Những vết tích đầy ám ảnh trên cơ thể đứa trẻ
Vụ án xảy ra vào tháng 6/2010 khi Helen Roxanne Reyes, mẹ của cô bé, phải rời khỏi tiểu bang để tham gia khóa huấn luyện Binh chủng dự bị. Trong 10 ngày, Skiba ở nhà với Jonathan Richardson (lúc ấy 21 tuổi), cô bé đã bị hắn si.ết c.ổ bằng dây điện, tr.a t.ấn, lạ.m dụ.ng tì.nh d.ục và đ.ánh đ.ập nh.iều l.ần. Cuối cùng, khi cô bé bất tỉnh do bị ch.ấn th.ương n.ão, Richardson mới đưa Skiba đến trạm y tế Johnston Medical, ngụy biện với lý do bé mới bị ngã khỏi giường.
Tuy nhiên các bác sĩ đã phát hiện trên người cô bé có các vết c.ắt, vết b.ầm tím, v.ết th.ương ở đầu, cũng như nhiều vết c.ắn trên cơ thể. Ngày 16/6/2010, cô bé được chuyển đến bệnh viện Đại học North Carolina, Chapel Hill bởi bệnh tình chuyển nặng. Vài ngày sau, Skiba đã không qua khỏi.
Bác sĩ Jonathan Privette, trợ lý giám định y khoa, cho biết trước toà: “Khi chúng tôi nhận được bệnh nhân, não của cô bé đã bị tổ.n thư.ơng nghiêm trọng, s.ưng t.ấy đến mức bắt đầu xuất huyết. Ông cũng quan sát thấy v.ết thư.ơng ở cổ của Skiba phù hợp với dấu hiệu của một sợi dây điện.
Các kết quả giám định pháp y cũng cho thấy có 66 vết c.ắn trên cơ thể đứa trẻ, trùng khớp với răng của Richardson, một số vết c.ắn nặng đến mức thịt của bé bị x.é rá.ch. Ngoài ra, còn có rất nhiều vết b.ầm t.ím, vết r.oi d.a và thư.ơng tí.ch trên cơ thể cô bé. DNA từ m.áu của Teghan được tìm thấy trên một thanh gỗ trong nhà. Bên cạnh đó, có hơn 30 món đồ khác dính m.áu của Skiba, bao gồm đồ lót, quần dài, túi ngủ, vỏ gối,…
Trong phần tranh tụng trên tòa, công tố viên Johnston - Paul Jackson đã gọi hành động của Richardson là “gh.ê t.ởm, tà.n b.ạo và đ.ộc á.c”. “Cô bé đã có thể không m.ất m.ạng nếu hắn không gây tổ.n thư.ơng n.ão của cô bé đến mức bất tỉnh”, Jackson nói.
Luật sư biện hộ của Richardson, Jonathan Broun, đã gọi vụ á.n là một “b.i kị.ch đáng buồn” và nói với bồi thẩm đoàn rằng việc họ cảm thấy “gh.ê tở.m, tức giận, că.m th.ù sau khi nghe các lời khai là điều tự nhiên”. Tuy nhiên, “chúng ta phải vượt ra khỏi những phản xạ tự nhiên đó để tìm đến sự thật”.
Theo lời bào chữa của Broun, Richardson không bao giờ có ý định gi.ết Skiba. Về việc gây chấ.n th.ương n.ão, đó là một hành động vô ý khi Richardson đã “lắc đứa trẻ quá mạnh để gọi nó dậy đến mức gây ra ch.ấn thư.ơng n.ão”. Do thiếu hiểu biết, anh đã không mang cô bé đến ngay cơ sở y tế. Mặt khác, dù Skiba xuất hiện các v.ết th.ương ở b.ộ ph.ận si.nh d.ục nhưng Richardson cũng chưa bao giờ có ý định x.âm h.ại cô bé. Broun còn cố gắng chứng minh trước bồi thẩm đoàn rằng hoàn cảnh lớn lên của Richardson đẩy anh ta rơi vào trạng thái tâm thần không ổn định.
Người mẹ ruột cũng không thể thoát khỏi tội trạng sau cái ch.ết của con gái. Helen Reyes đã bị buộc t.ội vì tội bất cẩn gây hậu quả nghiêm trọng với trẻ em, xử tù 18 – 31 tháng. Dù trước toà, cô bày tỏ sự đau đớn vì mất con: “Tôi ở đây vì Teghan, vì con gái tôi… để đòi công lý cho con, vì người đàn ông đó đã s.át h.ại con tôi”.
Dù vậy, cơ quan điều tra cho biết, bé gái từng sống cùng mẹ và bạn trai trong một ngôi nhà tạm bợ, không có nước máy và không có phòng tắm – môi trường này khó thể đảm bảo để nuôi dưỡng một đứa trẻ. Chưa kể, Skiba đã trải qua những ngày cuối cùng của cuộc đời mình trong một căn nhà kho. Helen đã từng nói về Richardson như hình mẫu một người cha đối với Skiba.
Khi các bức ảnh khám nghiệm tử thi đầy ám ảnh của cháu bé được công bố, các thẩm phán tại toà Smithfield bày tỏ “sự khó chịu và đau thương”, bồi thẩm đoàn không giấu nổi sự kinh hoàng, ông nội của cháu bé bước ra khỏi tòa vì không dám nhìn còn bà nội thì vỡ oà khóc nức nở.
Nỗ lực bào chữa của luật sư dựa trên lý do tâm thần
Tại phiên tòa tháng 6/2014, 12 người trong bồi thẩm đoàn, bảy nữ và năm nam, đã đồng ý để nghị x.ử t.ử h.ình bị cáo Richardson. Người thanh niên 25 tuổi đã không có phản ứng gì và nhanh chóng bị dẫn ra khỏi phòng x.ét x.ử trong tình trạng bị c.òng tay, bỏ lại những người thân trong nước mắt.
Trong suốt quá trình xét xử kéo dài bốn năm, các luật sư bào chữa cho Richardson đã cố gắng thuyết phục bồi thẩm đoàn và thẩm phán thể hiện lòng trắc ẩn với anh ta. Họ cố gắng chứng minh rằng Richardson không bao giờ có ý định gi.ết Teghan, rằng anh ta yêu cô bé và coi bé là con gái của mình.
“Chúng tôi không yêu cầu sự tha thứ cho Richardson vì những gì anh ta đã làm. Cuộc sống trong tù mà không được ân xá không phải là sự tha thứ. Đó cũng là vực thẳm, một địa ngục khác dành cho kẻ bị kết t.ội tấ.n c.ông tì.nh d.ục và tr.a t.ấn một bé gái 4 tuổi đến ch.ết”, luật sư biện hộ Mike Klinkosum nói.
Trong 46 tình tiết giảm nhẹ được đưa ra bao gồm cả việc Richardson là nạ.n nh.ân của b.ạo h.ành gia đình khi còn nhỏ. Anh ta không thể kiềm chế cơn tức giận và mắc chứng r.ối lo.ạn tâ.m th.ần dù chưa được chẩn đoán chính thức. Hoàn cảnh lớn lên của Richardson gắn với một người cha b.ạo hà.nh và người mẹ thờ ơ có thể ảnh hưởng đến động cơ đằng sau tộ.i á.c của anh ta.
Trong những nỗ lực cuối cùng để kết luận Richardson có bị xử tử không, nhà tâm lý học pháp y Matthew Mendel làm nhân chứng trước tòa rằng, trong bốn phiên làm việc với Richardson, bị cáo có một số dấu hiệu “rố.i lo.ạn t.âm th.ần”. Richardson được nuôi dưỡng bởi một người cha đơn thân, anh ta bị bắn vào đầu khi mới 1 tuổi. Luật sư bào chữa cho rằng, vụ nổ súng hồi nhỏ dù không tước đi mạng sống nhưng khiến Richardson bị t.ổn thươ.ng về mặt tinh thần.
Dù vậy, các công tố viên, bồi thẩm đoàn và thẩm phán đã không thể chấp nhận lý do mắc b.ệnh tâ.m th.ần để giải thích cho hành vi t.àn bạ.o của Richardson. Công tố viên Greg Butler đã kết luận phiên tranh tụng cuối cùng: “Vào ngày 16/7/2010, bị cáo đã chấm dứt số phận của Teghan Skiba là trở thành đao phủ duy nhất của cô bé. T.ù chu.ng th.ân, không. Công lý yêu cầu anh ta không thể nhận được một số phận tốt hơn thứ mà anh ta đã tước đi của Teghan”.