Wilhelm Ironside

Il cielo sopra di noi era plumbeo, ma la pioggia che aveva portato la sera del giorno dell'attacco, avvenuto due giorni prima, aveva spento diversi incendi appiccati da quei mostri. L'odore di bruciato e brace bagnata ammorbava l'aria, spingendo anche chi aveva le case soltanto leggermente danneggiate a spostarsi nelle case più lontane dal centro, che erano anche quelle meno colpite. A eccezione di quella di Alfred.

Erano morte molte persone nell'attacco, tanto che Crast, che aveva diretto i lavori della comunità per dare un tetto agli sfollati e sfamarli, aveva allargato in tutta fretta il cimitero per accogliere i morti. Una corona di tombe appena scavate circondava quelle più vecchie, chiaramente riconoscibili perché su queste ultime l'erba era ricresciuta.

La tomba di mio padre non si trovava nella zona nuova ma al centro del cimitero, vicino alla statua del Dio ignoto. Lì vicino c'era anche il capo che l'aveva preceduto, che però io non conoscevo e che non aveva lasciato famiglia ad Elwood. Mia madre stava inginocchiata sulla tomba, piangendo come aveva fatto praticamente da quando si era svegliata.

Da dove mi trovavo potevo vedere la tomba del guaritore, dove si trovavano Konrad e la zia. Non mi sarei mai immaginato di vederla in quello stato: la donna si era messa a maledire, urlare e imprecare contro il fratello, arrivando a crepare la lapide con un pugno prima di gettarsi a terra e piangere disperatamente come mia madre. Se ci si avvicinava abbastanza si poteva addirittura sentire la puzza di alcool nonostante fosse appena mattina presto, cosa facilitata probabilmente dal fatto che lei e Konrad dormivano nella taverna, uno dei pochi edifici ad essere sopravvissuto quasi intatto. Non che non fosse comprensibile, se non fosse stato per mia madre probabilmente avrei bevuto anch'io quanto e più di lei. Era dal giorno dell'attacco che non riuscivo a chiudere occhio, il ricordo dell'attacco e di come mio padre era ... non ci volevo pensare, era troppo orribile.

Uno dei taglialegna più anziani, che in assenza di mio padre aveva assunto la guida dei riti e aveva fatto l'elogio funebre per i caduti, fece un gesto verso Ryan, un ragazzotto che era conosciuto da tutti per avere una bellissima voce, e questi intonò la nenia funebre. In queste occasione, almeno da che avevo memoria, il padre di Konrad accompagnava la nenia con la sua viella. Ironicamente era una delle poche cose sopravvissute alla distruzione della casa dato che era nell'anello dimensionale che aveva alla mano ma, anche se sapevo che Konrad poteva suonarlo discretamente, questo era troppo sconvolto per farlo. Dato che anche l'unico che sapeva suonare il flauto era morto la nenia continuò a voce.

Erano presenti tutti gli abitanti di Elwood che potevano stare in piedi, chi per piangere un proprio caduto, chi per stare vicino ai propri compaesani. Dovevano essere sì e no quaranta persone. L'unico che mancava era Ron il porcaro, che si era salvato miracolosamente dalla sua casa in fiamme e che, a causa della sua mano mutilata che gli impediva di essere utile alla ricostruzione, era stato mandato di corsa per avvertire le autorità di Lynsbeir dell'accaduto.

La fine della nenia segnava anche la fine del rito, ma sembrava che nessuno, nemmeno chi non aveva perso nessuno, volesse andarsene. Fu Crast a rompere il silenzio.

"So che è un momento difficile, ma ci sono persone che hanno bisogno di noi a casa. Dobbiamo assistere chi è rimasto ferito, ricostruire le nostre case e tornare alle nostre vite. 'Pensate ai vivi, perché i morti sono nelle mani del Destino'" concluse, citando un vecchio proverbio.

Questo fece disperdere la folla, che tornò nel villaggio a compiere le sue mansioni.

Nei giorni successivi lavorammo incessantemente per ripulire la zona dagli edifici bruciati e iniziare a ricostruire. Purtroppo in quei giorni altre tre persone morirono, compreso il mio amico Percy. Non mi ero mai reso conto di quanto Alfred fosse importante all'interno della comunità ma ora, con una dozzina di persone che stavano rantolando agonizzanti nell'unica ala sopravvissuta di casa mia, capivo chiaramente quanto la presenza di un emettitore facesse la differenza tra la vita e la morte.

Stavo portando un tronco verso valle quando vidi una carovana avvicinarsi. Accelerai il passo e, dopo aver consegnato il tronco ai due uomini che stavano ricostruendo la casa di Ron, mi precipitai verso il gruppo in arrivo. In piazza ad aspettare c'erano già Konrad, Elaine e Crast, che allontanava chi si fermava dicendogli di tornare a lavorare. Quando mi vide però non disse nulla e io mi misi al suo fianco.

Notai che l'aura di Konrad pareva più debole di quanto fosse di solito, ma quando sentii dei maghi avvicinarsi capii che la stava sopprimendo. Non l'aveva cancellata del tutto, ma immaginai che lo scopo non fosse quello. Sua zia al contrario si era ripulita un po', ma si potevano ancora vedere i capillari in evidenza che arrossavano i suoi occhi.

Notai che il gruppo era composto da quattro uomini, tutti maghi. Tre di loro dovevano essere potenti avventurieri della Gilda di Lynsbeir, due erano uomini grandi e grossi, che indossavano armature impressionanti incise con rune protettive, mentre l'altro era un uomo smilzo e con le tempie diradate che indossava una lunga veste da prestigiatore. Non riuscivo a percepire il nucleo di nessuno dei tre, anche se la pressione che emanavano era inferiore a quella esercitata da Elaine. Il quarto mago invece non avevo idea di chi potesse essere, ma era un uomo più vicino ai quaranta che ai trenta con capelli corti e baffi folti, era vestito con abiti da lavoro e il suo nucleo era all'incirca del mio stesso livello. Tutti e quattro cavalcavano delle strane bestie di mana cornute vagamente simili a capre anche se grosse come cavalli, che immaginavo avessero usato per tagliare più velocemente dal passo della Sorella di mezzo.

"Elaine Rootsawer?" chiese il prestigiatore della Gilda, rivolgendosi alla zia di Konrad.

"Sono io" rispose.

"Veniamo dalla Gilda di Lynsbeir, siamo venuti per indagare sull'attacco delle bestie di mana avvenuto in questo posto. Cosa ci può dire al riguardo?"

L'uomo tirò fuori un taccuino e un carboncino per scrivere.

Elaine annuì. "Non mi trovavo qui all'inizio dell'attacco ma mio nipote mi ha detto che è iniziato con un'ondata di leoni dell'alba che provenienti da nord sono usciti dalla foresta. Dai corpi che abbiamo ritrovato dovevano essere almeno ventisette. Si sono concentrati sull'abitato e io stessa ho fatto più giri per accertarmi che non ce ne fossero altri, ma non escludo la possibilità che si siano spinti più lontano."

"Ventisette?" chiese uno degli avventurieri corazzati. "Come fanno allora ad esserci sopravvissuti?"

"Mio nipote, il precedente capo del villaggio e suo figlio li hanno tenuti a bada fino al mio arrivo".

"Poi lei li ha uccisi?" chiese di nuovo il prestigiatore.

"La maggior parte, sì".

Guardai l'avventuriera, indignato perché quando era arrivata la maggior parte delle bestie erano già morte. Stavo per protestare ma Konrad mi diede una gomitata e in quel momento compresi. La maggioranza delle uccisioni era stata fatta proprio da lui e capii che sua zia non si stava prendendo il merito ma stava nascondendo le abilità del nipote. Ancora non capivo perché volessero nascondere a tutti i costi le sue abilità – io stesso ero rimasto sbalordito dalla sua potenza quando l'ho visto usare effettivamente la magia – ma decisi di stare al loro gioco. Molto probabilmente avrebbero ritenuto sufficiente la testimonianza dell'avventuriera e anche avessero sentito storie diverse dai taglialegna probabilmente avrebbero liquidato le loro storie come suggestione di gente comune in preda alla paura. Io stesso avevo sentito cose incredibili sull'attacco, tipo che le bestie di mana fossero fatte interamente di fuoco, che fossero un centinaio, che mio padre avesse diviso in due una bestia con un solo colpo e che Konrad avesse sollevato mezza montagna per ucciderle.

"È stato comunque un risultato degno di nota dato che leoni dell'alba sono bestie di mana di classe D. È tutto?"

"No, signore. Ad un certo punto si è presentato un leone dell'alba regale. Ha ucciso il capo del villaggio e ho avuto parecchie difficoltà ad abbatterlo".

"Ma il leone dell'alba regale è una bestia di mana che al massimo raggiunge il limite inferiore del grado A" disse l'avventuriero corazzato. "Da quanto sappiamo lei è una nota avventuriera di grado AA".

"Ci stavo arrivando. Quella creatura sembrava strana, aveva un manto grigio invece che dorato e le sue fiamme erano nere. Eppure era più forte di quanto avrebbe dovuto essere".

"Che ne avete fatto dei corpi?"

"La maggior parte li abbiamo bruciati, ma ho conservato il corpo dell'esemplare regale. Purtroppo si è un po' deteriorato perché non c'era un posto adeguato per conservarlo".

"Non importa, è sempre meglio di niente" affermò il prestigiatore. "Sapete da dove venivano?"

"Da una crepa su quella montagna" disse, indicando il più vicino del Fratelli Maggiori. "L'ho esplorato dopo l'attacco. Posso portarvi lì in un ora se mi date una delle bestie".

"Nessun problema".

Il mago della gilda fece un cenno all'uomo in abiti da lavoro e questo scese a terra. La zia di Konrad non perse tempo e salì in groppa alla bestia con un movimento fluido.

"Konrad, prepara le nostre cose. Non voglio trattenermi più a lungo del necessario quindi fai in modo che non ci sia nulla da preparare al mio ritorno".

Elaine fece voltare la bestia di mana in direzione delle montagne, poi con un colpo di redini la fece partire, con i tre avventurieri che le andarono dietro. Appena entrarono nella linea degli alberi Konrad si diresse subito verso la taverna, dove lui e la zia avevano lasciato le loro cose, lasciandomi da solo con Crast e lo sconosciuto.

"Salve, il mio nome è Cregan Anderson" si presentò l'uomo, facendo un passo avanti. "Lei deve essere Crast, dico bene?"

"Sì, sono io".

"Sono stato mandato da sir Wykes per sostituire il signor Ironside nelle sue funzioni. Non conosco ancora nessuno, quindi spero che noi due possiamo -"

"Cosa sei venuto a fare?" chiesi, non credendo alle mie orecchie.

"E tu chi sei?"

"È Wilhelm, il figlio del precedente capo" rispose Crast.

"Esatto, ho imparato tutto ciò che c'era da sapere da mio padre, spetta a me diventare il capo del villaggio".

Cregan lanciò uno sguardo interrogativo il droghiere, che mostrò i palmi in segno di impotenza.

"Capisco la tua situazione, ma sei un ragazzino. Non puoi gestire questo posto".

"Ma mio padre era il capo e io sono un mago".

"Hai organizzato tu i lavori per ricostruire?" chiese Cregan.

Sentii il viso avvampare, cosa che l'uomo notò subito perché scosse la testa.

"Tuo padre non era il proprietario di questo villaggio, lo gestiva soltanto in vece di Sir Wykes. Non basta essere un mago per gestire questo posto. Se vuoi comunque puoi rimanere a lavorare. Puoi costruirti una nuova casa e –"

"No! Spetta a me essere il capo e quella è la mia casa" sbraitai, indicando la zona vicino allo spiazzo centrale dove sorgevano impalcature di legno.

"Dì quello che ti pare" disse Cregan, che iniziava a spazientirsi. "È stato il proprietario di questa valle a darmi questo lavoro, solo lui può decidere".

Me ne andai, sforzandomi di non correre via come un bambino. Entrai nella casa in cui alloggiavamo, dove mia madre stava sonnecchiando stancamente. Pareva invecchiata di un decennio dalla morte di mio padre, il suo viso era pallido e tirato e i suoi vestiti le cadevano addosso come se si fosse ristretta in essi.

Mi precipitai nella cassapanca e iniziai a mettere in una saccoccia quei pochi averi che erano sopravvissuti alla distruzione di casa mia. Il rumore svegliò mia madre, che mi vide mentre compivo i miei preparativi.

"Che sta succedendo?"

"È arrivato un tizio che pretende di prendere il posto di papà".

"In che senso?" chiese la donna, ancora stordita dal sonno.

"Dice di essere stato nominato capo del villaggio da sir Wykes".

"Ha fatto piuttosto in fretta" disse mia madre, senza la minima sorpresa.

"Ma quel posto è mio di diritto!" ribattei, indignato.

"Wil ... " disse mia madre, con aria comprensiva.

"Ho intenzione di andare a Lynsbeir per ottenere ciò che mi spetta".

Mia madre sospirò, poi si alzò ad aiutarmi.

"Se vuoi andare, è il caso che venga anch'io".

"Ma mamma, non puoi".

"Certo che posso. Non ti lascio andare da solo".

Senza ammettere repliche, sfilò i vestiti che avevo già infilato e li rimise dentro in maniera più ordinata.

...

"Questo passo è sempre una tortura per le mie vecchie ossa" disse Crast, tenendosi aggrappato alle redini della bestia di mana. Alla sella era attaccato uno slittino improvvisato, dove avevamo ammassato le nostre cose per salire più leggeri.

"Almeno tu hai la bestia di mana che ti tiene al caldo" ribatté Elaine.

Guardai verso mia madre, che nonostante il vento freddo che scendeva dal passo non si lamentava, anche se potevo dire dal modo in cui era aggrappata alla pelliccia che lo stava patendo. Avevamo imboccato la strada per il passo da due ore e la salita stava iniziando a diventare più ripida e accidentata. Gli alberi si stavano diradando, lasciando il posto a rocce e erba bassa.

Ad un certo punto, aggirato un masso, ci trovammo davanti a un enorme scheletro, lungo quanto tre carri a quattro ruote messi in fila e le cui costole più integre superavano in altezza il droghiere in groppa alla bestia di mana. Una betulla era cresciuta dove c'era la cassa toracica, sulle ossa stava crescendo il muschio e le stesse parevano erose dal vento e dalla pioggia. Guardando con più attenzione intravidi qualche accenno del cranio, che però era quasi interamente sepolto.

"Da qui la fortezza dista un ora di cammino. Ci fermeremo lì per la notte" annunciò Elaine.

Mi guardai indietro. Elwood era praticamente stata inghiottita dalla vegetazione e da quel punto non riuscivo a vedere niente. Anche il ghiacciaio era appena visibile, si riusciva solo a scorgere il fiume che scorreva per tutta la lunghezza della valle. All'incirca sotto di noi il questo faceva una curva stretta e si dirigeva verso nord-est, ma a quel punto il profilo della montagna mi impediva di vedere dove andava.

Presi mia madre a braccetto e con lei ricominciammo a salire. Ci fu un momento di panico quando la bestia mise uno zoccolo su una roccia traballante, ma Konrad prese il controllo della stessa e impedì alla bestia di smuoverla del tutto. Forse la bestia e il suo cavaliere sarebbero rimasti in piedi, ma rischiava di travolgere la slitta, facendoci perdere non solo l'equipaggiamento ma anche il bene più prezioso del villaggio: una sacca piena di nuclei bestiali, raccolti dalle bestie che ci avevano attaccati.

Ad un certo punto, a quelli che parevano cento o duecento passi, iniziarono a intravvedersi dove i profili delle due montagne si toccavano i merli delle mura e le teste di due persone che le percorrevano su e giù. Arrivati più vicino, fu possibile distinguere più dettagli. La fortezza originale era un tamburo di pietra alto come cinque uomini, da qui partiva un muro di pietra che originariamente doveva finire su un'altra torre, di cui però rimaneva solo un cumulo di pietre. Anche parte della prima torre era crollata e la pietra era butterata di buchi e crepe dovute all'esposizione agli elementi atmosferici. Notai che nei punti in cui la fortezza aveva subito dei crolli un mago aveva posto rimedio creando strutture di ghiaccio che dovevano simulare le parti mancanti. Anche il portone principale era ostruito da un muro di ghiaccio, ma quando ci avvicinammo una delle guardie ci aprì e noi entrammo nel cortile principale, dove potemmo apprezzare lo stesso lavoro di rattoppo su tutti e quattro i lati della fortezza.

Nonostante il lavoro impressionante, il passo si trovava al di sotto della linea della neve per gran parte dell'anno, quindi immaginai che questa riparazione doveva essere temporanea. La Gilda si sarebbe assicurata che non ci fosse più pericolo, poi l'avrebbero abbandonata di nuovo. Non si erano nemmeno presi la briga di ripulire lo spazio, impilando alcune casse e botti in un angolo del recinto e lasciando i detriti dove si trovavano.

Notai che Konrad si diresse verso uno di quei mucchi di spazzatura che costellavano il cortile e tirò fuori quello che pareva un coccio di un vaso molto grande e spesso. Sua zia si avvicinò a lui e quest'ultimo gliela fece vedere.

"Io e mio padre abbiamo trovato cocci molto simili in delle rovine abbandonate nella valle. Pensi che fossero le stesse persone?"

Notai che quella era la prima volta dalla morte di suo padre che pronunciava una frase completa.

"Perché dovrei saperlo? Non ho mai visto queste rovine di qui stai parlando e non ho intenzione di andare indietro per scoprirlo".

Mi accorsi d'un tratto che mia madre stava tremando, quindi la portai immediatamente dentro una tenda che le guardie avevano allestito quasi al centro della piazza d'arme, tra i resti di un precedente edificio che era quasi interamente crollato.

All'interno della tenda era stato acceso un fuoco dove una delle guardie stava facendo girare uno spiedo con dei pezzi di carne mezzi cotti. Feci sedere mia madre lì vicino.

"La carne sarà pronta tra almeno un ora" disse la guardia alzando appena lo sguardo. Sotto l'ampia pelliccia indossava solo un pettorale e notai che non era un mago.

"Mia madre ha bisogno di riscaldarsi, fuori il vento ti scortica vivo".

"Fa come ti pare".

Il viso di mia madre riprese un po' di colore e io mi rilassai un po'.

"Non saresti dovuta venire, sto solo andando a riprendere quello che mi spetta di diritto".

"Wil, perché ti scaldi tanto? Non ti era mai interessato prima continuare il lavoro di tuo padre".

Sentii la faccia avvampare.

"Sono suo figlio! Sir Wykes avrebbe dovuto chiedere a me invece che dare il posto di papà al primo venuto".

"E nel miracoloso caso che sir Wykes affidasse a te, un ragazzo che non ha neanche quindici anni, il controllo di un villaggio che gli rende una cinquantina di monete d'oro all'anno, tu avresti accettato?"

Sentii il rossore che mi saliva sino alle orecchie, sia perché non avevo idea che Elwood potesse rendergli così tanto, sia perché il sì che avevo sulle labbra si rifiutava di uscire.

Mia madre sospirò.

"Vai a scaricare la slitta, io mi riposerò qui. E tu, gira la carne che altrimenti rischi di carbonizzarla su un lato".

La guardia guardò male mia madre, ma mentre uscivo dalla tenda vidi che fece come lei aveva detto.

English version

Wilhelm Ironside

The sky above us was plumbeous, but the rain that had brought the evening of the day of the attack, which occurred two days earlier, had put out several fires started by those monsters. The smell of burning and wet embers tainted the air, pushing even those whose houses were only slightly damaged to move to houses further from the centre, which were also the least affected. Except Alfred's.

Many people had died in the attack, so much so that Crast, who had directed the community's work to shelter and feed the displaced, had hastily expanded the cemetery to accommodate the dead. A ring of freshly dug graves surrounded the older ones, clearly recognizable because the grass had grown back on them.

My father's tomb was not in the new area but in the center of the cemetery, near the statue of the Unknown God. Nearby was also the chief who had preceded him, who however I did not know and who had left no family in Elwood. My mother was kneeling at the grave, crying as she had done practically since she woke up.

From where I stood I could see the healer's grave, where Konrad and his aunt were. I never imagined seeing her in that state: the woman had started cursing, screaming and swearing at her brother, going so far as to crack the tombstone with her fist before throwing herself on the ground and crying desperately. If someone got close enough it could even smell the alcohol even though it was just early in the morning, which was probably made easier by the fact that she and Konrad slept in the tavern, one of the few buildings to have survived almost intact. Not that it wasn't understandable, if it hadn't been for my mother I probably would have drunk as much or more than her. I hadn't been able to sleep since the attack, the memory of the attack and how my father was... I didn't want to think about it, it was too horrible.

One of the older woodcutters, who in my father's absence had taken over the leadership of the rites and had given the eulogy for the fallen, gestured towards Ryan, a young boy who was known by all to have a beautiful voice, and these intoned the funeral dirge. On these occasions, at least as long as I could remember, Konrad's father accompanied the dirge with his viella. Ironically it was one of the few things that survived the destruction of the house since it was in the dimensional ring he had on hand but, even though I knew Konrad could play it discreetly, this one was too shocked to do so, since the only one who knew how to play the flute was also dead, the dirge continued vocally.

All the inhabitants of Elwood who could stand were present, some to mourn their dead, some to be close to their fellow villagers. There must have been about forty people. The only one missing was Ron the swineherd, who had miraculously escaped his burning house and who, due to his mutilated hand preventing him from being useful in the reconstruction, had been sent rushing to warn the Lynsbeir authorities of what happened.

The end of the dirge also marked the end of the ritual, but it seemed that no one, not even those who hadn't lost anyone, wanted to leave. It was Crast who broke the silence.

"I know it is a difficult time, but there are people who need us at home. We must assist those who have been injured, rebuild our homes and return to our lives. 'Think of the living because the dead are in the hands of the Fate '" he concluded, quoting an old proverb.

This caused the crowd to disperse, and they returned to the village to carry out their duties.

Over the next few days we worked tirelessly to clear the area of burned buildings and begin rebuilding. Unfortunately in those days three other people died, including my friend Percy. I had never realized how important Alfred was within the community, but now, with a dozen people gasping in agony in the only surviving wing of my house, I clearly understood how much the presence of an emitter made the difference between the life and death.

I was carrying a log towards the valley when I saw a caravan approaching. I quickened my pace and, after handing the log to the two men who were rebuilding Ron's house, I rushed towards the oncoming group. Konrad, Elaine and Crast were already waiting in the square, pushing away anyone who stopped and telling them to go back to work. When he saw me, however, he didn't say anything and I stood next to him.

I noticed that Konrad's aura seemed weaker than it usually was, but when I feel mages approaching I realized that he was suppressing it. He hadn't completely erased it, but I guessed that wasn't the purpose. Her aunt on the other hand had cleaned up a bit, but you could still see the visible capillaries reddening her eyes.

I see that the group consisted of four men, all mages. Three of them must have been powerful adventurers of the Lynsbeir Guild, two were large men, wearing impressive armor engraved with protective runes, while the other was a thin man with thinning temples wearing a long conjurer's robe. I couldn't feel the core of any of the three, even though the pressure they exuded was less than that exerted by Elaine. The fourth mages however I had no idea who he might be, but he was a man closer to forty than thirty with short hair and a thick moustache, he was dressed in work clothes and at his core it was about the same level as me . All four rode strange horned mana beasts vaguely goat-like although horse-sized, which I imagined they used to cut faster from the Middle Sister's pace.

"Elaine Rootsawer?" asked the Guild conjurer, turning to Konrad's aunt.

"It's me," she replied.

"We are from the Lynsbeir Guild, we came to investigate the mana beast attack that occurred in this place. What can you tell us about it?"

The man took out a notebook and a piece of charcoal to write.

Elaine nodded. "I wasn't here at the start of the attack but my nephew told me it started with a wave of dawn lions coming out of the forest from the north. From the bodies we found there must have been at least twenty-seven. They are concentrated on the town and I myself made several rounds to make sure there were no others, but I don't exclude the possibility that they went further away."

"Twenty seven?" one of the armored adventurers asked. "How then did they survive?"

"My nephew, the previous village chief and his son held them off until I arrived."

"Then you killed them?" the conjurer asked again.

"Most, yes."

I looked at the adventuress, indignant because when she arrived most of the beasts were already dead. I was about to protest but Konrad elbowed me and at that moment I understood. Most of the killing had been done by him and I understood that his aunt wasn't taking credit but was hiding her nephew's abilities. I still didn't understand why they wanted to hide his abilities at all costs – I myself had been amazed at his power when I saw him actually use magic – but I decided to play their game. Most likely they would have considered the adventuress' testimony sufficient and even if they had heard different stories from the woodcutters they would probably have dismissed their stories as suggestions of common people gripped by fear. I myself had heard incredible things about the attack, such as that the mana beasts were made entirely of fire, that there were a hundred of them, that my father had split a beast in two with a single blow, and that Konrad had lifted half a mountain to kill them.

"It was still a noteworthy achievement given that dawn lions are D-class mana beasts. Is that all?"

"No, sir. At some point a royal dawn lion showed up. It killed the village chief and I had a lot of difficulty taking him down."

"But the royal dawn lion is a mana beast that at most reaches the lower limit of A-rank," the armored adventurer said. "From what we know you are a noted AA-rank adventurer."

"I was getting there. That creature looked strange, it had a gray coat instead of gold and its flames were black. Yet it was stronger than it should have been."

"What did you do with the bodies?"

"We burned most of them, but I kept the body of the royal specimen. Unfortunately it deteriorated a bit because there was no proper place to keep it."

"It doesn't matter, it's better than nothing" stated the conjurer. "Do you know where they came from?"

"From a crack in that mountain," she said, pointing to the nearest of the Elder Brothers. "I explored it after the attack. I can take you there in an hour if you give me one of the beasts."

"No problem".

The guild mage nodded to the man in work clothes and he stepped down to the ground. Konrad's aunt wasted no time and she climbed onto the beast's back in one fluid motion.

"Konrad, prepare our things. I don't want to stay longer than necessary so make sure there is nothing to prepare when I return."

Elaine turned the mana beast towards the mountains, then with a flick of the reins sent it off, with the three adventurers following behind her. As soon as they entered the tree line Konrad immediately headed towards the tavern, where he and his aunt had left their things, leaving me alone with Crast and the stranger.

"Hi, my name is Cregan Anderson," the man introduced himself, taking a step forward. "You must be Crast, right?"

"Yes I am".

"I was sent by Sir Wykes to replace Mr. Ironside in his duties. I don't know anyone yet, so I hope the two of us can-"

"What did you come to do?" I asked, not believing my ears.

"Who are you?"

"It's Wilhelm, the son of the previous chief," Crast replied.

"That's right, I learned everything I needed to know from my father, it's up to me to become the chief of the village."

Cregan looked questioningly at the grocer, who held up his palms in a sign of helplessness.

"I understand your situation, but you're a kid. You can't run this place."

"But my father was the chief and I'm a mage."

"Did you organize the reconstruction work?" Cregan asked.

I felt his face heat up, which the man immediately noticed because he shook his head.

"Your father didn't own this village, he only ran it for Sir Wykes. It's not enough to be a mage to guide this place. You can stay and work if you want. You can build a new house and –"

"No! I would be the chief and that's my house," I shouted, pointing to the area near the central clearing where wooden scaffolding stood.

"Say what you like," said Cregan, who was starting to get impatient. "It was the owner of this valley who gave me this job, only he can decide."

I left, trying not to run away like a child. I entered the house where we were staying, where my mother was dozing tiredly. She looked like she had aged a decade since my father's death, her face was pale and drawn and her clothes fell on her as if she had shrunk into them.

I rushed to the chest and began putting the few belongings that had survived the destruction of my house into a pocket. The noise woke my mother, who saw me making my preparations.

"What is happening?"

"A guy has arrived who wants to take Dad's job."

"In what sense?" the woman asked, still groggy from sleep.

"He says he was made chief of the village by Sir Wykes."

"He did it pretty quickly," my mother said, without the slightest surprise.

"But that place is rightfully mine!" I replied, indignant.

"Wil..." my mother said, looking sympathetic.

"I intend to go to Lynsbeir to get what I deserve."

My mother sighed, then she got up to help me.

"If you want to go, I should come too."

"But mom, you can't."

"Of course I can. I'm not letting you go alone."

Without allowing any replies, she took off the clothes I had already put on and put them back in more neatly.

...

"This passage is always torture to my old bones," said Crast, holding on to the manabeast's reins. An improvised sled was attached to the saddle, where we had piled our things so we could get on more lightly.

"At least you have the mana beast to keep you warm," Elaine retorted.

I looked over at my mother, who despite the cold wind coming down from her step wasn't complaining, although I could tell by the way she was clinging to her fur that she was feeling it. We had been on the road to the pass for two hours and the climb was starting to get steeper and rougher. The trees were thinning out, giving way to rocks and short grass.

At a certain point, having gone around a boulder, we found ourselves in front of an enormous skeleton, as long as three four-wheeled carts placed in a row and whose most intact ribs were taller than the grocer on the back of the mana beast. A birch tree had grown where the rib cage had been, moss was growing on the bones and they seemed to be eroded by the wind and rain. Looking more carefully I glimpsed some hint of the skull, which however was almost entirely buried.

"It's an hour's walk from here to the fortress. We'll stop there for the night," Elaine announced.

I looked back. Elwood had practically been swallowed up by vegetation and I couldn't see anything from that point. Even the glacier was barely visible, it can be seen the river flowing the entire length of the valley. Roughly below us it made a sharp bend and headed north-east, but at that point the profile of the mountain prevented me from seeing where it was going.

I took my mother by the arm and with her we started climbing again. There was a moment of panic when the beast placed a hoof on a wobbly rock, but Konrad took control of it and prevented the beast from moving it completely. Perhaps the beast and its rider would have remained standing, but it risked overwhelming the sled, causing us to lose not only our equipment but also the village's most precious possession: a bag full of beast cores, collected from the beasts that had attacked us.

At a certain point, at what seemed like a hundred or two hundred steps, we began to glimpse where the profiles of the two mountains touched the battlements of the walls and the heads of two people who walked up and down them. As we got closer, it was possible to make out more details. The original fortress was a stone drum as tall as five men, from here a stone wall started which originally should have ended on another tower, of which however only a pile of stones remained. Part of the first tower had also collapsed and the stone was pockmarked with holes and cracks from exposure to the elements. I noticed that in the places where the fortress had suffered collapses, a magician had remedied the situation by creating ice structures that were supposed to simulate the missing parts. The main door was also blocked by a wall of ice, but as we approached one of the guards opened it for us and we entered the main courtyard, where we could appreciate the same patching work on all four sides of the fortress.

Despite the impressive work, the pass was below the snow line much of the year, so I figured this repair must be temporary. The Guild would make sure there was no more danger, then they would abandon her again. They hadn't even bothered to clean up the space, stacking a few crates and barrels in one corner of the enclosure and leaving the debris where it was.

I noticed that Konrad went towards one of those piles of rubbish that dotted the courtyard and took out what looked like a shard of a very large and thick vase. Her aunt approached him and the latter showed it to her.

"My father and I found very similar shards in some abandoned ruins in the valley. Do you think they were the same people?"

I noticed that this was the first time since his father's death that he had uttered a complete sentence.

"Why would I know? I've never seen these ruins where you're talking about and I'm not going to go back to find out."

I suddenly realized that my mother was trembling, so I immediately took her into a tent that the guards had set up almost in the center of the parade ground, among the remains of a previous building that had almost entirely collapsed.

Inside the tent a fire had been lit where one of the guards was spinning a skewer with half-cooked pieces of meat. I made my mother sit nearby.

"The meat will be ready in at least an hour" said the guard, barely looking up. Under his broad fur he wore only a breastplate, and I noticed that he was no wizard.

"My mother needs to warm up, the wind will flay you alive outside."

"Do as you please."

My mother's face regained some color and I relaxed a little.

"You shouldn't have come, I'm just going to get what's rightfully mine."

"Wil, why are you so heated? You were never interested in continuing your father's work before."

I felt my face heat up.

"I am his son! Sir Wykes should have asked me instead of giving the father's place to the first comer."

"And in the miraculous event that Sir Wykes entrusted to you, a boy who is not even fifteen, the control of a village that yields him fifty gold coins a year, would you have accepted?"

I felt the blush rising to my ears, both because I had no idea that Elwood could give him so much, and because the yes I had on his lips refused to come out.

My mother sighed.

"Go unload the sled, I'll rest here. And you, turn the meat or you risk charring it on one side."

The guard glared at my mother, but as I walked out of the tent I saw that he did as she said.