Vào lúc mặt trời lặn, họ đến thị trấn nhỏ mà Hongjoong đã nói họ sẽ đến sớm hơn vào ngày hôm đó. Nó lẻn vào họ từ đâu đó, Seonghwa thậm chí đã không nhìn thấy các tòa nhà cho đến khi họ thực sự ở trong. Anh không chắc liệu có phải do gió thổi bay tất cả bụi bẩn và khiến nó trông giống hệt một thị trấn ma - hay thị lực của anh cuối cùng đã suy giảm sau bao đêm căng thẳng trong bóng tối.

Nó đã bị bỏ hoang giống như mọi thị trấn nhỏ khác. Các tòa nhà và nhà cửa bị phá hủy và các cửa hàng bị xóa sạch, mọi thứ về cơ bản họ mong đợi sẽ thấy. Có con phố chính, nơi họ đi xuống khi tìm kiếm một chỗ ngủ ngon cho ban đêm, cầm lên những chiếc đèn lồng chạy bằng dầu mà họ tìm thấy ở tầng trên cùng của nhà kho. Seonghwa không chắc chính xác những gì đã xảy ra ở thị trấn này, nhưng nó có vẻ tồi tệ hơn rất nhiều so với những nơi khác. Hầu như không có bất kỳ tòa nhà nào có vẻ ổn định, giống như ai đó đã dùng bom hoặc lựu đạn để phá hủy toàn bộ.

Seonghwa không nhìn thấy bảng tên của thị trấn khi họ đến, nó chỉ nhỏ như vậy và anh tự hỏi liệu nó có xuất hiện trên bất kỳ bản đồ nào không. Nhưng khi họ tiếp tục đi bộ, họ đến trung tâm của thị trấn nhỏ, nơi mọi con đường dường như đến một điểm giữa, và ở điểm giữa đó có một vật có kích thước bằng một vòng tròn tử tế, có một kỷ niệm mà Seonghwa nghĩ rằng anh sẽ không bao giờ nhớ lại.

Một vòng quay ngựa gỗ ở giữa. Ngựa, kỳ lân và xe ngựa sắp xếp bên ngoài theo hình tròn - điều mà có lẽ bạn chỉ thấy trong rạp xiếc.

Tất cả đều dừng lại khi nhìn thấy nó, những chiếc đèn lồng chỉ chiếu đủ ánh sáng để hiện ra các hình con vật. Có một cái gì đó rất trẻ thơ và ngây thơ ở nó, trái ngược hoàn toàn với thị trấn xung quanh. Seonghwa gần như có thể nghe thấy tiếng nhạc khi nó quay xung quanh và những đứa trẻ đang cười vui vẻ khi đèn nháy sáng và tắt xung quanh họ. Anh thấy mình như bị đóng băng khi nhìn thấy nó, trong đầu hình dung ra những ngọn đèn màu vàng rực rỡ và đầy màu sắc với những người đang xôn xao quay cuồng xung quanh trong lễ kỷ niệm vui vẻ.

Nhưng khi anh chớp mắt, cảm giác ấm áp biến mất ngay lập tức. Kí ức tuổi thơ đã qua từ lâu khi bóng tối ùa về.

Khi họ đến gần hơn, Seonghwa có thể nhìn thấy một lớp tro bụi rất mỏng và mịn nằm trên bề mặt của các cột và động vật. Chắc hẳn đã có một trận hỏa hoạn nào đó xảy ra trong nhiều năm - một vụ cháy tương đối gần đây khiến tro bụi vẫn ở đó. Anh lướt ngón tay xuống mõm một con ngựa trắng, thu gom bụi và nhìn nó với cảm giác không thể nhận ra.

Seonghwa thấy mình tự hỏi lịch sử của thị trấn là gì khi những người khác dường như đang kiểm tra các khu vực xung quanh. Anh tự hỏi nó nắm giữ những bí mật gì và thị trấn đã chết như thế nào. Anh tự hỏi không biết trước đây nó như thế nào, sống động và rực rỡ như thế nào. Anh tự hỏi đã từng có bao nhiêu trẻ em hoặc thậm chí thanh thiếu niên cưỡi chính con ngựa này - anh tự hỏi liệu người dân thị trấn có phá hủy thành phố của họ vì lo sợ điều gì đang tấn công họ hay không. Seonghwa tự hỏi liệu họ có đốt các tòa nhà của mình và bỏ chạy càng xa càng tốt.

Anh thậm chí còn tự hỏi nếu đó là người khác thì sao? Thị trấn ở giữa hư không - có lẽ họ vẫn ổn và đủ xa các thành phố lớn. Điều gì sẽ xảy ra nếu chính người khác đã phá hủy nó - hoặc đã ném bom vào và thiêu sống những người dân quê hương của họ?

Chuyện gì xảy ra nếu...

"Chúng ta sẽ cắm trại qua đêm ở đây, tôi không tin bất kỳ tòa nhà nào trong số này đủ ổn định để ngủ dưới nó." Hongjoong gạt Seonghwa ra khỏi suy nghĩ của mình, người nhỏ con hơn để chiếc túi của mình ở cuối vòng quay. "Chúng ta sẽ rời đi vào lúc bình minh, chúng ta còn một hành trình dài phía trước trước khi chúng ta đến thiên đường."

Tất cả đều đồng ý với điều đó, tuyệt vọng muốn được nghỉ ngơi trên cơ thể đang đau nhức và kiệt sức của mình, và Seonghwa hoàn toàn đồng ý với họ.

Không có gì ngạc nhiên khi Wooyoung trèo lên một trong những con kỳ lân, giữ chặt cái bờm và làm như thể cái máy đang di chuyển một vòng tròn. San và Mingi cười nhạo cậu, cả hai đều không lãng phí thời gian trước khi trèo lên một con vật của riêng mình và làm điều tương tự. Thật là ấm lòng khi chứng kiến, mặc dù thực tế họ đã nhận được tro bụi khắp người.

"Aye, thưa ngài hải tặc, ngài có nhìn thấy bất kỳ sinh vật nhầy nhụa nào trong số chúng trong tầm mắt không?" Wooyoung hỏi bằng một giọng hải tặc đặc sệt. Cậu bật cười ngay khi nói, phá vỡ bầu không khí trước khi bất kỳ ai trong số họ có thể đáp lại.

"Không, không có gì ở đường chân trời," San trả lời, rút ​​ra một chiếc kính viễn vọng giả và giả vờ nhìn qua nó. "Ta nghĩ chúng ta đã thoát khỏi bọn chúng, bây giờ là thời gian tự do lang thang khắp bảy đại dương!"

Seonghwa chỉ cười nhẹ, trước khi quay đầu lại và nhìn thấy Hongjoong đang đi một mình mà không có đèn lồng. Hắn nhíu mày thở dài nặng nề. Hắn đã làm gì cho đến bây giờ?

Nhưng ngay khi Seonghwa tiến lên một bước, nhảy ra khỏi vòng quay để đuổi theo người nhỏ hơn đã rất im lặng gần đây, anh đã giẫm phải thứ gì đó phát ra tiếng kêu lớn và co rúm ở dưới giày mình.

Anh bước ra khỏi nó ngay lập tức và chỉ kịp nhìn thấy ánh sáng kim loại đang nhìn chằm chằm vào anh với ánh sáng từ những chiếc đèn lồng được đặt trên mặt đất. Seonghwa cúi xuống nhặt vật đó lên, xoay xoay thứ là một chiếc vòng hạt giữa các ngón tay. Anh rón rén cầm nó trong tay, trọng lượng nặng một cách đáng ngạc nhiên mặc dù nó nhỏ như thế nào.

Nó đã bị bao phủ bởi lớp tro bụi, vì vậy điều đó có nghĩa là bất cứ ai thuộc về nó đều đã ở đây vào ngày đám cháy xảy ra.

Anh nhảy ra khỏi vòng quay để chiêm ngưỡng chiếc vòng hạt và kể cho nó một câu chuyện - cho đến khi anh nhận thấy điều gì đó vô cùng quen thuộc về nó. Anh sững người trong những bước chân của mình, phổi của anh hoàn toàn xẹp xuống khi anh xoa đi lớp tro bụi để nhìn vào những viên hạt cụ thể được trang trí bằng kim loại bạc. Một tiếng thở hổn hển không thể nghe được rời khỏi miệng anh, cổ họng khô khốc khi anh gần như sụp xuống đất.

"Không." Anh tự lẩm bẩm, tay run lên khi cầm kim loại giữa các ngón tay. Chiếc vòng hạt nhìn chằm chằm vào anh, kim loại sáng hơn trong ánh sáng tốt khi bây giờ nó đã sạch sẽ.

Anh biết chính xác nó thuộc về ai.

Và ngay trước khi một cơn thịnh nộ hoàn toàn có thể xâm chiếm cơ thể anh, một người nào đó đang tiến đến anh từ phía sau, tiếng bước chân của họ to và nặng nề.

"Seonghwa." Yunho gọi, giọng cậu nhẹ nhàng và cậu gần như trông có vẻ lo lắng.

Nó khiến anh rùng mình khi gục đầu xuống. Anh siết chặt chiếc vòng trong tay, kim loại chỉ càng đốt cháy da khi anh càng giữ nó lâu hơn.

"Seonghwa... em cần nói chuyện với anh," Yunho cố gắng một lần nữa, có vẻ không tự tin về bản thân, tuyệt vọng vì không thể nói bất cứ điều gì cậu muốn. "Làm ơn."

Người lớn hơn quay lại, cảm ơn vì bên ngoài trời tối nên Yunho không thể nhìn thấy rõ vẻ đau khổ trên gương mặt anh. Anh có thể nhìn thấy người cao hơn đang đứng đó, hai tay đan vào nhau trước mặt nhưng vẫn không chịu nhìn Seonghwa.

"Sao vậy?" Seonghwa cố gắng trả lời nhẹ nhàng nhất có thể, mặc cho cổ họng anh đau đến mức nào.

"Em... uh- Em gần đây không thể ... chà, không thể ngủ được." Người nhỏ hơn bắt đầu nuốt nước bọt một cách đặc quánh giữa những nhịp thở. "Em liên tục suy nghĩ về những gì em đã nói với anh và cách em đã hành động vào đêm đó- sau đó là cách em đã đối xử với anh kể từ đó... và em ghét điều đó. Em không muốn cãi nhau, em không muốn ghét anh- Em không ghét anh. Em chỉ sợ vì tất cả đã quá nhiều- Em chưa bao giờ hành động như vậy trước đây và em không biết điều gì đã xảy ra với em..."

Seonghwa đứng yên tại chỗ, chiếc vòng tay đang bỏng rát cứa vào tay trước lời nói của Yunho.

"Làm ơn đi... em ghét cái cách giữa chúng ta," Yunho tiến lại gần hơn một cách mạnh dạn, và khi cậu làm vậy, anh dễ dàng nhận ra cậu trông có vẻ khó chịu như thế nào. "Em ghét nó rất nhiều."

Giọng cậu nghe có vẻ yếu ớt và dễ bị tổn thương, điều gì đó khiến các ngón tay của Seonghwa co giật khi đưa tay về phía cậu và vuốt ve khuôn mặt cậu, cậu trông khá tuyệt vọng và chán nản.

"Em xin-"

Seonghwa cắt lời cậu trước khi cậu có thể nói hết những gì mình định nói, anh không thể chịu đựng được khi nghe những lời nói ra từ miệng người nhỏ hơn.

"Anh biết," Anh nói, giọng nói khó nghe. "Anh biết Yunho, anh đã tha thứ cho em vào ngày chuyện đó xảy ra. Em không cần cầu xin sự tha thứ, anh chưa bao giờ giận em."

Vai của Yunho cụp xuống, cả người cậu chùng xuống phía trước và mắt hẳn đã bắt được một chút ánh sáng vừa phải vì chúng có vẻ sáng bóng, lúc đó bụng của Seonghwa cũng chùng xuống.

Anh chưa bao giờ thấy Yunho khóc trước đây.

"Tối nay em ngủ với anh được không?" Người cao hơn hỏi, mặt cậu chỉ hơi nâng lên với câu hỏi, Seonghwa thậm chí không cần phải suy nghĩ lại về điều đó.

"Tất nhiên, em không cần phải hỏi." Anh trả lời, và sự thiếu vắng căng thẳng giữa họ cuối cùng đã cho phép anh thở đúng cách.

Yunho rạng rỡ như một chú cún con, nụ cười đáng quý của cậu được thể hiện hết cỡ và nó gần như khiến anh quên mất vật mà anh vẫn đang cầm, gần như tạc vào da anh. Seonghwa nghe thấy tiếng cười của Wooyoung sau lưng Yunho, anh nghiêng người sang một bên để nhìn người em của mình choàng qua vai Mingi khi người cao hơn bế cậu như một bao khoai tây.

Cảnh tượng đáng lẽ phải khiến lồng ngực anh ấm lên. Đáng lẽ nó phải làm cho anh cười vì Wooyoung xứng đáng với điều đó - nhưng nó chỉ khiến anh cảm thấy tồi tệ hơn. Kim loại bắt đầu cháy trở lại khi anh nhìn xuống và mở lòng bàn tay ra thì thấy một số hạt sắc bén đã cắt vào da anh. Anh lại nghe thấy tiếng rên rỉ của Wooyoung, nói điều gì đó dọc theo dòng tâm sự về việc cậu không thể chờ đợi để gặp lại hai người bạn đã mất tích từ lâu của họ.

Chúa ơi, thật là một thế giới tàn nhẫn.

"Cái gì vậy?" Yunho hỏi, bước lại gần. Mặt cậu sa sầm xuống khi có thể thấy cách Seonghwa đau khổ như thế nào, mắt cậu cụp xuống để xem anh đang cầm thứ gì.

Seonghwa bất giác giật tay lại, không cho Yunho biết một chút sự thật, nhưng khuôn mặt của người cao hơn lại cúi xuống như đang bực bội vì Seonghwa từ chối cho cậu biết đó là chuyện gì. Anh thở dài nặng nề, ánh mắt nhìn về phía Wooyoung và đồng đội.

"Em không được nói với ai," Seonghwa gần như thì thầm với Yunho.

"Nhưng... anh từng nói những bí mật là xấu." Yunho đáp, đôi mắt cậu nheo lại một chút khi nghiêng đầu.

"Không phải lần này," Seonghwa thở ra, siết chặt miếng kim loại trong tay một lần nữa. "Cái này em phải giữ. Hứa với anh- đừng nói với họ. Đặc biệt là Wooyoung."

Yunho lùi lại một bước, mắt cậu mở to khi nuốt chậm rãi trong cổ họng. Đã có lúc Seonghwa nghĩ rằng cậu sẽ không đáp lại, nhưng rồi Yunho dần dần gật đầu với đôi môi mím chặt.

Đúng hơn là một cách máy móc, Seonghwa đẩy tay của anh ra, để cho người nhỏ hơn nhìn thấy thứ mà anh đang cầm. Yunho nheo mắt để nhìn vật đó rồi quay lại nhìn Seonghwa.

"Anh biết nghe có vẻ như một vật kỷ niệm bị phá vỡ," Seonghwa cố gắng nói ra, mắt anh cay dần khi Yunho đưa tay về phía trước để lướt các ngón tay của mình trên chiếc vòng. "Nhưng có điều gì đó không ổn. Nó đã bị bao phủ bởi tro bụi khi anh tìm thấy nó... điều đó có nghĩa là nó đã ở đây khi đám cháy xảy ra. Đây chỉ là bằng chứng cho thấy không có một kết thúc nào có hậu cho bất kỳ ai trong chúng ta."

Yunho nhìn xuống chiếc vòng và cẩn thận nhặt nó lên giữa các ngón tay của mình, xem xét từng nét trên những hạt riêng. Seonghwa có thể nhìn thấy thời điểm chính xác khi nó nhấp vào trong đầu anh, Yunho đã tìm ra chủ nhân của chiếc vòng nhanh hơn anh, điều đó không có gì đáng ngạc nhiên. Cậu gần như đánh rơi nó khi miệng cậu mở ra, kim loại vi phạm lủng lẳng trên lòng bàn tay khi cậu giữ nó khỏi mình.

Chiếc vòng là một món quà từ mẹ của chủ nhân. Một vật gia truyền rõ ràng. Thông thường, những chiếc vòng tay được trao cho các cô con gái trong gia đình; tuy nhiên, không cô con gái nào nên nó đã được đưa cho cậu. Thay vì xấu hổ về món đồ trang sức, cậu lại khoe nó với vẻ tự hào và thích thú kể câu chuyện đằng sau mỗi viên hạt. Cậu không bao giờ tháo nó ra, bất kể dịp nào, vì vậy chỉ để lại một lý do tại sao nó lại bị bỏ lại ở đây, phủ đầy tro bụi.

"Đây là..." Cậu nói nhỏ khi đôi mắt hoảng sợ tìm thấy Seonghwa.

Người lớn hơn chỉ gật đầu, xác nhận câu hỏi của Yunho.

"Đúng," Anh trả lời một cách đơn giản hết mức có thể, mắt anh nhìn chằm chằm vào món đồ trang sức treo lủng lẳng đã dập tắt mọi hy vọng có thể tìm lại được bạn bè của họ. "Nó là của Yeosang."

Hongjoong đã nói rằng sẽ mất bốn ngày để đến đó sau khi họ đi qua thị trấn nhỏ, và đó chính xác là khoảng thời gian đã mất. Thật đáng sợ khi hắn ước lượng thời gian tốt như thế nào, nhưng Seonghwa rất vui vì không mất thêm một giây nào nữa.

Thành phố mà họ đến rất rộng lớn. Nó lớn hơn nhiều so với cái cuối cùng họ ở, họ đã nhìn thấy những tòa nhà lớn từ hàng dặm. Seonghwa rất tệ trong việc chỉ đường, nhưng anh khá chắc chắn rằng thành phố là Gwangju, mặc dù anh chưa bao giờ đến đó, chỉ nhìn thấy thành phố từ vô số hình ảnh và video. Nhìn từ xa nó giống như một thành phố bình thường, nhưng khi họ tiến lại gần hơn, dấu hiệu của sự hủy diệt tuyệt đối rõ ràng.

Thật đáng kinh ngạc với những gì mẹ thiên nhiên có thể làm được với một nơi sau rất nhiều năm mà không có con người giữ gìn vệ sinh.

Seonghwa và Yunho đã giữ bí mật về việc tìm thấy chiếc vòng của Yeosang với những người khác, ngay cả Hongjoong, người đã quay lại sau đó vào ban đêm. Không cần phải nói với họ và dập tắt hy vọng của họ trước khi đến được thành phố. Nhưng Seonghwa đã nói với Yunho rằng hãy chú ý theo dõi và cảnh giác cao độ khi họ đến gần hơn. Yunho không hề tranh cãi với anh, cậu đã cất chiếc vòng vào túi để bảo quản.

Điều kỳ lạ là ngay cả khi ở gần thành phố, họ không nhìn thấy bất kỳ người chết biết đi nào. Nó khiến Seonghwa lần thứ hai đoán lại mọi thứ, bộ não của anh đảo và xoay vòng khi họ vào sâu hơn nhưng vẫn không tìm thấy dấu hiệu của thây ma nào. Chúng vẫn im lặng đến chết người, một công trình đã được xây dựng sẵn ở thời điểm đó, mà Seonghwa biết rằng chúng có thể sẽ không bao giờ sập xuống ngay cả khi ngày tận thế đã kết thúc.

Seonghwa cầm súng trên tay, dây đeo rời khỏi vai với thanh xà beng ở bên kia. Seonghwa vẫn ở phía sau cùng với Hongjoong dẫn đầu họ đi phía trước, đưa họ đi xuống nhiều con đường dài và khác nhau để cố gắng tìm nơi quân đội đã thiết lập các trại cứu trợ. Nó thật yên tĩnh, Seonghwa có thể nghe thấy tiếng thở của mọi người khi họ tiếp tục bước đi và bước đi không ngừng.

Anh đã kiệt sức, muốn yêu cầu nghỉ ngơi uống nước và ngồi xuống trong vài phút, nhưng Hongjoong là một người đang làm nhiệm vụ, cố gắng tìm kiếm những khu trại mà hắn đã luyên thuyên là Yeosang và Jongho sẽ ở trong đó.

Seonghwa phải cắn lưỡi mỗi khi Hongjoong nhắc đến tên của họ. Thật kỳ lạ khi chỉ cần nghe đến tên họ thôi cũng khiến anh tức giận. Anh khó có thể chịu đựng được.

Khi trời đã sang ngày và Seonghwa thề rằng họ đã kiểm tra một nửa thành phố, cuối cùng anh đã đi đến cạnh Hongjoong để yêu cầu nghỉ ngơi khi họ đến một ngã tư lớn.

"Chúng ta cần nghỉ ngơi, Hongjoong," Seonghwa nắm lấy cánh tay hắn để thu hút sự chú ý. "Chúng ta đã kiểm tra hơn một nửa thành phố và không có gì cho đến nay."

"Chúng ta phải tiếp tục tìm kiếm," Người thấp hơn nhấn mạnh và vén mái tóc dài ra sau tai. "Chúng ta không thể lãng phí thời gian để họ tiếp tục mà không có chúng ta."

Đó là một lập luận xác đáng, một lập luận mà Seonghwa không thể không đồng ý. Nếu thực sự có trại an toàn trong thành phố, thì cuối cùng họ cũng sẽ đi tiếp. Seonghwa không chắc họ sẽ ở một nơi trong bao lâu, nhưng anh tưởng tượng sẽ không quá lâu.

Nhưng chúa ơi, anh cần được nghỉ ngơi.

"Làm ơn đi, chúng ta đã đi cả ngày rồi," Seonghwa nhấn mạnh thêm, nhận thấy mức độ tiếng ồn của họ đã tăng lên đáng kể kể từ khi họ dừng bước và đi ngoài trời. "Mười lăm phút sẽ không làm tổn thương chúng ta."

Hongjoong cúi gằm mặt, ôm chặt khẩu súng của mình vào ngực. Hắn không nói bất cứ điều gì hoặc thậm chí không cố gắng tranh luận với Seonghwa, chỉ thở dài và gật đầu.

"Được rồi, mười lăm phút. Nhưng sau đó chúng ta sẽ tiếp tục đi cho đến khi chúng ta tìm thấy họ."

Sao cũng được, Seonghwa nghĩ. Miễn là anh có thể ngồi xuống, điều dưỡng đôi chân sưng phồng và phồng rộp của mình.

Họ ở đó càng lâu, âm thanh họ nhận được càng lớn. Dường như họ đã quên mất mình đang ở đâu và họ vẫn chưa tìm ra bằng chứng rằng các trại vẫn còn ở đó hay cuối cùng thì họ đã được giải phóng. Seonghwa ngồi về phía sau của đoàn nơi Hongjoong đang ở, đầu xoay liên tục đến mức khiến anh đau. Nhịp tim của anh tăng lên ở một số thời điểm, điều này thật kỳ lạ vì không có bất cứ thứ gì xung quanh thể hiện bản thân là một mối đe dọa.

Nó yên lặng, quá yên tĩnh, bên cạnh tất cả những tiếng nói và cười. Tim anh cứ đập thình thịch, cứ văng vẳng bên tai khi anh không thể ngừng nhìn xuống từng con phố. Trước mặt họ có một tòa nhà rất lớn vẫn còn nguyên vẹn, tốt hơn nhiều so với bất kỳ tòa nhà khác ở ngã tư. Cánh cửa ra vào làm bằng kính nhưng chắc chắn đã ngả màu vì Seonghwa không thể nhìn thấy bên trong. Điều kỳ lạ duy nhất mà Seonghwa dường như không thể rời mắt, đó là thực tế là cánh cửa đã bị đóng chặt.

Mingi ngoạm miếng bánh mì vào mặt Wooyoung rồi có thể rời mắt khỏi cánh cửa bị xích. Wooyoung hét lên và phun nước vào người cao hơn, sau đó đấm San một cú vào bụng vì đã cười vào mặt cậu. Chứng kiến ​​sự tương tác khiến trái tim anh bình tĩnh lại một chút và thậm chí còn cố gắng kéo một tiếng thở khò khè nhỏ ra khỏi Hongjoong, người ngồi cạnh anh... mặc dù họ đã chắc chắn có một vài bước chân giữa họ.

Ngay khi sự lo lắng của anh lắng xuống đủ để anh có thể uống một chút nước giúp làm mát cổ họng, một ai đó đã nổ súng, âm thanh lớn đến mức vang vọng từ các bức tường của tòa nhà.

Seonghwa gần như sặc nước khi đứng dậy, tim anh gần như không thể hoạt động trước tiếng động lớn đột ngột.

"Ai đã bắn cái đó?" Anh lớn tiếng hỏi, những người khác chết lặng khi nghe thấy tiếng súng và nhanh chóng bắt đầu lo lắng nhìn xung quanh để tìm xem ai đã làm điều đó.

Khi dường như không ai có câu trả lời, da của Seonghwa bắt đầu nổi lên. "Đây không phải là một trò đùa- ai đã bắn phát súng đó?"

Anh liếc qua Yunho, người đã di chuyển đến chỗ Mingi, cả hai giao tiếp bằng mắt và trò chuyện không lời xác nhận mọi điều Seonghwa cần biết.

"Không phải chúng ta." Seonghwa thì thầm, cảm nhận được Hongjoong đang đứng ngay bên cạnh mình.

"Cái gì?" Người kia hỏi, cơ thể hắn căng thẳng khi nhìn xung quanh một cách điên cuồng.

"Không phải chúng ta bắn phát súng đó."

"Vậy thì đó là ai?"

"Nhìn lên đây cục cưng!" Giọng ai đó mà Seonghwa không quen gọi họ từ trên cao. Đầu Seonghwa ngay lập tức giật lên, mặt trời gần như làm chói mắt anh trước khi anh có thể dùng tay chặn nó. Những người khác dường như cũng nhìn lên ban công nhô ra từ phía bên của tòa nhà trước mặt họ. Trên ban công, Seonghwa phải nheo mắt để đảm bảo rằng mình đang nhìn chính xác, đó là người phụ nữ mà Hongjoong đã nói chuyện từ khi những người đó đến để báo tin vui. Cô ta có một khẩu súng ngắn trong tay, một chút khói bốc ra từ nòng súng.

"Cái gì..." Seonghwa lẩm bẩm.

"Rất vui khi thấy các cậu đã làm được! Đã đợi các cậu đủ lâu rồi!" Cô ta gọi họ, nụ cười rạng rỡ nhất trên môi.

"Các trại ở đâu? Chúng tôi đã tìm kiếm hàng giờ và chúng tôi vẫn chưa thể tìm thấy chúng!" Hongjoong bao tay quanh miệng hét lên để cô ta có thể nghe thấy hắn.

Khi đó, người phụ nữ có vẻ hơi bĩu môi, đầu nghiêng sang một bên bối rối.

"Trại? Trại nào cục cưng?"

Cách cô ta nói chuyện và hành động khiến Seonghwa thoáng băn khoăn không biết có phải cô ta đang dùng ma túy hay không, nhưng phản ứng của cô ta khiến anh rất bất an.

"Ý cô là gì 'những trại nào?' Cô đã nói sẽ có các trại an toàn đóng quân trong thành phố này! Quân đội đã đến và cứu chúng ta!" Hongjoong hét lại, rõ ràng là bối rối trước toàn bộ thử thách.

Người phụ nữ không đáp lại trong vài giây khi cô ta chỉ nhìn vào khẩu súng của mình, gần như ngưỡng mộ nó, trước khi cô ta bắt đầu cười một cách cuồng loạn. Âm thanh ác độc, nó khiến Seonghwa rùng mình khi nhìn sang Hongjoong đã tái mặt.

Cô ta không ngừng cười trong một lúc lâu, rồi cô ta gập người qua lan can bằng eo và buông thõng hai cánh tay xuống. Cảnh tượng bất an đến nỗi Seonghwa không thể nhìn.

"Cô nói dối chúng tôi sao? Không có trại an toàn nào hết phải không?" Hongjoong lại hét lên, siết chặt các ngón tay quanh khẩu súng của mình đến mức chúng trở nên trắng bệch. Đến giờ, những người còn lại dường như đã nắm bắt được những gì đang xảy ra và đứng dậy. Họ đang nói chuyện với nhau khi người phụ nữ tiếp tục cười và cười, rõ ràng đang trên bờ vực của sự điên loạn.

"Trại an toàn-" Cuối cùng cô ta cũng có thể nói ra, đập tay vào lan can kim loại. "Trại an toàn- cậu thực sự tin tôi khi tôi nói rằng nó đã kết thúc, phải không? Ha! Và họ nói rằng tôi bị điên!"

Seonghwa vươn tay nắm lấy cánh tay của Hongjoong và giật mạnh. "Chúng ta cần phải rời đi, có điều gì đó không ổn- chúng ta phải đi."

Nhưng Hongjoong đã không làm điều đó. Hắn xé cánh tay của mình ra khỏi tay Seonghwa và đi về phía cô ta, giơ súng lên về hướng chung của cô ả.

"Vì vậy, hãy giải thích nếu cô nói dối, tôi sẽ bắn chết cô ngay bây giờ! Trả lời tôi!"

Cô ta đứng thẳng người lên, nụ cười tắt ngúm ngay lập tức. "Ôi cục cưng, cậu không muốn làm thế bây giờ đâu."

Seonghwa nhìn vài người đàn ông khác bước ra bên cạnh cô ta. Mỗi người đều mang theo những chiếc xô lớn chứa đầy thứ gì đó, nhưng Seonghwa không thể biết đó là gì dù anh có căng mắt ra thế nào đi chăng nữa.

"Hãy cho tôi một lý do chính đáng tại sao tôi không nên?!" Hongjoong hét lên, bấm nút an toàn trên khẩu súng và quấn ngón tay quanh cò súng.

Vẻ mặt trống rỗng của cô ta biến thành một thứ gì đó nham hiểm khi đưa tay ra và lướt ngón tay trên thành xô theo vòng tròn. Cô ta lần theo dấu vết của nó, gần như thôi miên khiến Seonghwa không thể rời mắt.

"Bởi vì tôi chưa bao giờ nói dối cậu," Cô ta nói, một nụ cười nhếch mép trên khuôn mặt khi đưa tay vào cái xô gần cô ta nhất.

"Vậy thì các trại ở đâu?!"

"Nó ở ngay nơi cậu đang đứng, thân yêu."

Seonghwa cảm thấy tóc gáy dựng đứng.

"Cái đéo này không an toàn! Cô đang làm cái quái gì vậy?" Hongjoong gần như mất trí, và Seonghwa biết hắn sẽ bắn hạ cô ả. Những lời của Hongjoong không phải là một lời nói suông.

"Trong một thế giới như thế này," Cô ta nói, rút ​​tay ra khỏi cái xô cùng với đồ vật mà cô ta đã nắm lấy. Ngay khi Seonghwa nhìn thấy nó, anh đã phải chớp mắt hai lần để xác nhận rằng cô ta thực sự đang nắm giữ thứ mà anh đang nghĩ. Anh lùi lại phía sau, bản năng hét to như đêm đầu tiên chuyện này xảy ra. Seonghwa nghe thấy tiếng hét của Wooyoung từ xa và không nghi ngờ gì nữa. "Nơi an toàn duy nhất... là nơi cậu nằm chết."

Vừa dứt lời, cô ta đã phóng vật ra trước mặt. Seonghwa quan sát nó trong suốt quãng đường, anh nhìn nó rơi và đi về hướng của mình. Anh thậm chí còn nhìn nó bắn tung tóe trên nền bê tông cách anh ba thước mà không hề chớp mắt một lần.

Một cánh tay. Một cánh tay của con người.

Anh đứng đó sững sờ nhìn phần phụ bị cắt rời và nát bét. Có vẻ như những người khác trong nhóm của họ đều chết lặng khi anh nhìn thấy cánh tay. Nó nhấp vào họ những gì chính xác có trong những cái thùng đó.

Sau đó trời mưa, bắn tung tóe từng mảng cơ thể. Seonghwa quan sát nó khi những người trên ban công bắt đầu ném cánh tay, ngón tay, bàn chân, răng - bất cứ thứ gì bạn có thể tưởng tượng - xuống họ. Anh không thể thở cũng như không thể cử động, đôi mắt anh đông cứng lại vì kinh hãi khi đám người đổ bộ phận cơ thể con người xuống họ.

Nó đẫm máu, nó hoàn toàn kinh khủng. Vào thời điểm đám người chĩa những cái đầu đã chặt xuống phía họ như thể chẳng khác gì quả bóng chày - một số không thể nhìn thấy hoặc ngửi thấy nó, nôn bất cứ thứ gì có trong bụng, chỉ làm tăng thêm hỗn hợp dưới chân họ. Seonghwa hướng về phía sau vì anh không có sự gan dạ - nhưng anh chắc chắn đã cảm thấy như vậy.

Anh đã từng chứng kiến ​​một số điều tồi tệ nhất xảy ra trong cuộc sống một cách cá nhân, anh cũng đã từng là một phần của hầu hết chúng. Nhưng điều này ở một cấp độ hoàn toàn khác - anh chỉ có thể nhìn bạn bè hét lên và khóc nghẹn ngào nhưng vẫn hóa đá để tránh đường hoặc thậm chí bỏ chạy. Đó là một chiến thuật chiến tranh cũ mà Seonghwa đã đọc từ lâu - phe đối lập sẽ ném những bộ phận cơ thể bị trầy xước sang phía bên kia, khiến họ sợ hãi và sau đó tấn công.

Anh chưa bao giờ nghĩ rằng nó sẽ hoạt động cho đến tận bây giờ - cho đến khi anh không thở được. Phải có ít nhất mười lăm cái thùng - có thể có bao nhiêu người? Chúng đã giết bao nhiêu người và sau đó chặt thành từng mảnh để chúng có thể tắm cho những nạn nhân tương lai của chúng? Tại sao chúng thậm chí sẽ lãng phí tất cả những gì để mồi chài họ - chắc chắn chúng không muốn để lãng phí tất cả vào họ...

Đợi đã.

Seonghwa hất đầu về phía cửa kính bị xích.

Mồi nhử.

Họ là mồi nhử - họ bị dụ vào một đấu trường và sau đó tắm bằng máu và ruột dính vào họ cho dù họ có làm gì đi chăng nữa, đó là cách thây ma có thể truy tìm họ dễ dàng nhất.

Họ là mồi nhử.

Vào thời điểm Seonghwa nhận ra điều này và có thể buộc cơ thể của mình tiến về phía trước, bỏ qua việc dẫm lên chân tay và các bộ phận cơ thể từng thuộc về người thật, từng sống, thì anh biết mình đã quá muộn.

Hai tiếng súng nữa được bắn ra, cửa kính vỡ tan tành xuống đất. Trong vài giây tiếp theo, tất cả đều hiểu tại sao họ không thấy thây ma nào trong thành phố.

Seonghwa lùi lại, suýt vấp phải một vật thể hình tròn mà anh từ chối thừa nhận để tranh giành khẩu súng của anh nằm vô dụng trên lề đường.

Tay anh run rẩy đến mức rất khó để nắm lấy nó, nhưng một khi đã nắm, anh xoay người và nhắm đến bất cứ thứ gì có thể. Bất cứ ai ở gần cửa nhất sẽ không có cơ hội - lũ thây ma xông ra nhanh hơn họ có thể thoát ra được.

Phát thứ ba cứ thế được bắn ra.

"Đồ khốn nạn!" Hongjoong hét lên, bắn ra một phát bắn trúng đích hoàn hảo, cơ thể mềm nhũn của cô ta ngã xuống nền đất bên dưới với tiếng kêu thảm thiết.

Những tiếng hét sau đó lạnh thấu xương. Những tiếng súng bao quanh họ, gần như át đi tiếng gầm gừ phát ra từ những thây ma. Họ bị xô đẩy, bị đẩy lùi về các tòa nhà phía sau. Seonghwa đã cố gắng hết sức để hét lên và bắn hạ những gì anh có thể - nhưng anh lại phát hiện ra, giống như những người khác, họ hầu như không còn đạn - và đã hết.

Những khẩu súng trở nên vô dụng, vì vậy Seonghwa đã tặc lưỡi với một thây ma đang chạy đua về phía mình cùng cái miệng đầy máu và những cánh tay dang rộng không có gì dễ chịu, đấm ngay trước mặt nó. Cú đánh khiến nó mất thăng bằng đủ để Seonghwa tìm thấy xà beng và vung nó về phía trước để hoàn thành công việc. Máu khiến anh nôn mửa cũng như mùi - quá quen thuộc với anh nhưng đã quá lâu, anh gần như quên mất nó kinh khủng như thế nào.

Hongjoong vẫn còn đạn để bắn khi hắn nhảy lên một chiếc xe bị bỏ hoang, bắt đầu bắn những sinh vật chui ra từ những cánh cửa vỡ vụn. Chúng không dừng lại - chúng vẫn tiếp tục đến, cho dù có bao nhiêu trong số chúng bị bắn hạ. Những người khác sử dụng súng của họ làm vũ khí, chiến đấu tầm gần là tất cả những gì họ có thể làm. Bê tông trở nên trơn trượt với máu và Seonghwa thấy mình gần như trượt chân khi anh lao về phía trước để kéo một thây ma khỏi một người mà anh đã biết khá rõ trong cuộc hành trình của họ. Anh nắm tóc của nó, giật mạnh sinh vật trở lại, nhưng không giúp ích được gì vì da đầu đã lỏng nên nó không có tác dụng.

Tiếng rên rỉ lớn của người kia khi cậu ta bị cắn đủ để Seonghwa cầm phía sau của thanh xà beng, cắm nó vào đầu của con thây ma. Anh quá muộn.

Những người khác bị trượt ngã, mất đi vị trí đứng vững, sau đó trở thành đối tượng của những thây ma chồng chất lên người họ, bị xé xác cho đến chết trên nền bê tông nóng. Nhân tiện, những người đàn ông trên ban công đã biến mất, không thấy đâu và không ai giúp đỡ. Các giác quan của Seonghwa bị sốc và choáng ngợp - mọi nơi anh nhìn đều là máu và chết chóc.

Anh nhìn thấy một số người cố gắng bỏ chạy xuống các con hẻm - nhưng máu phủ trên da của họ khiến lũ thây ma phải chạy theo, săn lùng họ cho đến khi họ trở nên quá mệt mỏi để chống trả.

Mắt Seonghwa điên cuồng đảo quanh, thấy Wooyoung với khẩu súng lục trên tay, bắn một phát về phía cửa khi khẩu súng trường của Hongjoong đã hết đạn. Hắn lớn tiếng chửi bới rồi vứt súng xuống rồi leo vào trong xe. Seonghwa không thể thấy hắn đang làm gì sau đó, nhưng hắn có vẻ đang đấu tranh với điều gì đó. Anh không có thời gian để xem hắn đang làm gì, bởi vì Wooyoung đã hét lên và đưa tay lên khi cố gắng lùi lại nhưng lại vấp phải thứ gì đó trên mặt đất và ngã xuống.

Seonghwa thề rằng anh chưa bao giờ nhìn thấy một thây ma nào to lớn như vậy trước đây - cơ bắp được xác định rõ ràng mặc dù cơ thể đang phân hủy của nó khi nó lao xuống phía Wooyoung, người đang cố gắng chạy trốn. Seonghwa lững thững tiến về phía trước dù biết rằng mình sẽ không đến kịp, hét toáng lên tên Wooyoung.

Nhưng San không biết từ đâu - húc vai vào sườn của thây ma và đẩy nó lệch hướng. Seonghwa nhìn thấy San co rúm người lại và ôm lấy vai cậu - khẩu súng của cậu ấy đã hết từ lâu và chỉ cầm dao trên tay.

"Chạy đi!" San hét vào mặt Wooyoung khi thây ma đứng dậy, gần như gầm gừ với San, người đang hung hăng giơ dao lên.

Seonghwa có thể nói rằng có điều gì đó không ổn với San - có điều gì đó không ổn lắm. Cậu ấy không đứng vững như bình thường và Seonghwa biết rằng cậu ấy có lẽ đã kiệt sức và cậu ấy có thể đã có một số tổn thương nghiêm trọng ở vai do kích thước tuyệt đối của con thây ma đang rình rập sau lưng.

Nhưng không còn thời gian để xem, anh phải gạt nước mắt nhìn San và tin tưởng rằng cậu sẽ tự xử lý ổn thỏa vì San luôn không sao cả. Cậu ấy luôn sống sót - cậu ấy luôn sẵn sàng cho một cuộc chiến cam go. Seonghwa có thể tin tưởng San.

Cậu ấy sẽ không sao đâu.

Seonghwa biết họ không có cơ hội chiến đấu, lựa chọn tốt nhất là chạy và cố gắng chạy nhanh hơn cả đám đông. Anh đưa tay về phía trước và nắm lấy áo của những người vẫn còn sống và giật lại, hy vọng rằng họ có thể nghe thấy tiếng anh hét để quay lại và chỉ chạy.

Hongjoong đã quay lại, phóng ra khỏi xe với một vũ khí mới trên tay. Có vẻ như hắn cũng có ý tưởng giống như Seonghwa khi bắt đầu hét lên với họ rằng hãy chạy lấy mạng trước khi hắn lao vào giữa để giúp chống lại lũ thây ma và cho những người khác có cơ hội chiến đấu thực sự có thể chạy trốn. Seonghwa chợt nhận ra Hongjoong đã xé cần số ra khỏi chiếc xe bằng tay không và đang dùng nó để đâm xuyên đầu các sinh vật.

Tại một số thời điểm, họ đã đánh trả, vung và đâm liên tục. Nó rất tàn bạo - họ đẫm máu và ruột, rất nguy hiểm khi hít thở. Seonghwa quá mệt mỏi và lười vung xà beng, suýt chút nữa đã đánh vào đầu Hongjoong. Nhưng may mắn thay, Hongjoong đã giật mạnh cánh tay của anh khi hắn nhìn thấy một sơ hở nhỏ, không ngần ngại nắm lấy và kéo anh đi.

Hắn hét lên với San, người vẫn đang chiến đấu với thây ma to lớn, nhanh lên và ra khỏi đó. Seonghwa thoáng thấy chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo - chỉ là một cái nhìn thoáng qua khi hắn quay lại và hét vào mặt Mingi, người vẫn đang chiến đấu để chạy cùng họ. Chiếc xe gần như cản đường nhưng anh thề rằng anh đã nhìn thấy San ngã xuống với thây ma trên người cậu.

Chuyện xảy ra trong tích tắc, cơ thể Seonghwa cứng đờ khi Wooyoung hét lên một tiếng đẫm máu và chạy về phía San.

Nhưng San sẽ không sao - đó là những gì Seonghwa tự nhủ - bởi vì San là San. Cậu ấy được đào tạo chuyên nghiệp, cậu ấy là võ sĩ giỏi nhất mà họ có. Cậu là người mạnh nhất và cậu là người có kỹ năng cao nhất. San sẽ không sao - và Wooyoung chỉ la hét cầu cứu như thể cậu sắp chết vì lo lắng - San vẫn ổn.

Seonghwa chỉ có thể di chuyển thêm vài bước để xoay người và hạ gục đầu của một thây ma đang tiến về phía mình, máu bắn tung tóe khắp cánh tay trước khi anh kịp nhìn thấy San đang nằm trên mặt đất với thây ma trên người. San đặt tay lên mặt thây ma - giữ cho miệng nó tránh xa hết mức có thể - cơ bắp dày ở cánh tay cậu căng đến mức không thể sửa chữa.

Nhưng mạnh mẽ như San... cậu ấy có những điểm đột phá của mình.

Seonghwa nhìn sang chỗ khác khi bàn tay thứ hai của San bị trượt, cảm thấy có thứ gì đó bám vào chân mình khi anh nhảy lên ngay lập tức, đập chân còn lại của mình xuống đầu thây ma đang tóm lấy anh từ phía sau.

Và trong một giây, Seonghwa phải dừng lại vì cảm thấy tim mình ngừng đập. Thật là một điều kỳ lạ khi cảm thấy cách nó hoàn toàn dừng lại và cách không khí bị hút ra khỏi anh. Nhưng sau đó anh đã quay đầu lại và chạy về phía San để giúp cậu, nhưng dừng lại giữa đường.

Thây ma nằm bất động trên San, một con dao găm vào đầu nó.

Wooyoung tiến về phía trước để kéo con thây ma ra khỏi San vì cậu ấy quá yếu và mệt để tự mình làm điều đó. Nhưng Wooyoung nhợt nhạt đến mức trông không tự nhiên khi cậu làm vậy - nắm lấy cánh tay của nó, dùng chút sức lực cuối cùng để kéo thây ma quá khổ ra.

Seonghwa gần như ngất đi trong sự nhẹ nhõm khi nhìn thấy San đang loay hoay từ dưới, khi cuối cùng cậu cũng có thể cử động được.

Nhưng sự nhẹ nhõm đi cũng nhanh chóng, anh hoàn toàn không tin khi nhìn thấy nó.

Wooyoung cũng nhìn thấy nó, ngay lập tức thả sinh vật đó xuống và đóng băng như thể cậu không biết phải làm gì. Mọi người sững người, nhìn San đang ngồi trên đầu gối và đưa tay lên với khuôn mặt còn nhợt nhạt hơn cả Wooyoung.

"Chúa ơi..." Seonghwa lẩm bẩm, cơ thể mất hết cảm giác.

San bắt đầu run rẩy, mắt cậu mở to nhận ra khi đưa tay lên mặt. Cậu hét lên một tiếng, trước khi vỗ tay còn lại lên miệng, hét lên từ tận đáy lòng vì sợ hãi và hoài nghi.

Không. Điều này không thể xảy ra. Không.

Seonghwa lùi lại, làm rơi thanh xà beng xuống đất. Nó không thể xảy ra - không có cách nào.

Nhưng càng nhìn lâu, San càng kêu gào đau đớn và sợ hãi, càng không thể phủ nhận. Không thể phủ nhận - máu đang chảy ra từ tay San là bằng chứng vật lý cho những gì vừa xảy ra.

Cậu giữ bàn tay đang run rẩy của mình duỗi ra trước mặt, máu chảy xuống cổ tay và xuống đất tạo thành một vũng nước nhỏ.

Những dấu răng xuyên qua da rõ như ban ngày, giống như tiếng kêu chói tai của San khi cậu nắm chặt cánh tay bị gãy của mình, kéo nó trở lại cơ thể để bảo vệ nó không bị tổn thương thêm.

Nhưng máu vẫn không ngừng chảy, những tiếng kêu trong tuyệt vọng và sự phủ nhận toàn diện của cậu không thể thay đổi được kết cục.

Tất cả họ đứng đó như đông cứng, thế giới như ngừng lại hoàn toàn khi họ há hốc mồm nhìn cơ thể của San mềm nhũn vì sốc. Tiếng kêu của cậu trở nên nghẹt thở và thô ráp, trán ấn xuống nền bê tông khi cậu hét lên một lần nữa.

San đã bị cắn.

-------------------------------------

Vòng hạt nó kiểu như này:

-------------------------------------