"Hai preso tutto, vecchietto?" chiese Elaine al vecchio droghiere.

"Sì" rispose, un po' irritato.

"Ricordati di presentare questo alla Gilda quando venderai questi nuclei di bestie. Non siamo nelle Beast Glades, ma la gilda è molto gelosa del suo monopolio e potrebbe fare comunque storie se non dici di venderle a nome mio".

La donna porse un foglietto a Crast, che se lo mise subito in tasca.

Avevamo preso in spalla le nostre cose – io anche quelle di mia madre – e ci trovavamo all'uscita della fortezza. Avevamo sganciato la slitta dalla sella e ora Crast si stava preparando ad andare da solo verso Lynsbeir con una sacca piena di nuclei bestiali. Erano poco più della metà di quelli che avevamo raccolto dopo l'attacco, l'altra metà ce li aveva Elaine nel suo anello dimensionale, compreso il nucleo del leone dell'alba regale. Con i soldi ricavati da qui nuclei avrebbe potuto comprare scorte alimentari e utensili più che sufficienti per sostenere Elwood finché non si fosse rimessa in sesto.

Crast fece voltare la bestia e con un colpo di redini la fece partire all'interno del passo. Con quella bestia forse sarebbe riuscito ad arrivare fino a Lynsbeir prima di notte e a quel punto avrebbe comprato tutto ciò che gli abbisognava da suoi fornitori di fiducia, compresi nuovi carri e nuove bestie per portarli a Elwood dato che quelle che aveva erano stati distrutti nell'attacco.

"Sicuro che non continuerà per la sua strada con i soldi? Ho rinunciato a metà dei nuclei per ricostruire il villaggio dove è sepolto mio fratello, non per arricchire un vecchio mezzo sdentato".

Mia madre la guardò male. Per gli abitanti del villaggio i nuclei appartenevano a noi, ma era una zona grigia della legge dato che ci trovavamo al confine e se ci fossimo lamentati rischiavamo che magari fosse sir Wykes a prendersi i nuclei per sé. I nuclei che avevamo lasciato a Crast sarebbero comunque bastati per la ricostruzione.

"Sì, tornerà. Noi gente delle montagne non siamo avidi come voi dell'ovest".

Inoltre i tre figli di Crast erano rimasti a Elwood, ma non lo dissi perché comunque mi fidavo anch'io del vecchio.

"Io vengo da Blackbend, che non è poi tanto più a ovest di qui. Inoltre voi lavorate tutti per la famiglia Wykes, la più alta nobiltà ordinata di Etistin."

"Vi prego" intervenne Konrad. "Qui fuori si gela. Andiamo avanti".

Le due donne si guardarono male per qualche secondo ma poi fecero come aveva detto e ci incamminammo.

Il passo montano era lungo e stretto. A volte si allargava un po' di più, in altre si stringeva al punto da permettere il passaggio ad appena tre persone di camminare affiancate, inoltre il terreno era irregolare, con continue discese e salite che rendevano difficile capire se fossimo più al di qua o al di là. Non si poteva neanche vedere dove si stava andando o da dove si era arrivati per più di un centinaio di passi perché il sentiero andava a zigzag e per la maggior parte il paesaggio era nuda roccia con qualche macchia di muschio. Se ci fossimo addormentati lì al risveglio non avremmo saputo distinguere la direzione in cui dovevamo andare.

Dopo quattro ore di camminata il passo iniziò ad allargarsi sempre di più finché, superato l'ultima curva, ci ritrovammo davanti alla valle di Lynsbeir.

Avevo visitato la valle già due volte, ma lo spettacolo era sempre qualcosa di emozionante. Il fiume che partiva da Elwood attraversava un paesino ai piedi del passo prima di unirsi a un altro fiume proveniente da una valle più a est e sfociare in una distesa d'acqua sul fondo della valle. Altri tre valichi aprivano sulla corona delle montagne che attorniavano la valle, collegando Lynsbeir al complesso di valli e altipiani che formavano l'Unione di Lyn.

Sulla riva del lago si estendeva un'unica pianura erbosa dove, spingendo il mana nei miei occhi, potevo vedere pascolare le pecore vegetali, strane bestie di mana che sembravano in tutto e per tutto delle pecore ma che erano attaccate a un bulbo centrale da una sorta di cordone ombelicale e che vivevano solo un anno. Una volta che ero venuto e che nessuno stava guardando avevo infilato una mano dentro un carro che stava portando la lana prodotta dalle creature in città e avevo tastato qualche ciuffo che trapelava dalle cuciture. Mi era sembrato che non potesse esistere niente di più morbido al mondo.

La catena montuosa proveniente da ovest e quella da sud si dividevano quasi a metà strada e separavano l'Unione di Lyn dal resto di Sapin. Ai piedi del passo di montagna si trovava Lynsbeir, che partendo dalla pianura si arrampicava sulle pendici della montagna fino al passaggio, chiuso da un imponente e vecchio muro.

"Cos'è quello?" chiese Konrad, indicando la città.

Nel fondovalle c'era una grossa torre squadrata che sovrastava tutte le altre costruzioni circostanti e da cui partiva una coppia di lunghe funi che la univa a una torre molto simile posta sulle mura. Da dove ci trovavamo era impossibile vederlo, ma un'altra coppia di funi correva verso un'altra torre molto simile alle pendici delle grandi montagne. Le funi parevano spesse come capelli a causa della distanza, ma già il fatto che fossero visibili rendeva chiaro quanto grosse e lunghe fossero in realtà.

"Quella è la funivia, serve per portare i carichi dall'altra parte" disse mia madre. "L'ha creata una quindicina di anni fa un giovane artefice su commissione di sir Wykes. Da quello che ho sentito adesso vive a Xyrus. Per costruire gli ingranaggi e le funi abbiamo dovuto abbattere il più grande albero degli elfi della valle, una roba mostruosa che ha richiesto mezzo anno di lavoro. Quando mio marito tornava mi ricordo ... "

Sul volto di mia madre calò una cappa di tristezza. La cinsi con le mie braccia e la sostenni mentre cercava di ricomporsi.

"Ok, ricapitoliamo l'itinerario" disse Elaine, attirando la nostra attenzione su di lei. " Da qui a quel villaggio sono due ore di camminata. Mangeremo lì e ci riposeremo un ..." l'avventuriera guardò mia madre " ... due ore, poi continueremo fino alla locanda. Dovremmo arrivare a Lynsbeir entro la mattinata. Poi ognuno per sé".

...

"Cosa cazzo significa che non potete fare niente?"

"Le ho detto che questo è un affare privato di Sir Jerold Wykes" ripeté, esasperato, l'anziano che avevo fermato sulla strada per la Sala Comune di Lynsbeir.

Era un uomo piuttosto rotondo che doveva aver superato abbondantemente la sessantina, già in affanno prima che lo intercettassi a causa del tragitto che aveva percorso. Immaginai che doveva vivere comunque piuttosto vicino perché nessuno così corpulento poteva percorrere regolarmente un tragitto molto lungo a Lynsbeir senza dimagrire o stramazzare a terra.

"Mio padre mi ha sempre detto che siamo unici nel regno di Sapin perché abbiamo il Setay a proteggerci dall'arroganza dei nobili di pianura. Vorresti dirmi che non è vero, che anche voi siete asserviti come tutti gli altri alla nobiltà?"

"I re ci hanno lasciato le nostre istituzioni così come sono solo per essere una seccatura per i nobili" disse con un moto di schiettezza. "Anche così non potremmo fare niente lo stesso".

"Ma io sono un mago!"

"Anche le guardie della Sala Comune sono maghi! Vai a infastidire lui e lasciami in pace prima che le chiami".

L'anziano cercò riprendere un certo contegno nonostante il viso paonazzo, aggiustandosi il panciotto e rimettendo a posto la spilla a forma di fiamma a cinque lingue che lo identificava come membro del Setay. Si voltò rapidamente e tornò per la sua strada, bofonchiando qualcosa da vecchio contro i giovani d'oggi.

Imprecai e me ne andai, pensando a cosa fare potevo fare ora. Erano tre le potenze che si dividevano Lynsbeir e tutta l'Unione: il Setay, il consiglio dei cantoni che formavano l'Unione, la Gilda degli avventurieri e la famiglia Wykes, o almeno un suo ramo che si era insediato nella zona. Il Setay era l'unica opzione percorribile che avevo dato che non ero un avventuriero, ma ora avevo una sola possibilità. Parlare personalmente con Sir Wykes.

Sarebbe stato impossibile parlare con lui semplicemente presentandomi di fronte al suo palazzo ma mi venne in mente che non lontano dalla Gilda era presente una Loggia dove lui e altri nobili sir si incontravano per discutere – o per ubriacarsi e fare sesso con le schiave, stando a quello che diceva mio padre – quindi era il luogo dove sarebbe stato più facile incontrarlo.

Imboccai una strada verso la valle e iniziai a percorrerla. Lynsbeir era un vero labirinto, la semplice conformazione del terreno rendeva impossibile costruire una strada che percorresse la città in tutta la sua lunghezza o larghezza. Attraversai strade e stradine tortuose, piene di scale più o meno ripide che mi costringevano a salire e a scendere ogni poche svolte. Alcune strade si trovavano coperte da edifici in legno o mattoni che tagliavano un quartiere dall'altro e in certi punti probabilmente mi trovai a camminare sopra delle case invece che sopra del terreno solido. I palazzi erano costruiti uno sull'altro così vicini in certi punti che si poteva – e in molti lo facevano – parlare tranquillamente da un portico all'altro mentre appendevano i loro vestiti su una corda ad asciugare.

Ero quasi giunto alla disperazione quando finalmente raggiunsi un luogo che mi era familiare. Un edificio che si trovava all'angolo della strada inglobava una specie di alta colonna bianca, che risaltava contro l'edificio di mattoni che la inglobava. Di tanto in tanto si potevano vedere blocchi di pietra o pezzi di rovina inglobati nelle case, ma poche erano così visibili e appariscenti. 

Presi l'uscita alla mia destra e dopo aver camminato per altri trecento passi finalmente raggiunsi la mia destinazione. La Loggia era un edificio enorme che si affacciava su una piazza piena di aiuole e alberelli dove campeggiava una fontana in alabastro lucido. Sul frontone dell'edificio campeggiavano una decina scudi con vari stemmi, anche se soltanto due, quelli centrali, per me erano riconoscibili. Quello più grande della famiglia Glayder che campeggiava sul verso di ogni moneta del regno e quello immediatamente sotto, quasi a protezione del primo, della famiglia Wykes. 

Mia madre mi aveva raccontato che gli ordini erano nati all'alba del regno di Sapin, quando compagni e soldati del re si riunivano e si giuravano lealtà a vicenda e al re per respingere le bestie di mana e per proteggere il regno. Le gesta di quegli uomini erano narrate in poemi e leggende che venivano narrate alle feste o raccontate ai bambini.

Quando mio padre mi aveva portato a Lynsbeir per la prima volta aveva rotto le fantasie infantili raccontandomi cosa era venuto dopo. Una volta scacciate le bestie di mana più pericolose oltre le montagne avevano preso possesso dei territori appena conquistati, spesso depredando i gruppi di popolazione isolata che trovavano e imponendogli il loro dominio. Era così che era nata la schiavitù. Molti di loro sono stati insigniti del titolo di lord dal re e la maggioranza delle famiglie della grande nobiltà del regno, ma anche quella inferiore e intermedia, erano nate in questo modo. Ancora adesso il rango di Sir, che si poteva ottenere solo entrando in uno dei vari ordini sparsi per tutto il regno, era considerato il primo gradino per entrare a far parte della vera nobiltà, di scarso valore in sé e per sé ma che forniva ancora un grande prestigio.

Non andai verso la porta principale, che era protetta da quattro guardie in armatura. Invece mi infilai in uno dei numerosi vicoli della piazza, dove gli edifici erano così stretti che il sole non poteva passare se non a mezzogiorno. Quando entravano dalla porta principale i nobili sir erano ben felici di mostrarsi in tutta la loro potenza ed eleganza ma quando ne uscivano raramente erano in grado di mantenere la stessa aura di splendore, quindi c'erano una serie di vicoli e vicoletti che gli permettevano di andarsene in tutta tranquillità dalla Loggia. Mio padre mi aveva mostrato uno di questi passaggi una volta in cui eravamo venuti per non ricordo più quali motivi, che aveva scoperto per caso durante la sua infanzia a Lynsbeir.

Arrivai davanti alla molto meno fastosa entrata secondaria e mi nascosi dietro un portico lì vicino mentre decidevo cosa fare. Entrare era fuori discussione, mi avrebbero cacciato subito, ma non potevo aspettare tutta la giornata dietro quel portico sudicio senza essere sicuro che fosse dentro. Potevo aspettare che qualcuno uscisse e chiedergli se era dentro, magari uno dei moltissimi servitori e lacchè che facevano avanti e indietro per far funzionare il posto.

Alla fine non fu necessario perché fu proprio sir Wykes ad uscire dal retro, seguito da un gruppo di persone che non conoscevo. L'avevo intravisto solo una volta, di sfuggita, ma l' uomo appariva esattamente come me lo ricordavo: asciutto, con i capelli biondi tenuti corti con la riga e sottili baffetti biondi che parevano dueleggere pennellate d'oro tra il naso e le labbra. Gli occhi rossi, retaggio della madre Flamesworth, lanciarono una rapida occhiata al vicolo prima di concentrarsi su una delle persone che lo aveva accompagnato.

"David, devo dire che suo cugino mi sorprende. Non uno ma tre agnelli per la festa dei tre anni di sua figlia."

"Che le devo dire" disse un uomo con gli arti magri e un po' di pancetta mentre si lisciava i capelli neri. "Vincent stravede per la sua piccola Lilia e vuole organizzare una grande festa in suo onore".

"Vostro nonno non aveva dilapidato la vostra fortuna mangiando carne di bestie di mana ogni giorno nella speranza di diventare un mago? Vuole provare a fare la stessa cosa con sua figlia?"

L'uomo che doveva essere David liquidò la cosa con una risata. "Mio cugino è più assennato di così. Vuole solo dimostrare quanto tiene a sua figlia servendo grandi quantità di una delle migliori carni del mondo ai nostri ospiti. Siete invitato, naturalmente".

"Ne sarei felice" disse, con un espressione che lasciava trasparire tutt'altro "ma i miei impegni mi impongono di rimanere qui a Lynsbeir. Magari un'altra volta".

L'uomo non si accorse, o almeno fece finta di non accorgersi, dell'insulto. "Mi dispiace sentirlo. Invia pure i tre agnelli alla mia magione, dei corrieri a cavallo di bestie di mana volanti li porteranno in volo fino a Xyrus".

L'uomo di nome David strinse la mano a sir Wykes e se ne andò con gli altri uomini, che immaginai fossero le sue guardie, lasciandolo da solo. Poco dopo uscì un uomo basso e dalle spalle ampie, con la testa completamente rasata e un pizzetto curato. Era Bertrand, l'attendente di sir Wykes. Lo conoscevo da tutta la vita, era colui che veniva una volta ogni tre mesi nel villaggio di Elwood per ritirare il carico di legname da portare a Lynsbeir. Mio padre lo conosceva da ancora prima, dai tempi in cui erano ragazzini che giocavano per le strade della città. Era stato proprio lui, alla morte del precedente capo del villaggio, a dare a mio padre quel lavoro. Ogni volta che andava al villaggio lui e mio padre si sedevano fuori e rimanevano ore a bere e a raccontarsi storie della loro lontana infanzia.

"Signore, la sua ... donna, la aspetta".

"Adesso arrivo" disse, pulendosi la mano. "Maledetto Vincent, non fosse stato per lui ci saremmo potuti liberare di questi Helstea. Spende quasi un intera tavoletta di oro bianco per festeggiare la figlia, e so benissimo che lo fa solo per sfoggiare le ricchezze che ha conquistato, l'unica cosa che mantiene la sua famiglia nell'alveo della nobiltà agli occhi di quello stupido del re".

Mi feci avanti. Il primo a vedermi fu Bertrand, che sussultò visibilmente. Questo fece voltare sir Wykes, che mi guardò accigliato.

"Sir Wykes, mi avete fatto un ingiustizia" dissi, con la voce più tremante di quanto avrei voluto.

"Come osi rivolgerti a me in questo modo".

L'uomo sprigionò una pressione violenta, che arrivava e forse superava il confronto con quella di Elaine. La rabbia che mi aveva sostenuto fino a quel momento si dileguò, sostituita completamente dal timore, ma la pura forza della disperazione mi fece continuare.

"Mi avete tolto ciò che era mio di diritto".

Da entrambi i lati del vicolo sbucarono due coppie di guardie, che subito puntarono le armi verso di me. Erano tutti e quattro potenziatori, potevo sentire il mana fluire nei loro corpi e nelle loro armi e da sopra potevo sentire un prestigiatore che caricava un incantesimo. In quel momento fui davvero terrorizzato, ma mi imposi di continuare a guardarlo.

Sir Wykes arricciò il naso. "Sei così impudente da guardarmi direttamente negli occhi?"

Bertrand si avvicinò verso il suo capo, il terrore che chiaramente lo pervadeva mentre continuava a fissarmi.

"Signore, costui è Wilhelm Ironside, il figlio del precedente capo villaggio di Elwood. Suo padre è morto nell'attacco delle bestie di mana".

"Quindi?" chiese il nobile, guardando l'attendente come ad avvertirlo che al minimo sbaglio lo avrebbe incenerito personalmente.

"La prego, abbiate pietà di un ragazzo che è appena diventato orfano ed è ancora offuscato dalla perdita".

L'uomo puntò nuovamente i suoi occhi rossi su di me, facendomi fare un passo indietro, poi ritirò la sua pressione e fece un gesto con la mano e gli incantesimi delle guardie si acquietarono, anche se potevo sentire sulla pelle come le guardie rimanessero all'erta.

"Mio padre l'ha servita per vent'anni" continuai, vergognandomi del tremore della mia voce. "Mi ha insegnato tutto ciò che c'era da sapere. Era mio diritto succedergli".

"Tu sei un ragazzino, e anche parecchio maleducato. Non ho intenzione di affidare una delle mie fonti di reddito a qualcuno che palesemente non ha l'esperienza o il temperamento per gestirlo. Sparisci, e ringrazia il tuo dio montanaro per la mia clemenza".

"M- ma io sono un mago!" urlai disperatamente mentre questo si voltava per tornarsene dentro.

"E questo cosa dovrebbe significare? Il mondo è pieno di maghi" affermò con aria seccata.

Fu come ricevere un pugno nello stomaco. Guardai lui, poi le guardie che ci circondavano, tutti potenti maghi che potevano facilmente uccidermi, e compresi che per loro essere un mago non era niente di speciale, una caratteristica come il colore degli occhi o dei capelli.

Le mie gambe cedettero e mi ritrovai inginocchiato a terra, sopra i duri ciottoli scivolosi del vicolo.

"Per favore ... a me e a mia madre non ci rimane niente" chiesi, con le lacrime agli occhi.

"Dagli qualche spicciolo e fa che non lo riveda mai più".

Sentii la porta della Loggia chiudersi, poi mani forti mi sollevarono.

"Andiamocene, Wil".

English version

"Did you get everything, old man?" Elaine asked the old grocer.

"Yes" he replied, a little irritated.

"Remember to present this to the Guild when you sell these beast cores. We are not in the Beast Glades, but the guild is very jealous of its monopoly and might make a fuss anyway if you don't say to sell them in my name."

The woman handed a piece of paper to Crast, who immediately put it in his pocket.

We had shouldered our things - I also had my mother's - and we were at the exit of the fortress. We had unhitched the sled from the saddle and now Crast was preparing to go alone towards Lynsbeir with a bag full of beast cores. They were a little more than half of what we had collected after the attack, the other half Elaine had in her dimensional ring, including the royal dawn lion's core. With the money from these cores he could buy more than enough food supplies and utensils to sustain Elwood until it got back on its feet.

Crast turned the beast and with a snap of the reins sent it off into the pass. With that beast perhaps he could get as far as Lynsbeir before nightfall and then he would buy everything he needed from his trusted suppliers, including new wagons and new beasts to take to Elwood since the ones he had had been destroyed in the attack.

"Are you sure he won't continue on his way with the money? I gave up half the cores to rebuild the village where my brother is buried, not to enrich a half-toothed old man."

My mother glared at her. For the villagers the cores belonged to us, but it was a gray area of the law as we were on the border and if we complained we risked Sir Wykes taking the cores for himself. The cores we had left in Crast would still have been enough for the reconstruction.

"Yes, he will return. We mountain people are not as greedy as you in the west."

Also, Crast's three sons had remained in Elwood, but I didn't say so because I trusted the old man too anyway.

"I'm from Blackbend, which isn't that much further west than here. Plus you all work for the Wykes family, the highest orderly nobility in Etistin."

"Please," Konrad interjected. "It's freezing out here. Let's move on."

The two women glared at each other for a few seconds but then they did as she said and we set off.

The mountain pass was long and narrow. At times it widened a little more, at others it narrowed to the point of allowing just three people to walk side by side, furthermore the terrain was uneven, with continuous descents and ascents that made it difficult to understand whether we were further on this side or beyond. You couldn't even see where you were going or where you had come from for more than a hundred steps because the path zigzagged and for the most part the landscape was bare rock with a few patches of moss. If we had fallen asleep there when we woke up we would not have been able to distinguish the direction we were supposed to go.

After four hours of walking the pass began to widen more and more until, after rounding the last bend, we found ourselves facing the Lynsbeir valley.

I had already visited the valley twice, but the sight was always something exciting. The river from Elwood passed through a small village at the foot of the pass before joining another river from a valley further east and emptying into a body of water at the bottom of the valley. Three more passes opened into the crown of mountains that surrounded the valley, connecting Lynsbeir to the complex of valleys and plateaus that formed the Lyn Union.

On the shore of the lake lay a single grassy plain where, pushing the mana into my eyes, I could see the vegetable sheep grazing, strange mana beasts that looked every bit like sheep but were attached to a central bulb by a sort of umbilical cord and who lived only one year. Once when I came and no one was looking, I stuck my hand inside a wagon that was bringing the wool produced by the creatures to the city and I felt a few tufts that were leaking from the seams. It seemed to me that there could be nothing softer in the world.

The mountain range from the west and the mountain range from the south split almost halfway and separated Lyn Union from the rest of Sapin. At the foot of the mountain pass was Lynsbeir, which started from the plain and climbed up the mountain slopes to the passage, closed by an imposing old wall.

"What is that?" Konrad asked, pointing towards the city.

At the bottom of the valley there was a large square tower that dominated all the other surrounding buildings and from which a pair of long ropes started which connected it to a very similar tower located on the walls. It was impossible to see from where we stood, but another pair of ropes ran towards another very similar tower on the slopes of the great mountains. The ropes seemed as thick as hair due to the distance, but the very fact that they were visible made it clear how thick and long they actually were.

"That's the cable car, it's used to take loads to the other side" said my mother. "It was created about fifteen years ago by a young artificier commissioned by Sir Wykes. From what I hear he lives in Xyrus now. To build the gears and ropes we had to cut down the largest elven tree in the valley, a monstrous that took half a year of work. When my husband came back I remember..."

A pall of sadness fell on my mother's face. I put my arms around her and supported her while she tried to compose herself.

"Okay, let's recap the itinerary," Elaine said, drawing our attention to her. "It's a two-hour walk from here to that village. We'll eat there and rest for a..." the adventuress looked at my mother "... two hours, then we'll continue to the inn. We should get to Lynsbeir by the morning. Then it's every man for himself" .

...

"What the fuck do you mean you can't do anything?"

"I told you this is Sir Jerold Wykes's private business," the old man I had stopped on the way to the Lynsbeir Common Room repeated, exasperated.

He was a rather round man who must have been well over sixty, already breathlessness before I intercepted him due to the route he had travelled. I figured he must have lived pretty close by anyway because no one so portly could regularly walk a very long distance to Lynsbeir without losing weight or collapsing on the ground.

"My father always told me that we are unique in the kingdom of Sapin because we have the Setay to protect us from the arrogance of the lowland nobles. Do you mean to tell me that is not true, that you too are subservient like everyone else to the nobility?"

"The kings left us our institutions as they are only to be a nuisance to the nobles," he said with a hint of bluntness. "Even then we couldn't do anything anyway."

"But I'm a mage!"

"The common room guards are mages too! Go bother him and leave me alone before I call them."

The old man tried to regain some composure despite his red face, straightening his waistcoat and replacing the flame-shaped brooch with five tongues that identified him as a member of the Setay. He quickly turned and walked back down his street, muttering something old about the youth of today.

I cursed and walked away, thinking about what I could do now. There were three powers that divided Lynsbeir and the entire Union: the Setay, the council of cantons that formed the Union, the Adventurers' Guild and the Wykes family, or at least a branch of them that had settled in the area. The Setay was the only viable option I had since I wasn't an adventurer, but now I only had one option. Speak to Sir Wykes personally.

It would have been impossible to talk to him simply by showing up in front of his palace but it occurred to me that not far from the Guild there was a Lodge where he and other noble sirs met to discuss - or to get drunk and have sex with the slaves, according to what my father said – so it was the place where it would be easiest to meet him.

I took a road towards the valley and started walking along it. Lynsbeir was a real labyrinth, the simple conformation of the land made it impossible to build a road that ran through the city in its entire length or width. I crossed winding streets and roads, full of more or less steep stairs that forced me to go up and down every few turns. Some streets were covered by wooden or brick buildings that cut one neighborhood from another, and in some places I probably found myself walking over houses rather than solid ground. The buildings were built on top of each other so close in places that one could – and many did – talk calmly from one porch to another while they hung their clothes on a line to dry.

I was almost at the point of despair when I finally reached a place that was familiar to me. A building that stood on the corner of the street incorporated a sort of tall white column, which stood out against the brick building that encompassed it. Occasionally blocks of stone or pieces of ruin could be seen incorporated into houses, but few were so visible and conspicuous.

I took the exit on my right and after walking another three hundred steps I finally reached my destination. The Lodge was a huge building that overlooked a square full of flowerbeds and small trees where a polished alabaster fountain stood out. On the pediment of the building there were about ten shields with various coats of arms, although only two, the central ones, were recognizable to me. The larger one from the Glayder family which stood out on the reverse of every coin of the kingdom and the one immediately below, almost to protect the first, from the Wykes family.

My mother had told me that the orders began at the dawn of Sapin's reign, when the king's companions and soldiers gathered and swore loyalty to each other and the king to repel the mana beasts and protect the kingdom. The deeds of those men were narrated in poems and legends that were told at parties or told to children.

When my father had taken me to Lynsbeir for the first time he had broken the childhood fantasies by telling me what came next. Once the most dangerous mana beasts had been driven beyond the mountains, they had taken possession of the newly conquered territories, often preying on the isolated population groups they found and imposing their dominion on them. This was how slavery was born. Many of them were awarded the title of lord by the king and the majority of the families of the great nobility of the kingdom, but also the lower and intermediate ones, were born this way. Even now the rank of Sir, which could only be obtained by joining one of the various orders scattered throughout the kingdom, was considered the first step to becoming part of the true nobility, of little value in and of itself but which still provided great prestige.

I didn't go to the front door, which was protected by four armored guards. Instead I ducked into one of the square's many alleys, where the buildings were so narrow that the sun couldn't get through until midday. When they entered the main door the noble sirs were happy to show themselves in all their power and elegance but when they left they were rarely able to maintain the same aura of splendor, so there were a series of alleys and passages that permitted them to leave the Lodge in complete tranquility. My father had shown me one of these passages once when we had come for I no longer remember what reasons, which he had discovered by chance during his childhood in Lynsbeir.

I arrived at the much less ostentatious secondary entrance and hid behind a nearby porch while I decided what to do. Entering was out of the question, they would have thrown me out immediately, but I couldn't wait all day behind that dirty porch without being sure he was inside. I could wait for someone to come out and ask them if they were inside, maybe one of the many servants and lackeys who went back and forth to keep the place running.

In the end it wasn't necessary because it was Sir Wykes himself who came out from the back, followed by a group of people I didn't know. I had only glimpsed him once, fleetingly, but the man appeared exactly as I remembered him: lean, with blond hair kept short and parted and a thin blond mustache that looked like two light strokes of gold between his nose and lips. The red eyes, inherited from his mother Flamesworth, cast a quick glance at the alley before focusing on one of the people who had accompanied him.

"David, I must say that your cousin surprises me. Not one but three lambs for his daughter's third birthday party."

"What can I tell you," said a man with thin limbs and a bit of a paunch as he smoothed his black hair. "Vincent dotes on his little Lilia and wants to organize a big party in honor of her."

"Didn't your grandfather squander your fortune by eating mana beast meat every day in hopes of becoming a mage? Does he want to try to do the same thing with his daughter?"

The man who must have been David dismissed it with a laugh. "My cousin is more sensible than him that way. He just wants to show how much he cares for his daughter by serving large quantities of some of the best meat in the world to our guests. You are invited, of course."

"I would be happy," he said, with an expression that suggested something completely different, "but my commitments require me to stay here in Lynsbeir. Maybe another time."

The man did not notice, or at least pretended not to notice, the insult. "I'm sorry to hear that. Feel free to send the three lambs to my mansion, couriers riding flying mana beasts will fly them to Xyrus."

The man called David shook hands with Sir Wykes and went away with the other men, who I guessed were his guards, leaving him alone. Shortly after, a short, broad-shouldered man with a completely shaved head and a neat goatee emerged. It was Bertrand, Sir Wykes' attendant. I had known him all my life, he was the one who came once every three months to the village of Elwood to collect the load of timber to take to Lynsbeir. My father knew him even before that, from the days when they were kids playing on the streets of the city. It was he who, upon the death of the previous village head, had given my father that job. Every time he went to the village he and my father would sit outside and stay for hours drinking and telling each other stories from their distant childhood.

"I'm coming now," he said, wiping his hand. "Damn Vincent, if it hadn't been for him we could have gotten rid of these Helstea. He spends almost an entire bar of white gold to celebrate his daughter, and I know very well that he only does it to show off the riches he has acquired, the only thing that keeps his family in the realm of nobility in the eyes of that stupid king."

I stepped forward. The first to see me was Bertrand, who visibly jumped. This made Sir Wykes turn and frown at me.

"Sir Wykes, you have done me an injustice," I said, my voice trembling more than I would have liked.

"How dare you address me like that."

The man released a violent pressure, which reached and perhaps surpassed the comparison with that of Elaine. The anger that had sustained me until that moment vanished, replaced completely by fear, but the sheer force of desperation kept me going.

"You took away what was rightfully mine."

Two pairs of guards emerged from both sides of the alley and immediately pointed their weapons at me. All four were agumenter, I could feel the mana flowing through their bodies and weapons, and from above I could hear a conjurer charging a spell. At that moment I was truly terrified, but I forced myself to continue looking at him.

Sir Wykes wrinkled his nose. "Are you so impudent as to look me directly in the eyes?"

Bertrand moved closer to his head, terror clearly filling him as he continued to stare at me.

"Sir, this is Wilhelm Ironside, the son of the previous village chief of Elwood. His father died in the attack of the mana beasts."

"So?" asked the nobleman, looking at the orderly as if to warn him that at the slightest mistake he would personally incinerate him.

"Please have mercy on a boy who has just become an orphan and is still clouded by the loss."

The man turned his red eyes on me again, making me take a step back, then he withdrew his pressure and waved his hand. The guards' spells quieted, even though I could feel on my skin how the guards remained at alert.

"My father served you for twenty years," I continued, ashamed of the tremor in my voice. "He taught me everything I needed to know. It was my right to succeed him."

"You're a kid, and a very rude one at that. I'm not about to entrust one of my sources of income to someone who clearly doesn't have the experience or temperament to handle it. Get lost, and thank your hillbilly god for my mercy." .

"B-but I'm a mage!" I screamed desperately as he turned to go back inside.

"And what is this supposed to mean? The world is full of mages," he stated with an annoyed expression.

It was like being punched in the stomach. I looked at him, then at the guards surrounding us, all powerful mages who could easily kill me, and realized that to them, being a mage was nothing special, a characteristic like the color of your eyes or hair.

My legs gave out and I found myself kneeling on the ground, on the hard, slippery cobblestones of the alley.

"Please... my mother and I have nothing left," I asked, tears in my eyes.

"Give him some pocket change and never see him again."

I heard the door of the Lodge close, then strong hands lifted me.

"Let's leave, Wil."