Mi trovavo nella mia camera, che occupavo da quando avevo memoria, ed era rimasta completamente spoglia. Non avevo molto ma vedere la cassa che conteneva i miei pochi vestiti vuota e gli scaffali liberati dai miei libri di magia era una vista malinconica. Non alleggeriva l'atmosfera che mio padre dall'altra parte del muro stava suonando una musica triste. Potevo sentire la musica diffondersi dalle pareti e saturare l'aria della stanza, entrando dentro di me attraverso le orecchie e la pelle fin dalle punte dei piedi.

Mi feci coraggio e uscii. Mio padre smise subito di suonare appena la porta si aprì e si fece incontro a me.

"Sei pronto?" chiese mentre rimetteva il suo strumento nell'anello dimensionale.

"Sì, papà".

"Aspettala in piazza con il capo Adalbert, il corridore che l'ha preceduta ha detto che si sarebbe presentata lì intorno alla tarda mattinata e che non si sarebbe fermata più dello stretto necessario".

"Tu non vieni?"

"No, preferisco rimanere qui".

"Non vuoi neanche aspettare zia Elaine con me?"

Mio padre sospirò. "La situazione tra di noi è molto tesa. Non è il caso di incontrarci in questo momento".

Abbassai la testa, abbattuto che mio padre non avrebbe aspettato con me, e lui mi mi mise una mano sulla spalla per confortarmi.

"Questo è un momento importante per te, Konrad. Ancora non ti rendi conto, ma queste montagne per te sono state anche una protezione da un mondo che sa essere estremamente crudele. Allo stesso tempo sono anche un limite. Ci saranno momenti cattivi, ma anche esperienze meravigliose. Per diventare adulto dovrai accettarle entrambe e ..." mio padre si morse la lingua per un momento prima di dire: "Potrebbero arrivare giorni in cui sarà più difficile accettare le cose belle che le cose brutte della vita, ma tu ricordati che sono ciò che la rende degna di essere vissuta".

"Non riesco a capire" dissi, confuso. Come faceva ad essere difficile accettare le cose belle?

"Spero non ti troverai nella situazione di doverlo fare".

Mio padre prese il mio bastone magico, quello che mi aveva fatto fare tre anni prima, e me lo passò.

"Ormai sei abbastanza grande per questo, usalo per compiere imprese degne di essere raccontate".

Afferrai il bastone. Non ero ancora esattamente abbastanza grande per usarlo agevolmente, ma provai una gioia irrefrenabile nel tenerlo in mano dopo che era rimasto tre anni a prendere la polvere appoggiato affianco alla credenza.

"Grazie" dissi con un sorriso a trentadue denti.

A quel punto mio padre mi attirò a se in un abbraccia vigoroso, che ricambiai.

"Stai attento là fuori".

"Ci rivedremo" dissi, cercando di tirarmi su.

"Sì, lo faremo. Abbi cura di te".

Con lo zaino carico dei miei averi uscii di casa, chiedendomi quando avrei avuto la possibilità di rivederla. L'aria era umida e sapeva di muschio, il tappeto di foglie che ricopriva sempre il sottovosco era bagnato e scivoloso. Aveva piovuto la scorsa notte e anche se il sole in quel momento era alto non aveva ancora asciugato il terreno, che rimaneva insidioso e mi costringeva a camminare con cautela, usando il mio bastone per sostenermi come un ... bastone.

Un improvvisa vibrazione del terreno mi fece alzare lo sguardo. Sembrava come se alcune pietre fossero franate da uno dei Fratelli Maggiori. Misi da parte la cosa – in fondo era capitato dall'altra parte della valle – e continuai per la mia strada finché non arrivai allo spiazzo principale, dove il capo Adalbert mi stava aspettando avvolto in un mantello per scacciare l'aria umida. Wil si stava allenando nel cortile dietro casa, la sua ascia calava su un manichino di legno che era ormai ridotto a un ammasso di schegge. Mi guardò per un momento, poi girò la testa sprezzante e parve attaccare il manichino con più foga.

"Sei pronto, Konrad?"

"Sì".

"Quindi stai per partire verso l'avventura. Tua zia ti allenerà, e poi cosa vorrai fare?"

Ci pensai un attimo. Effettivamente non avevo ancora deciso cosa avrei dovuto fare della mia vita, fino ad allora avevo solo pensato di allenarmi con mia zia e diventare più forte. Quando però ci pensai, la risposta mi venne fuori così naturale che pareva l'avessi decisa da tempo.

"Farò l'esame e diventerò un avventuriero".

"Ottimo ragazzo, ero sicuro avresti risposto così. Come capo di un villaggio, per quanto piccolo come Elwood, per me è un grande onore dare i natali a un grande avventuriero, quale sono sicuro tu diventerai".

"Non ti deluderò".

Il capo mi guardò felice, ma in lui c'era anche uno sguardo nostalgico che a volte vedevo nei vecchi quando ripensavano al passato.

"Sai, io ero con tua madre e i tuoi nonni il giorno in cui sei nato" disse piano. "Ti conosco da prima di tuo padre, per quanto si possa conoscere un bambino appena nato. Eri un esserino minuscolo, nato prematuro e che poteva morire da un momento all'altro. I tuoi nonni erano distrutti dalla morte di loro figlia, quindi mi sono preso cura di te finché non è arrivato tuo padre".

Lo guardai, perplesso. Avevo già sentito che il capo Adalbert era presente alla mia nascita, ma nessuno mi aveva mai detto che mi aveva tenuto con lui il primo mese della mia vita. Avevo sempre dato per scontato che fossero stati i miei nonni materni a tenermi fino all'arrivo di mio padre, non avevo mai pensato fosse stato il capo.

"Perché l'hai fatto?"

"Perché tuo padre mi ha fatto il dono più grande della mia vita" disse, indicando verso il cortile.

"Wil?"

"Già. Io e mia moglie abbiamo avuto molti problemi nell'avere un figlio. Tentavamo di tutto, ma Agatha non riusciva a portare a termine un gravidanza, o il figlio nasceva così gracile che moriva poco dopo. Per le famiglie di maghi, o per i ricchi che se lo possono permettere, la tradizione di non festeggiare i compleanni prima dei tre anni è solo un fatto di folklore. Per noi gente comune è un promemoria costante di quanto la nostra vita valga meno". Sul viso del capo calò un ombra cupa e io gli poggiai una mano sul braccio. Questo parve rilassarlo, perché continuò con la sua storia.

"Mia moglie era di nuovo incinta quando la giovane Carol iniziò ad uscire con tuo padre. Me la ricordo ancora, una donna solare, che amava tuo padre con tutta l'intensità di una persona che ha tutta la vita davanti. Era andata a lavorare a Blackbend, facendo tanti lavori umili nelle case dei nobili e degli avventurieri, per lo più pulendo e cose del genere. Stava facendo proprio quello alla gilda quando incontrò tuo padre. Quante possibilità c'erano che iniziasse a uscire con un avventuriero di classe A?

"Un giorno volle portarlo nel luogo dove era nata per incontrare i suoi genitori. Non so se fosse il caso o la volontà degli dei, ma era a Elwood da un giorno quando mia moglie iniziò a sentirsi male. L'avevo visto tante, troppe volte accadere, ma quella era l'ultima occasione. Non eravamo giovani, probabilmente sarebbe stata la nostra ultima possibilità di avere un figlio, quindi mi precipitai a casa dei tuoi nonni e lo implorai in ginocchio di poter salvare il nostro bambino. Tuo padre non era obbligato a fare niente, io era a capo di un insediamento minuscolo perso tra le montagne, lui invece era un avventuriero affermato di classe A. Eppure si è subito precipitato da mia moglie, fece le sue cose da emettitore e il bambino si salvò. La gioia del miracolo fu completamente oscurata quando disse che per essere sicuri che il bambino fosse fuori pericolo ci sarebbe voluto un mese di cure. Ero sicuro che non avrebbe mai accettato, ma Carol lo mise da parte e gli parlò. Devo dirlo, in quel momento tuo padre ha esitato, ma tua madre lo convinse a rimanere un intero mese. Probabilmente ora ti sembrerà strano sentire della sua riluttanza a rimanere qui, ma lo fece.

"Non puoi immaginare, dopo tutto quel tempo e quella disperazione, la gioia che provai quando nacque Wilhelm, un bambino grosso e rubizzo, i cui strilli si potevano sentire fino a Lynsber. Era stato il giorno più bello della mia vita. Non ho potuto fare niente per tua madre, ma giurai con me stesso che non ti avrei mai lasciato morire, non dopo tutto quello che tuo padre aveva fatto per noi".

Il capo guardò di nuovo in direzione di Wil, che si era seduto a terra per riposare, incurante dell'erba bagnata. Sua madre gli aveva portato una coppa di non so cosa, probabilmente acqua, che il ragazzo tracannò d'un fiato. Il volto del capo assunse un aria malinconica.

"Sai, l'ostilità che mio figlio ha sempre avuto nei tuoi confronti mi riempie di amarezza. Ti considero come un figlio e speravo che cresceste come fratelli. Accidenti, voi avete vissuto come tali per un periodo. Dormivate nella stessa stanza e mia moglie, ancor più di me, vegliava su di voi giorno e notte, pure quando la balia che ti dava il latte se ne andava. Ci è rimasta male quando tuo padre ti ha ripreso, ma sapeva che dovevi stare con lui".

Sentii una stretta al petto. Il capo e sua moglie erano sempre stati gentili con me e mio padre, ma non immaginavo che potessero volermi tanto bene, ne che mio padre avesse fatto così tanto per loro.

Stavo per dire qualcosa quando una strana sensazione mi colpì in testa come un fulmine. Mi parve quasi che la sacca dove tenevo il manufatto fosse diventata incandescente, ma quando lo afferrai il manufatto era appena intiepidito dal calore del mio corpo.

"Cosa succede, cos'è quello?"

Ignorai la domanda e con urgenza aprii il manufatto e guardai attraverso il vetrino. Cercai avanti e indietro, finché non li vidi: decine di macchie luminose, che lampeggiavano violentemente in mezzo alla foresta. Con mio orrore queste cose parvero capire di essere state scoperte e senza perdere tempo si lanciarono in avanti.

In preda al panico, afferrai saldamente il mio bastone magico e, notando con una piccola parte della mia mente quanto il controllo del mana fosse migliore rispetto alla bacchetta che avevo usato per allenarmi, evocai un muro di pietra a fianco di Wil e Agatha. Una bestia di mana comparve dalla foresta mentre lo facevo e cisi schiantò contro così forte da morire sul colpo, facendo crollare la mia protezione. I due si guardarono scioccati, ma non ebbi tempo di preoccuparmene perché un'altra bestia si avventò su di me. Provai a lanciare un altro incantesimo, ma il capo arrivò prima e con un violento colpo d'ascia gli spaccò il cranio.

"Cosa cazzo sta succedendo!?" sbottò il capo, senza rivolgersi a nessuno in particolare.

Il villaggio piombò caos, bestie di mana feline con artigli e fauci fiammeggianti stavano attaccando qualunque cosa si stesse muovendo. Il capo si precipitò contro una delle bestie di mana, salvando appena in tempo uno dei bambini che stava fuggendo. Mi apprestai ad aiutare anch'io, ma il mio sguardo venne attirato da Wil, che stava osservando la scena completamente paralizzato. La madre tentava disperatamente di portarlo al sicuro, ma Wil era una spanna più alto di lei e con le spalle ampie, rendendo difficile per la donna farlo spostare senza la sua collaborazione. Un'altra bestia tentò di attaccarlo, ma evocai una lancia da terra e lo impalai. Il mostro si dibatté furiosamente per qualche secondo prima di morire.

"Tira la testa fuori dal culo!" gli urlai contro, usando una delle espressioni volgari che avevo sentito molte volte usare dai taglialegna.

Wil parve riscuotersi. Mi guardò male, poi prese un'accetta lì vicina e la alzò in aria. Pensai che volesse lanciarmela contro, ma quando la scagliò mi passò oltre e si infilò della spalla di una bestia dietro di me. Cadde a terra dolorante e io la finii con uno spuntone in testa. Ci guardammo per un secondo, poi Wil prese la sua ascia e si buttò nella mischia con suo padre, ignorando le suppliche della madre che voleva portarlo al sicuro.

Un branco di maiali comparve dalla foresta, strillando in preda al panico mentre venivano inseguiti da una delle bestie. Dietro di lei un'altra stava squarciando la casa di Ron il porcaro, usando i suoi atrigli infuocati per distruggere tetto e muri. Evocai due grossi massi e li scagliai verso i due. Il più vicino venne schiacciato dal masso mentre l'altro fu solo sbalzato via, ma questo attirò la sua attenzione lontano dalla casa, che stava già iniziando a bruciare. L'animale si lanciò contro di me, ma lo intercettai al volo evocando una lancia di pietra e scagliandogliela contro. Vicino a me Wil quasi tranciò di netto la testa a una bestia che aveva sorpreso il padre alle spalle.

Le bestie erano tante e i loro attacchi devastanti, ma non sembravano avere particolari protezioni e noi tre li uccidemmo uno dietro l'altro. Era orribile perché attaccavano ogni cosa che incontravano, ma per fortuna ben presto il nostro uso del mana attirò la maggior parte di loro verso di noi, permettendo alla gente di scappare. Noi tre ci avvicinammo, Wil e il capo uccidevano qualunque bestia si avvicinasse a portata mentre io li attaccavo con incantesimi a distanza, lanciando massi e punte di pietra, coprendo occasionalmente noi tre con muri. La piazza era disseminata di cadaveri, purtroppo non tutti di bestie, e molte case e il magazzino del legname erano andati in fiamme.

"Quanti ne mancano?" chiese il capo Adalbert, che stava respirando affannosamente.

"Credo cinque" dissi con qualche goccia di sudore che mi imperlava la fronte.

Un intento nefasto si abbatté improvvisamente su noi tre. Anche le altre bestie di mana parvero farsi da parte mentre l'aura funesta si avvicinava.

"Cosa diavolo è questo?" chiese Wil, la presa sulla sua ascia si strinse come se lo strumento da taglialegna fosse un ancora di salvezza.

Un' ombra grigia si abbatté sul tetto della casa del capo. Era una bestia enorme, tre volte più grande dei suoi sottoposti e sfoggiava una voluminosa criniera fiammeggiante. A differenza dei suoi compari, che avevano tonalità dal biondo al marrone, il manto di questa bestia era grigia, e le fiamme che lo lambivano erano nere. L'unica nota di colore erano gli occhi, che risplendevano di un rosso vivido come due rubini.

Un movimento mi fece guardare in basso e fu con orrore che vidi la madre di Wil, che si era rifugiata vicino a casa sua, si trovava a terra, non riuscendo a resistere alla pressione del mostro. Questo la notò e per un attimo sembrò sul punto di attaccarla, finché un accetta non gli si piantò nell'occhio.

"Brutta bestiaccia, io sono qui!" urlò il capo, allontanando l'attenzione della bestia dalla moglie.

Il mostro guardò con l'unico occhio rimasto il capo, poi emise un ruggito che pareva un tuono, riverberando per tutta la valle. Vidi appena il capo indietreggiare prima che la bestia di mana balzasse sull'uomo. Mi voltai dall'altra parte mentre le urla strazianti di Adalbert diventavano il suono orribile di carne che veniva dilaniata. Con la coda dell'occhio intravidi Wil e potei vedere tutto il colore abbandonargli il volto, i suoi arti diventare molli mentre lasciava cadere a terra la sua arma.

Con uno sforzo riuscii a voltarmi. La bestia, sporca del sangue del capo, mi stava fissando. Le fiamme che lo ricoprivano divennero più intense, i suoi passi erano lenti e deliberati. Provai a fare qualcosa – qualsiasi cosa – ma ero talmente terrorizzato che avevo difficoltà a mettere in fila due pensieri, figurarsi un incantesimo.

Stavo per rassegnarmi al mio destino quando un improvviso boato, come di un fulmine che si abbatteva su un albero, attirò la nostra attenzione verso la strada. Troppo veloce perché riuscissi a capire cosa fosse, qualcosa si abbatté contro il mostro, e assalitore e assalito si schiantarono contro la drogheria, facendola a pezzi. Le altre bestie scelsero quel momento per ricominciare ad avvicinarsi. Guardai Wil, che se ne stava in ginocchio a guardare nella direzione dove si trovava suo padre, e la madre, che era svenuta. Imprecando, mi avvicinai a lui e con un incantesimo portai sua madre vicino a noi. In quello stato Wil non poteva fare niente, quindi evocai una selva di spuntoni rocciosi attorno a noi per proteggerci. Una delle bestie più audaci provò a scavalcare la selva, ma la colpii subito senza grossi problemi e questa cadde morta. Altre due bestie si stavano avvicinando mentre le ultime stavano più indietro, aspettando la loro occasione.

Mi preparai a colpirle quando una donna si frappose fra le due coppie di bestie, rivestita di fulmini che bruciavano il terreno dove lo toccavano. Era zia Elaine. La sua giacca da viaggio era sporca di sangue e una delle maniche era stata squarciata all'altezza della spalla, ma il suo volto esprimeva solo ferocia e furia. Saltò indietro poco prima che il mostro si abbattesse sul terreno, riducendo in poltiglia i suoi due sottoposti più vicini con la zampata che era diretta a mia zia. Dal fianco una profonda ferita vomitava sangue sul terreno, ma l'unica cosa di cui sembrava preoccuparsi era prendere mia zia per farla a pezzi.

"È tutto quello che riesci a fare, gattaccio?" lo schernì mia zia.

La creatura si avventò nuova mente su di lei, ma invece di allontanarsi come prima mia zia rotolò sotto il suo braccio e squarciò con la spada l'ascella rimasta scoperta, facendolo urlare in preda al dolore e alla furia. Con un movimento incredibilmente rapido a dispetto della mole si girò e menò un altro colpo che, pur uccidendo un altro dei suoi sottoposti, riuscì a colpire mia zia e scaraventarla contro la casa del capo che, già indebolita dal fuoco appiccato dalla creatura quando ci era salita sopra, le crollò addosso con uno schianto fragoroso.

Il mostro portò nuovamente la sua attenzione su di me. La sua pressione rimaneva terrificante, ma ora zoppicava vistosamente e le sue riserve di mana si erano notevolmente abbassate. Mentre stava per balzare feci crollare il terreno sotto le zampe posteriori, facendolo incespicare e cadere a terra. Subito gli lanciai contro una lancia di roccia sul volto, sperando di infilargliela nel cranio, ma la bestia era molto più dura delle altre e ottenni solo di procurargli un altro squarcio sul volto. Per fortuna il sangue colò sul suo occhio buono e lo accecò per un momento, permettendomi di evocare un'altra lancia di pietra puntata proprio sulla ferita inferta da mia zia.

La mia concentrazione sulla bestia più forte mi fu quasi fatale quando sbucò al mio fianco l'ultimo dei suoi gregari, che quatto quatto si era avvicinato a me. Senza il tempo per lanciare le punte che ci circondavano le alzai in verticale, ostruendo il suo attacco ma senza ucciderlo. Stavo per fare questo quando mia zia balzò fuori dalle macerie, dividendo in due la bestia di mana con la sua spada e attaccando il mostro che cercava ancora di riprendersi.

Quando la spada si abbatté sulla zampa ferita, ora che la sua barriera di mana si era indebolita, gliela tranciò di netto e la bestia sussultò per l'effetto della magia deviante di Elaine. Nonostante ciò provò ancora a colpirla, ma la zampata era più lenta e mia zia non ebbe problemi a scansarla. Con un balzo atterrò alla base del collo, dove le fiamme erano molto diminuite, e affondò la sua spada alla base del cranio. Il mostro ebbe violente convulsioni che per poco non scaraventarono a terra mia zia, ma poi crollò a terra, le sue fiamme estinte e lo sguardo del suo unico occhio vuoto.

Mia zia diede un ultimo affondo nel cranio della bestia per assicurarsi che fosse morta, poi scese a terra. I suoi vestiti erano semidistrutti, da una ferita sulla fronte le colava sangue sul viso e la sua firma di mana era più debole di quanto ricordassi, ma nel complesso sembrava stare abbastanza bene. Guardai Wil e sua madre, che si trovavano nello stesso stato di prima. Wil continuava ancora a guardare fisso, come se non avesse nemmeno notato la lotta appena avvenuta.

La mia vista spaziò su tutto il villaggio. La maggior parte delle case era in fiamme o distrutta, la gente iniziò ad uscire dai propri nascondigli inebetita, chiamando i propri cari, cercando di spegnere gli incendi o invocando l'aiuto divino. Era una vista straziante. Queste persone, che appena un ora fa stavano vivendo la loro vita di tutti i giorni, avevano perso tutto.

Fu con orrore che, alzando lo sguardo, vidi un'altra colonna di fumo che si alzava in cielo. In tutto quel caos, la lotta e la morte non avevo pensato alla cosa più importante.

"Dove stai andando?" chiese mia zia quando mi vide precipitarmi verso la foresta.

Senza prestarle attenzione, con un incantesimo evocai una piccola piattaforma di terra e la feci sfrecciare verso l'alto, attraverso la fitta vegetazione che circondava il villaggio. Quando vidi casa mia, crollata su se stessa e in fiamme, il mio incantesimo vacillò e io caddi a terra. Una di quelle bestie stava sopra il mucchio di detriti, come a reclamare la paternità delle sue gesta. Il mio nucleo diede uno strattone di protesta, ma evocai lo tesso un enorme spuntone di terra che impalò la bestia contro uno degli alberi, uccidendola sul colpo.

Incespicai verso i detriti fiammeggianti, chiamando incessantemente mio padre. I miei occhi furono immediatamente attratti da qualcosa di chiaro che sbucava fuori da una trave annerita. Era una mano, con un anello dimensionale al dito. Provai immediatamente a sollevare la trave bollente a mani nude, a malapena notando il dolore che veniva dal contatto con il legno rovente, ma non riuscii a muoverla di un millimetro. Provai allora con la magia, ma il mio nucleo protestava e ci volle tutta la mia volontà e abilità con la meditazione animale per raccogliere abbastanza mana. Alla fine riuscii ad evocare una colonna di terra con cui riuscii a spostarla.

Vorrei non averlo fatto.

Caddi a terra, il sangue abbandonò completamente il mio viso e violenti conati mi fecero vomitare tutto quello che avevo mangiato la mattina. Dall'altra parte del braccio c'era solo una pozza di sangue.

English version

I was in my room, which I had occupied for as long as I could remember, and it was completely bare. I didn't have much but seeing the chest that held my few clothes empty and the shelves cleared of my magic books was a melancholy sight. It didn't lighten the mood that my father on the other side of the wall was playing a sad song. I could feel the music wafting off the walls and saturating the air of the room, entering me through my ears and skin right down to my toes.

I gathered courage and went out. My father immediately stopped ringing as soon as the door opened and he came towards me.

"Are you ready?" he asked as he placed his instrument back into the dimensional ring.

"Yes, dad."

"Wait for her in the square with Chief Adalbert, the runner who preceded her said that she would show up there around late morning and that she would not stay longer than absolutely necessary."

"You do not come?"

"No, I prefer to stay here."

"Don't you even want to wait for Aunt Elaine with me?"

My father sighed. "The situation between us is very tense. There is no point in meeting right now."

I lowered my head, dejected that my father wouldn't wait with me, and he put a comforting hand on my shoulder.

"This is an important moment for you, Konrad. You don't realize it yet, but these mountains were also a protection for you from a world that can be extremely cruel. At the same time they are also a limit. There will be bad moments, but wonderful experiences too. To become an adult you will have to accept both and..." my father bit his tongue for a moment before saying, "There may come days when it will be harder to accept the good things than the bad things in life, but remember that they are what makes it worth living."

"I can't understand," I said, confused. How could it be difficult to accept good things?

"I hope you don't find yourself in a situation where you have to do that."

My father took my magic staff, the one he had made me make three years earlier, and he handed it to me.

"You're old enough for this now, use it to accomplish feats worth telling."

I grabbed the stick. I wasn't exactly old enough to use it easily yet, but I felt an irrepressible joy in holding it in my hand after it had sat collecting dust next to the cupboard for three years.

"Thank you," I said with a toothy smile.

At that point my father pulled me towards him in a vigorous hug, which I returned.

"Be careful out there."

"We'll see each other again," I said, trying to cheer myself up.

"Yes, we will. Take care."

With my backpack loaded with my belongings I left the house, wondering when I would have the chance to see her again. The air was humid and smelled of moss, the carpet of leaves that always covered the undergrowth was wet and slippery. It had rained last night and even though the sun was high at the time it had not yet dried out the ground, which remained treacherous and forced me to walk carefully, using my staff to support me like a... staff.

A sudden vibration in the ground made me look up. It looked as if some stones had fallen from one of the Big Brothers. I put the matter aside – after all, it had happened on the other side of the valley – and continued on my way until I reached the main clearing, where Chief Adalbert was waiting for me wrapped in a cloak to chase away the humid air. Wil was training in the backyard, his ax coming down on a wooden dummy that was now reduced to a pile of splinters. He looked at me for a moment, then turned his head contemptuously and seemed to attack the dummy with more vehemence.

"Are you ready, Konrad?"

"Yes".

"So you're about to go on an adventure. Your aunt will train you, and then what do you want to do?"

I thought about it for a moment. I actually hadn't decided what I should do with my life yet, until then I had only thought about training with my aunt and becoming stronger. But when I thought about it, the answer came out so naturally that it seemed like I had decided on it a long time ago.

"I will take the exam and become an adventurer."

"Excellent boy, I was sure you would answer like that. As the leader of a village, even a small one like Elwood, it is a great honor for me to give birth to a great adventurer, such as I am sure you will become."

"I won't let you down."

The boss looked at me happily, but there was also a nostalgic look in him that I sometimes saw in old people when they thought back to the past.

"You know, I was with your mother and grandparents the day you were born," he said softly. "I've known you before your father, as well as you can know a newborn baby. You were a tiny little thing, born prematurely and who could die at any moment. Your grandparents were devastated by the death of their daughter, so I I took care of you until your father arrived."

I looked at him, perplexed. I had already heard that Chief Adalbert was present at my birth, but no one had ever told me that he had kept me with him the first month of my life. I had always taken for granted that it was my maternal grandparents who had supported me until my father arrived, I had never thought he had been the boss.

"Why did you do that?"

"Because your father gave me the greatest gift of my life," he said, pointing toward the courtyard.

"Wil?"

"Yes. My wife and I had a lot of problems having a child. We tried everything, but Agatha couldn't carry a pregnancy to term, or the child was born so frail that he died shortly after. For magician families, or for the rich who can afford it, the tradition of not celebrating birthdays before the age of three is just a matter of folklore. For us common people it is a constant reminder of how much less our lives are worth." A dark shadow fell on the chief's face and I placed a hand on his arm. This seemed to relax him, because he continued with his story about him.

"My wife was pregnant again when young Carol started dating your father. I still remember her, a cheerful woman, who loved your father with all the intensity of a person who has her whole life ahead of her. She had gone to work in Blackbend, doing lots of menial jobs in the homes of nobles and adventurers, mostly cleaning and things like that. She was doing just that at the guild when he met your father. What were the chances that she would start dating an A-class adventurer ?

"One day she wanted to take him to the place where she was born to meet her parents. I don't know if it was chance or the will of the gods, but he had been in Elwood for a day when my wife began to feel ill. I had seen it many, too many sometimes happen, but this was the last chance. We were not young, it would probably be our last chance to have a child, so I rushed to your grandparents' house and begged on my knees to save our baby. Your father didn't he was forced to do nothing, I was in charge of a tiny settlement lost in the mountains, while he was an established A-class adventurer. Yet he immediately rushed to my wife, did his emitter thing and the child was saved. The joy of the miracle was completely overshadowed when he said that to be sure the baby was out of danger would require a month of treatment. I was sure he would never have agreed, but Carol put him aside and talked to him. I have to say, at that moment your father hesitated, but your mother convinced him to stay a whole month. Now it will probably seem strange to you to hear about his reluctance to stay here, but he did.

"You cannot imagine, after all that time and desperation, the joy I felt when Wilhelm was born, a big, ruddy baby, whose screams could be heard as far away as Lynsber. It had been the best day of my life. I couldn't do anything for your mother, but I swore to myself that I would never let you die, not after everything your father had done for us."

The leader looked again in the direction of Wil, who had sat down on the ground to rest, oblivious to the wet grass. His mother had brought him a cup of I don't know what, probably water, which the boy gulped down in one gulp. The chief's face took on a melancholy look.

"You know, the hostility that my son has always had towards you fills me with bitterness. I consider you as a son and I hoped that you would grow up as brothers. Damn, you lived as such for a while. You slept in the same room as my wife , even more than me, watched over you day and night, even when the nurse who gave you milk left. She was sad when your father took you back, but she knew that you had to stay with him."

I felt a tightening in my chest. The chief and his wife had always been kind to me and my father, but I had no idea that they could love me so much, nor that my father had done so much for them.

I was about to say something when a strange sensation hit my head like lightning. It almost seemed as if the bag where I kept the artifact had become incandescent, but when I grabbed it the artifact was barely warmed by the heat of my body.

"What's going on, what's that?"

I ignored the question and urgently opened the artifact and looked through the glass. I searched back and forth, until I saw them: dozens of bright spots, flashing violently in the middle of the forest. To my horror these things seemed to realize they had been discovered and wasting no time they rushed forward.

In a panic, I gripped my magic staff tightly and, noting in a small part of my mind how much better my mana control was than the wand I had used to train, I conjured a stone wall alongside Wil and Agatha. A mana beast appeared from the forest as I did so and crashed into it so hard that I died on the spot, collapsing my protection. The two looked at each other in shock, but I didn't have time to worry about it because another beast pounced on me. I tried to cast another spell, but the leader got there first and with a violent blow of the ax cracked its skull.

"What the fuck is going on!?" the leader blurted out, addressing no one in particular.

The village fell into chaos, feline mana beasts with claws and flaming jaws were attacking anything that moved. The leader rushed at one of the mana beasts, saving one of the fleeing children just in time. I was about to help too, but my gaze was drawn to Wil, who was observing the scene completely paralyzed. Her mother was desperately trying to carry him to safety, but Wil was a head taller than her and had broad shoulders, making it difficult for the woman to move him without his cooperation. Another beast attempted to attack him, but I cast a spear from the ground and impaled it. The monster struggled furiously for a few seconds before dying.

"Get your head out of your ass!" I yelled at him, using one of the vulgar expressions I had heard loggers use many times.

Wil seemed to recover. He glared at me, then picked up a nearby ax and raised it in the air. I thought he was going to throw it at me, but when he threw it he ran past me and into the shoulder of a beast behind me. It fell to the ground in pain and I finished its with a spike on the head. We looked at each other for a second, then Wil took his ax and charged into the fray with his father, ignoring his mother's pleas to take him to safety.

A herd of pigs appeared from the forest, squealing in panic as they were chased by one of the beasts. Behind her another was tearing through Ron the swineherd's house, using its fiery claws to destroy the roof and walls. I summoned two large rocks and threw them towards the two. The closest one was crushed by the boulder while the other was just thrown away, but this drew his attention away from the house, which was already starting to burn. The animal lunged at me, but I intercepted it by summoning a stone spear and throwing it at it. Next to me, Wil almost chopped off the head of a beast that had surprised his father from behind him.

There were many beasts and their attacks were devastating, but they didn't seem to have any particular protection and the three of us killed them one after the other. It was horrible because they attacked everything in their path, but luckily our use of mana soon attracted most of them towards us, allowing people to escape. The three of us closed in, Wil and the leader killing any beast that came within range while I attacked them with ranged spells, throwing boulders and stone spikes, occasionally covering the three of us with walls. The square was strewn with corpses, unfortunately not all of them beasts, and many houses and the timber warehouse had gone up in flames.

"How many are missing?" asked Chief Adalbert, who was breathing heavily.

"I think five," I said with a few drops of sweat beading on my forehead.

A nefarious intent suddenly fell on the three of us. The other mana beasts also seemed to step aside as the baleful aura approached.

"What the hell is this?" Wil asked, his grip on his ax tightening as if the lumberjack tool were a lifeline.

A gray shadow fell on the roof of the chief's house. It was an enormous beast, three times the size of its subordinates, and sported a voluminous, flaming mane. Unlike its companions, which ranged from blond to brown, this beast's coat was grey, and the flames that licked it were black. The only hint of color were his eyes, which glowed a vivid red like two rubies.

A movement made me look down and it was to my horror that I saw Wil's mother, who had taken refuge near her house, was on the ground, unable to resist the pressure of the monster. It noticed this, and for a moment it seemed about to attack her, until a hatchet lodged itself in its eye.

"You bastard, I'm here!" he shouted the leader, drawing the beast's attention away from his wife.

The monster looked at the head with its only remaining eye, then let out a roar that sounded like thunder, reverberating throughout the valley. I barely saw the leader step back before the mana beast leapt at the man. I turned away as Adalbert's agonizing screams became the horrible sound of flesh being torn apart. Out of the corner of my eye I caught a glimpse of Wil and could see all the color leave his face, his limbs go limp as he dropped his weapon to the ground.

With an effort I managed to turn around. The beast, stained with the chief's blood, was staring at me. The flames covering its grew more intense, its steps slow and deliberate. I tried to do something – anything – but I was so terrified that I had trouble stringing two thoughts together, let alone a spell.

I was about to resign myself to my fate when a sudden boom, like lightning striking a tree, drew our attention towards the road. Too fast for me to make out what it was, something slammed into the monster, and the assailant and the assailed crashed into the grocery store, smashing it to pieces. The other beasts chose that moment to begin approaching again. I looked at Wil, who was on his knees looking in the direction where his father was, and at his mother, who was unconscious. Cursing, I approached him and with a spell brought his mother close to us. In that state Wil could do nothing, so I conjured a forest of rocky spikes around us to protect us. One of the boldest beasts tried to climb over the forest, but I hit it immediately without any major problems and it fell dead. Two more beasts were approaching while the last ones stood further back, waiting for their chance.

I prepared to strike them when a woman stepped between the two pairs of beasts, coated in lightning that scorched the ground where they touched it. She was Auntie Elaine. Her traveling jacket was stained with blood and one of her sleeves had been torn open at her shoulder, but her face expressed only ferocity and fury. She jumped back just before the monster hit the ground, reducing her two closest subordinates to pulp with the paw that was aimed at my aunt. From its side a deep wound spewed blood onto the ground, but the only thing it seemed to care about was grabbing my aunt to tear her to pieces.

"Is that all you can do, kitten?" my aunt taunted.

The creature rushed at her again, but instead of moving away as before, my aunt rolled under its arm and slashed her exposed armpit with her sword, making it scream in pain and fury. With an incredibly rapid movement despite its size it turned and delivered another blow which, although killing another of his subordinates, managed to hit my aunt and throw her against the chief's house which, already weakened by the fire set by the creature when he was there climbed onto it, it collapsed on top of her with a thunderous crash.

The monster brought its attention to me again. Its pressure remained terrifying, but it was now limping noticeably and his mana reserves were significantly low. As he was about to leap, I caused the ground to collapse under its hind legs, causing it to stumble and fall to the ground. I immediately threw a rock spear at his face, hoping to drive it through its skull, but the beast was much tougher than the others and all I achieved was to get another gash on its face. Luckily the blood dripped onto its good eye and blinded it for a moment, allowing me to summon another stone spear aimed right at the wound inflicted by my aunt.

My concentration on the strongest beast was almost fatal to me when the last of its followers appeared at my side, having quietly approached me. Without time to throw the spikes surrounding us I raised them vertically, blocking its attack but not killing it. I was about to do this when my aunt leapt out of the rubble, splitting the mana beast in two with her sword and attacking the monster that she was still trying to recover.

When the sword fell on the wounded paw, now that her mana barrier had weakened, she cut it cleanly and the beast flinched from the effect of Elaine's deflecting magic. Despite this, she still tried to hit it, but its paw was slower and my aunt had no problem dodging it. It leapt and landed at the base of her neck, where the flames had greatly diminished, and she plunged her sword into the base of her skull. The monster convulsed violently, nearly knocking my aunt to the ground, but then collapsed to the ground, its flames extinguished and the gaze of its single eye empty.

My aunt gave one last thrust into the beast's skull to make sure she was dead, then climbed down to the ground. Her clothes were half destroyed, blood was dripping from a gash on her forehead onto her face, and her mana signature was weaker than I remembered, but overall she seemed to be doing quite well. I looked at Wil and his mother, who were in the same state as before. Wil still stared, as if he hadn't even noticed the fight that had just happened.

My view spanned the entire village. Most of the houses were on fire or destroyed, people began to come out of their hiding places in a daze, calling their loved ones, trying to put out the fires or calling for divine help. It was a heartbreaking sight. These people, who just an hour ago were living their everyday lives, had lost everything.

It was with horror that I looked up to see another column of smoke rising into the sky. In all that chaos, fighting and death I hadn't thought about the most important thing.

"Where are you going?" my aunt asked when she saw me rushing towards the forest.

Without paying attention to her, I cast a spell on a small platform of earth and sent it hurtling upward through the thick vegetation surrounding the village. When I saw my house, collapsed in on itself and in flames, my spell faltered and I fell to the ground. One of those beasts stood on top of the pile of debris, as if claiming paternity for its deeds. My core jerked in protest, but I summoned a huge spike of earth that impaled the beast against one of the trees, killing it instantly.

I stumbled toward the flaming debris, calling incessantly for my father. My eyes were immediately drawn to something bright peeking out from a blackened beam. It was a hand, with a dimensional ring on its finger. I immediately tried to lift the hot beam with my bare hands, barely noticing the pain that came from contact with the hot wood, but I couldn't move it an inch. I then tried magic, but my core protested and it took all my willpower and skill with animal meditation to muster enough mana. Eventually I managed to summon a column of earth with which I was able to move it.

I wish I hadn't.

I fell to the ground, the blood completely left my face and violent retching made me vomit everything I had eaten in the morning. On the other side of his arm there was only a pool of blood.