Mõ báo giờ Tuất vừa gõ lên, Thịnh phủ Tuyền Châu lục đục lên đèn. Trong phòng khách của chính phòng phía Tây, một vị lão phu nhân tóc hoa râm ăn vận giản dị đang ngồi lần tràng hạt, quần áo mộc mạc dường như không hài hoà với vẻ phú quý tao nhã xung quanh. Còn người lúc này đang ngồi ngay phía dưới chính là Thịnh phủ đương gia lão gia, Thịnh Hoành.

"Tổ tông phù hộ, lần đánh giá thành tích này con đạt hạng ưu, chỉ dụ thăng chức chắc cuối tháng sẽ tới". Lúc này đã bắt đầu vào hạ, Thịnh Hoành trên người mặc hạ sam màu đỏ đất bằng tơ mỏng, đang cung kính thưa chuyện.

"Cũng không uổng công con ở ngoài nhẫn nhịn mấy năm nay, từ cấp Lục phẩm thăng lên hẳn là rất gian nan, qua được ải này, con cũng được xem là quan viên Trung phẩm rồi. Lần này con được điều đến chỗ nào, có hợp ý nguyện hay không?" Thịnh lão phu nhân cất giọng đều đều, không chút xao động.

"Chú Cảnh đã gửi thư báo, chắc là Đăng Châu Tri châu ạ." Thịnh Hoành từ trước đến nay tuy cư xử rất dè dặt, nhưng nhắc tới chuyện này thì không nén được vẻ hoan hỷ trên mặt.

"Vậy là phải chúc mừng lão gia rồi, chức Tri châu xưa nay đều do quan Ngũ phẩm đảm nhiệm, nay quan Lục phẩm như con một mình đảm đương một châu, chẳng những là nhờ tổ tông tích đức mà còn phải cảm tạ những người đã thu xếp cho con" Thịnh lão phu nhân đáp.

"Âu cũng là lẽ đương nhiên ạ, danh mục quà tặng cho mấy chú bác trong Kinh con đã nghĩ xong xuôi, mời mẫu thân xem qua." Thịnh Hoành từ trong tay áo lấy ra mấy tờ giấy lụa đưa cho nha hoàn đứng kế bên.

"Lão gia mấy năm nay xử sự khéo léo hơn ta, tự mình quyết định là được rồi. Nhớ kĩ câu này, quân tử chi giao nhạt như nước, bạc phải dùng đúng cách, cấp bậc lễ nghĩa phải chu toàn, thân cận phải đúng chừng mực. Những vị lão đại nhân này cả đời lăn lộn quan trường, mỗi người đều luyện đến tầm hoả nhãn kim tinh. Những năm gần đây bọn họ chiếu cố con, phần vì tình nghĩa với phụ thân con khi còn sống, phần cũng vì con không chịu thua kém ai nên bọn họ mới ra sức giúp đỡ." Thịnh lão phu nhân vừa nói thêm vào lời đã hụt hơi thở hổn hển, Phòng ma ma vội nâng chung trà đến bên miệng cho bà, tay còn lại nhẹ nhàng xoa lưng bà.

Thịnh Hoành thấy thế, vẻ mặt hoảng sợ, vội vàng nói: "Mẫu thân nghìn vạn lần phải bảo trọng, con có được ngày hôm nay đều dựa vào ơn giáo dưỡng của người, trước đây nếu không có mẫu thân đại nghĩa, con lúc này cùng lắm cũng chỉ ở nông thôn mà ngơ ngẩn qua ngày thôi, con còn chưa tận hiếu được với người."

Thịnh lão phu nhân không nói gì, tựa hồ bần thần, qua một lúc lâu mới nói: "Cái gì mà đại nghĩa với không đại nghĩa, chẳng qua vì tình nghĩa phu thê với phụ thân con, chung quy không thể để người sau trăm tuổi mồ mả thê lương được, may mà... con cuối cùng cũng thăng tiến." Giọng bà yếu ớt, dần dần không nghe thấy nữa.

Thịnh Hoành không dám tiếp lời, trong phòng nhất thời yên lặng. Một lát sau, ông nói: "Mẫu thân còn sống lâu, phúc trạch sau này còn kéo dài, nên buông lỏng tâm tư, chú ý điều dưỡng thân thể mới là tốt nhất." Ông nói rồi nhìn ra bốn phía lại không khỏi cau mày: "Mẫu thân ở đây cũng quá đơn giản mộc mạc rồi, cứ như ở am ni cô. Người nghe con nói câu này, lão phu nhân nhà bình thường tuy cũng ăn chay niệm phật nhưng lại bày trí vô cùng rực rỡ, mẫu thân hà cớ gì phải tự làm khổ mình, người ngoài nhìn vào còn tưởng con bất hiếu."

Thịnh lão phu nhân nói: "Náo nhiệt hay không là ở trong lòng, lòng người nếu quạnh quẽ thì có giả vờ náo nhiệt cũng vô dụng, chỉ thêm điếc tai, mấy chuyện bày biện thì miễn đi."

Thịnh Hoành thấp giọng nói: "Đều do con trai bất hiếu, không quản được vợ".

Thịnh lão phu nhân đáp: "Không trách con được, lòng hiếu thảo của con ta đã ghi nhận, cũng không trách con dâu, ta vốn không phải mẹ chồng chính thức, cũng không dạy dỗ bài bản gì, ba ngày lại đụng đầu chạm mặt, nàng mệt mỏi mà ta cũng thấy phiền phức. Con cũng không cần lo lắng có người trách con bất hiếu, với tiếng tăm của ta trước kia, không ít người biết rõ đến tính tình này, xa ta một chút, ngược lại mọi người đều thoải mái."

Thịnh Hoành vội vàng nói: "Mẫu thân nói gì vậy, sao lại không phải mẹ chồng đúng nghĩa, mẫu thân là thê tử cưới hỏi đàng hoàng, là mẫu thân có ơn nuôi dưỡng con, trong mọi chuyện đều là con dâu có lỗi với người. Mẫu thân ngàn vạn lần đừng nói như vậy."

Thịnh lão phu nhân dường như có chút mất kiên nhẫn, nhẹ nhàng phất tay: "Mấy việc vặt, lão gia đừng để ý, nhưng đợt thăng chức sắp tới lão gia nên mau chóng chuẩn bị, con cai quản Tuyền châu mấy năm nay, không ít người ủng hộ, giờ thăng chức nên cố gắng chu toàn lễ nghĩa, quan lớn cùng tồn tại chốn quan trường, hôm nay gặp mai lại thấy, đừng làm đồng liêu nguội lòng, làm sao để hợp tan phải vui vẻ mới được.

"Mẫu thân nói rất đúng, con cũng nghĩ như vậy. Trước đây lúc vừa tới Tuyền Châu, con còn nghĩ đất Lĩnh Nam này khí hậu nóng bức, con người thô lỗ, tuy không phải một vùng thiếu văn minh nhưng cũng ít giáo hoá, chứ con chưa từng nghĩ nơi đây mưa thuận gió hoà, con người chất phác, lại sát duyên hải, đánh cá, làm muối, hải vận đều thuận lợi, mặc dù không trù phú bằng Giang Nam nhưng dân chúng cũng có chút của cải. Mấy năm sống ở nơi này, ngược lại con cũng có phần lưu luyến." Thịnh Hoành mỉm cười nói.

Thịnh lão phu nhân cũng cười đáp lời: "Thật vậy, ta cả đời đều ở phương Bắc, Giang Nam dù trăm vạn tốt ta cũng không muốn đến, không ngờ ở Tuyền Châu lại quen, nơi này núi cao Hoàng Đế xa, cuộc sống thảnh thơi. Trước khi đi thì đem bán nhà lớn, đặt mua một tiểu trang sơn thuỷ hữu tình, vừa không khoe khoang mà tương lai cũng có chỗ dưỡng lão."

"Tính toán này vô cùng hợp lý, con trai thấy rất hay, trở về nhất định sẽ làm ngay." Thịnh Hoành cười nói.

Thịnh lão phu nhân quy củ nghiêm khắc, khi đang nói chuyện, nha hoàn vú già khắp phòng nhiều người như vậy cũng không gây ra tiếng động nào. Hai mẹ con nói chuyện một chút, Thịnh Hoành vào lần mở miệng định nói gì đó lại thôi, trong phòng nhất thời lặng xuống. Thịnh lão phu nhân nhìn ông một cái, bưng chén trà khuấy nhẹ lá trà, ma ma bên cạnh rất ý nhị, nhẹ giọng sai nha hoàn vú già ra ngoài, tự mình đưa mọi người sang nhị phòng liền kề, phân phó nha hoàn nhất đẳng vào câu rồi tiếp tục đến phòng khách hầu hạ thì nghe thấy Thịnh lão phu nhân đang nói: "...Con cuối cùng cũng chịu nói, ta còn tưởng con định giấu giếm bà già này đến chết chứ."

Thịnh Hoành đứng cúi đầu, vẻ mặt sợ hãi: "Con hối hận vì đã không nghe theo lời mẫu thân để rồi hôm nay gây nên tai hoạ nhường này, đều tại con trai vô đức khiến gia đình không yên ổn."

"Chỉ là gia đình không yên thôi sao?" Thịnh lão phu nhân thoáng cất cao giọng: "Không ngờ con lại mê muội như vậy, con hẳn cũng biết việc này nói lớn cũng được mà nói nhỏ cũng xong!"

Thịnh Hoành cả kinh, thở dài nói: "Xin mẫu thân chỉ điểm."

Thịnh lão phu nhân khẽ ngồi dậy từ nhuyễn tháp tử đàn: "Bất kể chuyện gì ta cũng không muốn nhiều lời khiến con chán ghét, con thích người nào đều không liên quan tới ta, thị phi trong nhà con ta cũng không hỏi tới, như g mấy năm nay con càng ngày càng vượt quá giới hạn, con ra bên ngoài mà hỏi thăm xem có nhà nào đối đãi với thiếp thất như con không! Cho nàng ta thể diện nhà mình, cho nàng ta thôn trang, cửa hàng, nàng ta giờ đây cũng đã có con trai con gái, chỉ thiếu mỗi danh phận nữa thôi thì có thua kém gì chính thất đâu! Con cứ như vậy đích thứ chẳng phân biệt nổi nữa, quy củ thì rối loạn, chẳng há là nuôi hoạ trong nhà! Được rồi được rồi, đến hôm nay rốt cục cũng gây ra tai hoạ chết người, máu đầm đìa một xác hai mạng, con định giải thích thế nào đây!"

Thịnh Hoành xấu hổ, thở dài liên tục: "Mẫu thân dạy phải, đều là lỗi của con trai. Con hồ đồ, luôn nghĩ nàng một mình lẻ loi cần con che chở, quả thực là đáng thương. Bề ngoài nàng tỏ ra không muốn làm chính thất, tình nguyện làm thiếp thất khiến lòng con không khỏi thương tiếc. Hơn nữa nàng xuất thân từ chỗ Lão thái thái người, thân phận dù gì cũng không giống với thiếp thất bình thường. Con không nghĩ tới ưu ái này là hại nàng, để nàng bộc phát không có chừng mực, con trai thật sự biết sai rồi."

Thịnh lão phu nhân khi nghe xong mấy câu này thì khẽ cười nhạt vài tiếng, không nói gì, nâng chén trà lên nhẹ nhàng thổi, Phòng ma ma thấy thế liền lên tiếng: "Lão gia giữ tấm lòng nhân hậu, lão thái thái làm sao lại không biết. Chuyện này kéo dài vài năm, nếu không nói rõ ràng, mọi người về sau sống không thuận lợi, Lão thái thái là trưởng bối, có những lời không tiện nói ra, hôm nay cứ để bà già này lớn mật nói rõ ràng với lão gia, mong ngài đừng trách tội."

Thịnh Hoành thấy Phòng ma ma có lời, vội hỏi: "Ma ma định nói gì thì cứ nói, ma ma mấy năm nay tận tuỵ với Thịnh gia, hầu hạ mẫu thân tận tâm tận lực, đối với ta mà nói cũng giống như trưởng bối nhà mình, có chuyện gì cứ việc chỉ bảo."

Phòng ma ma không dám nhận lễ, cúi người cung kính nói: "Bà già này tạm lắm lời, mẫu thân Lâm di nương cùng Lão thái thái nguyên là quen biết từ thời khuê các, lại nói tiếp lúc đó chẳng qua cũng chỉ là gặp nhau vài lần, vốn cũng không thể so được với mấy tỷ muội khuê các thân thiết khác, về sau xuất giá càng không lui tới. Nô tì từ nhỏ hầu hạ Lão thái thái nên cũng biết rõ việc này, chẳng qua sau này nhà chồng bà hành sự không thích đáng nên mang tội, dù chưa đến mức bị tịch biên, mất đầu nhưng nhà cửa cũng sa sút. Năm ấy, trượng phu của Lâm lão phu nhân bệnh mất, bà không có con trai, tạm thời không nơi nương tựa mang theo nữ nhi lẳng lặng sống qua ngày. Trước khi chết, bà ấy tìm đến chỗ lão phu nhân, chỉ mong lão phu nhân nể tình ngày đó lúc còn khuê trung dù thế nào cũng chăm sóc con gái bà ấy một chút, thân thích của bà ấy ai cũng như sói như hổ, có điều không hại bé gái. Lão phu nhân ăn chay niệm phật, một lòng hướng thiện nên đồng ý, thu nhận Lâm di nương vào phủ. Mấy năm nay, lão phu nhân nhà chúng ta đều đối đãi với nàng như con ruột. Ăn, mặc đều chọn thứ tốt nhất, ngày ngày tự nhắc nhở phải sắm đồ cưới, tìm cho nàng tấm chồng tốt."

Nghe đến đó, Thịnh Hoành mặt đỏ ửng, có phần hổ thẹn, Phòng ma ma thở dài, tiếp lời: "Ai có thể nghĩ ra, Lâm cô nương này cũng là một người có ý đồ lớn, tìm cho nàng vài nhà nàng đều không ưng, nhưng sau lưng lại vụng trộm với lão gia. Bà lão tôi nói một lý lẽ này, người đừng thấy lạ. Sự kiện lần này Lão thái thái nhà chúng ta chẳng hay biết gì cả, đợi đến lúc Thái thái nổi giận đùng đùng khóc lóc trước mặt Lão thái thái thì người mới biết mình hoá ra lại nuôi dưỡng một đứa con gái không biết phép tắc như vậy bên cạnh mình."

Thịnh Hoành cứ hổ thẹn mãi, mặt đỏ tới mang tai, nói cũng không nói nên lời.

Phòng ma ma ôn hoà nói: "Vốn là thái thái và lão thái thái cũng không đến nỗi như ngày hôm nay, nhớ lại lúc thái thái vừa vào cửa, mẹ chồng con dâu có lúc thân thiết cũng có lúc khách khí, nhưng chuyện vừa xảy đến, ngược lại giống như lão thái thái cố ý làm mất mặt thái thái, nuôi Lâm di nương là để nạp thiếp cho lão gia, về sau lão gia nạp Lâm di nương, rồi nàng ta lại sinh con dưỡng cái, ngày ngày trôi qua còn vẻ vang hơn cả chính thất khiến thái thái không khỏi đổ hết oán khí lên người lão thái thái, không còn qua lại với lão thái thái nữa, lão thái thái người đây thực sự là lạnh lẽo tận đáy lòng."

Thịnh Hoành thở một hơi, thẳng lưng quỳ xuống trước mặt lão thái thái, rơi lệ nói: "Con tội đáng muôn chết, làm mẫu thân phiền lòng, khiến mẫu thân ấm ức mà không có nơi giãi bày, là con bất hiếu, là con bất hiếu."

Vừa nói ông vừa dập đầu liên tục, Thịnh lão phu nhân nhắm mắt, hướng về Phòng ma ma khoát tay một cái, Phòng ma ma vội vã đỡ Thịnh Hoành, Thịnh Hoành không chịu đứng dậy, tạ tội không ngớt. Thịnh lão phu nhân mới nói: "Con đứng lên trước đi, những chuyện nội bộ trong nhà, con là một đại nam nhân cũng không tường tận được, đứng lên đi, mẫu tử đâu phải là qua một đêm liền trở mặt."

Thịnh Hoàng lúc này mới đứng lên, trán đã sưng đỏ một mảng, Thịnh lão phu nhân thở dài nói: "Ta cũng biết, con ngày bé cùng Xuân di nương sống nương tựa lẫn nhau ngày qua ngày không dễ dàng gì, ta khi đó ngay cả con trai mình cũng không để ý được, bản thân không biết bọn hạ nhân nô tài dối trên lừa dưới hành vi xấu xa, khiến con chịu khổ, mà hiện nay, phu nhân của con cũng không phải là người độ lượng, con chung quy lại sợ Lâm di nương và Phong ca nhi chịu ấm ức, khiến cho bọn hạ nhân trút giận không đâu. Con cho mẹ con nàng điền sản, ruộng đồng phòng thân, ta làm sao không biết con thực lòng khổ tâm nên mới mắt nhắm mắt mở, giả câm giả điếc mấy năm nay, chỉ làm bù nhìn mà thôi."

Thịnh Hoành khóc không ra tiếng: "Làm sao mà lại liên quan đến mẫu thân được, đều do con trai vô đức, mẫu thân tâm sáng như gương, lời người dạy con khắc cốt ghi tâm, con trai chính là e ngại phu nhân mình... thế nên mới cưng chiều nàng hơn một chút, làm hỏng phép tắc, con thật đáng muôn lần chết!"

"Chớ có luôn mồm muôn lần chết như thế, con chết rồi, chúng ta mẹ goá con côi biết dựa vào ai." Thịnh lão phu nhân ra hiệu Phòng ma ma bưng cho Thịnh Hoành cái ghế, dìu Thịnh Hoành vẫn còn nước mắt đầm đìa ngồi xuống.

Chờ Phòng ma ma đưa cho Thịnh Hoành chiếc khăn ấm, lau mặt sạch sẽ, Thịnh lão phu nhân mới nói tiếp: "Chưa vội bàn đến thiên lý nhân tình, có điều con nên nghĩ, hiện nay, con vừa mới đến tuổi lập công danh, đường làm quan khoan nói thuận buồm xuôi gió, nhưng cũng không quá mức trắc trở. Trong số những người cùng đậu tiến sĩ với trước đây, chỉ có vài người suôn sẻ được như con, còn lại bao nhiêu người còn đang chịu khổ cực vô vị, đố kỵ con, chỉ chực bắt lỗi con, vậy còn chưa đủ. Vả lại, Vệ di nương cũng không phải là nhà ta mua về, nàng cũng là người đàng hoàng, xuất thân trong sạch, bản thân ở Giang Nam cũng là vừa làm ruộng vừa học nghề gia truyền, nàng vốn là muốn làm chính thất, nếu không phải trong nhà gặp nạn lại nghèo túng thì cũng không chịu làm thiếp đâu. Nay nàng vào cửa còn chưa đến năm năm mà đã chết thảm, nếu mà gặp người có mưu đồ nắm lấy việc này mà gây sự, xúi bẩy nhà đẻ nàng làm ầm ĩ, tố cáo con tự mình trị gia bất lực gây chết người oan uổng, con liệu còn có thể thuận lợi thăng chức không?"

Thịnh Hoành cả kinh, người rịn đầy mồ hôi: "May mà mẫu thân sáng suốt, kịp thời ổn định người Vệ gia, con mới không phải lo lắng về sau."

"Người Vệ gia cũng độ lượng, biết tin Vệ di nương chết cũng không làm ầm ĩ, chỉ muốn tự mình an táng Vệ di nương, ta tất nhiên là không đồng ý. Vệ gia ngay cả tiền bạc ta cho cũng không cần, chỉ nói bọn họ không có mặt mũi nào lấy tiền bán mạng của con gái mình, chỉ mong ta trông nom kĩ lưỡng hơn Minh nhi là đã cảm kích lắm rồi, một nhà đau thương, ta nhìn vào mà cũng thấy lòng chua xót.

Thịnh lão phu nhân rút khăn tay ra lau khoé mắt, Phòng ma ma tự mình bưng ấm trà ra ngoài thêm nước, rót thêm vào bát trà sứ vân nổi của hai người, tỉ mỉ đậy lại nắp trà rồi tiếp tục thở dài nói: "Vệ di nương là một người phúc hậu, tiểu thư nàng nuôi dưỡng cũng đáng thương, từ lúc mẹ không còn thì lên cơn sốt hai ngày, sốt đến mức hồ đồ, tỉnh lại mấy ngày rồi mà vẫn ngây ngây ngô ngô, cả ngày không hé răng nửa lời. Ngày đó tôi vâng lời lão phu nhân đi thăm tiểu thư, chỉ thấy bên ngoài nha hoàn vú già vui cười đùa giỡn, trong phòng không có lấy nửa người hầu hạ, tôi đi vào thì thấy tiểu thư tự mình xuống giường rót nước uống đó! Hơn nữa, tiểu thư mới 4-5 tuổi, ngay cả cái bàn còn không với tới, phải nhón chân trèo lên cái ghế con rồi cầm bát uống, thực sự rất đáng thương." Phòng ma ma cũng chùi nước mắt nói.

Thịnh Hoành nhớ tới Vệ di nương khi xưa dịu dàng lương thiện, trong lòng cực kỳ đau đớn, hổ thẹn nói: "Con vốn muốn đưa con bé đến ở cùng thái thái, nhưng mấy ngày hôm nay Như nhi cũng ốm bệnh, bên chỗ thái thái cũng rối rắm, nghĩ rằng mấy ngày nữa, khi nào thái thái rảnh rỗi lại đưa Minh nhi qua."

Thịnh lão phu nhân điều hoà hơi thở, chậm rãi nói: "Thôi! Thôi! Rảnh rỗi gì chứ, Minh nhi có cần nàng phải bế hay cõng gì đâu, trong nhà nha hoàn bà tử cũng đâu có ít, mọi việc phân phó tự có kẻ dưới đi làm, cùng lắm chỉ tốn chút tâm tư mà thôi, nàng một mực không chịu nuôi nấng Minh nhi, e là đang làm bộ làm tịch thôi."

Thịnh Hoành dè dặt đứng lên, không dám gây tiếng động, Thịnh lão phu nhân nhìn hắn một cái, hơi lạnh giọng: "Con không dám nói nàng, cũng không nói được nàng, chẳng qua là do bản thân con có khuất tất, sợ bị nàng trách móc mà thôi. Trước đây chính con phá hỏng quy củ, cưng chiều một đứa thiếp thất không biết trên dưới cùng với chính thất phô trương thanh thế, thái thái nói thế nào ta nói thế ấy - Thế nào nhỉ? Không có thời gian à? Đứa trẻ đều do thiếp thất tự mình nuôi dưỡng, mẹ ruột chết rồi mới nhớ tới mẹ cả trên danh nghĩa này? Chẳng trách thái thái lại giận. Chuyện trước đây ta mặc kệ, chỉ hỏi con hai câu này, con hãy thành thật mà đáp."

Thịnh Hoành vội hỏi: "Mời mẫu thân chỉ bảo, chớ nói chỉ hai câu, dù có trăm vạn câu con cũng không dám không đáp."

"Thứ nhất, Vệ di nương một xác hai mạng, con định coi như chuyện cũ thì cho qua? Hay là giết người đền mạng đây?" Thịnh lão thái thái mắt chăm chú nhìn chằm chặp Thịnh Hoành.

"Tất nhiên là phải cẩn thận tính toán, trong nhà có người độc ác đến mức này há có thể tha, nàng hôm nay hại Vệ di nương và cốt nhục của con, ngày mai lại có thể ra tay với người khác, cửa Thịnh gia nhà ta sao có thể chứa chấp người như thế!" Thịnh Hoành cắn răng trả lời.

Thịnh lão phu nhân đã hơi nguôi giận, chầm chậm hỏi tiếp: "Tiếp, điều thứ hai. Hiện nay trong nhà dòng đích dòng thứ lớn nhỉ chẳng phân biệt nổi, con dự định thế nào?"

Thịnh Hoành hít sâu một hơi: "Mẫu thân minh giám, khi con trở về thấy Vệ di nương toàn thân đầy máu, còn một đứa trẻ vốn khoẻ mạnh lại chết ngạt trong bụng mẹ thì trong lòng thấy hối hận không nguôi. Bọn hạ nhân dám bừa bãi như thế chẳng qua là do không được nghiêm khắc đốc thúc phép tắc, trên không nghiêm dưới khắc loạn, tất cả gốc rễ là do người đứng đầu, nhất định phải chỉnh đốn nề nếp gia đình."

"Tốt! Tốt! Có hai câu này của con là ta yên tâm rồi." Thịnh lão phu nhân trong lòng khẽ thả lỏng, bà biết rõ cách đối nhân xử thế của Thịnh Hoành nên không nói thêm nữa, chỉ liên tục gật đầu: "Con sau này muốn làm quan lâu dài, Thịnh gia sau này muốn đường con cháu hưng thịnh thì nhất định phải nghiêm chỉnh trị gia, phải biết rằng hoạ là từ trong nhà mà ra, rất nhiều đại gia tộc đều thối nát từ trong nội bộ, nhà chúng ta nên lấy đó làm gương."

"Mẫu thân nói thế, mấy ngày trước đây con vẫn vì việc đánh giá thành tích mà lo lắng, nay đã hạ được tảng đá lớn trong lòng xuống nên sẽ giành thời gian để chỉnh đốn, trước tiên là bắt đầu từ việc tra xét từ đám nha hoàn bà tử trong vụ Vệ di nương lâm bồn trở lại." Thịnh Hoành ghìm giọng lại, tâm tình tỏ vẻ khá bực bội.

"Không được, hiện tại không thể tra xét được." Không ngờ Thịnh lão phu nhân lại một mực phản đối, Thịnh Hoành lấy làm kì lạ: "Mẫu thân, thế này là sao ạ? Chẳng lẽ là muốn dung túng... những điêu nô này sao?"

Thịnh lão phu nhân sâu xa liếc Thịnh Hoành một cái: "Con nhậm chức Đồng tri Tuyền Châu cũng mấy năm nay, tất cả mọi người đều rõ, nữ quyến trong nhà cũng có giao du đây đó, một đám nha hoàn hầu già được mua vào không ít là người dân bản địa, trong nhà ngọn gió thổi cỏ lay, người khác đều biết. Con mặc đu giao hảo với đại bộ phận đồng liêu nhưng cũng khó đảm bảo không có kẻ ghen ghét con, con chân trước thiếp thất vừa chết, chân sau lại ngang nhiên chỉnh đốn tôi tớ, đây không phải là giấu đầu lòi đuôi, công khai cho người khác biết nhà mình có chuyện không yên?"

Thịnh Hoành nhanh nhạy tán thành: "May mà mẫu thân nhắc nhở, con suýt nữa làm lỡ việc, nếu như xử lý mọi việc ở Tuyền Châu, đến lúc đó muốn đánh muốn bán hạ nhân thì sợ là toàn châu đều biết, đợi đến khi về đến Sơn Đông, lúc này trời nam đất bắc, chúng ta có xử lý mấy tên điêu nô thì người người làm sao biết rõ nội tình."

"Đúng rồi. Cho nên con lúc này không thể làm lớn chuyện, còn phải ổn định lớn bé trong nhà, đợi gió yên bể lặng thì đi Đăng Châu nhậm chức, khi nào chỉ dụ ban xuống, con cầm quan ấn, cả nhà chúng ta đi Sơn Đông an cư, con từ từ xử lý cũng không muộn."

"Mẫu thân minh giám, con đã rất nhiều năm không được mẫu thân gần gũi chỉ bảo thế này. Hôm nay được nói những lời này, trong lòng như mở cờ, tương lai trin gia còn phải nhờ cậy người nhiều, phải nhắc thái thái chịu khó nhờ nguoief chỉ giáo mới được."

"Không được, ta đã gần đất xa trời rồi, tình hình lần này không cần làm lớn chuyện, ta cũng không muốn quản nhiều việc này. Về sau, ta bên này tất cả lại như cũ, chỉ cần vợ con mỗi tháng thỉnh an ba lần là được, chuyện nhà các con, các con tự quản, nhà mình thì tự mình lo liệu, ta chỉ đơn thuần lẳng lặng ăn chay niệm phật mà thôi."

Thịnh lão phu nhân dường như hơi mệt một chút, tựa lưng vào tháp mềm, mắt hơi khép, giọng nói dần dần yếu đi, trong góc phòng ánh sáng hắt ra từ lư hương kỳ lân bằng đồng đỏ đặt trên bàn trà gỗ tử đàn, khói toả ra lặng lẽ như khói thuốc.