, and sadly many no longer worked. It seems that there was once a teleportation gate in Lynsbeir too, which unfortunately broke down centuries ago, further isolating an already difficult to reach region. The reason for the long queue was that four groups were let in before another was let out, for the simple reason that the groups coming in came from different cities in every part of Sapin's kingdom – and also from Darv as on occasion they emerged from the gate some dwarf  with carts full of merchandise.

"Well, it'll be our turn soon. If you forgot something, it's too late to get it now," my aunt said after a huge cart pulled by a pair of mana beasts passed through the gate, leaving us in front of it.

"What should we do once we get there?" I asked, slightly awed by the enormous rune-covered stone archway at whose center the portal swirled.

"Once there I will rent some mana beasts to take us to our destination, so stay close to me."

"Another trip?" Wil asked, aghast at the idea.

"The trip will last just three days, don't worry."

From the portal came a group of adventurers carrying a strange winged creature on a cart and a bag full of something that seemed to move inside.

"This is the first time you've used a teleportation gate, right?"

"Yes," Wil replied.

"I'll warn you that teleportation gates, especially if there's one on the other side that doesn't work very well, can be a little... uncomfortable," my aunt said, with a smirk that unnerved me.

"Destination?" the transporter asked, interrupting our conversation.

"Marlow," my aunt replied, holding out a handful of coins.

The attendant prepared the gate and then, when he was ready, he waved his hand to enter. 'Uncomfortable' was an understatement, in the three seconds it took to emerge on the other side my stomach seemed to remain suspended in the middle of my abdomen. Wil couldn't resist when we went out and grabbing the bucket the gate attendant had handed him, he vomited his breakfast, risking making me vomit too. My aunt looked at us, half amused and half slightly nauseated.

"Are all teleportation gates like this?" I asked, holding back my retching.

"This one in particular is almost at the end of its life, but they're all a little sickening. Come on, get better quickly because we don't have all day."

It took me several seconds to recover, but when my attention finally broke away from my stomach I noticed the dimness surrounding us. We were in a huge cave, lit by some stalactites that emitted a soft light. Beyond the edge of the ledge on which the portal was built rose numerous houses carved into the stone, connected above street level by wooden walkways to exploit the space provided by the flat roofs. Behind us rose a boxy fortress that guarded both the portal and a large crack in the wall that probably led to lower levels. If the inhabitants had not been clearly human I would have seemed to be in the kingdom of Darv.

"What is this place?" I asked.

"This is Marlow, one of the last civilized outposts of the kingdom of Sapin," my aunt replied.

"Why are we in a cave?"

"This isn't a normal cave, it's a dungeon."

"A dungeon?" I repeated.

"To be precise, a cleared dungeon. Once upon a time there were dungeons all over Dicathen, although now the active ones are concentrated largely in the Beast Glades. Normally once cleared they are abandoned or at most exploited for some resources, but in this case it was decided to build a city inside the dungeon because there was a still functioning teleportation gate inside, as well as abundant deposits of mana crystals".

"Wow."

"This is actually just part of the city, the other part is outside."

We had to wait for Wil to fully recover, which took a few minutes, before setting off again. The teleportation gate was high above the rest of the city, so we had to go down and through a heavily defended gate to exit the fortress and enter the city proper. Near the crack stood four enormous barracks that alone took up almost a third of the cave's space. They were surrounded by fences and about twenty armed men seemed to be guarding them.

"What are those buildings?"

"They're the miners' shacks," Aunt Elaine replied.

"And all these houses here instead?"

"For the most part they are homes for the families of the guards, for the supervisors and for the specialized workers, as well as for some craftsmen."

"I figured most of the people in here worked in the mines."

"In fact it is like this, three quarters of the inhabitants of the underground city live in those shacks."

"In such a small space? They must live squalidly," Wil interjected.

"Even worse, but I doubt their masters care since they are all slaves."

We fell silent. Both Wil and I knew slavery existed but had never met a slave before leaving Elwood as everyone who worked there was free. Even in Lynsbeir we had not encountered any as slavery was very much frowned upon in the Union of Lyn and if there were any, which was most likely, they were kept in the house as servants. Once we left the Union territories and especially in Blackbend we began to sporadically see slaves working as scullery maids or porters, but this was the first time we had seen a work camp for such a number of slaves.

We continued our ascent in silence. At a certain point there was another opening in the wall flanked by two sculpted towers which we crossed for a quarter of an hour, until we finally came out into the open air.

On the surface lay a much larger city than the one underground, though it couldn't have been much larger than the various town we had passed through in the Black Belt. Most notable, however, were the walls, as large and thick as Blackbelt's and apparently better maintained, with numerous guards pacing the walkway two by two. I looked back and saw that the entrance was similarly fortified and opened onto a cliff that was impossible to cross without the use of magic.

"Why are there so many soldiers here?" Wil asked.

"Here we are on the border with the kingdom of Elenoir, against whom we have been at war for years. Come on, let's go."

We crossed the city until we reached one of the two entrances to the walls, the one that went towards the south-west, and here my aunt started talking to a stable boy. While she was arguing I looked back. Beyond the cliff rose the Great Mountains, a sight that made me feel nostalgic even though we were almost two months' walk from Elwood, at least. All my life I had been surrounded by high peaks, and even though the mountains dropped considerably this far north, those rock giants had an almost reassuring air about them.

"Alright boys, get on one of these mana beasts and stick to me."

We looked at the two mount my aunt was holding by the bridles. They looked like two enormous lizards, as long as two four-wheeled carts including the tail and covered in blue-green scales. They resembled some of the mana beasts that Sir Wykes' attendant used to pull the carts that brought the lumber down the valley but these seemed much more slender, particularly the toes which were long and thin which they held raised, instead resting the paw on the heel and on a big thumb.

We hooked our bags onto the saddle and then, not without some difficulty given the height of the creature, we hoisted ourselves onto its back. As soon as the guards opened the gate completely, the beasts took off at surprising speed towards the countryside surrounding the city. At the start of the journey the landscape was not so different from that in the vicinity of Lynsbeir – although we were too far north to grow vines – but soon the number of pools and ponds increased more and more and the fields became fewer and poorer. From the second day the fields disappeared completely and an intricate system of peat bogs, slow-moving rivers and flooded forests began. I understood why she had taken those mana beasts when these lowered their long, tapered fingers and lifted their thumb and heel off the ground. A normal horse would have risked sinking into the mud or breaking a leg in the uneven bed, but thanks to their characteristics the mana beasts were able to move with a certain ease.

The journey was much more arduous than the one from Lynsbeir to Blackbend, even in the forest section. The air was saturated with humidity and every now and then the creatures disturbed the ground and released bubbles of gas so fetid that I worried it was also poisonous. The worst thing, however, was that it was practically impossible to get off the creatures until you found a drier area – and by dry I meant that you were sinking into the mud up to your calves at most – so much so that once Wil had gotten behind and tried to piss over the creature's side, risking falling into the fetid water and 'washing' some mud off the knee-length boots that my aunt had made us wear before letting us enter the marsh. Sleeping afterwards was pure hell. On the second night of the journey, when we had entered the swamp, we had slept on a flat moss-covered bank which was just enough to make all three of us sleep almost on top of each other, but even that did not outweigh the discomfort of the third night, when we had to climb a tree and sleep tied to the branches.

Halfway through the fourth day we finally met some people. Groups of filthy men were working in water that reached their knees while others, thicker and armed, were watching over them with strips of soft leather in their hands which, from time to time, they used on those they thought were working too slowly. Some men further away dug the bed of the marsh, filling buckets of mud which they discharged through human chains into various enclosures which, three by three, formed a long line that extended to the horizon. Another human chains dumped buckets of water outside the pens. As we progressed it was possible to see the various stages of work on what I realized must be a road.

After a while we finally arrived at a series of barracks built on stilts, evidently from here the work for the construction of that stretch of road was directed. If the houses in Elwood could be defined as poor, here they were squalid to say the least, sheds made of branches and waste wood covered in mud. Four turrets rose above the huts at the four corners of the camp, though I couldn't tell whether they were built to protect the workers or to watch over them from above. We also noticed that they were not only working on the road but were also trying to reclaim the entire area around it, probably to create fields.

"Elaine?"

We turned towards the source of the voice. One of the few mages working on the cleanup interrupted a water spell and trudged towards us, glaring at us.

"Hello, Mertyn," my aunt said, with a tight smile.

"Who gave you permission to stop work?" a guard shouted as he headed towards the man with the raised whip.

"Stop, I'm here to talk to him and the boss of this place," said Elaine, stopping the guard. This one glared at my aunt, then at the man who had stopped.

"Okay, but if it's not a good reason then you'll deal with me" he threatened as he escorted the man towards us.

Mertyn probably would have been a handsome man if he hadn't been covered in mud from head to toe and had the dark circles under his eyes like someone sleeping on a pile of rocks. It was also difficult to tell how strong he was because his mana signature was reduced due to the work he was doing.

"You have a lot of courage showing yourself here," the man said, before noticing us. "Who are the two kids?"

"I'll explain later, now let's go to the boss of this place. You two, stay out here."

My aunt got off her mana beast and then had Mertyn and the guard lead her inside one of the few buildings that didn't look like it would collapse simply by glaring at it.

"Why are we in this bad place?" Wil asked from the front.

"Why would I know?"

"You are her nephew."

"Unfortunately, I know as much as you do."

We waited outside for several minutes, during which time I was able to 'appreciate' the squalor of the place. From the barracks came a strong smell of crowded people who didn't wash much and from an open door I noticed that the workers were sleeping in bunk beds that seemed to barely fit an average-sized person with their feet practically resting on their companion's head. Despite the relatively small perimeter of the outpost, even counting guard quarters and more, several hundred people probably had to live and work here.

Eventually my aunt and the group exited the building. Mertyn looked at my aunt in an even more hostile way.

"You two," the man said, turning to us. "Get off that beast and come with me."

"Why?" Wil asked.

"Do as he told you, we don't have all day" said my aunt.

Reluctantly we dismounted from our mount and followed the man beyond the huts and the already partially reclaimed area around them, into an expanse of mud from which some already cut tree stumps were sticking out.

"You're the agumenter, right?" Mertyn said to Wil.

"My name is Wilhelm, and yes."

"Elaine told me you're a light red core agumenter with no affinity. Go get that wagon full of fence boards and bring it over here."

Wil's face flushed. "What the hell does this mean? Who gives you the right to order me around?"

"Kid, I need to get a good look at your skills. There's wood worth the weight of five grown men in that wagon, and the wheels will hardly be a hindrance in this mud. Show me how you use mana to strengthen yourself."

Wil looked in my direction, annoyed and confused. I in turn looked at my aunt without knowing what to say and she exhorted Wil with a gesture of her arm. Resigned, Wil went to do as Mertyn told her.

"You have to be the conjurer instead?" he said, turning to me.

"Yes, what do you want?"

"Your aunt told me you have an affinity for the earth, which is right up our alley." The man pointed to the field in front of us, then said, "I want you to make a square earthen enclosure about the length of the shack in front of the construction manager's house."

"A fence like the ones we saw on the way here?"

"Exact".

"Why don't you directly make me raise the ground?"

"You'll understand soon."

I looked at him for a couple of seconds, then I took my staff from my shoulders, focused on the swamp and sang a short song. Instead of the wall of earth I expected from the swamp, a few air bubbles escaped around the perimeter before everything was calm again. Stunned, I looked at the man who was grinning in amusement.

"Try again," he said, making me feel a little embarrassed. I tried the spell again, this time pushing more mana, but the earth barely came out of the water before melting again. I tried again but this time I kept pushing the mana out. This time he managed to get the fence out of the water, but the effort to maintain it was greater than anything I had ever done before.

"What's going on? Why is it so hard to maintain form," I asked through clenched teeth, trying to stay focused.

"You've never handled earth so soaked in water, have you?"

I shook my head.

"Just as the physical earth and water are mixed, the mana of the water attribute and that of the earth attribute are mixed. If you take control of only one of the attributes the other will resist. No material is ever pure, but normally the attributes are not found in sufficient quantities to cause a problem. In this case, however, the water is found in equal or greater quantities than the earth, and when casting an earth attribute spell you will have to try to separate the two elements."

"Is that why I'm here?" I asked my aunt.

"Exactly. Although it is more difficult to have this problem with earth, magicians with affinity must always keep in mind the surrounding environment and the percentage of the attributes."

"And I?" Wil interjected.

"You need to learn to manage your mana better," my aunt said. "Your control is barely superior to that of your father. You must learn to properly dose the mana in your body and move it more quickly through the mana channels."

"But I wanted you to help me find my attribute and develop a fighting style."

As the two talked a flock of workers began taking wooden planks from the wagon Wil had brought to begin building a double fence around the earthen fence I had created.

"Do you want to run without having learned to crawl?" replied my aunt, contemptuously. "Do as Mertyn tells you and then we will see from your improvements."

"For now," said the man in question, "you have to go around this fence while the work group gets the boards. When they run out, go to that pile over there and fill the cart again. You, on the other hand, have to keep the earthen wall up until they're done. Try to condense it, so the water will naturally tend to separate, and I'll remove water to speed up the process."

"Then what should we do?"

"Start over. Once we're done we'll create another box attached to this one and so on until we've created a four by four square, at which point we'll start burying it. Come on, move."

We continued working like this until nightfall. Despite the use of magic it was a long and painful job, which led us to complete just three fences despite our efforts. When a bell rang announcing the end of the work day I was sweating profusely despite the very cool weather but, despite the much more expensive work, thanks to animal meditation I was still better than Wil, whose knees were shaking.

"All right, kids... let's go to the barracks," said Mertyn, panting.

As I headed towards the structures, trying to avoid the works near me, I bumped into someone who surprised me because he must have been as tall as me.

"Be careful, brat," the worker said in a hoarse voice. I only had a moment before he disappeared into the crowd, but what I thought I saw left me stunned.

"Wil, did you see that?"

"Who? That short guy here you collided with?"

"That wasn't just a short guy, that was a dwarf."

"Huh, a dwarf?" Wil asked skeptically.

"Yes, he had the ears and big nose typical of dwarves."

"Are you sure? Normally dwarves aren't as wide as they are tall?" Wil retorted since the worker, although muscular, was actually leaner than I would have expected from an inhabitant of Darv.

"I swear that was a dwarf."

"It must be because of what they feed them in this bad place. Apart from the guards all of them seem thinner than they should be with such hard work. Let's go."

We separated from the stream of people to head towards the foreman's house, where our mana beasts were located, when two strong hands stopped us.

"Where do you think you're going?" asked the man who was guarding Mertyn's group.

"To our mana beasts" Wil said, pointing in the direction they were standing as he looked at the guard.

"There are no mana beasts."

"How come-" the words died in Wil's throat as we both turned, only to see the street empty.

"Aunt, what's happening?" I asked, but then I realized that my aunt was nowhere to be seen either.

"That adventuress left two hours ago with the lizards," said the guard.

"What do you mean? My aunt brought us here to train!"

"She actually asked that handsome hunk she left you with to train you, but the real reason you're here is to work."

"Work?" Wil asked, his face rapidly losing color.

"For the next two months you will stay here and work on the cleanup."