Konrad Rootsawer

"Quanto è lontano il santuario? Mi fa male il culo e Konrad mi sta facendo sudare come un maiale allo spiedo" si lamentò Wil.

"Non pensare che io mi senta più a mio agio nel stare attaccato alla tua schiena bagnata" ribattei.

"Fatela finita voi due, arriveremo al santuario prima che cali il sole".

"Quanto prima?" chiesi.

"Arriveremo quando arriveremo. Sei tu che hai voluto portarti dietro questo montanaro, ora ne affronti anche i disagi".

Non erano disagi da poco, dopo una settimana e mezza di cavalcata sentivo il corpo indolenzito, con in più il calore sudato di Wil mi pareva di essere diventato una bistecca battuta e cotta a fuoco lento. All'inizio è stata una sensazione nuova ed eccitante cavalcare un animale dato che non l'avevo mai fatto, ma già dopo il secondo giorno lo stavo odiando.

Dopo essere scesi e aver passato la prima notte in un piccolo villaggio ai piedi delle Grandi Montagne abbiamo viaggiato per due giorni verso ovest seguendo il profilo delle colline prima di trovare un fiume e continuare verso sud, tenendolo alla nostra destra. Vicino alle montagne si trovavano per lo più pastori e colline erbose punteggiate di boschetti, ma una volta scesi di quota per tre giorni attraversammo distese di campi delimitati da filari di vite, punteggiate di poderi e villaggi, con qualche magione che spuntava sulla cima delle colline. Arrivammo addirittura in una vera città, anche se più piccola di Lynsbeir, dove ci riposammo decentemente.

Dopo quei tre giorni abbastanza tranquilli ne passammo altri quattro dentro una foresta fittissima, fatta per lo più di alberi bassi e frondosi che rallentarono parecchio il nostro viaggio. A parte un piccolo villaggio di carbonai e raccoglitori di sughero che raggiungemmo circa a metà strada il resto della foresta pareva deserto e dovemmo dormire nelle tende, anche se mia zia ci ha comandato di fare a turno la guardia perché quelle foreste pullulavano di briganti, almeno a detta sua. Dormii male tutte le notti che passammo lì, e anche quando la foresta iniziò a diradarsi il paesaggio rimase in gran parte selvaggio. La maggior parte delle merci che uscivano da Lynsbeir venivano imbarcate nel fiume e portate in una città molto più a ovest, dotata di cancelli di teletrasporto, ma la nostra destinazione si trovava in una direzione diversa, a sud. 

Negli ultimi due giorni avevamo attraversato un territorio brullo e sassoso, formato da erbe e arbusti sparsi e con pochi alberi stentati. Per passare il tempo mi esercitai nella magia organica, cercando di prendere il controllo dei sassi mentre ero a cavallo. Era più difficile di quanto pensassi, sembrava che in qualche modo avere fisicamente i piedi a terra rendesse più semplice il controllo su quell'elemento. Creai un anello di rocce che giravano lentamente dietro il cavallo e lo ingrandii man mano aggiungendo sempre più rocce, finché il diametro non superò l'altezza di mia zia.

"Cos'è quello?" chiese all'improvviso Wil, facendomi perdere la concentrazione mentre raccoglievo un altro sasso.

Guardai nella direzione che aveva indicato. All'inizio mi sembrò una tenuta o un piccolo villaggio, ma mi sembrava strano potesse esserci qualcosa del genere in una zona così aspra. Notai una specie di recinto poco più alto di noi a cavallo e che sembrava troppo esile per fungere da protezione, anche perché privo di torri o di persone che lo sorvegliassero. Dal recinto spuntavano alcuni edifici con un tetto di tegole smaltate che parevano delle specie di templi. Da uno di questi, che sembrava trovarsi al centro dell'area, si innalzavano volute di fumo nero come se ardessero fuochi molto grandi e caldi.

"È il santuario?" chiesi, speranzoso.

"No" disse zia Elaine, guardando le strutture con aria mesta.

"Che cos'è allora?" chiese Wil.

"È un cimitero" rispose.

"Ma ci troviamo in mezzo al nulla! Chi avrebbe bisogno di seppellire i morti qui?"

"Loro" disse mia zia, indicando con un dito verso l'alto.

Sia Wil che io guardammo in cielo. Aveva piovuto un paio di volte negli scorsi giorni, ma in quel momento il cielo era limpido e le poche nuvole erano bianche e luminose. Sia io che Wil vedemmo la cosa nello stesso momento, quando uscì da dietro una nuvola. Sembrava come se qualcuno avesse tagliato la cima di una montagna, l'avesse capovolta e l'avesse tenuta sospesa in cielo.

"Cos'è?" chiese Wil, meravigliato e intimorito al tempo stesso.

"Quella deve essere Xyrus" dissi, anticipando la risposta di mia zia.

"Esatto. Quella è la città volante di Xyrus".

"Ma come fanno a portare i morti qui?" chiesi.

"C'è un portale di teletrasporto all'interno. Un tempo li seppellivano su, i nobili in tempietti privati nelle loro case e gli altri in cimiteri comuni, ma quando la città è cresciuta troppo hanno recintato l'area attorno al portale, che per ragioni che potete intuire era poco usato, e ne hanno fatto il cimitero della città. Il fumo che vedete sono i forni crematori. Anche se qui non hanno il problema dello spazio hanno continuato a bruciare i propri morti".

"Potremmo usare quel portale per andare direttamente a Blackbend?" chiese Wil.

"Quella è un area sacra, non possiamo andarci solo per accorciare il viaggio. I custodi del cimitero non ce lo permetterebbero" dissi.

"Konrad ha ragione. Dopo il santuario inizierà la Black Belt e il viaggio sarà meno disagevole. Abbiate pazienza".

"Va bene" grugni Wil, irritato.

"Da qui al santuario dovrebbero mancare due ore a cavallo. Meglio muoverci".

Mia zia fece ripartire il suo cavallo e noi la seguimmo.

"Cos'è la Black Belt?" domandai dopo un po'.

"Eh ... oh, scusa. È la regione che va da Blackbend a Kalberk, forma il confine orientale con il regno di Darv. Lì la terra è nera e spessa oltre che fertilissima, è per questo che viene chiamato in questo modo".

Parlammo per un po' mentre Wil se ne stava con i suoi pensieri. Man mano che ci avvicinavamo al santuario la vegetazione divenne più rigogliosa e verde pur rimanendo principalmente erba e arbusti, almeno finché all'orizzonte non comparve quello che pareva un boschetto. La cima di una piccola cupola spuntava sopra le fronde, brillando della luce riflessa del sole calante.

Attraversammo il piccolo boschetto ed entrammo nel santuario. Questo era composto da una serie di edifici in pietra che si sviluppavano attorno al tempio che comprendevano stalle, una fonte d'acqua dolce, una mensa e degli alloggi per dormire. Il tempio era una struttura quadrata in pietra bianca, sormontata da una cupola rivestita di bronzo e al cui interno si poteva vedere quello che sembrava il teschio di una qualche strana bestia di mana placcata in oro.

Consegnammo i cavalli a uno stalliere che doveva essere poco più giovane di Wil e ci dissetammo alla fonte. Dopo aver fatto questo guardai il tempio e, incuriosito da quello strano teschio, mi avvicinai. Davanti al teschio si trovava quello che all'inizio mi era sembrato un altare in marmo, su cui era imposta una placca in rame con su scritto 'Qui giace Sir Bairon lo Splendente, che ha ucciso la grande viverna che sorvegliava il cancello per la città volante di Xyrus. Per ricompensare il suo valore e ristorare i coloni che avrebbero rifondato la città il dio Windsom ha fatto zampillare dal terreno la sacra fonte. Rendete quindi omaggio al grande eroe e all'asura che ha benedetto questo luogo'.

Ai lati del tempio, sotto dei mosaici che ritraevano un uomo, un gatto e un drago con occhi realizzati in zaffiro, c'erano delle specie di panche dello stesso materiale dei muri, su cui erano posate delle piccole statuine di persone in preghiera, anche se c'erano anche molte mani, occhi, gambe e altre parti del corpo che chi aveva lasciato le immagini voleva fossero curate. Erano pochi ad avere la fortuna di poter essere curati da un emettitore.

"Quanti sederi avranno? Dopo tutti questi giorni a cavallo ne avrei davvero bisogno" disse Wil, che mi aveva seguito.

"Non ti pare di essere un po' troppo irrispettoso?" esclamai, sobbalzando per la sorpresa.

"Il mio unico dio è quello che hanno sempre pregato i miei antenati. Tu invece cosa vuoi fare?"

Guardai l'immagine dell'asura. Il corpo umanoide era appena abbozzato, ma non per mancanza di bravura dell'artista. Gli occhi di zaffiro parevano un cielo stellato che guardava dritto nella mia anima. Ripensai però a quello che aveva detto mio bisnonno nel messaggio, tanti anni fa: 'Gli dei sono gelosi del proprio potere'. Era a questi dei che si stava riferendo?

"Konrad, ci sei?" chiese Wil, interrompendo i miei pensieri.

"Sì, stavo solo pensando a una cosa. Comunque non credo prenderò una statuetta".

In quel momento entrò mia zia che teneva in mano qualcosa. Poggio una delle statuine delle persone in preghiera in uno dei pochi spazi vuoti lasciati per i fedeli e posò accanto uno dei bastoncini di incenso. 

La guardai, sorpreso.

"Se non lasci una di queste cose qui poi i sacerdoti ti trattano malamente tutto il tempo" spiegò. "Tra poco servono la cena e ho davvero bisogno di un vero pasto".

...

Rimanemmo nel santuario solo per quella notte, poi la mattina mangiammo e ci rifornimmo di acqua prima di ripartire. Nei due giorni che impiegammo per arrivare effettivamente nella Black Belt il paesaggio subì un cambiamento radicale. I ruscelli divennero più numerosi, la vegetazione più rigogliosa e le persone per strada più numerose. Per un paio di giorni il paesaggio rimase in gran parte selvaggio, con poderi e villaggi divisi da boschi più o meno fitti, ma presto questi ultimi si diradarono, lasciando il posto a campi coltivati, pascoli e stagni pescosi. Un giorno vidi degli uomini tirare fuori un pesce così grande da riempire il barchino su cui si trovavano. C'erano anche numerose ville e castelli che facevano impallidire quelli in prossimità di Lynsbeir e anche alcuni borghi collegati da strade ampie e ben tenute, a tratti lastricate.

Ci vollero altre due settimane – più una pausa di tre giorni che io e Wil siamo riusciti con fatica ad ottenere da mia zia nella prima cittadina che abbiamo incontrato – per arrivare fino a Blackbend. Quando la vidi in mattinata pensai che dovesse trovarsi vicino, ma mi ci volle un'altra mezza giornata per arrivare fino ai sobborghi. Non avevo mai visto una città così grande, doveva essere quattro o addirittura cinque volte la dimensione di Lynsbeir. I sobborghi erano costituiti da case povere, per lo più in legno, ma anche da tante attività come conciatori, mattatoi e soprattutto fabbri che si occupavano di tutto, dalle armature alle armi, sino ai chiodi per gli scarponi.

"Non è una vista magnifica?" chiese Elaine, che sembrava essersi un po' sollevata l'umore.

"Insomma ... " disse Wil, facendo fermare il cavallo per far passare un gruppo di bambini cenciosi che stavano rincorrendo una gallina.

"Bah, questa è solo la parte fuori dalle mura. Il vero spettacolo di trova all'interno".

Continuammo lungo la strada principale, l'unica parte ad essere lastricata anche se sporca di fango e sterco di animale – a cui i nostri cavalli generosamente contribuirono – cercando di evitare i numerosi mercanti di strada che con profusioni di complimenti ed elogi tentavano di vendere la loro mercanzia. Sulla strada si aprivano numerosi vicoli e stradine fangose che si diramavano senza un'apparente pianificazione.

Alla fine arrivammo al cancello per la città interna. Le mura erano alte quasi tre volte l'altezza del cavallo ma parevano trascurate: una patina di bianco e verde si diffondeva dalle fondamenta raggiungendo a tratti l'altezza di un bambino di cinque anni, varie crepe si aprivano tra i blocchi di pietra grigi e i merli erano erosi, facendo apparire il camminamento come la bocca di un vecchio. Solo il cancello era tenuto bene dato che il legno quasi nero pareva essere stato sostituito da poco. Sembrava che le mura avessero perso la loro funzione di difendere la città e adesso servissero solo per controllare chi usciva ed entrava.

"Scendete da cavallo" disse mia zia.

Dopo aver fatto questo mia zia consegnò i cavalli a uno stalliere lì vicino e lo pagò con una manciata di monete, poi si diresse verso una guardia vestita con un uniforme nera. I due discussero per un po' finché mia zia non tirò fuori qualcosa dalla tasca, quindi la guardia annuì e andò verso una porta nel cancello. 

"Va bene ragazzi, venite qui". 

Appena fummo vicini alla porta la guardia aprì la porta e noi entrammo nella città interna. Lungo la strada si affacciavano una serie di edifici in legno e pietra, preceduti da numerosi lampioni in ferro battuto alimentati da cristalli di mana, anche se in quel momento non potevo dire di che colore fossero perché erano spenti. La strada sembrava continuare dritta sino alla cima della collina, ma la cosa più sorprendente era l'enorme numero di avventurieri che la attraversavano. Non ne avevo mai visti così tanti riuniti assieme prima.

"Impressionati?" chiese zia Elaine senza nascondere un mezzo sorriso.

"Come mai ci sono così tanti avventurieri?" chiese Wil.

"Blackbend è la sede centrale della Gilda" spiegai mentre camminavamo lungo il viale. Indicai il palazzo in cima alla collina, un enorme e lussuosa costruzione che doveva essere dieci volte più grande della loro sede a Lynsbeir che avevo visto mentre ero lì. "Mio padre mi ha detto che è da là che partono le direttive per tutte le gilde del regno. Decidono gli standard di ammissione, il grado dei dungeon e la classificazione delle bestie di mana. In teoria quest'ultima cosa dovrebbe essere decisa dalla Gilda dei Bestiari, ma mio padre mi ha detto che sono praticamente alle dipendenze di quella degli avventurieri".

"Non solo loro" corresse mia zia. "Praticamente ogni gilda del regno di Sapin fa capo a noi in qualche modo. La Gilda dei Maghi, quella degli Artefici, persino quella dei mercanti e dei fabbri seguono spesso quello che diciamo".

"Non avevo idea che gli avventurieri fossero così importanti" dissi.

"Non solo. Siamo anche l'unica Gilda ad avere un proprio territorio esclusivo, con gli stessi diritti della nobiltà"

"Blackbend è di proprietà della Gilda?"

"La città e tutta la regione attorno. Negli ultimi quattro giorni abbiamo percorso territorio appartenente alla Gilda, che si estende anche verso ovest fino al fiume Sehz e a sud fino al confine con Darv. Tutto questo ovviamente per poter organizzare le spedizioni nelle Beast Glades.

"Come fate ad essere così potenti? Credevo vi occupaste dell'esplorazione solo dell'esplorazione delle Beast Glades" chiese Wil.

"Immagino fosse quello che inizialmente pensò re Constantine I quando fondò la gilda due secoli fa. Non si rendevano conto al tempo di quanto fossero importanti le Beast Glades e quante ricchezze fornivano".

Mia zia guardò un altro edificio in costruzione poco distante dalla sede centrale della Gilda e si rabbuiò.

"I problemi sono iniziati dopo la fine della grande guerra con gli elfi. In teoria sanciva l'apoteosi del potere della Gilda perché da allora fu imposto un assoluto monopolio sulle Beast Glades anche rispetto alle due razze, ma da allora sempre più nobili si sono interessati a noi. Già da prima alcuni di loro sponsorizzavano alcuni avventurieri per tenere un piede nella Gilda, ma da quando quei maledetti Bladeheart si sono tuffati dentro il re ci sta imponendo sempre più limiti".

"Perché?"

"I Bladeheart un tempo erano subalterni della famiglia Tridant, ma dopo che il capofamiglia è diventato un avventuriero e ha scalato le gerarchie fino a diventare uno dei suoi massimi esponenti la casata è ascesa fino a diventare una delle grandi famiglie nobili del regno, intrattenendo affari alla pari con famiglie del calibro dei Flamesworth. Da allora sempre più nobili minori e figli cadetti sono entrati nella Gilda, rendendo sempre più difficile per noi ottenere incarichi di prestigio e ricchezza. Pensa che il vecchio è riuscito a dare al suo figlio minore il comando della sede di Xyrus! E chi era già ai vertici ha iniziato a ottenere titoli nobiliari in misura crescente. Il Gran Priore della Gilda si è fatto nominare lord e ha mandato sua figlia a lavorare direttamente per la famiglia reale. Che pagliaccio, posso immaginare come i Ravenpoor o i Clarell considerino la grande casata Aurae, vecchia di due generazioni contando anche quel mostro della figlia".

"Non hai spiegato perché questo significa che il re vi impone sempre più limiti".

"Il potere è una coperta molto corta, e il re ha deciso che stiamo diventando troppo potenti. Quegli edifici obbrobriosi stanno sorgendo in tutta Sapin. Funzionari e burocrati al servizio del re che si assicurano di far 'rispettare l'autorità regia'. In realtà quello che fanno è spremere tasse e dirci cosa fare a casa nostra mentre gli avventurieri come me si ritrovano coinvolti tra i nobili e la monarchia".

"Quanto manca a casa di tua madre?" chiese Wil, spazientito.

"Ancora poco. Adesso ci dobbiamo infilare in una delle vie laterali, quindi rimanete vicini".

"Non ci credo che ci farai dormire da nonna e non a casa tua" dissi.

"Se avessi voluto dei marmocchi attorno mi sarei sposata".

Zia Elaine salì i tre gradini dell'uscio di un palazzetto e suonò forte il battiporta. La casa di mia nonna era un palazzetto a tre piani in mattoni, con due finestre balconate per ogni piano e un tetto spiovente coperto di ardesia. Era una di quelle case in cui potevano vivere più generazioni di una famiglia e mi chiesi se mia zia avesse un motivo per non voler attorno neanche la madre.

Dopo un po' aprì una donna piuttosto anziana che subito mi fissò. I suoi occhi avevano lo stesso colore di quelli di zia Elaine, ma i capelli erano diventati completamente grigi e i tratti del volto erano più spessi di quelli di mia zia, così come la sua intera struttura appariva pesante a confronto con la grazia felina della figlia, nonostante non fosse definibile come una donna grassa.

"Tu devi essere Konrad!" disse mia nonna stringendomi in un abbraccio piuttosto energico. Si staccò da me e mi guardò in faccia. "Sei uguale a come era tuo padre alla tua età".

La sua frase mi procurò una fitta di dolore al petto, al ché lei disse: "So che ti manca, ma lo potrai incontrare quando vorrai appena finirai di addestrarti".

Guardai mia zia, il cui volto era diventato livido. Anche la nonna la vide.

"Come mai quella faccia?"

"Mamma ... è meglio se andiamo dentro".

"Perché? Che succede?" chiese iniziando a preoccuparsi.

"Andiamo nell'altra stanza. Voi due, rimanete in soggiorno".

Entrammo dentro e mentre mia zia e mia nonna entravano in un'altra stanza io e Wil ci sedemmo sul divano, proprio accanto al camino acceso.

"Tua zia non l'ha informata?" chiese Wil.

"Forse deve essergli passato di mente, con tutto quello che è accaduto" risposi.

Le parole di mia nonna, seppur involontarie, erano state come un coltello che aveva riaperto la ferita. Durante il viaggio il torpore del mio corpo mi aveva parzialmente anestetizzato dal dolore, ma ora potevo sentirlo tornare. Non era acuto come nei primi giorni, ma quel vuoto sordo era comunque difficile da sopportare. Non avevo mai conosciuto mia madre, ma mio padre era stato sia uno che l'altro, mi aveva cresciuto per undici anni della mia vita, e ora che non c'era più mi sentivo alla deriva, solo.

"Non può essere vero!" esclamò mia nonna dall'altra parte della porta.

"Mamma, ti prego, so che è difficile da accettare ma-"

"Alfred è stato un avventuriero per anni, non può ... non può ..."

"Ti prego, siediti".

"Il mio bambino ... No!"

"Mamma!" urlò. 

Noi due ci alzammo immediatamente in piedi ed entrammo dentro. Mia nonna si trovava a terra, pallida come un cencio e tremante mentre mia zia le stava accanto e le teneva la testa sollevata dal pavimento.

English version

Konrad Rootsawer

"How far is it to the shrine? My ass hurts and Konrad is making me sweat like a pig on a spit," Wil complained.

"Don't think I'm more comfortable sticking to your wet back," I retorted.

"Get this over with you two, we'll get to the shrine before the sun goes down."

"As soon as possible?" I asked.

"We will arrive when we arrive. You are the one who wanted to bring this mountain boy with you, now you also face the inconveniences."

These were no small inconveniences, after a week and a half of riding my body felt sore, plus Wil's sweaty heat made me feel like I had become a beaten and slow-cooked steak. At first it was a new and exciting feeling to ride an animal since I had never done it before, but already after the second day I was hating it.

After descending and spending the first night in a small village at the foot of the Great Mountains we traveled west for two days following the contours of the hills before finding a river and continuing south, keeping it to our right. Near the mountains there were mostly shepherds and grassy hills dotted with groves, but once we had descended for three days we crossed expanses of fields bordered by rows of vines, dotted with farms and villages, with a few mansions appearing on the tops of the hills . We even arrived in a real town, albeit smaller than Lynsbeir, where we had a decent rest.

After those three fairly calm days we spent another four in a very dense forest, mostly made up of low, leafy trees which slowed down our journey quite a bit. Apart from a small village of charcoal burners and cork collectors which we reached about halfway, the rest of the forest seemed deserted and we had to sleep in tents, even though my aunt ordered us to take turns keeping watch because those forests were full of bandits, at least according to him. I slept poorly every night we spent there, and even when the forest began to thin out the landscape remained largely wild. Most of the goods coming out of Lynsbeir were loaded onto the river and taken to a city far to the west with teleportation gates, but our destination lay in a different direction, to the south.

In the last two days we had crossed a barren and stony territory, made up of scattered grasses and shrubs and with a few stunted trees. To pass the time I practiced organic magic, trying to gain control of the stones while on horseback. It was harder than I thought, it seemed that somehow physically having your feet on the ground made it easier to control that element. I created a ring of rocks that slowly revolved behind the horse and enlarged it by gradually adding more and more rocks, until the diameter exceeded my aunt's height.

"What is that?" Wil asked suddenly, causing me to lose focus as I picked up another rock.

I looked in the direction he had pointed. At first it seemed like an estate or a small village, but it seemed strange that there could be something like this in such a rugged area. I noticed a kind of fence a little taller than us on horseback and which seemed too thin to act as protection, also because it had no towers or people to monitor it. From the enclosure emerged some buildings with glazed tile roofs that looked like some sort of temples. From one of these, which appeared to be in the center of the area, curls of black smoke rose as if very large and hot fires were burning.

"Is this the sanctuary?" I asked, hopefully.

"No," said Aunt Elaine, looking sadly at the structures.

"What is it then?" Wil asked.

"It's a cemetery," she replied.

"But we're in the middle of nowhere! Who would need to bury the dead here?"

"They," my aunt said, pointing up with a finger.

Both Wil and I looked up into the sky. It had rained a couple of times in the past few days, but at that moment the sky was clear and the few clouds were white and bright. Wil and I both saw the thing at the same time, as it came out from behind a cloud. It looked as if someone had cut off the top of a mountain, turned it upside down, and held it suspended in the sky.

"What is that?" Wil asked, amazed and awed at the same time.

"That must be Xyrus," I said, anticipating my aunt's response.

"That's right. That's the flying city of Xyrus."

"But how do they bring the dead here?" I asked.

"There's a teleportation gate inside. They used to bury them up there, the nobles in private shrines in their homes and the others in communal cemeteries, but when the city grew too big they fenced off the area around the portal, which for reasons you can guess it was little used, and they made it the city cemetery. The smoke you see are the crematorium ovens. Even if they don't have the problem of space here they continued to burn their dead."

"Could we use that portal to go directly to Blackbend?" Wil asked.

"That's a sacred area, we can't go there just to shorten the journey. The cemetery caretakers wouldn't let us," I said.

"Konrad is right. After the sanctuary the Black Belt will begin and the journey will be less difficult. Be patient."

"Okay" Wil grunts, irritated.

"From here to the sanctuary it should be two hours on horseback. Better get moving."

My aunt started her horse again and we followed her.

"What is the Black Belt?" I asked after a while.

"Eh... oh, sorry. It's the region from Blackbend to Kalberk, forming the eastern border with the kingdom of Darv. The land there is black and thick as well as very fertile, that's why it's called that way."

We talked for some time while Wil sat with thoughts of him. As we got closer to the sanctuary the vegetation became more lush and green although it remained mainly grass and shrubs, at least until what looked like a grove appeared on the horizon. The top of a small dome rose above the foliage, shining with the reflected light of the setting sun.

We passed through the small grove and entered the sanctuary. This was composed of a series of stone buildings that developed around the temple which included stables, a source of fresh water, a canteen and sleeping quarters. The temple was a square structure of white stone, topped with a dome clad in bronze and inside which could be seen what looked like the skull of some strange gold-plated mana beast.

We handed the horses to a groom who must have been a little younger than Wil and quenched our thirst at the spring. After doing this I looked at the temple and, intrigued by that strange skull, I approached it. In front of the skull was what had at first seemed to me to be a marble altar, on which was set a copper plaque reading 'Here lies Sir Bairon the Shining, who slew the great wyvern that guarded the gate to the Xyrus City. To reward his valor and refresh the colonists who would re-found the city, the god Windsom made the sacred spring gush from the ground. Therefore pay homage to the great hero and the asura who blessed this place.'

At the sides of the temple, under mosaics portraying a man, a cat and a dragon with eyes made of sapphire, there were some sort of benches made of the same material as the walls, on which small statues of people praying were placed, also if there were also many hands, eyes, legs and other body parts that those who left the images wanted taken care of. There were few who were lucky enough to be able to be healed by an emitter.

"How many butts will they have? After all these days on horseback I really need it," said Wil, who had followed me.

"Don't you think you're being a little too disrespectful?" I exclaimed, jumping in surprise.

"My only god is the one my ancestors have always prayed to. What do you want to do instead?"

I looked at the image of the asura. The humanoid body was barely sketched, but not due to the artist's lack of skill. The sapphire eyes looked like a starry sky looking straight into my soul. However, I thought about what my great-grandfather had said in the message, many years ago: 'The gods are jealous of their own power'. Was it these gods he was referring to?

"Konrad, are you there?" Wil asked, interrupting my thoughts.

"Yeah, I was just thinking about something. I don't think I'll get a statue anyway."

At that moment my aunt came in holding something in her hand. She placed one of the statues of praying people in one of the few empty spaces left for the faithful and she placed one of the incense sticks next to it.

I looked at her, surprised.

"If you don't leave one of these things here then the priests treat you badly all the time" she explained. "They're serving dinner soon and I really need a real meal."

...

We stayed in the sanctuary only for that night, then in the morning we ate and stocked up on water before leaving again. In the two days it took us to actually arrive in the Black Belt the landscape underwent a radical change. The streams became more numerous, the vegetation more lush and the people on the streets more numerous. For a couple of days the landscape remained largely wild, with farms and villages divided by more or less dense woods, but soon the latter thinned out, giving way to cultivated fields, pastures and ponds full of fish. One day I saw some men haul out a fish so large that it filled the small boat they were on. There were also numerous villas and castles that dwarfed those in the vicinity of Lynsbeir and also some towns connected by wide and well-maintained streets, sometimes paved.

It took another two weeks – plus a three-day break that Wil and I struggled to get from my aunt in the first town we came across – to get all the way to Blackbend. When I saw her in the morning I thought she must be nearby, but it took me another half day to get to the suburbs. I had never seen a city so large, it must have been four or even five times the size of Lynsbeir. The suburbs were made up of poor houses, mostly made of wood, but also of many businesses such as tanners, slaughterhouses and above all blacksmiths who dealt with everything, from armor to weapons, up to nails for boots.

"Isn't that a great view?" asked Elaine, who seemed to have lifted her spirits a little.

"Well..." Wil said, stopping his horse to let a group of ragged children who were chasing a chicken pass.

"Bah, this is just the part outside the walls. The real show is inside."

We continued along the main road, the only part to be paved although dirty with mud and animal dung - to which our horses generously contributed - trying to avoid the numerous street merchants who with profusions of compliments and praise tried to sell the their merchandise. On the road there were numerous alleys and muddy streets that branched off without apparent planning.

Eventually we arrived at the gate to the inner city. The walls were almost three times the height of the horse but they seemed neglected: a patina of white and green spread from the foundations reaching at times the height of a five-year-old child, various cracks opened between the gray and the battlements were eroded, making the walkway look like an old man's mouth. Only the gate was in good condition as the almost black wood seemed to have been recently replaced. It seemed that the walls had lost their function of defending the city and were now only used to control who came and went.

"Get off your horse," said my aunt.

After doing this my aunt handed over the horses to a nearby groom and paid him with a handful of coins, then she walked towards a guard dressed in a black uniform. The two argued for a while until my aunt took something out of her pocket, then the guard nodded and went to a door in the gate.

"Okay guys, come here."

As soon as we were near the gate the guard opened the gate and we entered the inner city. Along the road there was a series of wood and stone buildings, preceded by numerous wrought iron street lamps powered by mana crystals, although at that moment I couldn't tell what color they were because they were turned off. The road seemed to continue straight to the top of the hill, but the most surprising thing was the huge number of adventurers crossing it. I had never seen so many gathered together before.

"Impressed?" Aunt Elaine asked without hiding a half smile.

"Why are there so many adventurers?" Wil asked.

"Blackbend is the headquarters of the Guild," I explained as we walked down the avenue. I pointed to the palace at the top of the hill, a huge, luxurious building that must have been ten times larger than their branch in Lynsbeir that I had seen while I was there. "My father told me that this is where the guidelines for all the guilds in the kingdom come from. They decide the admission standards, the grade of the dungeons and the classification of the mana beasts. In theory this last thing should be decided by the Guild of the Bestiaries, but my father told me that I am practically employed by that of the adventurers".

"Not just them," my aunt corrected. "Practically every guild in the kingdom of Sapin reports to us in some way. The Mages' Guild, the Artificers' Guild, even the merchants' and blacksmiths' guilds often follow what we say."

"I had no idea adventurers were so important" I said.

"Not only that. We are also the only Guild to have its own exclusive territory, with the same rights as the nobility"

"Is Blackbend owned by the Guild?"

"The city and the entire region around it. In the last four days we have traveled through territory belonging to the Guild, which also extends westwards to the Sehz River and southwards to the border with Darv. All this obviously to be able to organize expeditions in the Beast Glades.

"How are you so powerful? I thought you were only interested in exploring the Beast Glades," Wil asked.

"I imagine that's what King Constantine I initially thought when he founded the guild two centuries ago. They didn't realize at the time how important the Beast Glades were and how much riches they provided."

My aunt looked at another building under construction not far from the Guild headquarters and frowned.

"The problems began after the end of the great war with the elves. In theory it sanctioned the apotheosis of the Guild's power because since then an absolute monopoly was imposed on the Beast Glades also with respect to the two races, but since then more and more nobles have interested in us. Even before, some of them were sponsoring some adventurers to keep a foot in the Guild, but ever since those damned Bladehearts dived in and the king is imposing more and more limits on us."

"Why?"

"The Bladehearts were once subordinates of the Tridant family, but after the head of the family became an adventurer and rose through the ranks to become one of its leaders, the house rose to become one of the great noble families of the kingdom, conducting business on par with families of the caliber of the Flamesworths. Since then more and more minor nobles and cadet sons have joined the Guild, making it increasingly difficult for us to obtain positions of prestige and wealth. Imagine that the old man managed to give his youngest son command of the branch of Xyrus! And those who were already at the top began to increasingly obtain noble titles. The Grand Prior of the Guild made himself a lord and sent his daughter to work directly for the royal family. What a clown, I can imagine how the Ravenpoors or Clarells regard the great house Aurae, two generations old including that monster of a daughter."

"You haven't explained why this means the king imposes more and more limits on you."

"Power is a very short blanket, and the king has decided that we are becoming too powerful. Those disgraceful buildings are going up all over Sapin. Officials and bureaucrats in the king's employ making sure to 'respect royal authority.' In reality what they do is squeeze taxes and tell us what to do at home while adventurers like me get caught up between the nobles and the monarchy."

"How long until your mother's house?" Wil asked impatiently.

"Not much longer. Now we have to go into one of the side streets, so stay close."

"I can't believe you'll let us sleep at grandma's and not at your house" I said.

"If I wanted brats around I would have gotten married."

Aunt Elaine climbed the three steps to the door of a building and rang the door knocker loudly. My grandmother's house was a three-story brick building, with two balcony windows on each floor and a sloping roof covered in slate. It was one of those houses where multiple generations of a family could live and I wondered if my aunt had a reason for not even wanting her mother around.

After a while she opened a rather elderly woman who immediately stared at me. Her eyes were the same color as Aunt Elaine's, but her hair had turned completely gray and her facial features were thicker than my aunt's, just as her entire frame looked heavy compared to her daughter's feline grace, although she was not definable as a fat woman.

"You must be Konrad!" my grandmother said, squeezing me into a rather forceful hug. She pulled away from me and looked at my face. "You look just like your father did at your age."

Her statement sent a pang of pain through my chest, to which she said, "I know you miss him, but you can meet him whenever you want as soon as you finish training."

I looked at my aunt, whose face had turned livid. Grandma saw it too.

"Why that face?"

"Mom... we better go inside."

"Why? What's happening?" she asked starting to worry.

"Let's go to the other room. You two, stay in the living room."

We went inside and as my aunt and grandmother went into another room, Wil and I sat on the couch, right next to the fireplace.

"Didn't your aunt inform her?" Wil asked.

"Maybe it must have slipped her mind, with everything that's happened," I replied.

My grandmother's words, although involuntary, were like a knife that reopened the wound. During the trip the numbness of my body had partially anesthetized me from the pain, but now I could feel it returning. It wasn't as sharp as in the first few days, but that dull emptiness was still difficult to bear. I had never known my mother, but my father had been both, he had raised me for eleven years of my life, and now that he was gone I felt adrift, alone.

"It can not be true!" my grandmother exclaimed from the other side of the door.

"Mom, please, I know this is hard to accept but-"

"Alfred has been an adventurer for years, he can't... he can't..."

"Please sit down."

"My baby... No!"

"Mom!" she screamed.

The two of us immediately stood up and went inside. My grandmother was on the floor, pale and trembling, while my aunt stood next to her and held her head off the floor.