"Anh biết gì không Seonghwa, càng nhìn chằm chằm và cố gắng bóp nát xà beng, anh càng trông điên rồ hơn." Jongho nói nhẹ nhàng, nụ cười trên môi khi cậu ngồi xuống cạnh Seonghwa trên một khối xi măng lớn đã rơi ra từ tòa nhà.

"Im đi." Người lớn hơn đáp lại một cách nhanh chóng nhưng trong giọng nói có chút cay độc.

"Cho dù anh cố gắng thế nào và giả vờ rằng cổ của sếp đang bị siết giữa bàn tay anh, thì nó sẽ không thực sự xảy ra."

"Em không biết gì cả, anh nghĩ rằng nó có thể."

Seonghwa nghe thấy Jongho thở dài nặng nề bên cạnh mình và sau đó anh cảm thấy một cái vỗ vai khá thô bạo.

"Anh thực sự vô vọng." Cậu út đáp, đứng dậy một lần nữa, nhặt khẩu súng trường đã đặt xuống và ôm nó vào lòng với một tiếng kêu thảm thiết.

Seonghwa quay lại nhìn cậu, lông mày nhíu chặt vào nhau.

"Em nghĩ sao về việc đứng về phía anh một lần?" Anh gần như bĩu môi nhưng cố gắng kiềm chế để không làm mình xấu hổ hơn.

"Anh thấy đấy, sếp làm cho em sợ còn anh thì không. Em coi trọng mạng sống của mình chứ không giống như anh, chọn cách đánh cược với mạng sống của anh mỗi khi nói chuyện với anh ấy. Em thực sự muốn gối đầu lên vai mình."

"Ý của em là anh không có làm cho em sợ?" Seonghwa bật dậy, suýt trượt khỏi khối xi măng đang ngồi. "Anh là người đáng sợ nhất ở đây!"

Jongho chỉ nhìn anh với vẻ mặt ngây ra một lúc lâu - theo ý của Seonghwa thì quá lâu - và rồi cậu phải che miệng để kìm lại tiếng cười. Seonghwa há hốc mồm đứng đó, cả niềm kiêu hãnh và cái tôi của anh đều tổn thương không thể sửa chữa được.

"Anh biết đấy, kể từ khi em nghe nói rằng sếp đã ghim anh xuống đất theo đúng nghĩa đen chỉ bằng chân của anh ấy - Em sẽ không bao giờ có thể nhìn thấy anh trong cùng một ánh sáng." Cậu út cuối cùng không còn giữ được bình tĩnh nữa, cúi thắt lưng xuống khi cậu cười thành tiếng.

Nếu Seonghwa có tâm trạng tồi tệ hơn, anh sẽ đập vào lưng Jongho bằng khẩu súng trường của mình để khiến người nhỏ hơn im lặng. Nhưng anh đang có tâm trạng khá tốt, lần đầu tiên sau một thời gian dài anh ngủ rất ngon. Jongho nên coi mình là người may mắn. Chỉ vì cậu là người nhỏ nhất không có nghĩa là cậu sẽ được đối xử đặc biệt.

"Đó là chuyện của một tháng trước- chết tiệt cho nó qua đi!" Seonghwa đưa tay nắm lấy tai Jongho và véo nó đủ để cậu nhóc giật mình quay đầu ra xa, điều này đã ngăn chặn thành công tiếng cười mất nhân tính của cậu.

"Không thể làm gì được, đó là nguồn serotonin mà em cần." Jongho bước ra khỏi Seonghwa vài bước, nhảy ra khỏi lớp xi măng và xoa vào vành tai đang ửng đỏ của cậu. "Tất cả chúng em đã nói với anh rằng hãy giảm giọng và cẩn thận với anh ấy, nhưng anh không bao giờ nghe."

"Hắn mới là người cần phải giảm bớt nó." Seonghwa lầm bầm, mũi anh nhăn lại một chút vì tức giận.

Anh có thể cảm thấy Jongho đang quan sát mình, người nhỏ hơn luôn có ánh nhìn xuyên thấu đến anh gần như khiến anh không khỏi lo lắng. Vẻ ngoài mềm mại và bình dị như Jongho, người là bất cứ điều gì. Cậu có cơ bắp thuần khiết và rắn chắc mà Seonghwa chỉ có thể mơ ước có được- Jongho được xây dựng như một cỗ xe tăng và người lớn hơn gần như cảm thấy có lỗi với bất cứ ai hoặc bất cứ điều gì cản trở cậu.

"Chà, bữa tiệc hờn dỗi đã kết thúc, em biết sếp đã bắt anh đi chuyến tìm kiếm nhiên liệu và anh không muốn, nhưng chúng ta có việc phải làm và trời đã gần chạng vạng." Jongho ra hiệu với ánh sáng mờ, men màu đỏ và cam mềm mại đã chiếm lấy bầu trời. Cậu đưa hai ngón tay lên theo chiều ngang và liếc mắt, rồi gật đầu. Seonghwa biết cậu đang làm gì, người nhỏ hơn thậm chí đã dạy anh một lần trước đây.

Vì không có đồng hồ hay bất cứ thứ gì tương tự khi họ đi ra ngoài, họ phải dựa vào các phương pháp cổ xưa để biết thời gian, để không bị mắc kẹt trong một tình huống khó khăn. Họ không được phép ở ngoài khi trời tối, điều mà Seonghwa rất vui khi Hongjoong có ít nhất một tế bào não duy nhất đối với anh, bởi vì người chết hoạt động nhiều hơn vào ban đêm.

Jongho đang ước tính khoảng thời gian họ còn lại trước khi mặt trời lặn, và Seonghwa thấy mình đang nhìn về phía mặt trời và nheo mắt để giảm bớt ánh sáng gay gắt.

"Khoảng hai ngón tay giữa mặt trời và đường chân trời, chúng ta phải di chuyển." Jongho bỏ tay xuống và quay người lại, đi đến chỗ những người khác đang đổ đầy hàng gallon thùng nhiên liệu tại một trạm xăng bỏ hoang ngay bên ngoài thành phố lớn. Nó cách căn cứ khoảng ba mươi phút lái xe, lái xe thực sự không tệ lắm, nhưng vì Seonghwa đã được yêu cầu - bắt buộc - phải đi, nên mọi thứ càng vui hơn.

Seonghwa theo sau Jongho với một tiếng thở dài nặng nhọc, nhặt cả xà beng và súng trường lên, rồi tham gia cùng những người còn lại. Anh để ý, chọn leo lên một chiếc xe tải bị hỏng và ngồi trên nóc, đồng thời kiểm tra xung quanh. Thỉnh thoảng anh đưa khẩu súng trường lên trước mặt và nhìn qua ống kính độ nét cao khi nhìn thấy thứ gì đó di chuyển ở phía xa nhưng không thể xác định được đó là gì. Một lần nó chỉ là một mảnh vải bị cuốn vào một cuộc thăm dò và đang tung bay trong gió, và những lần khác nó chỉ là những con sói đồng cỏ.

Ngoài ra, đó là một buổi tối yên tĩnh. Thật kỳ lạ, họ không có bất kỳ biến chứng nào. Họ đã không nhìn thấy một sinh vật nào.

Cứ cho là họ không đi quá xa vào thành phố nhưng họ cũng đủ gần để có thể nhìn thấy một vài vào lúc này. Thật là kỳ lạ, và Seonghwa đảm bảo sẽ để mắt đến những loại im lặng - những người chết đột biến - sẽ cố gắng và lén theo dõi họ bất cứ lúc nào. Nhưng tiếng ồn duy nhất là tiếng gió ổn định và những âm thanh thỉnh thoảng phát ra từ những người đàn ông.

Họ gần như đã đổ đầy nhiên liệu vào tất cả các xô gallon, và một số người trong số họ thậm chí còn bắt đầu chất chúng trở lại xe jeep và cố định chúng bằng dây bungee.

"Chúng ta có vấn đề." Seonghwa nghe thấy tiếng ai đó nói, hất anh ra khỏi thứ mà anh đang nhìn chằm chằm từ xa.

Anh quay đầu lại nhìn nơi những người đàn ông đã chất đống xung quanh một trong những chiếc máy bơm. Jongho bước lại gần, phá vòng vây nhỏ của những người đàn ông để xem có chuyện gì.

"Chuyện gì xảy ra? Có chuyện gì vậy?" Cậu hỏi, nhìn xuống bình nhiên liệu đầy một nửa.

Một người đàn ông thấp hơn cầm vòi phun trong tay, kéo cần gạt vài lần và chỉ có vài giọt nhiên liệu phụt ra, mỗi lần như vậy, càng ngày càng ít chảy ra.

"Nó khô rồi." Anh ta nói nhẹ nhàng, lắc vòi để chứng minh quan điểm của mình.

Seonghwa hít vào một hơi, vô thức siết chặt xà beng.

"Anh có chắc không?" Jongho hỏi, lông mày nhướng lên vì ngạc nhiên khi cậu tự tay cầm máy bơm để thử. Chắc chắn, chàng trai trẻ nhận được kết quả tương tự khiến mọi người thất vọng.

"Như thế đã khô rồi?" Người đàn ông trước đó hỏi, mắt đảo nhanh giữa cái máy bơm và cái bình đã đầy được một nửa. "Chúng ta chỉ mới sử dụng trạm này được hai tuần-"

Anh ta đã đúng, Seonghwa cũng đang nghĩ như vậy. Họ phải tiếp tục tìm các trạm mới bởi vì họ đã cạn kiệt nhiên liệu và không có xe tải hay công nhân nào vào để bổ sung mức nhiên liệu, họ không thể làm gì được. Nhưng thông thường, mỗi trạm kéo dài được vài tháng trước khi họ chuyển đi. Họ đã đến gần như mọi trạm nhiên liệu trong thành phố - đây là trạm cuối cùng mà họ biết về điều đó là trong thời gian lái xe và nó được cho là sẽ kéo dài lâu hơn hai tuần.

"Tôi đoán là ai đó cũng đã sử dụng nó." Jongho thở dài và cúi xuống vặn nắp bình. "Dù sao chúng ta cũng không thể làm gì ở đây nữa, có thể thu dọn đồ đạc và về nhà."

Sau đó yên lặng, mọi người nhanh chóng chất hàng lên xe jeep trở lại lặng lẽ nhất có thể. Seonghwa nhảy xuống khỏi xe tải và đi đến chỗ Jongho, sỏi và đất lổm ngổm dưới mỗi bước đi của anh.

Anh kéo người nhỏ hơn ra khỏi những người khác, túm lấy chiếc áo sơ mi sẫm màu của cậu, và kéo cậu đi vừa đủ để khuất tầm tai.

"Em có thực sự nghĩ như vậy?" Anh thì thầm. "Em thực sự nghĩ rằng ai đó cũng đang sử dụng loại nhiên liệu này?"

"Em không biết." Jongho chỉ khẽ đáp, mắt cậu nhìn lại nơi những người khác đang leo lên xe jeep. "Nó thực sự có thể là hàng trăm lý do. Có thể đã có những người khác sử dụng nhiên liệu này - hoặc các bể chứa dưới lòng đất thậm chí không được lấp đầy từ đầu. Có thể có một lỗ rò rỉ trong đường ống, ai mà biết được."

"Nhưng nếu có những người khác, thì chúng ta chắc hẳn đã ăn cắp nhiên liệu của họ." Seonghwa lẩm bẩm, mắt anh nheo lại.

"Ngay cả khi đó là những gì đã xảy ra, thì không còn gì gọi là ăn cắp nữa. Đây không phải là thế giới mà mọi người đòi quyền sở hữu thứ gì đó, anh chỉ cần lấy những gì có thể để tồn tại." Jongho nói với anh, lông mày nhíu lại.

Seonghwa im lặng, thở ra một hơi.

"Anh đã trở nên mềm mại." Người nhỏ hơn bên cạnh anh lẩm bẩm. "Anh bình thường sẽ không quan tâm đến những thứ như thế này."

Điều đó khiến Seonghwa hơi cứng người lại, quai hàm như thắt lại.

"Anh không có." Anh trả lời cộc lốc. "Quên những gì anh vừa nói đi."

Jongho có vẻ như sắp nói điều gì đó, Seonghwa có thể thấy điều đó qua cách người tóc đen mở miệng nói và nhấn mạnh thêm về chủ đề này, nhưng sự chú ý của họ lại bị thu hút bởi một thứ khác.

Có một chàng trai đang đi rất nhanh về phía họ, cậu ấy chắc không quá mười bảy tuổi, và khuôn mặt của cậu ấy trông như bị ma ám. Cả hai đều đứng thẳng tư thế khi chàng trai tiến lại gần, đẩy vai ra sau và cằm hếch lên để cố gắng tỏ ra chuyên nghiệp hơn.

"Chuyện gì vậy?" Seonghwa hỏi trước, giọng anh khàn khàn.

Chàng trai dừng lại trước mặt họ, đôi mắt mở to và rất dễ nhận ra cậu ấy đang sợ hãi điều gì đó.

"Là..." Cậu ấy bắt đầu, nuốt nước miếng đặc sệt, không thể đứng yên. Giọng nứt ra khi cố gắng nói, rõ ràng là cậu ấy đang gặp khó khăn trong việc bình tĩnh lại.

Seonghwa biết rằng đây có lẽ là chuyến đi ra ngoài đầu tiên của cậu ấy, cậu ấy đã được dặn dò và huấn luyện rằng bất cứ thứ gì di chuyển đều rất có thể là mối nguy hiểm. Cậu ấy có lẽ đã sợ hãi trong cả chuyến đi cho đến nay, vì vậy người lớn tuổi nhất trong số họ nghĩ rằng cậu ấy vừa nhìn thấy thứ gì đó từ khóe mắt của mình và nó khiến cậu ấy kinh hãi.

"Hít một hơi thật sâu." Seonghwa nói với cậu ấy, nhẹ nhàng đặt một tay lên vai cậu.

Chàng trai đã làm và dường như phải mất thêm một ít thời gian để có biện pháp tốt.

"Bây giờ có chuyện gì? Cậu đã thấy gì à?" Người lớn hơn hỏi một lần nữa.

Nhưng thay vì trả lời bằng lời nói, cậu ấy chỉ xoay ngang hông và chỉ xuống phía xa nơi Seonghwa nhìn trước khi phát hiện ra trạm xăng đã bị khô. Sau đó, Seonghwa nhận thấy rằng những người đàn ông còn lại cũng đang nhìn chằm chằm về hướng đó, cúi đầu ra khỏi xe jeep hoặc đứng bên cạnh họ.

Đó là một đường dài dẫn vào thành phố. Hai bên đường có cửa hàng và tòa nhà, nhưng hôm đó trời nổi gió nên tất cả bụi bẩn trong không khí đều khiến việc nhìn xa trở nên khó khăn, ngay cả đối với một người có thị lực tuyệt vời như Seonghwa.

Do đó, anh nắm lấy khẩu súng trường của mình và lắp nó lên vai, nhìn qua ống ngắm ở cuối để thử xem mọi người đang nhìn gì. Anh may mắn là ống ngắm có khả năng nhìn ban đêm - mặt trời lặn quá nhanh nên không hề dễ chịu và anh cần phải có khả năng nhìn rõ bất chấp lượng ánh sáng mặt trời.

"Nó là gì vậy?" Jongho hỏi bên cạnh Seonghwa, nắm lấy cánh tay của người kia, lắc để anh đưa ra câu trả lời nhanh hơn.

"Tôi không biết." Chàng trai cuối cùng cũng lên tiếng, giọng run run. "Tôi không thể nhìn thấy gì nhưng một trong những người do thám khác nghĩ rằng anh ấy đã nhìn thấy thứ gì đó và bây giờ mọi người đều im lặng và-"

"Seonghwa." Jongho lại gọi, giọng cậu gấp gáp hơn một chút.

Seonghwa thấy mình đơ ra, chân tay nặng trĩu. Anh nuốt nước bọt một cách đặc quánh, tay anh nắm chặt lấy thanh kim loại. Anh nhắm mắt trái, mắt phải nhìn qua ống ngắm để cuối cùng anh có thể biết những người khác đang nhìn thấy gì.

"Đó là." Anh nói, gần như không tin vào những gì anh đang thấy. "Đó là một đám đông... thực sự, rất lớn."

"Gì cơ?" Jongho thì thầm, buông tay Seonghwa.

"Anh chưa bao giờ thấy nhiều như vậy." Anh trả lời, mở to hai mắt để nhìn người nhỏ hơn. "Đường phố chật kín- nó quá dày đặc. Anh không thể nhìn xuyên qua chúng."

"Khoảng bao nhiêu?"

Seonghwa nhìn lại ống ngắm, cố gắng hết sức để đếm những cơ thể đang lắc lư và trườn bò. Nhưng không thể - có quá nhiều. Chúng cứ xô đẩy nhau và trèo qua kẻ khác, quá khó để theo dõi số người anh đang đếm.

"Ít nhất là năm mươi- thậm chí có thể hơn một trăm." Anh lầm bầm trong sự hoài nghi.

"Có loại nào bất thường không?"

"Anh khó có thể nói, nhưng chúng ta ở quá xa để biết liệu chúng có yên lặng hay không. Nhưng anh chắc chắn rằng trong số đó ít nhất có một số - nhưng anh chưa bao giờ thấy nhiều như vậy ở cùng một địa điểm."

"Chúng đã nhìn thấy chúng ta chưa?" Jongho hỏi, nhặt súng của mình.

Seonghwa để súng trên tay, nhặt xà beng và quàng qua vai.

"Rồi, chúng đang đến theo hướng này. Chúng ta có năm phút trước khi chúng đến với chúng ta."

"Phương án sau đó là gì?" Jongho nhìn anh đầy chờ mong.

"Cái gì?" Seonghwa nhìn lại cậu với vẻ bối rối. "Em đang dẫn đầu nhiệm vụ này, em là người thực hiện các phương án."

"Em biết, nhưng em đang hỏi anh ngay bây giờ. Anh sẽ làm gì?"

"Tại sao em còn hỏi anh điều này? Chúng ta không có thời gian-"

"Seonghwa." Giọng Jongho không đủ lớn để được coi là một tiếng hét, nhưng nó rất chắc chắn như một. "Làm ơn, phương án của anh là gì?"

Không còn nghi ngờ gì nữa, Jongho đã nhìn thấy đám đông đang tới - đã thấy có bao nhiêu người. Con phố mà họ đi xuống đã được lấp đầy ngay thẳng với họ. Chúng đến từ đâu, Seonghwa không biết. Nhưng có một vẻ mặt của Jongho mà người lớn hơn không thể hiểu được, đó là đôi mắt cậu mở to và đang nhìn xung quanh một cách khá điên cuồng.

Cậu ấy đang... sợ hãi?

"Chà, rõ ràng là chúng ta không thể quay lại như cách chúng ta đã đến, chúng ta sẽ cần phải đi một chặng đường dài để quay lại. Thông thường, anh sẽ nói rằng chúng ta có thể lái ngay qua chúng nhưng có quá nhiều - chúng ta sẽ gặp khó khăn." Một thứ gì đó đã nảy sinh hành động trong não anh, những lời nói cứ thế tuôn ra. "Chúng sẽ không thể bắt được chúng ta một khi chúng ta lái xe qua nên theo anh đây không phải là một mối đe dọa. Nhưng mặt trời đang lặn và-" Seonghwa dừng lại để quay lại, đo khoảng cách giữa mặt trời và đường chân trời bằng ngón tay của mình. "-chúng ta không còn nhiều thời gian trước khi mặt trời lặn và sẽ có nhiều hoạt động hơn từ thây ma. Chưa kể đến giờ giới nghiêm- sếp của em sẽ lấy cả hai cái đầu của chúng ta và anh chắc chắn anh sẽ là người đầu tiên."

"Nghe có vẻ là một kế hoạch hay đối với em." Jongho gật đầu, đẩy chàng trai trước mặt họ lên xe jeep. "Hãy rời khỏi đây."

Jongho đang lái chiếc xe dẫn đầu với Seonghwa ở ghế hành khách, và khi tất cả đều đang rời khỏi trạm xăng, Seonghwa không thể không nắm chặt tay cầm ở phía trên cùng, nơi mà không có cửa, nghiêng người ra khỏi cửa khi họ lái xe qua.

Có rất nhiều người đang tiến về phía họ, hàm của chúng há ra và cánh tay mục nát của chúng dang ra với họ. Nó luôn là điều đáng lo ngại - cho dù Seonghwa đã nhìn thấy chúng bao nhiêu lần - và mặc dù anh đã ở trong xe an toàn, anh không thể phủ nhận cái cách mà bản năng vẫn gào thét với anh để thoát ra khỏi nó.

Nhưng Seonghwa càng nhìn chúng lâu hơn, anh bắt đầu nhận thấy điều gì đó khiến trái tim anh như rút sâu vào trong bụng.

"Hyung-" Jongho nói lớn trước tiếng động cơ của chiếc xe jeep. "Sao vậy? Trông anh như sắp phát ốm-"

"Chúng có thể chạy-" Seonghwa há hốc miệng, không thể rời mắt khỏi cảnh tượng bên cạnh.

"Gì-"

"Chúng có thể chạy- Jongho một số trong số chúng có thể chạy-" Người lớn hơn nói với một chút khẩn trương hơn, nghiêng người ra khỏi xe jeep nhiều hơn để thấy họ đang đến gần đám đông, có vẻ như những thây ma đang đẩy đường về phía trước để mở đường và tạo ra một đoạn đường mới cho chúng. Seonghwa chưa bao giờ thấy chúng di chuyển nhanh như vậy - tông vào những người chết xung quanh để bắn một phát súng vào đầu chúng.

Một số vấp ngã vì gãy tay chân, ngã xuống nền bê tông và bắn tung tóe khắp nơi trong khi những kẻ khá được che chắn một khoảng cách khá xa trong thời gian ngắn.

"Ôi chết tiệt." Seonghwa đã nghe thấy Jongho lẩm bẩm, tay cậu siết chặt vô lăng khi nhìn thẳng vào con đường.

Dù sao chúng có chạy được hay không cũng không sao, chúng không thể bắt kịp họ. Vì vậy, Seonghwa ngồi lại chỗ của mình, ngón tay cuộn quanh xà beng để thử xử lý xem điều này có nghĩa là gì. Anh có thể nghe thấy một tiếng súng nào đó được bắn ra sau lưng mình, khiến anh phải quay vai lại để xem có chuyện gì xấu xảy ra không, nhưng có vẻ như mọi thứ vẫn ổn. Không ai hét vào mặt họ để dừng lại qua radio nên Seonghwa đã cố gắng hết sức ngồi lại và nhìn chằm chằm vào con đường phía trước mà không nói một lời.

Đối với một số người trong số họ, có vẻ như không phải là một vấn đề lớn mà người chết có thể chạy. Một số người trong số họ thậm chí còn không để mắt đến.

Nhưng đối với Seonghwa, người biết chính xác nó nghĩa là gì, nó có nghĩa là tất cả.

Anh có cảm giác rằng họ sẽ không thể nghỉ ngơi dễ dàng như thời gian qua.

Khi họ trở lại căn cứ, trời đã tối. Mặt trời đã lặn một thời gian dài trở lại mà họ biết sẽ xảy ra vì cách họ đi dễ dàng cộng thêm nửa giờ nữa cho chuyến đi của họ.

Seonghwa sợ hãi khi quay vào trong và anh biết Jongho cũng vậy. Họ sẽ là những người phải chịu trách nhiệm vì đã đi quá giờ giới nghiêm - và Seonghwa biết rằng chính anh sẽ là người phải nhận hình phạt nặng nề nhất từ ​​ông chủ mặc dù họ có lý do hoàn hảo để về muộn - bởi vì ông chủ là một Gremlin nhỏ tí hon, người đã có một cây cột kim loại dài 6 feet cắm vào mông anh.

Có lẽ Seonghwa ghét hắn.

Mặc dù anh đồng ý rằng đặt toàn bộ thời gian giới nghiêm là một ý kiến ​​hay, nhưng điều đó không thay đổi được gì. Nó chỉ có nghĩa là Hongjoong có ít nhất một tế bào não đơn lẻ.

Vì vậy, tất cả đều đồng ý dỡ hàng nhanh nhất và lặng lẽ nhất có thể để xem liệu họ có thể lẻn vào căn cứ mà không bị chú ý bởi Gremlin nhỏ bé hay tay sai của hắn hay không. Và nó thực sự đang diễn ra rất tốt, Seonghwa nghĩ rằng họ thực sự sẽ bỏ qua nó - cho đến khi anh bước vào căng tin để lấy một món ăn nhẹ trước khi anh bắt đầu hoàn thành một số nhiệm vụ mỗi đêm và quay vào một đêm sớm hơn - thì đã thấy Yeosang ngồi trên ghế giữa lối đi.

Seonghwa sững người giữa chừng và cảm thấy Jongho đâm sầm vào mình từ phía sau, suýt chút nữa khiến cả hai ngã nhào.

Yeosang đang ngồi đó với một chân bắt chéo sang chân kia một cách thanh lịch, một cuốn sách trên tay và chiếc kính đọc sách tròn treo thấp trên mũi. Tóc cậu được buộc lại bằng một kiểu đuôi ngựa thấp khác - một kiểu tóc yêu thích của Seonghwa.

Thực ra, người lớn hơn sẽ đứng đó để chiêm ngưỡng vẻ đẹp của chàng trai trẻ, ngoại trừ việc Yeosang trông quá bình tĩnh và hạnh phúc khi cậu đang ngồi và bất cẩn đọc sách để mất cảnh giác như vậy.

"Em rất vui khi thấy anh cuối cùng đã trở lại." Người tóc vàng cuối cùng lên tiếng, thậm chí không nhìn lên khỏi cuốn sách.

Seonghwa nuốt nước bọt.

Yeosang đã tức giận.

"Bọn anh đã gặp một tình huống." Seonghwa cựa quậy, giọng anh hơi dao động. "Bọn anh không cố ý về muộn như thế."

"Ồ, em chắc rằng anh lại có một lời giải thích tuyệt vời về việc tại sao anh về muộn một lần nữa." Yeosang đưa bàn tay còn lại lên liếm ngón tay để lật trang sách. "Luôn luôn có một tình huống mỗi khi anh đi ra ngoài. Những lần điều gì đó chắc chắn xảy ra - anh nên lọc điều đó vào kế hoạch của mình mỗi khi rời khỏi tòa nhà này."

Người tóc vàng cuối cùng cũng nhìn lên khỏi cuốn sách, ánh mắt của cậu khắc nghiệt và xuyên thấu. Với tất cả thời gian Seonghwa đã ở đây, khi anh đã hiểu mọi người, đặc biệt là cấp trên, khá dễ dàng để nói rằng Yeosang đáng sợ nhất khi cậu nổi điên. Có vẻ như bức tượng của một chàng trai với tính cách như mật ong của cậu ấy là không thể đáng sợ nhất - nhưng rõ ràng cậu là như vậy và tốt nhất nên tránh xa cậu đến khi cậu nguội đi.

"Anh... bọn anh xin lỗi." Là tất cả những gì Seonghwa có thể lầm bầm, mắt nhìn xuống sàn nhà.

"Ồ, em chắc chắn rằng anh rất xin lỗi." Yeosang đặt cuốn sách xuống, đứng dậy khỏi chỗ ngồi, tháo kính để đặt nó trên cuốn sách và bắt đầu bước tới. "Và nếu anh không thực sự muốn xin lỗi, anh chắc chắn vẫn phải làm vậy. Em đã phải ngồi trong văn phòng của sếp, nghe anh ấy nói về việc lẽ ra anh nên quay lại từ lâu rồi. Em đã phải cố gắng và tìm lý do nói với anh ấy rằng anh vẫn ổn và anh ấy không cần phải cử người đi tìm, làm thế nào để anh ấy chỉ nên ở trong văn phòng của mình thay vì xuống đây nói chuyện với cả hai bởi vì cả hai chúng ta đều biết anh ấy sẽ xé xác các người. Đặc biệt là anh-"

Cậu chỉ vào Seonghwa, ngón tay thon dài gần như áp vào ngực anh.

"-Bởi vì bất cứ lý do chết tiệt nào- bất cứ khi nào anh nói chuyện với sếp, anh luôn làm cho nó trở nên tồi tệ hơn. Vì vậy, tốt hơn hết anh nên quỳ gối cảm ơn em bởi vì nếu không phải em là người chịu đòn thay - thì lòng của anh sẽ ở trên sàn nhà trắng xinh đẹp này khi chúng ta nói chuyện."

Seonghwa thấy mình hơi lâng lâng.

"Em đã nói với anh hết lần này đến lần khác rằng vào ban đêm, người chết hoạt động nhiều hơn. Các giác quan của chúng tốt hơn - và việc thoát khỏi chúng sẽ khó hơn nhiều. Đừng để sự an toàn của xe cộ ngăn cản anh đưa ra quyết định đúng đắn."

"Yeosang." Jongho lẩm bẩm, cuối cùng bước ra từ phía sau Seonghwa. Nhát gan, cậu thấy mình đang suy nghĩ. "Chúng em phải đi một quãng đường dài hơn về nhà bởi vì chúng em bị mắc kẹt sau một đám đông khổng lồ- ít nhất hơn trăm người- và mật độ dày đặc đến nỗi chúng em không thể lái qua chúng. Chúng em phải đi vòng quanh. Không chỉ vậy- trạm đã cạn kiệt trước khi chúng em có thể hoàn thành việc đổ đầy bình."

Ánh mắt khắc nghiệt của Yeosang đã dao động.

"Đã cạn rồi?" Cậu hỏi, một bên lông mày nhướng lên vì ngạc nhiên. "Và nhiều thây ma ở cùng một nơi?"

"Nó đã cạn- chúng ta sẽ phải ra ngoài tìm kiếm một cái khác khi có thể." Jongho nói một cách bình tĩnh từ gần phía sau Seonghwa. "Và những thây ma ... một số trong số chúng không bình thường."

"Ý anh là gì?" Ánh mắt của Yeosang tìm thấy Seonghwa, im lặng nhìn anh.

"Chúng có thể chạy." Người nhỏ nhất đáp lại một cách nhẹ nhàng.

Yên lặng hồi lâu, ba người cứ như vậy đứng ở nơi đó. Tất cả những gì họ có thể nghe thấy là một số tiếng luyên thuyên từ xa từ hành lang khi những người còn lại đã hoàn thành nhiệm vụ mỗi đêm của họ. Seonghwa có thể nhìn thấy cách hàm của Yeosang siết chặt và vai cậu buông thõng xuống.

Cậu thở dài, ngửa đầu ra sau để làm dịu quầng mắt thâm quầng và Seonghwa lại một lần nữa thấy mình thật khủng khiếp khi khiến chàng trai tội nghiệp càng thêm căng thẳng lo lắng.

"Jongho." Cậu nói sau một lúc cùng một tiếng thở dài nặng nề khác. "Hãy điền vào báo cáo và đưa nó cho anh khi em làm xong, anh sẽ ở trong phòng của anh trong khi em hoàn thành."

Có một cái nhìn lướt qua giữa hai người họ, và Seonghwa không thể biết nó là gì nhưng anh đã không thử và giải mã nó. Nó chẳng ích gì- anh có thể nói Yeosang và Jongho có một mối quan hệ đặc biệt. Thật khó để hiểu được người nhỏ tuổi nhất, đặc biệt là hiểu được cảm giác của cậu trong hầu hết những ngày - nhưng Yeosang luôn biết. Nó gần giống như một siêu năng lực - Yeosang có thể đọc bất cứ ai, và cậu có thể đọc Jongho tốt nhất.

Vì vậy Seonghwa chỉ lặng lẽ đứng đó khi nhìn Jongho gật đầu một cái rồi không nói một lời, quay gót bước xuống hành lang cách xa họ, những bước chân lớn và nặng nề của cậu vang vọng trên những bức tường.

Yeosang dường như đợi cho đến khi cậu út đi khuất rồi mới đứng dựa vào tường véo sống mũi.

"Vậy, điều này có nghĩa là gì?" Cậu nhắm mắt hỏi, có vẻ căng thẳng quá mức. "Thây ma có thể chạy ngay bây giờ? Điều này có ý nghĩa gì đối với chúng ta?"

"Chà, anh không chắc một trăm phần trăm." Seonghwa trả lời một cách nhẹ nhàng nhất có thể. "Nhưng đây là lần đầu tiên anh thấy chúng di chuyển nhanh như thế. Chưa bao giờ anh thấy điều đó trong suốt những năm qua. Nhưng anh có một lý thuyết."

Yeosang mở mắt ra nhìn anh, đưa tay ra hiệu cho Seonghwa tiếp tục.

"Đó chỉ là lý thuyết nhưng đó là thứ khiến anh thức suốt đêm trong vài ngày. Chúng ta đã biết về thây ma im lặng - loại không gây ra bất kỳ tiếng động nào và có thể lén theo dõi chúng ta - anh nhớ rằng không hề có một con lúc đầu. Có vẻ như chuyện này càng kéo dài thì sẽ có một cái gì đó mới."

"Vậy, anh nghĩ rằng đây giống như...?"

"Một sự đột biến." Seonghwa trả lời mà không thiếu một hơi thở. "Anh tin rằng chúng đang đột biến- rằng loại vi-rút này đang đột biến. Có rất nhiều trong số chúng nên chắc chắn phải có đột biến- đó là sự sống sót của kẻ khỏe mạnh nhất."

Yeosang nuốt nước bọt rồi lại nhắm mắt, lần thứ mười lăm thở dài.

"Em đã lo lắng điều gì đó như thế này sẽ xảy ra. Em đã thấy nó trong các bộ phim- những đột biến. Nếu chúng thực sự có thể chạy ngay bây giờ- thì chúng ta cần phải lùi lại một bước và đánh giá tình hình mới trước khi ra ngoài. Chỉ là biện pháp phòng ngừa an toàn."

"Được rồi, chúng ta có thể làm được. Chúng ta ổn về nguồn cung cấp một thời gian, chúng ta còn thời gian để tính toán." Seonghwa đưa tay ra và nhẹ nhàng vỗ vai Yeosang, cố gắng an ủi.

Cảm giác thật kỳ lạ khi cố gắng an ủi ai đó, điều đó gần như rất khó xử. Anh thậm chí còn không chắc liệu mình có làm đúng hay Yeosang có nghĩ rằng anh làm điều đó thật kỳ quặc hay không. Nhưng người nhỏ hơn dường như không bận tâm, đôi vai của cậu thả lỏng dưới sự cứng rắn của cậu chỉ một chút.

"Ngoài thất bại lớn này, có điều gì khác xảy ra không? Mọi người đều trở lại đúng không?" Người tóc vàng hỏi, đẩy người ra khỏi tường.

"Không, mọi việc diễn ra suôn sẻ. Mọi người đều trở lại." Lời nói trôi chảy phát ra từ môi anh. Không phải ngày nào anh cũng có thể thông báo rằng tất cả đều bình an vô sự trở về, vì vậy thật sự là một điều may mắn khi anh có thể.

Yeosang ậm ừ gật đầu.

"Rất vui khi nghe nó."

Người nhỏ hơn vươn tay qua đầu ngáp mặc dù chưa muộn.

"Em sẽ đến sớm vào tối nay và em không muốn nghe bất cứ ai ở đây phàn nàn về điều đó bởi vì em đáng được ngủ cả năm trời." Yeosang càu nhàu, đẩy vài lọn tóc ra sau tai.

"Đúng, em đi nghỉ ngơi đi." Seonghwa không khỏi cười khúc khích, đẩy Yeosang về phía thang máy. "Ồ, nhưng em có biết Yunho ở đâu không?"

Yeosang ậm ừ trong cổ họng, "Chắc là ở ngoài vườn."

"Được rồi, cảm ơn." Seonghwa chào người tóc vàng trước khi quay đi hướng khác để đến khu vườn.

Mắt anh nhìn vào cuốn sách và cặp kính mà Yeosang để lại trên ghế, và anh nhanh chóng quay lại, cầm cả hai trên tay.

"Này!" Anh gọi Yeosang vừa bước vào thang máy. Anh bắt đầu bước đi thật nhanh với hy vọng có thể bắt gặp cậu trước khi cánh cửa đóng lại. "Em quên những thứ này!"

Nhưng Yeosang chỉ cười và vẫy tay với anh.

"Cứ để chúng ở đó . Em thậm chí còn không đọc sách và em có thị lực hoàn hảo, đó là kính của Mingi."

Và rồi cửa thang máy đóng lại, để lại Seonghwa đứng giữa hành lang dài với một cuốn sách ngẫu nhiên và cặp kính của Mingi trên tay.

Anh khẽ cười một tiếng rồi lắc đầu nhìn xuống đồ vật trong tay mình.

"Aish tên nhóc đó."

-------------------------------------