'Cut! Good take!'

Sigaw ni Direk Bobet nang matapos na ang Act 1. Nakangiting pinagmasdan ni Claude ang kasabayan niyang young actor na bida sa pelikula. Isa sa kaibigan nito ang role niya. Mayroon siyang apat na linya sa buong pelikula. Balang-araw, magiging kagaya rin siya nito. Mailalagay rin ang pangalan niya sa mundo ng industriya.

"Claude, kakausapin ka raw ni Direk Bobet." Agad siyang inabutan ni Mama Rosa ng tubig. Si Mama Rosa, isang matabang ginang na nasa forties na ang edad ang talent manager niya. May mga sikat din itong hawak na artista pero hindi pa nakakabingwit ng malalaking project. "Ayusin mo ang mga sagot mo," Istriktang sambit nito sa kanya, nagsalubong ang manipis na kilay at umarko ang manipis ngunit pulang-pulang labi. Tumango siya at ngumiti.

Pinuntahan niya sa monitor area ang direktor na pinapanood ang huling eksena na kinunan nila. Seryoso itong nagsusulat sa script ng notes nito. Nag-angat ito ng tingin nang maramdaman ang presensya niya.

"Claude, ang galing mo kanina." Nakipagkamay sa kanya ang lalaking direktor na inalis ang suot na salamin.

"Salamat, Direk."

"Gusto pa kitang makatrabaho. Napakabait mo at walang reklamo. Dapat dumarami ang kagaya mo. Ang mga kabataan ngayon ay puro sakit ng ulo, natatangi ka. Ano sa tingin mo kung i-cast kita sa teleserye ko?"

"A-ako? T-totoo?"

Natuwa siya. Ngayon lang siya magkakaroon ng regular project kung sakali. Magkakaroon na siya ng pambayad kay Tori. Mababawasan na ang utang niya rito. Hindi pa naman siya nagsasawa rito kahit puyatan.

"Oo! You deserve to be a star, Claude. Ano, pumapayag ka ba?"

"Wala pong problema, Direk!"

"Hindi 'yon. Hindi lang 'yon ang ibig kong sabihin. Ikaw ang magiging second lead ko. Karibal ni Franz. Mahaba ang magiging role mo at mahalaga. Kaya mo ba?"

Hindi na napawi ang kanyang ngiti. Ito na ang oportunidad na hinihintay niya! Dumaan sa isip niya si Tori, mas lalo siyang napangiti, matutuwa iyon sa kikitain niya.

"Kakayanin po, Direk!"

Muling nakipagkamay sa kanya ang director. "Sige, ipapagawa ko na ang commitment letter. Si Noemi na lang ang magdi-discuss sa iyo ng schedules. Congratulations!"

Masayang-masaya si Claude. Unti-unti ay naaabot na niya ang kanyang pangarap.

¸¸.•*¨*•¸¸.•*¨*•

Hindi alam ni Tori kung ano ba ang tawag sa namamagitan sa kanila ni Claude. Kasama niya ito sa club tuwing pumapasok siya at ito na rin ang customer niya sa magdamag. Bukod sa ngayong araw. Dinedma ang beauty niya.

"O? Nasaan si loverboy? Hindi ka ba inihatid?" tanong sa kanya ni Lhen. Si Rebecca ay nakalipad na raw patungong Japan kaya silang dalawa na lang ang laging magkasama. Hindi na rin ito nagparamdam sa kanila.

"May shoot kasi 'yon kaninang umaga. Sabi niya makakauwi siya bago lumubog ang araw pero na-extend siguro."

"Naku, paano 'yan? Eh di te-table ka na sa iba?"

"Siyempre, hindi naman pupuwedeng tumanggi."

"Tori, table 10." Bumukas ang pinto at iniluwa n'on si Dyra.

Agad siyang tumayo. Umaasa siyang si Claude ang customer niya ngayong gabi pero mali siya. Tatlong lalaki na nasa forties na ang edad ng mga iyon. Nakaupo na rin sina Gigi at Roxanne sa kandungan ng mga lalaki.

Ang isang wala pang kapareha ay inilahad ang kamay sa kanya at itinuro ang kandungan nito. Umupo siya roon kahit nag-aalangan siya. Inalok siya nito ng alak, uminom din siya dahil may porsyento siya sa ladies' drink na makokonsumo niya.

Naramdaman niya ang pagmasahe sa kanyang hita ng lalaki at ang pag-amoy sa kanyang leeg. Amoy sigarilyo at imburnal ang bibig ng lalaki. Hindi niya iyon nagugustuhan. Sino ba naman ang may gusto? Tumitingin siya kina Gigi at Roxanne na mukhang nag-e-enjoy naman sa ginagawa sa kanila pero alam niyang maskara lang iyon. Nakakasuka, 'yon ang totoo.

"Pumayag ka na. Mabilis lang naman akong matapos." Kung saan-saan na naglalakbay ang kamay ng lalaki na kinukumbinsi siyang makipagtalik dito. Umiling siya at ibinaba ang kamay nito.

"Hindi po pupuwede, Sir." Ngumiti siya.

"Ito naman, malaki naman ang ibabayad ko. Limang libo, pupuwede na ba 'yon?"

Sa unang pagkakataon ay nakarinig siya ng gano'ng alok. Limang daan lang ang ibinabayad sa kanya ni Claude. Pero si Claude. Naaalala niya si Claude. Lintik na lalaki, pinasok na ang sistema niya kahit hindi nito sinasadya. Gusto niya rin ang mga tinutuklas nila ni Claude sa araw-araw tungkol sa pakikipagtalik, ayun nga lang ay mukhang imposibleng ibaling niya sa iba ang atensyon na ibinibigay niya kay Claude dahil hindi tumatalab sa kanya ang dirty talk ng ibang tao. Kay Claude lang siya ginaganahan.

"Daragdagan ko pa kung mapapaligaya mo ako. Kahit sayawan mo ako habang naghuhubad ka, magpaparaos lang ako. Sige na," bulong sa kanyang tainga ng lalaki. Tumayo na sina Gigi at Roxanne na hawak ang kamay ng mga customer. Sumenyas sa kanya si Gigi ng pera. Tiningnan niya ang mukha ng customer niya. May nakakalokong ngisi ito.

Hindi lang ang amoy nito ang nakakasuka, pati na rin ang mukha. May mas papangit pa pala sa tatay niya.

Lumapit sa kanya si Roxanne at hinila siya sa kamay.

"Pumayag ka na. Malaki magbayad si Mr. Garcia. Ginagawa mo na rin naman, hindi ba?" bulong sa kanya ng kasamahan.

¸¸.•*¨*•¸¸.•*¨*•

Halos sabay lang sila ni Claude nang marating ang bahay. May malawak na ngiti ito sa labi habang siya naman ay nakasimangot. Dumeretso agad siya sa banyo para maligo nang hindi kinakausap si Claude.

Naabutan niya ito sa kuwarto nito na nakangiti pa rin. Masayang-masaya ang loko.

Nagbihis siya agad ng pantulog na daster at naglagay sa bulak ng pampahid sa mukha para mabura ang makeup. Agad na pumulupot ang braso ng lalaki sa kanya.

"Alam mo bang pinuri ni Direk ang akting ko? Sabi niya isasama niya raw ako sa susunod niyang teleserye sa isang buwan. Second lead! Alam mo ba kung gaano kalaki iyon para sa isang kagaya ko? Malaking-malaki, Tori! Malapit na talaga ako sa pangarap ko!"

"Alam mo bang nakipag-sex ako sa isang matandang customer?" Nilingon niya si Claude nang may naiiritang mukha. Napawi ang ngiti nito. "Binigyan niya ako ng anim na libo. Sa wakas ay uusad na ang processing fee ko papuntang Japan."

"Anong sabi mo?" Dumilim ang guwapong mukha ni Claude, sinabayan pa ng paggalaw ng panga nito. Hindi niya ito pinansin at tumingin sa bintana kahit na naluluha.

"Tama nga ako. Ang sikreto sa gano'n ay ang malakas na pag-ungol. Isang round lang, tulog na ang lasing," panunuya pa niya.

Hinablot ni Claude ang kanyang braso. Mahigpit ang hawak nito roon.

"Sabihin mong nagbibiro ka lang." Parang pinagbagsakan ang binata ng langit at lupa.

"Ano bang ine-expect mo, Claude? Pokpok ako. Kailangan ko ng pera! May pangarap ako kaya ko ito ginagawa. Mas mabuti pang huwag ka na ring pumunta sa club bukas para makadiskarte ako."

Padabog siyang humiga sa kama na hinihingal sa inis. Inalok siya ng customer niya ng anim na libo at tinanggap niya pero walang nangyari sa kanila. Sinabi ni Gigi sa kanya na masahiin niya lang muna ang customer at sa sobrang kalasingan nito ay makakatulog agad. Kung hindi, sabihin niyang nagbago ang isip niya at tumawag ng bouncer.

"Putang ina." Nagulat siya nang hilahin ni Claude ang kanyang braso at pinatihaya siya. Galit nitong sinikop ang kanyang labi na tila uhaw at pilit siyang minamarkahan. Nakarinig siya ng pagbukas ng zipper at ang pagtabig ni Claude sa kanyang mga hita.

"Ah, Claude!" angal niya nang may pumasok na daliri sa kanyang ari. Hinawi lang ni Claude ang kanyang panty at nagmamadaling naglabas-masok ang daliri nito sa kanya.

"Nasarapan ka ba?"

"C-Claude."

"Putang ina." Naramdaman niya ang dulo ng pagkalalaki ni Claude sa kanyang entrada, dinadama ang basang-basang pagkababae niya. Nasasabik agad siya kahit hindi iyon dapat. "Sa iyo lang ito, alam mo ba? Para sa 'yo 'to, Tori. Pero ikaw—" Isang malakas na pag-ulos ang ginawa nito at dumulas ang sandata nito sa kanya dahil handang handa na rin siya. Hindi na siya nahiyang umungol sa sensasyon na pumupuno sa kanya.

Mabilis ang ginawa ni Claude na ritmo, halos mapunit ang manipis na tela ng kanyang panty. Ang dalawa niyang kamayay nakakapit sa magkabilang poste ng kama ni Claude. Nagpaparusa ang bawat dampi ng katawan ni Claude sa kanya, magaspang, walang ingat, at mariin. Gayunpaman ay naghahatid sa kanya iyon ng kakaibang ligaya.

"Claude, ooohhh!" malakas niyang daing. Hinila ni Claude ang kanyang daster sa bandang dibdib at tumambad ang kanyang suso. Umaalog iyon, taas-baba sa bawat tulak ng kaniig sa kanyang katawan. Bumaba si Claude sa kanyang dibdib para magpakalunod doon. Dinidilaan nito ang dulo ng kanyang matigas na dunggot at muli siyang napasigaw nang kagat-kagatin nito nang bahagya at parang tinutukso pa siyang bumigay na. Ang kabilang kamay nito ay abala naman sa pagpisil sa kabila niyang utong.

"Akin ka. Akin ka!" Ganid na ipinamalas ni Claude ang pagmamarka sa kanyang pagkatao.

"O-oo. Oo..." natataranta niyang sagot kasabay ng pakiramdam na sumisikip ang kanyang lagusan. Lumipat si Claude sa kanyang labi para lunurin ang mga ungol niyang palakas na nang palakas. Bumibigay na ang kanyang katawan sa utos ng karnal na pangangailangan. Her legs were dripping with her squirt and yearning cum. Para siyang mababaliw nang alisin ni Claude ang sandata nito sa kanya at ang mainit nitong likido ay sumirit sa kanyang pagkababae hanggang sa nanghihina si Claude na nakaluhod sa kanyang harapan. Pagod niyang ipinikit ang mga mata; hingal na hingal siya. Tumagilid siya ng higa para bigyan ng espasyo si Claude sa maliit nitong kama.

Naramdaman niya ang masuyong pagpalupot sa kanya ng braso ni Claude. Napapikit siya nang halikan nito ang kanyang batok.

"Huwag mo nang uulitin iyon, Tori. Kapag nagsimula na ang shoot namin sa susunod na buwan, hati tayo sa suweldo ko. Basta huwag mo nang gagawin 'yon. Maghintay ka lang, Tori."

Naglandas ang luha sa kanyang pisngi. Hindi niya akalaing aabot siya sa desisyon niya kanina na sumama sa lasing at labag sa kalooban niya. Mabuti at walang nangyari sa kanila. Kung sakali, buong buhay niyang maaalala iyon. "Naghintay ako sa 'yo kanina."

"Sorry na. Hindi naman kita nakalimutan. Kaya lang kinausap ako ni Direk. Naisip kong kailangan ko rin iyon pakinggan. Para sa ating dalawa naman 'yon."

"Para sa ating dalawa?"

"Para may maipambayad ako sa 'yo, Tori. Para hindi ka na sisiping sa iba. Gusto ko ako lang. Pagtatrabahuhan ko iyon. Maniwala ka sa akin."

Bumigat ang pakiramdam niya. Gusto niya ang mga salitang iyon. Napawi ang takot niya.

"Nagugutom ka ba? May dala akong pagkain galing sa shoot. Saka may pera din ako. Bibigyan kita."

Humarap siya kay Claude. Hindi na siya nahiyang ipakita ang luha sa mukha. Pinunasan iyon ni Claude gamit ang palad nito.

"Aasenso rin tayo, Tori. Hindi mo na kailangang gawin 'yan."

¸¸.•*¨*•¸¸.•*¨*•

"Hindi na talaga nagagawi si loverboy rito, ano?" puna ni Lhen habang sabay silang nagpapahid ng lipstick sa malawak na salamin. Dalawang linggo nang hindi napapagawi si Claude sa club pero customer niya pa rin ito pag-uwi niya. Tinatangkilik nito nang husto ang kanyang produkto.

"Busy na 'yon. May malaking role siyang nakuha, ipapalabas na iyon sa ikalawang linggo."

"Naku, ang swerte mo talaga, girl. Artista 'yang jowa mo. Tiyak, hindi ka na papayagan n'on na magtrabaho rito."

Umiling siya. "Hindi. Nauunawaan niya ang pangarap kong mag-abroad. Sabi niya susuportahan niya ako, saka hindi ko 'yon jowa, ano. Friends lang kami." Kahit na gabi-gabi siyang pinapagod nito ay friends pa rin sila.

"Sabi niya friends lang kayo! Ganyan naman ang mga lalaki. Kunwari supportive tapos nagbabalak na palang isabotahe tayo. Baka mabuntis ka niyan. Uuwi ka na ba? Maaga pa, ah?"

"Oo, nagpaalam ako kay Dyra. Gusto kasi ni Claude na mapanood ko ang shooting niya saka umaga na kasi siya makakauwi kaya nagpapasama."

"Ang sweet talaga ni Claude!"

Sinunod niya ang bilin ni Claude na sumakay ng taxi at sabihin lang sa driver kung saan ang shoot. Sa unang beses ay naranasan ni Tori ang traffic sa Maynila. Masikip, mabagal, maliwanag, mainit. Walang ipinagkaiba sa club na pinagtatrabahuhan niya. Agad niyang nakita ang malalaking van na nakaharang sa kalsada at ang maliwanag na ilaw nang bumagal na ang taxi sa pagtakbo. Maraming nanonood doon. Bumaba siya sa taxi nang makapagbayad at sumiksik sa mga tao.

Nakita niya agad ang mga naguguwapuhan at naggagandahang mga artista. Hindi nalalayo si Claude sa mga ito. Hindi, mas guwapo pa nga si Claude. Angat na angat kasi ang mata ni Claude na kakaiba kung tumingin at ang kutis nito na halos kuminang sa pagkakulay krema. Lalaking lalaki.

Agad na nakita niya si Claude na lumabas mula sa van. Mahinang nagsigawan ang mga tao. Hindi niya maiwasang makaramdam ng tuwa na kahit hindi sikat si Claude ay humahanga agad ang mga tao sa paligid nito. Kagaya niya, deserve rin ni Claude ang maging star.

"Anong pangalan niya? Ang guwapo!"

"Claude po. Claude Gil. Tandaan niyo ang pangalang 'yan. 'Yan ang susunod na matinee idol!" buong pagmamalaking sagot niya roon sa nagtanong na katabi niya.

Humanga siya sa paraan ng pag-arte ni Claude, natural na natural ito at ang guwapo magbigkas ng salita. Nang mag-break ang shoot ay nagkani-kaniya sa director's chair ang mga artista. Lalapit sana siya kay Claude nang lumapit dito ang kaparehang artista. Maliit ang babae at sobrang puti. Mahaba ang buhok nito at napakaganda.

"Naku, bagay sila ni Cherish! Baka sa susunod na serye eh sila talaga ang mag-partner!"

Napawi ang ngiti niya pero ibinalik niya iyon nang isipin na dapat maging masaya siya para sa kaibigan niya. Hindi naman siya inggiterang frog.

Hindi na siya nakakuha ng pagkakataon na lapitan pa si Claude. Nai-intimidate siya sa mga lumalapit dito na media, minsan ang direktor, o 'di kaya ang manager nito.

Ibang-iba pala talaga ang mundo ng showbiz. Kung siya ay nagtatrabaho sa dilim, si Claude naman ay sa liwanag at bumagay iyon sa binata. Tumunog ang cellphone niya. Agad niyang inilabas iyon at nakita ang pangalan ni Claude.

'Saan ka na? Miss na kita.'

Tiningnan niya ang direksyon ni Claude na panay ang tingin sa cellphone. Maya-maya pa ay lumapit ang manager nito at kinuha ang cellphone sa kamay nito at pinalitan ng script. Napagpasyahan niyang hindi na lang ito abalahin. Mula sa malayo ay tinatanaw niya lang ito na ginagawa ang trabaho.

Humihikab na siya ay nagtatrabaho pa rin si Claude, mag-uumaga na. Hindi pa siya nakakaupo simula nang dumating siya sa set pero tiyak niyang mas pagod si Claude dahil sa dami ng eksenang kinuha. Nang magtawag na ng pack-up, may mga tao pa ring sumiksik at nagpa-picture sa artista. Nanatili siya sa likod. Nang mawala ang mga ito ay saka siya naglakad patungo kay Claude. Gulat na gulat ito nang makita siya.

"Tori!" Napayakap pa sa kanya ang binata. Napapikit siya nang balutin ng bango nito. Napawi ang pangangalay na nararamdaman niya sa binti.

"Claude!" Sabay silang napalingon sa isang babaeng mataba at kulot ang buhok na may red lipstick. Feeling ni Tori ay kamag-anak ito ng tatay niya kasi may pagkakahawig din kay Peppa Pig. Nakasimangot ito at ininguso ang mga tao. Agad silang naghiwalay ni Claude mula sa yakap.

Pamartsa na naglakad sa kanila ang manager ni Claude. "Nagsisimula ka pa lang. Hindi sinusuportahan ang may girlfriend," masungit na sabi nito.

"Hindi ko po girlfriend si Tori, Ma." Inakbayan ni Claude ang manager. "Si Tori po pala, kaibigan ko."

"Good morning po," magalang na bati niya sa babae. Umirap ito sa kanya. Supladang Peppa ang loka.

"Mag-iingat ka sa mga kilos mo, Claude. Kapag lumabas ang serye na ito, tiyak na uugong ang pangalan mo. Mas maraming humahanga sa second lead, mas maraming nagmamahal dahil sila ang martir. Asahan mo na ang libo-libong fans kapag umere ito sa telebisyon. Huwag kang makikipagrelasyon. Hindi ba, alam mo naman 'yan?"

"Opo, Ma. Nangako ako sa 'yo na hindi ako makikipagrelasyon. Huwag kang mag-alala. Alam kong bata pa ako."

Bata? Baka gumagawa ng bata, kamo! Sabi niya sa isip pero hindi na niya isinantinig. Nang wala nang tao ay sabay silang naglakad ni Claude pero mas nilalakihan niya ang hakbang para dumistansya rito. Nauunawaan niya ang sinasabi ni Mama Rosa, para naman kay Claude iyon.

Tumawag siya ng taxi at agad na may huminto sa kanila. Pinagbuksan siya ng pinto ni Claude pero hindi siya kumilos. Kukuha siya ng ibang taxi.

"Mauna ka na sa bahay," sambit niya. Taka siya nitong tiningnan.

"Bakit?"

"Baka matsismis tayo."

"Tori, huwag mong pansinin si Mama Rosa. Sanay na ako ro'n. Halika na."

"Hindi na, Claude. Mabuti na ang nag-iingat. Para sa career mo rin ito."

"Para ka rin naman sa akin." Ngumuso ito. "Hindi ko hahayaang mabastos ka riyan. Disoras na ng gabi. Sakay." Sa unang pagkakataon ay nakita niyang magseryoso si Claude at sinungitan siya. Agad siyang pumasok sa taxi at sumunod si Claude.

Ipinalupot nito ang braso nito sa kanya nang makasakay na sila. Tinangka niya iyong tanggalin pero mahigpit iyon.

"Na-miss kita," bulong nito sa kanyang tainga. Naramdaman niya ang pag-angat ng init sa kanyang batok. "Kanina ka pa ba ro'n?" Hindi niya alam kung saan galing ang kilabot na nararamdaman niya ngayong malapit ito.

Tumango siya. "Alas dyes."

"Bakit hindi mo ako nilapitan?"

"Busy ka. Saka marami ka nang fans. Tama si Mama Rosa."

"Pero tumayo ka ro'n nang matagal."

"Okay lang, sanay naman na ako."

Nang marating nila ang bahay ay ramdam na niya ang pamimigat ng mata. Kailangan niya pang magtungo sa munisipyo mamaya para asikasuhin ang requirements niya sa pag-a-abroad. Mabuti na raw na handa siya, sabi ni Lhen. At para na rin maalala niya ang dahilan kung bakit siya nagtatrabaho sa club. Parang unti-unti ay nalilimutan niya kasi iyon.

Dumeretso siya sa kuwarto pagkatapos magbihis. Ilang sandali ay bumukas ang pinto at naamoy niya agad ang bagong paligong amoy ni Claude. Lumubog ang kama nang umupo ito roon. May pwersang bumuhat sa kanyang binti at naramdaman niya ang mainit na haplos doon at amoy ng eucalyptus oil. Minamasahe ni Claude ang binti niya.

"Hindi dapat tumatayo nang gano'n katagal ang prinsesa ko."

Tinakpan niya ang mukha niya ng unan. Pinipigilan ang sarili na kiligin.

Hala, sige! Maglandi ka Tori nang makita mo ang hinahanap mo.

"Huwag mong alalahanin ang sinabi ni Mama Rosa. Ang daming lihim sa showbiz, nasa artista na 'yon kung paano niya itatago."

Napabangon siya. "Teka nga, ano ba 'yang sinasabi mo?"

"Huwag ka nang mag-Japan, Tori. Kaya kitang buhayin. Malaki ang ibinabayad sa akin ngayon."

"Claude, naka-drugs ka ba?"

"Gusto kita, Tori. Pinag-isipan ko na kanina. Nakakabaliw ang oras kapag lumilipas na hindi kita kasama."

"Hoy! Linya mo ba 'yan kanina? Parang hindi ko naman narinig 'yan, ah!"

"Pumayag ka na, Tori. Huwag ka nang pumasok sa club. Sumama ka na lang sa shoot ko. Kunwari, personal assistant kita."

"At ano? Ise-sex mo ako kapag breaktime niyo?"

"Wala sa plano 'yon, pero puwede rin." May sumilay na ngiti sa labi ni Claude.

"Hindi puwede, Claude. May mga pangarap pa akong gustong tuparin. Bukas, sisimulan ko na ang pag-aasikaso para sa mga papeles ko sa Japan. May tatay pa akong kailangan kong buhayin. Hindi ako aasa sa 'yo." Humiga siya at tumalikod kay Claude kahit parang kinukurot ang puso niya. Alam niya ang mukha ni Claude ngayon. Sa halos dalawang buwan nilang pagkakilala ay alam niyang nakakaawa itong tingnan dahil sa sinabi niya.

Naramdaman niya ang mahigpit na yakap nito sa kanya. Hindi ito nagsasalita pero halatang sumama ang loob dahil sa sinabi niya.

"Claude, sex lang ang namamagitan sa atin. Huwag kang malito."'Cut! Good take!'

Sigaw ni Direk Bobet nang matapos na ang Act 1. Nakangiting pinagmasdan ni Claude ang kasabayan niyang young actor na bida sa pelikula. Isa sa kaibigan nito ang role niya. Meron siyang apat na linya sa buong pelikula. Balang-araw, magiging kagaya din siya nito. Mailalagay din ang pangalan niya sa mundo ng industriya.

"Claude, kakausapin ka daw ni Direk Bobet." Agad siyang inabutan ni Mama Rosa ng tubig. Si Mama Rosa ang talent manager niya. May mga sikat din itong hawak na artista pero hindi pa nakakabingwit ng malalaking project. "Ayusin mo ang mga sagot mo." Striktang sambit nito sa kanya, nagsalubong ang manipis na kilay at umarko ang manipis ngunit pulang-pulang labi. Tumango siya at ngumiti.

Pinuntahan niya sa monitor area ang direktor na pinapanood ang huling eksena na kinunan nila. Seryoso itong nagsusulat sa script ng notes nito. Nag-angat ito ng tingin nang maramdaman ang presensya niya.

"Claude, ang galing mo kanina." Nakipagkamay sa kanya ang lalaking direktor na inalis ang suot na salamin.

"Salamat, Direk."

"Gusto pa kitang makatrabaho, napakabait mo at walang reklamo. Dapat dumadami ang kagaya mo. Ang mga kabataan ngayon ay puro sakit ng ulo, natatangi ka. Ano sa tingin mo kung i-cast kita sa teleserye ko?"

"A-ako? T-totoo?"

Natuwa siya, ngayon lang siya magkakaroon ng regular project kung sakali. Magkakaroon na siya ng pambayad kay Tori. Mababawasan na ang utang niya.

"Oo! You deserve to be a star, Claude. Ano, pumapayag ka ba?"

"Wala pong problema, direk!"

"Hindi yon, hindi lang yon ang ibig kong sabihin. Ikaw ang magiging second lead ko. Karibal ni Franz. Mahaba ang magiging role mo at mahalaga. Kaya mo ba?"

Hindi na napawi ang kanyang ngiti. Ito na ang oportunidad na iniintay niya! Dumaan sa isip niya si Tori, mas lalo siyang naoangiti.

"Kakayanin po, Direk!"

Muling nakipagkamay sa kanya ang direktor, "Sige, ipapagawa ko na ang commitment letter. Si Noemi na lang ang magdi-discuss sa iyo ng schedules. Congratulations!"

Masayang masaya si Claude. Unti-unti ay naaabot na niya ang kanyang pangarap.

---

Hindi alam ni Tori kung ano ba ang tawag sa namamagitan sa kanila ni Claude. Kasama niya ito sa club tuwing pumapasok siya at ito na din ang customer niya sa magdamag. Bukod sa ngayong araw. Dinedma ang beauty niya.

"O? Nasaan si loverboy? Hindi ka ba inihatid?" Tanong sa kanya ni Lhen. Si Rebecca ay nakalipad na daw patungong Japan kaya silang dalawa na lang ang laging magkasama. Hindi na din ito nagparamdam sa kanila.

"May shoot kasi yon kaninang umaga. Sabi niya makakauwi siya bago lumubog ang araw pero naextend siguro."

"Naku, paano yan? Eh di te-table ka na sa iba?"

"Siyempre, hindi naman pupwedeng tumanggi."

"Tori, table 10." Bumukas ang pinto at iniluwa non si Dyra.

Agad siyang tumayo. Umaasa siyang si Claude ang customer niya ngayong gabi pero mali siya. Tatlong lalaki na nasa forties na ang edad ang mga iyon. Nakaupo na din si Gigi at si Roxanne sa kandungan ng mga lalaki.

Ang isang wala pang kapareha ay inilahad ang kamay sa kanya at itinuro ang kandungan nito. Umupo siya doon kahit nag-aalangan siya. Inalok siya nito ng alak, uminom din siya dahil may porsyento siya sa ladies drink na makokonsumo niya.

Naramdaman niya ang pagmasahe sa kanyang hita ng lalaki at ang pag-amoy sa kanyang leeg. Amoy sigarilyo at imburnal ang bibig ng lalaki. Hindi niya iyon nagugustuhan, sino ba naman ang may gusto? Tumitingin siya kay Gigi at Roxanne na mukhang nag-e-enjoy naman sa ginagawa sa kanila pero alam niyang maskara lang iyon. Nakakasuka, yun ang totoo.

"Pumayag ka na. Mabilis lang naman akong matapos." Kung saan saan na naglalakbay ang kamay ng lalaki na kinukumbinse siyang makipagtalik dito. Umiling siya at ibinaba ang kamay nito.

"Hindi po pupwede, Sir." Ngumiti siya.

"Ito naman, malaki naman ang ibabayad ko. Limang libo, pupwede na ba yon?"

Sa unang pagkakataon ay nakarinig siya ng ganoong alok. Limang daan lang ang ibinabayad sa kanya ni Claude. Pero si Claude. Naaalala niya si Claude. Lintik na lalaki, pinasok na ang sistema niya kahit hindi nito sinasadya.

"Dadagdagan ko pa kung mapapaligaya mo ako." Bulong sa kanyang tainga ng lalaki. Tumayo na si Gigi at Roxanne na hawak ang kamay ng mga customer. Sumenyas sa kanya si Gigi ng pera. Tiningnan niya ang mukha ng customer niya. May nakakalokong ngisi ito.

Hindi lang ang amoy nito ang nakakasuka, pati na din ang mukha. May mas papangit pa pala sa Tatay niya.

Lumapit sa kanya si Roxanne at hinila siya sa kamay.

"Pumayag ka na. Malaki magbayad si Mr. Tan. Ginagawa mo na rin naman, hindi ba?" Bulong sa kanya ng kasamahan.

---

Halos sabay lang sila ni Claude nang marating ang bahay. May malawak na ngiti ito sa labi siya naman ay nakasimangot. Dumiretso agad siya sa banyo para maligo nang hindi kinakausap si Claude.

Naabutan niya ito sa kuwarto nito na nakangiti pa din. Masayang masaya ang loko.

Nagbihis siya agad ng pantulog na daster at naglagay sa bulak ng pampahid sa mukha para mabura ang make-up. Agad na pumulupot ang braso ng lalaki sa kanya.

"Alam mo bang pinuri ni Direk ang akting ko? Sabi niya isasama niya daw ako sa susunod niyang teleserye sa isang buwan. Second lead! Alam mo ba kung gaano kalaki iyon para sa isang kagaya ko? Malaking malaki, Tori! Malapit na talaga ako sa pangarap ko!"

"Alam mo bang nakipagsex ako sa isang matandang customer?" Nilingon niya si Claude nang may naiiritang mukha. Napawi ang ngiti nito. "Binigyan niya ako ng anim na libo. Sa wakas ay uusad na ang processing fee ko papuntang Japan."

"Anong sabi mo?" Dumilim ang guwapong mukha ni Claude, sinabayan pa ng paggalaw ng panga. Hindi niya ito pinansin at tumingin sa bintana kahit na naluluha.

"Tama nga ako, ang sikreto sa ganon ay ang malakas na pag-ungol. Isang round lang, tulog na ang lasing." Panunuya pa niya.

Hinablot ni Claude ang kanyang braso. Mahigpit ang hawak nito doon.

"Sabihin mong nagbibiro ka lang." Parang pinagbagsakan ang binata ng langit at lupa.

"Ano bang iniexpect mo, Claude? Pokpok ako. Kailangan ko ng pera! May pangarap ako kaya ko ito ginagawa. Mas mabuti pang huwag ka na ring pumunta sa club bukas para makadiskarte ako."

Padabog siyang humiga sa kama na hinihingal sa inis. Inalok siya ng customer niya ng anim na libo at tinanggap niya pero walang nangyari sa kanila. Sinabi ni Gigi sa kanya na masahehin niya lang muna ang customer at sa sobrang kalasingan nito ay makakatulog agad. Kung hindi, sabihin niyang nagbago ang isip niya at tumawag ng bouncer.

Naramdaman niya ang masuyong pagpalupot sa kanya ng braso ni Claude. Napapikit siya nang halikan nito ang kanyang batok.

"Huwag mo nang uulitin iyon, Tori. Kapag nagsimula na ang shoot namin sa susunod na buwan, hati tayo sa suweldo ko. Basta huwag mo nang gagawin yon. Mag-intay ka lang, Tori."

Naglandas ang luha sa kanyang pisngi, hindi niya akalaing aabot siya sa desisyon niya kanina na sumama sa lasing at labag sa kalooban niya. Mabuti at walang nangyari sa kanila, kung sakali, buong buhay niyang maaalala iyon.  "Nag-intay ako sa'yo kanina."

"Sorry na. Hindi naman kita nakalimutan. Kaya lang kinausap ako ni Direk. Naisip kong kailangan ko din iyon pakinggan. Para sa ating dalawa naman yon."

"Para sa ating dalawa?"

"Para may maipambayad ako sa'yo, Tori. Para hindi ka na sisiping sa iba. Gusto ko ako lang. Pagtatrabahuhan ko iyon. Maniwala ka sa akin."

Bumigat ang pakiramdam niya. Gusto niya ang mga salitang iyon, napawi ang takot niya.

"Nagugutom ka ba? May dala akong pagkain galing sa shoot. Saka may pera din ako. Bibigyan kita."

Humarap siya kay Claude, hindi na siya nahiyang ipakita ang luha sa mukha. Pinunasan iyon ni Claude gamit ang palad nito.

"Aasenso din tayo, Tori. Hindi mo na kailangang gawin yan."

--

"Hindi na talaga nagagawi si Loverboy dito ano?" Puna ni Lhen habang sabay silang nagpapahid ng lipstick sa malawak na salamin. Dalawang linggo na hindi napapagawi si Claude sa club pero customer niya pa din ito pag-uwi niya, tinatangkilik ng husto ang kanyang produkto.

"Busy na 'yon. May malaking role siyang nakuha, ipapalabas na iyon sa ikalawang linggo."

"Naku, ang swerte mo talaga girl. Artista yang jowa mo. Tiyak, hindi ka na papayagan non magtrabaho dito."

Umiling siya, "Hindi. Nauunawaan niya ang pangarap kong mag-abroad. Sabi niya susuportahan niya ako, saka hindi ko yun jowa, ano. Friends lang kami." Kahit na gabi gabi siyang pinapagod nito ay friends pa din sila.

"Sabi niya friends lang kayo! Ganyan naman ang mga lalaki. Kunwari, supportive tapos nagbabalak na pa lang isabotahe tayo, baka mabuntis ka niyan. Uuwi ka na ba? Maaga pa ah?"

"Oo, nagpaalam ako kay Dyra. Gusto kasi ni Claude na mapanood ko ang shooting niya saka umaga na kasi siya makakauwi kaya nagpapasama."

"Awww, ang sweet talaga ni Claude."

Sinunod niya ang bilin ni Claude na sumakay ng taxi at sabihin kung saan ang shoot. Sa unang beses ay naranasan ni Tori ang traffic sa Maynila. Masikip, mabagal, maliwanag, mainit. Walang ipinagkaiba sa club na pinagtatrabahuhan niya. Agad niyang nakita ang malalaking van na nakaharang sa kalsada at ang maliwanag na ilaw nang bumagal na ang taxi sa pagtakbo. Maraming nanonood doon. Bumaba siya sa taxi nang makapagbayad at sumiksik sa mga tao.

Nakita niya agad ang mga nagagwapuhan at nagagandahang mga artista. Hindi nalalayo si Claude sa mga ito. Hindi, mas guwapo pa nga si Claude. Angat na angat kasi ang mata ni Claude na kakaiba kung tumingin at ang kutis nito na halos kuminang sa pagkakulay krema. Lalaking lalaki.

Agad na nakita niya si Claude na lumabas mula sa van. Mahinang nagsigawan ang mga tao. Hindi niya maiwasang makaramdam ng tuwa na kahit hindi sikat si Claude ay humahanga agad ang mga tao sa paligid nito. Kagaya niya, deserve din ni Claude ang maging star.

"Anong pangalan niya? Ang gwapo!"

"Claude po. Claude Gil. Tandaan niyo ang pangalang yan. Yan ang susunod na matinee idol!" Buong pagmamalaking sagot niya doon sa nagtanong na katabi niya.

Humanga siya sa paraan ng pag-arte ni Claude, natural na natural ito at ang guwapo magbigkas ng salita. Nang mag-break ang shoot ay nagkani-kaniya sa director's chair ang mga artista. Lalapit sana siya kay Claude nang lumapit dito ang kaparehang artista. Maliit ang babae at sobrang puti. Mahaba ang buhok nito at napakaganda.

"Naku, bagay sila ni Cherish! Baka sa susunod na serye eh sila talaga ang magpartner!"

Napawi ang ngiti niya pero ibinalik niya iyon nang isipin na dapat maging masaya siya para sa kaibigan niya. Hindi naman siya inggiterang frog.

Hindi na siya nakakuha ng pagkakataon na lapitan pa si Claude. Naiintimidate siya sa mga lumalapit dito na media, minsan ang direckor, o di kaya ang manager nito.

Ibang iba pala talaga ang mundo ng showbiz. Kung siya ay nagtatrabaho sa dilim, si Claude naman ay sa liwanag at bumagay iyon sa binata. Tumunog ang cellphone niya. Agad niyang inilabas iyon at nakita ang pangalan ni Claude.

'Saan ka na? Miss na kita.'

Tiningnan niya ang direksyon ni Claude na panay ang tingin sa cellphone. Maya maya pa ay lumapit ang manager niya dito at kinuha ang cellphone sa kamay nito at pinalitan ng script. Napagpasyahan niyang hindi na lang ito abalahin. Mula sa malayo ay tinatanaw niya lang ito na ginagawa ang trabaho.

Humihikab na siya ay nagtatrabaho pa din si Claude, mag-uumaga na. Hindi pa siya nakakaupo simula dumating siya sa set pero tiyak niyang mas pagod si Claude dahil sa dami ng eksenang kinuha. Nang magtawag na ng pack-up, may mga tao pa ding sumiksik at nagpapicture sa artista. Nanatili siya sa likod. Nang mawala ang mga ito ay saka siya naglakad patungo kay Claude. Gulat na gulat ito nang makita siya.

"Tori!" Napayakap pa sa kanya ang binata. Napapikit siya nang balutin ng bango nito. Napawi ang pangangalay na nararamdaman niya sa binti.

"Claude!" Sabay silang napalingon sa isang babaeng mataba at kulot ang buhok na may red lipstick. Feeling ni Tori ay kamag-anak ito ng Tatay niya kasi may pagkakahawig din kay Peppa Pig. Nakasimangot ito at ininguso ang mga tao. Agad silang naghiwalay ni Claude mula sa yakap.

Pamartsa na naglakad sa kanila ang manager ni Claude. "Nagsisimula ka pa lang. Hindi sinusupportahan ang may girlfriend." Masungit na sabi nito.

"Hindi ko po girlfriend si Tori, 'Ma." Inakbayan ni Claude ang manager. "Si Tori po pala, kaibigan ko."

"Good morning po." Magalang na bati niya sa babae. Umirap ito sa kanya. Supladang Peppa ang loka.

"Mag-iingat ka sa mga kilos mo, Claude. Kapag lumabas ang serye na ito, tiyak na uugong ang pangalan mo. Mas madaming humahanga sa second lead, mas maraming nagmamahal dahil sila ang martir. Asahan mo na ang libo-libong fans kapag umere ito sa telebisyon. Huwag kang makikipagrelasyon. Hindi ba, alam mo naman yan?"

"Opo, 'Ma. Nangako ako sa'yo na hindi ako makikipagrelasyon. Huwag kang mag-alala. Alam kong bata pa ako."

Bata? Baka gumagawa ng bata, kamo! Sabi niya sa isip pero hindi na niya isinantinig. Nang wala ng tao ay sabay silang naglakad ni Claude pero mas nilalakihan niya ang hakbang para dumistansya dito. Nauunawaan niya ang sinasabi ni Mama Rosa, para naman kay Claude iyon.

Tumawag siya ng taxi at agad na may huminto sa kanila. Pinagbuksan siya ng pinto ni Claude pero hindi siya kumilos. Kukuha siya ng ibang taxi.

"Mauna ka na sa bahay." Sambit niya. Taka siya nitong tiningnan.

"Bakit?"

"Baka matsismis tayo."

"Tori, huwag mong pansinin si Mama Rosa. Sanay na ako don. Halika na."

"Hindi na, Claude. Mabuti na ang nag-iingat. Para sa career mo din ito."

"Para ka din naman sa akin." Ngumuso ito, "Hindi ko hahayaang mabastos ka diyan.Disoras na ng gabi. Sakay." Sa unang pagkakataon ay nakita niyang magseryoso si Claude at sinungitan siya. Agad siyang pumasok sa taxi at sumunod si Claude.

Ipinalupot nito ang braso nito sa kanya, tinangka niya iyong tanggalin pero mahigpit iyon.

"Namiss kita." Bulong nito sa kanyang tainga. Naramdaman niya ang pag-angat ng init sa kanyang batok. "Kanina ka pa ba don?" Hindi niya alam kung saan galing ang kilabot na nararamdaman niya ngayong malapit ito.

Tumango siya, "Alas diyez."

"Bakit hindi mo ako nilapitan?"

"Busy ka. Saka marami ka nang fans. Tama si Mama Rosa."

"Pero tumayo ka don ng matagal."

"Okay lang, sanay naman na ako."

Nang marating nila ang bahay ay ramdam na niya ang pamimigat ng mata. Kailangan niya pang magtungo sa munisipyo mamaya para asikasuhin ang requirements niya sa pag-aabroad. Mabuti na daw na handa siya, sabi ni Lhen. At para na din maalala niya ang dahilan kung bakit siya nagtatrabaho sa club. Parang unti-unti ay nalilimutan niya kasi iyon.

Dumiretso siya sa kuwarto pagkatapos magbihis. Ilang sandali ay bumukas ang pinto at naamoy niya agad ang bagong paligong amoy ni Claude. Lumubog ang kama nang umupo ito doon. May pwersang bumuhat sa kanyang binti at naramdaman niya ang mainit na haplos doon at amoy ng eucalyptus oil. Minamasahe ni Claude ang binti niya.

"Hindi dapat tumatayo ng ganon katagal ang prinsesa ko."

Tinakpan niya ang mukha niya ng unan. Pinipigilan ang sarili na kiligin.

Hala, sige! Mag-landi ka Tori nang makita mo ang hinahanap mo.

"Huwag mong alalahanin ang sinabi ni Mama Rosa. Ang daming lihim sa showbiz, nasa artista na 'yon kung paano niya itatago."

Napabangon siya. "Teka nga, ano ba yang sinasabi mo?"

"Huwag ka nang mag-Japan, Tori. Kaya kitang buhayin. Malaki ang ibinabayad sa akin ngayon."

"Claude, naka-drugs ka ba?"

"Gusto kita, Tori. Pinag-isipan ko na kanina. Nakakabaliw ang oras kapag lumilipas na hindi kita kasama."

"Hoy! Linya mo ba yan kanina? Parang hindi ko naman narinig yan ah!"

"Pumayag ka na, Tori. Huwag ka nang pumasok sa club. Sumama ka na lang sa shoot ko. Kunwari, personal assistant kita."

"At ano? Ise-sex mo ako kapag break niyo?"

"Wala sa plano yon, pero pwede din." May sumilay na ngiti sa labi ni Claude.

"Hindi pwede, Claude. May mga pangarap pa akong gustong tuparin. Bukas, sisimulan ko na ang pag-aasikaso para sa mga papeles ko sa Japan. May Tatay pa akong kailangan kong buhayin. Hindi ako aasa sa'yo." Humiga siya at tumalikod kay Claude kahit parang kinukurot ang puso niya. Alam niya ang mukha ni Claude ngayon. Sa halos dalawang buwan nilang pagkakilala ay alam niyang nakakaawa itong tingnan ngayon.

Naramdaman niya ang mahigpit na yakap nito sa kanya. Hindi nagsasalita pero halatang sumama ang loob dahil sa sinabi niya.

"Claude, s*x lang ang namamagitan sa atin. Huwagkang malito."

♁☆♁☆♁☆♁☆

Kumota ulit kayo sa comments! Dahil mababaw lang ang kaligayahan ko sa number of comments mabilis maabot. Saka gusto ko na din matapos ang flashback ng story. Lels.

Sa August 15 na ulit ang next. Kapag may nagtanong na naman kung kailan ko tatapusin ang on-going stories ko, sa December 30 ko na ipopost ang next update. Qiqil na ako, paulit ulit. Tigilan na ako sa unsolicited advices, alam ko ang dapat kong tapusin kaya lang may trabahong kailangan gawin. Dapat nga wala ito sa wattpad pero eto, nag-a-update pa din. Ktnxbye.

Social media accounts:

Facebook Page: Makiwander

Facebook Group: WANDERLANDIA

NOTE: Answer the SECURITY QUESTION so that you will be approved

Twitter & Instagram: Wandermaki

Go to my wattpad profile and follow me for more stories.