Người ta thường nói rằng khi bầu trời chuyển sang màu đen như màn đêm và mặt trời đỏ rực như ngọn lửa than hồng, tức là cái chết sắp đến.

Họ thường nói khi trời bắt đầu đổ mưa tro đen trong nhiều ngày, chặn những tia nắng đỏ của mặt trời, thì điều gì đó to lớn sắp đến. Gió là người trợ giúp, mang theo tro bụi từ các đám cháy và các vụ nổ, trong bí ẩn của mặt trời đỏ. Tro đen bao phủ các ngọn cỏ cao và đọng lại trên cửa sổ là một lời nhắc nhở vật lý về những gì đang xảy ra. Nó giống như tuyết, nó không bao giờ tan chảy cho dù mặt trời ở trên bầu trời cao đến đâu, nó chỉ biến mất khi có gió đón và mang nó ra khơi.

Tro đen giăng kín bầu trời như một đàn chim di cư đầu tiên vào cuối tháng tám.

Nó đến từ đám cháy ở Mokpo, một vụ nổ lớn mà ngay cả họ cũng cảm thấy. Mặt đất ầm ầm như sống dậy thở, đó là cảm giác không ai trong số họ có thể quên được. Mặc dù họ không ở gần thành phố, nhưng họ đã nghe thấy những tiếng nổ ở xa khi bom được thả vào ban đêm. Chúng nghe giống như tiếng pháo hoa ở xa, mặc dù họ chắc chắn rằng chúng không đẹp và chỉ để lại những lỗ hổng thay vì sự ngạc nhiên.

Một ngày sau đó, tro bụi xuất hiện một cách kỳ diệu trên mặt đất khi tất cả họ tỉnh dậy. Yunho đã lướt những ngón tay của mình qua nó, nhìn chằm chằm thật lâu vào lớp bụi đen giữa làn da mình, đứng yên trong khi tro rơi xuống tóc và trên quần áo của cậu. Tất cả đều quan sát từ sự an toàn của mái hiên có mái che khi Yunho đứng đó rất lâu trước khi nhìn lên bầu trời đen kịt trông như đã gần về đêm mặc dù là ban ngày.

Seonghwa cẩn thận quan sát cậu, dựa vào khung cửa, vòng tay ôm lấy mình.

Khi Yunho quay lại để nhìn tất cả bọn họ, Seonghwa cuối cùng cũng có thể nhìn thấy công tắc dường như đang nhấp nháy bên trong anh.

"Kết thúc rồi," Cậu nói, tất cả các cơ trên mặt đều giãn ra. Không có cảm xúc nào khác, không có nỗi buồn, không có sợ hãi, không có hạnh phúc - chỉ là những gì trông giống như sự chấp nhận hoàn toàn. "Nó thực sự kết thúc."

Seonghwa nhớ lại ngày hôm đó là ngày thực sự ký kết thỏa thuận cho họ. Đặc biệt là đối với bốn người trong số họ chưa bao giờ thấy Busan hay Masan, hai thành phố xinh đẹp từng một thời thịnh vượng, bị san bằng. Đối với Seonghwa, nhìn thấy tro đen bám đầy trên con đường mà họ đã đi dễ dàng cả ngàn lần, trái đất hoàn toàn im lặng một lần, nó cảm thấy cô đơn. Lần đầu tiên, thế giới cảm thấy trống rỗng và hoang vắng.

Anh không hiểu tại sao khi anh đưa tay ra để tro bụi rơi xuống lòng bàn tay đang mở, anh cảm thấy thế giới cuối cùng đã sụp đổ đến hình dạng cuối cùng.

Tro bụi đã phủ lên họ cả tuần, bao phủ hoàn toàn vùng đất trong một lớp tuyết giả đen kịt. Mặt trời đỏ rực do lượng khói dày đặc bao trùm bầu không khí, khiến tất cả các ngày đều có vẻ tối đen và u âm. Trong tuần đó, Seonghwa thấy mình thực sự đấu tranh để chấp nhận những gì đang xảy ra. Ngay cả khi có bằng chứng ngay trước mặt, anh cũng cảm thấy khó tin rằng sau tất cả, mọi chuyện lại kết thúc như vậy.

Sau nhiều năm chiến đấu cho cuộc sống của họ, một vài quả bom và hỏa lực mạnh sẽ làm những gì họ không làm được. Theo rất nhiều cách, thật sai lầm khi xem đất bị thiêu rụi trong biển lửa như một nút khởi động lại. Seonghwa ở bên cạnh mình đến nỗi tất cả những gì họ phải làm là ngồi lại và quan sát. Sau mười năm biến mình thành những con người hoàn toàn khác chỉ để sống sót, cái kết không trùng với phần đầu như anh mong đợi.

Anh ước mình là người châm lửa. Anh ước mình là người đi qua các thành phố và làm những việc cần làm. Anh mong bạn bè, gia đình luôn ở ngay phía sau giúp đỡ anh trên mọi bước đường. Đây là phần một của bộ phim kinh dị mà anh ước mình có thể tham gia - nhưng không được cho phép. Phần mà các nhân vật chính phải tự tạo ra sự khác biệt, nơi họ là những người giải cứu thế giới và loài người - đó là những gì Seonghwa muốn, đó là những gì anh nghĩ sẽ xảy ra nếu ngày tận thế kết thúc.

Nhưng không, thay vào đó, anh đang ngồi trên mái của ngôi nhà nhỏ bên bờ biển vì anh đã tìm thấy một cái thang trong một trong những tủ quần áo, quyết định trèo lên mái nhà từ ban công trong phòng của anh và Hongjoong. Thay vì ra ngoài chiến đấu để kết thúc mọi cuộc chiến, anh lại ngồi trên đỉnh cao nhất, đôi chân trần cào lên tấm lợp giống như giấy nhám bởi vì cơn đau đã trở thành thứ khó có thể ghi nhớ trong não anh.

Anh lặng lẽ ngồi đó, lối thoát duy nhất khi suy nghĩ của anh trở nên quá ồn ào. Từ đó anh cũng có thể nhìn ra đại dương, quan sát cách sóng cuộn vào, tro nổi trên đỉnh, mặc dù rất may là nó không nhiều như những ngày trước đó. Mặt trời rực rỡ hơn, chỉ còn một bóng hồng dịu nhẹ, nhưng ngày tháng kéo dài nó chỉ trở nên mát mẻ hơn chứ không phải là hơi ấm an ủi mà Seonghwa khao khát vô cùng.

Seonghwa lặng lẽ ngồi đó, gió thổi nhiều hơn bình thường một chút nhưng may mắn thay, mái tóc dài quá mặt của anh vẫn giữ được. Anh chống hai tay vào lòng, hơi khom người để giữ thăng bằng trên mái nhà nghiêng để tâm trí anh hoàn toàn nghĩ về mọi thứ nhưng cũng chẳng có gì. Anh quan sát những con mòng biển vờn trên vách đá, anh nhìn chúng lặn xuống nước. Có những lúc như thế này Seonghwa tự hỏi có lẽ mình đang mơ.

Tất cả những điều này có thể là một giấc mơ?

Xét đến việc anh may mắn như thế nào và tất cả như thế nào, khả năng anh đã mơ trong suốt cuộc hành trình này là rất cao. Có phải anh đang mơ giấc mơ sáng suốt không? Đó là lý do tại sao nó có vẻ rất thật? Có phải anh đã rơi vào trạng thái ngủ say đến nỗi không ai có thể đánh thức anh và anh bị mắc kẹt trong một thế giới mà tâm trí anh đã tạo ra chỉ dành cho anh? Khi nào anh sẽ thức dậy? Anh có bao giờ thức dậy không?
(Giấc mơ sáng suốt là một giấc mơ mà trong đó người mơ biết rằng mình đang mơ).

Có lẽ đó là cách một cái chết tự nhiên hoạt động. Seonghwa luôn bị cuốn hút bởi ý tưởng về cái chết và cách nó xảy ra, mặc dù bản thân anh cũng lo sợ nó vô cùng. Anh tự hỏi liệu có thể khi ai đó đủ lớn để đến lúc họ đi ngủ và bắt đầu một giấc mơ. Có lẽ giấc mơ đó sẽ đưa họ trở lại sáu mươi bảy mươi năm về quá khứ khi một lần nữa họ còn trẻ trung và sôi nổi. Có thể giấc mơ đó đã đưa họ trở lại thời kỳ sơ khai, và để họ trải nghiệm một cuộc sống đầy phiêu lưu mà họ chưa từng có trong đời.

Vì vậy, có lẽ anh đã chết. Có lẽ anh là một ông già đã sống cuộc đời của mình và anh không nhớ vì anh không nên như vậy. Và có lẽ đây là giấc mơ cuối cùng của anh.

Sau đó, anh tiếp tục tự hỏi liệu những người xung quanh anh có phải cũng là những người trong giấc mơ cuối cùng của họ không. Có lẽ họ đã hòa vào một giấc mơ khổng lồ bởi vì họ đều đã già đi trên một sân khấu cô đơn, vì vậy họ mơ về một người bạn đồng hành trung thành giữa một thảm họa nghiêm trọng. Lần vượt rào cuối cùng, trải nghiệm cuối cùng về cảm giác và ý nghĩa của việc không cô đơn khi bạn dễ bị tổn thương hơn.

Một địa ngục của giấc mơ.

Seonghwa nhận thức được rõ về việc Yeosang đang trèo lên thang và lên mái nhà - cậu thường làm điều này mỗi khi Seonghwa ngồi trên đỉnh mái nhà quá lâu. Có vẻ như Yeosang cũng có cảm giác liên quan đến trạng thái tinh thần của Seonghwa và sẽ luôn tìm anh khi gió quá lạnh.

Đôi khi, Yeosang chỉ cần ngồi xuống để giải tỏa Seonghwa khỏi những suy nghĩ nặng nề là không đủ đối với Yeosang.

"Em là thật, anh biết đấy," Cậu nói, thở dài khi Seonghwa không nhìn cậu và mắt anh vẫn đờ đẫn. "Em không phải là một giấc mơ."

Seonghwa cứng người.

"Anh nói nhiều với bản thân. Chà, ít nhất là gần đây, ở trên này. Anh không có bộ lọc, ngay cả khi em đến," Yeosang tiếp tục, nhìn chằm chằm vào ánh mắt lo lắng và bối rối của Seonghwa như người đi trước để giải thích về bản thân. "Đây không chỉ là một thế giới trong mơ mà anh đã tạo ra bởi vì cơ thể thực của anh đã chết và không có một cuộc sống viên mãn. Tất cả chúng ta đều có thật, và chúng ta còn sống."

Seonghwa quay lại nhìn Yeosang ở bên trái, tóc không còn buộc đuôi ngựa nữa.

"Và làm thế nào em biết điều đó?" Anh hỏi nhỏ, lời nói lí nhí. "Nếu đây là một giấc mơ, làm sao chúng ta biết được? Chúng ta có bao giờ muốn biết không?"

"Có lẽ là không, nhưng may mắn cho anh là chúng ta không phải lo lắng về điều đó. Nếu đây là giấc mơ của em, em biết thực tế em sẽ không mơ về một ngày tận thế thây ma."

"Em không thể kiểm soát giấc mơ của em, Yeosang."

"Im đi, em đang cố gắng thuyết phục anh rằng đây không phải là một giấc mơ khổng lồ cũng giống như nói chuyện với một bức tường gạch. Chúng ta là những người may mắn, đã đến lúc chấp nhận điều đó," Yeosang nói với một tiếng thở dài khác, lao xuống mái nhà và ngả người ra sau để nằm xuống. Seonghwa trợn mắt nhìn cậu, nhìn Yeosang đang cố gắng thoải mái trên mái nhà sơ sài và cứng.

Seonghwa quay lại nhìn ra biển một lần nữa, một cơn gió khác khiến anh rùng mình. Anh liếm môi, đưa chân lên một chút để khuỵu gối để anh có thể đặt khuỷu tay lên trên đùi rồi đặt cằm vào lòng bàn tay.

Ít nhất phong cảnh khá đẹp. Nếu đây là một giấc mơ, thì cuối cùng nó đã trở thành một giấc mơ đẹp.

"Em ghét tro bụi," Yeosang càu nhàu, mắt vẫn nhắm nghiền, nhưng mũi thì hếch lên khi một vài mảnh vụn rơi xuống mặt.

"Bây giờ nó là tro trắng, hoặc giống như một màu xám nhẹ," Seonghwa đáp, đưa tay qua và phủi nó đi.

"Tro là tro," Yeosang mở to mắt. "Nó bẩn và dính vào tóc em, em khó có thể gội sạch được."

Seonghwa cười khúc khích trước điều đó, tiếp tục phủi sạch những mảnh vi phạm hạ cánh khắp Yeosang. Nhưng người lớn hơn biết rằng anh cũng có tất cả trên mái tóc của mình, và vì mái tóc của anh sẫm màu, không giống như một nửa màu vàng của Yeosang, nó nổi bật hơn. Nó không làm phiền anh chút nào, anh khá thích thú với sự thay đổi màu sắc. Anh không thể nhớ nó đã thay đổi từ khi nào hoặc anh không biết tại sao, nhưng anh thấy rằng anh thích sự mềm mại hơn thay vì nhuộm màu tro trước đó sẽ để lại.

Anh đưa tay ra để vài mảnh tro xám nhạt rơi vào tay mình rồi cuốn đi theo một cơn gió khác.

"Điều này có nghĩa là đám cháy đã biến mất?" Seonghwa nhẹ nhàng hỏi.

"Có thể không? Các kiểu gió không thay đổi nhiều và có ít khói trên bầu trời hơn mỗi ngày, vì vậy em sẽ không ngạc nhiên nếu ngọn lửa tự cháy hết." Người nhỏ hơn trả lời, bắt chéo chân này qua chân kia.

Seonghwa gật đầu, mặc dù Yeosang nhắm mắt và người lớn hơn biết rằng cậu không thể nhìn thấy anh. Nhưng Yeosang có vẻ hài lòng với nơi mình đang ở, vì vậy Seonghwa đã để yên trong một lúc. Anh thích sự hiện diện của Yeosang, đặc biệt là khi cậu yên lặng hơn nhiều lần. Cậu đã có một sự hiện diện rất thoải mái, một sự hiện diện mà Seonghwa đã ngưỡng mộ ngay từ đầu.

Nhưng bất chấp tính cách trầm lặng của Seonghwa, anh khó có thể im lặng với Yeosang.

"Anh ghét cách họ đốt cháy mọi thứ. Nó giống như một vết sẹo khác mà thế giới không cần đến. Anh không biết- có lẽ anh chỉ ghét lửa nói chung. Nó cháy, nó nóng, chỉ an ủi ở một khoảng cách xa. Nó không thể đoán trước và nó không bao giờ đi theo cách mà ta nói với nó."

"Lửa không sống, tất nhiên nó sẽ không nghe lời anh," Yeosang trầm ngâm. "Có lẽ anh chỉ không thích nó bởi vì anh không phải là người làm điều đó?"

"Không, không phải vậy-" Seonghwa nhanh chóng nói, nằm xuống cạnh Yeosang và nhìn lên bầu trời. "Lửa chỉ phá hủy mọi thứ. Lửa cháy, cháy và cháy cho đến khi mọi thứ trên đường đi của nó biến thành tro đen."

Yeosang cuối cùng cũng mở mắt ngay khi Seonghwa quay lại nhìn cậu. Người nhỏ hơn thoáng liếc qua, khóe môi nhếch lên một chút khi bắt gặp Seonghwa đang nhìn mình chằm chằm.

"Anh biết đấy Hyung," Cậu bắt đầu, đưa hai tay đan vào nhau và đặt lên bụng. "Lửa còn làm được nhiều điều hơn là chỉ phá hủy. Nó còn mang lại sự sống."

Seonghwa khịt mũi.

"Em nói thật đấy-" Yeosang đưa tay ra để vỗ về người lớn tuổi hơn. "Anh biết không, đôi khi cách duy nhất để được sinh ra là thông qua lửa."

Seonghwa lăn người sang một bên và chống tay lên. "Ý của em là gì?"

Yeosang nhìn anh một lúc trước khi xoay người để cảm thấy thoải mái hơn một lần nữa, hít một hơi thật sâu và êm dịu.

"Hạt huyết thanh hình nón," Yeosang bắt đầu, đôi mắt của cậu nhắm lại một lần nữa và để một vẻ mặt ôn hòa rửa sạch trên khuôn mặt cậu. "Một loại hạt chỉ có thể trưởng thành trong lửa. Sức nóng làm chảy nhựa xung quanh nó để cuối cùng nó có thể nảy mầm và trở thành một cái cây cao và mạnh mẽ."

"Có thật không?"

Yeosang khẽ ậm ừ. "Vâng, thật sự. Vì vậy, ngay cả một số điều tốt cũng có thể xuất phát từ một thảm họa tự nhiên như một ngọn lửa nóng thiêu đốt. Nó không chỉ phá hủy, mặc dù em chắc chắn rằng rất nhiều người nhìn nhận nó theo cách đó. Em từng như vậy cho đến gần đây, sau tất cả đống tro tàn, em mới nhận ra rằng chúng ta nên đốt cháy mọi thứ. Lửa lấy đi những gì cũ kỹ và chết chóc, quét sạch chúng, để lại một con đường cho một cái gì đó mới mẻ và mạnh mẽ phát triển."

"Vậy, em đang nói lửa giống như..." Seonghwa bắt đầu nhưng lời nói của anh tắt đi nhanh chóng, thiếu một từ hoàn hảo trên lưỡi.

"Giống như một sự tái sinh," Yeosang cung cấp cho anh, mỉm cười nhẹ nhàng khi một mảnh vảy nhỏ đậu trên mũi cậu. "Một thời đại mới, một bắt đầu mới. Nếu anh có thể coi đó là điều tốt hơn là điều xấu, thì đó chính là lúc cuộc sống của anh sẽ thay đổi theo chiều hướng tốt hơn. Cách tốt nhất em có thể mô tả đám cháy đã được đặt tại Mokpo và các thành phố khác giống như xé bỏ một chiếc khăn cứng đầu. Để xây dựng lại và có một khởi đầu mới, chúng ta phải lấy đi những gì còn sót lại của cái cũ, bởi vì cái cũ sẽ luôn là lời nhắc nhở về những gì chúng ta đã có, hơn là những gì chúng ta có thể có."

Seonghwa nằm xuống với một tiếng huỵch, khiến Yeosang mỉm cười ngọt ngào.

"Điều đó cũng xảy ra với mọi người. Ý em muốn nói là khi ai đó trải qua một sự kiện đau buồn, họ không giống nhau sau bất kể họ cố gắng thế nào. Để tiến lên và trở nên tốt hơn, họ phải chấp nhận bản thân mình ở hiện tại," Yeosang giải thích, khiến Seonghwa gần như thu mình lại vì người lớn hơn biết chính xác người tóc vàng đang nói về điều gì.

Đó là một cuộc tấn công trực tiếp, nhưng ít nhất Yeosang cũng đủ tốt để không nhìn thẳng vào mắt Seonghwa khi cậu nói điều đó.

"Anh đang cố gắng," Anh gần như thì thầm, gần như mất giọng trước tiếng gió. "Anh đang cố gắng chữa lành và trở lại là chính mình."

Đó là khi Yeosang cuối cùng cũng ngồi dậy và duỗi tay qua đầu, khớp vai kêu lên khiến Seonghwa co rúm người lại. Anh nhìn qua vai, làn da của cậu sáng hơn dưới ánh nắng dịu nhẹ của mặt trời đỏ. Chóp mũi đỏ như lớp vỏ ngoài tai, Seonghwa không thể kìm được sự ấm áp trong lồng ngực.

"Anh không thể chữa lành vì anh đang cố gắng trở thành con người của mười năm trước," Yeosang nói nhẹ nhàng hết mức có thể, dù nói thế nào cũng không quan trọng, những lời đó vẫn cứa vào lòng Seonghwa. "Người đó đi lâu rồi, Seonghwa."

"Anh... anh không-"

"Là anh, anh đang giữ ký ức về người mà anh đã từng chặt chẽ hơn bao giờ hết. Nhưng một khi anh có thể để anh ấy ra đi và chấp nhận bản thân mình bây giờ, có lẽ anh sẽ cho phép mình có được những gì anh xứng đáng và mong muốn nhất," Yeosang đưa tay đến và vỗ nhẹ vào vai Seonghwa trước khi siết nhẹ anh.

Seonghwa chỉ có thể ngước nhìn cậu với vẻ mặt hoang mang.

"Và anh xứng đáng và mong muốn điều gì nhất?" Anh hỏi, nhìn Yeosang đứng lên, điều đó khiến cơ thể anh di chuyển một cách miễn cưỡng.

Yeosang chỉ cười khúc khích và nhìn xuống Seonghwa như thể cậu đang thương hại anh.

"Hạnh phúc," Cậu trả lời như thể đó là điều hiển nhiên nhất trên toàn thế giới. "Nhưng có vẻ như anh không thể cho phép mình điều đó bởi vì anh thậm chí hầu như không nói chuyện với anh ấy kể từ khi họ quay lại."

Seonghwa suýt sặc nước miếng, tuyệt nhiên không chịu thừa nhận những gì Yeosang vừa nói. Vì vậy, thay vào đó anh quyết định đóng giả người câm.

"Cái gì- không, ai?"

Yeosang giễu cợt anh và đảo mắt. Thay vì trả lời câu hỏi rõ ràng, cậu chỉ chống hai tay lên hông và bắt đầu đi đến đỉnh của chiếc thang nhô ra ngay trên mép của mái nhà.

"Nào, em đã định đưa anh xuống ăn tối. Chúng ta không muốn Mingi đến để tóm lấy chúng ta- hoặc tệ hơn nữa là Wooyoung."

Seonghwa cười khúc khích đồng ý, tự mình đứng dậy, duỗi thẳng các khớp và cơ đang đau nhức vì đã nằm yên quá lâu. Làn gió đã tàn và lượng tro trắng xám từ trên trời rơi xuống cũng vậy. Nó không còn giống như tuyết rơi nữa, nhưng Seonghwa có thể mở tay ra và vẫn bắt được một vài mảnh vụn rơi dễ dàng trong lòng bàn tay.

"Này Yeosang," Seonghwa gọi ngay trước khi người nhỏ hơn leo xuống thang.

"Sao?" Cậu trả lời, ngẩng đầu lên với vẻ tò mò thực sự.

"Tro cốt của con người có màu gì?" Người lớn hơn hỏi, quay tay lại khi nhìn một ít tro bụi gặp gió lần nữa, được mang đi vùng đất khác với ánh mắt kinh ngạc.

Yeosang chỉ mím môi lại, nghiêng đầu sang một bên khi Seonghwa nhìn xuống cậu để tìm câu trả lời.

Người nhỏ hơn im lặng một lúc lâu, mắt nhìn quanh không gian xung quanh trước khi cậu cũng đưa tay về phía trước, chỉ dùng ngón tay ấn tàn tro trên mái nhà.

"Màu xám." Cậu nhẹ nhàng trả lời, trước khi leo xuống đoạn đường còn lại và để Seonghwa một mình trên mái nhà, một lần nữa.

Khi ngày trở nên lạnh hơn, bản đồ mà Hongjoong đã treo trong phòng của họ bắt đầu có nhiều dấu vết hơn mỗi ngày trôi qua. Các vết màu đỏ đã sớm bị gạch bỏ bằng bút chì ngày càng nhiều. Seonghwa chậm rãi quan sát từng thành phố vòng quanh bị gạch bỏ bằng một tấm séc gần như hàng tuần, thậm chí còn chậm rãi mở rộng ra bên ngoài đất nước của họ.

Hongjoong đã theo dõi xem giải phóng đang diễn ra ở đâu và quốc gia nào đang đứng vững trở lại. Nó dường như được tách ra ở giữa, khi ngày càng nhiều quốc gia cuối cùng có thể kiểm soát được mọi thứ, họ đã có thể giúp đẩy nhanh quá trình này. Tất cả đều ngạc nhiên về việc nó diễn ra nhanh như thế nào và có vẻ hơi phi thực tế về việc nó dễ dàng như thế nào - nhưng sau đó họ đã nghe về những nỗ lực thất bại ở Trung Quốc, Pháp và New York. Vẫn còn những khu vực có vấn đề trở thành mối đe dọa nặng nề, ngay cả khi có hỏa lực mạnh dội xuống chúng. Một số thành phố vẫn còn quá nhiều thây ma, và Seonghwa thấy mình tự hỏi sẽ tệ đến mức nào nếu nó vẫn còn là một vấn đề.

Nó khiến anh lùi lại một bước và nghĩ về hoàn cảnh của chính họ.

Nhưng vào cuối ngày, bắt đầu có nhiều vết bút chì hơn là vết đỏ. Một dấu hiệu của sự khởi động lại mà tất cả họ đều mong muốn.

Khi đợt sương giá đầu tiên ập đến, San tiếp tục kể về việc cậu vui mừng ra sao, cậu đã chăm sóc tất cả để thu hoạch mùa màng sớm vì cậu có thể biết rằng bão đang ập đến. Tất cả đều thức dậy trên sàn nhà lạnh cóng, một lớp mỏng băng đóng băng trên mặt đất và cỏ. Tất nhiên nó sẽ tan vào giữa trưa, nhưng đó là một dấu hiệu rõ ràng của mùa đông đang nhanh chóng đến gần. Seonghwa không lo lắng về mùa đông năm nay như anh năm ngoái - họ đã chuẩn bị tốt hơn và khỏe mạnh hơn nhiều để anh có thể tự tin nói rằng họ sẽ sống sót dễ dàng. Bản thân mùa này dường như cũng đến muộn hơn nhiều so với năm trước, điều này hy vọng có nghĩa là nó cũng sẽ là một mùa đông nhẹ nhàng hơn.

Đẹp như tuyết và những tảng băng, tất cả đều đồng ý rằng sẽ tốt hơn nếu đến và có khả năng cao sẽ qua nhanh.

"Con tàu cuối cùng rời đã rời đi ngày hôm qua," Mingi nói nhẹ nhàng vào một buổi sáng khi tất cả đã thức dậy và cố gắng bắt đầu ngày mới dù cơ thể uể oải. "Chà, ít nhất là cái cuối cùng trước khi những cơn bão mùa đông ập đến."

Jongho bắt đầu nhóm lửa trong ống khói, vì vậy ít nhất nó cũng bắt đầu ấm lên một chút trong phòng khách nhỏ.

"Em đã nói với anh là chúng ta nên đi rồi," Wooyoung tuyên bố, quấn chiếc chăn thứ ba quanh mình nơi cậu ngồi trên ghế dài. Không đơn giản khi họ gọi cậu là kẻ chăn bò. "Em có cảm giác rằng họ sẽ sớm ngừng gửi tàu đi, chúng ta đã mất cơ hội đi trước khi mùa đông đến."

"Con tàu cuối cùng đã cập bến quá xa để chúng ta có thể thực hiện chuyến đi đó vào một thời gian hợp lý," Hongjoong trả lời với một tiếng thở dài nhẹ từ nơi hắn ngồi vào bàn bếp.

Seonghwa nhìn lên từ nơi anh đang rửa vài món cuối cùng trong bồn rửa, nhìn thoáng qua Wooyoung và Hongjoong trong giây lát. Anh phải cố gắng hết sức để giả vờ rằng anh cũng rất buồn vì mất con tàu cuối cùng trước khi mùa đông đến vì mọi người dường như đều như vậy. Nhưng trong sâu thẳm, anh vui mừng khôn xiết và nhẹ nhõm khi cơ hội vụt qua tay họ một cách thuận lợi.

Điều đó có nghĩa là ít nhất anh sẽ có chúng trong vài tháng nữa.

"Họ đã đến thành phố cuối cùng mà họ muốn đến vài ngày trước, một chuyến đi vòng quanh hoàn hảo. Anh biết rằng Daegu là nơi cuối cùng đi, và những gì anh đã nghe qua radio là họ thậm chí không cần thả bom," Hongjoong cẩn thận xoáy chất lỏng trong cốc của mình, nhìn xuống nó thay vì nhìn những thứ khác.

"Thây ma ít hoạt động hơn vào mùa đông," Yeosang tiếp lời khi bước vào phòng với chiếc ba lô trên tay. Cậu nặng nề thả nó xuống bàn và bắt đầu lục tung nó. "Em có cảm giác họ sẽ huỷ diệt nhiều nhất có thể trong vài tháng tới trên toàn thế giới- ít nhất em hy vọng như vậy nếu họ thông minh về điều đó. Em cũng sẽ không ngạc nhiên nếu họ gửi một vài chiếc thuyền khi mùa xuân đến."

"Cậu nghĩ vậy?" Wooyoung ngồi dậy một chút. "Chúng ta có thể có một cơ hội khác?"

"Có thể, ai mà biết thực sự," Yeosang lơ đãng trả lời. "Điều tồi tệ nhất đến với điều tồi tệ nhất là chúng ta luôn có thể di chuyển đến một địa điểm cập cảng nếu chúng ta thực sự cần thiết. Nhưng mình nói, ngay bây giờ tốt nhất chúng ta không nên đi trong đợt đầu tiên vì mình có cảm giác mọi thứ sẽ rất điên rồ. Một khi mọi thứ lắng xuống sẽ là một cách tiếp cận tốt hơn để thực hiện, đặc biệt là vì rất nhiều người sống sót đã không có điều kiện ổn định quá lâu, bạo loạn sẽ xảy ra ngay cả trong các trại an toàn."

Seonghwa gật đầu theo, vẫn đang cọ rửa một chiếc dĩa không có vết bẩn trên đó.

"Nhưng cho đến lúc đó," Yeosang nói, cuối cùng rút ra một chiếc kéo bạc và giơ lên cho tất cả mọi người xem. "Điều này đã quá hạn rất lâu, tôi nghĩ tất cả chúng ta đều cần cắt tóc trước khi tóc bắt đầu chạm vai. Thêm vào đó, tôi đã hứa với Mingi và Yunho khi họ có thể ngồi lại trên giường rằng tôi sẽ hóa thân thành một thợ làm tóc và cắt tóc cho họ như a- chúc mừng cậu không bị ốm nữa- hiện tại."

Seonghwa cười khẽ khi Yeosang thực hiện một động tác 'cắt tỉa' bằng kéo.

"Hôm nay chúng thế nào?" Người lớn tuổi nhất hỏi khi Yeosang quay lại để tìm thứ khác. "Cơn sốt của chúng đã phá vỡ ngày hôm qua phải không?"

"Ừ, bây giờ họ đã ổn. Mingi đã ngồi dậy trước nên em đoán điều đó đã kết thúc cuộc cá cược của họ xem ai có thể khỏe lại nhanh nhất. Yunho cũng đã ngồi dậy chỉ sau vài phút nên cả hai đều ổn, có thể thêm hai ngày nghỉ ngơi và họ sẽ hoạt động lại như mới," Yeosang mỉm cười trước khi từ bỏ việc cố gắng tìm những gì cậu đang tìm kiếm, chỉ ném ba lô qua vai. "Em vẫn không thể tin rằng họ muốn nhận nó cùng một lúc để biến nó thành một cuộc thi."

"Họ hoạt động theo những cách bí ẩn, em sẽ nói thế thôi," Jongho cười, lắc đầu khỏi vị trí cúi rạp mình bên đống lửa.

"Quả thực là họ. Được rồi, bốn trong số tám người đã xong. Wooyoung, Jongho, Mingi và Yunho cuối cùng đều đã khỏi bệnh- và tôi biết mọi người có một cuộc cạnh tranh nhỏ về ai là người giỏi nhất nhưng tôi khá chắc là vậy. Không thể đánh bại Jongho vì vậy hãy từ bỏ nó đi? Ồ và San, tiếp theo là cậu nên hãy bắt đầu chuẩn bị cho bản thân," Yeosang nói, một nụ cười xấu xa trên khuôn mặt trước khi cậu vòng qua góc và bắt đầu lao lên cầu thang.

"Vậy, đầu tiên cậu ấy xúc phạm mái tóc của mình và sau đó cậu ấy gọi mình là đũy-" Wooyoung rên rỉ, đảo mắt lại. "Chúng ta thực sự sẽ để yên cho cậu ấy vậy sao!?"

"Không phải tất cả mọi thứ đều là về cậu đâu Wooyoung," San búng trán Wooyoung, sau đó nhanh chóng bật cười khi Wooyoung trừng mắt nhìn cậu.

"Không phải tất cả mọi thứ đều là về cậu đâu Wooyoung- im lặng đi San."

Seonghwa điều chỉnh cuộc cãi vã ngay khi nó xảy ra, tầm nhìn của anh tập trung vào chiếc dĩa ướt trên tay. Phần còn lại của thế giới biến mất như mọi khi, những tiếng ồn chỉ ở mức bề mặt khi anh ở dưới nước ba bước chân. Sự thật mà nói anh chỉ thấy vui vì Mingi và Yunho giờ có vẻ ổn, anh cũng đã giúp chăm sóc họ và nó chắc chắn không dễ dàng hơn với Wooyoung. Seonghwa nghĩ rằng đó là một ý tưởng kinh khủng khi họ muốn làm điều đó cùng một lúc, nhưng Mingi đã hứa với anh rằng đó là một lý do chính đáng và sẽ tốt hơn cho họ nếu người kia cũng đau khổ.

Seonghwa không nghĩ đó chính xác là cách nó hoạt động nhưng khi Mingi đã định sẵn tâm trí của mình - thì không có gì phải tranh cãi với cậu ấy.

Jongho thì lại là một câu chuyện khác, cậu dường như không vất vả nhiều như những người khác. Cậu vẫn đổ mồ hôi do bất cứ thứ gì chạm vào da trong vòng vài phút, nhưng các triệu chứng của cậu không quá khủng khiếp khiến Seonghwa lo sợ cho tính mạng của cậu. Nó vẫn kinh khủng nhưng ít nhất cậu đã không khiến những người lớn hơn nghĩ rằng cậu đã chết.

Seonghwa có một giả thuyết, và anh sẽ đợi để hỏi Yeosang về nó cho đến khi tất cả họ đều đã trải qua nó, nhưng anh tự hỏi liệu nó có liên quan gì đó đến nhóm máu của họ không. Đó chỉ là một lý thuyết nhỏ, trong đó có thể nhóm máu mong muốn để chiến đấu với việc chữa khỏi bệnh đã được chuyển từ B sang O. Đó chắc chắn là một lý thuyết sai lầm - nhưng nó khiến anh cảm thấy tốt hơn một chút về bản thân khi biết rằng anh cũng phải chịu đựng sự chữa trị khủng khiếp khiến tất cả họ bất động.

Yeosang đã thực hiện đúng lời hứa của mình bởi vì lần sau Seonghwa bước vào phòng Mingi và Yunho đang ở, tóc của họ đã xõa đầy sàn và mỗi người đều được cắt tóc rất chỉnh tề. Nó không được tạo kiểu gì cả, nhưng Seonghwa có thể nói rằng mỗi người đều thích được nhìn ra khỏi mắt mình mà không cần phải vén tóc mỗi giây trong ngày. Không mất quá nhiều thời gian để dọn dẹp đống lộn xộn - và Yeosang chuyển sang người tiếp theo.

Nạn nhân tiếp theo của cậu? Wooyoung.

Seonghwa nhìn họ đang cắt tóc từ xa, dựa vào tường, khung cửa, hay thậm chí chỉ là bàn bếp. Anh đã tự mình từ chối, nói rằng anh muốn giữ mái tóc dài của mình cho mùa đông và ngay khi mùa xuân đến, rồi anh sẽ để Yeosang cắt. Anh muốn giữ độ dài có thể dễ dàng kéo lại thành kiểu tóc đuôi ngựa, giống như Yeosang có thể - hoặc thậm chí là của Hongjoong.

Hongjoong ở một cấp độ hoàn toàn khác khi nói đến độ dài của tóc, khi Yeosang đến gặp hắn, người tóc vàng đã từ chối để Hongjoong đi thêm một ngày nữa mà không cắt bỏ kiểu tóc mullet khủng khiếp đó. Đó là những lời của Yeosang, Hongjoong cảm thấy vô cùng bị xúc phạm vì rõ ràng, đó là "thương hiệu" của hắn.

Nhưng Yeosang rõ ràng không quan tâm vì sau ngày thứ tư của lời cầu xin lịch sự, người nhỏ hơn đã tỏ ra tử tế. Tất cả những gì Seonghwa nhớ được là bị đuổi ra khỏi phòng chung của họ với một Hongjoong giận dữ và một Yeosang kém vui đang đóng cửa lại sau lưng anh. Họ đã ở đó mãi - và đã có lúc Seonghwa lo lắng cho sức khỏe của Yeosang - nhưng rồi anh nhớ Yeosang có lẽ là người duy nhất có thể tranh cãi gay gắt với Hongjoong và không bị ngã xuống đất.

Khi họ làm xong, bên ngoài trời đã gần tối và Seonghwa đang ngồi bên bếp lửa, trên tay cầm một chiếc cốc dài trống rỗng. Anh đã uống xong đồ uống của mình từ lâu, nhưng có điều gì đó thoải mái khi cầm chiếc cốc trên tay và ngồi trên sàn gỗ, tựa đầu vào đệm của chiếc ghế dài. Yeosang đã đi ra trước nhưng Hongjoong vẫn ở trong phòng.

Một phần bệnh hoạn trong Seonghwa hy vọng rằng Yeosang đã cho hắn một vết hói khiến hắn đang ủ rũ trong phòng tối.

Khi Yeosang bước xuống cầu thang, cậu cho Seonghwa biết rằng cậu vừa chữa khỏi bệnh cho San. Có vẻ như người tóc vàng đang tung tăng qua lại giữa các hoạt động không ngừng nghỉ, và tất cả những gì Seonghwa có thể làm là quan sát cậu khi cậu di chuyển linh hoạt trong nhà bếp, nơi mà tất cả họ đã tìm cách làm theo và làm cho nó giống như một ngôi nhà thực sự.

"Em đang tẩy tóc lại, nên nếu nhà có mùi hóa chất thì đó là lý do," Cậu cho người lớn hơn biết trước khi biến mất với những chiếc bát trên cầu thang, bước đi hơi chùn xuống.

Seonghwa không thắc mắc lấy một điều. Yeosang đã lấy thuốc tẩy ở đâu là câu hỏi mà anh sẽ hỏi sau này. Rồi sau đó, anh tự nhủ hãy dặn Yeosang chạy chậm lại chỉ trong vài ngày. Nhưng Seonghwa biết rằng cậu sẽ tay trong tay với San trong một thời gian, vì vậy cuộc trò chuyện đó sẽ phải đợi đến sau này.

Tại một thời điểm nào đó, anh đã ngủ thiếp đi, điều mà anh không cố ý. Nhưng lý do duy nhất khiến anh tỉnh dậy là vì anh có thể cảm thấy ai đó đang kéo chiếc cốc ra khỏi tay mình.

Seonghwa giật nảy mình ngay lập tức, người rụt tay lại như bị lửa thiêu chết nhưng dưới chân Seonghwa vẫn còn nóng và đỏ.

"Cái-?" Anh hỏi, tầm nhìn của anh hơi mờ vì đòn roi mà anh tự cho mình. Anh đứng dậy theo thói quen, đầu óc quay cuồng nhưng cuối cùng cũng có thể xử lý rằng người trước mặt anh không phải là một mối đe dọa. "Hongjoong?"

"Điều này nhắc nhở tôi đừng bao giờ thử lấy cốc của cậu," Hắn lùi lại vài bước khi tư thế của Seonghwa thả lỏng. "Cậu gần như làm mất đầu của tôi-"

"Tôi..." Seonghwa nuốt nước bọt, não vẫn không hoạt động khi anh đứng đó sững sờ và bối rối. Anh giữ cái cốc trước ngực mình một cách bảo vệ, một chút chất lỏng chắc chắn đã phun ra khắp mặt trước áo sơ mi sau những cử động đột ngột của anh, nhưng điều đó rõ ràng không nằm trong tâm trí anh.

"Cậu?" Hongjoong đáp lại, khoanh tay trước ngực khi Seonghwa không thể tìm ra lời của mình.

"Không phải- ý tôi là tôi... không. Tóc anh ngắn?" Cuối cùng thì Seonghwa cũng có thể thoát ra được, nhưng câu nói đó được đưa ra như một câu hỏi.

Hongjoong nhìn anh như thể hắn đã mọc thêm sáu cái đầu khác.

"Đúng vậy, đó là những gì sẽ xảy ra khi cậu cắt tóc," Hắn trả lời, đưa tay vuốt mái tóc giờ đã ngắn đi đáng kể.

Ngắn. Ngắn và đen, bóng và ngắn. Cái gì?

"Đến lúc rồi," Seonghwa gượng gạo, di chuyển đôi chân cứng đơ của mình để cất cái cốc của mình đi. "Kiểu tóc mullet đó là nỗi ô nhục đối với tất cả kiểu tóc mullet."

"Đây có phải là cách nói bệnh hoạn của cậu khi cậu nói với tôi rằng cậu thích nó không?" Hongjoong hỏi, thích thú hơn là tức giận như Seonghwa mong đợi.

Seonghwa ngước nhìn hắn từ nơi anh bắt đầu lau cái cốc của mình, lại nhìn qua vết cắt mới và quyết định rằng đó có lẽ là điều tuyệt vời nhất mà anh từng thấy - nhưng trong đời anh sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó.

"Tôi sẽ khen anh nếu tôi nghĩ nó đáng khen..." Seonghwa càu nhàu, kỳ cọ vào chiếc cốc vốn không cần phải đối xử thô bạo. "Tôi đơn giản nghĩ rằng nó tốt hơn cái đuôi chuột mà anh đã làm. Ai biết được loại sinh vật nào đang sống trong cái tổ chim đó."

"Những lời xúc phạm quá mức của cậu nói cho tôi biết điều khác," Hongjoong trầm ngâm, mở rộng cánh tay của mình và chọn bước tới cửa sổ thay vì hành hạ Seonghwa nhiều hơn hắn đã từng.

Lúc đó trời đã tối, nên Seonghwa không chắc Hongjoong đang nhìn gì nhưng sau đó người nhỏ hơn quay lại nhìn anh với ngón tay ấn vào tấm kính.

"Tuyết rơi," Hắn nói nhẹ nhàng, Seonghwa không thể biết liệu anh có vui về điều đó hay không.

"Có thật không?"

"Ừ, tôi đoán điều đó có nghĩa là mùa đông đến rồi."

"Chúng ta đã chuẩn bị cho lần này, nó sẽ không giống như mùa đông năm ngoái," Seonghwa nói ngay lập tức, với bản thân nhiều hơn là với Hongjoong. Anh biết tất cả họ đều có chút lo lắng về việc mùa đông sắp đến, và vì mùa đông đến rất nhanh nên họ đều căng thẳng hơn bình thường. Nhưng anh không ngừng nhắc nhở bản thân rằng lần này họ đã chuẩn bị sẵn sàng, lần này họ sẽ không sao. Lần này San không sắp chết và sự cảm lạnh của Mingi cũng không đáng quan tâm lắm.

Chắc chắn tình trạng của San sẽ còn nhiều nghi vấn vì cậu giờ đã có thuốc chữa chạy trong huyết quản, nhưng ít nhất máu của cậu sẽ ở lại bên trong cơ thể, không giống như mùa đông năm ngoái. Seonghwa cũng đã tự thuyết phục bản thân rằng thuốc chữa bệnh thực sự giết chết bất cứ ai dùng nó trong vài giây và sau đó đưa họ trở lại trong vài giây nữa. Anh đã hỏi Yeosang về điều đó sau khi Yunho và Mingi hồi phục, tất cả những gì Yeosang làm là nhún vai.

Nhưng mọi thứ sẽ tốt và dễ dàng hơn. Mùa đông năm nay sẽ ổn. Họ sẽ ổn.

"Yeosang nói rằng em ấy đang chữa trị sau San vì em ấy biết chúng ta sẽ tranh cãi xem ai là người dùng thuốc cuối cùng nên em ấy tự nguyện," Giọng của Hongjoong cắt ngang suy nghĩ của Seonghwa. "Và tôi đã biết cậu muốn nhận nó cuối cùng, nhưng tôi không quan tâm. Cậu nhận nó trước tôi, thế là kết thúc cuộc thảo luận."

Seonghwa chỉ chớp mắt vài giây, những từ và ý nghĩa thậm chí còn chưa kịp lắng xuống trước khi Hongjoong di chuyển khỏi cửa sổ và băng qua căn phòng nơi có cầu thang.

"Nào," Hắn nói, chân của Seonghwa đã di chuyển theo tiếng gọi. "Vì mùa đông đang ở đây và trời lạnh, nên tôi sẽ giữ ấm cho em đêm nay."

Seonghwa cau có và đánh vào gáy người nhỏ hơn khi họ cùng nhau đi lên cầu thang, nhưng không phải trước khi Seonghwa thực hiện thói quen khóa cửa hàng đêm của mình.

"Anh thật kinh tởm."

"Cậu thích nó," Hongjoong cười, vai hắn hơi rung lên và ngay cả trong bóng tối, Seonghwa biết hắn đang cố gắng hết sức để kìm chế tiếng cười của mình.

"Tuyệt đối không."

"Chà, ít nhất cậu sẽ không bị nghẹt thở vì 'cái đuôi chuột' của tôi vào ban đêm nữa."

"Tôi tưởng rằng chúng ta đã đồng ý không bao giờ nói về điều đó nữa?"

Hongjoong cười rạng rỡ khi hắn mở cánh cửa chung của họ và giữ nó mở, ra hiệu cho Seonghwa bước vào trước. "Ưu tiên phái đẹp."

Seonghwa lườm hắn rồi đưa tay nắm lấy cổ áo sơ mi của người nhỏ hơn, đẩy hắn về phía trước, vào phòng trước, sau đó đóng cửa lại sau lưng họ.

"Tại sao cậu lại hung hăng như vậy? Chẳng lẽ không khí tuyết đầu mùa khiến cậu nóng cả người và bị làm phiền sao?"

"Đó không phải là cách sử dụng chính xác của thuật ngữ đó."

"Cậu có chắc không?"

"Hãy thổi tắt ngọn nến chết tiệt và lên giường đi, tôi mệt rồi."

"Chúa ơi, cậu thật cộc cằn."

Seonghwa cắn lưỡi, kéo chăn lên mặt.

Mùa đông luôn khó khăn, bất kể họ đã làm gì hay chuẩn bị như thế nào. Mùa đông trên đại dương là một ý tưởng kinh khủng, nhưng họ không có bất kỳ nơi nào khác để đi. Chắc chắn nó đã tốt hơn đáng kể so với năm trước, nhưng điều đó không có nghĩa là nó dễ dàng.

Bất chấp tất cả những điều đó - tất cả những ngày đông lạnh, tất cả những ngón tay và chiếc mũi xanh, tất cả những tiếng kêu về trời lạnh như thế nào - họ đã vượt qua mùa đông.

Đó là một phép màu khác, Seonghwa chắc chắn sẽ đếm tất cả từng ngày họ sống để nhìn thấy một ngày khác. Anh tự hỏi liệu mùa đông sẽ dễ dàng hơn trong tương lai hay sẽ luôn khó khăn như vậy? Có phải tuyết sẽ chỉ mang đến sự sợ hãi thay vì vẻ đẹp?

Đó sẽ chỉ là một câu hỏi có thể được trả lời trong tương lai. Sẽ không có cách nào biết được - họ sẽ gặp rủi ro mỗi khi quyết định ở lại đó.

Nhưng phần thú vị của mùa đông là nhìn trái đất từ ​​từ tan vào mùa xuân. Tất cả đều thích nhìn tuyết tan đi, để lại những vũng nước tối tăm mà Wooyoung luôn tranh thủ tìm đến. Họ thậm chí còn thích nhìn những viên đá nhỏ giọt khi chúng tan chảy - dù Seonghwa có mắng Jongho và Mingi bao nhiêu lần vì đứng bên dưới và để nước chảy vào miệng - họ vẫn làm vậy.

Nó khiến Seonghwa lên cơn đau tim lần nào cũng chết tiệt, nhưng họ vẫn làm vậy dù có thế nào đi nữa.

"Vậy thì tốt thôi- nhưng đừng khóc với anh khi nó đè lên mặt các em!" Seonghwa sẽ hét vào mặt họ trước khi bước vào nhà vì trời vẫn còn rất lạnh.

Nó sẽ không ấm lên đến nhiệt độ anh muốn trong một thời gian, nhưng ít nhất tuyết đang tan đều đặn và họ sẽ không phải đi bộ đường dài mỗi tuần hoặc lâu hơn.

Cho đến khi Yeosang xông vào phòng khách vào một ngày, mặt đất cuối cùng không còn tuyết nhưng vẫn bị bao phủ bởi một lớp sương dày vào mỗi buổi sáng - Seonghwa mới biết rằng mùa xuân cuối cùng cũng đã đến.

Mùa xuân đã đến, và những thứ khác cũng vậy.

Yeosang suýt ngã xuống cầu thang, khiến tất cả những người đang thơ thẩn xung quanh bình yên vô sự sợ hãi. Nhìn vẻ mặt của cậu là Seonghwa biết ngay - Hongjoong và Yeosang đã ở trong phòng chung của họ vài ngày nay, Yeosang sẽ chỉ rời đi khi Hongjoong đuổi cậu ra để Seonghwa có thể ngủ.

Người lớn tuổi nhất biết họ đang làm gì. Anh biết họ đang nghe để làm gì. Và nếu Yeosang có ánh nhìn đó trong mắt khi cậu lao về phía họ, hổn hển và phập phồng, Seonghwa biết họ vừa nghe những gì họ đang chờ đợi cho toàn bộ mùa đông.

"Một con tàu- nó đang đến," Người tóc vàng xoay sở để thoát ra, Wooyoung ngay lập tức nhảy ra khỏi nơi cậu đang ở trong bếp. "Họ đã gửi một con tàu khác- đó là chiếc cuối cùng họ gửi, nó đang đi vòng quanh toàn bộ bờ biển... Hongjoong và tôi chỉ viết ra tất cả các điểm dừng chân của họ, và- và..."

"Nó ở đây phải không?" Yunho hỏi. "Họ đang cập bến ở đây, phải không?"

Seonghwa cảm thấy bụng mình như muốn rơi xuống sàn.

Yeosang gật đầu rất nhanh, nuốt nước bọt để hắng giọng. "Đúng vậy! Họ đang cập bến ở đây vài giờ trước khi đi tiếp- bọn mình đã theo dõi nhiều cuộc gọi khẩn cấp xung quanh khu vực thị trấn của ngư dân này, mình đoán đã đủ để họ coi nơi này là một trung địa tốt."

"Chờ đã- đợi đã-" Wooyoung giơ hai tay lên, dành một chút thời gian để thử xử lý. "Có một con tàu khác đang đến? Cho chúng ta- cho những người khác? Khi nào nó đến?"

Yeosang đứng thẳng dậy, thoáng chốc bắt gặp ánh mắt của Seonghwa.

"Sáng mai. Họ sẽ ở đây ngay trước buổi trưa."

Seonghwa cảm thấy tim mình trùng xuống. Quá sớm? Anh đã nghĩ rằng anh có nhiều thời gian hơn - anh đáng lẽ phải có nhiều thời gian hơn. Không thể nào mà tất cả những chuyện này lại diễn ra nhanh như vậy, nếu con tàu đến vào buổi sáng, điều đó có nghĩa là họ sẽ...

"Chúng ta phải đi!" Wooyoung hét lên, làm rơi đồ dùng đang cầm trên tay xuống bàn, rõ ràng là rơi xuống sàn.

"Ở đâu?" San định hỏi nhưng Wooyoung đã chạy qua cậu để kéo ủng.

"Tới bến tàu! Chúng ta phải đi xem chúng trước khi mặt trời lặn!"

"Tại sao-?"

"Có quan trọng không? Mình muốn xem nơi chúng ta sẽ được cứu! Nào, chúng ta có lẽ chỉ còn hai giờ nữa là có ánh sáng mặt trời tốt!" Wooyoung lồm cồm bò dậy, lấy áo khoác rồi chạy lên lầu để lấy bất cứ thứ gì khác mà cậu cần và kéo Hongjoong ra khỏi phòng.

Seonghwa nghĩ rằng sẽ có một thỏa thuận mà họ không cần phải đi; tuy nhiên, điều đó dường như ngược lại với những gì đã xảy ra. Họ cạn kiệt năng lượng và sự phấn khích của Wooyoung như những con vật bị bỏ đói và bắt đầu chạy khắp nơi để chuẩn bị đồ. Bên ngoài trời vẫn lạnh nhưng ít nhất thì tuyết cũng không còn nữa, dù Seonghwa có cảm giác một khi mặt trời lặn, tất cả nước trên mặt đất sẽ đóng băng.

"Seonghwa, nhanh lên!" Wooyoung gọi anh, ném chiếc áo khoác của người lớn hơn vào người anh, anh gần như không bắt được trước khi nó đập vào mặt anh.

"Chúng ta... chúng ta có cần phải vậy không?" Anh cố gắng hỏi nhưng giọng anh rất nhỏ nên chỉ có Yunho ở bên cạnh nghe thấy anh cố gắng ngăn cản toàn bộ nhiệm vụ tiến về phía trước.

"Sẽ không đau đâu, chúng ta chỉ đi xem nơi mà chúng ta sẽ gặp nhau vào sáng mai," Người cao hơn nói, nụ cười dịu dàng trên khuôn mặt khi cậu kéo cơ thể không muốn của Seonghwa về phía trước.

Đúng vậy, anh nghĩ, nơi tất cả chúng ta sẽ gặp nhau.

Đó là một hành động vô hồn, tất cả những gì anh có thể có được về mặt tinh thần khi theo sau họ về phía sau của đàn. Chỉ cần một chân trước chân kia là tất cả những gì Seonghwa có thể tự nói với mình. Họ đi theo con đường quen thuộc của mình xuống ngọn đồi lớn, bắn tung tóe trong bùn vì trong tim họ vẫn còn là những đứa trẻ, với Wooyoung dẫn đầu, đi xa hơn nhiều phía trước và hét lên để họ đuổi kịp. Yunho dường như dễ dàng nhận ra sự miễn cưỡng của Seonghwa và chọn ở lại xa hơn với người lớn hơn, lặng lẽ đi bên cạnh anh một cách an ủi.

Mặt trời mang đến sự ấm áp hết mức có thể, nhưng Seonghwa vẫn có thể nhìn thấy hơi thở của anh ở phía trước mỗi khi anh thở ra. Có một ánh sáng nhẹ nhàng, làm nổi bật các đặc điểm của họ và tạo ra những bóng đen nhảy múa trên mặt đất khi họ chạy đi để tìm bến tàu, nơi những người cứu hộ của họ sẽ ở vào buổi sáng.

"Anh biết em đã tìm thấy gì ở bãi phế liệu ngày trước không?" Yunho lên tiếng, nhìn Seonghwa để thu hút sự chú ý của anh.

"Hm?" Seonghwa hơi lơ đễnh nhưng vẫn nhìn về phía người cao hơn.

Thay vì giải thích bằng lời nói, Yunho giơ vật nghi vấn mà cậu đã mang theo, gần như giao nó cho Seonghwa nhưng không hoàn toàn. Seonghwa thấy mình hơi nhíu mày khi nhìn vật đó.

"Một cái máy ảnh?"

"Không chỉ là bất kỳ loại máy ảnh nào, đó là máy ảnh polaroid," Yunho sửa lại, có vẻ rất tự hào về bản thân. "Em đã sửa lại một chút và dùng thử. Nó nằm trong một hộp đựng giày với những chiếc thẻ nhỏ mà anh để trong đó- vì vậy em nghĩ nó rất đáng để thử."

Seonghwa nghiêng đầu một chút, ánh đèn mờ ảo của chiếc máy ảnh khiến nó có vẻ như đã từng là một màu xanh nhạt cách đây nhiều năm. Đó là một chiếc máy ảnh đáng yêu nếu thành thật mà nói, anh chắc chắn rằng ít nhất một trong những người bạn của mình đã có một chiếc từ lâu rồi.

"Nó có sử dụng được không?" Anh hỏi.

Yunho nhìn xuống nó và nhún vai trước khi đưa máy ảnh lên trước mặt, giữ nó cố định hết mức có thể trong khi họ vẫn đi về phía trước. Seonghwa nghĩ rằng người cao hơn chỉ đang tạo dáng, vì vậy ngay trước khi anh bật cười vì Yunho sắp xỏ ngón chân vào một tảng đá - đã có một tia chớp làm mất cảnh giác theo cách cũ nhất.

"Chờ đã-" Anh lắp bắp, chớp mắt nhanh khi Yunho dừng lại để kéo bức ảnh ra khỏi đáy máy ảnh và bắt đầu vẫy nó xung quanh. Seonghwa không hoàn toàn chắc chắn về cách máy ảnh cụ thể đó hoạt động nhưng có vẻ như không có gì hiển thị trên sản phẩm. Nhưng anh vẫn phải chắc chắn. "Đưa cho anh cái đó- Anh không thể tin được là em thậm chí còn không cảnh báo anh!"

Nhưng Yunho chỉ giơ nó lên cao với một nụ cười rạng rỡ, né tránh những nỗ lực tuyệt vọng của Seonghwa để xem bức ảnh.

"Không được, anh phải đợi, nó cần phải rữa đã."

"Yunho-"

"Em sẽ để cho anh xem khi chúng ta về nhà. Anh thậm chí có thể ghi ngày trên nó nếu anh muốn," Yunho đưa cho Seonghwa một cánh tay cứng rắn chắc chắn để cố gắng giữ anh khỏi đường, thay vào đó đã đẩy anh về phía trước, trước khi họ mất dấu sáu người còn lại, những người đang vui vẻ rời đi.

"Ghi ngày trên nó? Chúng ta không biết ngày tháng là gì."

"Sau đó, hãy phỏng đoán một cách có học thức, hoặc chỉ viết ngày nó kết thúc hoặc thứ gì đó sến súa như thế."

Seonghwa thở dài nặng nề, môi dưới nhô ra nhưng lại để nguyên như vậy. Thay vì phàn nàn thêm và nghĩ rằng có lẽ miệng anh đang há to trong bức tranh, anh lặng lẽ theo sau Yunho, người dẫn họ xuống đồi với vết trượt tối thiểu trong bùn.

Seonghwa đã có thể nhìn thấy Wooyoung ở phía trước, đang chạy nhanh đến bến tàu nằm trong vùng nước yên tĩnh của vịnh, nơi có một vài chiếc thuyền bị trôi dạt hoặc bị đắm dọc theo bờ biển. Người nhỏ hơn có năng lượng mới tìm thấy, tay của cậu trong không khí khi đến gỗ của bến tàu, nhảy lên và xuống khi San và Yeosang cũng đã đến khu vực đó.

Mặc dù cảm giác chua xót trong bụng Seonghwa vẫn còn, nhưng anh không thể phủ nhận sự ấm áp trong lồng ngực khi thấy họ vui vẻ và vô tư như vậy.

Mingi và Jongho không bị tụt lại quá xa, họ quyết định rằng đi bộ nhanh sẽ dễ dàng và bền vững hơn là chạy nước rút toàn lực. Nhưng ngay khi chân họ vừa chạm vào bến tàu, Wooyoung đã chạy về phía trước về phía đuôi, bám vào lan can và nghiêng người qua đó, phát ra một tiếng kêu lớn hơn.

Hongjoong thận trọng hơn, dành thời gian xuống đồi và đi bộ một cách thụ động xuống con đường mòn dài hơn đưa họ gần vào thị trấn nhưng lại rẽ ngoặt dẫn họ xuống mặt nước. Có một vài lần Yunho bảo Seonghwa nhanh lên, đó cũng là những lần Seonghwa chơi bài 'cũ' và phàn nàn rằng lưng của anh không thể xử lý tốc độ nhanh hơn.

Nhưng bến đỗ mãi mãi không thể tránh khỏi, giống như ý nghĩa sắp xảy ra.

Khi đôi chân của chính anh cuối cùng chạm vào lối vào gỗ của bến tàu, đó là lúc âm thanh của đại dương đập vào anh. Khi anh cảm thấy gỗ nhẹ dưới chân mình theo từng bước đi, anh có thể cảm thấy nước biển đang phun nhẹ lên mặt mình. Nó lạnh và buốt, xé da ở mũi và tai.

Đó là một giấc mơ gây sốt, đặc biệt là với cảnh mặt trời lặn ở phía sau dưới đường chân trời, thắp sáng bầu trời với màu đỏ và tím tuyệt đẹp, màu hồng nhẹ nhàng và màu cam pha trộn bao gồm một vài đám mây hiện diện phía trên chúng. Seonghwa ở lại xa hơn để nhìn họ xôn xao quanh bến tàu, cười và nhìn ra biển khơi, những con sóng êm đềm tràn vào và tạo nên một bài hát ru êm ái cho họ biết rằng những điều tốt đẹp sẽ đến.

Wooyoung ôm Yeosang dưới tay, kéo cậu qua lan can và chỉ vào phía xa, cười tươi đến nỗi Seonghwa có thể nhìn thấy cả răng. San đã trèo lên lan can để ngồi trên người họ, Seonghwa gần như lao về phía trước để nói với cậu nhưng Hongjoong đã ở trên đó, kéo San xuống và nói với cậu rằng bị ướt sẽ là điều tồi tệ nhất vì trời vẫn còn lạnh.

Có một khoảnh khắc sau đó, nơi mọi thứ trở nên im lặng giữa họ. Seonghwa cảm thấy tim mình như thắt lại và hai tay siết chặt bên hông khi anh nhìn họ dường như biến khỏi cơ thể căng thẳng và nở ra một thứ gì đó thư thái. Một sức nặng có thể nhìn thấy đã được trút bỏ khỏi vai họ khi đầu họ đều hướng ra biển, nụ cười nhỏ nhẹ và dịu dàng nói mọi điều họ cần mà không cần mở miệng.

Seonghwa nhìn Yunho nhẹ nhàng dựa vào Mingi, vòng tay qua eo người kia và ôm chặt lấy cậu ấy. San dường như đã nhảy lên thanh sắt một lần nữa, bất chấp những lời đe dọa của Hongjoong, kéo Jongho lại gần cậu bằng hai chân của mình và bắt đầu vò tóc khiến người nhỏ hơn thét lên.

"Giờ này ngày mai...," Wooyoung quay lại, nhìn tất cả họ với nụ cười đẹp nhất. "Chúng ta sẽ ở trên một con thuyền đi đến một nơi nào đó mới. Giờ này, ngày mai chúng ta sẽ chính thức thoát khỏi cơn ác mộng này. Sáng mai chúng ta sẽ đứng trên bến tàu được bao quanh bởi biết bao nhiêu người đang chờ lên thuyền để đưa chúng ta đi vòng quanh thế giới."

Cậu cười phá lên sau đó, âm thanh khiến những người khác cũng nghe theo.

"Chỉ cần nghĩ về tất cả những điều chúng ta sẽ có thể bắt đầu lại! Ai biết được nơi chúng ta sẽ kết thúc- Mình chỉ biết dù ở đâu, đó sẽ là nơi đẹp nhất từ ​​trước đến nay! Giờ này vào ngày mai...," Wooyoung tiếp tục, giọng cậu bắt đầu mạnh mẽ khi ôm chặt lấy Yeosang. Nhưng rõ ràng giọng nói của cậu ngày càng nhẹ nhàng và ít ổn định hơn, ánh mắt lấp lánh nói rằng cậu đang vượt qua một làn sóng cảm xúc thô. "Giờ này ngày mai chúng ta sẽ rảnh."

Seonghwa không thể không mỉm cười dịu dàng khi tựa người vào đống gỗ hơi mục.

Yeosang búng trán Wooyoung, nhưng vẫn giữ người nhỏ hơn lại gần mình.

"Cậu biết điều đó có nghĩa là gì phải không?" Chàng trai tóc vàng hỏi, vẻ tự mãn trên khuôn mặt trông vẫn rất chân thật. "Điều đó có nghĩa là chúng ta đã làm được."

Mingi hét lên một tiếng về điều đó, giơ tay lên ăn mừng.

"Chúng ta thực sự đã thành công. Chúng ta đã sống sót sau ngày tận thế của thây ma," Yeosang tiếp tục, mặc dù đó là sự thật mà tất cả họ đều biết, đó vẫn là một khái niệm xa lạ và khó tin đối với tất cả họ. "Vì cái gì- mười một năm? Nghiêm túc mà nói- chúng ta đã sống sót qua mười một năm chết tiệt."

Mingi lại kêu lên, nhưng lần này San đã tham gia, suýt chút nữa mất thăng bằng nhưng Jongho đã kịp thời kéo cậu lại bằng một cái lắc đầu. Điều đó không ngăn được người lớn hớn vẫn vung tay lên như một kẻ điên, cuối cùng đã tận dụng hết khả năng lớn tiếng của họ bây giờ.

Không còn im lặng, không còn trốn tránh, không còn lén lút nữa.

"Ngươi nghe thấy điều đó không?" San khum tay quanh miệng khi quay trở lại đất liền, hét to và tự hào với không ai nói riêng. "Ngươi nghe thấy không? Ngươi đã thua- bọn ta đã thắng! Ngươi có thể đã nắm lấy cánh tay của ta nhưng ngươi không bao giờ phá vỡ tinh thần của ta! Giờ của ngươi đã hết, ngươi đã giỡn mặt với sai người!"

"Quay trở lại nơi ngươi đã đến và đừng bao giờ quay lại!" Mingi đi theo sau, giọng nói trầm ấm của cậu vang qua tất cả bọn họ khi cậu hét lên với nụ cười tự hào trên khuôn mặt.

Seonghwa nhìn tất cả họ la hét mọi thứ trên đất, giọng nói vọng lại về phía họ. Ở một góc độ nào đó, lời nói của họ khàn đi vì la hét, có lẽ là để cho qua đi những năm tháng căng thẳng, đau đớn và đổ máu. Đã bao lâu họ không bao giờ được phép sử dụng giọng nói của mình bên ngoài vì lo sợ điều gì có thể ập đến để săn lùng họ - nhưng bây giờ thì sao? Bây giờ họ có thể lớn tiếng như họ muốn. Họ không phải im lặng vì sợ hãi nữa.

Họ không phải đi nhón chân, họ không phải mở cửa chậm để không có tiếng kêu cót két, họ không phải dùng tín hiệu tay để giao tiếp thay cho lời nói. Seonghwa có thể cảm thấy tất cả những năm tháng sợ hãi và thống khổ từ họ, mặc dù họ hét lên với niềm hy vọng trên khuôn mặt, sự thật vẫn còn đó.

Khi họ im lặng và đứng yên để nghe giọng nói của họ được làn gió nhẹ bay tới. Thật thoải mái khi nghe thấy chúng phản hồi trở lại, và khi nó vang lên, nó khiến họ cảm thấy mình là người duy nhất còn lại trên toàn thế giới.

Đứng trên bến tàu, trong những tia nắng cuối cùng, lắng nghe chiều sâu thuần khiết mà thế giới cung cấp - suy cho cùng thì đó cũng chỉ là họ.

"Này mọi người," Yunho lên tiếng, giọng nhẹ nhàng và tự do. "Chụp ảnh nhóm thôi."

"Để làm gì?" Jongho hỏi, nhìn lại để thấy chiếc máy ảnh Yunho một lần nữa được đưa ra ánh sáng.

"Em biết đấy, chỉ vì những kỷ niệm. Nó sẽ chứng minh rằng tất cả chúng ta đã ở đây cùng nhau và tất cả chúng ta đều sống sót. Ai biết được điều gì sẽ xảy ra trong tương lai- nhưng ít nhất chúng ta sẽ có ký ức này," Yunho nói, Seonghwa cảm thấy ngực anh càng đau hơn.

"Ý tưởng tuyệt vời!" Wooyoung lại hét lên. "Nó có chế độ hẹn giờ không?"

Yunho nhìn vào máy ảnh, xoay nó theo nhiều hướng khác nhau để xem có cái nào không. Sau một lúc, cậu gật đầu và đưa ra một ngón tay cái.

"Hoàn hảo," Yeosang nói, cởi áo khoác và để cánh tay trần của mình ra khỏi không khí lạnh xung quanh. "Làm nhanh đi. Mình không quan tâm trời lạnh như thế nào, mình phải trông cứng rắn trong bức ảnh này."

Tất cả họ đều nhìn chằm chằm vào người tóc vàng trong vài giây, biểu cảm trống rỗng trên khuôn mặt của họ trước khi cũng lột áo khoác của mình và để chúng trên mặt đất hoặc lan can. Seonghwa nhìn họ tụ tập xung quanh chỗ San đang ngồi, vây quanh cậu và Jongho, người đã chọn nhảy lên bên cạnh.

Những ngón tay của Seonghwa giật giật, không biết liệu anh có nên tham gia vào toàn bộ bức ảnh này hay không, hay liệu anh có được phép chỉ nhìn họ có khoảnh khắc quý giá này bên nhau hay không. Anh hài lòng khi quan sát Yunho cẩn thận đặt máy ảnh lên cột trước mặt họ, thầm cầu nguyện rằng máy ảnh sẽ không rơi xuống nước. Tất cả đều đã mang theo vũ khí tương ứng của họ, không phải là họ cần chúng nữa, nó chỉ là bản chất thứ hai và một vật phẩm tiện nghi. Điều đó cũng an toàn hơn là xin lỗi, bên cạnh đó, Seonghwa nghĩ rằng nếu họ định chụp một bức ảnh nhóm để nhớ lại mười một năm qua - họ nên có thứ đã giữ cho họ sống sót trong tay để làm bằng chứng cho những gì họ đã trở thành vì nó.

Nhưng rồi có một áp lực nhẹ nhàng lên vai anh, một hơi ấm mà Seonghwa vô cùng cần vào lúc đó.

Khi quay sang một bên để nhìn thấy Hongjoong đang đứng cạnh mình, mái tóc lấp lánh trong ánh đèn, Hongjoong đã giơ thanh xà beng mà Seonghwa đã tặng cho hắn từ lâu như một món quà vừa là dấu hiệu cho sự tin tưởng của anh.

"Đây," Người nhỏ hơn nói, chìa ra cho người lớn hơn.

Seonghwa bối rối nhìn hắn. "Bây giờ nó là của anh. Anh biết điều đó."

"Tôi biết," Hongjoong mỉm cười, một nụ cười nhẹ xen vào. "Nhưng đây là thứ của cậu, đây là thứ giúp cậu sống sót và đây là thứ cậu đã từng giữ cho rất nhiều người khác khỏi chết. Có thể cậu đã đưa cái này cho tôi nhưng tất cả chúng ta đều biết rằng thanh xà beng này sẽ mãi mãi là biểu tượng của cậu. Vì vậy, hãy giữ nó trong bức tranh, và giữ nó một cách tự hào."

Để nói thêm về vấn đề của mình, Hongjoong đã đẩy nó vào cơ thể Seonghwa, buộc anh phải nắm lấy nó. Kim loại quen thuộc trong lòng bàn tay anh, một khuôn hoàn hảo cho cảm giác như ở nhà. Thật kỳ lạ khi bỏ lỡ một điều gì đó như thế này, nhưng những lời của Hongjoong là sự thật - đây là điều đã giữ cho tất cả họ sống sót trong nhiều trường hợp. Thanh xà beng mà Hongjoong trao lại cho anh vào lúc này có ý nghĩa rất nhiều về nhiều mặt hơn là chỉ là một công cụ.

"Nhanh lên, lạnh quá!"

"Em nghĩ chúng ta đang giả vờ là Yeosang cứng rắn."

"Nghĩa đen là im đi Jongho."

Seonghwa quyết định nếu anh trở thành một phần của bức ảnh thì anh cần phải ở ngoài rìa, nhưng thay vào đó, anh lại thấy mình bị lép vế ở giữa cùng Hongjoong, với Mingi và Yunho ở hai bên. Seonghwa có thể cảm nhận được sự hiện diện của San và Jongho phía sau mình, anh không thể không cười một chút khi Wooyoung và Yeosang cúi xuống phía trước, mắt cá chân và đầu gối của họ khuỵu xuống.

Yunho rời khỏi đội hình để đi bấm giờ và ổn định máy quay, khi cậu làm vậy, Seonghwa một lần nữa bị choáng ngợp với một cảm xúc mà anh không thể nói thành lời. Anh thấy rằng hầu hết những suy nghĩ và cảm xúc của anh gần đây đều là những thứ mà anh không thể diễn tả được. Không có lời nào để giải thích nỗi sợ hãi và hoảng sợ mà anh đang cảm thấy khi biết rằng mọi thứ sắp kết thúc với họ. Không có lời nào để giải thích sự giằng xé trong tim anh khi anh nhìn vào tất cả họ và cảm thấy thật nặng nề khi nhìn thấy họ cười.

Khi Wooyoung cáu kỉnh với Yunho rằng hãy nhanh lên vì mặt trời sắp khuất, Seonghwa đã cố gắng hết sức để chấp nhận rằng cuối cùng thì đây cũng là hồi kết. Cuộc hành trình của họ đã kết thúc, và đây là sự kết thúc cuối cùng. Thời gian của họ đã gần kết thúc, bất kể những gì Wooyoung đã nói trước đó rằng vào thời điểm này ngày mai tất cả họ sẽ được tự do - Seonghwa biết sự thật đằng sau đó.

Họ sẽ được tự do nếu họ chọn, nhưng anh thì không. Có một sức mạnh mà anh không thể bỏ qua đang giữ anh lại.

Khi anh nhìn vào họ và sau đó là bản thân mình, anh có thể thấy một sự khác biệt rõ rệt. Điều đó là không thể tránh khỏi, cơ thể họ tràn đầy hy vọng và phấn khích và anh chỉ... không thể tiến về phía trước. Seonghwa đã biết lần thứ hai họ đặt chân vào ngôi nhà bên bờ biển, vào một mùa đông suýt giết chết họ - anh biết đây là điểm kết thúc của mình. Seonghwa biết đây là nơi anh phải ở, và anh không thể rời đi.

"Được rồi- và..." Yunho nói, nhấn một nút rồi phóng nhanh trở lại vị trí cũ, suýt làm ngã Wooyoung. "Đứng yên- hãy nghiêm túc đi, chúng ta vừa sống sót sau một ngày tận thế, hãy cố gắng và trông thật ngầu."

Seonghwa cảm thấy tất cả đều thẳng đứng, vai ngửa và mũi ngẩng cao lên trời. Seonghwa đưa thang xà beng lên sau vai mình, nhưng ngay cả khi đó sức nặng vẫn quá nặng nên không thể gánh nổi. Anh nín thở, từng giây đếm ngược chỉ khiến anh thêm căng thẳng. Đáng lẽ nó không quá lâu nhưng có điều gì đó về giây đếm ngược sẽ dẫn đến khoảnh khắc này bị đóng băng trong thời gian tạo ra một song song không thể nhầm lẫn và cuối cùng sẽ xảy ra quá sớm.

Nhưng sau đó, Seonghwa cảm thấy có thứ gì đó sượt qua bàn tay đang nắm chặt của mình, những ngón tay mềm mại và nhẹ nhàng mở ra và buộc anh phải thư giãn một chút. Người lớn hơn quay đầu sang một bên để nhìn xuống và thấy những ngón tay không thể nhầm lẫn của Hongjoong gần như khóa chặt với ngón tay của mình khiến anh phải thở dài vì một lý do hoàn toàn mới.

Người nhỏ hơn đang nhìn anh, đôi mắt dịu dàng không chút phán xét nhưng hiểu được thời điểm Seonghwa cho phép mình bắt gặp ánh nhìn của hắn.

Những ngón tay của Seonghwa vô thức cuộn quanh ngón tay cái của Hongjoong, giữ nó chặt hơn mức anh cần. Nhưng người thấp hơn dường như không quan tâm khi hắn tiến lại gần hơn một chút, vai áp lên vai Seonghwa.

Nó ổn, vẻ ngoài đang nói lên chính nó. Seonghwa không thể nhìn đi chỗ khác cho dù anh đã cố gắng. Anh đã cố gắng hết sức để tránh Hongjoong bởi vì anh đã nhận ra một điều mà anh sẽ không bao giờ có thể chấp nhận hoặc - đó là một nỗi đau buốt trong tim anh mà anh phải bỏ qua vì lợi ích của những người khác và vì chính mình. Trên đời này không có chỗ cho sự ích kỷ, và cách duy nhất để không lún sâu vào lỗi lầm của anh là cố gắng đẩy nó ra xa nhất có thể.

Nhưng với cái cách mà Hongjoong để anh giữ ngón tay cái của mình và với cái cách mà Hongjoong đang nhìn vào mắt anh để trấn an anh bằng những lời im lặng mà Seonghwa chỉ biết không chớp mắt - không thể không cười khi người nhỏ hơn cười với anh, mặt họ quay về phía nhau chứ không quay về phía máy ảnh đã hết thời gian.

Đèn flash.

Đêm đó, khi mặt trời khuất bóng và những ngôi sao lấp lánh chào đón họ với niềm vui lấp lánh - họ đã ăn mừng. Dưới ánh trăng đêm cuối cùng ở đó, Mingi mang ra cốc bia mà họ đã cất giấu cho đến lúc thích hợp. Họ dựng một đống lửa ở phía sau, một ngọn lửa lớn giữ ấm cho tất cả họ, thỉnh thoảng sẽ thổi khói vào mắt họ và khiến họ khóc.

Họ ngồi xung quanh nó để bắt chước các chuyến đi cắm trại cũ, kể những câu chuyện về các tạp chí của họ và cách họ đến được vị trí hiện tại. Wooyoung muốn đó là một đêm của những kỷ niệm, để nhớ lại tất cả những điều tốt và điều xấu - thậm chí nhớ những người bạn và thành viên gia đình mà họ đã mất trên đường đi. Seonghwa ngồi cùng họ và lắng nghe, trên vai đắp một chiếc chăn mỏng vì vẫn còn lạnh mặc cho ngọn lửa ấm áp.

Đó là đêm đầu tiên họ ở bên ngoài. Đó là lần đầu tiên họ không lao vào bên trong ngay khi mặt trời lặn.

Bia của Seonghwa vẫn để nguyên bên cạnh anh trên mặt đất, không thực sự cảm thấy thích thú khi uống, vì anh chỉ nhai thức ăn mà Wooyoung đã ném vào nhau trong lúc vội vã.

Anh quan sát họ, hỗn loạn, điên loạn, và tất cả - với niềm kiêu hãnh căng tràn trong lồng ngực. Seonghwa quyết định nếu đây là đêm cuối cùng của anh với họ, anh sẽ biến nó thành một kỷ niệm hạnh phúc. Nếu chuyện này đi đến hồi kết, anh muốn đó là kỉ niệm mà anh nhớ và mỉm cười - không phải là kỉ niệm chỉ mang lại cho anh nỗi buồn và sự nghi ngờ. Anh muốn có thể nghĩ lại khoảnh khắc này, chỉ nhìn thấy khuôn mặt đùa giỡn và cười đùa của họ - không có đổ máu từng ngâm họ mỗi ngày.

Bóng tối bao trùm lấy họ trong một cái ôm an ủi, thậm chí mặt trăng còn chơi vơi khi màn đêm kéo dài. Họ đã không còn nói về thời thơ ấu và thời đi học của họ - Wooyoung nói rằng cậu không bao giờ giỏi toán cho đến khi giáo viên cấp hai của cậu bắt cậu ở lại sau lớp mỗi ngày và dạy cậu một cách cá nhân - sau đó Mingi nhảy vào tuyên bố rằng mặc dù bộ não thiên tài của cậu ấy, cậu ấy luôn đấu tranh trong trường học... để nói về cuộc sống của họ chỉ vài ngày trước khi virus bùng phát.

"...Em vừa mới đi bộ về ký túc xá sau buổi tập bóng rổ thì chuyện đó xảy ra," Jongho cười, một vệt đỏ nhạt trên má cậu vì rượu. "Lúc đó em mới là sinh viên năm nhất, em nhớ đó là một đêm bạn em bị ốm và chúng em không thể đi bộ về ký túc xá cùng nhau."

"Đó có phải là lý do tại sao em mặc một chiếc áo sơ mi khi anh tìm thấy em không?" Yeosang mở to mắt hỏi. Jongho chỉ gật đầu và nhấp một ngụm nữa từ chai rượu trên tay.

"Em nghĩ rằng em đã phủ nhận nó thực sự đã xảy ra trong cả tuần- nhưng em thực sự đã làm nhà trong cái thùng rác đó. Đó là lý do duy nhất em sống sót cho đến khi các anh tìm thấy em," Cậu út giải thích, vẫy tay trước mặt như thể cậu vẫn nhớ được mùi kinh khủng cho đến tận ngày nay.

"Thật kinh tởm," Yeosang co rúm người lại.

Sau đó San mở miệng tiếp tục kể câu chuyện theo quan điểm của mình về việc cậu nhớ lại ngày hôm đó như thế nào. Nó cứ lặp đi lặp lại như vậy trong một thời gian, tất cả đều chọn ra những kỉ niệm mà mình nhớ được rồi bàn luận về nó như một kỉ niệm khó phai mờ.

Wooyoung và Yunho đã nói một chút về hoàn cảnh của họ - cách Yunho chọn ở lại để giúp đỡ mọi người thay vì bỏ trốn khỏi thành phố và cách Wooyoung ở lại với cậu ấy vì họ là bạn thân thời thơ ấu và họ không thể rời xa nhau. Mingi tiếp tục nói rằng cậu nhớ nó đã xảy ra với công việc bán thời gian của cậu ở trạm xăng khi đèn tắt và mọi người đến la hét cậu để sửa chữa nó.

Yeosang cười nhạo cậu ấy, như một tiếng cười đầy tình ý vì dường như cậu có thể tạo ra một bức tranh vô cùng sống động trong tâm trí về cảnh tượng đó. Nhưng sau đó người tóc vàng chồm tới chuốc cạn nửa chai bia trước khi chỉ vào từng người và nói với họ rằng ít nhất họ đã không ở bệnh viện khi sự việc xảy ra như cậu.

"Họ đến cuốn theo những người chết- hết người này đến người kia- và giống như ngay sau khi mình tuyên bố họ đã chết, họ ngồi ngay dậy và bắt đầu chiến đấu với sự kiềm chế như thể nó đang giết chết họ," Cậu giải thích, một tiếng cười nhỏ sau đó. "Hàng trăm trăm người đã đến trong đêm đó, nhưng mình chỉ có cảm giác ruột gan rằng có điều gì đó không ổn... vì vậy mình đã rời đi. Mình không thể rũ bỏ cảm giác kinh khủng đó, mình phải chạy. Mình rất vui vì mình đã làm vậy vì khi hệ thống báo động đó gặp trục trặc, cửa không mở. Mình chắc rằng các cậu có thể đoán được điều gì đã xảy ra với điều đó- mình chỉ may mắn vì mình đã rời đi khi mình làm vậy."

"Amen với điều đó," Wooyoung nói nhỏ một chút.

"Ồ, các cậu có nhớ khi Wooyoung vấp phải cái cuốc đó trong vườn ở gốc đa, thứ đó đã lao tới và đập vào mặt cậu ấy không?!" San cười phá lên, sau đó còn cười lớn hơn khi miệng Wooyoung há ra.

"Mình nghĩ chúng ta sẽ không bao giờ nói về điều đó nữa!"

"Mình biết, đó là điểm nổi bật trong tuần của mình! Nhưng cậu có nhớ khi cậu ấy bị những người phụ nữ nấu ăn mắng vì nhầm lẫn giữa muối và đường không?" Yunho lao vào, thúc cùi chỏ vào cơ thể mềm nhũn của Wooyoung khi họ tiếp tục đâm cậu.

"Này-!"

"Cá nhân mình nghĩ tất cả chúng ta nên đi xung quanh và nói một điều đáng xấu hổ mà chúng ta đã chứng kiến ​​Wooyoung làm," Mingi đề nghị, được đáp ứng với tất cả ngoại trừ một tiếng hét không đồng ý.

Vì vậy, họ đã làm chính xác điều đó, kể lại những lần Wooyoung đã tự làm mình xấu hổ. Cho dù đó là thời thơ ấu của cậu ấy, được cung cấp bởi Yunho, hoặc ở căn cứ, hoặc nhà kho, hoặc ngôi nhà trên bãi biển - điều đó không quan trọng.

Seonghwa rất thích điều đó, anh thực sự đã. Anh thấy mình đang cười cùng họ cho đến khi ngọn lửa bắt đầu tắt đi một chút và các ngôi sao trở nên sáng hơn. Anh kéo tấm chăn quanh mình chặt hơn khi không khí se lạnh tràn đến, cuộn mình trên tảng đá mà anh ngồi.

Sau đó, họ nói chuyện với nhau nhiều hơn một chút, chỉ là những kỷ niệm ngẫu nhiên mà họ muốn nhớ lại. Hầu hết trong số họ đều ngọt ngào, đôi khi khiến họ bật cười trong giây lát. Rõ ràng là cơn say đã đến với họ khi màn đêm trôi qua vì một nửa trong số họ đang nằm đè lên nhau trên mặt đất, nhìn lên bầu trời và chỉ vào những thứ ngẫu nhiên.

"Mình nghĩ chúng ta nên tự chúc mừng mình," San ngồi dậy và lắc đầu qua lại nhanh chóng để rũ bỏ mái tóc lấm lem đất đá. "Nói một cách nghiêm túc, hãy nghĩ xem chúng ta đã đi được bao xa! Tất cả chúng ta đều bắt đầu trên khắp đất nước này, từ những lối sống khác nhau và cuộc sống khác nhau hoàn toàn, và bằng cách nào đó đã tìm thấy nhau. Chúng ta đã đi từ việc chính cuộc sống của chúng ta bị xé toạc và phải làm những điều mà mình chắc rằng tất cả chúng ta sẽ không bao giờ nghĩ đến, để trở thành chúng ta ngày hôm nay."

"Ahhh Sannie," Wooyoung nắm lấy cánh tay cậu và dựa đầu vào vai người lớn hơn.

"Chúng ta đã đi từ việc sống trong căn cứ cùng nhau, học cách sống trên một hành tinh thù địch và sống tốt, tồn tại không giống như hầu hết dân số- chiến đấu với thây ma trong phòng thí nghiệm để tìm phương pháp chữa trị mà chúng ta thậm chí còn không chắc có tồn tại, theo nghĩa đen hít khói ra khỏi nhà của chính mình, về cơ bản là chết trong sa mạc nhưng tìm thấy một nhà kho. Như mọi người có biết chúng ta may mắn như thế nào không? Ngay cả khi sau nhà kho khi chúng ta nghĩ rằng chúng ta đã mất Jongho và Yeosang... Seonghwa và Hongjoong đã suýt giết đối phương- chúng ta nhận được tin rằng ngày tận thế đã qua, chúng ta đã tin vào điều đó một cách ngu ngốc... và chúng ta suýt chết một lần nữa." San nói, cố đếm trên đầu ngón tay xem có nhớ được bao nhiêu lần.

"Đúng nhưng chúng ta không," Yeosang lên tiếng, giơ tay và giơ ngón cái. "San, cậu bị cắn và Jongho bị lòi mắt ra ngoài- Mình gần như bị chặt đứt tay. Thật là một vài năm huy hoàng."

"Này, nhưng ít nhất chúng ta đã ở bên nhau!" Jongho rên rỉ, cắn một miếng lớn bánh mì đang cầm trên tay. "Chúng ta đã chống lưng cho nhau, không có gì tồi tệ có thể xảy ra với chúng ta miễn là tất cả chúng ta đều ở bên nhau."

Miễn là tất cả chúng ta đều ở bên nhau.

Seonghwa nuốt nước bọt, sự xấu hổ và cảm giác tội lỗi tích tụ nhanh chóng trong bản thân.

"Mọi người, hãy hứa đi," Mingi nói, một trong số ít người vẫn giữ nguyên vị trí.

"Chắc chắn."

"Mọi người phải ngồi dậy- chuyện này nghiêm trọng đấy," Người cao lớn rít lên với họ, đá vào chân Yunho để khiến cậu ấy cũng ngồi dậy.

Tất cả đều ngồi dậy, nhưng không phải là không rên rỉ và phản đối từng giây trên con đường đi lên. Ngọn lửa lúc này chỉ là than hồng nóng rực, nhưng Seonghwa vẫn có thể nhìn rõ khuôn mặt của họ, được chiếu sáng bởi cả mặt trăng và ánh sáng từ những cục than nóng.

Vì lý do nào đó, Seonghwa có cảm giác rằng bất cứ điều gì Mingi sắp nói sẽ là điều gì đó ảnh hưởng nặng nề hơn bất cứ điều gì khác vào đêm hôm đó. Đánh giá theo cách mà Hongjoong cũng đang nhìn người cao hơn, dường như hắn cũng đang nghĩ điều tương tự.

Hongjoong cũng không nói gì nhiều vào đêm hôm đó, thậm chí còn không chạm vào đồ uống của mình hay thực sự là bất kỳ đồ ăn nào của hắn. Hắn là sự hiện diện vô hình bên cạnh Seonghwa, nóng rực và rực rỡ để người lớn hơn không bao giờ có thể quên được hắn đang ở đó.

"Giả sử như... mười lăm năm hoặc lâu hơn," Mingi bắt đầu, nhìn thẳng vào mắt từng người trong số họ. "Chúng ta hãy hứa sẽ trở lại chính xác nơi này. Dù chúng ta kết thúc ở đâu, nếu chúng ta chia xa nhau trong tương lai hoặc đi đến những nơi khác... mười lăm năm kể từ ngày chính xác này, chúng ta hãy trở lại ngôi nhà bên bờ biển này."

"Một cuộc hội ngộ?" Hongjoong hỏi, điều đầu tiên hắn nói trong một thời gian dài.

"Ừ! Giống như một cuộc hội ngộ. Em chỉ nghĩ sẽ rất vui- quay lại và gặp lại nơi này. Nó sẽ luôn chứa đựng rất nhiều kỷ niệm đối với chúng ta, nó giống như một nơi đặc biệt của chúng ta," Mingi rạng rỡ, mặt đỏ bừng và rạng rỡ . "Và có thể nếu mọi người sẵn sàng, chúng ta có thể vạch ra hành trình của mình và bắt đầu lại. Rõ ràng, nó sẽ không khó lắm vì mọi thứ sẽ khác đi trong mười lăm năm nữa- Tôi không biết, tôi chỉ thích hồi tưởng."

"Cậu thật tràn đầy sức sống khi nói," Yunho gần như bĩu môi, vỗ nhẹ vào má Mingi.

"Mình tham gia," Wooyoung nói sau đó, San và Yeosang đồng ý.

"Tính cả em nữa," Jongho giơ ngón tay cái lên.

Hongjoong và Yunho cũng đồng ý, một cái nhún vai tích cực. Mingi còn cười nhiều hơn khi nhìn Seonghwa, mọi sự chú ý của người khác đổ dồn vào anh.

"Còn anh thì sao Hyung? Anh nói gì?"

Seonghwa nuốt nước bọt, đẩy vai về phía sau như muốn chạy trốn.

Nhưng anh đã đẩy nó ra bằng một bàn tay cứng rắn, nở một nụ cười ngọt ngào nhất mà anh có thể có được.

"Trong mười lăm năm nữa, anh sẽ ở đây," Anh nói, ý nghĩa đằng sau những lời anh nói hiện ra ngay trên đầu họ.

"Được rồi, vậy là đã ổn định rồi! Đánh dấu vào lịch của mọi người, trong mười lăm năm nữa, bất kể mọi người ở đâu trên thế giới, tôi mong được gặp từng người trong số mọi người ở đây," Mingi nâng chai bia lên, cố gắng nhắc họ nâng ly chúc mừng cùng cậu.

Khi họ làm vậy, các chai của họ va vào nhau tạo thành âm thanh tượng trưng cho một lời hứa nặng nề.

"Chúng ta phải tự mình sống sót sau ngày tận thế thây ma," Mingi nói với vẻ mặt rạng rỡ. "Và cho những người chúng ta đã mất trên đường đi."

"Và để gặp nhau sau mười lăm năm!" Wooyoung nhanh chóng bổ sung, dựa vào San và chọc cái chai của mình vào hỗn hợp một cách đáng ghét.

Tất cả lại cùng nhau nâng chai lên, đập vào nhau vì lúc đó đa số đều tỏ ra thiếu phối hợp. Và ngay cả Seonghwa, người không thể kìm được cái siết chặt trên cổ chai rượu, cũng mỉm cười khi tất cả lại cùng nhau vươn cao trong không khí một lần nữa.

"Chúc mừng!"

-------------------------------------