Hakuna Matata.

Đó là những gì họ thường nói khi nào có điều gì đó không ổn. Seonghwa không chắc đó là ai, anh không thể đặt tên cho giọng nói, nhưng câu nói đó cứ dính chặt lấy anh. Anh không thể nhớ đó là một người bạn cùng lớp luôn nói điều đó khi họ bị điểm kém trong một kỳ thi hay đó là một giáo viên - hoặc thậm chí có thể là một người họ hàng xa mà anh đã không gặp khi học trung học. Nhưng bất kể đó là ai, đó là những từ duy nhất anh có thể nghĩ ra trong một thời gian dài.

Không có vấn đề gì. Đừng lo lắng.

Anh đã không thể thực sự chấp nhận câu nói đó quá lâu vì anh không đủ khả năng để nghĩ như vậy. Không phải lo lắng, không có vấn đề gì, một thái độ vui vẻ - may mắn sẽ khiến anh chẳng đi đến đâu trong cuộc sống và có thể khiến anh phải chết. Seonghwa chọn cách nhìn từ khía cạnh hợp lý hơn, thậm chí không bi quan, anh chỉ cố gắng nhìn mọi thứ thực tế chứ không phải những gì anh hy vọng. Khi còn nhỏ, Seonghwa là một đứa trẻ luôn cười với mọi thứ và sẽ mỉm cười bất kể dịp nào. Anh hầu như không gặp khó khăn và thường nghe lời cha mẹ vì anh thích nhìn thấy họ cười, anh thích nghe họ khen ngợi khi anh làm tốt điều gì đó.

Từ khi còn nhỏ, anh đã là một người làm hài lòng mọi người mà không hề nhận ra.

Mặc dù anh không bao giờ có thể xác định chính xác địa điểm khi tất cả thay đổi. Nhưng có một sự khác biệt đặc biệt giữa Seonghwa còn bé và Seonghwa tuổi teen. Khi nhìn lại nó, Seonghwa không thể nhớ một sự kiện đã khiến hành vi của anh thay đổi một cách kịch tính, nhưng anh nghĩ rằng đó chắc hẳn chỉ là một quá trình trưởng thành. Đó là lý do để anh tát vào câu hỏi, mặc dù những người bạn còn lại của anh chưa bao giờ trải qua điều tương tự. Tất cả họ đều có những nụ cười và tính cách tươi sáng theo anh có thể nhớ, mặc dù họ đều đã lớn.

Họ sống với định nghĩa "Hakuna Matata", và Seonghwa ghen tị với thái độ vô tư của họ vì họ dường như không gánh được trọng lượng mà anh đã gánh. Sức nặng vô hình và nặng nề đã khiến anh chậm lại dù anh có làm gì đi nữa, luôn tấn công những điều tồi tệ nhất vào ban đêm.

Nhưng bây giờ, mọi thứ đã khác.

Bây giờ, mặt trời dường như sáng hơn một chút, bất kể nó có đang ẩn sau những đám mây mưa đen hay không. Nắng ấm trên làn da anh, như những nụ hôn dịu dàng và êm ái, gần như thể nó đang ôm lấy anh một cách yêu thương. Lần này, Seonghwa biết sự thay đổi là gì. Anh biết sự kiện gây ra sự sống lại này. Đó thực sự là một phản ứng vật lý, đối với tất cả bọn họ, cùng một sự kiện khiến Seonghwa mở mắt ra để có cảm giác như lần đầu tiên trong đời mãi mãi, là sự kiện khiến tất cả họ bị đóng băng trong nhiều giờ.

Wooyoung là người khóc đầu tiên khi nghe thấy điều đó, tiếp theo là Mingi. Hai người đó là những người duy nhất rơi nước mắt về mặt thể xác, nhưng Seonghwa có thể thấy Yeosang đang cố làm mọi thứ trong sự tự chủ để giữ lại mình. Đôi mắt cậu đờ đẫn, sưng lên và đỏ hoe khi cậu cố gắng giữ cho nước mắt không trào ra, thỉnh thoảng cậu lại sụt sịt và nhìn quanh phòng khách thay vì chiếc radio trên bàn cà phê mà họ đang đứng xung quanh.

Seonghwa muốn đưa tay ra ôm cậu, anh muốn nói với cậu rằng khóc cũng được, rằng đây là khoảnh khắc đáng khóc. Nhưng anh không làm vậy, anh chỉ đứng đằng sau tất cả và để họ xử lý thông tin theo thời gian của riêng mình như anh và Hongjoong đã làm hàng giờ trước đó.

"Đây không phải là..." San bắt đầu, đôi mắt mở to gần như không thể tin được. "Điều này không đúng, phải không? Giống như không thể- chỉ là không có cách nào..."

Vừa nói xong, Jongho đã ngồi xuống, ôm đầu và hít một hơi thật nặng. Căn phòng im lặng đến chết người ngoại trừ một tin nhắn duy nhất mà đài phát thanh phát ra trong vòng lặp.

"Chỉ như vậy? Sau bao lâu?" Cậu tiếp tục, liếm môi và nhìn quanh phòng một cách điên cuồng để cố gắng bắt gặp ánh mắt của mọi người, tìm cách giải thích nào đó.

Wooyoung nắm lấy cánh tay San và siết chặt nó, áp mặt mình vào chỗ nối giữa cổ và vai của người lớn hơn. Cậu đã cố gắng nói điều gì đó, nhưng Seonghwa hoàn toàn không thể hiểu được, đôi mắt của San càng mở to hơn và mím môi thành một đường thẳng. Cậu lắc đầu, bắt gặp ánh nhìn của Hongjoong, mở miệng bằng một câu hỏi im lặng.

"Đây chắc là một trò đùa-" San nghẹn ngào, cuối cùng cũng tìm được giọng nói của mình. Cậu nghe rất loạng choạng và nó chỉ trở nên tồi tệ hơn khi Wooyoung siết chặt cậu hơn.

"Vậy, cuối cùng họ cũng đã đáp lại..." Yeosang nói, nhìn lên và chớp mắt nhanh chóng khi cậu cười nửa miệng.

"Sao?" Yunho hỏi. Cậu khá im lặng trong suốt thời gian qua, đứng sau Mingi và im lặng quan sát những gì đang diễn ra.

Yeosang nuốt khan trước khi liếc nhìn Hongjoong trong vài giây, nhận được cái gật đầu nhẹ từ người lớn tuổi hơn để tiếp tục. Cậu thả tay xuống vai Jongho, người vẫn chưa cử động chút nào và siết chặt cậu.

"Đó là nước Mỹ," Cậu gần như thì thầm, môi cuối cùng cũng cong lên thành một nụ cười mà Seonghwa đã lâu không gặp. "Cuối cùng thì họ cũng đến."

Seonghwa cúi xuống và nắm chặt mép sau của chiếc ghế dài, điều chỉnh mọi người trong giây lát và để chiếc radio kêu to bên tai. Anh bị mắc kẹt giữa việc tin và không tin. Rõ ràng những thông điệp trước đây về ngày tận thế đã qua chẳng khác gì một cái bẫy và hy vọng hão huyền - nhưng có điều gì đó khác biệt về cái này. Trước đây, các tin nhắn đến từ hư không và không có sự tích hợp nào đối với chúng - đã nhiều lần họ nhận được các vị khách tiềm năng giả trong thời gian ở căn cứ. Một số đã được viết trên giấy và được gửi ẩn danh cho Seonghwa hoặc Yeosang - hoặc một số thậm chí đã được ghi âm xuất hiện một cách kỳ diệu trên bàn của Hongjoong. Tất nhiên, tất cả đều là giả, nhưng chúng đều có một điểm chung.

Điều này khác.

Có một sự tích tụ. Hongjoong và Yeosang đã đoán trước được điều đó. Rõ ràng, đó là một điều khác mà Hongjoong đã giữ cho Seonghwa cùng với Yeosang và sự phản ánh của Jongho. Đó là điều mà Yeosang đã nói chuyện với Hongjoong - cũng là điều mà Hongjoong đã cố gắng tuyệt vọng để tránh khỏi Seonghwa khi vô tình nói rằng Hoa Kỳ không yên tĩnh như vậy vào lúc muộn.

Seonghwa đã phát hiện ra vào buổi sáng hôm đó sau khi cả hai đều có thể kéo mình ra khỏi giường, sau khi Hongjoong có thể buông tay Seonghwa và yêu cầu một lời giải thích rằng cả Hongjoong và Yeosang đều đang chặn tin nhắn từ quân đội Mỹ. Yeosang đã nghe thấy nó từ bất cứ nơi nào Jongho và cậu ở, đã hỏi Hongjoong rằng liệu hắn có nghe được tin đó không. Hongjoong rõ ràng đã nói có nhưng đừng quá coi trọng vì đó có thể là một trò lừa bịp khác.

"Họ nói rằng họ đã lên kế hoạch- kế hoạch giải cứu và xây dựng trại cho người tị nạn," Yeosang nói, thu hút Seonghwa trở lại. "Họ đã bị ảnh hưởng nặng nề và phải mất một thời gian dài để mọi thứ ổn định trở lại. Họ đã nói một số điều khác nhưng kiến ​​thức tiếng Anh của em có hạn- nhưng họ nói rằng họ đã lên kế hoạch trả lời các cuộc gọi khẩn cấp là điều mà Hongjoong có thể xác nhận..."

Vào thời điểm đó, mọi người dường như đổ dồn về phía Hongjoong, người chỉ khẽ gật đầu.

"Và... có vẻ như," Yeosang dừng lại, hất cằm xuống gần như áp vào ngực mình. "Có vẻ như họ đang phản hồi."

Rồi nó lại im lặng, ngoại trừ những cái sụt sịt thỉnh thoảng của Wooyoung, thoát ra khỏi sự gò bó của vai San. Tin nhắn trên radio vẫn phát lớn, các từ bị ngắt quãng một chút ở chỗ này và ở một ngôn ngữ khác, nhưng họ vẫn có thể hiểu được những từ đơn giản. Seonghwa khoanh vùng trên chiếc đài nhỏ một lần nữa, tầm nhìn của anh thu hẹp lại đến một điểm tốt.

"Đây là quân đội Hoa Kỳ... đang đáp lại các cuộc gọi khẩn cấp 35 độ Bắc và 127 độ Đông..." Đài phát thanh kêu lên, giọng nói đằng sau nó nghẹn ngào và giống như robot. "...Thả bom vào lúc 6 giờ tối... dọn sạch các thành phố lớn và tiến về bến tàu..."

Sau đó, giọng nói liệt kê các bến tàu mà họ phải hướng đến cho những gì Seonghwa giả định sẽ là nhiệm vụ giải cứu. Anh tưởng tượng ra những chiếc thuyền lớn của hải quân cập bến trong vịnh để chờ một số ít người sống sót còn sót lại trên đất nước của họ, đưa họ trở lại một nơi mà cuộc sống có thể bình thường trở lại. Tin nhắn cứ lặp đi lặp lại, những từ ngữ giống nhau cho dù họ có nghe nó bao lâu đi chăng nữa.

"Bom..." Yunho lẩm bẩm, nhìn xuống đất, bấm hai gót giày bẩn thỉu vào nhau.

"Họ sẽ làm nổ tung mọi thứ," Hongjoong làm rõ như thể thông điệp chưa đủ rõ ràng. "Người ta cho rằng Triều Tiên đã bị tàn phá quá lớn để có thể cứu vãn được. Vì vậy, họ sẽ phá hủy các thành phố thành từng mảnh và xây dựng lại từ đó là dự đoán của anh. Họ có thể sẽ đến với quân đội sau đó để chăm sóc những người đi lạc còn sống sót sau bom, nhưng ngay bây giờ có một thực tế là thây ma chủ yếu bám vào các thành phố, đặc biệt là những con bị đột biến."

"Chúng thông minh," Yeosang nói thêm, vẫn hoàn toàn nhìn bên cạnh mình. "Giống như em biết từ quan điểm y học, chúng đã chết. Tim chúng không đập và không có hoạt động não... nhưng có vẻ như những người bị đột biến vẫn có suy luận nhận thức. Giống như chúng ở trong đám đông và trong thành phố bởi vì chúng biết đó là nơi mọi người sẽ đến để được giúp đỡ- chúng biết khi nào nên chạy và khi nào nên im lặng. Em đã có thể nghiên cứu chúng khi em và Jongho được tiếp nhận, em thậm chí không thể bắt đầu liệt kê những thứ khác nhau khiến em ngạc nhiên."

"Vậy Mỹ... nó có sạch không?" Yunho hỏi, cuối cùng cũng nhìn lên.

"Có vẻ như họ đã dọn sạch các khu vực lớn và phong tỏa khỏi phần còn lại của đất nước, nó chỉ đang mở rộng mỗi ngày. Họ đã mất nhiều thời gian để kiểm soát mọi thứ và dọn sạch các thành phố, để họ có thể xây dựng lại và duy trì cuộc sống cho người dân của mình trước tiên. Bây giờ có vẻ như họ đã xây dựng lại đủ để có thể gửi tài nguyên và giúp đỡ những nơi khác," Hongjoong trả lời cậu. "Họ đang cộng tác với các quốc gia khác, dường như cũng kiểm soát được mọi thứ, nhưng anh vẫn chưa thể tìm ra."

"Vậy là kết thúc rồi," Người cao hơn nói một cách dũng cảm, những từ cụ thể khiến tất cả mọi người đều quay sang cậu. "Vậy điều này có nghĩa là ngày tận thế đã kết thúc?"

"Yunho..." Seonghwa lầm bầm.

"Cái gì? Thứ lỗi cho em vì đã có chút do dự khi chấp nhận một thứ như thế này, nhưng chúng ta không phải đã từng thế này nhiều lần rồi sao?" Yunho căng thẳng, lông mày nhíu lại để thể hiện sự thất vọng. "Hết lần này đến lần khác chúng ta bị lừa. Chúng ta đã được thông báo rằng ngày tận thế đã kết thúc- chúng ta đã được thông báo rằng sự trợ giúp đang đến và thậm chí đang chờ đợi chúng ta- nhưng mỗi lần đó là một lời nói dối và mỗi lần chúng ta đều khó thoát khỏi cuộc sống của chúng ta. Em không có ý định trở thành kẻ thất bại nhưng chúng ta đã suýt mất San lần trước... đó không phải là điều em sẵn sàng mạo hiểm một lần nữa."

Seonghwa không thể tranh cãi với điều đó. Không ai có thể. Những điểm hợp lệ, những điểm mà anh sẽ tự tin nếu anh không có một cảm giác cụ thể trong ruột của mình.

"Giống như em thực sự không muốn trở thành đám người đó..." Yunho tiếp tục, trông có chút đau khổ. "Tin em đi, em muốn điều này trở thành sự thật hơn bất cứ điều gì trên thế giới này- Em muốn cơn ác mộng chết tiệt này kết thúc. Em muốn tất cả thây ma biến mất và chết, em muốn xây dựng lại thế giới và em muốn mọi thứ quay trở lại như trước đây. Nhưng sau tất cả những gì chúng ta đã trải qua, tất cả những điều dối trá và tâm trí đều đánh lừa mọi người- ngay cả sau khi chứng kiến ​​sự tàn phá hoàn toàn từ thành phố này đến thành phố khác- Em chỉ không thể..."

Giọng cậu tắt hẳn, âm điệu gần như nghẹn ngào như giọng trên radio. Hai tay của Yunho buông xuống hai bên như thể cậu đã bị đánh bại, vai chùng xuống vì một sức nặng vô hình. Cậu không khóc cũng không rơi nước mắt, cậu chỉ nhìn có vẻ mệt mỏi.

"Chúng ta có một cuộc sống hoàn hảo ở đây," Cậu thì thầm, giọng lúc này đang khẩn cầu. "Ý em là nếu đó thực sự ít nhất là suy nghĩ của mọi người về nó. Ừ, chúng ta chiến đấu và chúng ta tranh luận- chắc chắn rằng mọi thứ có thể tốt hơn, chắc chắn rằng nó nhàm chán khi làm cùng một điều mỗi ngày... nhưng ít nhất là nó an toàn? Nó không phải là điều gì đó chúng ta có thể nói. Chúng ta không phải lúc nào cũng có được sự ổn định hoặc an toàn, đặc biệt là trong vài năm qua, nhưng chúng ta đã có nó bây giờ. Chúng ta ổn khi ở đây, chúng ta đã xóa sổ thị trấn này và nó không còn xác sống hiện tại, chúng ta có thể tự do đi chơi nếu muốn!"

Seonghwa mím chặt môi vào nhau, trái tim anh ấm dần lên khi anh nhìn Yunho, người dường như đang chống lại bản năng của mình để ăn mừng tin vui. Đó là một khoảnh khắc căng thẳng đối với họ, nhưng Seonghwa không thể không thấy nó đáng mến.

Ánh mắt của Yunho nhanh chóng tìm thấy Seonghwa, lưỡi đưa ra làm ướt đôi môi khô khốc của cậu.

"Anh có tin không?" Cậu hỏi, chỉ bước về phía trước một bước. "Anh có tin rằng điều này là có thật không?"

Seonghwa không đáp lại bằng lời nói, thay vào đó, anh lặng lẽ đi quanh chiếc ghế dài và dừng lại trước cơ thể căng thẳng của Yunho. Đôi mắt người cao hơn đang đảo khắp khuôn mặt của Seonghwa để tìm bất kỳ gợi ý nào về câu trả lời, chỉ ngày càng trở nên tồi tệ hơn khi những giây im lặng trôi qua. Trong một khoảnh khắc nào đó, như chỉ còn hai người họ ở một mình trong phòng, một mình trong toàn bộ thế giới rộng lớn. Tất cả âm thanh đều bị át đi bởi trái tim đang đập của anh, dường như đã lấy đi tốc độ thần kinh của Yunho.

"Yunho," Seonghwa nói nhẹ nhàng, đầu anh nghiêng sang một bên khi đưa tay lên và áp lòng bàn tay đang mở của mình vào má người kia, nhẹ nhàng ôm lấy cậu. "Anh không hoàn toàn chắc chắn nên tin vào điều gì. Nhưng bản năng của anh chưa từng làm anh thất vọng và anh có cảm giác tốt về thông điệp này."

Người cao hơn thở dài, hơi dựa vào sự tiếp xúc ấm áp trên má, nhắm mắt lại không nói một lời.

"Vẫn còn rất nhiều điều chưa biết," Seonghwa tiếp tục, nói nhiều hơn với mọi người thay vì chỉ Yunho. "Vì lợi ích tốt nhất của chúng ta là theo dõi sự chỉ dẫn này một cách thận trọng. Nếu chúng ta làm như vậy, chúng ta sẽ không rơi vào tình huống như lần trước. Hongjoong đã không trả lời các cuộc gọi nên vị trí của chúng ta vẫn là một bí mật nếu tất cả chỉ là một trò lừa bịp. Anh nghĩ lợi ích nhất của chúng ta là lắng nghe và quan sát từ bên lề một lúc, bởi vì Yunho đã đúng, hiện tại chúng ta đang ổn định và an toàn ở nơi chúng ta đang ở. Chúng ta có đủ khả năng để đảm bảo cuộc gọi này có thật."

Trong phòng im ắng bên cạnh những cái gật đầu nhẹ từ những người khác, ngay khi Seonghwa định rút tay ra khỏi mặt Yunho, người nhỏ hơn vươn tay lên và ấn lòng bàn tay mình vào tay Seonghwa, giữ anh lại.

"Anh thực sự cho rằng đây là chuyện tốt sao?" Cậu hỏi, nhìn xuống Seonghwa với vẻ mặt cẩn thận. "Vì nếu anh thực sự cảm thấy rằng điều gì đó tốt đẹp sẽ đến từ điều này, thì em tin anh."

Môi Seonghwa hé mở, lồng ngực chỉ ngày càng ấm lên trước lời thổ lộ nhẹ nhàng của Yunho. Điều đó không nên có ý nghĩa nhiều với anh, họ đều đã nói với Seonghwa nhiều lần rằng họ tin tưởng anh, đặc biệt là khi nó phụ thuộc vào bản năng của anh. Nhưng có điều gì đó trong khoảnh khắc này, căn phòng yên tĩnh và bàn tay ấm áp, khiến em tin anh của Yunho càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Seonghwa chỉ có thể gật đầu một cái, môi anh cong lên thành một nụ cười dịu dàng. "Anh thực sự nghĩ đây có thể là một điều tốt."

Yunho thở dài, giữa câu trả lời cậu muốn và câu trả lời cậu không muốn. Nhưng cậu chỉ vỗ nhẹ vào tay Seonghwa một cái rồi thả tay mình xuống.

"Nếu đúng như vậy, thì em sẽ cố gắng hết sức để coi đây là một cơ hội mới."

"Giống như Seonghwa đã nói," Hongjoong nói. "Hiện tại, tốt nhất là nên nằm yên và quan sát từ bên ngoài. Chúng ta sẽ biết điều đó có đúng không sau vài tháng nữa. Anh sẽ nghe đài để biết bất kỳ thay đổi nào hoặc cho bất cứ điều gì nghe có vẻ đáng ngờ. Có vẻ như tất cả những điều này sẽ xảy ra theo từng đợt nên chúng ta có thời gian. Thị trấn này không nằm trong danh sách các thành phố sẽ bị cho nổ tung, vì vậy chúng ta có thể ở lại đây, nó không gây hại gì cho chúng ta."

Wooyoung lần đầu tiên lột người khỏi San và lau mắt, môi dưới vẫn khẽ run lên. Điều đó cũng khiến Seonghwa tan chảy một chút, mặc dù cảm thấy như vậy là sai khi nhìn thấy Wooyoung khóc, nhưng chỉ việc cậu tự cho phép mình khóc và cảm thấy như vậy sau một thời gian dài, đã khiến trái tim Seonghwa sưng lên. Wooyoung quý giá của anh, người con trai mà anh tìm thấy đằng sau cái thùng rác, dùng một công cụ đập vào kim loại và liều mạng để cứu người bạn thân nhất của mình, người không chịu bắn bất cứ thứ gì ngay cả khi nó tấn công cậu - cũng chính là người đã đứng trước anh bây giờ.

Không còn nghi ngờ gì nữa, Wooyoung đã thay đổi, thực tế thì điều tốt nhất cậu phải làm để tăng tỷ lệ sống sót của mình. Nhưng Seonghwa biết sâu trong thâm tâm rằng anh muốn sự trong sáng trở lại, anh muốn quay trở lại trước khi Wooyoung phải bắn thây ma và đi ngược lại tất cả những gì cậu tin tưởng - trở lại chính khoảnh khắc mà cậu trông tuyệt vọng nhưng vẫn hy vọng như cậu đã từng.

"Vì vậy, nếu tất cả là thật-" Cậu lại lau mắt, rơi nhiều nước mắt hơn khi nhìn Seonghwa. "Vậy thì có nghĩa là- có nghĩa là chúng ta có thể đánh dấu ngày hôm nay là ngày kết thúc. Cuối cùng thì cũng kết thúc- cơn ác mộng này cuối cùng cũng kết thúc, chúng ta có thể quay trở lại mọi thứ như trước đây! Cuối cùng thì cũng đã kết thúc..."

Kết thúc.

Đó là hai từ mà Seonghwa nghĩ rằng anh sẽ không bao giờ nghe thấy trong một khung cảnh nghiêm túc. Họ đã từng nói đùa về điều đó trước đây, một điều gì đó để lấy lại tinh thần khi đó là một ngày khó khăn - nhưng họ chưa bao giờ thực sự nghĩ rằng nó sẽ thực sự kết thúc. Sau những gì đã xảy ra trong quá khứ, tất cả họ chỉ chấp nhận rằng đây là cuộc sống của họ bây giờ và họ sẽ cố gắng hết sức để tận dụng nó.

"Tôi vẫn chưa nói hết," Yeosang lầm bầm, duỗi tay qua đầu trước khi liếc nhìn chiếc radio vẫn đang lặp lại cùng một thông điệp.

"Sao nữa?"

Yeosang ậm ừ, chìm đắm trong suy nghĩ, khi người kia quay lại nhìn cậu. Cậu gõ ngón trỏ vào thái dương, các bánh răng quay trong đầu một cách rõ ràng.

"A! Tôi biết rồi," Cậu thông báo, nụ cười rộng và đẹp. "Khởi đầu của kết thúc thì sao?"

Cả phòng dường như đã đồng ý, Wooyoung gật đầu trước khi tựa xuống vai San nơi chiếc áo sơ mi đang ướt đẫm nước mắt của anh.

"Mình nghĩ điều đó nghe hay đấy, mình thích suy nghĩ này," San thì thầm, vươn cánh tay qua choàng qua vai Wooyoung và ôm chặt lấy cậu. "Sự khởi đầu của kết thúc nghe có vẻ như mọi thứ sắp kết thúc theo đúng nghĩa đen. Mình không chắc mình phải chuẩn bị như thế nào cho nó."

"Dù sao thì bây giờ là tháng mấy rồi?"

"Có lẽ là tháng Sáu."

"Không thể nào, tốt nhất nên là tháng Bảy hoặc tháng Tám..."

"Cậu đang chết trong đầu nếu cậu nghĩ bây giờ là tháng Tám."

Những cuộc cãi vã vui tươi diễn ra qua lại giữa những nhỏ hơn trong nhóm một cách dễ dàng. Có những lời lẽ cay nghiệt và những lời xúc phạm được ném vào đó, nhưng tất cả đều được nói ra với nụ cười tươi nên không ai coi trọng nó. Đó là chuyện bình thường đối với họ, trêu chọc nhau như bây giờ. Có một bầu không khí dễ chịu hơn khi Seonghwa nhìn họ đùa giỡn qua lại.

Anh không thể kìm được vẻ tự hào trên khuôn mặt khi quan sát. Thật nhẹ nhõm khi nhìn thấy họ như thế này, anh không thể kìm được cảm giác nhẹ nhõm tràn ngập khi anh nhìn Wooyoung tinh nghịch đá vào hông của Yunho khi người cao hơn đưa ra một nhận xét láo xược. Tiếng cười của Wooyoung có tác dụng trị liệu theo nhiều cách, vang lên một cách ngọt ngào từ những bức tường, luôn lôi kéo tiếng cười ra khỏi những người khác.

Đôi mắt của Seonghwa đảo qua giữa từng người, nhận ra màu sắc ấm áp và sống động của đôi má họ. Đó là một lời nhắc nhở chắc chắn rằng họ vẫn còn sống, màu da vàng của họ phủ một lớp hồng mềm là một lời nhắc nhở có thể nhìn thấy rằng tất cả họ đều ở đó trong phòng và vẫn còn thở - không chỉ là một ký ức mà tâm trí cô đơn của Seonghwa đã nung nấu để giúp đỡ anh vượt qua những ngày còn lại của anh.

Họ đang sống và cười.

Seonghwa khẽ lắc đầu, cười khúc khích với họ trước khi quay đầu lại và ánh mắt nhìn xuống bộ dạng của Hongjoong. Người nhỏ hơn đang dựa lưng trên ghế dài, khóe miệng nhếch lên.

Người lớn hơn nhìn chằm chằm, âm thanh của những người khác át đi như thể anh bị đẩy và giữ dưới nước. Ánh mắt anh vẫn không đổi, không giống như trái tim anh cứ lẩn quẩn về phía trước và gần như đẩy anh lại gần người kia.

Seonghwa nuốt cục nghẹn trong cổ họng, những âm thanh cảnh báo và những dấu chấm hỏi khổng lồ hiện lên trong đầu khi mắt anh chùng xuống, nhìn xuống đất rồi nhìn những bức tường màu kem nơi lớp sơn bị bong tróc, nhìn bất cứ nơi nào ngoài Hongjoong bởi vì anh nhận ra người nhỏ hơn đã nhìn anh suốt thời gian qua.

Nhưng ngay cả khi đó, Seonghwa vẫn không thể kìm nén được nụ cười nhẹ và gần như bẽn lẽn trước mặt hắn cho dù anh có cắn chặt môi dưới của mình thế nào đi chăng nữa. Anh cũng không thể ngăn được hơi nóng phả vào má mình, căn phòng đột nhiên sôi lên khi anh xoay người quay đi để cố lấy lại bình tĩnh.

Anh có thể cảm thấy đôi mắt đang đốt vào lưng mình, những lỗ thủng xuyên qua anh và khiến trái tim tội nghiệp của anh càng đập mạnh hơn. Seonghwa che miệng khi đôi mắt hoảng loạn, cố gắng tìm hiểu xem anh bị làm sao và tại sao anh lại không kiểm soát được cơ thể mình, tại sao anh lại hành động như vậy.

Khi không nghĩ ra câu trả lời nào, anh gục đầu trong thất bại, để sức nóng tiêu hao cơ thể gấp đôi.

Khởi đầu của kết thúc.

Seonghwa ngồi trên chiếc xe gỗ bị gãy bánh và nhìn Wooyoung cùng những người khác đang lục tung đống rác ở phía xa thị trấn. Đó là một bãi phế liệu nhỏ, có vẻ như đó là nơi mọi người vứt bỏ các thiết bị cũ và những chiếc xe đã ngừng hoạt động do tuổi già. Nó là một nơi hoàn hảo để tìm kiếm các bộ phận, ít nhất Yunho và Mingi đã có một ngày thực địa bất cứ khi nào họ đi xuống. (Khảo sát khu vực)

Những người khác thường chỉ nhìn xung quanh để tìm những thứ ngẫu nhiên, đôi khi tìm thấy những thứ kỳ lạ như lò nướng bánh hoặc tạp chí. Các lựa chọn là vô hạn, San thậm chí còn tìm thấy lốp xe chôn dưới đất và Yeosang tìm thấy một bảng điều khiển trò chơi điện tử. Thật không may, phát hiện đó đã dẫn đến một cuộc trò chuyện dài về việc liệu Xbox hay Playstation tốt hơn - kết thúc bằng việc các phiếu bầu được chia ra ở giữa với San và Hongjoong vì cả hai đều không có bất kỳ kinh nghiệm nào với một trong hai thứ muốn trở thành mối đe doạ cho xã hội.

Nhưng Seonghwa quyết định chỉ quan sát họ suốt thời gian còn lại, ngồi yên bình với khẩu súng trường bên cạnh.

Họ đã dọn sạch thị trấn từ lâu, kể từ khi Yeosang trở lại với máu trên người, họ đã không nhìn thấy một thây ma nào khác. Tuy nhiên, điều đó không ngăn được Seonghwa hoặc bất kỳ ai trong số họ mang theo vũ khí và giữ chúng ở gần. Bãi phế liệu bịt kín, Seonghwa luôn đứng nhìn phía trước với đôi chân đong đưa trên thành xe khi nhìn những người khác trèo qua đống rác và các bộ phận rỉ sét.

Thỉnh thoảng Wooyoung vẫn thường hét lên "Tôi là vua núi." Yeosang sẽ đấm vào lưng cậu và bảo cậu im đi. Seonghwa sẽ cười nhưng đôi khi anh không - hôm nay thì không. Anh có những thứ khác trong tâm trí của mình.

Có vẻ như Mingi đã tìm thấy phần kỳ lạ và vui nhộn nào đó mà Yunho đang nhìn nó với cậu, rất có thể là thảo luận về mục đích của nó. Seonghwa đoán đó là một bộ phận của ô tô.

Anh quay lại và nhìn xuống con đường đất dài, dấu chân của họ hiện rõ trên lớp bùn vì trời không tạnh, mưa trong bốn ngày. Bây giờ chỉ là một cái rắc nhẹ, nhưng họ đã ở ngoài đó ít nhất hai giờ, Seonghwa cũng ướt sũng, giống như những người khác. Ít nhất thì đó không phải là mưa lạnh, lợi ích duy nhất của mùa hè nóng như thiêu đốt là mưa ấm, nơi họ sẽ không có nguy cơ bị ốm. Nhưng điều đó không có nghĩa là Seonghwa thích ngồi ngoài đó với nước chảy từ mũi và quần của anh lầy lội đến tận đầu gối vì mặt đất trơn và dễ bị tai nạn.

Nhưng Hongjoong đã khăng khăng rằng họ phải đi vì hắn muốn tìm một phần cho đài phát thanh, một thứ gì đó về khoảng cách xa. Seonghwa điều chỉnh anh sau đó vì anh đang đọc cùng một cuốn sách mà anh đã đọc có lẽ hai mươi lần vì đó là cuốn sách duy nhất trong nhà và anh cảm thấy nhàm chán - vì vậy anh không hoàn toàn chắc chắn phần đó dùng để làm gì. Nhưng nó có vẻ quan trọng, Mingi đã xỏ giày vào trước khi Seonghwa có thể phản đối và nói rằng trời vẫn mưa ở bãi phế liệu nằm trên một ngọn đồi dốc.

Vì vậy, họ đã ở đó. Trong bãi rác đầy bùn và ướt sũng - với Hongjoong thì không thấy đâu cả.

"Cậu biết mình nghĩ chúng ta nên làm gì không?" Wooyoung gọi lớn, nhảy xuống từ hai chiếc xe đã bị dồn nén và chồng chất lên nhau. Cậu đáp xuống một vũng nước, nước bẩn bắn tung tóe lên San, người đang kiên nhẫn đợi cậu trên mặt đất. Seonghwa có thể nhìn thấy và cảm thấy sự tức giận tỏa ra từ người lớn hơn.

Khi không có ai phản hồi, nó không hợp lý chút nào với Wooyoung.

"Mình nghĩ chúng ta nên đi săn thây ma, các cậu biết đấy, giống như toàn bộ kiểu thỏa thuận 'con mồi trở thành kẻ săn mồi' vậy."

Seonghwa gần như mắc nghẹn. "Cái gì-?"

"Giống như đã lâu rồi kể từ tin nhắn đó phải không? Họ sẽ cho nổ tung các thành phố, điều đó có nghĩa là không còn thây ma nữa. Vì vậy, em nói chúng ta hãy tiến hành một cuộc đột kích trước khi điều đó xảy ra và cho họ nếm thử loại thuốc của riêng họ!"

Yeosang ở đó, dừng việc cậu đang khiến Wooyoung nhướng mày nhanh.

"Em nghĩ nó sẽ rất vui, giống như một cuộc vượt rào cuối cùng!" Wooyoung quay lại nhìn San, người có biểu cảm mà Seonghwa không thể đọc được.

"Anh không nghĩ đó là một ý kiến ​​hay," Seonghwa trả lời, kéo súng qua đùi và giữ chặt nòng súng. "Đó là tìm kiếm rắc rối, chính xác là những gì chúng ta đã nói rằng chúng ta sẽ không làm."

"Ừ, em biết, em biết. Nhưng hãy nghĩ về nó," Wooyoung bước tới, đặt khẩu súng nhỏ hơn của mình lên xe ngựa cạnh Seonghwa. "Bao lâu nay chúng ta không làm gì vui, mấy tháng nay vẫn vậy. Ngày này qua ngày khác chỉ là nhặt rác và sống sót... thế thôi. Em không biết anh thế nào nhưng em rất mệt mỏi vì điều đó."

Có vẻ như Yunho và Mingi đã thảo luận xong về phần xe hơi giả định, nhét nó vào chiếc túi sờn mà họ mang theo rồi đến xem náo động là gì và đứng nhìn Yeosang.

"Wooyoung..." Seonghwa cảnh cáo, biết cuộc trò chuyện này đang đi đến đâu.

"Không, chỉ cần nghe em nói một chút, em biết đó là lối thoát- nhưng em nghĩ anh nên cân nhắc nó," Wooyoung đẩy, dựa vào xe ngựa. "Chỉ cần nghĩ- chạy qua các con phố và bắn hạ hết thây ma này đến thây ma khác, điều này có thể khiến anh nhớ lại rằng chính những sinh vật đã cướp đi mạng sống của chúng ta. Chúng ta có thể sẽ không bao giờ có cơ hội này nữa, thực tế là em biết chúng ta sẽ không làm vậy. Anh không thể nhìn vào mắt em và nói với em rằng anh không muốn trả thù."

Seonghwa mím chặt môi và không nói gì.

"Bây giờ chúng ta mạnh mẽ và khỏe mạnh- chúng ta đã hồi phục sau điều tồi tệ nhất và chúng ta có thể chiến đấu trở lại một lần trong đời. Em không cảm thấy bất lực nữa, em có thể cảm thấy sự tự tin chạy qua em bởi vì em biết rằng cuối cùng chúng ta không còn ở đáy của chuỗi thức ăn lâu hơn nữa. Anh không thể nói với em là sai khi muốn trả thù sau mọi chuyện đã xảy ra," Wooyoung quay lại nhìn sáu người còn lại, phát hiện ra Jongho đã xuất hiện một cách kỳ diệu từ trong không khí mỏng manh. "Họ đã đánh cắp gia đình em, cuộc sống của em, bạn bè của em- họ cố gắng lấy hết mọi người ở đây khỏi em, và họ đã suýt làm vậy. Em biết trả thù là một điều xấu xa, không phải là điều chúng ta nên chìm vào, nhưng dù sao họ cũng sẽ chết- không, họ đã chết rồi!"

"Họ vẫn có thể đánh trả, cậu biết đấy," Yunho nói, hai tay khoanh trước ngực. "Chỉ bởi vì mọi thứ đang bắt đầu thay đổi không có nghĩa là mọi thứ sẽ suôn sẻ nếu cậu đi tìm rắc rối. Mình không thể nói rằng mình không thích ý tưởng đó, mình không muốn gì hơn khi chìm vào ham muốn của mình để lấy lại những gì đã lấy từ mình."

"Nhưng em có thực sự nhận lại được gì không?" Seonghwa hỏi, kéo một chân lên trước ngực, đưa tay vén tóc để tóc không dính vào mặt. "Hãy nghĩ về điều đó, nếu em định ra đi chỉ vì em muốn lấy lại những gì đã lấy từ em... em có thực sự lấy lại được nó không? Em có thể lấy lại gia đình của mình không? Bạn bè của em? Họ sẽ xuất hiện một cách kỳ diệu từ hư không khi em không thể làm gì? Trả thù là một điều rất nguy hiểm... đặc biệt là khi em không nhận được gì từ nó."

"Chúng ta sẽ có được sự hài lòng," Wooyoung phản bác.

"Và điều đó sẽ kéo dài bao lâu?" Seonghwa tiếp tục. "Một vài ngày, có thể là một tháng. Nó có thể chỉ kéo dài khi nào máu của kẻ thù em dính đầy trên da em. Thỏa mãn chỉ là tạm thời, đó là một cơn nghiện. Em sẽ khao khát bạo lực cho dù em có giết bao nhiêu đi chăng nữa. Em sẽ ngồi trên sàn nhà nhiều năm sau đó ước gì mình giết được nhiều hơn, nghĩ rằng những gì mình đã làm là vô ích bởi vì vào cuối ngày, em chỉ giết thây ma. Thậm chí những người không gây hại gì cho em. Sẽ không nhận được gì từ nó, đặc biệt là về lâu dài."

Wooyoung im lặng, những người còn lại cũng vậy.

Nhưng dù Seonghwa đã nói tất cả những điều đó, anh cũng không thể phủ nhận mong muốn trả thù của mình. Anh không thể nói dối và nói rằng ý tưởng của Wooyoung về lần vượt rào cuối cùng không phải là thứ mà anh quan tâm... bởi vì anh là như vậy. Seonghwa tự nhận mình là một người đơn giản, nhưng anh cũng không thể phủ nhận rằng anh cũng đang cảm thấy buồn chán. Anh muốn quay trở lại thành phố - bất kỳ thành phố nào - và trút mưa xuống địa ngục cho những linh hồn lạc lối tội nghiệp đã trở thành vấn đề của chính nó.

Anh vô cùng tức giận và đau lòng trước những sinh vật đã cướp đi thế giới của họ. Anh không muốn gì hơn là đi bộ xuống đường và cho nghỉ ngơi từng sinh vật đến với anh. Vì cảm giác trả thù khiến anh như đang phục vụ một mục đích nào đó.

Wooyoung đã đúng, nếu đám người thực sự sẽ cho đánh bom các thành phố, họ sẽ không có cơ hội như vậy một lần nữa.

Nhưng nó có đáng không?

Trong một kế hoạch lớn của mọi thứ... liệu nó có thực sự đáng giá không?

"Vậy thì em phải làm thế nào để thoát khỏi cảm giác này?" Wooyoung hỏi, giọng điệu căng thẳng hệt như đôi vai cậu. "Làm thế nào để em thoát khỏi nỗi đau trong tim đang bảo em phải nắm bắt cơ hội trong khi nó vẫn còn kéo dài? Đôi khi thôi thúc mạnh mẽ đến mức tay em run lên, em có thể cảm thấy nó trong huyết quản của mình rằng em phải làm gì đó."

Seonghwa thề rằng trời bắt đầu mưa to hơn một chút khi Wooyoung đưa tay lên, rõ ràng là hơi run.

"Đôi khi em có thể cảm thấy nó trong lồng ngực của mình," Wooyoung tiếp tục, ấn một lòng bàn tay rộng mở lên trái tim mình. "Em có thể cảm nhận được điều đó ở đây- sự thôi thúc và mong muốn được lãnh trách nhiệm một lần. Em ghét chạy trốn, em ghét điều đó. Vâng chắc chắn rằng chúng ta không còn vấn đề nữa, ít nhất không phải là những gì chúng ta đã từng, nhưng vẫn có điều gì đó không ổn. Tại sao có cảm giác như chúng ta vẫn đang trốn? Tại sao cảm giác như chúng ta vẫn đang chạy với những cái đuôi giữa hai chân của mình, hay tại sao em không thể cảm thấy hài lòng với những gì chúng ta đang có?"

"Wooyoung-" San cố gắng cắt ngang nhưng Wooyoung vẫn tiếp tục.

"Khi nào chúng ta mới bắt đầu sống?" Cậu hỏi, âm lượng lớn hơn một chút. Cậu không la hét hay buộc tội bất cứ ai, mặc dù cảm giác như vậy khi cậu nhìn lên Seonghwa, người chỉ nắm chặt khẩu súng của mình hơn.

"Chúng ta đang sống," Seonghwa nói cẩn thận.

"Với điều này?" Wooyoung lùi lại một bước và ra hiệu về vùng đất xung quanh họ, vẫy tay lên xuống. "Đây không phải là sống. Đây là trốn, đây chỉ là trôi qua. Ừ chắc rằng chúng ta rất thoải mái, nhưng đây không phải là đang sống, Seonghwa. Đây chỉ là tồn tại."

Seonghwa nhìn sang chỗ khác, ánh mắt anh rơi xuống mặt đất nơi có thể nhìn thấy những giọt nước nhỏ li ti tạo thành những tia nước nhỏ trong vũng khi những đám mây dường như ngày càng tối hơn.

"Có một ranh giới mỏng manh giữa sống và tồn tại," Wooyoung nói với anh, quay đầu nhìn những người khác. "Tôi không thể sống như thế này khi biết rằng chúng ta không tận dụng tối đa cuộc sống này. Tôi biết ngoài kia có một cách sống tốt hơn, và tôi chán ngấy việc chạy trốn nó. Chúng ta có thể ra ngoài phiêu lưu- lái xe ngang qua những vùng đất hoang, làm bất cứ điều gì chúng ta muốn bởi vì chúng ta sống sót, điều mà hầu hết thế giới không thể- chúng ta có thể làm được nhiều hơn thế."

"Chúng ta có thể làm điều đó," Seonghwa nói, cơ thể anh căng thẳng. "Chúng ta có thể, và chúng ta sẽ làm. Tất cả đều phải trong thời gian thích hợp."

"Tại sao phải chờ?" Wooyoung hỏi, mở rộng vòng tay như thể cậu đang ôm ai đó với một cái ôm khổng lồ. "Chúng ta đang chờ đợi điều gì?"

Chà, họ đã chờ đợi điều gì? Sự bảo vệ? Thành phố san bằng? Đảm bảo an toàn? Nó là cái gì?

Seonghwa cố gắng nghĩ đến một lúc nào đó an toàn luôn được đảm bảo, ngay cả khi thế giới trở lại bình thường, không có gì được đảm bảo. Vì vậy, sự khác biệt bây giờ là gì?

"Chúng ta đang chờ phương pháp chữa bệnh," Một giọng nói vang lên từ phía sau Seonghwa, cơ thể nhảy lên ở đầu bên kia của chiếc xe ngựa bị hỏng, khiến tất cả đều giật mình. Seonghwa giật bắn người khi thấy Hongjoong đang cúi thấp người, mái tóc ướt đẫm dính vào trán và cổ. Chiếc áo sơ mi của hắn không để lại gì cho trí tưởng tượng, hắn đứng lên và nhìn tất cả bằng ánh nhìn nghiêm khắc. "Điều này dẫn đến quan điểm mà không ai trong chúng ta từng biết đến. Ai là người nhận được liều thuốc chữa bệnh đầu tiên? Khi nào chúng ta ra ngoài tìm kiếm thêm? Anh nghĩ nhiệm vụ của chúng ta là phải tự chữa khỏi loại virus này trước khi chúng ta thực hiện các nhiệm vụ tử thần khác, cho mục đích thúc đẩy adrenaline bởi vì nếu chúng ta chết thì chúng ta chỉ có thêm vấn đề. Mọi người ở đây đều là những người trưởng thành có năng lực với cái đầu tốt trên vai, để ta có thể đưa ra quyết định của riêng mình- nhưng ít nhất hãy thông minh về điều đó."

Cái chết kiềm Seonghwa trên khẩu súng trường giảm đi đáng kể khi anh thở ra.

"Bây giờ anh mang nó lên, đó là một câu hỏi chúng ta cần phải trả lời trước khi bất cứ điều gì khác xảy ra," Yeosang gần như miễn cưỡng nói thêm, kéo dây đeo thứ hai của túi qua vai để giảm bớt khối lượng nặng cho đều. "Vẫn còn thứ em cần tiêm thuốc chữa bệnh, nhưng ai sẽ nhận được cái đầu tiên?"

"Tốt nhất chúng ta sẽ bỏ phiếu ngay bây giờ để chấm dứt cuộc thảo luận này, nó đã diễn ra quá lâu rồi," Hongjoong tiếp tục, đi về phía trước cho đến khi khoanh tay đứng sau Seonghwa.

"Nhìn kìa," San trêu chọc, chỉ lên người lớn tuổi hơn. "Anh ấy thích đứng trên mọi thứ để làm cho mình cao hơn, sau đó anh ấy trở nên nghiêm túc và hách dịch-"

"San."

"Xin lỗi."

Seonghwa thở dài, nhưng anh không thể ngăn được cách vai anh lắc nhẹ khi anh cười. Anh quyết định San có thể lấy thêm một vài quả mọng tươi mà Seonghwa đã tìm thấy trong bữa tối của anh vào tối nay.

Hongjoong làm một tiếng động bất mãn, nắm lấy mái tóc đuôi ngựa buộc thấp mà Seonghwa đang buộc và kéo nó lại một chút.

"Cậu cũng tệ như chúng thôi," Hongjoong càu nhàu, nhưng trước khi Seonghwa có thể lao tới và đấm thẳng vào ruột Hongjoong, hắn đã lùi về phía sau và tránh xa người đang bốc hơi. "Đếm đến ba, hãy chỉ vào người mà chúng ta bầu chọn. Hãy nhớ điều này không có gì phải khó chịu, tất cả chúng ta đều sẽ được cứu chữa tại một thời điểm nào đó, đây chỉ là vòng đầu tiên. Hãy coi đó là một người chuột lang. Nghe đã đủ công bằng chưa?"

"Ừ, cũng được. Miễn là không phải em, em ghét kim tiêm," Mingi lầm bầm, hơi lo lắng chuyển từ chân này sang chân kia.

Hongjoong khẽ ậm ừ, nhìn xuống để bắt gặp ánh mắt của Seonghwa. "Seonghwa, cậu nghĩ thế nào?"

Seonghwa nhíu mày lại, nhưng vẫn trả lời không chút láo xược như anh đã định. "Chắc chắn."

Hongjoong đã đợi một lúc, đôi mắt của hắn lướt qua tất cả họ vài lần như thể họ đang suy nghĩ về điều đó. Nhưng Seonghwa biết rằng họ đã biết mình sẽ chọn ai. Đã đủ lâu kể từ khi Yeosang và Jongho trở lại, họ được giao nhiệm vụ suy nghĩ xem ai sẽ tham dự vòng đầu tiên. Họ đã tìm ra nó.

Vì vậy, khi Hongjoong bắt đầu đếm từ một, Seonghwa đã yên tâm với lựa chọn của mình và anh có thể nói với những người khác cũng như vậy bởi vì khi Hongjoong đếm ngược, dường như ánh mắt hoặc ngôn ngữ cơ thể của họ không hề do dự.

Khi Hongjoong đếm đến ba và tất cả cánh tay của họ đồng thời nâng lên, chỉ về hướng của người được chọn tương ứng. Không một chút do dự, lựa chọn rõ ràng, không ai đắn đo lấy một cái. Seonghwa không thể nói rằng anh đã rất ngạc nhiên, đặc biệt là khi tất cả các cánh tay của họ chỉ hạ cánh trên một người duy nhất. Anh cười nhẹ, lồng ngực nóng lên mặc cho cơn mưa mát lạnh làm ướt đẫm tất cả khi người được chọn mở to mắt và đưa tay lên miệng.

Wooyoung.

"Mình biết đó là một cây kim cực lớn," Wooyoung lẩm bẩm, cánh tay vươn ra khỏi chỗ cậu đứng khi Yeosang thoa cồn lên làn da trần của mình.

"Vậy thì đừng nhìn vào nó, nó là một cây kim chuẩn," Người lớn hơn đáp lại, nhét bông lau cồn vào thùng rác mà cậu đã lôi ra và đặt cạnh Wooyoung.

"Trông không giống một cây kim chuẩn blah, blah," Wooyoung cố gắng giật mạnh cánh tay của mình lại khi Yeosang nắm lấy, nhưng người lớn hơn đã siết chặt và buộc cậu phải đứng yên. "Có quá muộn để nói rằng mình không muốn điều này?"

Yeosang nhướng mày nhìn cậu trước khi liếc qua Mingi, người đang đứng sau Yunho với cằm tựa vào vai người lớn hơn.

"Cậu ấy còn tệ hơn cậu với những mũi kim tiêm," Yeosang nhận xét và chỉ cười một chút khi Mingi chỉ lắc đầu, mặt cậu hơi tái hơn bình thường. "Mỗi người đàn ông trong căn phòng này về cơ bản là một kẻ giết người hàng loạt và cậu đang nói với mình rằng các người sợ một cây kim nhỏ?"

"Cây kim mà cậu đang nói đến dài tới 4 inch," Wooyoung bắn trả, vẫn rút ra theo bản năng. "Và nó trở nên đau nhói. Mình không thích những thứ xuyên qua da của mình, cảm ơn."

"Cây kim dài bốn inch này có lẽ là một phân rưỡi, nhưng mình không ngạc nhiên khi cậu đánh giá cao độ dài của những thứ nhỏ bé..." Yeosang quay lại nhìn Wooyoung, vẻ mặt tự mãn nhất khi miệng Wooyoung há hốc và San bật ra một tràng cười khò khè.

Seonghwa đảo mắt và dựa vào quầy. Tất cả đều là trẻ con, không ai trưởng thành qua tuổi mười lăm về mặt tinh thần một cách rõ ràng.

"Cậu biết không, mẹ kiếp," Wooyoung rít lên với Yeosang, tiến tới xắn tay áo hơn nữa trước khi cậu quay lại nhìn San, người đang rơm rớm nước mắt và đang cảm ơn Yeosang đã hoàn thành tốt công việc. "Và mẹ kiếp nữa, cả ngôi nhà này là Wooyoung-phobic và mình sẽ không chịu đựng."

"Ôi thôi đừng có trẻ con, cậu không thể đi đâu nếu không có thuốc chữa bệnh này," San cười một lần nữa, vỗ mạnh vào lưng Wooyoung, đủ để suýt phóng cậu về phía trước.

"Cậu biết gì không? Tốt thôi, dán mắt vào mình đây. Chỉ cần đâm cây kim đó vào ngay cánh tay của mình và mình sẽ không nao núng- chỉ cần cậu xem. Mình không phải là một đứa trẻ chết tiệt," Wooyoung tự hào giơ cánh tay của mình lên, hếch cằm lên không trung và tỏ ra cố gắng hết sức để giữ yên.

Seonghwa nghĩ rằng đó là điểm nhấn trong ngày của anh, mặc dù hôm nay đã là một ngày tuyệt vời vì cuối cùng anh cũng đã có được một hỗn hợp cà phê nguyên chất, nhưng nhìn thấy Wooyoung đang lảng tránh mũi kim thì chắc chắn đã thu hút anh. Tuy nhiên, Seonghwa biết rằng kim tiêm có thể là một vấn đề rất lớn đối với một số người và họ không thể kiềm chế nỗi sợ hãi của mình, vì vậy anh cũng không thể giúp đỡ bản tính cha mẹ của mình bật lên khi Wooyoung có vẻ lo lắng trở lại bất chấp những lời trêu chọc.

"Em có muốn anh nắm tay em không?" Anh hỏi, tiến đến phía bên kia cơ thể Wooyoung và đưa tay ra.

"Fuck, không," Người nhỏ hơn rít lên, nhưng ngay khi Seonghwa bỏ tay ra, Wooyoung đã bí mật đưa tay ra và nắm lấy Seonghwa để giữ chặt.

Nó thực sự đáng yêu, mặc dù Seonghwa thề rằng tất cả các xương trong ngón tay của anh đang bị bẻ ra, anh đã cố gắng hết sức để không nhăn mặt vì đau.

"Điều này sẽ không đau đâu," Yeosang nói, một lần nữa đưa kim đến gần da của Wooyoung, nhưng cuối cùng vẫn đẩy vào khiến Wooyoung quay đi vì đồng tử của cậu đã giãn ra ít nhất hai cỡ.

Chà, nó rất đau. Yeosang đã nói dối.

Seonghwa thề rằng đó là ngày mà anh mất hết cảm giác ở tay phải, lần thứ hai Wooyoung bóp mạnh đến nỗi khiến tất cả các khớp xương của anh lộ ra, bao gồm cả cổ tay của anh. Anh không thể kìm được tiếng hét khi Wooyoung hét lên, cố gắng hết sức để không giật mình và làm mọi thứ trở nên tồi tệ hơn. Seonghwa cũng thề rằng anh bước đi vì sự cố đó và bị thương nhiều hơn Wooyoung.

Anh cẩn thận giữ cổ tay mềm nhũn của mình trong tay còn lại, cố gắng chữa trị cho nó sống lại khi Wooyoung đang tức giận quất mạnh vào cánh tay anh vì Yeosang cho rằng sau này nếu Wooyoung cử động nó sẽ đỡ đau hơn. Những người khác rõ ràng đã bị loại khỏi toàn bộ thử thách, ngay cả Hongjoong và Jongho, những người ban đầu dường như không quan tâm cũng mỉm cười khi toàn bộ sự việc diễn ra.

"Thấy chưa? Điều đó không tệ lắm phải không?" Yeosang hỏi, dọn dẹp trạm y tế nhỏ mà cậu tạo ra trong bếp. Cậu cũng đưa tay qua và vỗ nhẹ vào cánh tay của Wooyoung ngay trên chiếc khăn nhỏ mà cậu đã đặt ở đó vài giây trước.

"Tránh ra- đừng chạm vào mình, mình đang bị thương!" Cậu gần như khóc, nhảy ra khỏi người tóc vàng, nắm lấy cánh tay của mình như thể nó đã bị bắn.

Nếu Seonghwa không biết rõ hơn, anh sẽ đoán rằng Wooyoung đã bị bắn... đến tận hai lần.

"Này, mình nghĩ chúng ta đã nói rằng chúng ta sẽ cố gắng giảm bớt tiếng ồn," Yunho cười, cúi xuống bàn khi Wooyoung trừng mắt nhìn cậu trước khi bật lại.

"Nghe này anh bạn, mình được phép nghỉ năm ngày, hãy để mình yên."

"Vậy mình có nên cho cậu biết số lượng đang chạy hiện tại của cậu không?"

"Mình nghĩ rằng một ngoại lệ nên được thực hiện."

"Đủ rồi, đủ rồi," Yeosang đẩy Yunho ra, dùng nhiều lực hơn mức cần thiết trước khi quay lại Wooyoung và chỉ một ngón tay vào cậu. "Cậu sẽ nghỉ ngơi trong vài ngày tới. Mình vẫn sẽ đặt cậu trên giường, mặc dù mình có cảm giác rằng cậu sẽ không muốn rời khỏi giường bất kể trong ít nhất bốn ngày. Phương pháp chữa bệnh này thật khó chịu- vì vậy nếu cậy cảm thấy như mình chết rồi thì tức là nó hoạt động. Nhưng đừng lo lắng vì nó sẽ không tồn tại mãi, khi hết thì cậu sẽ không còn virus."

Khuôn mặt của Wooyoung tái đi khi cậu đông cứng lại. Cậu rõ ràng đang cố gắng làm ra vẻ như tin tức không hề ảnh hưởng đến mình nhưng Seonghwa có thể dễ dàng biết được.

"Thật ngoạn mục, đây có phải sẽ giống như lần bị ngộ độc thực phẩm không?" Cậu hỏi, một tràng cười căng thẳng phát ra từ cổ họng.

"Ồ, điều này sẽ khiến người ngộ độc thực phẩm giống như đang đi dạo trong công viên," Yeosang trầm ngâm. "Cậu sẽ ước mình bị ngộ độc thực phẩm."

Môi của Wooyoung hé mở nhưng không có lời nào nói ra được khi cậu chỉ gật đầu chấp nhận cả thất bại và phủ nhận. Seonghwa gần như cảm thấy tồi tệ, gần như là từ khóa, nhưng cuối cùng quyết định đó là điều tốt nhất và sẽ cho phép Wooyoung làm những gì cậu muốn. Dù sao Wooyoung cũng đã làm vỡ chiếc cốc yêu thích của anh vào ngày hôm trước, vì vậy tại thời điểm đó Seonghwa không cảm thấy quá thông cảm.

Tuy nhiên, điều đó nhanh chóng thay đổi trong vài ngày tới. Những gì Seonghwa nghĩ sẽ trở nên tồi tệ so với những gì đã thực sự xảy ra.

Anh chưa bao giờ thấy ai đó đổ mồ hôi nhiều như vậy trước đây, ngay cả khi San đang chiến đấu để giành lấy sự sống của mình sau khi cánh tay của cậu bị cắt cụt. Điều đó không giúp được gì khi cái nóng bên ngoài ngột ngạt, Seonghwa đã cố gắng hết sức để ngồi bên cạnh Wooyoung và quạt cho cậu bất cứ điều gì anh có thể tìm thấy để thử và giúp đỡ. Gần như không thể giữ được thức ăn, Seonghwa sợ rằng một lúc nào đó Wooyoung sẽ chết vì mất nước.

Wooyoung không nói nên lời, điều này khiến cho việc đưa ra quyết định cho sự tốt hơn của bản thân trở nên khó khăn. Cậu thậm chí còn bị mất sức mạnh cơ bắp ở cánh tay và bàn tay vào ngày thứ ba, Seonghwa đã cố gắng nắm lấy tay Wooyoung để an ủi, nhưng Wooyoung thậm chí không thể nắm lấy anh một chút. Khi Wooyoung có thể nói, cậu sẽ chỉ nói đầu và ngực của mình đau đến mức nào, cậu sẽ lải nhải và lặp đi lặp lại để khiến nó dừng lại.

Seonghwa ở bên cậu suốt thời gian đó, ở cạnh giường cậu, đuổi San ra ngoài bảo cậu ấy ngủ chỗ khác. Wooyoung thở hổn hển cả đêm lẫn ngày, thút thít như không thể thoát khỏi cơn đau triền miên. Seonghwa phải tự nhắc nhở bản thân rằng cuối cùng thì tất cả sẽ xứng đáng - đó là điều duy nhất giúp anh tiếp tục nếu anh thành thật. Nhìn thấy Wooyoung phải vật lộn với sự tồi tệ đó, bất kể người nhỏ hơn đã gây ra cho anh bao nhiêu rắc rối, đó là điều mà anh không bao giờ muốn chứng kiến.

Vào đêm thứ ba khi trời đã khuya và ngọn nến trong phòng gần như cháy hết, Wooyoung đã cố gắng hết sức để nắm lấy tay Seonghwa, đôi mắt ngấn lệ và đỏ hoe vì những gì cậu đã khóc ngày hôm đó, Seongha hầu như không giữ nó lại. Wooyoung nói với anh rằng cậu không nghĩ mình có thể làm được nữa, rằng cậu mệt mỏi và khó thở. Yeosang nói đó là điều bình thường, đó là những gì Seonghwa nói với cậu. Người lớn tuổi hơn nói với cậu rằng nó chỉ xuống dốc từ thời điểm đó và điều tồi tệ nhất đã ở phía sau cậu. Nhưng nó không thuyết phục chút nào vì anh cũng đang rơi nước mắt khi đặt lên mu bàn tay Wooyoung một nụ hôn nhẹ nhàng, khiến người nhỏ hơn bối rối vì toàn bộ cơ thể cậu quá nhạy cảm, chạm vào cái gì cũng cảm thấy đau.

"Chỉ cần nghĩ rằng, em sẽ sớm có thể đi đến bất cứ nơi nào trên thế giới mà em muốn. Em sẽ được đi du lịch như em luôn muốn, em sẽ được tự do," Seonghwa thì thầm với cậu vào đêm thứ tư khi Wooyoung đang gặp khó khăn, cố mở miệng và mắt. "Em chỉ cần vượt qua điều này, em có thể làm được- Anh biết em có thể."

Anh gần như khẳng định, Wooyoung đã không nghe thấy anh, đôi mắt của người nhỏ hơn trừng trừng và chai sạn, giống như mũi của cậu. Seonghwa muốn cố gắng làm sạch cho cậu nhưng làn da của Wooyoung lúc này quá nhạy cảm để chạm vào, anh không thể chịu đựng được việc làm tổn thương cậu nhiều hơn. Đó là sự tra tấn đối với tất cả họ, ngay cả khi Yeosang theo dõi sát sao và đảm bảo với tất cả họ rằng Wooyoung đang xử lý tốt nó - thì thật khó tin. Đã có lúc Seonghwa phải kéo Yeosang sang một bên vì màu da của Wooyoung chuyển sang màu xám dịu, và Seonghwa không thể chấp nhận đó là điều bình thường.

Nhưng Yeosang chỉ đặt tay lên vai anh và nở một nụ cười nhẹ, nói với anh rằng mặc dù nó trông rất kinh khủng và gây hiểu lầm, nhưng phương pháp chữa bệnh đã có tác dụng. Cậu thậm chí còn nói với Seonghwa rằng cậu nghi ngờ Wooyoung sẽ trông giống như một người hoàn toàn khác vào buổi sáng. Yeosang tuyên bố tất cả các đối tượng thử nghiệm và bệnh nhân mà cậu làm việc cùng dường như nằm trên giường bệnh vào đêm thứ tư với làn da của họ chuyển sang màu xám hoặc hồng, sau đó gần như hoàn toàn ổn vào buổi sáng bên cạnh sự mệt mỏi nặng nề. Cậu nghi ngờ khi tất cả tỉnh dậy, cơn sốt của Wooyoung sẽ tan biến, cậu ấy sẽ có thể nói và cử động trở lại, làn da của cậu ấy sẽ không còn nhạy cảm như vậy nữa.

Seonghwa không thể tin được vì mỗi lần nhìn Wooyoung, cậu ấy trông như chết điếng và điều đó thật đáng lo ngại. Nhưng anh đã cố hết sức để tin người tóc vàng, vì đó là điều duy nhất anh có thể làm ngoài việc ở bên cạnh Wooyoung và nhìn cậu vật lộn để thở. Hongjoong thậm chí còn mang cho anh một cốc nước vào đêm đó, đây là lần đầu tiên hắn xuất hiện trong căn phòng, bảo anh hãy uống trước khi anh cũng kết thúc như Wooyoung.

Seonghwa mới chỉ uống một nửa.

Nhưng khi mặt trời ló dạng như thể sau nhiều năm, Seonghwa đã ngủ gục đầu trên nệm khi anh vẫn ngồi trên chiếc ghế khi anh khó khăn rời khỏi giường của Wooyoung. Đó là vị trí sẽ khiến anh phải chịu đựng những ngày đau lưng chưa giải quyết được, nhưng anh không thể chịu được khi phải xa Wooyoung, đề phòng có chuyện xấu xảy ra. Anh biết Yeosang nói cậu chưa từng mất ai đã dùng thuốc chữa, nhưng Seonghwa là một kẻ hoang tưởng.

Anh tỉnh dậy với một bàn tay nhẹ nhàng nhưng hơi run trên tóc, gần như vuốt ve anh như thể anh là một con mèo đang ngủ. Thật khó để thức dậy, cái chạm vào thật nhẹ nhàng và ấm áp sau những ngày căng thẳng và lo lắng tột độ, nhưng ngay khi bản thân tỉnh táo nhận ra đó là Wooyoung đang tự di chuyển và rất tỉnh táo - dễ dàng để bật lên.

Anh cố gắng giữ bình tĩnh để nó không lấn át Wooyoung, người trông hoàn toàn kiệt sức nhưng cũng có chút rạng rỡ.

"Em cảm thấy thế nào- em có đau ở đâu không? Em thế nào?" Seonghwa đứng dậy áp tay lên trán Wooyoung và thở phào nhẹ nhõm. "Em hết sốt rồi."

"Em không sao đâu, Hyung," Wooyoung cựa quậy, một nụ cười nhỏ nhưng mệt mỏi trên khuôn mặt. "Đầu em vẫn đập thình thịch nhưng em có thể thở được."

"Cảm ơn chúa," Người lớn hơn lẩm bẩm, ngồi xuống mép giường và nắm lấy tay Wooyoung, xoa xoa ngón tay cái của mình lên nó, nhìn người nhỏ hơn chìm vào giấc ngủ nhẹ. Giờ đây, nhịp thở của cậu đã trở nên tốt hơn nhiều, làn da của cậu đã trở lại màu mật ong vàng đẹp như xưa.

Anh ngồi đó một lúc lâu, chỉ ngưỡng mộ người nhỏ hơn, vén tóc mái ra khỏi mặt và sau tai. Điều tồi tệ nhất đã qua, ngay cả khi Yeosang nói rằng Wooyoung có lẽ sẽ không muốn đứng dậy thêm hai ngày nữa khi điều tồi tệ nhất đã qua đi, Seonghwa vẫn không thể không cảm thấy nhẹ nhõm hoàn toàn.

"Seonghwa," Wooyoung lầm bầm, tên của người lớn hơn phát ra trong một mớ âm tiết kỳ lạ. Đôi mắt cậu vẫn nhắm nghiền nhưng rõ ràng cậu đã tỉnh táo.

"Hm?" Seonghwa khẽ ậm ừ.

"Lại đây," Phản hồi vang lên, theo sau là một nỗ lực rất yếu ớt để kéo Seonghwa lại gần.

Seonghwa sẽ không từ chối.

Anh không quan tâm rằng ga trải giường ướt đẫm mồ hôi hay Wooyoung có mùi khá khó chịu vì cậu đã đổ rất nhiều mồ hôi và hầu như không cử động trong nhiều ngày - Seonghwa cuộn tròn ngay bên cạnh cậu, đầu của anh trên ngực Wooyoung khi cánh tay của anh khoác lên người nhỏ hơn. Lồng ngực của Wooyoung rung lên trong một giây trước khi Seonghwa cảm thấy cánh tay của người nhỏ hơn đang quấn quanh mình rồi sau đó mềm nhũn. Nó thật thoải mái và ấm áp, có điều gì đó khi lắng nghe trái tim đang đập của Wooyoung là niềm an ủi hơn bất cứ điều gì đã có trong một thời gian dài.

Seonghwa bất tỉnh chỉ trong vài giây, Wooyoung không nghi ngờ gì đã theo ngay sau anh. Nếu có ai vào kiểm tra, họ cũng không làm phiền hay quá ồn ào, để yên cho đến khi trời nhá nhem tối.

Seonghwa đã ngủ rất ngon vào ngày hôm đó. Suốt những ngày qua.

-------------------------------------