"Ahag!..."

"... il bambino ... sto"

"Dov'è il p ..."

"No ...ora tornato dal..."

"... misericordioso, c'è troppo sa ..."

"...fred dovev... proprio ora?"

"Forza, un ultima spinta."

"Aaagh!"

"WHAAA!"

Konrad Rootsawer

7 anni dopo

Mi svegliai di soprassalto, sudando come se fossi avvolto in trenta coperte invece che poggiato su un albero in una radura. Il sole filtrava attraverso le foglie degli alberi, illuminando chiazze di terreno che si spostavano ritmicamente con il soffio del vento. I maiali grufolavano tra gli alberi in cerca di qualsiasi cosa potessero mettere sotto i denti, che in realtà era praticamente tutto, comprese le dita di un porcaro disattento che mio padre, l'unico emettitore del villaggio, aveva dovuto curare. La magia degli emettitori era unica perché, trascendendo i quattro attributi del mana, era in grado di curare qualsiasi ferita e un emettitore bravo come suo padre si diceva potesse riattaccare un dito mozzato, anche se, come aveva spiegato al porcaro, non avrebbe potuto riattaccargliele dopo che fossero "uscite fuori dal maiale". Io, che mi trovavo in casa, scoppiai a ridere e affermai che era un modo davvero stupido di perdere le dita, motivo per cui mi aveva punito costringendomi a prendere il posto del porcaro finché questi non si fosse ripreso.

Di tanto in tanto avevo questo incubo strano, confuso, e ogni volta che mi svegliavo ricordavo solo una paura agghiacciante. Ho chiesto alla vecchia levatrice del villaggio se fosse un ricordo della morte di mia madre, ma lei diceva sempre che era solo suggestione. Non avevo ancora capito come avesse fatto a morire se mio padre era un emettitore, l'unica cosa che mi diceva sempre era solo "non ero dove dovevo essere" e poi mi cacciava se insistevo. Un giorno seppi da mia zia Elaine che un tempo faceva l'avventuriero, come lei, e che non si trovava qui quando sono nato. Non l'avevo mai visto abbandonare il villaggio di Elwood e avevo difficoltà a crederlo.

Mi sono lavato la faccia e ho guardato il sole. A occhio e croce presto sarei dovuto tornare a casa: da quello che aveva detto mio padre, in questi giorni sarebbe dovuta venire sua cugina, che non vedeva da molto tempo. Iniziai a radunare il piccolo branco di maiali tenendomi a distanza con un bastone (non volevo rischiare di perdere anch'io le dita), ma uno dei maiali scattò in avanti apparentemente senza ragione e corse in mezzo ai cespugli. Reprimendo un gemito lo rincorsi, sperando di prenderlo prima che scappasse troppo lontano. Attraversai i cespugli e zigzagai tra gli alberi per cercare di catturarlo, ma il maiale era più veloce di quanto pensassi e avevo difficoltà a raggiungerlo. Fece però un passo falso, affondando bel letto fangoso di un ruscello in secca, sbilanciandosi e dandomi quei due secondi preziosi per saltargli addosso. Era un maiale piccolo, poco più che un cucciolo, ma mi trascinò nel fango e lottammo per due minuti abbondanti.

Improvvisamente, sentii delle risate e fu il turno del maiale di approfittarne e sfuggirmi di mano. Mi alzai, e mi ritrovai davanti a quattro ragazzi che non si prendevano neanche la briga di trattenere le risate.

"Quindi è vero, tuo padre ti ha messo a fare il porcaro!" esclamò Alden, il ragazzo a destra.

"È solo per qualche giorno" provai a ribattere, risultando un po' patetico ricoperto di fango dalla testa ai piedi.

"Sai dove hai portato i tuoi porci?" insistette un ragazzo un po' più basso e tarchiato di nome Frank.

"Nella foresta" risposi, senza capire dove voleva andare a parare.

"Esatto! Lo sai che bisogna chiedere il permesso di mio padre?" disse Wilhelm, il ragazzo più grosso al centro, facendo un passo avanti.

"Ma Ron fa venire qui i suoi maiali da anni" protestai.

"Sì, ma tu non sei Ron, quindi non hai il permesso" rispose Percy, un ragazzo magro che stava proprio dietro a Wilhelm. Fu proprio Wil ad avvicinarsi, e l'aria cambiò. Era grande per la sua età e più massiccio di molti altri. Una cascata di capelli castani così scuri da sembrare neri gli incorniciava il bel viso distorto in un ghigno derisorio. In quel momento mi ricordai che appena due settimane prima Wil si era risvegliato, il ché lo rendeva il terzo mago presente nel villaggio, compreso suo padre e il mio.

Nel momento in cui realizzai questo e provai a scappare, Wil mi afferrò per la collottola e mi sollevò con una facilità incredibile. Non riuscivo a percepirlo, ma sapevo benissimo cosa stava succedendo. Stava usando il mana.

"Vediamo di rispedirti fuori." e poi mi lanciò in aria.

Volai a svariati metri dal suolo, agitando le braccia come se stessi cercando di volare come un uccello. Mi parve di sentire la voce di Alden da qualche parte che chiedeva a Wil cosa avesse fatto e lui rispondere con versi confusi. Mi stavo per schiantare a terra quando un ombra fulminea mi afferrò a mezz'aria per poi atterrare con maestria.

Quando riaprii gli occhi, che non mi ero neanche accorto di aver chiuso, mi ritrovai davanti Adalbert, il capo del villaggio e padre dello stesso Wil. Era un uomo imponente, con muscoli guizzanti e mani enormi che parevano poter stritolare la testa di un bue. Se i suoi capelli castano scuro, simili a quelli di Wil, iniziavano a ingrigirsi, la barba rimaneva una folta massa nera e spessa che gli arrivava al petto.

Il capo del villaggio lanciò a suo figlio uno sguardo raggelante con i suoi occhi grigi, e Wil parve rimpicciolirsi.

"P-padre, io..."

"Non dire una singola parola."

Wil serrò la bocca e il suo sguardo si abbassò ancora di più.

"Va' immediatamente a casa." Il suo sguardo si spostò sui suoi tre scagnozzi, che parevano starsela per fare addosso. "E anche voi tre".

I quattro scapparono senza emettere un fiato, potevo quasi vedere le code tra le loro gambe. Il capo del villaggio mi guardò, con un aria meno tesa. "Stai bene, Konrad?"

"Sì..." risposi, poi con un impeto di rabbia aggiunsi "Tuo figlio è uno stronzo".

Nonostante l'epiteto con cui lo avevo indicato, il capo della città parve farsi più cupo e stanco che arrabbiato.

"Mio figlio ti vede come una minaccia al suo orgoglio".

"Perché? Non gli ho mai fatto nulla".

"Esisti, ecco cosa gli hai fatto." Il capo della città si inginocchiò, portandosi un po' più vicino alla mia faccia. "Vedi, io sono l'unico mago nella mia famiglia da almeno tre generazioni, e questo solo perché non sono riuscito ad andare oltre per esserne sicuro. Nessuno dei miei nonni era un mago, non lo erano i miei genitori, i miei zii e i miei fratelli. Non lo è neppure mia moglie o i suoi parenti, quindi le probabilità che diventasse un mago erano molto basse. Tu invece da parte di tuo padre hai molti maghi in famiglia. Tutti i tuoi parenti che conosco o di cui ho sentito parlare sono maghi e, anche se tua madre non era un mago, avevi comunque molte più possibilità rispetto a lui".

Il vecchio sospirò profondamente "Speravo che il suo risveglio, tra l'altro così giovane – si è svegliato quattro anni prima di me – lo avrebbe aiutato a calmarsi, invece ora sembra quasi essere geloso del suo nuovo status di unico ragazzo mago di tutta Elwood e dintorni. È ancora giovane, non ha idea del mondo fuori da questo piccolo avamposto sperduto. Già fantastica di diventare un grande avventuriero famoso. A parte me e tuo padre non ha mai conosciuto altri maghi se non di sfuggita. Anche quando viene tua zia preferisce stare lontano, quasi come se la presenza di un altro mago oltre me lo infastidisse. Tuo padre lo tollera solo perché è un emettitore e non un guerriero, ma chissà cosa potresti diventare tu se e quando ti sveglierai?"

Il capo del villaggio mi lanciò una strana occhiata "forse sarebbe un bene che tu ti svegli presto, magari capirà che non è l'unico mago a questo mondo. Vai a casa, delle persone mi hanno chiesto prima indicazioni su dove trovare tuo padre. Dato che sembravano tutt'altro che feriti, immagino siano le persone che stava aspettando. Cerca per quanto puoi di darti una ripulita al ruscello e vai da loro".

"E i maiali?"

"Li recupero io, non preoccuparti. Quei cosi puzzolenti sono una delle poche cose commestibili che non dobbiamo importare fin quassù".

"Grazie capo Adalbert" dissi prima di fiondarmi verso la casa di mio padre più a valle.

Arrivato al ruscello mi lavai la faccia. Per i vestiti non potevo fare niente dato che ero in montagna e faceva troppo freddo per immergersi in quella stagione, ma così andava un po' meglio.

Dopo essermi reso leggermente più presentabile continuai giù fino a una casetta di tronchi scortecciati con un tetto isolato con della terra tenuta insieme dall'erba che ci cresceva sopra. Dall'esterno appariva più piccola di quanto non fosse in realtà perché la casa era parzialmente interrata. Il villaggio di Elwood era molto piccolo, una quindicina di case sparse al cui centro c'era una sorta di "piazza del mercato" vagamente delimitato dalla casa del capo, dalla taverna e dal magazzino.

Entrai in casa e mi ci volle un attimo per abituarmi all'oscurità. Accanto al focolare mio padre era seduto a tavola con due persone che mi rivolgevano le spalle. La stanza principale che fungeva anche da cucina era immersa nella penombra, con le finestre che si trovavano quasi all'altezza del tetto che era state tenute chiuse per evitare che il calore uscisse. Dietro si aprivano due camere, che a causa della pendenza erano quasi interamente interrate. Una era la mia stanza, la più piccola, e l'altra fungeva a mio padre da camera da letto e studio.

Mio padre mi notò per primo, e il cambio della sua espressione spinse i due sconosciuti a voltarsi verso di me. Uno era un uomo alto, che superava mio padre di una spanna buona. Sebbene non avesse l'aspetto nerboruto del capo-villaggio, il suo fisico asciutto trasmetteva forza e prontezza. A controbilanciare la forza del viso sbarbato e i capelli corti di un color fango chiaro, gli occhi azzurri avevano una qualità gentile e allegra, che contribuiva a dargli un aria carismatica da leader nato. La donna mi lasciò ben più sconcertato: nonostante fosse più minuta e con curve più morbide di zia Elaine, che aveva il corpo atletico di una potenziatrice e avventuriera veterana, entrambe condividevano gli stessi capelli ramati che avevamo io e mio padre oltre agli stessi occhi castani che invece lui e io non avevamo. I nostri erano verde scuro, quasi nocciola.

Mio padre diede appena un occhiata ai miei vestiti sporchi prima di rivolgersi ai due sconosciuti. "Questo bambino è mio figlio, Konrad. Konrad, lei è mia cugina, Alice S-"

"No" lo interruppe gentilmente la donna. "Ora mi chiamo Alice Leywin, ricordi?"

"Giusto, scusa. È che non ti vedo da molto tempo e mi sembra solo ieri che eri una ragazzina mingherlina che imparava da mia madre l'arte della guarigione." Si rivolse all'uomo, che mi stava ancora guardando pensieroso. "Lui è Reynolds Leywin, suo marito".

"S-salve" dissi, non sapendo bene come comportarmi.

"Non essere così rigido, siamo i tuoi zii" disse l'uomo di nome Reynolds, dandomi una pacca sulla spalla che mi fece cadere a terra.

"È un bambino Rey, non uno dei tuoi amici avventurieri!" protestò Alice, dandogli una sberla sulla nuca.

Mio padre emise un piccolo colpo di tosse per attirare di nuovo l'attenzione dei due. "Alice, mi ha stupito che tu sia venuta quassù, dopo tutto questo tempo. Perché?"

Sul viso della donna passò un ombra, che però sparì velocemente. "Ci è dispiaciuto che tu non sia potuto venire al nostro matrimonio. Speravo potessi venire, in fondo abbaiamo passato molto tempo insieme a casa di tua madre".

"Il viaggio fino a Blackbend è lungo, non sarei mai riuscito ad arrivare in tempo".

Il viso di Alice divenne più dolce, un insieme di compassione e affetto. "Lo sappiamo entrambi che il vero motivo è un altro".

Mio padre abbassò gli occhi. "Non posso lasciarla".

Questo tipo di discussioni era avvenuta molte volte tra mio padre e mia zia. Quasi sempre finiva con zia Elaine che gridava a mio padre mentre lui si chiudeva nel mutismo finché lei non si stancava di rimproverarlo e se ne andava. Invece Alice accarezzò il braccio di mio padre in un gesto di conforto, condividendo il suo silenzio. Nonostante la sua apparenza rude e diretta, Reynolds rimase in disparte, lasciando che mio padre e mia zia – mi faceva così strano pensare a questa sconosciuta come un'altra zia, anche se più lontana – condividessero questo momento.

Dopo un lungo momento, la donno disse "Alfred, devo parlarti di una cosa..." il suo sguardo si posò un attimo su di me prima di aggiungere "In privato".

Mio padre fece un cenno d'assenso, poi si rivolse a me.

"Konrad, vai al mercato a prendere un agnello per preparare la cena?"

"Perché, di cosa volete-"

"Fa' come dico. Sei ancora nei guai per quello che hai detto a Ron".

Le guance mi avvamparono e abbassai la testa. Gli consegnai una ventina di monete di rame e con riluttanza uscii di casa.

English version

"Aahhh..."

"... the baby is ... "

"Where is the ..."

"He isn't ... from the ... "

"Merciful go ... to much blo ..."

" ... fred would ... exactly n ... "

"A last push!"

"Aaahh..."

"WHAAAA!"

Konrad Rootsawer

7 years later

I woke up with a start, sweating as if I were wrapped in thirty blankets instead of leaning against a tree in a clearing. The sun filtered through the leaves of the trees, illuminating patches of ground that moved rhythmically with the blowing of the wind. The pigs rootled in the trees for anything they could get their teeth on, which in reality was pretty much everything, including the fingers of an inattentive swineherd that my father, the only emitter in the village, had to look after. Emitter magic was unique because, transcending the four attributes of mana, it could heal any wound, and a good emitter like his father was said to be able to reattach a severed finger, even if, as he explained to the swineherd, he couldn't reattach them after they had "come out of the pig". I, who was at home, burst out laughing and stated that it was a really stupid way to lose your fingers, which is why he had punished me by forcing me to take the swineherd's place until he recovered.

Every now and then I had this strange, confusing nightmare, and every time I woke up I only remembered a bone-chilling fear. I asked the old village midwife if it was a memory of my mother's death, but she always said it was just a suggestion. I still didn't understand how she managed to die if my father was an emitter, the one thing she always said to me was just "I wasn't where I was supposed to be" and then she kicked me out if I persisted. One day I learned from my aunt Elaine that he had once been an adventurer, like her, and that he had not been here when I was born. I had never seen him leave the village of Elwood and I had a hard time believing it.

I washed my face and looked at the sun. At a guess I should have returned home soon: from what my father had said, her cousin, whom she hadn't seen for a long time, was supposed to come over these days. I began to herd the small herd of pigs, keeping my distance with a stick (I didn't want to risk losing my fingers too), but one of the pigs lunged forward apparently for no reason and ran into the bushes. Suppressing a groan, I ran after him, hoping to catch him before he ran too far. I ran through the bushes and zigzagged through the trees to try to catch it, but the pig was faster than I thought and I had trouble catching up to it. However, he made a misstep, sinking into a nice muddy bed of a dry stream, overbalancing himself and giving me those two precious seconds to jump on him. It was a small pig, little more than a puppy, but it dragged me through the mud and we fought for a good two minutes.

Suddenly, I heard laughter and it was the pig's turn to take advantage of it and get out of hand. I got up, and found myself in front of four boys who couldn't even be bothered to contain their laughter.

"So it's true, your father put you to work as a swineherd!" exclaimed Alden, the boy on the right.

"It's only for a few days," I tried to argue, sounding a little pathetic, covered in mud from head to toe.

"Do you know where you took your pigs?" insisted a slightly shorter, stockier boy named Frank.

"In the forest" I replied, not understanding where he was going with this.

"Exactly! Do you know that you have to ask my father's permission?" said Wilhelm, the bigger boy in the middle, taking a step forward.

"But Ron has been having his pigs come here for years," I protested.

"Yes, but you're not Ron, so you don't have permission," replied Percy, a skinny boy standing right behind Wilhelm. It was Wil who approached, and the atmosphere changed. He was large for his age and bulkier than most. A cascade of brown hair so dark it seemed black framed his handsome face distorted in a mocking grin. At that moment I remembered that just two weeks earlier Wil had awakened, making him the third wizard in the village, including his father and mine.

The moment I realized this and tried to run away, Wil grabbed me by the scruff of the neck and lifted me up with incredible ease. I couldn't feel it, but I knew exactly what was happening. He was using mana.

"Let's see if we can send you back out." and then he threw me in the air.

I flew several feet above the ground, waving my arms as if I were trying to fly like a bird. I thought I heard Alden's voice somewhere asking Wil what he had done and he replying in garbled noises. I was about to crash to the ground when a lightning shadow grabbed me in mid-air and then landed expertly.

When I reopened my eyes, which I hadn't even realized I had closed, I found myself in front of Adalbert, the village chief and father of Wil himself. He was an imposing man, with rippling muscles and enormous hands that looked like they could crush an ox's head. While his dark brown hair, similar to Wil's, was starting to gray, his beard remained a thick black mass that reached his chest.

The village chief gave his son a chilling look with his gray eyes, and Wil seemed to shrink.

"F-father, I..."

"Don't say a single word."

Wil's mouth tightened and his gaze dropped even further.

"Go home immediately." His gaze moved to his three henchmen, who seemed to be about to piss on theirself. "And you three too."

The four ran away without letting out a breath, I could almost see their tails between their legs. The village chief looked at me, with a less tense look. "Are you okay, Konrad?"

"Yes..." I replied, then in a fit of anger added "Your son is an asshole".

Despite the epithet with which I had referred to him, the city leader seemed to grow more sullen and tired than angry.

"My son sees you as a threat to his pride."

"Why? I never did anything to him."

"You exist, that's what you did to him." The village leader knelt down, moving a little closer to my face. "You see, I am the only wizard in my family for at least three generations, and that's only because I couldn't go any further to be sure. None of my grandparents were wizards, nor were my parents, my uncles, or my parents. my brothers. Neither is my wife or her relatives, so the chances of him becoming a magician were very low. On your father's side you have many magicians in your family. All your relatives that I know or have heard of are wizards, and even if your mother wasn't a wizard, you still had a much better chance than him."

The old man sighed deeply "I hoped that his awakening, incidentally so young - he woke up four years before me - would help him calm down, but now he almost seems to be jealous of his new status as the only boy wizard in all of Elwood. He is still young, he has no idea of the world outside this little remote outpost. He already fantasizes about becoming a great, famous adventurer. Apart from me and your father he has never met any other wizards except in passing. Even when your aunt comes he prefers to stay away, almost as if the presence of another wizard besides me bothers him. Your father tolerates him only because he is an emitter and not a warrior, but who knows what you might become if and when you wake up?"

The village chief gave me a strange look "maybe it would be good if you wake up early, maybe he will understand that he is not the only magician in this world. Go home, some people asked me earlier for directions on where to find your father. Since they looked anything but injured, I guess they are the people he was waiting for. Try as much as you can to clean up the stream and go to them."

"And the pigs?"

"I'll get them, don't worry. Those smelly things are one of the few edible things we don't have to import up here."

"Thank you Chief Adalbert," I said before sprinting towards my father's house further down the valley.

When I got to the stream I washed my face. I couldn't do anything about the clothes since I was in the mountains and it was too cold to dive in that season, but it was a little better that way.

After making myself slightly more presentable I continued down to a little house of debarked logs with an insulated roof with earth held together by grass growing on it. From the outside it appeared smaller than it actually was because the house was partially underground. The village of Elwood was very small, about fifteen scattered houses in the center of which there was a sort of "market place" vaguely delimited by the chief's house, the tavern and the warehouse.

I entered the house and it took me a moment to get used to the darkness. Next to the hearth my father was sitting at the table with two people with their backs to me. The main room that doubled as the kitchen was bathed in darkness, with windows almost at roof level that had been kept closed to prevent the heat from escaping. Behind there were two rooms, which due to the slope were almost entirely underground. One was my room, the smallest, and the other served as my father's bedroom and study.

My father noticed me first, and the change in his expression made the two strangers turn towards me. One was a tall man, who was a good head taller than my father. Although he did not have the wiry appearance of the village chief, his lean physique conveyed strength and readiness. Offsetting the strength of his clean-shaven face and short, pale mud-colored hair, his blue eyes had a kind, cheerful quality that helped give him the charismatic air of a born leader. The woman left me even more disconcerted: despite being smaller and with softer curves than Aunt Elaine, who had the athletic body of a veteran enhancer and adventurer, they both shared the same auburn hair that my father and I had as well as the same brown eyes which he and I didn't have. Ours were dark green, almost hazelnut.

My father barely glanced at my dirty clothes before turning to the two strangers. "This child is my son, Konrad. Konrad, this is my cousin, Alice S-"

"No," the woman interrupted him gently. "My name is Alice Leywin now, remember?"

"Right, sorry. I just haven't seen you in a long time and it seems like only yesterday that you were a skinny little girl learning the art of healing from my mother." He turned to the man, who was still looking at me thoughtfully. "This is Reynolds Leywin, her husband."

"H-hello," I said, not sure what to do.

"Don't be so stiff, we're your uncles," said the man named Reynolds, giving me a pat on the shoulder that made me fall to the ground.

"He IS a child Rey, not one of your adventurer friends!" Alice protested, slapping him on the back of the head.

My father let out a small cough to get the two's attention again. "Alice, I was surprised you came up here after all this time. Why?"

A shadow passed over the woman's face, but it quickly disappeared. "We were sorry that you couldn't come to our wedding. I was hoping you could come, after all we spent a lot of time together at your mother's house."

"The journey to Blackbend is long, I would never have made it in time."

Alice's face became softer, a blend of compassion and affection. "We both know that the real reason is something else."

My father lowered his eyes. "I can't leave her."

This type of discussion had happened many times between my father and my aunt. It almost always ended with Aunt Elaine yelling at my father while he remained silent until she got tired of scolding him and left. Instead Alice stroked my father's arm in a gesture of comfort, sharing his silence. Despite his rude and direct appearance, Reynolds stood back, letting my father and my aunt – it felt so strange to think of this stranger as another aunt, even if more distant – to share this moment.

After a long moment, her lady said, "Alfred, I have to talk to you about something..." her gaze rested on me for a moment before adding, "In private."

My father nodded, then turned to me.

"Konrad, are you going to the market to get a lamb to prepare dinner?"

"Why, what do you want-"

"Do as I say. You're still in trouble for what you said to Ron."

My cheeks flushed and I lowered my head. I handed him about twenty copper coins and reluctantly left the house.