Ché hạ cánh xuống một bãi đỗ phương tiện cạnh trường học. Pedrucas đỗ con Ché vào một chỗ râm mát để nó "hạ hỏa". Cậu lấy một xô nước bạc ghi chữ "made on Earth" và một thùng quả chuối cũng "made on Earth" để trong chỗ đỗ của Ché vì con rồng Bá Sa này của cậu, kì lạ thay lại thích mê loại quả của Trái Đất này. Con Ché chưa đói, cũng chẳng khát, nên nó nằm ngủ.

Đám Hươu Nhiệt Đới đã chia làm đôi, một nửa phải đến lớp võ, một nửa thì đến một lớp nào đó khác. Jang Link thì đi về hướng Nhà Nghệ Thuật Trong Lòng Rừng, vì có tiết Âm Nhạc đầu tiên. Còn bọn Perducas thì đi về hướng Nhà Thể Chất Trên Cao, để tập môn võ Bá Sa quyền.

Cả ba bước vào một thang máy và phi VÚT lên Nhà Thể Chất Trên Cao.

Như mọi khi, mấy đứa bạn của mình cười đùa vừa to vừa vô duyên, còn Pedrucas bị cuốn theo không nhân nhượng. Nó vui vẻ vừa nói vừa lấp ló ngó sang bọn con gái đứng trong góc phòng. Tách khỏi bọn đấy, thì tầm mắt của nó quét qua N'Jani, đang múa côn Bá Sa cực điêu luyện. Nó đang triển một bài quyền truyền thống cổ xưa: gọi là đánh võ mà như múa, gọi là múa võ thì quá xa vời, vì múa thì phải nhẹ nhàng. Pedrucas bối rối bới tay lên mái tóc bù xù xoăn tít giữa hai chiếc sừng, khi bạn mình huých một phát vào sườn.

"Ê, 'tiếng gọi nơi hoang dã' à?"

"Chứ còn gì, không thèm nói chuyện với bọn mình nữa kìa!"

"Này nhá, đứa nào giúp cậu luyện võ sau giờ học ấy nhỉ? Tớ phải khiêng đao kiếm cho cậu nặng muốn khùng điên! Trong khi tớ chỉ muốn về đọc tiểu thuyết mới nhất của tớ thôi..."

"Còn tớ thì toàn phải giúp cậu trong bài Âm Nhạc!" Hai cậu bạn của Pedrucas "lên án" cậu.

"Mấy đứa này! Thật ra tớ đang 'nhìn và học hỏi', và ít nhất tớ còn chăm học Võ! Mấy cậu mãi chưa lên đai Đen còn gì." Pedrucas nhanh nhảu trêu lại.

"Ờ đó, tháng Mười Chín rồi đó! Nửa năm học rồi mà hai đứa cậu chưa lên đai nào... cùi bắp quá há! Chả bù cậu bạn này..."

Sau câu nói cuối cùng thì cả bọn đột nhiên đóng băng, cứng hàm lại. Vì... đó không phải giọng của bất cứ ai trong ba đứa hội Hươu này. Đó là một giọng T'Kat cực chuẩn của N'Jani. Nó đã đứng rình sau lưng Pedrucas từ bao giờ.

"Chào đằng ấy!" Pedrucas nhanh nhảu lấy lại vẻ xởi lởi hồ hởi thường thấy, dù không tự nhiên cho lắm.

"Chalao*, Rlucas." N'Jani điềm nhiên nói, châm chọc cậu bạn mới quen biết. Mặt của Pedrucas hơi tái lại, còn mặt hai đứa Hươu còn lại thì giãn ra: một đứa ôm miệng khúc khích, đứa kia ngửa cổ ra sau cười sằng sặc. Chả là vì cách gọi tên của N'Jani.

Âu, có phải bạn ấy vừa nói "Chào" bằng tiếng T'Hu'Ey của người Kat không? Nghe lạ làm sao. Cơ mà nó còn dùng giọng Hu'Ey gọi mình là "Rlucas", nghe cứ tức tức như nào ấy!

Ở vùng mà Pedrucas sống, việc gọi sai tên, thậm chí chỉ cho vui, cũng bị cho là thiếu tôn trọng. N'Jani học giỏi, chăm thể thao, mà lại gần như mù tịt về các truyền thống của "Rlucas". Nó bình tĩnh tiếp luôn:

"...Hôm nay cậu có tập Kĩ Năng Triển Khí Giới không? Cô Mắt Đỏ - A.I của nhà con bé Evee mà tớ quen - sắp mang thêm binh khí, là chùy rồi đấy! Hôm nay là ngày đầu tiên dậy võ ở trường mình của cô ấy."

Tạm thời quên đi sự đọc sai tên bất lịch sự của N'Jani và tiếng cười của bạn mình, Pedrucas liên tưởng đến cô dạy võ mới của lớp, cô A.I tên Mắt Đỏ. Cô Mắt Đỏ chính là cô A.I giúp việc của nhà Evangeline. Các A.I giúp việc, vì sự đa tài của mình, luôn được yêu cầu cống hiến thêm cho các công việc khác ngoài giờ làm việc ở nhà chủ của mình. Tức là phải có nhiều Chức Vụ, và vì vậy Dial của họ luôn đổ chuông. Và họ có rất nhiều Dial.

Sáng nay, Pedrucas nghe lời Jang Link, gọi cho cô Mắt Đỏ qua Dial của mình. Trên hình ảnh ba chiều được phát ra từ Dial của cậu, cậu thấy cô Mắt Đỏ đang nói chuyện với một Dial khác của cổ, chiếu hình một nhà chức trách. Chắc cô ấy lúc đó đã bàn về việc nhận dạy Võ cho trường của mình. Điều đó phần nào lý giải cho gu thời trang phong cách Đầu Trường Sinh Tử của cô: Áo liền quần đen bó với các đường sọc đỏ như nham thạch chảy. Cô ấy luôn sẵn sàng nhận một Chức Vụ liên quan đến Võ Thuật, chắc thế! Chắc cô ấy sắp đến rồi. Pedrucas nghĩ ngợi một chút. Rồi cậu phát hiện ra gì đó khả nghi về việc làm của cô A.I này. Nhưng tại sao mới hôm nay cô ấy mới được giao Chức Vụ này nhỉ? Hay là mới hôm nay cô ấy mới "nhận" việc? Có khi nào cô ấy lại xin làm công việc này không?

"Ừm, tớ thực ra cũng muốn thử Triển chùy xem ra sao," Pedrucas trông có vẻ nghi hoặc cố ý bí ẩn, dù cậu thực sự hào hứng về việc học cách Triển loại vũ khí mới này.

"Ừ á, chắc là trông như này ha mấy cậu,"

Một đứa bạn trong nhóm Pedrucas cao hứng cầm lên một cái gậy vừa quay vừa múa may và làm mặt thộn, làm cả bọn không thể không phì cười. Cả N'Jani, cô bạn mới quen biết cũng không giữ nét trang nghiêm của một học sinh chăm chỉ như thường được, phì cười.

"Mày chất thật Breixoe," Pedrucas quay lại vẻ nghĩ ngợi sau khi cười chán. Thằng múa gậy, giờ đã có tên là Breixoe, hỏi:

"Ủa, sao vậy Pedrucas?"

"Chỉ là... tớ thấy việc nhận Chức Vụ của cô Mắt Đỏ có phần khá đáng nghi!" Pedrucas mở đầu "cuộc điều tra" một cách đầy bí ẩn.

"Như nào?" Breixoe ngạc nhiên.

"Tại sao cô ấy hôm nay mới nhận việc, trong khi năm vừa rồi đâu có thấy cô ấy có Chức Vụ gì khác ngoài giúp việc cho nhà Mordyleir với cả làm việc trong công ty viễn thông đâu? Vả lại, trường mình cần huấn luyện viên võ lâu rồi. Thầy võ cũ là giáo viên dạy thay trong tận gần nửa năm trời, không chính thức chút nào. Quanh vùng này có khá ít A.I lắm, nên chắc chắn là đã gửi lời mời tới cô Mắt đỏ từ lâu... sao hôm nay cô ấy mới đến?" Pedrucas phân bua, như thầy giáo giảng bài cho học trò. Pedrucas càng hài lòng khi thấy "học trò" của mình giãn to mắt ra, sừng quăn lại hiểu biết. Breixoe còn phát huy tiềm năng học tập của mình thêm:

"Tớ không biết, cậu nói đi!"

Pedrucas tưởng Breixoe định nói câu gì thông minh, nào ngờ chỉ để hỏi mình tuột luôn câu trả lời cho nó. Thấy vậy, N'Jani nãy giờ chỉ nghe ngóng cuộc điều tra phát sinh này, giở giọng "học trò thông minh" của mình ra:

"Chắc tại cô ấy có 'động cơ' gì đó trong vụ này!"

"Chuẩn!" Pedrucas tiếp, khen "học trò thông minh" của mình. Rất hài lòng về việc cô học trò tích cực tham gia đóng góp cho "lớp học".

Để tiếp tục phần trình bày thông minh của mình, N'Jani bồi thêm các lập luận:

"Tớ nghĩ... biết đâu cô ấy lại muốn giúp một ai đó cụ thể. Lẽ nào là... Evangeline?"

"Đúng như tớ nghĩ luôn!" Pedrucas nhiệt liệt khen, mừng vì dẫn dắt được N'Jani đi theo "hướng điều tra" của mình.

Cậu bạn Hươu còn lại - không phải Pedrucas hay Breixoe, từ nãy đến giờ thấy kín tiếng, bây giờ ngạc nhiên:

"Tại sao chứ? Vì... Evangeline là chủ của cô ấy?"

"Chính thế! Tớ cũng đang nghĩ vậy, Davi." Pedrucas nóng tính nhìn con Hươu đó - giờ tên là Davi - như giục nó nói tiếp đi.

Davi mỉm cười. Nó lại tiếp:

" Như Pedrucas đã nói, nếu cô ấy muốn giúp Evangeline, cô ấy đã có thể nhận công việc này từ lâu rồi? Và nếu cô ấy muốn, cô ấy luôn có thể dậy thêm võ cho Evangeline lúc họ ở nhà Mordyleir mà. Tớ không biết rõ Evangeline, nhưng tớ chắc bạn ấy đâu có đam mê võ thuật như cậu (nhìn về Pedrucas) và N'Jani đâu. Vậy Pedrucas, ý của cậu là gì?"

"Ờ đó! Nói đi, câu giờ nhiều dữ!" Breixoe nóng nảy đốp một câu.

Pedrucas hài lòng khi thấy cả bọn chăm chú nhìn nó, chờ lời lập luận từ "ông thầy". Rồi "thám tử" N'Jani, như tiếp dòng suy nghĩ của Pedrucas, vừa dùng tay vuốt ve hạt ngọc đính trên vòng cổ của mình, vừa nói:

" Có chuyện gì đó đã xảy ra, nhớ không, giữa Evee và Jang Link. Hai đứa đó từng là bạn thân, nhưng từ khi mẹ của Jang Link đính hôn với một con Người, hai đứa nó bắt đầu xung đột. Rồi..."

Pedrucas nhanh nhảu nói luôn lập luận của mình một cách đắc thắng:

"Rồi hai bọn họ hẹn nhau một buổi đấu võ để giải hòa! Thế nên cô Mắt Đỏ mới đến kèm cặp Evangeline để đảm bảo nó nắm chắc phần thắng!"

Tưởng Pedrucas nói gì hợp tình hợp lý, nào ngờ nó làm ngược lại nên Davi bật cười, không nhịn được:

"Đâu phải là phim chưởng đâu mày! Có phải là chuyện gì cũng dùng đánh nhau để giải quyết được..."

Breixoe thì đế:

"Chí lí! Chí lí!"

N'Jani vốn không biết Pedrucas nhiều. Nên cô bé lại càng không ngờ lập luận của Pedrucas lại nhanh gọn và nóng nảy như vậy, bất giác phì cười, cũng vì lời trêu chọc sử dụng ngôn ngữ võ lâm của Breixoe. Nó đính chính:

"Chắc chắn hai bạn ấy không bao giờ sắp xếp một cuộc giảng hòa bằng đánh đấm! Ai chả biết, hai đứa đó chúa ghét học võ..."

"Biết đâu được đấy!" Pedrucas thấy cả ba đứa "học trò" giờ đây đã nhảy lên đằng đầu, lúng túng cứu chữa. Chả là nó cực thích học võ, nên luôn bất giác cho là ai cũng nhiệt thành với bộ môn này như nó...

"Mày thích học võ đâu có nghĩa là ai cũng thích!" Breixoe "chạm đúng tim đen".

"Thôi được!" Pedrucas đành nhượng bộ, đưa tay lên vuốt tóc. "Không phải để đánh nhau, vậy mấy đứa cho là vì sao?"

"Theo tớ, chỉ đơn giản là để cô Mắt Đỏ có thể kèm cặp thêm cho con gái của nhà Mordyleir!" N'Jani nhanh nhẹn trả lời, cùng lúc dùng tay vân vê viên ngọc trên vòng cổ của mình. "Như tớ đã nói, vì giữa hai bạn Evangeline và Jang Link có sung đột, nên nhà Mordyleir chắc bảo cô Mắt Đỏ lên trường quan sát hành động cử chỉ của con gái họ. Họ là dòng họ danh giá, từ trước đến giờ luôn sanh ra những con ngoan trò giỏi, như Evangeline chẳng hạn. Sau vụ Evangeline bị một vết cắt ở dưới mắt, nhà Mordyleir mới muốn có cô Mắt Đỏ bỏ thời gian đi dạy thêm ở trường để có gì còn "chỉnh đốn"!"

Ba đứa Hươu mới ngớ người ra, thấy lập luận của N'Jani mới lô - gíc làm sao.

"Không ngờ cậu lại..." Davi định khen, đúng lúc đó một giọng nói cất lên.

"Chào các em,"

Cả bốn đứa giật thót, N'Jani có lẽ là bật ra một câu cảm thán trong tiếng Hu'Ey, còn bọn Hươu thì sừng khựng thẳng lại bất ngờ, cảnh giác. Cô Mắt Đỏ vào trong Nhà Thể Chất Trên Cao đã vài phút trước, trong lúc chỉnh đốn các học sinh khác, thì bọn Pedrucas đang say sưa buôn chuyện, nên cô mới định ra nhắc nhở. Nhưng may sao, dù cô ấy đứng ngay sau cả bọn thì mới đứng có một chút, chưa nghe thấy bốn đứa nói gì cả. Hơn nữa, cô Mắt Đỏ tính cực hiền, dễ tính, nên cô cũng không cố tình nghe lỏm cả bốn đứa làm gì; nên cô ấy hơi bối rối khi thấy nhóm Pedrucas tự nhiên tỏ vẻ kinh sợ cô đến thế. Chỉ tại "có tật giật mình", đang bàn về một người, mà người đó lại đứng ngay sau mình, nên cả bốn đứa Breixoe, Pedrucas, Davi với N'Jani mới bị hù một phe hú vía. Để cắt qua khoảnh khắc khó xử này, cô Mắt Đỏ hắng giọng, nói:

"Hôm nay chúng ta sẽ bắt đầu học Kỹ Năng Triển Binh Khí Hạng Nặng nhé! Đây là chùy có nguồn gốc từ..."

Cả bọn mặt nhợt nhạt, dần hồng hào lại cũng nhờ tính dịu dàng dễ thương của cô Mắt Đỏ.

Vụ điều tra cô Mắt Đỏ tưởng như kết thúc ngay lúc đó rồi, nhưng một bằng chứng hiển nhiên nữa đã được bày ra lúc Pedrucas ít ngờ nhất.

___

chú thích

___

1. *"Chalao" nghĩa là chào với tiếng Hu'Ey. Vậy...N'Jani là người Hu'EY