Heracles quấn quanh hông bằng một tấm vải đay thô sơ, tuỳ tiện ngả lưng trên bậc thềm đá, tắm mình trong ánh dương ôn hòa của Thần Sơn Olympus. Anh nhắm mắt mỉm cười, tỏ vẻ cực kỳ mãn nguyện. Khổ ải của anh đã kết thúc, anh đã trở thành một vị thần đích thực - không biết mệt mỏi, không còn cái chết.

Phía sau anh là một quảng trường rộng lớn, một mặt là Chủ Thần Điện, nơi chư thần đang hội nghị, thảo luận về vị trí và danh xưng của anh.

Anh mở mắt, thấy một thiếu nữ đang đứng cách đó không xa, đôi tay chắp vào nhau, có vẻ hơi rụt rè nhưng đáng yêu. Nàng có mái tóc vàng kim rực rỡ, đôi mắt vàng óng luôn ánh lên vẻ hồn nhiên, khiến anh liên tưởng đến dòng suối trong vắt. Anh không quen biết nàng, thậm chí chưa biết tên, nhưng ánh mắt nàng dõi theo anh lại khiến anh cảm thấy an tâm lạ thường.

Anh đứng dậy, bước về phía nàng, mỉm cười hỏi: "Nữ thần đáng yêu, ta đã gặp nàng rồi, trong cái tai nạn trên biển lần trước."

Tóc anh màu nâu đỏ, mắt màu nâu nhạt, khi cười lộ ra hàm răng trắng đều, tứ chi anh cường tráng, màu da sạm đồng khoẻ khoắn. Giọng nói anh trầm ấm, thuần hậu, say đắm như rượu mật, khiến Hebe hoàn toàn mê mẩn.

Nàng yêu mọi thứ thuộc về anh! Chỉ cần nhìn anh, nàng đã thấy hạnh phúc ngọt ngào, tâm hồn an tĩnh như đã tìm thấy nơi cư ngụ vĩnh cửu.

"Ta là Hebe." Nàng ngượng ngùng cúi đầu, nhẹ nhàng nói tên mình. Tối qua Athena đã nhanh chân hơn nàng mà mang Heracles đi, nàng không tiện đường đường chính chính gặp anh, đến giờ mới có thể nói chuyện.

Nụ cười trên môi Heracles cứng lại. Anh hỏi: "Nữ thần Tuổi trẻ Hebe? Con gái của Hera?"

Hebe ngẩn người, ngước nhìn anh, thấy nụ cười đã biến mất, nàng bỗng hoảng loạn. Nàng vẫn luôn hy vọng Mẫu Thân có thể buông tha Heracles, cứ nghĩ chỉ cần Mẫu Thân không còn thù hằn, mọi chuyện sẽ giải quyết. Nhưng nàng lại quên mất sự oán hận mà Heracles dành cho Mẫu Thân nàng!

Trong Chủ Thần Điện, Zeus mặt mày trầm tĩnh ngồi trên Ngai Vàng, còn Hera không tham dự cuộc họp. Chư thần đã cùng nhau thương nghị, quyết định phong Heracles trở thành "Vị Thần Sức Mạnh" (The God of Strength).

Ở nhân gian, anh là một anh hùng vĩ đại. Nhưng ở Thần Giới, anh không có gì đặc biệt nổi trội ngoài sự mạnh mẽ.

Giải quyết xong việc của Heracles, Zeus trở về tẩm cung, Hera đã tắm gội chỉnh tề, đang ngồi trên ghế chờ ông.

"Cậu ta là Thần Sức Mạnh." Zeus chủ động nói kết quả cho nàng.

"Ừm, ta đã rõ." Hera im lặng một lát, rồi cầm lấy một tấm thiệp mời trên bàn, đưa cho Zeus. "Ta vừa nhận được thiệp cưới từ Lão Hải Thần Nereus. Cô con gái xuất sắc của ông ta, Thetis, lại sắp kết hôn với một vị Quốc Vương phàm nhân - thật không thể tưởng tượng nổi."

Ánh mắt nàng nhìn ông không còn lạnh nhạt như mấy ngày trước, thái độ cũng có dấu hiệu mềm mỏng. 'Có lẽ Ma Dược Tình Ái vẫn chưa hết hiệu lực,' Zeus thầm nghĩ.

Zeus nhận thiệp mời, ngồi đối diện nàng, tùy ý mở ra xem xét, nói: "Có gì mà không thể tưởng tượng, Peleus cũng là một người ưu tú, có thể lay động trái tim nữ thần thì có gì lạ! Nereus tự mình đưa tới ư?"

"Phải, chính ông ta đưa tới." Hera nói: "Ông ta muốn mời tất cả chư thần đến tham dự hôn lễ của con gái, để hôn lễ được hưởng phước lành của Thần Giới. Nhưng ta nhìn ra ông ta không hề vui vẻ, dường như không muốn con gái mình kết hôn với một phàm nhân đoản mệnh."

"Hôn lễ vào ngày mai, nàng có muốn đi không?" Zeus lảng tránh câu chuyện, hỏi nàng.

Thực tế, việc Thetis gả cho Peleus là ý của ông, ông đã tốn không ít công sức để thúc đẩy cuộc hôn nhân này. Ông không cố ý giấu Hera, chỉ là thái độ nàng vừa mới chuyển biến tốt, ông không muốn vì chuyện nhỏ nhặt này mà lại khiến nàng khó chịu. Hera là Người Bảo Hộ Phụ Nữ, nàng sẽ không chấp nhận việc ông coi nhẹ ý chí của nữ thần, cưỡng ép Thetis gả cho một nhân loại.

Cả ông và Poseidon đều từng theo đuổi Thetis. Zeus muốn củng cố thế lực hải dương, còn Poseidon muốn gia tăng sức mạnh và thèm muốn sắc đẹp của nàng.
Nhưng Prometheus đã tiên đoán Thetis sẽ sinh ra một đứa con siêu việt chính người chồng của mình!

Zeus và Poseidon cố nhiên muốn có một đứa con cường đại, nhưng đứa bé đó tuyệt đối không được vượt qua họ, không được uy hiếp đến địa vị Thần Vương hay Thần Biển. Để quyền lực không bị lung lay, Zeus quyết định để nữ thần đó gả cho một phàm nhân, sinh ra một bán thần đoản mệnh.

"Đương nhiên phải đi. Ta sẽ tự tay chuẩn bị một món quà cưới dành tặng Thetis." Hera nói, rồi bắt đầu suy nghĩ về món quà cho ngày mai. Lão Hải Thần là thần thuộc quyền Zeus, nhất định phải giữ thể diện.

Hera mặc chiếc váy dài màu thạch lựu đỏ, một tay đặt trên bàn, ngón trỏ nhẹ nhàng gõ mặt bàn. Nàng cúi đầu rũ mắt, mái tóc vàng kim tuyệt mỹ chảy dài từ dưới vương miện, che phủ cánh tay trắng ngần. Nàng an tĩnh trầm tư, đẹp như một bức họa cuốn. Zeus lặng lẽ nhìn nàng, nở một nụ cười ẩn chứa sự an tâm và tĩnh lặng.

Sáng sớm hôm sau, các vị thần nổi tiếng trên Olympus đều đổ về tham dự hôn lễ của Thetis. Cuộc đời thần thánh dài đằng đẵng thật vô vị, nhân cơ hội này góp vui để giết thời gian thì còn gì bằng.

Hôn lễ được tổ chức trên một bãi cỏ rộng lớn. Lão Hải Thần Nereus cùng vợ Doris và các con gái đón tiếp khách. Chư thần tùy ý nói lời chúc phúc, trao tặng lễ vật đã chuẩn bị, rồi tụ tập thành nhóm nhỏ đàm tiếu.

Hera cùng Athena tìm thấy Thetis đang ngồi trong một rạp lụa cùng vài người bạn. Vị tân nương xinh đẹp đó, gương mặt lại không có một nụ cười.

Thetis mặc y phục hoa lệ, mái tóc đen dài bện thành búi tóc tinh xảo, đội vòng hoa hồng. Nhưng đôi mắt đen láy của nàng lại ngấn lệ, không một chút niềm vui tân hôn. Nàng thấy Hera đến, thậm chí quên cả đứng dậy hành lễ.

"Thetis xinh đẹp, điều gì làm ngươi buồn bã, khiến khuôn mặt tân nương không nở một nụ cười?" Hera không bận tâm sự thất lễ của nàng, nở nụ cười thân thiết với Thetis.

Một Naiad (Tiên Nữ Nước) cung kính đặt hai chiếc đệm mềm trước mặt Athena và Hera, mời họ ngồi xuống trò chuyện.

Thetis cười lạnh, tự giễu: "Thiên Hậu tôn quý chẳng lẽ không biết sao? Ta biết ngài hận ta vì từng được Zeus theo đuổi, nếu muốn xem trò cười thì cứ tự nhiên đi!"

Athena đang đỡ Hera ngồi xuống, nghe lời Thetis nói xong, sắc mặt lạnh đi ngay lập tức: "Hãy chú ý lời nói của mình, Thetis. Không ai rảnh rỗi đến đây để xem trò cười của một Naiad bé nhỏ!"

Hera cũng cứng đờ, thu lại nụ cười.

"Đúng vậy, ta chỉ là một Naiad bé nhỏ, nên ý chí của ta không hề quan trọng!" Thetis thẳng người dậy, quát vào mặt Athena.

"Có lẽ ngươi là người hiền thục nhất trong số các chị em, nhưng ngươi chắc chắn không phải người thông minh nhất! Ta chưa bao giờ bận tâm đến trò theo đuổi hời hợt của Zeus năm xưa đối với ngươi!" Hera đứng dậy, chuẩn bị rời đi.

Đúng lúc này, Thetis đột nhiên khóc nức nở, vừa tuyệt vọng vừa phẫn nộ, nói: "Ta tự nhiên biết Zeus theo đuổi ta không phải vì yêu, ta cũng biết lời nói hành động của ta lúc này thật không đúng mực. Nhưng ta còn biết làm sao đây? Sinh mạng ta đã bước vào Vực Thẳm Tăm Tối, quãng đời còn lại sẽ không còn niềm vui nữa!"

Hera là Đấng bảo hộ phụ nữ. Thấy nàng bi thương đến vậy, bà thở dài, ngồi xuống lần nữa, hỏi: "Bình tĩnh đi, nữ thần đáng thương. Ngươi không muốn gả cho Peleus sao?"

Thetis lắc đầu, khóc ngã vào lòng một Naiad bên cạnh, không nói nên lời.

"Vô dụng, Hera, nàng không thể không gả!" Athena ngồi cạnh Hera, nói cho bà biết: "Zeus muốn nàng gả cho Peleus, mệnh lệnh đó không thể chống lại. Ta chỉ có thể thuyết phục Zeus đồng ý để nàng tự mình khảo nghiệm Peleus. Nàng đã thề với Sông Styx rằng chỉ cần kẻ cầu hôn vượt qua khảo nghiệm, nàng nhất định sẽ kết hôn với hắn. Nhưng cuối cùng, Peleus đã vượt qua..."

"Điều đó không công bằng!" Thetis đứng dậy khỏi vòng tay bạn, nhìn Hera, bi phẫn nói: "Zeus đã giúp hắn! Nếu không, hắn không thể nào bắt được ta! Không công bằng! Không công bằng!"

Hera hít sâu, cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình, sau đó nói với nữ thần đáng thương: "Nữ thần đáng thương, ta không thể ngăn cản hôn lễ này vì lời thề của ngươi, ngươi buộc phải gả cho Peleus. Nhưng ta nhân danh Nữ Thần Hôn Nhân và Người Bảo Hộ Phụ Nữ mà chúc phúc cho ngươi: Ngươi sẽ được giải thoát khỏi cuộc hôn nhân này trong tương lai không xa. Không ai có thể tước đoạt sự tự do của ngươi thêm lần nữa!"

Dù được giải thoát thì sao chứ, danh tiếng của nàng đã bị hủy hoại!

Thetis nhắm mắt, nước mắt lặng lẽ rơi.
Hera và Athena trầm mặc bước ra khỏi rạp lụa, tâm trạng đều nặng trĩu. Hera bất mãn vì ý chí của nữ giới bị coi thường, còn Athena chỉ vì sự không vui của Hera mà trầm tư.

Lúc này, không ai chú ý đến Nữ Thần Bất Hòa Eris đã lặng lẽ đến. Nàng đặt một quả Táo Vàng có khắc dòng chữ "Hiến cho Nữ Thần Đẹp Nhất" lên bàn dài rồi nhanh chóng rời đi, mục đích không hề tốt đẹp.

Quả táo vàng đó quá mỹ lệ, ngay lập tức thu hút ánh nhìn của chư thần.

Aphrodite (Nữ Thần Sắc Đẹp) ở gần nhất, đưa tay cầm lấy nó, nhìn dòng chữ trên đó, cười nói: "Trên đó viết 'Hiến cho Nữ Thần Đẹp Nhất', ta là Nữ Thần Sắc Đẹp, đương nhiên là dành cho ta!"

"Ồ? Thật sao?" Hera cười như không cười bước đến bên Aphrodite, nói: "Cả thế giới chỉ có một cây Táo Vàng, được Đất Mẹ Gaia tặng cho ta làm quà cưới. Quả táo vàng kết trên cây đó đương nhiên cũng là của ta!"

"Nhưng trên đó viết là dành cho nữ thần xinh đẹp nhất!" Aphrodite nhăn đôi mày đẹp, nói: "Ta không cần biết nguồn gốc quả táo này. Nó xuất hiện ở đây, không phải trên cây của nàng. Dòng chữ ghi dành cho Nữ Thần Đẹp Nhất, là Nữ Thần Sắc Đẹp, ta xứng đáng có được nó!"

"Ai nói ngươi là đẹp nhất?" Hera nhếch môi cười, Thần Quang bùng lên, uy nghiêm không thể mạo phạm: "Là Nữ Thần Sắc Đẹp thì đương nhiên là đẹp nhất ư? Artemis là Nữ Thần Săn Bắn, nhưng chính nàng cũng không dám khoe khoang tài săn bắn của mình là vô song!"

Artemis đang định xem kịch vui thì bị lời nói của Hera làm nghẹn lại. Nàng không phải là một vị thần mù quáng tự tin, nàng quả thực không dám tự xưng tài săn bắn vô song, nhưng bị Hera nói thẳng ra như vậy vẫn khiến nàng tức giận đôi chút.

Apollo cười an ủi em gái: "Sự khiêm tốn của em là một mỹ đức."

"Mỹ cảm của mỗi vị thần là khác nhau. Ta cho rằng Hera mới là đẹp nhất! Quả táo vàng này nên trao cho nàng!" Athena đứng cạnh Hera, mỉm cười mở lời.

"Mẫu Thân quả thật đẹp, nhưng rõ ràng Aphrodite đẹp hơn nàng!" Ares (Chiến Thần) kiên định đứng về phía Nữ Thần Sắc Đẹp.

"Ca, Mẫu Thân mới là đẹp nhất!" Hephaestus (Thần Thợ Rèn) bất mãn nói, rồi đứng về phía Hera.

"Không, Nữ Thần Sắc Đẹp là đẹp nhất!" Một vị thần khác tuyên bố.

"Chư vị, chẳng lẽ các người không nhìn thấy vinh quang của Nữ Thần Athena sao?" Một nữ thần đứng dậy!

"Đúng vậy, Điện Hạ Athena mới là đẹp nhất!" Một Naiad khác cũng đứng lên.
Rồi chư thần bắt đầu tranh cãi ầm ĩ về việc ai mới là Nữ Thần Đẹp Nhất.

Hera nói với Aphrodite: "Thấy chưa, không phải ai cũng cho rằng ngươi đẹp nhất. Quả táo này không thể thuộc về ngươi!"

Aphrodite cảm thấy mình bị sỉ nhục! Làm sao có thể nghi ngờ địa vị Nữ Thần Sắc Đẹp Tối Cao của nàng chứ? Không thể chịu đựng!

Aphrodite bước đến trước mặt Zeus đang uống rượu im lặng, cung kính nói: "Thần Vương Zeus vĩ đại, Ngài là người công minh nhất, xin Ngài hãy phán quyết: Ta, Thiên Hậu Hera, và Athena, ai là người đẹp nhất?"

"Nữ Thần Ái Tình hay cười, ta phải thừa nhận ta có những thiên vị riêng, ta không thể đưa ra một quyết định công bằng. Phần lớn chư thần cũng vậy. Sao không tìm một người phàm hồn nhiên đến phán xét?" Zeus suy nghĩ rồi đưa ra ý kiến. Trong ba nữ thần, ông yêu Hera nhất, nhưng ông lại thiên vị Athena, còn về dung mạo, ông lại thật sự cho rằng Aphrodite đẹp hơn. Sự thiên vị trong lòng khiến ông không thể đưa ra phán quyết công bằng.

Aphrodite chấp nhận đề nghị của ông. Hera cũng không phản đối. Vì thế, Hermes (Thần Truyền Tin) lĩnh mệnh rời đi, và nhanh chóng tìm về một chàng Mục Đồng trẻ tuổi.

Người chăn cừu Paris thấy đám Thần linh rực rỡ Thần Quang, hai chân mềm nhũn, quên hết mọi thứ. Lúc này, Aphrodite bước đến gần anh, thân thiết nói: "Ta là Nữ Thần Sắc Đẹp - Aphrodite. Chàng trai trẻ tuấn tú, đừng căng thẳng. Chúng ta mời ngươi đến đây chỉ để làm người phân xử."

Nụ cười thân thiết và giọng nói dịu dàng của Nữ Thần Sắc Đẹp khiến anh lập tức trấn tĩnh.

"Xin hãy nói cho chúng ta biết: Ta, Hera và Athena, ai là người đẹp nhất?" Thần Quang dịu dàng của Aphrodite bắt đầu lan tỏa, như một đóa hoa đang từ từ nở rộ.

Anh nhìn Aphrodite, rồi nhìn Athena và Hera đang đứng một bên, và đưa ra quyết định trong lòng. Nữ Thần Athena uyển chuyển nhưng không mất đi khí chất anh hùng, Nữ Thần Hera khí chất tuyệt vời, vẻ đẹp hào phóng, nhưng chỉ có Nữ Thần Sắc Đẹp là hiện thân của Cái Đẹp thuần khiết nhất.

"Ta cảm thấy Nữ Thần Sắc Đẹp..." Paris mở lời, nhưng bị ngắt lời.

Vị nữ thần uy nghiêm nhất trong ba người, Thiên Hậu Hera, bước ra: "Chàng trai trẻ nông cạn, hãy trực tiếp hơn! Nếu ngươi chọn ta hoặc Athena, ngươi sẽ nhận được phước lành của ta, và ngươi sẽ trở thành một Quốc Vương vĩ đại!" (Quyền lực)

"Hera, nàng vô liêm sỉ!" Aphrodite giận đến nỗi không còn giữ được nụ cười. Nàng quay sang Paris: "Đừng bị nàng lợi dụng! Nếu ngươi chọn ta, ngươi cũng sẽ nhận được phước lành của ta, ngươi sẽ có được người phụ nữ đẹp nhất thế gian này, và hưởng thụ tình yêu ngọt ngào nhất!" (Tình yêu)

"Tình yêu thì đáng là gì!" Athena cười khinh miệt: "Trở thành một Anh Hùng, giành được Vinh Quang, chẳng lẽ không tốt hơn thứ tình yêu hư vô đó sao? Tình yêu sẽ phai tàn, nhưng vinh quang giành được bằng nỗ lực của chính mình, không ai có thể tước đoạt được!" (Vinh quang)

Đây không còn là sự phán xét đơn thuần về cái đẹp, mà là một sự lựa chọn khó khăn của con người giữa "Quyền Lực," "Vinh Dự," và "Tình Yêu."

Sau một hồi do dự thật lâu, anh kiên định lòng mình, ngẩng đầu, lấy hết can đảm nói: "Ta cảm thấy Nữ Thần Sắc Đẹp là đẹp nhất!"

Paris không biết rằng, quyết định của anh sẽ mang lại sự hủy diệt cho chính anh và gia tộc, vô số anh hùng sẽ phải bỏ mạng vì điều này, vô số phụ nữ sẽ trở thành quả phụ, và lửa lớn sẽ thiêu rụi một thành trì kiên cố.

Xa xôi tại Địa Phủ, ba Moirai (Nữ Thần Vận Mệnh) mặt vô cảm dệt những sợi chỉ định mệnh, một cuộc chiến tranh vĩ đại đã được định trước dưới bàn tay họ.