Hồi Thứ Ba Mươi Tám

Vương Thiếu Phủ dùng phép trói Vương Hào

Nguyên Thành Tôn mến tài phong võ trạng

Bắt đầu từ hôm đó, ngày nào Lệ Minh Đường cũng ra thí trường khảo sát, mãi đến mùng tám cuộc thi bắn mới xong.

Tổng số sĩ tử trên bốn trăm người mà kẻ bắn trúng một phát, người hai phát, riêng có Hùng Hiệu và một người nữa là Vương Hào người ở tỉnh Quảng Đông trạc độ bốn mươi tuổi bắn trúng ba phát thôi, còn Vương Thiếu Phủ trúng sáu phát như ta đã biết.

Qua ngày mùng chín, ba vị chánh chủ khảo đòi ba người trúng tuyển xạ tiển vào võ trường thi về sức lực.

Lệ Minh đường truyền quân khiêng một cao vòng đá nặng qáu trăm cân dể trước diễn võ trường rồi ra lịnh hễ ai rinh nỏi cái vòng ấy lên cao ba thước và đi tới đặng ba bước thì chấm đậu.

Hoàng phủ Thiếu Hoa nghe tuyên bố dứt lời, liền chạy đến dựng đứng tấm đá ấy lên, hét lên một tiếng rung trời chuyển đất, triển thần lực giở hổng vòng đá lên cao ba thước rồi bước tới bảy tám bước, đoạn để xuống một cách êm ái, sắc mặt không biến đổi, hơi thở vẫn bình thường. Kế đó, Hùng Hiệu cũng xách lên ba thước, bước tới bảy bước mới để xuống, không lộ vẻ mệt nhọc. Rồi đến Vương Hào bước vào lấy tay kéo dựng vòng đá lên, lòn tay qua lỗ vòng , nạt lên một tiếng như sấm nổ, giở hổng lên cao bốn thước, xách đi trông rất nhẹ nhàng. Hắn bước đi hơn hai chục bước rồi bợ cái vòng ném mạnh lên không trung gần hai trượng. Cái vòng rớt ầm xuống đất lún sâu hơn một thước, khiến thiên hạ đứng xem đều reo to lên:

- Ôi chao! Một sức mạnh phi thường !

Lệ Minh Đường thấy Vương Hào mạnh quá thì thất kinh, sợ h ắn đoạt mất giải khôi nguyên nên vội đứng dậy truyền lịnh

- Thôi, bây giờ các ngươi hãy ra thi võ nghệ đi, nếu ai không có ngựa thì ta cho mượn ngựa ta kia.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa nghe lệnh, liền đến chỗ giá binh khí, rút một cây Phương thiên họa kích bước ra diễn võ trường. Kế có Lý Mãnh dắt ngựa vào, Thiếu Hoa tung mình lên lưng ngựa vung một đường kích trông như phượng múa rồng bay.

Thiếu Hoa vừa múa xong, Hùng Hiệu cũng rút cây đoản côn thót lên ngựa ra sức biểu diễn, thương pháp cũng xuất quỷ nhập thần không kém gì Thiếu Hoa. Sau cùng Vương Hào bước ra , vì không có ngựa nên quân sĩ dắt con Than Tông mã đến cho mượn. Chàng rút cây đại đao bay vùn vụt, ánh đao tỏa ra sáng ngời trông dễ khiếp .

Múa xong, Vương Hào đem đao cắm vào giá rồi bước tới quỳ trước diễn võ trường , Lệ Minh Đưòng lo sợ Vương Hào chiếm mất chức võ Trạng nguyên, bàn khoát tay nói :

- Đây mới chỉ là một phần trong môn võ nghệ mà thôi.

Rồi Lệ Minh Đường truyền Vương Hào lui ra, đoạn tiếp tục khảo thí võ nghệ ba trăm bảy mươi tám người kia, cứ theo thứ tự trên dưới ghi vào danh sách.

Sau đó Lệ Minh Đường đứng lên tuyên bố :

- Hôm nay ai đã thi đứng theo thể thức thì ngày mai hãy đem giấy bút đến dinh Binh Bộ để khảo thí về thao lược. Nói rồi cùng hai vị phó chủ khảo lên ngựa ra về.

Sáng hôm sau, Lệ Minh Đường đến dinh Binh bộ ra đề mục cho sĩ tử hành văn.

Khi Hoàng Phủ Thiếu Hoa nạp quyển, Lệ Minh Đường xem qua thấy thao lược rất tinh thông, nét chữ sắc sảo vô cùng, trong lòng rất khâm phục. Đến khi xem quyển của Vương Hào thì thấy Vương Hào không biết chữ nào hết. Hai vị phó chủ khảo lấy làm tiếc cho Vương Hào, còn Lệ Minh Đường thì mừng lắm, vì chắc thế nào Thiếu Hoa cũng chiếm được Khôi nguyên !

Sau khi ba vị giám quan họp bàn định thứ tự xong liền truyền cho thơ lại yết bảng treo lên. Người ta thấy Vưong Thiếu Hoa thứ nhứt, đỗ Võ Trạng Nguyên, Hùng Hiệu thứ nhì, Xích Nam Anh thứ ba, Vương hào thứ tư và sau đó còn chín mươi sáu người thi trúng thể thức.

Lệ Minh Đường đem danh sách vào triều dâng lên vua Thành Tôn và tâu :

- Cuộc khảo thì hôm nay đã xong , xin bệ hạ hãy định ngày ra diễn võ trường để duyệt lại , tuyển lấy Võ Trạng nguyên và phong chức Nguyên soái.

Vua Thành Tôn truyền nội giám thâu danh sách rồi giáng chỉ dạy Binh bộ phóng bảng , định đến ngày mười lăm vua sẽ ngự giá đến võ trường chọn lấy Võ Trạng nguyên.

Lệ Minh Đường lãnh mạng lui ra, lên kiệu trở về phủ.

Sáng hôm sau, những người trúng tuyển rủ nhau đến bái yết Lệ Minh đường, Lệ Minh Đường nghe gia tướng vào báo liền bảo Tố Hoa :

- Chị hãy đến nấp sau tấm bình phong để xem thử có phải Vương Thiếu Phủ là Hoàng Phủ Thiếu Hoa không .

Nói rồi bước ngay ra thính đường cho mời một mình Thiếu Phủ vào trước. Vương Thiếu Phủ được lệnh khép nép bước vào.

Lệ Minh Đường vừa toan đứng dậy để chào hỏi thì chàng tađã quỳ lạy và thưa :

- Tôi được đại nhơn thương đến, thật cái ơn ấy chẳng biết đến bao giờ mới đền đáp đưọc.

Lệ Minh Đường vộ vàng đõ dậy và nói :

- Tuy tôi làm đến chức Binh bộ , song tuổi tôi vẫn còn niên thiếu, xin người hãuy lấy lẽ niên huynh mà đối đãi với tôi, tôi mới vui lòng, vậy từ nay về sau xin chớ lạy lục nữa.

Nói rồi Lệ Minh Đường kéo ghế niềm nở mời ngồi, Vương Thiếu Phủ tạ ơn rồi ngồi xuống. Sau khi mời uống cạn ly trà , Lệ Minh Đường nói :

- Thiên tử định đến ngày mười lăm này ngự giá ra thí trường để tuyển chọn chức Trạng Nguyên, tôi có ý mong cho người chiếm bảng vàng, vậy người hãy cố gắng cho lắm mới được nhé !

Vương Thiếu phủ đứng dậy chấp tay xsá một cái và lễ phép thưa :

- Ân sư có lòng thương lo lắng đến thế, tôi nguyện ghi ơn suốt đời.

Lệ Minh Đường nói :

- Xin chớ nên quá khiêm nhượng. Chỉ vì người là bậc tài năng xuất chúng, nên tôi có bổn phận phải lo liệu đó thôi.

Rồi Vương Thiếu Phủ cáo từ lui ra. Lệ Minh Đường bảo gia tướng đem ngựa đến sát bên thềm cho Vương Thiếu Phủ và tiễn đưa chàng ra khỏi phủ.

Khi Lệ Minh Đường trở vào, Tố Hoa hớn hở, nói :

- Người ấy đúng là Hoàng Phủ Thiếu Hoa rồi. Tôi cũng vì người mà thiếu chút nữa đã vùi thân nơi đáy nước. Còn tiểu thơ ra thân giúp ngưiờ như vậy thật phải lẽ lắm.

Lệ Minh Đường thở dài nói :

- Hoàng Phủ Thiếu Hoa đối với em cứ giữ cái lễ thầy trò, thật em xót ruột quá. Nhất định thế nào rồi đây em cũng tâu cùng Thiên Tử phong cho chàng làm chức Nguyên soái, em mới thỏa dạ.

Sáng hôm sau, những người trúng tuyển rủ nhau đến bái yết Lệ Minh đường, Lệ Minh Đường nghe gia tướng vào báo liền bảo Tố Hoa :

- Chị hãy đến nấp sau tấm bình phong để xem thử có phải Vương Thiếu Phủ là Hoàng Phủ Thiếu Hoa không .

Nói rồi bước ngay ra thính đường cho mời một mình Thiếu Phủ vào trước. Vương Thiếu Phủ được lệnh khép nép bước vào.

Lệ Minh Đường vừa toan đứng dậy để chào hỏi thì chàng tađã quỳ lạy và thưa :

- Tôi được đại nhơn thương đến, thật cái ơn ấy chẳng biết đến bao giờ mới đền đáp đưọc.

Lệ Minh Đường vộ vàng đõ dậy và nói :

- Tuy tôi làm đến chức Binh bộ , song tuổi tôi vẫn còn niên thiếu, xin người hãuy lấy lẽ niên huynh mà đối đãi với tôi, tôi mới vui lòng, vậy từ nay về sau xin chớ lạy lục nữa.

Nói rồi Lệ Minh Đường kéo ghế niềm nở mời ngồi, Vương Thiếu Phủ tạ ơn rồi ngồi xuống. Sau khi mời uống cạn ly trà , Lệ Minh Đường nói :

- Thiên tử định đến ngày mười lăm này ngự giá ra thí trường để tuyển chọn chức Trạng Nguyên, tôi có ý mong cho người chiếm bảng vàng, vậy người hãy cố gắng cho lắm mới được nhé !

Vương Thiếu phủ đứng dậy chấp tay xsá một cái và lễ phép thưa :

- Ân sư có lòng thương lo lắng đến thế, tôi nguyện ghi ơn suốt đời.

Lệ Minh Đường nói :

- Xin chớ nên quá khiêm nhượng. Chỉ vì người là bậc tài năng xuất chúng, nên tôi có bổn phận phải lo liệu đó thôi.

Rồi Vương Thiếu Phủ cáo từ lui ra. Lệ Minh Đường bảo gia tướng đem ngựa đến sát bên thềm cho Vương Thiếu Phủ và tiễn đưa chàng ra khỏi phủ.

Khi Lệ Minh Đường trở vào, Tố Hoa hớn hở, nói :

- Người ấy đúng là Hoàng Phủ Thiếu Hoa rồi. Tôi cũng vì người mà thiếu chút nữa đã vùi thân nơi đáy nước. Còn tiểu thơ ra thân giúp ngưiờ như vậy thật phải lẽ lắm.

Lệ Minh Đường thở dài nói :

- Hoàng Phủ Thiếu Hoa đối với em cứ giữ cái lễ thầy trò, thật em xót ruột quá. Nhất định thế nào rồi đây em cũng tâu cùng Thiên Tử phong cho chàng làm chức Nguyên soái, em mới thỏa dạ.

Tố Hoa nghe nói mừng rỡ vô cùng.

Ngày giờ trôi nhanh, chẳng bao lâu đã đến ngày mười bốn tháng hai. Hôm ấy vừa lối canh hai đã nghe trước cửa thành pháo nổ inh trời để báo tin cho sĩ tử biết phải mang cung tên đến phi trường chuẩn bị cho sẳn sàng. Qua đến canh năm, Lệ Minh Đường đã cùng với hai vị phó chủa khảo là Du Tái Vật và Thượng Nghị Tiên lên kiệu thẳng vào triều quỳ tâu :

- Muôn tâu bệ hạ, hiện giờ những người trúng tuyển đã hiệp nhau đủ mặt tại diễn võ trường, xin thỉnh bệ hạ hãy ngự giá ra để khảo duyệt.

Vua Thành Tôn phán :

- Các khanh cứ đi trước rồi trẫm sẽ đến sau.

Ba người tạo ơn lui ra, lên ngựa thẳng đến võ trường. Giây lát sau, vua Thành Tôn cũng xe giá ra đến. các quan đồng nghinh tiếp vào. Vua ngồi giữa , các quan đứng hầu hai bên.

Lúc ấy, quan tây Đài ngu giá là Doãn Thượng Khanh trông thấy Vương Thiếu Phủ biết ngay là cháu mình, lòng mừng khấp khởi nhưng chẳng dám nhìn.

Sau đó vua Thành Tôn truyền cho sĩ tử cứ theo tiêu chuẩn thi khi trước mà diễn lại cho vua xem.

Quan Chánh tư lãnh lịnh đọc danh sách theo thứ tự kêu ra thi bắn, Vương Thiếu Phủ nghe kêu tên mình trước tiên, liền bước vào quỳ đợi lịnh. Vua Thành Tôn thấy tướng mạo chàng khôi ngô tuấn tú, biết ngay là một trang tuấn kiệt, vội truyền ra biểu diễn. Vương Thiếu Phủ lắp tên bắn luôn sáu phát đều trúng ngay hồng tâm. Vua Thành Tôn nức tiềng khen rồi quay qua nói với tả hữu Thừa tướng :

- Lệ Quân Ngọc quả có con mắt tinh đời, chọn môn sanh bắn giỏi quá !

Sau đó Hùng Hiệu , Xích Nam Anh và Vương Hàolần lượt ra bắn mỗi người đều trúng đủ ba phát, còn chín mươi sáu người thuộc hạ hạng kia , kẻ trúng hai, người trúng một không ai ránglên được ba phát cả. Qua đến môn thi sức mạnh thì Vương Hào đoạt giải nhứt.

Vua Thành Tôn bèn gọi Vương Hào đến hiểu dụ :

- Sức mạnh của ngươi thật đáng kể, song về nghề bắn và thao lược ngươi không giựt giải quan quân nổi, nên ta muốn lấy Vương Thiếu Phủ làm Trạng nguyên . Tuy vậy Trẫm muốn cho các ngươi được thỏa mãn vậy cho phép các ngươi hãy đấu võ cùng Vương Thiếu Phủ để phân tài cao thấp. trong khi đấu ta cấm không ai được dùng thủ đoạn hiểm ác để hại nhau ; nếu ai giết chết người phải thường mạng, còn đả thương phải bị tội . Các ngươi phải nghe rõ và nên cẩn thận.

Vuơng Thiếu Phủ nghe vua hiểu dụ dứt lời, liền xung kích xông ra giữa diễn võ trường, nói lớn :

- Tôi phụng mạng thánh chỉ tỉ thí cùng ba vị niên huynh, vậy ai dám đấu xin mời ra đây.

Xích Nam Anh liên vung trường côn giục ngựa xông ra cúi đầu chào Vương Thiếu Phủ và nói :

- Vì chút công danh, tôi xin lãnh giáo vài đường kích, xin niên huynh tha lỗi.

Vương Thiếu Phủ cúi đầu chào lại nói :

- Tôi xin đợi lịnh niên huynh.

Xích Nam Anh múa côn nhắm giữa bụng Vương Thiếu Phủ đâm tới , miệng nói lớn :

- Xin lỗi niên huynh !

Vương Thiếu Phủ vung khívch đỡ vẹt ra và nói :

- Có can chi !

Rồi hai người đánh vùi với nhau trên hai mươi hiệp chưa phân thắng bại. Vương Thiếu Phủ nghĩ thầm:

- " Xích Nam Anh sức lực rất tầm thường mà ta không thắng nổi thì sao chống cự với Vương Hào được".

Nghĩ rồi chàng hét lên một tiếng dồn thấm sức vào hai cánh tay múa kích đợ vẹt trường côn của đối phương ra một cái thật mạnh, khiến toàn thân Xích Nam Anh rung động. Xích Nam Anh ráng sức đánh thêm một hiệp rồi nhắm thế cự không nổi quày ngựa chạy dài và quay lại nói:

- Niên huynh quả có tài cao , tôi xin nhưòng đấy!

Vương Thiếu Phủ nói:

- Xin niên huynh thứ tội cho nhẹ!

Rồi chàng lớn tiếng hỏi:

- Còn ai muốn đấu nữa xin mời ra dây, bằng không tôi sẽ lãnh ấn nguyên soái.

Vương Hào nghe nói hét lớn:

- Còn tôi đây, chớ vội khoe khoang.

Dứt lời, Vương Hào vung đao lên ngựa xông ra chém nhầu Vương Thi&êu Phủ. Vương Thiếu Phủ cũng vung kích đợ vẹt ra đánh vùi vơí Vương Hào, trên hai mươi hiệp chưa phân thắng bại. Tuy vậy người ta thấy Vương Hào càng đánh sức lực càng tăng thêm, còn Vương Thiếu Phủ thì mỗi lúc một thấm mệt, khiến mọi người đứng xem đều nín hơi hồi hộp. Họ bàn luận với nhau:

- Tiếc thay Vương Thiếu Phủ tài bắn tài tình như thế mà phen này phải thua Vương Hào rồi !

Khi đánh được mươi hiệp, Vương Thiếu Phủ liệu sức đánh không lại Vương Hào bèn đâm bậy một kích quày ngựa dang xa ra và kêu lớn:

- Niên huynh dám lướt sang đây, tôi mới nhượng là bậc anh hùng,

Vương Hào nổi giận hét lớn:

- Ta há lại sợ sao ?

Nói rồi quất ngựa lướt tới. Vương Thiếu Phủ lẹ tay thò vào túi lấy cái Hồng cẩm sách ném lên không trung. Tức thì hào quang tỏa ra sáng rực xẹt xuống ngay đầu Vương Hào.

Vương Hào còn ngơ ngác, chưa biết gì thì bỗng nhiên một sợi dây không biết từ dâu quấn chặt toàn thân, hắn không cựa quậy được, phải lăn nhào xuống ngựa.

Vương Thiếu Phủ lật đật tung mình xuống ngựa chạy đến thâu Hồng Cẩm sách , đõ Vương Hào dậy và tỏ lời xin lỗi.

- Chỉ vì chút công danh , tôi đã xúc phạm đến hiền huynh, xin hiền huynh miễn chấp.

Vương Hào thẹn đỏ măạt đáp :

- Đó là lẽ tất nhiên !

Vương Thiếu Phủ bước tới quỳ trước mặt vua Thành Tôn đợi lịnh.

Vua Thành Tôn phán hỏi :

- Lúc nãy ngươi dùng cái chi để trói Vương Hào vậy ?

Vương Thiếu Phủ tâu :

- Đó là vật tiên thuật gọi là Hồng cẩm sách.

Vua lại hỏi :

- Chẳng hay bửu bối ấy ngươi tìm được ở đâu vậy ?

Vương Thiếu Phủ tâu :

- Cách đây ba năm vế trước, hạ thần hay tin Hoàng Phủ Nguyên Soáo bị giặc Phiên bắt được là vì chúng có yêu thuật nên mới tháng nổi. Vì vậy hạ thần kết nghĩa anh em với hùng Hiệu rủ nhau đi tầm tiên học đạo. Hiện nay hạ thần cùng Hùng Hiệu ai cũng có bửu bối nên cam đoan thế nào cũng thắng đặng quân Phiên.

Lệ Minh Đường thấy thế mừng rỡ, liền quỳ tâu :

- Tài cán của Vương Thiếu Phủ thất đáng khen . Hơn nữa , người niên thiếu mà đã có lòng với giang sơn xã tắc, cố công tầm tiên học thuật thấy Vương Hào càng đánh sức lực càng tăng thêm, còn Vương Thiếu Phủ thì mỗi lúc một thấm mệt, khiến mọi người đứng xem đều nín hơi hồi hộp. Họ bàn luận với nhau:

- Tiếc thay Vương Thiếu Phủ tài bắn tài tình như thế mà phen này phải thua Vương Hào rồi !

Khi đánh được mươi hiệp, Vương Thiếu Phủ liệu sức đánh không lại Vương Hào bèn đâm bậy một kích quày ngựa dang xa ra và kêu lớn:

- Niên huynh dám lướt sang đây, tôi mới nhượng là bậc anh hùng,

Vương Hào nổi giận hét lớn:

- Ta há lại sợ sao ?

Nói rồi quất ngựa lướt tới. Vương Thiếu Phủ lẹ tay thò vào túi lấy cái Hồng cẩm sách ném lên không trung. Tức thì hào quang tỏa ra sáng rực xẹt xuống ngay đầu Vương Hào.

Vương Hào còn ngơ ngác, chưa biết gì thì bỗng nhiên một sợi dây không biết từ dâu quấn chặt toàn thân, hắn không cựa quậy được, phải lăn nhào xuống ngựa.

Vương Thiếu Phủ lật đật tung mình xuống ngựa chạy đến thâu Hồng Cẩm sách , đõ Vương Hào dậy và tỏ lời xin lỗi.

- Chỉ vì chút công danh , tôi đã xúc phạm đến hiền huynh, xin hiền huynh miễn chấp.

Vương Hào thẹn đỏ mặt đáp :

- Đó là lẽ tất nhiên !

Vương Thiếu Phủ bước tới quỳ trước mặt vua Thành Tôn đợi lịnh.

Vua Thành Tôn phán hỏi :

- Lúc nãy ngươi dùng cái chi để trói Vương Hào vậy ?

Vương Thiếu Phủ tâu :

- Đó là vật tiên thuật gọi là Hồng cẩm sách.

Vua lại hỏi :

- Chẳng hay bửu bối ấy ngươi tìm được ở đâu vậy ?

Vương Thiếu Phủ tâu :

- Cách đây ba năm vế trước, hạ thần hay tin Hoàng Phủ Nguyên Soáo bị giặc Phiên bắt được là vì chúng có yêu thuật nên mới tháng nổi. Vì vậy hạ thần kết nghĩa anh em với hùng Hiệu rủ nhau đi tầm tiên học đạo. Hiện nay hạ thần cùng Hùng Hiệu ai cũng có bửu bối nên cam đoan thế nào cũng thắng đặng quân Phiên.

Lệ Minh Đường thấy thế mừng rỡ, liền quỳ tâu :

- Tài cán của Vương Thiếu Phủ thất đáng khen . Hơn nữa , người niên thiếu mà đã có lòng với giang sơn xã tắc, cố công tầm tiên học thuật để tiêu diệt giặc đem lại thanh bình cho tổ quốc, xin bệ hạ hãy trọng dụng.

Vua Thành Tôn gật đầu ra vẻ hài lòng , nói :

- Khanh quả có con mắt tinh đời, biết chọn hiền tài, trẫm tin chắc rồi đây sẽ trừ an quân giặc.

Dứt lời, vua Thành Tôn lại gọi Vương Hào đến khuyên nhủ :

- Võ dõng của ngươi thật phi thường , xứng đáng một bậc anh hùng trong thiên hạ, trẫm sẽ trọng dụng.

Vương Hào tạ ơn lui ra. Sau đó vua Thành Tôn truyền cho chín mươi sáu người kia vào thi đủ các môn như khi nãy.

Cuộc thi khảo xong, trời đã xế chiều, vua ngưự giá hồi cung, Lệ Minh Đường cũng trở về phủ nói cho Tố Hoa biết rõ Hoàng Phủ Thiếu Hoa có học đặng tiên thuật và chính người đã hóa phép trói Vương Hào hôm nay.

Tố Hoa nghe nói mừng khôn xiết, nàng nói :

- Thế thì hay lắm, chắc thế nào rồi đây chàng cũng cứu được Hoàng Phủ Nguyên soái về triều.

Hôm sau vua Thành Tôn lâm triều, nội giám đem kim bảng treo r a, người ta thấy Vương Thiếu Phủ đỗ Trạng nguyên, Hùng Hiệu đỗ Võ Bảng nhãn, Xích Nam anh đỗ Võ Thám hoa, còn Vương Hào vì không có tài thao lược nên chỉ được chấm đỗ nhị giáp đệ nhất danh Võ Tấn sĩ. Ngoài ra chín mươi sáu người kia thảy đều đỗ Võ Tấn sĩ.

Các quan tân khoa vào bái mạng, vua Thành Tôn phán :

- Cứ theo thường lệ thì các tân khoa được đi du nhai ba ngày, nhưng vì hiện nay quân giặc đang xâm lăng bờ cõi. Trẫm đã giáng chỉ cho quan Tuần phủ Sơn đông sắm sửa chiến thuyền và luyện tập thủy binh đã xong, nên trẫm định đến ngày hai mươi tháng hai này phải cữ binh đi chinh phạt. Các khanh cần phải có ý thức khẩn trương lăám mới được.

Rồi vua Thành Tôn phong cho Vương Thiếu Phủ làm chức Đại Nguyên soái và ban cho cây gươm thượng phương , được phép tiên trảm hậu tấu. Phong cho Hùng Hiệu làm Long nhượng Đại tướng tả Tiên Phong, Xích Nam Anh làm Hổ Phấn Đại tướng hữu Tiên phong. Vương Hào làm Hổ vệ sử, còn chín mươi sáu người kia dều lãnh chức bộ tướng theo giúp sức.

Vua bãi chầu hồi cung, các quan giải tán, Vương Thiếu Phủ ra khỏi triều kêu hết chư tướng lại bảo :

- Bây giờ chúng ta hãy kéo đến bái yết Lương Thừa tướng, đồng thời thăm ân sư chúng ta là Lệ Binh bộ luôn thể.

Chư tướng đều khen phải rồi kéo nhau đến dinh Thừa tướng , Nữ tỳ chạy vào báo cùng Lương Thừa tướng.

Lương Giám nói :

- Việc này không liên hệ gì đến ta, vậy mi hãy vào tin cho hiền tế ta hay đặng ra tiếp chuyện với họ cũng đủ rồi.

Lúc ấy, Lệ Minh Đường đang ở trong phòng bàn luận cùng Tố Hoa về việc ngày hai mươi tháng hai này cử binh đi đánh giặc Phiên, bỗng thấy nữ tỳ chạy vào bẩm :

- Có quan Đại nguyên soái Chinh Đông là Vương Thiếu Phủ cùng với chư tướng đến xin vào yết kiến.

Lệ Minh Đường nghe nói toan bước ra, Tố Hoa vội gọi giật lại nói :

- Hãy khoan, để tôi lén ra rình xem lại một lần nữa thử có chắc Vương Thiếu Phủ là Hoàng Phủ Thiếu Hoa không ?

Lệ Minh Đường mỉm cười gật đầu, rồi từ từ bước ra phòng khách bảo gia tướng mời một mình Vương Thiếu Phủ vào, còn chư tướng hẹn khi khác sẽ tiếp.

LỜI BÌNH :

- Kẻ có tài mà không kiêu căng, hống hách, biết kính trên nhường dưới, thận trọng trên con đường tiến thủ, thì cái tài ấy mới giúp ích cho nhân quần xã hội. Ngược lại có tài mà ích kỷ hẹp hòi, nông nổi, liều lĩnh thí cái tài ấy đã không làm lợi cho ai mà có khi lại tự hại lấy mình nữa là khác. Thế thì tài đức phải song song mới gọi là kẻ trượng phu quân tử, bằng không sẽ biến thành kẻ tặc tử tiểu nhân.

Trong cuộc so tài để tranh chức Nguyên soái lãnh đạo ba quân, ta th&ây Xích Nam Anh tuy đối với Vương Thiếu Phủ sức lực có phần sút kém, nhưng gã sáng suốt sớm biết mình biết ta, vội nhường bước, quả là thái độ của kẻ trượng phu đáng trọng dụng vậy. Còn Vương Hào hữu dõng vô mưu cậy mình có sức mạnh , không thấy rộng nhìn xa, hống hách kiêu căng, đến khi bị thua trtí tỏ vẻ hậm hực , quả là con người tầm thường , chỉ có thể dùng trong chức vụ phụ thuộc thôi. Vì vậy, muốn tuyển lựa nhân tài phải có mắt tinh vi, nghĩa là chọn người lãnh đạo ba quân phải đặt mạnh vào trí là chánh yếu, còn dõng phải là phụ thuộc mới được Đành rằng tài mà không có dõng thì trí kia trở thành bạc nhược, nhưng dõng mà không có trí lại càng nguy hại hơn nữa !

Hồi Thứ Ba Mươi Chín

Lệ Minh Đường đề nghị chiêu an thảo khấu.

Vương Thiếu Phủ lãnh mạng đi dẹp binh Phiên

Giây phút sau, thấy một mình Vương Thiếu Phủ vào, Lệ Minh Đường đúng dậy tiếp rước, kéo ghế mời chàng ngồi, nhưng Thiếu phủ quỳ lạy thưa :

- Ân sư quá trọng đãi môn sanh như vậy, khiến môn sanh áy náy vô cùng.

Lệ Minh Đường bước tới đỡ dậy, nói :

- Từ nay về sau, xin đừng thủ lễ quá như vầy nữa.

Vương Thiếu Phủ vẫn khư khư đáp :

- Cứ theo cấp bực và lẽ tôn ty thượng hạ thì cần phải theo đúng lễ nghi mới phải, hơn nữa người là ân sư của môn sanh , lẽ nào lại xóa bỏ lễ nghi cho được.

Nói rồi, Thiếu Phủ ngồi xuống ghế cùng Lệ Minh Đường dùng trà trò chuyện hồi lâu, Lệ Minh Đường hỏi thầm :

«Tuy vợ chồng ta chưa cùng nhau chăn chiếu, nhưng hôm nay đã hội hiệp tại đây, cũng nên cùng nhau uống vài chén rượu cho thỏa lòng ta» .

Nghĩ rồi, truyền gia tướng bày tiệc lên. Hai người cùng vào bàn tiệc, rượu được vài tuần, Lệ Minh Đường căn dặn :

- Khi niên huynh ra binh, nhớ hãy nghiêm cấm quân sĩ đừng để cho chúng nhiễu hại bá tánh, và trong lúc nguy cấp cần phải có lòng yêu mến quân sĩ để chúng mới sẵn lòng hy sinh đem lại chiến thắng được. Sau khi chiến thắng, muốn truy kích địch quân hãy xem xét tình hình cho chín chắn rồi mới tần binh. Việc thưởng phạt phải công bình, đối với hàng binh phải trọng đãi, chớ nên sát hại một cách bừa bãi. Đó là yếu tố thành công của một tướng giỏii ra giữa trận tiền. Xin niên huynh hãy nhớ kỹ.

Vương Thiếu Phủ đứng dậy xin cáo từ :

- Mấy lời vàng ngọc của ân sư, kẻ môn sanh này nguyện khắc cốt ghi tâm

Vương Thiếu Phủ đứng dậy xin cáo từ :

- Môn đồ tửu lượng rất kém cỏi, xin ân sư tha lỗi và xin cáo từ vậy.

Lệ Minh Đường thấy chàng khiêm tốn , lấy làm cảm thương nghĩ thầm :

«Không biết đến bao giờ vợ chồng ta mới đặng chăn chiếu cùng nhau. Vậy bữa nay ta quyết cùng chàng uống một bữa cho thật say để tỏ tình luyến ái ».

Nghĩ vậy , Lệ Minh Đường tỏ lời cầm cọng :

- Sao niên huynh lại câu nệ như vậy. Dẫu sao chúng mình đã tương đắc như thế này thì nên ở lại uống vùi một bữa cho thỏa dạ !

Vương Thiếu Phủ buộc lòng phải ngồi nán lại uống mãi cho đến xoàng xoàng say mới cáo từ ra về.

Hôm sau, mới vừa rạng đông, Vương Thiếu Phủ đã mặc áo đội mão vào triều xin ân xá cho Vệ Dõng Đạt.

Khi vào trước kim giai thì chưa thấy Lệ Minh Đường vào Lưu Tiệp đến, Vương Thiếu Phủ trông thấy sắc diện vua Thành Tôn vui vẻ, chàng đánh bạo quỳ tâu :

- Muôn tâu bệ hạ , hạ thần muôn tâu xin một việc, song nếu bệ hạ đừng bắt tội thì hạ thần mới dám trần tấu.

Vua Thành Tôn nói :

- Có việc gì khanh cứ tâu đi, trẫm không bắt tội đâu .

Vương Thiếu Phủ tâu :

- Ngày nọ, khi hạ thần và Hùng Hiệu đến kinh cầu quan, khi đi ngang qua núi Xuy Đài, gặp quan cướp ở đó ra đón đường bị hạ thần đánh tan. Sau đó, tên đầu đảng là Vệ Dõng Đạt xuống giao chiến cùng hạ thần trên hai trăm hiệp vẫn không phân thắng bại. Hắn có ý khâm phục , mời hạ thần lên núi và nói rõ lai lịch cho hạ thần nghe, hạ thần mới biết tên Vệ Dõng Đạt ấy vốn dòng tướng môn tử đệ xuất thân, năm nay mới lên mười bảy tuổi mà trí dõng kiêm toàn. Nguyên trước kia hắn đi ngang qua núi Xuy Đài giết chết tướng giặc ở đó là Hàn Hổ, chúng lâu la bèn tôn Dõng Đạt làm thủ lãnh. Dõng Đạt lại muốn lợi dụng chốn ấy để chiêu tập binh mã, đợi khi triều đình cần dùng sẽ đem binh đánh giặc Phiên lập công. Lúc ấy va biết hạ thần xuống đầu quân nên theo năn nỉ với hạ thần tâu dùm với triều đình xin cho va được lãnh chức tiên phong đem binh dẹp giặc. Hạ thần thấy va có lòng trung thành vì nước nên cứ tình thật tâu bày, mong bệ hạ xá tội.

Vua Thành Tôn nghe dứt lời , nổi giận xung thiên phán :

- Tên giặc Vệ Dõng Đạt ấy trước kia dám cả gan đón đường giết chết Khâm sai, cướp vợ con Hoàng Phủ Kính đem về núi, sau lại đánh phá binh triều bắt Lưu Khuê Bích giam cầm. Bấy lâu nay trẫm căm thù tím ruột, định dẹp yên Phiên tặc rồi sẽ mang binh đến đánh Xuy Đài sơn bắt cho kỳ được Vệ Dõng Đạt và vợ con Hoàng Phủ Khính phân thây ra muôn đoạn mới hả giận. Sao khanh lại tâu xin làm cái gì cái tên trọng phạm ấy ? Trẫm quyết không tha đâu !

Vương Thiếu Phủ cúi đầu và tâu tiếp :

- Muôn tâu bệ hạ , thật tình hạ thần chảng dám tâu dối. Vì trước kia hạ thần lên Xùy Đài sơn có biết rõ mọi việc. Chỉ vì Vệ Dõng Đạt cảm thương nỗi oan tình nên mới cứu vợ con Hoàng Phủ Kính đem về nhận làm mẹ, còn con gái người thì đem về nhận làm chị nuôi , dưỡng sau hậu trại , va thì ở nơi tiền trại , lại nghiêm cấm quân sĩ không cho hỗn tạp. Còn Lưu Quốc cựu tuy bị bắt song được đối xử tử tế, đợi khi triều đình chiêu an sẽ đưa Lưu Quốc cựu về. Chính hôm ấy hạ thần được tiếp xúc với Lưu Quốc cựu và con Hoàng Phủ Kính nên mới rõ đéâu đuôi mọi việc. Vả lại, con gái của Hoàng Phủ Kính tuy phận liễu bồ mà võ nghệ tinh thông, thao lược kiêm toàn, cũng tình nguyện đi đánh giặc Phiên để cứu thân phụ người về triều. Hạ thần trộm nghĩ : kẻ đã tình nguyện hy sinh cho xã tặc thì bệ hạ cũng nên ân xá cho một phen.

Vương Thiếu Phủ cố tình biện minh, song không thể nào lay chuyển lòng căm thù của vua Thành Tôn được. Người ta thấy sắc mặt vua bỗng biến đổi, hai hàm răng cắn chặt , vua rít lên :

- Thế ra khanh là kẻ đồng đảng với tên giặc Vệ Dõng Đạt ư ? Nếu không , tại sao khanh lại quyết tình tâu xin lắm lời vậy ?

Vương Thiếu Phủ trông thấy sắc giận của vua thì sợ tháo mồ hôi, chân tay run lập cập, vập đầu lạy lia lịa và tâu :

- Chỉ vì hạ thần nghĩ đến việc thêm bạn bớt thù và muốn đi dẹp giặc Phiên chuyến này cho thành công nên mới bạo gan tâu bày. Thật quả hạ thần phạm tử tội !

Vua thấy Vương Thiếu Phủ thất kinh khiếp đảm thì thương hại, mỉm cười phán :

- Đó là trẫm giả ý thử khanh đó thôi. Khanh hãy bình thân, trẫm không bắt tội khanh đâu . Khanh nên biết rằng trẫm đã quyết tâm phá Xuy Đài sơn thành bình địa, nên ngày nào quân giặc Xuy Đài sơn còn đó là trẫm ăn không ngon , ngủ không yên .

Vương Thiếu Phủ thấy thoát khỏi tai họa , lòng mừng Khấp khởi lạy tạ lui ra đứng một bên, càng nghĩ càng khiếp đảm cho hành động liều lĩnh của mình vừa qua .

Khi về quán ngụ, Vương Thiếu Phủ thuật chuyện ấy lại cho Hùng Hiệu nghe và nói :

- Bây giờ ta chỉ còn có cách là cầu cứu ân sư Lệ Minh Đường nhờ ngưiờ tâu dùm cho thì hoạ may mới được .

Hùng Hiệu nói :

- Không tiện đâu! Việc này ta dã tâu lên bị vua quở trách rồi, nếu bây giờ ta yêu cầu ân sư , không khéo người sẽ cho ta là kẻ tự chuyên , lại càng nguy nữa.

Vương Thiếu Phủ nói:

- Thân mẫu và gia tỷ tôi hiện ở tại đó, dù ân sư có quở mắng tôi thế nào đi nữa, tôi cũng cầu xin người giúp đở cho kỳ được.

Vương Thiếu Phủ nói dứt lời , liền lên ngựa thẳng đến dinh Lệ Binh bộ .

Gia tướng chạy vào phi báo , Lệ Minh Đường truyền mời vào . Trà nước xong , Lệ Minh Đường lên tiếng hỏi:

- Nếu tôi không lầm thì niên huynh có việc chi lo lắng lắm phải không?

Vương Thiếu Phủ nói:

- Ân sư quả rành tâm lý lắm. Thật tình hiện tôi có việc lo âu nên đến đây nhờ ân sư giúp đỡ.

Rồi chàng thuật hết đầu đuôi câu chuyện lại cho Lệ Minh Đường nghe và nói:

- Tôi cũng muốn đánh bạo vào triều tâu xin, nhưng lại bị thánh thượng quở trách, nên chỉ còn cách đến xin ân sư rủ lòng thương đến Vệ Dõng Đạt và vợ con Hoàng Phủ Kính, vì họ là những kẻ hết lòng trung thành vì nước cả.

Lệ Minh Đường nghe qua, thất kinh nói:

- Sao niên huynh lại xem thường vương pháp như vậy! Hơn nữa, niên huynh chỉ là một kẻ tân khoa chứ có phải một vị đại thần trong triều đâu, sao dám liều lĩnh tâu lên như vậy? May mà thánh thượng rộng lòng khoan dung nên mới bị quở trách thôi, nếu không thì chẳng thoát khỏi tội đâu. Vậy từ nay về sau niên huynh chớ nên liều lĩnh như thế nữa.

Vương Thiếu Phủ nói:

-Chỉ vì tôi thấy Vệ Dõng Đạt và vợ con Hoàng Phủ Kính đều là những kẻ tận trung vì nước và cũng vì lẻ "đồng thinh tương ướng" nên tôi mới mạo hiểm như vậy, nhưng tôi lại quên mình là phận hèn không thể làm nổi cái công việc lớn lao ấy, vậy xin ân sư hãy bảo tấu giùm cho.

Lệ Minh Đường gật đầu, nói:

- Niên huynh an tâm, để mai tôi vào triều sẽ bảo tấu.

Vương Thiếu Phủ nghe nói, lòng mừng vô hạn:

- Ân sư mà châu toàn được việc này, thật ân đức ấy không gì ví nổi .

Lệ Minh Đường mỉm cười:

- Đó chẳng qua là bổn phận đối với bạn hữu cần phải vậy, chớ có ân nghĩa chi đâu.

Vương Thiếu Phủ từ tạ ra về, Lệ Minh Đường lui vào nhà trong, Tố Hoa hỏi:

- Vừa rồi tôi được nghe rõ chuyện ấy, quả thật như vậy, nhưng nếu triều đình cố chấp không chịu ân xá, tiểu thơ biết liệu sao?

- Việc này là việc của phu quân chúng ta , vậy mai đây em quyết tâu bày thế nào cho Thiên Tử chấp thuận , em mới an tâm.

Hôm sau, Lệ Minh Đường dậy sớm lắm, sửa soạn áo mão lên kiệu thẳng đến triều ca; nhưng đến nơi đã thấy Vương Thiếu Phủ chờ ở đó rồi. Kế một lát sau, Lưu Tiệp cùng các quan văn võ cũng lần lượt đến.

Khi Thiên tử lâm triều, Lệ Minh Đường vội vã quỳ tâu:

- Muôn tâu bệ hạ, thần có một việc muốn tâu bày, xin bệ hạ nhậm ngôn.

Vua Thành Tôn nói:

- Trẫm miễn lễ cho khanh, hãy bình thân và tâu bày một cách tự nhiên.

Lệ Minh Đường đứng dậy tâu:

- Bình sanh hạ thần rất ghét bọn cường sơn thảo khấu, nhưng ý theo thiển ý của hạ thần thì tên tướng giặc Xuy Đài sơn tuy làm nghề cường đạo song chỉ chuyên cướp giựt của phường tham bạo chớ không khi nào nhiễu hại đến dân lành, người ấy lại là một trang thiếu niên hào kiệt vẫn có lòng vì triều đình xã tắc, cho nên khi bắt vợ con Hoàng Phủ Kính và Lưu Quốc cựu đều đem về núi tiếp đãi trọng hậu, chờ khi triều đình giáng chỉ chiêu an thì đem binh dốc lòng dẹp giặc lập công . Hơn nữa, con gái của Hoàng Phủ Kính là Trưởng Hoa cũng là một tay võ nghệ lão thông quyết lòng đánh giặc Phiên để cứu thân phụ trở về. Xin bệ hạ hãy vì quốc gia đại sự , mở lượng hải hà thâu dụng họ cho sung vào quân đội. Hạ thần thiết nghĩ cũng là một điều hay.

Vua Thành Tôn mỉm cười phán:

- Việc này chắc Vương Thiếu Phủ có cậy khanh tâu hộ đây. Trẫm cũng khá khen cho khanh có lòng binh vực học trò, nhưng trẫm không thể nào chấp nhận việc này được.

Vua Thành Tôn đã cảm cái ân sâu của Lệ Minh Đường cứu Thái Hậu khỏi chết, và thấy Lệ Minh Đường thông minh chánh trực, lòng hằng cảm phục trọng đãi hơn cả mọi người. Vì vậy, dù Lệ Minh Đường có tâu điều chi cho vua bất bình, vua vẫn không giận.

Lệ Minh Đường nghe vua phán như vậy, liền quỳ xuống tâu tiếp:

- Muôn tâu bệ hạ, việc này chẳng phải Vương Thiếu Phủ thỉnh cầu hạ thần đâu. Chỉ vì hạ thần biết rõ Vệ Dõng Đạt xưa nay vẫn là người trung nghĩa , còn Hoàng Phủ Kính thì hạ thần cũng quả quyết không khi nào chịu đầu hàng quân giặc. Sở dĩ hôm nay, hạ thần nguyện rỗi tâu là muốn cho họ có cơ hội lập công chuộc tội để khỏi mai một kẻ anh hùng và giang sơn cẩm tú này sẽ có thêm một vây cánh khả dĩ, chứ hạ thần không có ý chi khác. Hơn nữa, từ khi hạ thần ra làm quan đến nay chỉ thề một lòng công bằng, không tham lam lễ vật của ai. Nay không khi nào chịu nghe theo lời thỉnh cầu mà phụ ơn bệ hạ, xin bệ hạ lượng xét cho.

Vua Thành Tôn cho Lệ Minh Đường đứng dậy rồi vời đến gần trước bệ, dịu giọng hiểu dụ:

- Trẫm thừa hiểu khanh là người cao kiến, nhưng trước khi muốn thi hành việc gì cần phải suy xét cho chu đáo đã. Nguyên trước kia quan Tuần phủ Sơn Đông có dâng sớ về cấp báo rằng Hoàng Phủ Kính đã đầu hàng quân giặc, dẫn giặc về đánh phá Đăng Châu. Còn con gái của Hoàng Phủ Kính trú ngụ Xuy Đài sơn đã lâu mà Vệ Dõng Đạt là tay thiếu niên hào kiệt , làm gì họ không kết duyên với nhau. Nếu nay ta thuận cho chúng đi đánh giặc, may ra Hoàng Phủ Kính một lòng vì nước thì chẳng nói chi, bằng ngược lại thì ta vô tình tạo cho cha , con, rể có cơ hội liên hiệp với nhau tiếp tay với giặc, trong dánh ra, ngoài đánh vô, nguy hiểm biết dường nào! Xét cho cùng thì dù sao Vệ Dõng Đạt cũng đã quen thói lục lâm trung thường bất thiện, dù ta có khoan hồng cho mấy cũng không thể vừa lòng kẻ bất lương , vậy khanh nên suy nghĩ cho chín chắn mới được.

Lệ Minh Đường vẫn một mực tâu:

- Hạ thần thiết nghĩ Hoàng Phủ Kính vốn dòng thi lễ, đời nào vợ con lại chịu để cho hoan ố tiết danh. Còn người con trai họ Hoàng Phủ Kính phải trốn đi như vậy, cốt yếu là bảo tồn kế tự, lại có lòng mong mỏi được dịp tỏ nỗi oan tình. Người con gái mang tiếng vào chốn lục lâm song Vệ Dõng Đạt lại nguyện kết tình thân hữu nên rất hậu đãi và cho nam nữ hữu biệt. Thậm chí đến Lưu Quốc cựu cũng được nuôi dưỡng thanh nhàn, nếu bệ hạ bằng lòng ân xá thì Quốc cựu được về ngay. vậy cứ theo thiển ý của hạ thần thì bệ hạ nên dung nạp con gái Hoàng Phủ Kính và Vệ Dõng Đạt cho theo dẹp giặc, hạ thần dám cam đoan không khi nào họ dám tạo phản đâu. Nếu họ có làm phản , hạ thần xin chịu toàn gia chu lục. Ấy là hạ thần vì nước tiến cử người hiền, không đành để cho người trung lương phải gánh chịu nỗi oán khổ suốt đời. Xin bệ hạ nhận lời.

Lệ Minh Đường vừa dứt lời thì Lưu Tiệp lật đật bước ra quỳ tâu:

- Muôn tâu bệ hạ, Vì Lệ Minh Đường Binh bộ phân biện rất minh. Nay người đã đem hết toàn gia ra chịu trách nhiệm, vậy bệ hạ cứ việc giáng chỉ chiêu an cho cả bọn đặng lập công chuộc tội, và tiện nhi của hạ thần cũng được hồi triều, thật lưỡng toàn vô cùng.

Vua Thành Tôn gật đầu khen phải rồi truyền cho quan Binh bộ thảo chiếu chiêu an, cho phép Vệ Dõng Đạt được đem hết binh mã của mình lãnh chức Hữu Tiên Phong , còn Xích Nam Anh đổi lại là Hữu Dực quân, Vương Hào là Tả Vệ quân, con gái Hoàng Phủ Kính là Trưởng Hoa Tiểu thơ cho làm Tĩnh quốc Hiếu nữ, theo đại binh dẹp giặc. Đồng thời sai người đi đón rước Lưu Khuê Bích về.

Lúc ấy Lệ Minh Đường nghe nói cho người đi rước Lưu Khuê Bích về thì giận lắm, nói với Lưu Tiệp:

- Quốc trượng nên biết rằng thuở trước lịnh lang lãnh ấn soái đi dẹp giặc mà để cho giặc bắt, thế nào cũng có tội, sao nay Quốc trượng không để cho lịnh lang cùng theo Vệ Dõng Đạt đánh Phiên lập công, ngày sau đắc thắng về triều, tội lỗi đã tiêu tan lại còn được gia phong quan tướng, không hay hơn sao?

Vua Thành Tôn nghe nói liền gọi Lưu Tiệp , phán bảo:

- Lời Lệ Binh bộ nói rất chí lý, Quốc trượng nên nghe theo là phải.

Nói rồi, vua cho triệu Vương Thiếu Phủ vào trước bệ, căn dặn :

- Nay trẫm giao Lư Khuê Bích cho khanh để khanh dìu dắt lập lấy công trạng.

Vương Thiếu Phủ lãnh chỉ lui ra. Kế một lát sau, quan Binh bộ thảo xong tờ chiếu dâng lên, vua truyền đóng ấn rồi giao cho quan chủ sự Hộ bộ là Nhiêu Phong Doanh mang đến Xuy Đài sơn để chiêu dụ Vệ Dõng Đạt.

Sau khi bãi triều, Vương Thiếu Phủ trở về công quán, thuật hết mọi việc chi Hùng Hiệu nghe, Hùng Hiệu mừng rỡ vô cùng, hai người đang chuyện vãn, xảy thấy quân sĩ vào báo:

- Có quan chủ sự họ Nhiêu muốn vào yết kiến dể bàn việc cơ mật.

Vương Thiếu Phủ vội vã bước ra nghinh tiếp vào. Sau khi an tọa, Nhiêu Phong Doanh nói:

- Hôm nay tôi lãnh chỉ ra Xuy Đài sơn để chiêu an, song tôi sợ Vệ Dõng Đạt sanh lòng bất trắc, nên phải đến đây nhờ Nguyên Soái giúp cho.

Vương Thiếu phủ nói:

- Việc này cho tôi bảo tấu, xin đại nhơn hãy an tâm, vì nếu có điều gì xảy ra làm sao tôi tránh khỏi tội hình.

Nhiêu Phong Doanh nói:

- Tôi cũng biết như vậy, nhưng nhờ Nguyên soái hãy đưa thư dến trước, tôi mới an lòng. Vương Thiếu Phủ gật đầu :

- Được rồi, đại nhơn chớ ngại. Tôi sẽ gửi thư trước cho.

Nhiêu Phong Doanh mừng rỡ cáo từ lui về. Vương Thiếu phủ truyền gia tướng thắng ngựa đặng tạ ơn Lệ Minh Đường.

Hôm ấy sau khi bãi chầu, Lệ Minh Đường về phủ, Lương Giám phiền trách :

- Vệ Dõng Đạt vốn là tên lục lâm cường khấu, cớ sau hiền tế lại dám đem tánh mạng toàn gia ra gánh chịu , quyết bảo tấu cho kỳ được là nghĩa gì ? nếu chúng tạo phản thì việc này không phải chơi. Vả lại, Hoàng Phủ Kính và vệ Dõng Đạt nào có phải thân thích chi với hiền tế đâu, sao hiền tế lại đa sự đến thế. Rủi ngày sau có bề gì, cả dòng họ hiền tế bị thác oan mạng thì biết liệu sao ?

Lệ Minh Đường nói :

- Thưa nhạc phụ , tiện tế đã biết chắc chắn Hoàng Phủ Kính và Vệ Dõng Đạt đều là những người trung thành chơn chánh nên mới dám đứng ra đảm đương bảo cử. Chắc chắn không có xảy ra việc gì đâu, xin nhạc phụ chớ ngại.

Lương Giám lại nói :

- Dầu cho họ không tạo phản đi nữa, cũng không ích lợi gì hiền tế cả. vậy từ nay về sau, hiền tế chớ nên gánh vác việc của người ta như vậy nữa, nguy hiểm lắm.

Lệ Minh Đường vâng lời rồi lui về phòng, Tố Hoa hỏi :

- Bửa nay vào chầu có việc chi mà về nhà Thừa Tướng trách móc dữ vậy ?

Lệ Minh Đường bèn thuật lại mọi việc cho Tố Hoa nghe. Tố Hoa mừng rỡ đàm đạo cùng Lệ Minh Đường một hồi, xảy có nữ tỳ vào báo :

- Bẩm đại nhơn, có quan Nguyên soái Vương Thiếu Phủ xin vào yết kiến.

Lệ Minh Đường vội truyền mở cửa giữa tiếp rước Vương Thiếu Phủ vào. Uống xong chén trà, Vương Thiếu Phủ toan đứng dậy lạy tạ ơn Lệ Minh Đường đã bảo tấu giùm để cứu lấy nhà Hoàng Phủ Kính và Vệ Dõng Đạt, nhưng Lệ Minh Đường đã khoa tay từ chối không cho lạy lục, và căn dặn :

- Nay thánh thượng cho Lưu Bích Khuê cùng đi theo đánh giặc nhưng Nguyên soái chớ nên tin dùng, vì hắn là một đứa lòng gai dạ độc. Nguyên soái hãy báo tin cho Vệ Dõng Đạt biết, cứ bỏ hắn vào tù xa rồi lấy vải bố phủ kín cả bốn mặt, đem theo ra mặt trận , cần nhứt là phải cho hắn ăn uống tử tế, nhưng đừng cho hắn biết rõ việc chi cả.

Vương Thiếu Phủ tỏ vẻ lo ngại, nói :

- Lời ân sư dạy rất phải, nhưng tôi sợ e việc này thấu đến tai Quốc trượng thì chắc lâm trọng tội chớ chẳng phải chơi.

Lệ Minh Đường mìm cười đáp :

- Việc ấy Nguyên soái chớ ngại. Nếu Quốc trượng có nói gì tôi sẽ đứng ra che chở hết.

Vương Thiếu Phủ nói :

- Nếu ân sư có lòng giúp đở tận tình như vậy, tôi xin vâng lời theo.

Rồi Vương Thiếu phủ từ tạ lui về công quán thuật lại cho Hùng Hiệu nghe, đoạn viết thư gởi cho Vệ Dõng Đạt. Trong thơ nói rõ việc triều đình xá tội và phong cho Dõng Đạt làm chức Hữu Tiên phong, dạy đem hết binh mã đến Đăng Châu giúp sức tảo thanh quân giặc, ngoài ra còn dặn phải giam cầm Khuê Bích vào tù xa và đem y theo như Lệ Minh Đường đã dạy.

Thư viết xong, Vương Thiếu Phủ tức tốc sai Lý Mãnh và Đinh Tuyên phi ngựa trực thẳng về Xuy Đài sơn trao cho Vệ Dõng Đạt.

Lới Bình

- Tướng cướp Xuy Đài sơn đả giết chết Khâm sai, làm nghịch mạng triều đình, cướp tù xa, lại còn bắt Lưu Khuê Bích, một vị Quốc cựu, đã lắm phen vua Thành Tôn nổi giận lôi đình muốn đem binh đi đến đạp Xuy Đài sơn thành bình địa mới hả giận. Thế mà hôm nay Lệ Minh Đường dám đứng ra xin ân xá và thu dụng bọn Xùy Đài sơn thì quả thật là một việc không ai làm được, vì quyền hành của vua chúa ai cũng thừa hiểu rằng : nếu làm cho vua trái ý tất nhiên phải bị lụy đến thân.

Thế mà lời rỗi tấu của Lệ Minh Đường thành công, đủ biết uy tín của Lệ Minh Đường đến bực nào rồi ! Cái uy tín ấy chỉ do một chút ơn cứu tử cho mẹ vua. Vua Thành Tôn vốn người hiếu thảo thì Lệ Minh Đường có công cứu tử tất nhiên nói gì vua cũng nghe.

Ở đây, tác giả muốn bcho thấy các vì vua chúa thời trước thường đặt cá nhân mình lên trên quốc gia xã tắc. Kẻ nào đã gây được một chút ân nghĩa trong đám hoàng thân thì dù nói phải hay quấy, vua cũng nghe theo, mặc cho quốc gia hưng vong hay dân tình ta thán cũng không cần đến. Ở đây, may mắn Lệ Minh Đường tâu xin một việc có lợi cho quốc gia ; chứ như có hại, chắc vua cũng không từ chối.

Vẫn biết chữ hiếu vô cùng yếu trọng đối với phận làm con, nhưng không thể đặt trên quốc gia dân tộc được, vì dầu sao cũng là tình nhà, không thể đem so sánh với Tổ Quốc bao la kia

Hồi Thứ Bốn Mươi

Đan Hồng cố sát Nhiêu Phong Doanh

Dõng Đạt ra tay trừ thủ hạ

Chẳng bao lâu đã đến ngày hăm mốt tháng hai, Vương Thiếu Phủ vào triều bái mạng và giã từ Lệ Minh Đường , ra giáo trường tuyển chọn sáu muôn binh mã, làm lễ tế cờ phát pháo bình Phiên.

Chàng giao cho Hùng Hiệu một ngàn binh mã kéo đi trước, còn chàng kéo đại binh đi sau, nhắm Sơn Đông thẳng tiến.

Nhắc qua hai tên dõng sĩ Đinh Tuyên và Lý Mãnh đem thư về đến Xuy Đài sơn dâng cho Vệ Dõng Đạt. Vệ Dõng Đạt mừng lắm, vội sai người ra sau hậu trại mời Doãn Phu nhơn và Trưởng Hoa Tiểu thơ vào.

Khi hai mẹ con Doãn Phu nhơn ra đến nơi, Vệ Dõng Đạt liền trao bức thư cho Phu nhơn xem . Phu nhơn xem qua mừng rỡ nói :

- Ai ngờ đâu Thiên tử có lòng khoan dung đại lộ đến thế ! Người đã xátội , lại còn chiêu an nữa, thật sung sướng cho chúng ta biết bao !

Lý Mãnh và Đinh Tuyên thưa :

- Bẩm không phải Thiên tử có lòng khoan dung đại lộ đến thế đâu.Việc này nhờ có quan Binh bộ Thượng thơ là Lệ Minh Đường hết lòng bảo tấu, cam đoan đem hết tánh mạng toàn gia ra gánh chịu mọi bất trắc về sau nên Thiên tử mới chịu chiêu an.

Doãn Phu nhơn ngạc nhiên hỏi :

- Lệ Minh Đường là ai, tại sao lại hết dạ thi ân cùng ta như vậy ?

Đinh Tuyên và Lý Mãnh đồng thưa :

- Lệ Minh Đường mới mười bảy tuổi mà liên trúng tam nguyên, người đẹp trai đáo để, lại là rể cưng của quan hữu Thừa tướng. Người thông minh chánh trực , thường hay chiêu hiền đãi sĩ. Người còn tinh thôi y lý , mới năm trước đây đã cho thuốc cứu khỏi Thái hậu bệnh nặng gần thác, vì vậy được thăng đến chức Binh bộ Thượng thơ. Thiên tử rất yêu dùng , triều thần đều mến phục.

Mẹ con Doãn Phu nhơn cùng Vệ Dõng Đạt nghe nói cảm mến vô cùng.

Sau đó Vệ Dõng Đạt họp hết tướng sĩ lại, thuật rõ việc triều đình giáng chỉ chiêu an cho mọi người nghe và nói :

- Hôm nay nếu kẻ nào muốn về quê quán, ta sẽ cấp tiền cho về làm vốn buôn bán làm ăn, nếu kẻ nào muốn theo ta đi đánh giặc lập công , hãy nói tên cho ta ghi vào sổ.

Lâu la nghe lịnh mừng rỡ vô cùng , một số xin về làng , và khá đông tình nguyện theo đánh giặc .

Độ năm ngày sau, có quân thám tử chạy vào báo :

-Hiện có quan Khâm sai từ kinh đến, có lẽ sáng mai này sẽ đến đây !

Vệ Dõng Đạt lập tức cho treo đèn kết hoa đặng nghinh tiếp , Đan Hồng thấy vậy sanh lòng ganh ghét, hắn nghị thầm :

- Để mai dây Khân sai đến , ta xuất kỳ bất ý tặng cho hắn một gươm chết tốt, thử xem Đại vương làm cách nào đầu hàng triều đình được. Phải làm như vậy mới tồn tại được căn cứ này, giựt cướp kiếm ăn thế này không sung sướng hơn sao !

Hôm sau, Nhiêu Phong Doanh vừa đến dưới chân núi, đã thấy Vệ Dõng Đạt dắt Vệ Dõng Bưu cùng lâu la xuống nghinh tiếp.

Nhiêu Phong Doanh thấy Vệ Dõng Đạt tướng mạo khôi ngôi, dung nghi phong nhã , nhưng bọn bộ hạ toàn là những kẻ hung hắng nên trong lòng lo sợ, mỗi bước đi đều đề phòng cẩn thận.

Khi đến tụ nghĩa đường, thấy Doãn Phu nhơn và Trưởng Hoa tiểu thơ đã quỳ ở đó, cúi xưng tội và tiếp thánh chỉ. Nhiêu Phong Doanh xuống ngựa vái chào và nói :

- Xin mời Phu nhơn và Tiểu thơ đứng dậy đặng vào nghe đọc thánh chỉ .

Mẹ con Doãn Phu nhơn đứng dậy lui vào trong khép nép đứng nghe Nhiêu Phong Doanh trịnh trọng dọc . Đọc xong , mọi người đều cúi lạy và tiếp lãnh đem cất. Sau đó, hai mẹ con cáo từ lui vào hậy trại, còn Vệ Dõng Đạt thì truyền thết tiệc khoản đãi.

Vệ Dõng Đạt mới Nhiêu Phong Doanh ngồi giựa bàn tiệc, còn mình và Vệ Dõng Bưu mỗi người ngồi một bên, phía dưới , chư tướng ngồi sắp thành hai dãy dài. Riêng mười tên tướng hầu của Nhiêu Phong Doanh được dọn riêng một bàn.

Khi uống được vài tuần rượu, Nhiêu Phong Doanh đứng dậy xin cáo lui, chư tướng khuyên ép :

- Chẳng mấy khi đại nhơn đến đây, chúng tôi được hân hạnh hầu rượu, xin đại nhơn vị tình uống vùi một bữa cho vui.

Nhiêu Phong Doanh từ chối không được, đành phải ngồi uống thêm. Vệ Dõng Đạt tiếp tục rót rượu mời Nhiêu Phong Doanh . Đan Hồng ngồi phía dưới thì thầm :

- « Bây giờ ta chẳng ra tay còn đợi chừng nào nữa ? ».

Nghĩ rồi, hắn rót một chén rược đày bưng lên đứng trước mặt Nhiêu Phong Doanh nói :

- Tiểu tướng xin kính dâng lên đại nhơn một chén để tỏ lòng ái mộ .

Lúc nãy giờ Nhiêu Phong Doanh thấy Đan Hồng ngồi phía dưới sắc mặt hiện lên đầy sát khí, bây giờ lại thấy thình lình hắn rót rượu bưng đến, nên trong lòng Phong Doanh nghi ngại, tuy đưa tay tiếp lấy chén rượu, nhưng cố ý đề phòng.

Quả nhiên, khi Đan Hồng vừa đưa chén rượu đến tay Nhiêu Phong Doanh thì y với tay chộp ngực nvà rút ngay đâm ngay giữa bụng. May thay, Nhiêu Phong Doanh tránh kịp, liền xô Đan Hồng ra và tháo chạy .

Đan Hồng liền rượt theo và trợn mắt hét lớn :

- Mi chạy đường trời cũng không khỏi tay ta !

Vệ Dõng Đạt nhanh như chớp tung mình phóng vọt theo đấm một quả vào giữa lưng Đan Hồng . Đan Hồng ngã xuống, Dõng Đạt rút bảo kiếm kết liễu đời hắn lập tức.

Rồi Vệ Dõng Đạt chạy theo nắm tay Phong Doanh kéo lại, thưa :

- Xin đại nhơn chớ sợ, tôi đã giết chết tên nghịch tặc Đan Hồng rồi, xin đdại nhơn hãy trở lại.

Lúc ấy Phong Doanh quá khiếp đả, mặt mày tái mét, tay chân run lẩy bẩy, nói trong hơi thở :

- Tôi .... Tôi phụng mạng triều đình ... đến đây ...mà chẳng biết người ấy là ai... sao lại hành thích tôi ?

Nhiêu Phong Doanh vừa nói vừa riu ríu bước theo Vệ Dõng Đạt trở vào. Vệ Dõng Đạt truyền lâu la đem thây Đan Hồng chôn phía sau núi rồi mời Nhiêu Phong Doanh ngồi xuống ghế, giải thích :

- Chỉ vì Đan Hồng không muốn đầu hàng nên mới toan ám hại đại nhơn. Nó cố làm như vậy để tôi không thể về với triều đình được, phải ởluôn tại đây với nó. Nay tôi đã trừ khử nó rồi, xin đại nhơn chớ lo ngại chi nữa cả .

Lúc bấy giờ Nhiêu Phong Doanh hơi an tâm, nhưng lại nghĩ thầm :

«Dầu cho Vệ Dõng Đạt quyết lòng quy phục, nhưng bộ hạ của hắn hung dữ quá, nếu đêm nay ta ở đây e tánh mạng khó bảo toàn, cần phải mau mau lánh đi chốn khác là hơn ».

Nghĩ rồi Phong Doanh vội vã đứng đậy , nói :

- Tôi biết tướng quân có lòng tốt, nhưng bộ hạ của tướng quân lòng dạ vô chừng, thật khó lường nổi, vậy bây giờ cho tôi từ giã ra về để khỏi phải nhọc lòng tướng quân.

Vệ Dõng Đạt nói :

- Đại nhơn dạy rất phải , tiểu tướng xin vâng mạng.

Vệ Dõng Đạt nói dứt lời, liền sai người vào cho Trưởng Hoa hay và bảo Trưởng Hoa phải viết tờ biểu tạ ơn.

Trưởng Hoa tức tốc thảo ra hai tờ, một tờ cho mình và một tờ cho Doãn Phu nhơn rồi sai người đem ra trao cho NHiêu Phong Doanh .

Vệ Dõng Đạt đem ra rất nhiều vàng bạc tặng cho Nhiêu Phong Doanh và thưởng tất cả những tướng theo hầu người, đoạn cắt bốn tên tiểu tướng để đưa Phong Doanh xuống núi, đồng thời hộ tống đi thẳng về kinh.

Vệ Dõng Đạt tiễn đưa Nhiêu Phong Doanh trở về rồi, liền trở vào truyền chư tướng lo thâu góp của cải và sửa sang hành lý đặng chờ qua ngày tốt sẽ khởi hành.

Qua đến ngày thứ ba , Vệ Dõng Đạt cho dọn tù xa giam cầm Lưu Khuê Bích vào, đoạn sai lâu la đi mời các vị kỳ lão ở quanh núi đến phân phát cho hết những đổ đạc ; rồi mới nổi lửa đốt rụi sơn trại.

Sắp đặt mọi việc xong xuôi, Dõng Đạt dẫn ba ngàn lâu la cùng với mẹ con Doãn Phu nhơn xuống núi, nhắm Sơn Đông thẳng tiến.

Lời bình :

- Đan hồng là một kẻ lục lâm thảo khấu chuyên sống nghề cướp giựt, đời nào lại chịu phục tòng ai ! Sở dĩ Vệ Dõng Đạt chế ngự được hắn và làm cho hắn phải thần phục là vì hắn cảm thấy võ nghệ của hắn bị thua kém xa. Nay Vệ Dõng Đạt về quy thuận triều đình, tuy bề ngoài Đan Hồng chẳng nói ra, nhưng trong thâm tâm hắn không bằng lòng v ìhắn không thể sống nổi cảnh chim lồng cá chậu, cái cảnh hàng thần lơ láo chẳng khác hổ trong rừng bị cầm tong cũi sắt, thì hành động của Đan Hồng cố sát Nhiêu Phong Doanh không phải là một việc lạ.

Ở Đây ta chỉ bàn qua mưu lược của Vệ Dõng Đạt , ta thấy mục đích của nàng là lợi dụng hoàn cảnh để chiêu tập binh mã đi đdánh xâm lăng cứu thân phụ về để minh oan , nhưng với bọn lục lâm lạu la này liệu có thể điều khiển chúng theo ý muốn mình được không ? Tin chắc rằng Vệ Dõng Đạt chỉ có thể cầm đầu chúng tiếp tục việc chận đường cướp của , chứ chưa chắc đã hướng chúng đánh giặc lập công về với triều đình đưọc.

tại sao ta có thể nói quả quyết như vậy ? Ta thấy Vệ Dõng Đạt điều khiển bọn lâu la tại Xuy Đài sơn bấy lâu nay mà không nắm được tư tưởng của tướng thủ hạ mình. Nay Nhiêu Phong Doanh đại diện cho triều đình đến chiêu an , nếu Nhiêu Phong Doanh không đề phòng tất nhiên Vệ Dõng Đạt không khi nào về với triều đình được . Hơn nữa, Thiếu Hoa đã viết thư tin cho hay trước mà không chuẩn bị đề phòng, để xảy ra việc hành thích, thì thật Vệ Dõng Đạt không phải là người trí sâu sắc vậy

Hồi Thứ Bốn Mươi Mốt

Thiếu Phủ Nguyên soái phá yêu thuật, ra oai

Thần Võ Đạo nhơn chịu vô phương, thảm hại

Từ ngày quan Tuần phủ Sơn Đông Bành Như Trạch tiếp thánh chỉ, lão mua ván đóng chiến thuyền và ngày đêm lo luyện tập quân thủy rất tinh thục, chỉ còn chờ đợi đại binh đdến là xuất trận được ngay.

Ngày kia, đại binh của Vương Thiếu Phủ đến nơi, Bành Như Trạch hay tin, vội dẫn hết tướng sĩ ra ngoài thành nghinh tiếp vào nhà công quán, bày tiệc khoản đãi trọng hậu .

Vương Thiếu Phủ hỏi Bành Như Trạch :

- Chẳng hay tình hình Phiên tặc độ này như thế nào ?

Tổng binh Ân Diệu Tiên bước ra cướp lời đáp :

- Trước kia quân số của Phiên tặc rất đông , nhưng qua mấy trận giao đấu với ta, chúng bị giết cũng nhiều, hiện nay chỉ còn khoảng bốn muôn mà thôi. Tuy vậy, Phiên tặc có Thần Võ Đạo nhơn và Ô Tất Khải là hai viên dõng tướng dù có đánh trăm trận cũng chẳng sờn lòng. Chỉ vì mấy tháng nay gặp phải tiết trời giá lạnh, tuyết đông , thuyền bè khó bề lui tới nên chúng rút binh về đóng tại cù lao Sa Môn nằm giữa biển . Chúng chỉ cho một vài cánh quân thỉnh thoảng đến cướp phá một vài nơi thôi. Gần dây chúng hay tin Nguyên soái đến nên im lìm chẳng đến đánh phá nữa. Vậy chẳng hay bây giờ Nguyên soái định chờ chúng đến giao chiến hay bộ binh dến đó giao phhong ?

Vương Thiếu Phủ nói :

- Lâu nay Phiên tặc trông thấy quân ta thường kiêng sợ sóng gió, nên chúng khinh thường, tác oai tác quái không còn biết kiêng nể là gì. vậy nay ta muốn xua binh đến đó đánh một trận cho chúng biết tay.

Bành Như Trạch nói :

- Không nên đâu Nguyên soái ạ. Vì nếu ta độ binh đến đó sẽ bị chúng hóa phép gây sóng gió và hóa lửa đốt thuyền thì nguy tai.

Vương Thiếu Phủ cười gằn :

- Ta tin tưởng vào oai phước của Thánh thượng thì yêu thuật không làm gì nổi ta. Lẽ thường , bao giờ chánh cũng thắng tà.

Lúc ấy Vương Thiếu Phủ trông thấy có mặt Bành Như Trạch nên không tiện hỏi thăm tin tức Hoàng Phủ Kính, chàng chỉ hỏi qua về tình hình địch quân mà thôi.

Tiệc rượu kéo dài đến tối mới mãn, Vương Thiếu Phủ vào phòng an nghỉ rồi sai người tâm phúc đi dọ thám tin tức Hoàng Phủ Kính

Giây lát sau, người ấy về báo :

- Bẩm Nguyên soái , tôi đã dò xét rất đích xác và biết rõ Hoàng Phủ Nguyên soái cùng Tiên phong Vệ Hoán trước kia bị quân Phiên bắt chứ không đầu hàng, cũng không có dẫn quân Phiên về đánh phá Đăng Châu chi hết.

Vương Thiếu Phủ mừng rỡ, liền nói việc ấy cho Hùng Hiệu hay. Hùng Hiệu nói :

- Tôi biết lắm mà. Đời nào Hoàng Phủ Nguyên soái lại chịu đầu hàng quân giặc, đó chẳng qua là lời xàm tấu đó thôi.

Cách vài hôm sau, đạo binh Vệ Dõng Đạt kéo đến. Anh em Vệ Dõng Đạt cùng Trưởng Hoa Tiểu thơ vào bái kiến Nguyên soái. Vương Thiếu Phủ thấy có Bành như Trạch, sợ hắn biết rõ nên không dám nhận, chàng cứ đối đãi theo lẽ thường, nghĩa là truyền lịnh cho phép lâu la được nhập vào bộ thuộc của Hữu Tiên phong Vệ Dõng Đạt.

Vệ Dõng Đạt quì lạy trước trướng, lãnh ấn Tiên phong , Vương Thiếu Phủ chọn năm trăm quân dũng mãnh cho làm bộ thuộc của Trưởng Hoa Tiểu thơ và lựa một chiến thuyền cho tiểu thơ dùng. Hai con nữ tỳ là Giao Sắc và Cảm Trạch cũng được theo sát ngày đêm hầu hạ .

Thiếu Phủ triệu Tổng binh Ân Diệu Tiên vào dạy:

- Tôi nghe nói có quý quyến ở lại đây, vậy nay có vợ của Hoàng Phủ Nguyên soái là bà Doãn Phu nhơn đến đây, tôi xin cậy tướng quân hãy về bảo cùng quý quyến dọn cho một phòng riêng để phu nhơn ở. Còn việc ăn uống thì phu nhơn đã có nữ tỳ lo liệu.

Ân Diệu Tiên vâng lời lui ra rồi sai gia nhơn đem kiệu đến rước Doãn Phu nhơn . Trước khi lên kiệu, bà ta căn dặn Vệ Dõng Đạt và Trưởng Hoa Tiểu thơ ít lời rồi mới cùng Lữ Trung thẳng đến dinh Tổng binh.

Doãn Phu nhơn được ở một căn phòng khá rộng rãi mát mẻ, bà đưa tiền cho Lữ Trung đi mua hai con nô tỳ về hầu hạ.

Hôm ấy là ngày khởi binh, Vương Thiếu Phủ thảo chiếu sai người về triều báo tin với Thiên tử . Bành Như Trạch cũng bày tiệc tiễn hành.

Sau khi làm lễ tế thần, Vương Thiếu Phủ cấp cho Hùng Hiệu và Vệ Dõng Đạt năm ngàn quân rồi cùng nhau phất cờ nổi trống thẳng tới cù lao Sa Môn.

Khi còn cách cù lao chừng mười dặm, Vương Thiếu Phủ lấy Thiên lý cảnh ra chiếu xem thì thấy thuyền bè của quân Phiên đậu la liệt, liền truyền lịnh ngừng thuyền , lập thủy trãi tại đó.

Nói về Nguyên soái Ô Tất Khải đem quân đi đánh Trung Nguyên nhưng gặp lúc trời đông giá lạnh phải lui binh về tạm đóng tại cù lao Sa Môn, đợi đến mùa Xuân năm ấy tiến quân đến đánh Đăng Châu rồi thuận đường tiêu diệt Nguyên triều, tóm thâu thiên hạ.

Vừa rồi Ô Tất Khải hay tin vua Thành Tôn phong cho Vương Thiếu Phủ chức Nguyên soái dẫn đại binh ra chống cự. Ô Tất Khải không một chút sợ sệt và tin chắc rằng Vương Thiếu Phủ không khi nào dám độ binh vượt biển đến đây cả. Chẳng dè ngày kia có quân thám tử vào báo:

- Vương Thiếu Phủ đã độ binh ra biển, cách đây chừng mười dặm , neo thuyền lập thủy trại rất đông.

Ô Tất Khải nghe qua cười ngất, rồi bằng giọng tự hào y nói với chư tướng .

- Thế thì tên Nguyên soái nước Nguyên đã đến ngày tận số rồi.

Hôm sau, Ô Tất Khải thăng trướng, hỏi chư tướng:

- Hôm nay tướng nào muốn ra trận lập công trước?

Vừa tuyên bố dứt lời đã thấy tướng Tiền Bộ Tiên phong là Sơn Đầu Hổ bước ra lớn tiếng nói:

- Tiểu tướng xin ra trận đầu .

Ô Tất Khải nói:

- Ngươi có đi thì phải cẩn thận nhé!

Sơn Đầu Hổ vâng lịnh dẫn binh xuống chiến thuyền phất cờ gióng trống lướt ra khiêu chiến.

Quân Nguyên trông thấy vội chạy vào báo cho Nguyên soái Vương Thiếu Phủ biết. Vương Thiếu Phủ lập tức nai nịt ra trận, Hùng Hiệu liền cản lại nói:

- Một tên tướng Phiên tiên phong vô danh ấy có đáng là bao mà Nguyên soái phải nhọc lòng xuất chinh? Hãy để cho tiểu tướng ra giết nó cũng đủ rồi.

Vương Thiếu Hoa nói:

- Trận đầu tiên vô cùng quan trọng, nghĩa là phải làm sao cho thắng mới được, nếu không sẽ mất cả nhuệ khí của quân ta.

Hùng Hiệu gật đầu khen phải rồi truyền quân xông tới sát địch quân.

Khi hai đàng giáp mặt nhau, Hùng Hiệu trông thấy tướng Sơn Đầu Hổ tuổi độ ba mươi , vó người cao lớn, tóc đỏ như son, tay cầm cây phủ to tướng, nặng ước độ tám ngàn cân. Còn Sơn Đầu Hổ thì trông thấy Hùng Hiệu mặt vuông, tai lớn , mình mặc chiến bào, tay cầm đoản thương , sau lưng có cây cờ thêu một hàng chữ màu vàng " Võ Bảng nhãn Long nhưỡng Đại Tướng quân Tiền bộ Tả Tiên phong Hùng" Sơn Đầu Hổ cũng lấy làm lo ngại.

Hùng Hiệu nhìn thẳng vào mặt đối phương , nạt lớn:

- Phiên tặc kia tên họ là chi, Hãy xưng ra để ta còn lấy thủ cấp.

Sơn Đầu Hổ đáp:

- Ta là Phiên trào Ô Nguyên soái trướng hạ Tiên phong Sơn Đầu Hổ đây! Còn ngươi tên chi hãy nói nhanh để ta giúp cho một búa đưa về âm phủ cho rồi.

Hùng Hiệu nói:

- Ta là Hùng Hiệu Tả Tiên phong, phụng mạng Nguyên soái đến tiêu diệt bây đây.

Nói dứt lời , Hùng Hiệu giục thuyền lướt tới, vung thương đâm thẳng vào giữa mặt Sơn Đầu Hổ. Sơn Đầu Hổ cũng cử búa gạt mạnh ra rồi chém bổ vào đầu Hùng Hiệu.

Hùng Hiệu thấy sức búa giang xuống mạnh quá, phải vận toàn lực đỡ ra, trong lòng khen thầm:

" Tên Phiên tặc này mạnh thật".

Sơn Đầu Hổ nạt:

- Ngươi mà cũng dám cả gan đở đường búa của ta sao?

Nói rồi vung búa bỏ tới liên tiếp, khiến Hùng Hiệu phải lúng túng , nhắm bề cữ không lại , bèn quày thuyền bỏ chạy. Sơn Đầu Hổ hét lên như sấm nổ rồi giục thuyền đuổi nà theo.

Hùng Hiệu chờ cho Sơn đầu Hổ đến gần, với tay ra sau lưng rút cây Trãm xà kiếm ném lên không trung và nạt lớn:

- Loài Phiên cẩu, hãy coi bửu bối của ta!

Sơn Đầu Hổ nghe nói bửu bối, trong lòng thất kinh, vội ngước mặt nhìn lên, thấy trên không một đạo hào quang sáng lòe xẹt xuống. Lưỡi kiếm thần bay vụt trên không trung một vòng, xé gió rít lên một tiếng rợn người rồi chém phập xuống khiến Sơn Đầu Hổ không tránh kịp, bị lưỡi kiếm chém đứt làm hai đoạn.

Hùng Hiệu thấy thế liền nhảy qua thuyền địch toan cắt thủ cấp, nhưng binh Phiên đồng hét lên một lượt nhảy tới bao vây Hùng Hiệu ở giữa. Binh Nguyên thấy vậy cũng tràn sang trợ lực cùng Hùng Hiệu đánh nhầu, khiến Phiên binh đánh không lại, lớp chết , lớp té xuống biển không biết bao nhiêu mà kể.

Binh Phiên vội chèo thuyền tháo chạy. Hùng Hiệu thừa thắng đuổi theo đến bốn năm dặm mới thâu binh về, dâng thủ cấp của Sơn Đầu Hổ lên Nguyên soái để lập công.

Vương Thiếu Phủ mừng rỡ nói:

- Tướng quân thắng được trận đầu, tất nhiên đem lại thành công không nhỏ. Thế là quân Phiên sẽ nhụt chí rồi!

Nói rồi, lấy sổ ghi công đầu cho Hùng Hiệu, và truyền mở tiệc khao thưởng tướng sĩ.

Bọn Phiên binh còn sống sót hơ hãi chạy về báo với Nguyên soái Ô Tất Khải:

- Nguy tai rồi Nguyên soái ôi! Sơn Đầu Hổ đã tử trận!

Ô Tất Khải nghe nói, lửa giận phừng gan, nghiến răng nói:

- Giận thay cho tên Hùng Hiệu dám cả gan giết chết một viên thượng tướng của ta. Mai đây thế nào ta cũng phân thây nó ra muôn mảnh để trả thù cho Sơn tướng quân.

Ô Tất Khải nói dứt lời, xảy có một viên đại tướng tên Phú Lợi bước ra thưa:

- Tướng Nguyên đã có pháp thuật như vậy, ta cần phải đi thỉnh quân sư đến trừ khử có mới được.

Ô Tất Khải nói:

- Sá chi tên biểu bối vô danh ấy mà phải làm phiền đến quân sư.

Sáng sớm hôm sau, Ô Tất Khải xuống thuyền lướt ra giữa trận, quân Nguyên chạy vào phi báo. Vương Thiếu Phủ liền xua cả đại đội chiến thuyền ra đối địch.

Ô Tất Khải vừa trông thấy Vương Thiếu Phủ , đã hét như sấm:

- Cẩu đầu, hãy mau mau khai tên họ, để ta còn lấy thủ cấp.

Vương Thiếu Phủ cười gằn đáp:

- Ta đây chính Nguyên trào Võ Trạng nguyên Đại Nguyên soái Vương Thiếu Phủ vâng thánh chỉ đến trừ tuyệt chúng bây.

Ô Tất Khải nạt lớn:

- Đừng nói phách, hãy lãnh giáo đường chùy của ta đây!

Y vừa nói vừa vung chùy đánh bổ tới. Vương Thiếu Phủ vung phương thiên họa kích đỡ vẹt ra rồi hai bên đánh vùi với nhau như cặp rồng vật lộn nhau giữa biển khơi.

Ô Tất Khải nghĩ thầm:

" Tên tướng Nguyên này quả nhiên lợi hại".

Ô Tất Khải chuyển hết thần lực, giơ chùy đánh vùng vụt. Hai món binh khí chạm nhau tóe lửa, phát ra những tiếng chát chúa trông ghê gớm.

Lúc hai đàng đang giao chiến , xảy thấy bên Phiên có một tướng xông ra hỏi lớn:

- Có ai dám ra đối địch với Lư Bồ Kiếm đây không?

Vệ Dõng Đạt nghe nói, nổi giận giục thuyền lướt tới nạt:

- Có ta là Hữu Tiên phong Vệ Dõng Đạt sẵn sàng đối địch với mi đây.

Nói rồi vung song đao nhảy ra đánh Lư Bồ Kiếm tới tấp. Lư Bồ Kiếm cũng cử giáo chống ngăn, nhưng đánh qua mười mấy hiệp, Vệ Dõng Đạt cảm thấy yếu sức đánh không lại, liền quay thuyền bỏ chạy. Lư Bồ Kiếm gầm lên như hổ dữ rồi giục thuyền đuổi theo.

Vệ Dõng Đạt nhanh như chớp , quay lại rút tên bắn trái lại một phát trúng nhằm vai tả. Lư Bồ Kiếm rú lên một tiếng thất thanh té nhào xuống thuyền. Vệ Dõng Đạt nhảy qua giáng cho một đao đứt làm hai đoạn.

Binh Nguyên thừa thắng nhảy qua lấy thủ cấp và chém giết vô số, khiến Phiên binh hoảng hốt quay binh khí đầu hàng. Vệ Dõng Đạt thâu nạp rồi truyền dẫn hàng binh và chiến thuyền địch đem về căn cứ. Còn Ô Tất Khải đánh với Vương Thiếu Phủ đặng ba mươi hiệp thì Ô Tất Khải đã đuối sức , mồ hôi toát ra như tắm. Cây kích của Vương Thiếu Phủ tấn công như vũ bão; lại thấy Lư Bồ Kiếm tử trận trong lòng hơi khiếp đảm nên tay chân Ô Tất Khải lính quýnh , bị Thiếu Phủ đâm nhằm một kích trúng vai, phải tháo chạy không dám ngó lại.

Vương Thiếu phủ xua binh chèo thuyền đuổi theo, chém giết quan Phiên chết vô số. Vương Hào cũng thừa thắng rượt đánh quân Phiên, máu chảy đỏ ngòm mặt nước, lại còn thâu đặng nhiều chiến thuyền của địch nữa.

Khi thấy quân địch đã chạy xa, Vương Thiếu Phủ đánh trống đắc thắng và gióng chiêng thâu binh kéo về trại . Sau khi ghi công cho các tướng sĩ. Vương Thiếu Phủ viết biểu sai người đem về kinh báo tin.

Ô Tất Khải bị thương chạy về lấy thuốc kim thương ra thoa rồi kiểm điểm binh thuyền lại. Thì thấy mất hết hai chiếc thuyền và bốn viên đại tướng, còn quân sĩ hao mất ba ngàn.

Ô Tất Khải nghĩ thầm:

" Thế giặc mạnh quá, ta cần phải thĩnh quân sư ra trận mới mong thắng được"

Ô Tất Khải vừa suy nghĩ đến đây, bỗng có quân sĩ vào báo :

- Có quân sư đến.

Ô Tất Khải mừng rỡ bước ra nghinh tiếp vào. Thần Võ Đạo nhơn nói:

- Vừa rồi bần đạo hay tin Nguyên soái thất trận nên đến thăm, chẳng hay thế giặc ra sao mà Nguyên soái chịu thảm bại?

Ô Tất Khải liền thuật lại việc thất bại liên tiếp hai trận cho quân sư nghe và nói:

- Tôi xem bọn nnày nó giỏi hơn Hoàng Phủ Kính trước kia nhiều lắm.

Thần Võ Đạo nhơn an ủi:

- Xin Nguyên soái hãy an tâm, để mai đây bần đạo ra trận bắt chúng đem về đây cho Nguyên soái rửa hờn.

Ô tất Khải nói:

- Tôi chỉ mong nhờ ở phép thần thông của quân sư thôi!

Thần Võ Đạo nhơn trút bầu hồ lô lấy ra một hoàn thuốc bỏ vào miệng nhai nhỏ, đắp lên vết thương cho Ô Tất Khải. Chỉ trong chốc lát, chỗ đó lành lại như xưa.

Ô Tất Khải liền ra lịnh cho quân sĩ chuẩn bị sẵn sàng hôm sau sẽ đại chiến. Quân Phiên nghe nói có Thần Võ Đạo nhơn ra trận sẽ nắm chắc phần thắng trong tay nên mừng rỡ vô cùng trông cho mau sáng để giết chết quân Nguyên phục thù.

Ngày sau quân Phiên thúc trống, phất cờ kéo đại dội chiến thuyền ra trận , la hét vang trời. Vương Thiếu Phủ hay tin vội nói với Hùng Hiệu:

- Hôm nay thế nào Thần Võ đạo nhơn cũng xuất trận chúng ta phải đề phòng lắm mới được.

Hùng Hiệu khen phải rồi cả hai người mang bửu bối theo, kéo đại binh đối địch.

Khi giáp trận, Vương Thiếu Phủ trông thấy bên Phiên có một đạo nhơn mình mặc đạo bào, tay cầm song kiếm, đứng trước mũi thuyền, sau lưng cắm một cây cờ đề: "Hộ Quốc Quân sư Thần Võ Đạo nhơn" thì biết ngay là người có yêu thuật . Còn Ô Tất Khải vừa trông thấy Vương Thiếu Phủ , nổi giận hét lớn:

- Có tướng nào dám ra bắt Vương Thiếu Phủ cho ta không?

Dứt lời , một tướng Phiên bên tả là Phú Lợi cử đại đao xông ra, phía hữu có Trạch Phong vung họa kích lướy tới. Cả hai đồng thanh hét như sấm:

- Tướng Nguyên nào muốn chết, cứ ra đây đối địch cùng chúng ta.

Vương Hào thấy thế nổi giận, một mình múa đao xốc tới đánh nhầu. Vương Thiếu Phủ truyền quân thúc trống trợ chiến Vương Hào sức mạnh như con cọp vừa mới giao phong được vài hiệp đã thấy Vương Hào hét lên một tiếng vang trời, chém Trạch Phong bay đầu rồi nhảy bổ qua thuyềnn địch . Bao nhiêu quân Phiên thấy thế tán đởm kinh tâm, quăng gươm giáo đầu hàng hết.

Thần Võ Đạo nhơn thấy thế liền niệm thần chú dùng phép ẩn thân cỡi mây lướt tới đánh Vương Hào. Chẳng dè Hùng Hiệu trông thấy, hét lớn:

- Yêu đạo kia , chớ có dùng yêu thuật . Yêu pháp của ngươi không thể che được mắt ta đâu.

Vương Thiếu Phủ cũng trông thấy rõ, bèn lấy Phi diện chùy ném lên không đánh bổ vào người Thần Võ Đạo nhơn , khiến lão ta thất kinh đạp mây bỏ chạy và nghĩ thầm:

" Lạ thật! Tại sao bọn này lại biết được phép ẩn thân của ta?".

Vương Thiếu Phủ thấy Thần Võ Đạo nhơn tránh khỏi quả chùy, liền giơ tay chỉ Phu diện chùy nạt lớn:

- Kìa bửu bối, hãy theo đánh chết yêu đạo cho ta !

Tức thì Phi diện chùy nhằm ngay chỗ Thân Võ Đạo nhơn mà bay thẳng tới. Thần Võ Đạo nhơn thất kinh, nhảy vụt xuống thuyền rồi lấy gươm chỉ Vương Thiếu Phủ nạt:

- Mi dám dùng pháp thuật đối địch với ta, tức là tới số rồi!

Nói rồi thò tay vào hồ lô lấy ra một khối kim chuyên niệm chú quăng lên trên không , tỏa ra một làn khói đen nhắm ngay đầu Vương Thiếu Phủ xẹt xuống .

Vương Thiếu Phủ vội vã ném Phi diện chùy lên: Phi diện chùy tỏa ra một đạo hào quang đánh bổ tới vang lên một tiếng như sấm, khiến bao nhiêu kim chuyên của Thần Võ Đạo nhơn đều bị nát tan rơi hết xuống biển .

Vương Thiếu Phủ cười ha hả nói:

- Yêu đạo! Ngươi còn bao nhiêu bửu bối hãy đem ra thi thố hết đi.

Thần Võ Đạo nhơn nghiến răng nói trong căm hận.

- Đừng nói phách, hãy xem đây!

Nói rồi niệm thần chú lâm râm, thổi lên một cái. Thình lình cuồng phong nổi dậy, sóng chuyển ấm ầm, muôn phần nguy hiểm. Các chiến thuyền của quân Nguyên nhào lên lộn xuống như muốn chìm đám ngay vậy. Binh Nguyên kinh hồn , hoảng vía , la khóc om sòm .

Vương Thiếu Phủ vẫn bình tĩnh, lớn tiếng kêu gọi :

- Không sao đâu, ba quân chớ sợ ! Ta sẽ có phép trừ ngay lập tức.

Nói rồi thò tay vào túi lấy Phá lang cảnh chiếu lên, tức thì sóng im gió lặng. Lúc ấy Xích Nam Anh đang đánh với Phú Lợi , Xích Nam Anh đâm trúng một đao, Phú Lợi chết. Đàng này, Vương Thiếu Phủ truyền cho đại đội chiến thuyền tiến tới đánh nhầu. Quân Phiên cự không nổi, vỡ tan bỏ chạy.

Trong lúc rối loạn, Thần Võ Đạo nhơn chưa kịp dùng phép thì bị Vương Thiếu Phủ quăng Phi diện chùy lên đánh trúng ngang lưng. Đạo nhơn nhào sấp xuống thuyền. Lão bò vào mui, lấy linh đơn ra uống rồi chui ra rút gươm giơ lên trời hô lớn, kêu gọi âm binh đến trợ lực.

Lát sau, thấy mây đen bao phủ mịt trời. Trên mây, vô số âm ma câm binh khió nhắm quân Nguyên đánh bổ xuống , khiên quân Nguyên kinh hồn hoảng vía, la ó om sòm.

Vương Thiếu Phủ trong lòng cũng hơi sợ vì không biết dùng phép gì để phá cho được. Túng thế , chàng phải lấy Phi diện chùy quăng lên. Bỗng nghe một tiếng sấm nổ vang trời, bao nhiêu âm binh đều hình hình giấy trắng rơi lả tả xuống mặt nước, còn mây đen cũng từ từ tiêu tan mất hết.

Binh Nguyên thấy chủ soái mình phá vỡ được yêu pháp, liền hè nhau lắp tên bắn vãi tới làm quân Phiên chết rất nhiều, một số hoảng kinh bỏ chạy . Vương Thiếu Phủ xua thuyền đuổi theo giết thêm một số nữa mới chịu thâu binh trở lại .

Trận này , binh Nguyên đoạt được ba chiếc đại chiến thuyền , còn binh Phiên đầu hành vô số . Vương Thiếu Phủ về trại ghi công cho tướng sĩ rồi mở tiệc khoản đãi, đồng thời viết biểu sai người về kinh báo tiếp.

Ô Tất Khải bị thảm bại trận này quá đau đớn, trở về lập tức truyền lịnh thâu góp hết lương thực đem xuống thuyền để có xảy nguy biến thì tẩu thoát cho dể.

Thần Võ Đạo nhơn nói:

- Xin Nguyên soái chớ lo sợ, để mai đây bần đạo đem hết tài nă,ng đánh với chúng một trận nữa, thế nào cũng toàn thắng.

Ô Tất Khải thở dài chán nản, nói:

- Bao nhiêu pháp thuật của quân sư đều bị chúng nó phá hết, thế sao quân sư lại dám cả quyết như vậy?

Thần Võ Đạo nhơn nói:

- Chỉ vì trong lúc gấp rút bần đạo chưa sử dụng hết pháp thuật, bần đạo có một lưỡi độc đao vô cùng lợi hại. Nguyên lưỡi đao này gồm thâu các chất độc tạo thành, nên hễ ai bị phạm phải, vừa chảy máu là chết ngay. Xưa nay bần đạo chưa dùng đến, vậy để mai này bần đạo dùng nó, ắt thành công.

Ô Tất Khải vẫn không tin, nói:

- Tuy quân sư hãy còn bửu bối, nhưng trước đây quân ta đã bị hao hớt rất nhiều, lại vừa rồi thua tiếp mấy trận liền , hiện giờ quân số chỉ còn phân nửa, trái lại binh Nguyên quá đông nên ta càng phải phòng bị trước là hay hơn.

Thần Võ Đạo nhơn nói:

- Nguyên soái trù tính như vậy cũng phải , vật hãy thâu thập lương thảo đem hết xuống thuyền gấp đi, để ta còn có thì giờ lo mưu tính kế.

Ô Tất Khải y lời, truyền quân lo chuyển vận lương thực xuống thuyền, nội ngày hôm ấy là xong. Đoạn cho quân sĩ nghĩ dưỡng sức hai ngày, qua đến ngày thứ ba mới kéo vbinh đi khiêu chiến.

Quân thám tử về phi báo , Vương Thiếu Phủ hội họp các tướng sĩ, nói:

- Quân Phiên bị thảm bại mấy trận liền, quân số bị hao nhiều, hôm nay tuy chúng xuất chiến nữa, nhưng chẳng qua là cố gượng mà thôi, vậy ba quân ráng sức đánh một trận này nữa cho chúng thất đìên bát đảo đ ểta hồi trào cho sớm.

Dứt lời chư tướng cùng quân sĩ hô rập lên một lượt :

- Chúng tôi nguyện cố sức tuân theo lời Nguyên soái.

Rồi Vương Thiếu Phủ phất cờ độ binh xông ra. Thần Võ Đạo nhơn trông thấy quân Phiên tinh thần khiếp đảm, còn quân Nguyên dang hăng hái chèo thuyền lướt nhanh như vũ bão thì trong lòng nóng như lửa đốt, liền thúc thủy thủ tấn thuền lướt tới , hét lớn:

- Vương Thiếu Phủ , hôm nay ta quyết một còn một mất với mi đây.

Vương Thiếu Phủ cười, nói:

- Sự thảm bại vừa rồi chưa phải là bài học khôn cho ngươi sao?

Nói rồi vung khích đâm nhầu Thân Võ Đạo nhơn , Thần Võ Đạo nhơn cũng cử đao rước đánh. Đánh được ba mươi hiệp, Thân Võ Đạo nhơn cự không lại bèn quày thuyền bỏ chạy, Vương Thiếu Phủ giục thuyền đuổi theo; Ô Tất Khải thấy thế liền lướt thuyền tới ngăn lại đối địch;

Nhờ vậy, Thần Võ Đạo nhơn rãnh tay rút độc kiếm ra nạt lớn:

- Vương Thiếu Phủ , hãy xem độc kiếm của ta giết chết mi đây!

Vương Thiếu phủ vừa nghe kêu, ngước mắt ngó lên không trung thì thấy một vùng mây đen cuồn cuộn, rồi từ trong đám mây phát ra một luồng sáng mang lưỡi kiếm nhắm ngay đâu Vương Thiếu Phủ đâm bổ xuống.

Nhanh như chớp, Vương Thiếu Phủ lấy Phi diện chùy nám lên phát ra tiếng nổ vang trời, độc kiếm bị đánh rơi ngay xuống biển.

Vương Thiếu phủ nhìn Thần Võ Đạo nhơn , cười khẩy nói:

- Thế nào? Ngươi còn bửu bối gì hãy đem ra hết thử xem?

Thần Võ Đạo nhơn giận quá, gầm lên như hổ dữ:

- Vương Thiếu Phủ , hôm nay người phá mất bửu bối của ta , ta quyết thề không đội trời chung với ngươi.

Lúc ấy, Hùng Hiệu trông thấy Thần Võ Đạo nhơn không đề phòng, liền phóng Trảm xà kiếm lên chém Thần Võ Đạo nhơn một phát trúng nhằm vai tả, máu phun vọt ra. Lão rú lên một tiếng rồi chun tuốt vô mui thuyền, lấy thuốc ra băng bó.

Hùng Hiệu thừa thế xua thuyền đến đánh tới tấp, khiến binh Phiên chết vô số, hỏng kinh quày thuyền rong chạy. Vương Thiếu Phủ phất cờn thúc thuyền đuổi rà theo.

Quân Nguyên truy kích suốt một đêm, sáng ngày sau đã đuổi khỏi cù lao Sa Môn một đỗi thật xa mới thâu binh trở lại.

Lần này đoạt được hai chiến thuyền, còn binh Phiên chạy đến khi trông thấy đối phương không theo nữa mới dừng lại thả neo kết thénh thủy trại.

Thần Võ Đạo nhơn nói:

- Đêm nay bần đạo sẽ đem mười chiến thuyền đến trước trại quân Nguyên rồi dùng phép đốt tan các chiến thuyền chúng nó thì mới mong thắng nổi.

Ô Tất Khải đang thất vọng , nghe Thần Võ Đạo nhơn tính kế vậy, mừng rỡ vô cùng, liền tuyển chọn mười chiếc chiến thuyền chắc chắn giao cho Thần Võ Đạo nhơn.

Lão đợi đến canh hai, lặng lẽ cho thuyền lướt tới gần trại Nguyên toan cướp lén, nhưng thủy trại của Vương Thiếu Phủ canh phòng rất nghiêm nhặt. Không một giờ phút nào mà không có tiểu thuyền đi tuần tiễu xung quanh, nên khi thuyền của Thần Võ Đạo nhơn vừa đến, quân tuần tiễu đã hay được chạy về phi báo:

- Hiện có mười chiếc thuyền của Phiên tặc lén đến toan cướp trại.

Vương Thiếu Phủ liền lấy bạc thưởng cho tên quân ấy, rồi họp hết tướng sĩ tuyên bố:

- Ban ngày quân Phiên đánh thua ta, nên ban đêm chúng lén đến cướp trại ta đó, vậy trong đêm tối ta chớ nên giao chiến chỉ dùng tên bắn chúng mà thôi.

Quân sĩ vâng lịnh trương cung tên ra chực sẵn. Giây phút sau chiến thuyền quân Phiên đến. Quân Nguyên hô lên một tiềng rồi cùng bắn ra như mưa, làm cho chiến thuyền của Phiên không tài nào đến gần được.

Thần Võ Đạo nhơn lâm râm niệm chú rồi lấy gương chỉ qua hướng tây, tức thì lửa trên không ào tới rần rần, đốt cháy hết ba chiếc thuyền của quân Nguyên. Quân Nguyên thất kinh la lên:

- Hãy mau mau cắt đứt hết dây neo tẩu thoát , kẻo lửa cháy lan chết hết bây giờ.

Vương Thiếu Phủ khoa tay la lớn:

- Đừng sợ, đừng sợ! Ta có phép trừ ngay bây giờ.

Vừa trấn an quân sĩ, Vương Thiếu Phủ vừa lấy Phá làng cảnh ra chiếu lên. Chỉ một khắc sau, ngọn lửa tiêu tan mất hết. Thần Võ Đạo nhơn cảm thấy vô cùng bối rối chưa biết liệu sao, xảy thấy Vương Thiếu Phủ quăng tiếp Phi diện chùy lên đánh trúng nhằm lưng Thần Võ Đạo nhơn . Lão hộc máu nhào vào khoang thuyền, phải ráng hết sức mới thò tay vào hồ lô lấy được linh đơn ra uống.

Ở ngoài, quân Phiên bị trúng tên chết không biết bao nhiêu mà kể. Đám tân binh lật đật, chèo thuyền chạy riết về.

Về đến nơi, Thần Võ Đạo nhơn nhìn Ô Tất Khải thở dài, nói:

- Ta không ngờ Vương Thiếu Phủ pháp thuật cao cường đến thế! Bao nhiêu pháp thuật của ta bị nó phá hết rồi. Ôi thôi! Ngày nay thế cùng lực tận, biết liệu sao đây!

Ô tất Khải cũng than dài:

- Nay quân sư đã bị trọng thương thì hãy lo tịnh dưỡng cho lành mạnh rồi chúng ta sẽ toan liệu kế khác.

Thần Võ Đạo nhơn hổ thẹn trăm bề, cực chẳng đã phải lei lên giường nằm nghỉ.

Độ một lát sau, bỗng nghe quân Phiên chạy vào phi báo:

- Vương Thiêéu Phủ phân ra ba đạo chiến thuyền đến vây đánh quân ta.

Ô Tất Khải và Thần Vọ Đạo nhơn nghe qua như sét đánh bên tai, vội vã phân binh ra chống cự.

Ô tất Khải vừ a xông ra đã gặp Vương Hào, một tướng Nguyên sức mạnh hơn cọp nên giao phong chưa đầy ba mươi hiệp đã bị Vương Hào chém nhằm vai, thương tích khá nặng phải chui trốn vào thuyền rồi hối quân chèo thuyền tháo chạy.

Vương Thiếu Phủ thúc quân đuổi theo đoạt thêm ba chiếc thuyền nữa và chém giết quân Phiên hằng hà sa số.

Ô Tất Khải bị thua một đêm mà hai trận nên tay chân bủn rủn,; không còn một chút nhuệ khí chiến đấu nữa, liền kiểm điểm tàn bin thấy còn lối một muôn, bèn dắt nhau trốn trong một cửa biển gọi lazé Sư Tử khẩu.

Vương Thiếu Phủ truyền lịnh đóng thủy trại cách Sư Tử khẩu độ vài dặm rồi sai tướng đi khiêu chiến liên tiếp trong ba ngày. Ô Tất Khải không dám ra đối địch , cứ ở trong đốc binh cố thủ mãi.

Vương Thiếu Phủ nói với chư tướng:

- Ta sem Sư Tử khẩu này vô cùng hiểm trở, thuyền bè khó bề qua lại, vậy các ngươi phải đề phòng cẩn thận, kẻo đêm khuya chúng lén đến cướp trại đấy.

Nói rồi phân công cho tả hữu Tiên Phong cùng tả hữu Dực quan lãnh mười chiếc chiến thuyền ngày đêm tuần phòng nghiêm nhặt.

Còn quân Phiên vào đặng cửa Sư Tử khẩu rồi, cứ lo cố thủ cẩn mật đã gần nửa tháng trời mà không dám ra. Một hôm Vệ Dõng Đạt chèo thuyền đi tuần, bỗng thấy xa xa có một chiếc thuyền buôn trương buồm chạy như bay.

Vệ Dõng Đạt truyền lịnh:

- Lâu nay giặc Phiên đến đánh phá Sơn Đông ai mà không hay biết, tại sao đêm hôm tăm tối lại có thuyền buôn nào dám léo hánh đến đây? Đây chắc là thuyền của Phiên nô giả thuyền buôn đi dọ thám. Quân sĩ hãy mau mau bắt lại cho ta!

Nói rồi phất cờ nổi trống ra hiệu cho ba quân bao vây chận thuyền buôn ấy lại.

Lời bình :

Hơn mấy ngàn năm, người Trung Hoa vẫn luôn luôn nặng về tư tưởng thần thoại. Trong các bộ truyện của họ , hầu hết những cuộc chiến tranh đều lồng vào những câu chuyện thần tiên, phép tắc nhiệm mầu ; thậm chí Tái Sanh Duyên là một bộ truyện nặng về tình ái, thế mà tư tưởng thần thoại vẫn còn với tánh cách nặng nề.

Mặc khác, nước Trung Hoa là nơi sớm có các giáo lý về thần quyền, làm cho tư tưởng dân chúng bị tiêm nhiễm, tưởng tượng ra lắm chuyện lạ lùng.

Tuy vậy, chúng ta không khỏi kính phục óc tưởng tượng của họ. Vì đã là một nguồn tư tưởng , phát sinh trong giáo hệ , bao giờ cũng có tính chất tìm tòi những bí hiểm của vũ trụ. Cho đến ngày nay, tuy khoa học đã tiến bộ , thuyết thần quyền của họ vẫn chưa hoàn toàn bị đánh bại ra ngoài tư tưởng.

Thời xưa, đối với xã hội loài người , ngoài lớp phàm tục còn có giới người gọi là siêu nhân, từ bõ mọi xâu xé cạnh tranh với xã hội , tím một cuộc sống cao đẹp hơn, khám phá mọi huyền cơ vũ trụ, để đưa mình đến chỗ bật diệt. Đó là nguyện vọng của lớp người thời ấy.

Khoa học ngày nay đi đến chỗ tối tân, chỉ dùng một chútnguyên tử lực cũng có thể phá vỡ cả một thành phố, giết hằng mấy triệu người. Như vậy thì bửu bối thời xưa vung một túi phép lên , hóa thành lửa, đốt muôn binh ngàn tướng, không thể gọi là vô lý được. Cho nên tư ttưởng loài người cách nhau hằng mấy thế kỷ vẫn còn gạn gũi nhau.

Chỉ có đei-éu, đọc ở tiểu thuyết Trung Hoa, chúng ta thấy phần nhiều các giới tiên thần đã lánh cõi trần tục rồi lại dùng trần tục làm chỗ chiến trường, để đua tài đọ sức, giết hại sinh lminh vô tội, thì quả là tư tưởng của lớp siêu nhân ấy chưa thoát khỏi mùi trần .

Tuy là sản phẩm tưởng tượng của tác giả, song làm cho người đọc phải bùi ngùi , khi lớp người xa trần tục lại dem cái tài năng mình trở vgề phá rối trần tục.

Hỡi các siêu nhân ! Các người đã kinh trần tục thì hãy trả trần tục cho người trần, cho những kẻ mà các ngươi gọi là lạc hậu.

Ngày nay, nhiều người tự cho mình là văn minh tiến bộ , nhưng bởi những văn minh tiến bộ của hộ giày xéo , giết hại những dân tộc lạc hậu. Như thế khác nào giới thần tiên thuở xưa , đem phép thuật xuống cõi trần giết lẫn nhau, làm cho dân chúng vô tội xương phủ thành núi, máu chảy thành sông chỉ để biểu diển cái úy hùng của họ mà thôi

Hồi Thứ Bốn Mươi Hai

Đem mật thư, Trần Trại Bảo bị bắt.

Bước đường cùng, Ô Tất Khải mạng vong.

Khi Vệ Dõng Đạt ra lệnh bao vây thì chiếc thuyền buôn ấy trương thêm một buồm nữa tháo chạy, lập tức bốn chiếc chiến thuyền mở hết tốc lực đuổi theo, chỉ trong nháy mắt đã theo kịp Vệ Dõng Đạt nạt lớn :

- Đây quả là thuyền của quân giặc, hãy bắt nó lại cho ta.

Bỗng nghe bên chiếc thuyền buôn đáp lại trong tiếng khiếp đãm :

- Không phải đâu ! Thuyền chúng tôi chính là thuyền buôn có giấy thông hành đầy đủ, xin hãy xét kỹ và tha cho.

Rồi các thủy thủ trong thuyền buôn đều buông mái chèo quì hết xuống khoang thuyền. Vệ Dõng Đạt liền cho thuyền cặp bến sát lại, tung mình nhảy qau kiểm soát, thấy cả thảy lối sáu mươi hành khách, ai nấy đều quì lạy lia lịa.

Vệ Dõng Đạt quát hỏi :

- Các ngươi là người xứ nào , chở hàng hoá

gì và đi bán nơi đâu ? Có tổng số bao nhiêu hành khách, bao nhiêu thủy thủ , hãy khai mau !

Một người trong bọn đứng lên nói :

- Tất cả chúng tôi đây đều là thủy thủ đi làm mướn cả, chỉ có một mình ông chủ thuyền mua thuốc đem qua nước Phiên bán mà thôi.

Vệ Dõng Đạt nhìn quanh một vòng , hỏi lớn :

- Người nào là chủ thuyền ?

Hỏi vừa dứt lời, xảy thấy một người tuổi trạc độ năm mươi, bước tới trước mặt Vệ Dõng Đạt lạy lạy và thưa :

- Tôi là Trần Trại Bảo , chuyên nghề mua hàng hóa chở đi bán các nước đã hơn hai mươi năm nay, quê tôi ở Bắc Ninh, hiện có giấy thông hành do quan cấp phát, xin tướng quân khám xét và tha cho.

Vệ Dõng Đạt nhìn người ấy từ đầu đến chân có vẻ dò xét, rồi nói :

- Ngươi bảo ngươi đã đi buôn bán các nước từ hai mươi năm nay, lẽ nào ngươi lại không biết trong ba năm rồi quân Phiên đem lòng phản trắc, hiện đôi bên đang giao chiến sao ? Hơn nữa, đêm hôm tăm tối như vầy mà ngươi vượt thuyền đến nơi trận địa thì chắc là có duyên cớ chi đây chớ chẳng không !

Trần Trại Bảo kiếm lời nói quanh :

- Chỉ vì tôi đã hay tin quân ta đánh tan hết quân Phiên nên mới dám đi .

Vệ Dõng Đạt gật đầu bảo :

- Được rồi, ngươi hãy trình giấy thông hành cho ta xem nào !

Trần Trại Bảo lật đật chạy vào mui lấy giấy thông hành và hoá đơn đem ra dâng trình cho Vệ Dõng Đạt . Vệ Dõng Đạt tiếp lấy xem qua thấy trong hóa đơn biên toàn những vị thuốc xấu rẻ tiền, cả thảy lối ngàn lượng bạc , còn giấy thông hành thì đóng dấu của Nguyên thành hầu Lưu Tiệp.

Vệ Dõng Đạt có ý nghi ngờ, hỏi :

- Sao ngươi không xin giấy của quan địa phương , lại đến xin giấy của Nguyên thành hầu ?

Trần Trại Bảo đáp :

- Chỉ vì quan địa phương ăn tiền nhiều quá, nên tôi mới xin giấy của Nguyên thành hầu . Vả lại, tôi có một người thân thích hầu hạ Nguyên thành hầu nên tôi nhờ người ấy xin giùm.

Vệ Dõng Đạt lắc đầu :

- Ngươi nói phi lý lắm ! Ta xem số hàng trong thuyền này bổn lợi lối ngàn lượng bạc thì làm sao số lời đủ để trả tiền mướn thuyền và thủy thủ này. Rõ ràng ngươi là quân của giặc sai đi dọ thám.

Vệ Dõng Đạt nói vừa dứt lời, bèn truyền quân trói hết rồi giải cả người lẫn thuyền đem về nạp cho Vương Thiếu Phủ.

Thuật lại khi Vương Thiếu Phủ lãnh ấn Nguyên soái kéo binh ra thì Nhiêu Phong Doanh cũng lãnh thánh chỉ đến Xuy Đài sơn chiêu an, nhưng khi Nhiêu Phong Doanh về không có thư tín chi về Lưu Khuê Bích cả, nên Lưu Tiệp trong lòng nghi ngại, vội sai người ra Đăng Châu để dò nghe tin tức.

Người ấy về bảo :

- Lưu Quốc cựu bị giam vào tù xa bịt kín lại và khiêng theo đoàn quân.

Lưu Tiệp lại thấy thư của Vương Thiếu Phủ gởi về triều nói là trọng dụng thì trong lòng nóng như lửa đốt.

Lúc ấy có người môn sanh tâm phúc của Lưu Tiệp nói :

- Tôi thấy Vương Thiếu Phủ hiệu là Tùng Hoa , nếu bỏ chữ Tùng thì còn lại là Vương Thiếu Hoa . Tôi chắc nó là con cuả Hoàng Phủ Kính đấy, vì chữ Hoàng bỏ bớt chữ Bạch trên đầu thành chữ Vương. Hơn nữa Hoàng Phủ Kính sở trường cây kích, mà Vương Thiếu Phủ cũng thiện nghệ cây kích , thì rõ Hoàng Phủ Thiếu Hoa đã thay tên đổi họ rồi dến đầu quân đây. Còn Vệ Dõng Đạt kia cũng chắc là con của Tiên phong Vệ Hoán đó, vì lúc ở tại Xuy Đài sơn hắn cứ lo chiêu tập binh mã mong đi đánh Phiên, lại đối xử tử tế với vợ con Hoàng Phủ Kính nữa. Thế thì cả bọn chúng đều là kẻ đại thù của quốc trượng , nếu sau này chúng thắng trận hồi trào, làm gì cũng trả thù của Quốc trượng , chớ chẳng không.

Lúc bấy giờ Lưu Tiệp mới tỉnh ngộ trong lòng vừa giận dữ vừa sợ hãi. Lưu Tiệp nghĩ thầm :

« Vương Thiếu Phủ đánh Phiên đến nay đã mấy lần báo tiệp về triều, thế nào rồi đây nước Phiên cũng phải đầu hàng, lúc ấy Hoàng Phủ Kính được hồi trào , ta khó mà bảo toàn tánh mạng . Chi bằng bây giờ ta viết một phong thư gởi cho Ô Tất Khải nói rằng vua Thành Tôn trẻ tuổi và nhu nhược, lại hay tin dùng phường gian nịnh, cần phải nhờ Phiên quốc phản thống mới xong. Ta cũng cần phải cho Khải biết Vương Thiếu Phủ là con Hoàng Phủ Kính và Vệ Dõng Đạt là con Vệ Hoán để bảo Ô Tất Khải phải đem Hoàng Phủ Kính và Vệ Hoán ra tại mũi thuyền , đồng thời nấu một vạc dầu để sẵn bên , tất nhiên bọn Vương Thiếu Phủ phải vì tình cha mà qui phục. Còn như chúng quyết không đầu hàng thì phải đem Hoàng Phủ Kính và Vệ Hoán ra lóc từng miếng thịt làm cho chúng đứt ruột đau lòng, không thể chiến đấu được nữa. Quân Phiên sẽ thừa thế đánh cho một trận , thế nào cũng giết hết chúng. Hễ khi quân Phiên toàn thắng rồi, ta sẽ cử một người tâm phúc làm Nguyên soái ra đánh với quân Phiân rồi giả thua chạy về, dẫn đường cho quân Phiên tiến thẳng đến kinh thành , ta sẽ làm nội ứng mở cửa thành rước vào giết vua để lên ngôi cửu ngũ. Được như vậy ta mới hưởng vinh hoa suốt đời, khỏi lo chi tai họa.

Lưu Tiệp nghĩ rồi vội viết một phong thư , tức tốc đi mướn thuyền , mua trên một ngàn lượng bạc thuốc chở trên thuyền để giả làm thuyền buôn. Đoạn kêu một người lái buôn lâu năm tên Trần Trại Bảo đến dặn :

- Ngươi hãy mang mật thư này qua Đăng Châu. Khi đi đường biển, hễ ngươi gạp quân Phiên thì ngươi cứ giao bức thư này cho chúng nó, bảo hãy đem về trao cho Nguyên soái Ô Tất Khải. Ngươi hãy hết lòng cùng ta rồi sau này về đây, bao nhiêu tiền bán thuốc được ta sẽ cho ngươi hết. Đây, ta cấp cho ngươi tờ thông hành để có quan quân tra xét thì ngươi trình cho họ xem.

Trần Trại Bảo không biết đó là bức phản thư, hắn lại tham lam tiền bạc nên lãnh mạng ngay. Chẳng dè khi đến nơi thì quân Phiên đã lui vào Sư Tử khẩu cả, nên Trại Bảo bị Vệ Dõng Đạt bắt được và đem nộp cho Vương Thiếu Phủ .

Vương Thiếu Phủ có ý nghi ngờ, lập tức truyền quân sĩ xét hết trong mình cả bọn xem có vật chi nữa không, nhưng vẫn không tìm thấy gì hết.... Vương Thiếu Phủ lại sai Hùng Hiệu và Xích Nam Anh khám xét dưới thuyền buôn, nhưng hai người lục soát mãi không tìm thấy vật chi đáng khả nghi cả.

Vương Thiếu Phủ nhìn thẳng vào mặt Trần Trại Bảo, quát hỏi :

- Ta xem tất cả hàng hóa của ngươi độ non một ngàn lượng, thử hỏi tiền lời đâu để đủ trả cho thủy thủ và số tiền mướn chiếc thuyền to tát như vầy ? Ta quả quyết ngươi là kẻ dọ thám chớ không phải lái buôn. Hơn nữa, ngươi lại không lãnh thông hành của quan địa phương , lại đến kinh xin thông hành của Nguyên thành hầu, đáng nghi lắm . Vậy

sự thật thế nào ngươi cứ khai ngay ra, bằng không ta sẽ truyền quân tra tấn.

Nói dứt lời, liền truyền quân sĩ đem đồ hình cụ đến. Quân sĩ vâng lịnh đem xiềng xích kềm búa đến bỏ rổn rảng, khiến Trần Trại Bảo thất vía kinh hồn, vội vã nói :

- Bẩm Nguyên soái, chúng tôi đều là kẻ lương thiện biết gì đâu mà khai ?

Vương Thiếu Phủ hùng hổ nạt :

- Ngươi quả là đứa lớn gan ! Quân sĩ đâu, hãy căng nọc nó tra khảo một hồi xem nó có khai không cho biết.

Quân sĩ liền ốp lại dè Trần Trại Bảo xuống cột căng nọc nó tra khảo một hồi xem nó có khai không cho biết.

Quân sĩ liền ốp lại dè Trần Trại Bảo xuống cột căng ra đánh một hồi chết giấc rồi lấy nước phun vào mặt cho tỉnh dậy.

Lát sau Trần Trại Bảo tỉnh dậy, năn nỉ nói :

- Xin Nguyên soái nới tay, để tôi thú thiệt.

Vương Thiếu Phủ truyền quân tháo dây ra, Trần Trại Bảo nói :

- Việc này do Lưu Quốc trượng bày ra, người sai tôi mang mật thư đến cho Phiên tướng Ô Tất Khải, để rồi người sẽ cho một ngàn lượng bạc tiền bán thuốc này. Chỉ vì tôi quá ham tiền nên nghe lời, xin Nguyên soái lượng thứ bao dung.

Vương Thiếu Phủ nghe nói mừng rỡ hỏi :

- Mật thư ở đâu ?

Trần Trại Bảo thưa :

- Bẩm tôi giấu dưới be thuyền, để tôi đi lấy cho.

Vương Thiếu Phủ bèn sai Xích Nam Anh dẫn Trần Trại Bảo đi. Hắn xuống thuyền cạy ván lên rồi lấy ra một cái hộp cây đóng liền trong be thuyền, đem dâng cho Vương Thiếu Phủ .

Vương Thiếu Phủ cầm mật thư xem thì thấy ngoài bao đề « Nguyên thành hầu Lưu Tiệp đệ trình Ô Nguyên soái phía dưới có đóng con dấu của Nguyên thành hầu.

Vương Thiếu Phủ xé ra xem qua, thất kinh nghĩ thầm :

« Ôi chao ! Nếu bức mật thư này mà đến tay Ô Tất Khải, hắn cứ y theo thư mà làm thì nguy cho ta biết bao ».

Nghĩ rồi trao thư cho Hùng Hiệu và Vệ Dõng Đạt xem. Hai người xem xong lắc đầu le lưỡi, nói :

- Đứa gian thần nguy hiểm thật! Tại sao nó lại biết rõ cơ mưu của chúng ta? May mà lòng trời xui khiến bắt được đây, chứ thư này lọt vào tay giặc thì nguy hại biết dường nào!

Vương Thiếu Phủ cười, nói:

- Thánh thượng ta quá nhơn từ, đến nỗi tên gian thần tội chất dẫy đầy m àvẫn không hề dò xét đến. Ngày nay ta bắt được tang chứng này thì chắc hắn đeã đến ngày tận số rồi!

Vương Thiếu Phủ trao bức mật thư ấy cho Trần Trại Bảo xem. Trần Trại Bảo xem xong, tay chân rụng rời, toàn thân run lẩy bẩy.

Vương Thiếu Phủ nói:

- Sao ngươi dám vì đứa gian tặc mà đem phản thư cho giặc, ngươi biết tội ngươi ra thế nào không?

Trần trại Bảo lật đật lạy lia lịa cầu khẩn:

- Chỉ vì lúc ấy Lưu Tiệp nói dối với tôi là bức thơ buôn bán, bởi thế nên tôi mới dám mang đi chứ thật tình tôi không rõ là phản thư, xin Nguyên soái mở lượng bao dung cứu vớt cho tôi nhờ, muôn đời tôi nguyện chẳng dám quên ơn.

Vương Thiếu Phủ nói:

- Nếu ngươi nmuốn bảo toàn tánh mạng đâu có khó gì. Ngươi cứ việc ở lại đây, ta sẽ đối xử tử tế như thường, đợi khi ta thắng trận ban sư hồi trào, ngươi sẽ vào triều thú tội ngay trước mặt Thiên tử, kể lại hết sự thật ngươi đã làm, rồi ta sẽ có kế cứu ngươi khỏi tội mà lại còn trọng thưởng nữa.

Trần Trại Bảo nói:

- Tôi không ngờ Lưu Tiệp độc ác đến thế. Chuyến này hắn đã giam hãm tôi vào vòng tử tội rồi. Nếu tôi mà được bệ kiến Thánh thượng , tôi sẽ tâu hết đầu đuôi cho Thánh thượng rõ.

Vương Thiếu Phủ cho Trần Trại Bảo và bọn thủy thủ ở riêng trong một chiếc thuyền, hằng ngày cấp lương cho ăn uống tử tế, nhưng cắt quan canh phòng nghiêm nhặt. Còn Vệ Dõng Đạt và các tướng đi tuần trong đêm ấy đều được ghi công trọng thưởng.

Ngày sau, Vương Thiếu Phủ đem quân đến sát Sư Tử khẩu khiêu chiến và nhiếc mắng quân Phiên thậm tệ.

Thần Võ Đạo nhơn thấy thế tức giận quá , liền nói với Ô Tất Khải:

- Bọn quân NGuyên chỉ trông cậy vào một mình tên Vương Thiếu Phủ , nhưng hễ Vương Thiếu Phủ chết rồi, chúng cũng như rắn không đầu. Vậy để đêm nay tôi cỡi mây lén qua thủy trại nó, chờ ngủ mê , tôi sẽ lén tặng cho nó một gươm, may ra có thể chuyển bại thành thắng được.

Ô Tất Khải nói:

- Nếu được vậy thì hay biết bao. vậy đêm nay quân sư hãy ráng cho thành công nhé!

Ô Tất Khải nói dứt lời, liền truyền quân dọn tiệcf ăn uống cho đến hết canh một mới mãn tiệc. Thần Võ Đạo nhơn cáo từ lui vào trong khoang thuyền rồi thay đổi y phục màu đen, đoạn niệm chú bay qua thủy trại Nguyên.

Đến nơi, Thần Võ Đạo nhơn lặng lẽ đứng trên mây nhìn xuống thuyền của Trưởng Hoa tiểu thơ, trông thấy nàng ta mắt phụng mày ngài, mặt hoa da ngọc, dung nhan xinh lịch tợ tiên, nàng đang ngồi bên ngọn đèn chống tay vào má suy nghĩ.

Thần Võ Đạo nhơn cảm thấy tâm thần mê mẫn , nghĩ thầm:

" Thế thì may cho ta biết bao! Ngờ đâu trong lúc thâm canh mà lại gặp được người tuyệt sắc giai nhân thế này. Thôi, để ta xuống rình nấp ở ngoài , đợi khi nàng ngủ mê rồi, ta sẽ vào bẻ nhụy chơi hoa cho thỏa lòng mong ước. Dầu cho nàng có phản đối, ta lại sợ nàng sao?"

Lúc bấy giờ Thần Võ Đạo nhơn đã uống nhiều rượu, nên con ma dâm dục nó lừng lên không sao cầm nổi, bèn bay thẳng xuống thuyền, lẻn vào mui , trông thấy tiểu thơ nằm trên giường trắng nõn nà, lòng Đạo nhơn lại thêm rạo rực.

Qua đến canh hai, tiểu thơ bảo tỳ nữ đóng chặt cửa thuyền lại và cho đi ngủ trước, còn nàng nằm một lát mới đứng dậy cởi áo ngoài ra, chỉ con mặc bộ đồ mỏng, đoạn che khuất ngọn đèn lại an giấc.

Thần Võ Đạo nhơn ráng trì chí kiên tâm chờ cho đến canh ba mới nghe trong màn có tiếng thở đều đều, biết là nàng đã ngủ mê , nghĩ thầm:

"Thôi bây giờ ta hãy hành động là vừa, nhưng ta phải mở toang cửa thuyền ra để phòng khi có nguy cấp thì ta bôn đào cho dễ ".

Thần Võ Đạo nhơn nghĩ rồi liền bước tới mở hé cửa thuyền để chừng một người có thể ra lọt, rồi lại nghĩ thầm:

"Bây giờ nàng dã ngủ say, chắc ta làm gì nàng cũng chẳng hay, thế thì không ra tay còn đợi chừng nào?"

Nghĩ rồi, bước tới mở đèn lên cho sáng, sẽ lén leo lên giường vén màn. Chẳng dè Trưởng hoa Tiểu thơ chính là Ngọc Nữ ở Thiên đình giáng hạ, sau này được làm Chánh cung Hoàng hậu, cho nên có quỷ thần phò hộ bên mình luôn. Vì vậy, khi Thần Võ Đạo nhơn vừa vói tay vén màn đã bị một vị thần mặt mày hung ác vung roi đánh bổ xuống ngay đầu Thần Võ Đạo nhơn , khiến lão ta thất kinh phải thối lùi một bước rồi rút đoản kiếm ra cự địch.

Hai bên đánh vùi với nhau một trận vô cùng ác liệt, roi kiếm chạm nhau kêu chan chát, khiến Trưởng Hoa Tiểu thơ đang ngủ giật mình thức dậy, vội vàng rút song đao trong màn nhảy ra, nhưng lạ thay không trông thấy ai hết, chỉ nghe tiếng roi vùn vụt và tiếng thép chạm nhau kêu chát chúa. Nàng đoán có người đến thích khách nên la lớn lên.

Hai đứa nữ tỳ cũng giật mình thức dậy, hoảng hốt la bài hải:

- Có giặc, có giặc đến!

Quân thủy thủ ở ngoài nghe la , cũng hô cầu cứu inh ỏi.

Thần Võ Đạo nhơn nhắm thế không xong, bèn chạy thoát ra niệm chú nương mây bay tuốt về trại.

Khi Trưởng Hoa Tiểu thơ nghe vắng tiếng kiếm roi, mới dám xuống giường lấy áo mặc vào, nàng trông thấy cửa thuyền mở toang nên trong lòng đầy nghi hoặc, chẳng biết duyên cớ chi cả.

Lúc ấy trời vừa sáng, nàng liền đến báo cho Vương Thiếu Phủ hay, Vương Thiếu Phủ nói:

- Đó chắc tên yêu đạo Thần Võ Đạo nhơn nay đã thế cùng lực tận rồi, thừa ban đêm hắn lén đến hành thích đó. May thay có Hoàng thiên yểm hộ nên mới khỏi mang hại.

Chư tướng nghe qua, thất kinh nói:

- Nếu Thần Võ Đạo nhơn có phép tàng hình như vậy thì đêm nào nó cũng lén đến, ta biết liệu sao?

Vương Thiếu Phủ cười đáp:

- Không hề gì đâu. Yêu đạo nó âm mưu lén đến hành thích là trái với lòng trời, chắc chắn nó sẽ bị tuyệt mạng không lâu đâu. Chư tướng hãy hết sức đề phòng , chờ khi nó đến nữa , ta sẽ có phép trừ.

Chư tướng đồng thanh tuân lịnh, nhưng trong lòng phập phòng lo sợ, ngày đêm lo canh phòng rất nghiêm nhặt.

Đêm ấy, khi Thần Võ Đạo nhơn về đến trại, Ô Tất Khải hỏi:

- Hôn nay quân sư đến đó có hành thích được không?

Thần Võ Đạo nhơn thở dài đáp:

- Khi tôi lén vào thuyền của quân Nguyên, rủi đụng nhằm cái ghế khua động, quân Nguyên hay được thức dậy la ó om sòm nên tôi phải trở về đây.

Ô Tất Khải cau mày, nói:

- Quân sư làm việc gì cũng thất bại cả, đã không làm gì chúng được mà còn bị chúng chê cười nữa là khác.

Thần Võ Đạo nhơn hổ thẹn trăm bề, kiếm chuyện khác nói lảng một hồi rồi lui trở về thuyền mình.

Ô tất Khải nghĩ thầm:

" Bao nhiêu pháp thuật của quân sư đều vô dụng cả, quân tướng đã bạc nhược, nếu có xuất trận cũng mang thảm bại mà thôi, bằng rút quân về nước thì chắc chua công quở trách".

Càng suy nghĩ, Ô tất Khải càng buồn bực vô cùng . Lão ta liền lấy bầu rượu ra uống lấy uống để cho đến say mèm để không còn biết gì nữa. Quân lính thấy chủ soái quá say, bèn đỡ lên giường nằm thiếp đi như người chết. Trong cơn mê, Ô tất Khải nghĩ thầm:

" Từ ngày giao chiến với quân Nguyên đến nay, ta không hề biết mảy may về tình hình đối phương, vậy bây giờ ta ra ngoài mặt biển xem chơi cho biết".

Nghĩ rồi, Ô Tất Khải hiện nguyên hình là Xích giao long dài hơn ba trượng, đầu to như cái bánh xe, nhảy ầm xuống nước lội nhanh ra biển. Đi đến đâu sóng nổi ầm ầm đến đó.

Lúc ấy vào khoảng canh hai, bên quân Nguyên hãy còn thức cả, bỗng thấy mặt nước nổi sóng, các chiến thuyền đều bị nghiêng qua lắc lại . Quân sĩ vội chạy vào báo cho Vương Thiếu Phủ hay. Vương Thiếu Phủ truyền quân sĩ đốt đuốc lên sáng rực như ban ngày.

Vương Thiếu Phủ đứng trước mũi thuyền ngó vọi đằng xa, trông thấy một lượn sóng cồn rất lớn từ Sư Tử khẩu cuồn cuộn kéo đến.

Vương Thiếu Phủ nói:

- Chắc là Thần Võ Đạo nhơn nó dùng yêu thuật đến đây rồi.

Nói rồi, Vương Thiếu Phủ lấy Phá lang cảnh ra chiếu, chẳng dè kiếng ấy chỉ trị được những lượn sóng bất thường và sóng gió của yêu thuật tạo ra mà thôi, chớ sóng này là của con Xích giao long đi biển tạo nên, không thể trị nổi.

Con Xích giao long đi lần lần đến gần. Càng đến gần càng gây sóng to gió dữ, khiến Vương Thiếu Phủ bối rồi không biết làm sao. Bỗng chư tư&ơng trông thấy được, bèn xúm nhau la lên:

- Kìa , trên mặt biển có con giao long!

Vương Thiếu Phủ truyền quân lắp tên bắn, chẳng dè da con Xích giao long dày quá nên tên bắn chẳng ăn thua gì, nó cứ xông tới một cách tự do.

Hùng Hiệu nghĩ thầm:

" Trước kia sư phụ ta có cho ta một cây Trảm giao kiếm, chắc là dùng để chém con quái này rồi!".

Nghĩ rồi, Hùng Hiệu la lớn:

- Thôi đừng bắn nữa vô ích. Ta có gươm Trảm giao đây, để ta chém nó thử xem sao.

Dứt lời, Hùng Hiệu rút Trảm giao kiếm ra, phóng thẳng lên không. Lưỡi kiếm thần bay vùn vụt đến chỗ con Xích giao long chém phập xuống mặt nước, tức thì con Xích giao long rú lên một tiếng , nhào lộn trông đau đớn vô cùng, máu tuôn ra đỏ cả mặt nước.

Hùng Hiệu trố mắt nhìn hồi lâu rồi nói lớn:

- Con Xích giao long này to lắm, chắc trong đầu nó có hột minh châu chớ chẳng không.

Nói rồi truyền quân sĩ bơi thuyền nhỏ ra khiêng lật xác Xích giao long lên, quả nhiên trên đầu nó có một hột châu lớn bằng ngón chân cái, tỏa ánh sáng chói cả một vùng.

Hùng Hiệu dâng hột minh châu cho Vương Thiếu Phủ, Vương Thiếu Phủ nói:

- Tướng quân đã có công chém chết con gioa long thì hãy cất hột minh châu này mà dùng, chứ tôi có tài cán chi mà dám nhận lãnh?

Hùng Hiệu tạ ơn rồi cất hột minh châu vào túi.

Nhắc lại lúc Ô Tất Khải đang nằm trên giường, bỗng thét lên một tiếng thật to rồi lăn nhào xuống đất, chư tướng ngỡ là Nguyên soái say rượu chạy vào đỡ , ai ngờ chúng vào thấy cuống họng Nguyên soái đứt lìa , máu tuôn lai láng.

Chư tướng thất kinh, lật đật chạy ra ngoài la lên:

- Nguy tai rồi ! Không biết ai đã vào chém Nguyên soái như vầy !

Mọi người vội vã chạy vào , thấy Nguyên soái Ô tất Khải đã chết, liền xúm nhau khiêng để trên giường rồi chạy đi báo cho Thần Võ Đạo nhơn hay.

Thần Võ Đạo nhơn hay tin ấy cũng tán đởm kinh tâm, vội vã chèo thuyền đến thăm. Lão lật xác Ô Tất Khải lên xem thì thấy bị tử thương, nhưng tra hỏi những người trong thuyền thì tất cả đều không thấy một ai vào đây cả.

Thần Võ Đạo nhơn lấy làm lạ nghĩ thầm :

« Hay là trời sai thần tướng xuống giết chết đi chăng ? »

Nghĩ rồi hạ lịnh cho quân sĩ không được tiết lộ việc này cho ai biết cả, rồi một mặt khâm liệm, một mặt phi báo về cho vua Phiên biết

Lời bình :

- Theo phiếm thần luận thì mọi hoạt động trong vũ trụ là do nhân quả tạo thành. Nhân này thành cái quả nọ, quả nọ thành nhân kia, tiếp diễn chẳng bao giờ dứt.

Theo quan niệm ấy nhiều nhà tư tưởng học cho là cần phải tạo những cái nhân tốt mới có thể gặt được những quả tốt.

Tư tưởng Khổng mạnh cũng đồng ý với quan niệm này, cho rằng thù hận nên mở mà không nên buộc, bởi thù hận cứ buộc mãi từ đời này sang đời kia thì chẳng bao giờ hết hận.

Khổng tử nói đại ý: Người ta ở lành với mình, mình vẫn ở tốt với người; người ta ở xấu với mình, mình cũng vẫn ở tốt với người. Đó chính là quan niệm tạo nhân quả.

Lưu Khuê Bích thù với Hoàng Phủ Thiếu Hoa, làm cho gia đình Thiếu Hoa bị tan nát; thế mà lúc Thiếu Hoa gặp kẻ thù tại Xuy Đài sơn, vẫn xem kẻ thù là một người bạn, như thế Hoàng Phủ Thiếu Hoa đã đi đúng theo quan niệm lấy ân trả oán, gieo cái nhân tốt để rồi gặt một cái quả tốt, và giúp cho Lưu Khuê Bích có dịp hối ngộ.

Thế rồi trên đường tội lỗi , cha con Lưu Khuê Bích và Lưu Tiệp vẫn không chùn bước là tại làm sao?

Xét về luật nhân quả, không phải một cái nhân mà tạo thành cái quả được, nhiều lúc một cái quả do nhiều nguyên nhân gây nên: ngược lại, một cái nhân có thể sanh ra nhiều cái quả. Vì vậy hành động quân tử của Hoàng Phủ Thiếu Hoa chưa đủ làm một cái nhân để sửa đổi hành động nhỏ nhen, ác hiểm của gia đình họ Lưu kia được.

Hồi thứ Bốn Mươi Ba

Thần Võ Đạo nhơn thất cơ bị bắt.

Hoàng Phủ Nguyên soái, thoát nạn gặp con.

Hôm sau, quân Nguyên đến khiêu chiến , Thần Võ Đạo nhơn túng thế, định đánh liều một trận.

Lão ta truyền quân sĩ sắp đặt chiến thuyền cho hoàn bị để ngày mai xuất chiến. Quân Phiên vâng lịnh nhưng trong lòng rất khiếp sợ.

Qua đến canh ba hôm ấy, quân Phiên lo thức dậy đốt lửa nấu cơm ăn, ánh lửa chói sáng trời. Quân thám tử của quân Nguyên vội vã vào phi báo cho Vương Thiếu Phủ hay.

Vương Thiếu Phủ biết ngay là địch sắp sửa xuất chiến, truyền quân dàn chiến thuyền ra để chờ đối địch.

Chỉ mấy phút sau, thuyền trong Sư Tử khẩu đã kéo ra. Đôi bên xáp trận, Hùng Hiệu đứng trước mũi thuyền chỉ Thần Võ Đạo nhơn, mắng:

- Loài yêu đạo! Mi cả gan thừa ban đêm đến dinh ta toan hành thích rồi lại thả Xích giao long đến cố hại cho chìm thuyền của ta. Cái tội ấy dù phân thây mi ra muôn đoạn cũng chưa vừa.

Mắng đến đây, Hùng Hiệu vượt thuyền đến vung giáo nhắm giữa mặt Thần Võ Đạo nhơn đâm tới. Thần Võ Đạo nhơn cử gươm đỡ vẹt ra rồi hai người đánh vùi với nhau, còn Vương Thiếu Phủ đốc quân áp đến bao vây quân Phiên vào giữa đánh như tuôn mưa đổ gió, khiến quân Phiên không tài nào ngăn trở nổi, tử trận rất nhiều.

Trong lúc nguy cấp, Thần Võ Đạo nhơn bị Vương Thiếu Phủ quăng Hồng cẩm sách lên trói chặt cứng. Hùng Hiệu nhảy qua, cướp thuyền bắt Thần Võ Đạo nhơn rồi thâu quân về trại.

Thần Võ Đạo nhơn lạy lục thưa:

- Xin Nguyên soái tha mạng cho tôi, tôi nguyện qui hàng.

Vương Thiếu Phủ dịu giọng nói:

- Nếu quân sư đã nguyện qui hàng , tất nhiên tôi phải tha.

Chư tướng nghe Nguyên soái nói vậy, liền xúm lại ngăn cản.

- Loài yêu đạo này điêu ngoa độc ác lắm, xin Nguyên soái chớ nên tha nó.

Vương Thiếu Phủ nói:

- Thần Võ Đạo nhơn vốn là kẻ xuất gia tu hành, tất nhiên phải hiểu thông đạo lý. Nay ta tha chết cho y, thế nào y cũng mang trọng ơn, chớ lẽ đâu y lại phản phúc? Mà dầu cho y phản phúc đi nữa, ta muốn bắt lại cũng không khó gì.

Thần Võ Đạo nhơn nói:

- Bần đạo đã biết ăn năn hối hận, không bao giờ dám thay lòng đổi dạ đâu, xin Nguyên soái chớ nên nghi ngại.

Vương Thiếu Phủ gật đầu rồi thâu Hồng cẩm sách lại. Thần Võ Đại nhơn vừa đứng dậy, Vương Thiếu Phủ đã bước tới vỗ vai Thân Võ đạo nhơn nói:

- Bộ hạ của tôi không biết nên xúc phạm đến quân sư , xin quân sư tha lỗi.

Thần Võ Đạo nhơn thấy Vương Thiếu Phủ khiên cung trọng đãi mình , liền tạ ơn đáp lại:

- Dù sao bần đạo cũng là một tên tướng bị bắt, may nhờ Nguyên soái thương tình không giết đã là tử tế lắm rồi. Nay Nguyên soái trọng đãi như vậy thật tôi rất lấy làm hổ thẹn.

Vương Thiếu Phủ nói:

- Quân sư là một bậc phi phàm, tất nhiên tôi phải hậu đãi.

Dứt lời, Vương Thiếu Phủ dùng theo lễ tân khách mới Thần Võ Đạo nhơn ngồi. Thần Võ Đạo nhơn từ chối đôi ba phen không được nên phải ngồi xuống. Vương Thiếu Phủ khiến quân pha trà mới uống rồi lấy cái cẩm nang của Hoàng Hạc Tiên ông trao cho Thần Võ Đạo nhơn và nói:

- Sư phụ tôi là Hoàng Hạc Tiên ông dạy tôi đem vật này trao cho quân sư đây.

Thần Võ Đâo nhơn nhận lãnh rồi nói:

- Bần đạo có ngờ đâu Nguyên soái lại là đệ tử của Hoàng Hạc Tiên ông, hèn chi bao nhiêu pháp thuật đều bị Nguyên soái phá tiêu hết.

Nói rồi, Thần Võ Đạo nhơn mở cẩm nang ra , lẩm bẩm đọc:

"Vua Thành Tôn nhà Nguyên là một vì vua hữu đạo, nên trời đã phú thác cho người quản thống. Nhà ngươi nên khuyên Phiên chúa tha cho Hoàng Phủ Kính cùng Vệ Hoán về rồi đem đồ cống lễ đến qui hàng. Trong cẩm nang này ta có đính kèm theo một phong thư cầu tình với sư phụ ngươi, ngươi hãy cầm phong thư ấy đem về cho sư phụ ngươi, tất nhiên người sẽ xóa bỏ những lỗi lầm của ngươi lúc trước và cho phép ngươi được tu luyện lại. Từ nay về sau, ngươi phải biết ăn năn hối cải lo việc tu hành thì sẽ có ngày thành chánh quả. nếu buông lung làm xằng, tất nhiên bị hại đến thân".

Thần Võ Đạo nhơn xem xong, lòng mừng khấp khởi, vội vã tạ ơn Vương Thiếu Phủ và nói:

- Chỉ vì trước kia tôi có một việc bất bình cùng sư phụ tôi nên mới bỏ xuống giúp nước Phiên dấy loạn. Nay may nhờ Hoàng Hạc Tiên ông là bạn thân của sư phụ tôi nên mới cho tôi bức thư cầu tình này, thật may mắn cho tôi biết bao. Vậy từ nay tôi nguyện cố hết sức tu hành theo chánh đạo.

Lát sau, tiệc rượu được dọn lên , Thần Võ Đạo nhơn hỏi thăm cho biết mặt chư tướng rồi cùng ngồi uống rượu. Chư tướng cũng đều vui vẻ, ăn uống luận đàm lấy làm thân mật, thật là kẻ thù biến thành người thân cũng không mấy chốc.

Thần Võ Đạo nhơn nói cùng Vương Thiếu Phủ :

- Nay xin Nguyên soái ra lịnh đình chiến để tôi được về khuyên Phiên chúa tha Hoàng Phủ Kính cùng Vệ Hoán, đồng thời đem cống lễ qua Trung Nguyên thỉnh tội đầu hàng. Nhưng xin Nguyên soái hãy sẵn lòng tha thứ cho những Phiên tướng đã bị bắt lâu nay và trả các chiến thuyền lại cho Phiên quốc. Còn tôi đây khi làm xong việc, nguyện sẽ về non tu hành, quyết không để nhiểm lấy bụi trần nữa.

Vương Thiếu Phủ nói:

- Được như lời quân sư nói thì còn nói gì quý hóa cho bằng. Nhưng tôi chỉ sợ Ô Tất Khải tánh tình ngang ngạnh không bằng lòng , chúng ta biết liệu sao?

Thần Võ Đạo nhơn nói:

- Ô Tất Khải đã chết hai ba ngày nay rồi mà Nguyên soái không hay biết gì sao?

Vương Thiếu Phủ ngạc nhiên , hỏi:

- Chẳng hay Ô Tất Khải lâm bịnh gì mà thác vậy?

Thần Võ Đạo nhơn đáp:

- Việc này nói ra thì vô cùng quái lạ. Chẳng vì cớ gì, Bỗng một đêm kia Ô Tất Khải đang nằm trên giường xảy nghe rú lên một tiếng lăn nhào xuống đất, chư tướng thất kinh chạy vào xem thì thấy Ô Tất Khải bị đứt ngang cuống họng chết rồi.

Vương Thiếu Phủ giật mình, nói:

- Nếu vậy thì Ô Tất Khải quả nhiên là con Xích giao long giáng sanh rồi!

Rồi Vương Thiếu Phủ thuật lại chuyện Hùng Hiệu chém Xích giao long cho Thần Võ Đạo nhơn nghe và nói:

- Cứ theo lời của quân sư thì chính trong đêm ấy và cũng đúng giờ khắc ấy Hùng Hiệu chém giao long, có lẽ chính Xích giao long này là Ô Tất Khải hiện nguyên hình ra đó!

Thần Võ Đạo nhơn gật đầu khen phải rồi đứng dậy thưa :

- Bây giờ bần đạo xin cáo từ và hứa nội trong một tháng thế nào Phiên chúa cũng đem đồ cống lễ đến, xin Nguyên soái chớ nên lo lắng làm gì, bận đạo quyết không thất tín đâu!

Vương Thiếu Phủ nói:

- Tôi nguyện tin theo lời quân sư.

Sau đó, Thần Võ Đạo nhơn vái chào mọi người rồi cởi mây bay mất. Khi về đến trại , các tướng Phiên xúm lại hỏi thăm:

- Quân sư bị bắt, chúng tôi lấy làm lo lắng chẳng biết kế chi cứu quân sư được, nhưng chẳng biết cớ sao quân sư về được?

Thần Võ Đạo nhơn nói:

- Các ngươi hãy nổi trống hiệu lên , chỉ trong giây phút bao nhiêu tướng sĩ đều hội hiệp đủ mặt . Thần Võ Đạo nhơn mới thuật lại việc sư phụ của lão cùng sư phụ của Vương Thiếu Phủ là đôi bạn thân, nên Vương Thiếu Phủ đối đãi rất trọng hậu, và đã đầu hàng Nguyên triều rồi. Thần Võ Đạo nhơn còn cho chư tướng biết rằng Ô Tất Khải chính là con Xích giao long đã xuất hiện nguyên hình trong đêm ấy và bị Hùng Hiệu chém chết.

Lúc bấy giờ, chư tướng mới biết rõ mọi việc và nghe nói bãi việc chiến chinh thì mừng rỡ vô cùng.

Thần Võ Đạo nhơn bèn đem ấn quân sư giao cho một tướng Phiên tên Tản Lý Bố tạm chưởng quản , đợi mình về nước Phiên thuyết phục cùng Phiên chúa đem đồ cống lễ quy hàng.

Dặn rồi, Thần Võ Đạo nhơn nhắm kinh thành Phiên quốc bay thẳng một mạch.

Vua nước Phiên này là Bá Hoa Vương , vốn một ông vua hiền lành nhưng nhưng ham dâm háo sắc, tuổi độ bốn mươi. Vừa rồi vua hay tin Ô Tất Khải chết thì trong lòng lo lắng chẳng yên , kế vài hôm sau lại nghe quân báo có quân sư Thần Võ Đạo nhơn về, Phiên chúa vội truyền chỉ cho vào.

Thần Võ Đạo nhơn vào triều bệ kiến bái yết xong xuôi, Bá Hoa Vương mời ngồi hỏi thăm việc chinh chiến. Thần C Võ Đạo nhơn liền thuật hết mọi việc cho Bá Hoa Vương nghe và khuyên hãy quy hàng.

Bá Hoa Vương nói:

- Chỉ vì trước kia Ô tất Khải háo thắng quá nên mới gây việc binh đao, ngày nay thất bại như vậy, va cũng đã chết rồi, tất nhiên đầu hàng là phải.

Bá Hoa Vương nói dứt lời , liền truyền lịnh sắm sửa lễ vật để sang nước Nguyên cống nạp.

Thần Võ Đão nhơn nói:

- Bây giờ bần đạo xin phép vào ngục đẵng thả Hoàng Phủ Kính và Vệ Hoán ra, rồi xin chúa công hãy bày tiệc để thết đãi hai người cho tử tế.

Bá Hoa Vương nói:

- Hai người ấy vẫn một lòng trung nghĩa , không chịu đầu hàng , nên bấy lâu nay ta vẫn đem lòng kính phục.

Sau đó, Thần Võ Đạo nhơn đem hai bộ áo mão vào ngục thất bảo quan chủ ngục phải lập tức tha Hoàng Phủ Kính và Vệ Hoán ra.

Quan giữ ngụ vâng lời, đem nước hương thang vào bảo Hoàng Phủ Kính và Vệ Hoán tắm gội cho sạch sẽ đặng thay quần áo.

Nhắc lại từ lúc Hoàng Phủ Kính và Vệ Hoán bị giam vào ngục thất, thì vẫn bền lòng thủ tiết nên trải bao tháng ngày cam chịu khổ nhục không hề nản chí sờn lòng, nay bỗng nhiên thấy ngục quan bảo tắm gội và thay quần áo thì cả hai đều ngạc nhiên, hỏi:

- Bọn ta đây đã không thiết sống nữa thì bảo ta tắm gội và thay quần áo làm gì?

Tên ngục quan nói :

- Nhị vị nên biết rằng hiện nay Nguyên soái Ô Tất Khải mạng vong rồi, còn Quân sư Thần Võ Đạo nhơn đã quy hàng Trung Nguyên, nên sai tôi vào mời nhị vị sửa soạn để trở về triều Nguyên đây.

Hoàng Phủ Kính và Vệ Hoán vui mừng khôn xiết, nói với nhau :

- Ai ngờ đâu hai ta lại còn có thể trở về được để trông thấy giang san tổ quốc.

Nói dứt lời, hai người vội tắm gội và thay áo mão . Kế đó Thần Võ Đạo nhơn vào bái yết và thưa :

- Năm trước bần đạo đã vô lễ xúc phạm đến nhị vị đại nhơn, nay bần đạo cam chịu tội, vậy xin nhị vị vào yết kiến Phiên vương, đặng Phiên vương mang đồ cống lễ đồng thời đưa nhị vị đại nhơn về nước.

Hai người bèn lên ngựa cùng Thần Võ Đạo nhơn vào triều Phiên, Phiên vương đón hai người , mời ngồi và nói :

- Trước kia ta đã lầm nghe lời Ô Tất Khải gây việc binh đao khiến xúc phạm đến nhị vị , nay ta nghĩ lấy làm hổ thẹn lắm, vậy xin nhị vị hãy niệm thứ cho.

Hoàng Phủ Kính và Vệ Hoán nói :

- Đó chẳng qua là do nơi số mạng của chúng tôi, khi nào lại dám phiền trách ai. Nay chúng tôi được về nước đây, thật chúng tôi vô cùng cảm kích tấm thạnh tình của ngài lắm.

Rồi Phiên vương mời hai người dùng trà, kế nội giám dọn tiệc rượu lên ; Phiên vương cùng Thần Võ Đạo nhơn đều ngồi tiếp rượu, mời mọc Hoàng Phủ Kính và Vệ Hoán ăn uống.

Hoàng Phủ Kính hỏi Thần Võ Đạo nhơn :

- Chẳng hay Nguyên soái bên Nguyên hiện thời là ai mà tài giỏi dến thế ?

Thần Võ Đạo nhơn đáp :

- Nguyên soái Trung Nguyên hiện thời là Vương Thiếu Phủ . Người mới có hai mươi tuổi đã thi đỗ Trạng nguyên ; võ nghệ người đã tinh thông mà pháp thuật lại cao cường.

Rồi Thần Võ Đạo nhơn thuật lại hết việc chiến tranh cho hai người nghe và nói :

- Bên Nguyên còn có tướng Hữu Tiên phong tên là Vệ Dõng Đạt chưa đầy hai mươi tuổi mà trí dõng kiêm toàn, ít người bì kịp. Còn kỳ dư các tướng khác cũng dều còn trẻ mà võ nghệ thảy dều cao cường.

Hoàng Phủ Kính quay qua nói với Vệ Hoán :

- Chẳng biết ai đã sanh ra trang thiếu niên anh hùng ấy, thật khiến cho hai ta nghe qua phải hổ thẹn.

Vệ Hoán nói :

- Đó chẳng qua đó là do nơi hồng phước của Thánh thượng ta, cho nên trời mới sai những bậc anh hùng thiếu niên ấy xuống giúp, chớ đâu có phải một việc tầm thường .

Bốn người uống rượu mãi đến xế chiều mới thôi. Phiên vương bảo Thần Võ Đạo nhơn đem hai người ra an nghỉ tại nhà công quán , lại cắt người hầu hạ phục dịch rất long trọng.

Hôm sau, Phiên vương sửa soạn bốn cỗ xe cống lễ rất trọng thể, còn xuất ra mười lạng bạc dể khao thưởng quân Nguyên , đồng thời tặng vàng bạc châu báu cho Hoàng Phủ Kính cùng Vệ Hoán rất nhiều.

Thần Võ Đạo nhơn nói với Phiên chúa :

- Bần đạo làm cho chúa công phải hao binh tổn tướng, thật mang tội lớn vô cùng ; nay bần đạo xin phụng mạng đem đồ cống lễ sang đầu hàng rồi luôn tiện xin phép trở về non tu luyện chớ không trở lại đây nữa, để tiễn chân Vương Thiếu Phủ.

Phiên vương nghe qua , thất kinh nói :

- Việc binh gia thắng bại là lẽ thường, lẽ nào quân sư lại đành bỏ quả nhơn về núi sao ?

Thần Võ Đạo nhơn nói :

- Hiện thời vua Thành tôn là một bậc thánh chúa, nay chúa công đã thật lòng quy thuận thì từ rày về sau trong nước nếu có xảy ra điều gì tất nhiên đã có thánh chúa che chở, không cần đến bần đạo làm gì, xin để cho bần đạo về non tu luyện cho thành chánh quả.

Phiên vương thấy Thần Võ Đạo nhơn đã quyết chí tu hành, bèn sai một vị phò mã tên Đan Sơn Uyên đi theo cùng Thần Võ Đạo nhơn .

Hai người đem đồ cống lễ và mời Hoàng Phủ Kính cùng Vệ Hoán nhắm Sư Tử khẩu thẳng tiến.

Cuộc hành trình mãi đến tám hôm sau mới đến Sư Tử khẩu. Các tướng Phiên trông thấy quân sư, vội kéo ra tận bên ngoài nghinh tiếp.

Hôm sau, Thần Võ Đạo nhơn kéo rốc hết đến trại Nguyên. Vương Thiếu Phủ trông thấy vội kéo hết tướng sĩ ra nghinh tiếp.

Người ta thấy chiếc thuyền đi đầu là thuyền của Thân Võ Đạo nhơn, Vương Thiếu Phủ liền bước sang mời vào thết đãi trà nước.

Rồi Thần Võ Đạo nhơn đem việc Phiên chúa thuận đầu hàng cùng tha Hoàng Phủ Kính và Vệ Hoán cho Vương Thiếu Phủ nghe. Vương Thiếu Phủ liền cho mời Đan Sơn Uyên vào.

Đan Sơn Uyên vào đến nơi toan quỳ lạy, Vương Thiếu Phủ liền đõ dậy mời ngồi một bên, Đan Sơn Uyên dâng hàng biểu và các lễ cống lên Vương Thiếu Phủ xem qua liền nhận ngay rồi sai Xích Nam Anh v àHùng Hiệu cất giữ ; sau hết mới kéo nhau ra rước Hoàng Phủ Kính v àVệ Hoán vào.

Khi Hoàng Phủ Kính ở dưới thuyền bước lên, Vương Thiếu Phủ quỳ lạy khóc và thưa :

- Đứa con bất hiếu này mãi đến hôm nay mới cứu đặng thân phụ hồi triều, thật là đáng tội.

Vệ Dõng Đạt cũng chạy đến bên Vệ Hoán, kề tai nói nhỏ :

- Con là Dõng Nga cải dạng nam traong lo cứu thân phụ đây. Xin thân phụ chớ thố lộ việc cải trang của con, sợ có điều bật tiện .

Dứt lời, Vệ Dõng Đạt cúi lạy , Vệ Dõng Bưu cũng chạy ra lạy mừng bá phụ. Lúc ấy cha nào con nấy gặp nhau vui mừng khôn xiết, chư tướng cũng chạy ra chào hỏi niềm nở. Lúc bấy giờ Vương Thiếu Phủ mới cho biết mình là Hoàng Phủ Thiếu Hoa , còn Vệ Dõng Đạt là con Vệ Hoán.

Thần Võ Đạo nhơn và Đan Sơn Uyên đứng dậy chúc mừng :

- Việc này quả thật trên đời ít có. Hai cha con đều đỗ Trạng nguyên, lại cùng làm đến chức Nguyên soái. Thế mới biết dòng tướng có khác.

Sau đó chư tướng tôn Hoàng Phủ Kính lên ngồi trên cao rồi đều sắp hàng lạy mừng. Cực chẳng đã, Hoàng Phủ Kính phải vâng theo rồi mời Thần Võ Đạo nhơn cùng Đan Sơn Uyên cùng ngồi hai bên.

Thoạt tiên Trưởng Hoa Tiều thơ ra lạy trước rồi lui vào, sau mới tới hết thảy chư tướng.

Việc lạy mừng xong xuôi, Vương Thiếu Phủ đem hết số bạc khoa quân, thưởng hết cho quân mình và luôn cả quân Phiên mỗi người cũng được hai lượng.

Sau đó, Vương Thiếu Phủ truyền bày tiệc khoãn đãi tướng sĩ.

Rượu được vài tuần, Thần Võ Đạo nhơn và Đan Sơn Uyên đứng dậy cáo từ. Vương Thiếu Phủ bèn đem hết các chiến thuyền và số quân Phiên bắt được khi trước giao cho Thần Võ Đạo nhơn.

Cả hai đều ca tụng ơn dày của Vương Thiếu Phủ, rồi kéo quân trở về nước.

Khi quân Phiên về rồi, Vương Thiếu Phủ cùng chư tướng uống rượu mãi đến tối mới tan. Tiệc này mãn, Vương Thiếu Phủ lại bày tiệc khác nữa, để cho cha con chị em trong nhà chung vui.

Trong bữa tiệc, Hoàng Phủ Kính mới thuật lại việc giao chiến và bị bắt giam cầm khổ sở trong ngục cho mọi người nghe và hỏi Vương Thiếu Phủ :

- Chẳng hay vì cớ gì mãi đến nay triều đình mới phát binh đến cứu ? Còn con thi đỗ hồi nào và làm sao con được làm đến chức Nguyên soái ?

Vường Thiếu Phủ thưa :

- Khi thân phụ bị bắt rồi thì nhà cửa mình đều tan nát, chúng con lưu lạc đến khổ cực, thập tử nhứt sanh, may được sống đến bây giờ đây thật là hữu phước.

Hoàng Phủ Kính ngạc nhiên hỏi :

- Ta chẳng may bị Phiên tặc chúng nó dùng yêu thuật bắt và giam cầm, tại sao lại phải đi lụy đến gia quyến ?

Vương Thiếu Phủ mới thuật lại mọi việc xảy ra qua mấy năm trời cho Hoàng Phủ Kính nghe. Chàng nói rõ việc quan Tuần phủ Sơn Đông thượng tấu về kinh sàm tấu rằng Nguyên soái đầu hàng quân giặc và dẫn giặc về đánh Đăng Châu cho nên triều đình buộc tội phản nghịch, bắt hết gia quyến về kinh hành hình, may nhờ Doãn Thượng Khanh báo tin, chàng mới cùng Lữ trung trốn đi, sau gặp Hùng Hiệu bảo bọc dắt đi tầm tiên học đạo, rồi xuống núi thay đổi họ tên, đầu quân dẹp giặc.

Hoàng Phủ Kính nói :

- Hùng Hiệu là người biết vì nghĩa quên nhà, thật trên đời hiếm có.

Đoạn quay qua hỏi Trưởng Hoa Tiểu thơ :

- Còn mẹ con và con đã bị bắt mà làm thế nào lại được bình yên vô sự ?

Trưởng Hoa bèn thuật lại việc đem hết sản nghiệp giao cho nhà chùa quản nhận và việc gặp Vệ Dõng Đạt tại Xuy Đài sơn cứu đem lên núi ....

Hoàng Phủ Kính nghe qua , có ý bất bình nói :

- Đã bị bắt sao mẹ con lại không cam tâm thọ tử, lại nương thân vào chốn lục lâm để cho phải mang tiếng xấu hổ vậy ?

Trưởng Hoa Tiểu thơ nhìn chung quanh thấy vắng ngươì liền thuật chuyện Vệ Dõng Đạt chính là con gái Vệ Hoán cải dạng nam trang, hiện người cũng cùng đi đánh Phiên để cứu thân phụ.

Hoàng Phủ Kính nghe qua gật đầu khen :

- Ai ngờ con gái Vệ Hoán lại anh hùng đến thế ? Thật trên đời ít có, nhưng tại sao triều đình lại chịu tin dùng, cho đi dẹp giặc ?

Trưởng Hoa nói nhỏ với cha :

- Chỉ vì Vệ Dõng Nga sợ nam nữ hỗn tạp có nhiều điều bất tiện nên mới cải dạng nam trang vậy khi thân phụ có gặp nàng thì cứ giả như người không biết và chỉ gọi là tướng quân thôi.

Hoàng Phủ Kính gật đầu khen phải rồi hỏi :

- Vệ Dõng Đạt trước kia đã giết chết Khâm sai, cớ sao triều đình không cử binh gia chinh phạt lại giáng chỉ chiêu an là cớ chi ?

Trưởng Hoa tiểu thơ bèn thuật lại chuyện Lưu Khuê Bích đem quân đến đánh, bị Vệ Dõng Đạt bắt được và buộc phải làm tờ cung trạng.

Hoàng Phủ Kính lại hỏi :

- Lưu Khuê Bích nó ra làm quan bao giờ mà phụng chỉ đi dẹp giặc ?

Trưởng Hoa tiểu thơ đáp :

- Thưa, việc ấy con không rõ.

Rồi nàng thuật lại chuyện Lưu Khuê Bích cậy thế Hoàng hậu xin vua ngự bút tứ hôn cùng mạnh Lệ Quân, rồi Mạnh Lệ Quân hành thích nhảy xuống Côm Minh trì tử tiết cho Hoàng Phủ Kính nghe.

Hoàng Phủ Kính cảm động nói :

- Mạnh Lệ Quân tiết liệt đến thế, thật đáng phục.

Rồi Hoàng Phủ Kính lại gạn hỏi :

- Vệ Dõng Đạt đã giết Khâm sai, lại giam cầm Lưu Khuê Bích, sao triều đình lại bằng lòng giáng chỉ chiêu an ?

Vương Thiếu Phủ xen vào đáp :

- Việc giáng chỉ chiêu an nhớ có Lệ Binh bộ bảo tấu cho mới được.

- Lệ Binh bộ là ai mà lại nhân từ ân đức như vậy ?

Vương Thiếu Phủ nói :

- Lệ Binh bộ chính tên Lệ Quân Ngọc hiệu là Minh Đường. Khi mới mười bảy tuổi đã thi đỗ tam nguyên cập đệ, sau đó chỉ một năm đã được thăng đến chức Binh bộ Thượng thơ lại là rể quý của Lương Thừa tướng , người vốn tánh tình cương trực, gặp việc phải cứ làm, còn việc chẳng phải, dù ai có cầu xin cũng không được. Vì vậy , đã nhiều lần người cố tâu xin cởi mở nỗi oan tình cho nhà ta. Con mà thi đỗ Trạng nguyên đây cũng là nhờ người ấy.

Hoàng Phủ Kính nức tiếng khen :

- Lệ Minh Đường còn nhỏ mà phúc hậu đến thế, thật trên đời ít có. Cái ơn của người đối với nhà ta biết bao giờ mới trả được. Còn quan Tuần phủ Sơn Đông là Bành Như Trạch kia cùng ta vốn không quen biết, tại sao mạo tấu để hại ta ? Việc này chắc là Lưu Tiệp bày mưu hãm hại ta chớ chẳng ai.

Vương Thiếu Phủ lại thuật chuyện Lưu Tiệp đã biết rõ tên họ của mình và âm mưu sai người đem phản thư cho giặc, nhưng chẳng may bị bắt được. Rồi chàng đem tờ cung trạng của Khuê Bích và bức phản thư trao cho Hoàng Phủ Kính xem.

Hoàng Phủ Kính xem qua, mừng rỡ nói :

- Hay lắm, nếu ngày nay Thánh thượng xem tang chứng rành rành này thì chắc dòng họ của Lưu Tiệp đều bị tru diệt. Nhưng ta cần phải mật tấu triều đình đặng tầm bắt cho hết , kẻo chúng hay được thì trốn hết.

Nói rồi, Hoàng Phủ Kính căn dặn Vương Thiếu Phủ và Trưởng Hoa :

- Nay Lưu Tiệp nó đã tư thông với giặc như vầy, ta nên kíp dâng biểu về tâu với Thánh thượng để phòng việc sơ suất về sau.

Vương Thiếu Phủ và Trưởng Hoa đều khen phải, lập tức lo thảo biểu chương

Hôm ấy, Vệ Hoán cũng bày một tiệc để cùng với con gái và cháu là Vệ Dõng Bưu ăn mừng. Vệ Dõng Đạt bèn thuật lại hết các việc cho thân phụ nghe rồi dặn :

- Xin thân phụ chớ nên tiết lậu việc cải dạng nam trang của con, vì dứơi thuyền này rất nhiều người, nên họ hay được, thinh truyền ra e bất tiện.

Vệ Hoán ngẫm nghĩ , khen thầm con gái mình là người có chí khí

Lời Bình :

- Để xây dựng một nhân vật có đủ trung quân ái quốc, trọng đạo đức, tác giả đã dựng nên một Hoàng Phủ Thiếu Hoa, trước cảnh tình éo le, hận thù chất chứa, thế mà vẫn kiên tâm , vì nước vì vua, giải oan cho gia đình, không đem những cái nhỏ nhen của con người tầm thường mà đối xử với kẻ thù.

Dù xã hội loài người có tiến bộ đến đâu, thì những tấm gương trong sáng như vậy cũng chẳng bao giờ xóa nhòa.

Với quan niệm ấy , tác giả luôn luôn đứng trên lập trường « ở hiền gặp lành, ở dữ gặp nạn », cho nên Ô Tất Khải dù có hung dữ đến đâu cũng phải bay đầu. Thần Võ Đạo nhơn nếu không hối hận thì cũng phải thất bại. Hoàng Phủ Kính dẫu gia đình tan nát cũng phải có ngày đoàn tụ, vinh quy .

Hồi Thứ Bốn Mươi Bốn

Dâng biểu, Vương Thiếu Phủ minh oan.

Cơ mưu Nguyên thành hầu bại lộ

Hôm sau, chư tướng vào bái yết Hoàng Phủ Kính, rồi sắp hàng đứng hai bên, đoạn Hoàng Phủ Kính , Trưởng Hoa Tiểu thơ cùng Vương Thiếu Phủ bước đến cúi lạy Vệ Dõng Đạt và nói :

- Tướng quân đã ra ơn cứu tử phu nhơn và tiểu thơ, vậy nay chúng tôi xin bái tạ cái ơn cao dày ấy.

Cha con Vệ Hoán lật đật quỳ xuống, thưa :

- Chúng tôi là gia quyến của Nguyên soái cùng chung một hoàn cảnh , tất nhiên phải giúp đỡ lẫn nhau. Nếu nay chúng tôi đứng ra nhận lễ , chẳng là đắc tội lắm sao ?

Sau đó, Hoàng Phủ Kính quay qua nói với Hùng Hiệu :

- Tướng quân đã khinh tài trọng nghĩa, hết lòng cứu giúp tiện nhi, lại dìu dắt tiện nhi tầm tiên học đạo, nên ngày nay mới lập đặng công nghiệp như vầy. Bây giờ cho con tôi được gặp gỡ, tướng quân thì vợ chồng phải sớm chia lìa. Cái ơn như trời biển ấy, cha con tôi xin lạy tạ.

Nói rồi cúi xuống lạy liền, Hùng Hiệu lúng túng không biết liệu sao, nên vội vã thụp lạy và thưa :

- Ấy chẳng qua là do nơi lòng trung hiếu của nhà Hoàng Phủ động lòng đến lòng trời, nên được trời kia ủng hộ lập đặng công nghiệp vĩ đại, khiến chúng tôi cũng được dự phần vinh diệu, chớ nào tôi có thi thố được ân đức chi đâu !

Rồi Trưởng Hoa lui vào trong, Hoàng Phủ Kính bèn truyền quân dọn tiệc cùng với chư tướng ăn uống. Hoàng Phủ Kính định qua đến ngày thứ năm thì thâu quân trở về triều. Chư tướng nghe nói mừng rỡ, uống rược với nhau mãi đến chiều tối mới tan.

Hoàng Phủ Kính thảo một tờ biểu ban sư, còn Vương Thiếu Phủ cùng Trưởng Hoa thì viết một tờ biểu minh oan có kèm theo tờ cung trạng của Lưu Khuê Bích và bức phản thư của Lưu Tiệp, đồng thời Vương Thiếu Phủ viết một bức thư riêng gởi cho Lệ Minh Đường, thuật rõ tình hình đánh Phiên và bắt được phản thư của Lưu Tiệp.

Hôm ấy, Vương Thiếu Phủ gọi Hùng Hiệu vào dặn :

- Tướng quân hãy lựa một chiếc thuyền và tuyển lựa ít tên thủy thủ lực lượng , lãnh mấy bức tiểu thư này cho Lệ ân sư ta, rồi mới vào triều dâng biểu lên Thiên tử bắt bọn Lưu Tiệp trị tội. Tướng quân phải đi cho nhanh và nên cẩn thận nhé !

Hùng Hiệu vâng lịnh mang biểu văn xuống thuyền thẳng xông.

Mấy hôm sau đã đến kỳ ban sư, Thần Võ Đạo nhơn cùng Đan Sơn Uyên dắt nhau đến tiễn biệt. Quân Nguyên đốt ba tiếng pháo vang trời rồi trương buồm lên , nhắm Trung Nguyên thẳng tiến.

Thần Võ Đạo nhơn nói với Đan Sơn Uyên :

- Bây giờ mọi việc đã yên, bần đạo xin lui về non tu k luyện, không thể đến nước Phiên nữa, vậy phò mã hãy về tâu lại cùng Phiên vương nhé !

Đan Sơn Uyên muốn lưu lại , nhưng chưa kịp thốt ra lời gì, đã thấy Thần Võ Đạo nhơn tung mình bay vọt lên không trung , cỡi mây đi mất.

Đan Sơn Uyên không biết làm sao, đành phải thâu thập chiến thuyền trở về tâu cùng Phiên vương. Phiên Vương cảm khoái cái ơn đức của Vương Thiếu Phủ nên từ đó một lòng quy thuận , không còn manh tâm sanh sự nữa.

Nhắc qua cuộc hành trình của Hùng Hiệu không đầy mưới ngày đã đến Đăng Châu. Hùng Hiệu cứ tuyên bố cho mọi người biết rằng mình phụng mạng Nguyên soái về kinh tâu báo chứ không hề đá động đến việc ban sư.

Khi vào cảng khẩu, Hùng Hiệu giao thuyền cho thủy quân trông coi rồi một mình lên ngựa thẳng về kinh.

Khi Hùng Hiệu đi rồi, thủy quân xuống thuyền hỏi thăm thủy thủ mới hay Vương Thiếu Phủ là con Hoàng Phủ Kính, hiện nay cha con đã gặp nhau rồi. Chúng quân bèn chạy về báo cho quan Tổng binh hay.

Quan Tổng binh Bành Như Trạch hay tin ấy kinh hồn hoảng vía, lão ta sợ Hoàng Phủ Kính về triều thế nào cũng tâu lên Thánh thượng việc mình bảo tấu khi trước, thì cơ mưu bại lộ

Bành Như Trạch vội vàng viết thư sai người chạy về kinh báo tin cho Lưu Tiệp biết đặng lo liệu. ( Nhưng chẳng may, khi thư đến nơi thì Lưu Tiệp đã bị tội rồi).

Bành Như Trạch phải ở tại cảng khẩu để chực rước đại binh của Vương Thiếu Phủ .

Cách vài ngày sau thì đại binh đến. Thuyền vừa cập bến đã độ binh lên bờ ; Hoàng Phủ Kính trông thấy Bành Như Trạch thì ân cần chào hỏi tử tế như không biết việc gì cả , rồi kéo binh thẳng đến Đăng Châu.

Bành Như Trạch đã biết rõ Hoàng Phủ Kính là cha của Vương Thiếu Phủ nên thiết tiệc đãi đằng rất trọng hậu. Còn Vương Thiếu Phủ chưa độ binh lên bờ đã mật sai một tên tiểu tướng đem Lưu Khuê Bích bỏ vào tù xa che kín bốn mặt, đem theo đám quân sĩ , và giải cả bọn Trần Trại Bảo đi theo nữa.

Lâu nay Lưu Khuê Bích bị giam trong thuyền, không hay biết gì về việc bên ngoài cả, khi được biết Vương Thiếu Phủ là Hoàng Phủ Thiếu Hoa và cha con gặp nhau rồi, lòng đầy lo sợ, vô kế khả thi, chàng đành ngồi sầu bi trong tù xa, chốc chốc thở dài não nuột.

Hôm ấy cha con Hoàng Phủ Kính đến tạ ơn Ân Diệu Tiên vì đã có lòng tiếp đãi Doãn Phu nhơn tử tế. Doãn Phu nhơn vừa trông thấy mặt Hoàng Phủ Kính thì oà khóc, Hoàng Phủ Kính cũng động lòng rơi lụy, vợ chồng cùng nhau kể lể những việc hoạn nạn bấy lâu.

Sau đó, Hoàng Phủ Kính truyền quân sửa sang xe giá đặng qua ngày sau hộ tống Doãn Phu nhơn về kinh trước và vào ở nhờ tại dinh Doãn Thượng Khanh. Còn Vương Thiếu Phủ thì qua đến ngày thứ hai mới giao các chiến thuyền cho Bành Như Trạch coi giữ rồi kéo đại binh hồi trào.

Nhắc việc Hùng Hiệu, chàng lên ngựa đi miết chẳng kể ngày đêm, đến ngày hai mươi tám thì đến kinh. Hùng Hiệu thẳng đến dinh Thừa tướng xin vào ra mắt. Lúc ấy vợ chồng Lệ Minh Đường đang ngồi nói chuyện cùng Lương Giám, xảy thấy nữ tỳ vào báo :

- Có Chinh Đông Nguyên soái sai tướng Tiên phong là Hùng Hiệu về xin ra mắt để báo cáo việc cơ mật, hiện người đang ở trước viên môn chờ lịnh.

Lệ Minh Đường bèn cho người nhà lui hết rồi mời Hùng Hiệu vào :

Hùng Hiệu vào quì thưa :

- Kẻ môn sanh xin ra mắt ân sư.

Lệ Minh Đường vội đỡ dậy mời ngồi rồi hỏi :

- Chắc tướng quân đã thắng trận rồi nên về đây báo tin mừng phải không ?

Hùng Hiệu nhìn xung quanh thấy không có ai mới đáp :

- Thưa ân sư, quả thật như vậy, hiện nay đại binh đã mang chiến thắng ban sư hồi trào rồi.

Lệ Minh Đường mừng quá, hỏi vội :

- Chẳng hay trận chiến diễn ra như thế nào mà chóng thành công thế ?

Hùng Hiệu từ từ kể hết đầu đuôi cho lệ Minh Đường nghe, đồng thời trình các biểu văn cùng bức thư riêng lên Lệ Minh Đường.

Lệ Minh Đường xem xong, mặt mày hớn hở, nói với Hùng Hiệu :

- Thế là Vương Nguyên soái đã lập được công nghiệp vô cùng vĩ đại. Thế nào rồi đây các người cũng sẽ được bái tướng phong hầu. Vậy đêm nay tướng quân hãy ở đây mà an nghỉ để khỏi sợ việc này tiết lộ ra ngoài. Chờ đến ngày mai sẽ vào triều dâng biểu để cho bọn Lưu Tiệp không còn biết đâu mà đề phòng trước được.

Hùng Hiệu vâng lời cảm tạ, Lệ Minh Đường Bèn sai người dọn phòng riêng cho Hùng Hiệu nghỉ và thết tiệc khoản đãi rất trọng hậu.

Lệ Minh Đường vừa cầm thư và biểu văn vào nhà trong , Lương Giám hỏi :

- Chẳng hay Hùng Hiệu về có việc chi vậy ?

Lệ Minh Đường vội đuổi người nhà ra ngoài hết rồi trao bức thư cho Lương Giám xem và nói :

- Tờ biểu này đến tay Thánh thượng thì chắc là họ Lưu bị vong mạng hết. Thật chỉ trong ba năm mà oan tình cởi mở, mặt nạ của bọn gian manh đã được lột trần rồi. Gẫm sự đời biến đổi không mấy chốc.

Lương Giám nói :

- Ở đời gieo gió thì gặp bão. Họ Lưu kia đã tự mình tác nghiệt cho mình, thì phải mang hậu quả tử vong chớ sao.

Đêm ấy, Tố Hoa và Lệ Minh Đường thỏ thẻ mừng vui suốt đêm không ngủ được. Mới đầu canh năm, Lệ Minh Đường đã dậy sửa soạn, rồi gọi Hùng Hiệu theo mình vào triều.

Khi vua Thành Tôn ngự ra, Lệ Minh Đường quỳ tâu :

- Muôn tâu bệ hạ, khi trước hạ thần tiến cử Vương Thiếu Phủ đi bình giặc Phiên, ngày nay đã được toàn thắng, hiện người có sai Tả Tiên phong Hùng Hiệu về dâng biểu ban sư, còn đang đứng ngoài ngọ môn chờ lịnh.

Vua Thành Tôn nghe tâu, liền truyền chỉ cho Hùng Hiệu vào triều kiến.

Hùng Hiệu vào trước kim giai quỳ lạy tung hô rồi tâu :

- Muôn tâu bệ hạ, hạ thần là Chinh Đông Tả Tiên Phong Hùng Hiệu , phụng mạng Chinh Đông Nguyên soái , mang một đạo biểu chương ban sư về kính dâng lên Thánh thượng ngự lãm.

Vừa nói, Hùng Hiệu vừa dâng biểu lên. Vua Thành Tôn tươi cười phán :

- Hôm nay trẫm mới rõ tài Vương Thiếu Phủ , nhưng cũng nhờ cái công tiến cử của Lệ Binh bộ vậy.

Lệ Minh Đường lại quỳ tâu :

- Việc này do nơi hồng phước của bệ hạ và cái lòng tận trung báo quốc của Vương Thiếu Phủ cùng chư tướng chớ hạ thần có công trạng chi đâu.

Vua Thành Tôn nói :

- Nếu không có khanh tâu xin treo bản cầu hiền, thì làm sao có hiền tài ra tay dẹp giặc ? Tuy khanh có lòng khiêm nhượng nói vậy, nhưng thế nào trẫm cũng gia phong quyền tước cho khanh.

Lệ Minh Đường tạ ơn lui xuống, đoạn Hùng Hiệu dâng tờ biểu minh oan lên rồi quỳ tâu :

- Vương Thiếu Phủ còn có tờ biểu minh oan, hạ thần xin kính dâng lên Thánh thượng minh xét.

Vua Thành Tôn nghe tâu, trong lòng nghi hoặc, vội phán hỏi :

- Vương Thiếu Phủ có gì gọi là oan uổng mà nay lại kêu oan ?

Nói dứt lời, vua Thành Tôn liền truyền nội giám đem tờ biểu kêu oan cho quan Hàn Lâm tuyên đọc lớn lên

Hàn lâm quan trịnh trọng đọc :

- « Chinh Đông Nguyên soái Vương Thiếu Phủ này vốn là Hoàng Phủ Thiếu Hoa và Tĩnh quốc Hiếu nữ Trưởng Hoa xin cùng nhau vập đầu trước kim giai liều chết để kêu oan cho thân phụ.

Nguyên thân phụ của kẻ hạ thần xưa nay đã thọ ơn của triều đình và đã hết dạ trung thành vì nước, quyết chẳng bao giờ chịu tham sanh húy tử để chuốc lấy tiếng xấu muôn đời. Từ năm bệ hạ mới lên ngôi cửu ngũ, thân phụ của hạ thần đã lãnh chức Đô đốc trấn tại Nam Vân, lúc ở đó có quan Thượng thư hưu trí là Mạnh Sĩ Nguyên có một người con gái tài mạo kiêm toàn nên hạ thần mới cậy quan bố chánh là Tần Thừa Ân đến cầu hôn, chẳng dè lúc ấy có thứ tử của Nguyên thần hầu là Lưu Khuê Bích cũng cậy Cố Hoằng Nghiệp đến nói, khiên Mạnh Sĩ Nguyên không biết gã cho ai, mới lập ra một cuộc thi tuyển : treo một chiếc áo cẩm bào trên nhành liễu, giao điều kiện hễ ai bắn phát thứ nhứt trúng nhành liễu, phát thứ nhì xuyên vào lỗ đồng tiền và phát thứ ba phải đứt dây treo áo cẩm bào thì người mới gả con.

Khi ấy, hạ thần cùng Lưu Khuê Bích đến thi, nhưng hạ thần thiết nghĩ việc nhơn duyên là do nơi tiền định, cũng chẳng cần phải tranh cạnh làm chi nên hạ thần nhượng cho Lưu Khuê Bích bắn trước. Chẳng dè, Lưu Khuê Bích chỉ bắn trúng hai phát, trong lúc hạ thần bắn đích ba phát, vì thế Mạnh gia mới nhận lời gả con cho hạ thần. Nhơn đó, sau cuộc thi bắn, Lưu Khuê Bích đem lòng oán hận, giả cách thân thiện cùng hạ thần , nhưng hạ thần vẫn một lòng ngay thẳng eđm dạ quý yêu nên bị Lưu Khuê Bích rủ hạ thần đi chơi thuyền tại Côn Minh trì rồi lưu hạ thần ở lại ngủ tại Tiểu Xuân đình trong huê viên, đoạn âm mưu sai tên gia nhơn là Giang Tấn Hỉ phóng hỏa đốt cháy Tiểu Xuân đình trong lúc hạ thần ngủ mê. Không ngờ lúc ấy, bà ngoại của Lưu Khuê Bích tạ thế nên y phải qua đó hộ tang, may thay trong lúc ấy có người em gái của Khuê Bích là Lưu Yến Ngọc cùng với người nhũ mẫu là Giang Tam tẩu ( mẹ của Giang Tấn Hỉ) đi vào kể hết âm mưu toan ám hại của Lưu Khuê Bích và nói :« Chỉ vì linh hồn của sanh mẫu Lưu Yến Ngọc báo mộng bảo nàng phải đến cứu Công tử Hoàng Phủ đặng sau này kết duyên phu phụ ».

Hạ thần hết sức chối từ không được, nên đành vâng lời rồi chạy ra ngõ sau trốn đến chùa Huyền Giác. Chỉ một lát sau là lửa trong huê viên bốc cháy, quan quân phải đến chữa mãi đến canh ba mới tắt. Sau đó, thân phụ hạ thần quá nóng lòng, lập tức đến tìm kiếm nhưng không tìm thấy thi hài của hạ thần, liền bắt Giang tấn Hỉ về tra xét thì Giang Tấn Hỉ thú nhận hết mọi việc.

Biết vậy, nhưng thân phụ của hạ thần vì nghĩ tình đồng liêu nên không dâng biểu tấu cùng triều đình. Chẳng dè Lưu Khuê Bích thấy âm mưu mình bại lộ , nên lập tức viết mật thư cho thân phụ y là Nguyên thành hầu Lưu Tiệp đặng tiến cử thân phụ của hạ thần đi đánh giặc Phiên.

Khi thân phụ hạ thần đi rồi, gia quyến của hạ thần về Hồ Quảng , chẳng bao lâu bỗng có chiếu chủ của triều đình đến bắt giải về kinh.

Lúc ấy, hạ thần phải trốn đi là vì muốn sau này giải nỗi oan cho thân phụ, chớ hạ thần cũng từng biết câu « Quân xử thần tử, thần bất tử bất trung ». Cho nên chỉ còn có mẹ và chị của hạ thần bằng lòng để cho Khâm sai giải về kinh mà thôi.

Nhưng khi đi ngang qua Xuy Đài sơn, gặp bộ hạ của Vệ Dõng Đạt bắt được. Lúc ấy mẹ và chị của hạ thần toan tự tử, chẳng dè Vệ Dõng Đạt là con củaVệ Hoán, người cũng đang lo giải oan cho thân phụ nên tạm cầm lại đó để chờ thời.

Vệ Dõng Đạt chiêu tập binh mã là cố ý thực hành tận trung , tận hiếu. Sau đó Lưu Khuê Bích đến đánh bị bắt, y đã làm tờ cung trạng thú nhận hết tội ác của mình. Tờ cung trạng ấy hạ thần còn giữ lại đây, vậy cũng xin dâng lên cho bệ hạ ngự tường.

Khi triều đình phóng bảng cầu hiền, hạ thần thay tên đổi họ xuống thi đỗ được Trạng nguyên và lãnh chức Chinh Đông NGuyên soái, lại được triều đình giáng chỉ chiêu an xá tội cho Vệ Dõng Đạt được theo đầu quân dẹp giặc. Trong lúc giao phong quân địch thất bại, Vệ Dõng ạt đi tuần, xảy bắt gặp một chiếc thuyền buôn của Trần Trại Bảo đáng khả nghi. Hạ thần tra xét thì chính người này đã vâng lời Nguyên thành hầu mang phản thư cho giặc, cố tình bán rẻ giang sơn cẩm tú này cho kẻ thù.

Không biết tại sao lão ta lại biết được tông tích của hạ thần và Vệ Dõng Đạt nên bảo Ô Tất Khải đem thân phụ của chúng tôi ra hành hình trước mũi thuyền để chúng tôi nóng lòng đầu hàng quân giặc. Lại còn đề nghị lóc từng miếng thịt của thân phụ chúng tôi nữa.

Quả thực bức thư này chính chữ của Nguyên thành hầu viết ra âm mưu mãi quốc. Hiện nội bọn Trần Trại bảo, hạ thần còn bắt giữ đây để đem về đối chứng. Còn hiện nay vua Phiên đã đầu hàng xin cống hiến, đồng thời tha thân phụ của hạ thần và Vệ Hoán về.

Thảm thương thay, trong ba năm trường đăng đẳng, hai bậc trung lương bị giam hãm khổ sở muôn phần, không hề có lòng phản trắc, nên thần kính dâng lên Thánh thượng tờ phân biện này để Thánh thượng thấu rõ nỗi oan tình.

Hạ thần xin đính kèm tờ cung trạng của Lưu Khuê Bích và tờ phản thư của Nguyên thành hầu theo đây mong nhờ lượng cao minh xét đoán để cha con kẻ hạ thần được bảo toàn danh tiết xưa nay thì ơn trời biển ấy cha con hạ thần nguyện muôn đời chẳng dám quên ».

Vua Thành Tôn nghe Hàn lâm quan tuyên đọc xong, liền mở cung trạng của Lưu Khuê Bích và bức phản thư của Lưu Tiệp ra xem.

Xem xong, vua nổi giận lôi đình, nạt lớn :

- Lưu Tiệp đâu ?

Lúc nãy giờ Lưu Tiệp kinh hồn lạc phách, xảy nghe vua gọi, giựt mình bước ra quỳ tâu :

- Muôn tâu bệ hạ, hạ thần xin ....

Vua Thành Tôn không đợi Lưu Tiệp nói dứt, liền mắng :

- Kìa lão tặc, mi dung dưỡng con mi làm bậy, lại mạo tấu quyết tình hãm hại kẻ trung lương. Đến nay mi toan đem giang sơn này dâng cho kẻ địch, ta thử hỏi cái tội ấy nặng đến bực nào ?

Lưu Tiệp run lẩy bẩy tâu :

- Muôn tâu bệ hạ, chẳng lẽ con của hạ thần như vậy mà lại không thể nào cưới được một người vợ, sao lại phải âm mưu tính việc tranh hôn ? Còn việc Hoàng Phủ Kính có đầu hàng quân giặc hay không là do nơi quan Tuần phủ Sơn Đông tâu về chớ hạ thần nào có biết đến việc ấy đâu !

Vua Thành Tôn nghe Lưu Tiệp chối quanh, giận lắm, vội lấy tờ phản thư ném trước mặt Lưu Tiệp nạt lớn :

- Kìa lão tặc ! Mi hãy chống mắt lên xem bức phản thư này là bút tích và ấn tích của ai đó hả ?

Lưu Tiệp lượm bức thư lên thì quả nhiên là của mình, trong lòng chết điếng, mồ hôi tuôn ra ướt cả áo, vội vập đầu xuống tâu :

- Hạ thần quả thiệt tội đáng muôn thác, xin bệ hạ nghĩ tình Hoàng hậu xưa kia mà dung thứ cho già này đưọc toàn sanh.

Vua Thành Tôn nói :

- Bấy lâu nay ta không hề bạc đãi mi, cớ sao mi nhẫn tâm toan đem giang san này dâng cho Phiên giặc ?

Lưu Tiệp tâu :

- Muôn tâu bệ hạ, chỉ vì hạ thần biết rõ lý lịch của Vương Thiếu Phủ và Vệ Dõng Đạt nên hạ thần sợ hai người này cứu đặng Hoàng Phủ Kính và Vệ Hoán về được, thế nào cũng trả thù xưa. Vì vậy mới mượn tay giặc để hại hai người thôi, chớ thật tình hạ thần không dám dâng hiến giang sơn này đâu.

Vua Thành Tôn càng giận dữ hơn nữa. Vua hét :

- Hay cho lão tặc, dám đem lòng phản nghịch còn chối quanh. Võ sĩ đâu! Hãy kéo cổ hắn tống giam vào ngục thất cho ta.

Bọn võ sĩ dạ rập lên một tiếng , rồi áp lại thộp cổ Lưu Tiệp kéo lê đi như kéo một con vật sắp đem ra cắt tiết vậy.

Sau đó, vua Thành Tôn liêen sai hai vị Lại bộ Thượng thơ và Hình bộ Thượng thơ đem bọn ngự lâm quân dến bắt cho hết gia quyến của Lưu Tiệp tống giam vào ngục thất, đồng thời tịch biên cả gia sản và thâu lại những giấy tờ quan trọng.

Quan Lại bộ và Hình lại bộ lãnh mạng, dẫn năm trăm ngự lâm quân đến vây nhà Lưu Tiệp, bắt Ngô Thục nương cùng Đỗ Hàm Hương đem giam vào ngục, vì hai nàng này ở với Lưu Tiệp đã có con, còn bao nhiêu gia nhơn tỳ nữ đều tha hét. Đền khi khám xét, thì tìm thấy được hai phong thư : một phong cho Lưu Khuê Bích lúc ở Vân Nam gởi cho Lưu Tiệp, nói về việc tranh hôn, bảo hãm hại Hoàng Phủ Kính; còn một phong của Sơn Đông tuần phủ gời cho Lưu Tiệp, nói rằng Hoàng Phủ Kính thật tình bị bắt chớ không hề đầu hàng, y chỉ vâng lời Lưu Tiệp mạo tấu mà thôi.

Xét xong, các quan vội truyền lịnh niêm phong tài sản lại hết, rồi mang hai bức thư vào triều dâng lên cho Thiên tử và tâu:

- Chúng tôi phụng mạng đem quân đến vây bắt qua quyến họ Lưu, nhưng chỉ bắt được hai mẹ con của Ngô Thục nương vốn là hầu thiếp của Lưu Tiệp, và hai mẹ con Đỗ Hàm Hương là hầu thiếp của Lưu Khuê Bích mà thôi, còn những người thân thuộc khác đều ở tại Vân Nam cả. Gia sản chúng tôi đã tịch biên xong, trong khi khám xét có bắt được hai bức mật thư này, xin dâng lên cho bệ hạ ngự lãm.

Lời Bình:

- Hoàng Phủ Thiếu Hoa sau một thời gian chiến đấu khổ sở, đem lại cho mình một kết quả vinh quang, trên trung với vua, dưới tròn chữ hiếu, thì cái công lao khổ cực kia tưởng cũng đả đền đáp.

Trong cuộc sống, thường có nhiều kẻ thiếu kiên nhẫn, gặp những kh ókhăn đã vội chán nản, bỏ hẳn con đường tiến thủ của mình, tấm gương Hoàng Phủ Thiếu Hoa đáng cho họ soi chung vậy.

Xét về quan niệm vua tôi, trong lúc vua nhà Nguyên nghe lời nịnh thần, bạc đãi tôi trung, thế mà gia đình họ Hoàng Phủ vẫn một lòng trung với chúa, thì quan hệ quân thần được gia đình Hoàng Phủ xét đoán một cách rõ ràng. Theo quan niệm Khổng Mạnh thì: " Quân xử thần tử, thần bất tử bất trung". Nhưng ở đây, họ Hoàng Phủ đã không mù quáng với giáo điều ấy. Một ông vua vô nhân đạo, tàn ác, bắt tôi thần phải chết để thỏa mãn cái lớp nhân đạo tàn ác ấy, thì tôi thần chịu chết quả là những kẻ mất trí. Ngược lại , một ông vua vì dân, vì nước , bắt một tôi thần phải chết để lợi nước, lợi dân, thì quan niệm "quân xử thần tử" không phải là quá đáng.

Ở đây, họ Hoàng Phủ biết xét người , xét mình, hiểu rõ vua Nguyên không phải là một hôn quân, chỉ vì sự việc trước mặt không đủ bằng chứng để phán đoán, nên bị lầm lẫn mà thôi, thì việc minh oan cho gia đình, tìm những bằng chứng xác thực để giúp cho nhà vua thấy rõ đường lối lãnh đạo, đó là một hành dộng sáng suốt.

Sở dĩ họ Hoàng Phủ có những hành động minh chánh như vậy là nhờ ở đạo đức, giàu lòng vị tha, không xem cá nhân mình, không xem quyền lợi mình lớn.

Hồi Thứ Bốn Mươi Lăm

Bành Như Trạch cam thân thọ tội.

Hùng Hữu Hạc phụng chỉ thành hôn.

Vua Thành Tôn xem qua hai bức thư, nổi giận phán:

- Cả gan thay cho Bành Như Trạch , dám toa rập với Lưu Tiệp ám hại tôi hiền.

Nói dứt lời, vua lập tức thảo hai đạo chiếu chỉ rồi sai hai viên quan, một người qua Vân Nam bắt hết qia quyến Lưu Tiệp và một người ra Sơn Đông bắt gia quyến Bành Như Trạch để giải về kinh, giao cho Lệ Minh Đường tra hỏi:

- Lúc ấy, có quan Binh bộ bước ra tâu:

- Hiện giờ con trưởng của Lưu Tiệp là Lưu Khuê Quang đang trấn thủ ở Nhạn Môn quan, xin bệ hạ hãy sai người đến bắt về luôn thể.

Hai vị Thừa tướng là Kỳ Thạnh Đức và Lương Giám nghe đề nghị, liền bước ra tâu:

- Việc ấy tưởng không nên làm, vì Lưu Khuê Quang vốn người trung trực, không khi nào ỷ thế cậy quyền, tánh tình không giống như Lưu Tiệp. Từ khi trấn thủ Nhạn Môn quan, Khuê Quang hết lòng gìn giữ, nên khi Hoàng Phủ Kính bị sa cơ, quân Phiên thừa dịp đến đánh phá bị Khuê Quang dẹp lui hết, nếu nay hành tội người như vậy thì sau này ai dám hết lòng trung nghĩa? Vậy xin bệ hạ hãy thảo một chiếu chỉ, sai người đến khuyên nhủ Khuê Quang hãy hết lòng vì bổn phận, tha cho tội liên can và hứa: nếu người hết lòng vì nước; nếu có công sẽ được trọng thưởng. Làm như vậy, tin chắc Khuê Quang sẽ phục thánh ân, sẽ ra sức vì nước, xin bệ hạ nhận lời.

Vua Thành Tôn khen phải, lập tức thảo chiếu sai người đến khuyên nhủ Lưu Khuê Quang.

Mười lăm hôm sau, Vương Thiếu Phủ mới kéo đại binh về đến kinh sư. Khi về đến nơi, trời vừa tối, phải truyền quân đóng ngoài thành, chờ đến sáng ngày sẽ vào triều bái Thiên tử.

Hùng Hiệu hay tin, liền ra ngoài yết kiến và thuật cho mọi người nghe bao nhiêu tội ác của Lưu Tiệp nay đã bại lộ và tội nhân đã bị tống giam vào ngục thất.

Lúc bấy giờ Hoàng Phủ Kính mới rõ Bành Như Trạch là đồng đãng vời gian thần Lưu Tiệp âm mưu hại mình.

Sáng hôm sau vua Thành Tôn lâm triều, quan Hùynh môn vào tâu:

- Nay Chinh Đông Nguyên soái Vương Thiếu Phủ đã thâu binh về đến, hiện đang đóng binh ngoài thành chờ lịnh.

Vua Thành Tôn nghe tâu, liền giáng chỉ sai Hữu Thừa tướng là Lương Giám và Long đồ Đại học sĩ là Mạnh Sĩ Nguyên ra tận ngoài thành nghinh tiếp.

Hai vị đại thần vâng lịnh ra khỏi Bắc môn, trông thấy xa xa cờ bay phất phới, cánh quân tiền đạo từ từ đi tới. Hai vị đại thần vội vã xuống kiệu đứng chờ. Quân sĩ trông thấy, lật đật vào bào cho Vương Thiếu Phủ hay.

Cha con Hoàng Phủ Kính cùng chư tướng vội vàng xuống ngựa nghinh tiếp, Lương Giám trông thấy Hoàng Phủ Kính và chư tướng đều sập nhau quỳ lạy, liền bước tới đỡ dậy, nói:

- Chúng tôi xin kính chào mừng lão Nguyên soái . Lão Nguyên soái đã chẳng may bị oan khổ trong mấy năm trời, nay nhờ lịnh lang là người đại chí nên mới được như vầy.

Hoàng Phủ Kính nói:

- Nhờ hồng phước của Thiên tử và chư vị đại thần giúp đỡ, chớ cha con tôi có tài cán chi mà Thiên tử lại sai hai vị đại thần ra nghinh tiếp như thế này, thật cha con tôi lấy làm áy náy.

Vương Thiếu Phủ bước tới lạy Mạnh Sĩ Nguyên:

- Bẩm nhạc phụ, nhạc phụ phải nhọc lòng ra nghinh tiếp như vầy, kẻ ti(ên tế này cảm thấy đắc tội nhiều lắm.

Mạnh Sĩ Nguyên trông thấy mặt Vương Thiếu Phủ, liền động lòng sa nước mắt, cúi xuống đỡ dậy nói:

- Phải chi tiện nữ còn sống thì hôm nay sẽ là một vị Nhứt phẩm Phu nhơn rồi. Nhưng hôm nay tiện nữ không còn nữa mà người lại gọi ta bằng nhạc phụ, thật khiến ta tủi hổ vô cùng.

Vương Thiếu Phủ đáp:

- Lịnh viên đã vì tiện tế mà thủ tiết thì bao giờ tiện tế lại dám quên? Tiện tế xin nguyện trọn đời không lấy ngôi chánh thất để dền đáp lại tấm lòng tiết liệt của lịnh viên.

Mạnh Sĩ Nguyên nói:

- Người có lòng như vậy thật ta cảm kích vô cùng, nhưng dù sao tiện nữ cũng đã chết rồi, hà tất người phải nhọc lòng thủ tiết làm gì.

Mạnh Sĩ Nguyên vừa nói dứt lời, Hoàng Phủ Kính bước tới nói trong tiếng nghẹn ngào:

- Tôi không ngờ chỉ ba năm qua mà cơ cuộc đổi đời đến thế.

Lương Giám nói:

- Nay đã hết cơn vận bĩ, tới hồi thái lai, sao trông các ngươi lại phiền não lắm vậy? Hãy mau mau vào triều bái yết Thánh thượng đi.

Hoàng Phủ Kính nói:

- Xin nhị vị đại nhơn về trước, rồi cha con tôi sẽ theo sau.

Kế đó, Vương Thiếu Phủ cho quân sĩ đóng trại và truyền cấm ngặt không ai được khuấy phá lương dân, đoạn cùng chư tướng đem hết lễ vật của chúa Phiên cùng bọn Lưu Khuê Bích, Trần Trại Bảo vào trước Ngọ môn chờ thánh chỉ.

Vua Thành Tôn vội truyền Vương Thiếu Phủ vào triều kiến.

Vương Thiếu Phủ vào quỳ trước kim giai bái lạy tung hô rồi tâu:

- Muôn tâu bệ hạ, lâu nay hạ thần giấu họ thay tên, phạm vào tội khi quân, mong bệ hạ rộng lòng ân xá.

Vua Thành Tôn bèn truyền cho đứng dậy, rồi mời đứng trước long án và trịnh trọng phán:

- lâu nay trẫm nghe lời gièm pha của đứa gian thần mà làm cho cha con khanh phải chịu điều oan khổ, đến nỗi cửa nhà tan nát, lòng họ ly tan. Tuy vậy, khanh vẫn dốc giữ một dạ trung thành chẳng oán hận, thay họ đổi tên để đầu quân, hết lòng vì trẫm dẹp yên kẻ thù. Đó là cái công nghiệp vô cùng vĩ đại, khanh có tội lệ chi đâu?

Vương Thiếu Phủ liền dâng bức hàng thơ và đồ cống lễ của Phiên vương lên, vua Thành Tôn tiếp lấy, truyền cho nội giám đem cống lễ ấy cất vào ngân khố. Rồi Vương Thiếu Phủ dâng sổ công lao của các tướng sĩ. Vua Thành Tôn tiếp xem qua, truyền đem vào cung để luận công phong tước.

Sau khi dâng hết mọi việc, Vương Thiếu Phủ quỳ xuống tâu:

- Muôn tâu bệ hạ, khi trước hạ thần có bắt được bức phản thư của Nguyên thành hầu và lập tức cho người mang về dâng lên bệ hạ, nay hạ thần giải tên Trần Trại Bảo cùng sáu mươi mốt tên thủy thủ trên thuyền về đây, xin bệ hạ tra xét cho đủ tang chứng. Và hạ thần cũng có giải thứ tử của Nguyên thành hầu là Lưu Khuê Bích về luôn đây, xin bệ hạ lượng xét.

Vua Thành Tôn ohán:

- Bức thư cùa Lưu Tiệp cũng dã đủ tang chứng rõ ràng rồi, hơn nữa chính Lưu Tiệp đã thú nhận, nên trẫm đã tống giam hắn vào ngục thất. Trẫm đã cho Khân sứ đi bắt gia quyến Lưu Tiệp và gia quyến Bành Như Trạch về đây tra xét luôn thể. Còn bọn Trần Trại Bảo và thủy thủ, xét cũng không có can cập chi nên trẫm tha cho về, chỉ bắt tên Lưu Khuê Bích giam vào ngục để sau này xử quyết, vì hắn là kẻ trọng tội.

Bọn võ sĩ đứng hai bên nghe lịnh, liền bắt Lưu Khuê Bích tống giam vào ngục thất ngay. Vua Thành Tôn cho vời Hoàng Phủ Kính và Vệ Hoán vào triều kiến.

Hai người đặng chỉ, liền thay áo mão màu xanh để tỏ ra mình là kẻ có tội, vào trước kim giai quỳ lạy và tâu:

- Muôn tâu bệ hạ, từ khi hạ thần bị yêu thuật bắt giam cầm đến nay, ngày đêm chỉ có một nắm cơm, khổ sở muôn phần. Hạ thần đã bất tài làm cho hao binh tổn tướng; lại nhục nhã thiên triều. May nhờ Thánh thượng phát binh đến cứu nên mới được thoát sanh về trông thấy quê huơng, thật hạ thần chịu ơn Thánh thượng chẳng khác trời cao đât rộng.

Vua Thành Tôn trông thấy hoàn cảnh của hai người lấy làm thương xót, liền truyền chỉ cho đứng dậy rồi vời đến đứng gần bệ ngọc mà dịu giọng an ủi:

- Hôm nay trẫm mới biết rọ hai khanh quả bị yêu thuật bắt, chớ chẳng phải không hết lòng với triều đình. Hơn nữa, trong khi bị giam cầm, hai khanh đã giữ một lòng thiết thạch không chịu qui hàng, cử chỉ anh hùng ấy thật đáng khen. Có một điều đáng kính phục là nhị khanh đã biết dạy con lấy điều trung nghĩa làm dầu, nên mới thay tên đổi họ đến tòng quân, nguyện hất dạ vì trẫm mà dẹp yên giặc dữ. Thế thì xét ra trẫm đây phụ bạc hai khanh, chớ hai khanh có tội lỗi chi đâu. Gẫm việc này, nguyên do dều tại đứa gian thần Lưu Tiệp nó gièm pha, vậy để mai đây trẫm truyền chém đầu nó để cho hai khanh hả dạ.

Hoàng Phủ Kính và Vệ Hoán bái tạ rồi đứng hầu một bên. Đoạn vua Thành Tôn truyền lịnh cho các tướng có công đánh trận vào triều kiến.

Bọn Hùng Hiệu, Vệ Dõng Đạt, Trưởng Hoa Tiểu thơ, Vệ Dõng Bưu, Xích Nam Anh, Vương Hào đặng chỉ, liền kéo nhau trước sân chầu quỳ lạy tung hô.

Vua Thành Tôn truyền lịnh cho các tướng bình thân rồi đứng hầu sang một bên. Lúc ấy, vua trông thấy Hoàng Phủ Trưởng Hoa tướng mạo đoan trang, dung nghi tề chỉnh, vô cùng phước hậu, lại đệp đẽ muôn phần.

Vua Thành Tôn nghĩ thầm:

" Nếu được người này lập lên làm Hoàng hậu thì chắc sẽ sanh đặng quý tử. Vả lại, sang năm đây đã đến kỳ lục tuần đại thọ cho Thái hậu, nếu lập được Hoàng hậu thì hay biết bao!

Vừa nghĩ đến đây, vua lại thoáng thấy Vệ Dõng Đạt dung nghi mỹ mạo, tướng mạo khôi ngôi, vua lại nghĩ tiếp:

"Trước kia Vệ Dõng Đạt cứu hai mẹ con Trưởng Hoa lên núi thì làm gì Trưởng Hoa cũng phải lòng với con người đẹp trai kia. Hơn nữa, niên kỷ của hai người xứng đôi vừa lứa lại xinh đẹp cả hai thì không dan díu với nhau sao được. Có lẽ là họ giả cách kết nghĩa anh em để che mắt thế gian đó thôi. Ôi ! Đáng tiếc thay".

Nghĩ rồi, vua Thành Tôn lên tiếng phán bảo:

- Chư khanh đã hết dạ trung thành với triều đình, cùng nhau phơi gan trải mật giữa chiến trường; sóng gió không sờn lòng, gươm đao không lay chuyển, thật công ấy rất cao dày. Vậy bây giờ chư tướng hãy tạm lui về công quán nghĩ ngơi, đợi sáng mai trẫm sẽ lượng công tưởng thưởng cho xứng đáng.

Chư tướng mừng rỡ lạy tạ lui ra nhà công quán an nghỉ, còn cha con Hoàng Phủ Kính và Doãn Thượng Khanh thì trở về dinh, đợi đến ngày mai vào triều lãnh tước lộc.

Khi cha con Hoàng Phủ Kính về đến dinh Doãn Thượng Khanh rồi, Doãn Phu nhơn và cả nhà trông thấy mừng rỡ xúm nhau hỏi thăm việc này việc nọ lung tung. Hỏi rồi cùng nhau tủi thân than khóc.

Nguyên Doãn Thượng Khanh có người con gái tên Lan Đài, tuổi vừa mười sáu mà học hành rất giỏi, thường ngày nàng dạy đứa em trai tên là Văn mới mười hai tuổi mà đọc sách rất thông thạo. Lúc vợ chồng Hoàng Phủ Kính lạy tạ Doãn Thượng Khanh thì hai chị em cũng bước ra lạy chào vợ chồng Hoàng Phủ Kính.

Sau khi làm lễ tương kiến thì thấy tên lão bộc Lữ Trung từ phía sau bước ra lạy chào, vợ chồng Hoàng Phủ Kính tỏ lời cảm tạ cái ơn Doãn Thượng Khanh đã thông tin cho biết trước để Hoàng Phủ Thiếu Hoa có cơ hội lánh mình.

Trò chuyện một hồi, Doãn Thượng Khanh bèn thuật công đức của lệ Minh Đường.

Hoàng Phủ Kính nói:

- Tôi chờ khi triều đình phong quan tước xong sẽ đem hết qia quyến đến lạy tạ ơn người.

Doãn Thượng Khanh gật đầu khen phải, kế giây lát gia nhơn dọn tiệc lên , nội nhà cùng nhau ăn uống, chuyện trò vui vẻ.

Xin nhắc qua Lưu Khuê Bích bị giam vào ngục thất trông thấy cha l à Lưu Tiệp, dì là Ngô Thục nương và tiểu thiếp là Đỗ Hàm Hương cùng chung số phận thì chàng than khóc chẳng cùng.

Lúc ấy Đỗ Hàm Hương đã sanh đặng một đúa con trai tên Lưu Toàn. Lưu Khuê Bích ngồi nhìn con giây lát, bỗng thở dài than:

- Nàng ở với ta đã có con mà phải vì ta thọ khốn như vầy, thật ta phụ nàng nhiều lắm. Phải chi có ai bảo tấu được để một mình ta chịu tội, còn gia quyến được tha thì may mắn biết chừng nào.

Khuê Bích đang than thở, xảy thấy Thôi Phàn Phụng mang lễ vật đến thăm. Phàn Phụng bước vào lạy chào Lưu Tiệp và Ngô Thục nương rồi quay qua cúi chào Lưu Khuê Bích, rồi chàng trao tiền bạc cùng thực phẩm cho Lưu Tiệp.

Lưu Tiệp nói:

- Cần chi hiền tế phải tiêu phí quá như vầy? Tuy hôm nay ta bị giam cầm trong ngục đây, nhưng hằng ngày các quan trong triều gởi quà tặng ta không thiếu thốn món gì cả. Vậy thực phẩm hiền tế đã đem lỡ thì để đó, còn tiền bạc thì hãy đem về, lúc nào ta có việc cần dùng ta sẽ nhắn tin lấy.

Thôi Phàn Phụng nói:

- Thưa nhạc phụ, tiện tế cũng có bạc dư dùng, xin nhạc phụ hãy nhận cho.

Sỡ dĩ Thôi Phàn Phụng đối với Lưu Tiệp lại xưng là con rễ là vì trước kia Lưu Yến Ngọc trốn rồi thì Cố Phu nhơn giấu kín không cho Lưu Tiệp biết , chỉ viết thư tin cho Lưu Tiệp biết rằng đã gả Lưu Yến Ngọc cho Thôi Phàn Phụng rồi, chớ không đá động gì đến việc gả thay Mai Tuyết Trinh cho chàng, nên Lưu Tiệp không hay biết gì cả.

Lưu Tiệp nghe Thôi Phàn Phụng năn nỉ, liền đáp:

- Hiền tế cứ việc nghe lời ta đem về đi, chờ lúc nào ta có việc sẽ lấy sau, không can chi đâu.

Cực chẳng đã, Thôi Phàn Phụng mới nhận lời, giao cho tên gia nhơn mang về. Lưu Tiệp lại hỏi:

- Chẳng hay hiền tế nhân việc chi đến kinh, nên hay biết việc của ta mà vào đây thăm viếng?

Thôi Phàn Phụng liền kể lại việc mình đến kinh để lo việc quyên giám đặng thi cử cho Lưu Tiệp nghe.

Lưu Tiệp nói:

- Phải chi ta chưa pgạm tội thì chắc chắn việc thi cử này ta có thể giúp cho hiền tế một cách đắc lực. Nay tuy ta bị trọng tội nhưng không di lụy gì đến hiền tế, vậy hiền tế cứ việc khai thật là con rể của ta, biết đâu các quan sẽ vì ta mà giúp đỡ cho hiền tế không ít.

Thôi Phàn Phụng nói:

- Tiện tế xin vâng lời chỉ dạy của nhạc phụ.

Lưu Tiệp lại nói tiếp:

- Nay ta có một việc muốn cậy đến hiền tế, chẳng hay hiền tế có thể giúp đỡ cho ta không?

Thôi Phàn Phụng đáp:

- Việc gì nhạc phụ cứ dạy, dù khó khăn đến đâu , tiện tế quyết chẳng dám từ nan.

Lưu Tiệp nói:

- Nay mai đây, chắc nhạc mẫu của hiền tế ở Vân Nam sẽ bị giải đến dây và lúc ấy toàn Lưu gia sẽ thọ tử hình, vậy mong hiền tế hãy lo sửa soạn quan quách cho, để khỏi phải nhờ nhờ vả đến bạn hữu.

Thôi Phàn Phụng nghe nói, bùi ngùi cảm động:

- Hiện nay các quan trong triều rất nhiều người thân thích của nhạc phụ , tiện tế tin chắc rằng rồi đây thế nào cũng có người rồi tấu cho nhạc phụ khỏi tội. Hơn nữa, lâu nay Thánh thượng có tiếng là nhơn từ, chắc người cũng không đến nỗi cố chấp lắm đâu.

Lưu Tiệp lắc đầu thở dài nói :

- Không xong đâu! Tội của ta lớn bằng trời, làm sao có thể rỗi xin cho được!

Thôi Phàn Phụng nói:

- Nếu vậy, rồi đây có rủi xảy điều chi, tiện tế nguyện hết lòng lo liệu, xin nhạc phụ hãy an tâm.

Thôi Phàn Phụng nói dứt lời, cúi dầu chào mọi người rồi cáo từ lui ra.

Lúc ấy tại nhà Doãn Thượng Khanh, cả nhà ăn uống chuyện vãn vui mừng, mãi đến chiều tối tiệc rượu mới tan.

Hôm sau, Hoàng Phủ Kính, Thiếu Hoa cùng chư tướng vào triều. Vua Thành Tôn thăng điện, thì gọi Hoàng Phủ Thiếu Hoa đến trước hết,bảo:

- Khanh quả là người dũng cảm, chỉ một phen vượt biển mà bình định được Phiên bang, thật là tôi lương đống của triều đình, công lao ấy ít người sánh kịp. Nay trẫm cho khanh được phục hồi tên cũ và gia phong cho làm chức Binh Đông Trung hiếu vươngt, còn vợ là Mạnh Lệ Quân vì thủ tiết phải quyên sinh, trẫm gia phong cho làm Nhứt phẩm Phu nhơn, đồng thời giáng chỉ ra cho quan sở ở tại Vạn Nam phải lập đền thờ, hằng năm hai kỳ xuân thu cúng tế.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa lạy tạ ơn rồi đứng hầu sang một bên.

Vua Thành Tôn gọi Hoàng Phủ Trưởng Hoa đến. Trưởng Hoa bước tới cúi lạy, vua Thành Tôn trông kỹ, quả nhiên dung mạo nàng đoan trang, dung nghi mỹ lệ , cõi phàm ít có, nhưng tiếc thay lại là một người không còn trinh tiết, nên vua giả vờ giận dữ quở mắng:

- Ngươi là nữ lưu, năm trước lưu lạc ở Xuy Đài sơn, lại mấy lần giết hại quan quân, thử hỏi có đáng giận không?

Nghe vua phán, Trưởng Hoa tiểu thơ giật mình kinh hải tâu:

- Muôn tâu bệ hạ, trước kia , lúc hai mẹ con thần thiếp lánh nạn tại Xuy Đài sơn bị quan quân đến đánh, chẳng lẽ lại ngồi đó chờ chết sao? Việc ra tay đối địch chỉ là việc bất đắc dĩ, xin bệ hạ minh xét cho. Đó là tại quan quân gây nên tai họa, chớ nào có phải tại nơi mẹ con thần thiếp gây sự đâu.

Vua Thành Tôn cười ha hả phán:

- Khanh khéo nhiều lời biện luận đổ tội cho quan quân nhưng dù sao nay khanh đã có công đánh giặc Phiên, lẽ nào trẫm lại trách phạt. Vậy bây giờ trẫm định đứng làm chủ hôn gả khanh cho Vệ Dõng Đạt, chẳng hay khanh nghĩ sao?

Trưởng Hoa nghe vua phán, giật mình nghĩ thầm:" Nguy tai! Nếu Thánh thượng không rõ mà định như vậy, tất nhiên suốt đời ta bị thiệt thòi mất".

Trưởng Hoa giật nẩy người rồi im lặng không thốt nên lời. Lúc ấy, Vệ Hoán đứng một bên thấy vậy cũng thất kinh, vội vàng bước ra quỳ tâu:

- Muôn tâu bệ hạ, thật tình hạ thần không có con trai, chỉ có chút con gái tên Vệ Dõng Nga. Chỉ vì không có con trai nên hạ thần dạy cho nó các môn võ nghệ . Năm trước, vì có tin Khâm sứ truy nã gia quyến hạ thần, cho nên nó mới cải dạng nam trang trốn sang Đăng Châu dể dò la tin tức hạ thần, chẳng dè khi đi ngang qua Xuy Đài sơn, tướng giạc đón đường là Hàn Hổ bị nó giết chết. Thừa dịp, nó chiếm cứ sơn trại, lo chiêu tập binh mã, dốc lòng dẹp giặc Phiên để cứu hạ thần về triều. Vì vậy nó mới đổi tên là Vệ Dõng Đạt chứ thật ra nó tên Dõng Nga, v ànay hạ thần đã nhận đứa cháu trai Vệ Dõng Bưu làm con kế tự, vậy xin tâu bày cho Thánh thượng hãn tướng và mong Thánh thượng thương tình tha thứ.

Vua Thành Tôn nghe nói, mừng rỡ phán:

- Con gái của khanh quả là can đảm, một thân liễu yếu dám nương náu chốn lục lâm, lại vượt biển đánh loài Phiên nô. Hạng nữ lưu như vậy tưởng trên đời ít có. Thế mà trẫm cứ tưởng lầm rằng: Trước kia Hoàng Phủ Trưởng Hoa lên ở đó, tất nhiên hai đàng phải có tình dan díu với nhau, nên trẫm mới tính vầy duyên can lệ, đặng thỏa dạ hai đàng ao ư&ơc bấy lâu. Ngờ đâu hôm nay trẫm mới biết cả hai đều là nữ lưu m àcũng đồng là trung hiếu hòa hai như vậy.

Dứt lời, vua Thành Tôn truyền cho nội giám đưa hai nàng vào cung vạn thọ để yết kiến cùng Thái Hậu và cho phép cải trang. Sau đó sẽ vào bái mạng thọ phong.

Nội giám vâng lịnh, đua hai nàng vào cung. Vua Thành Tôn lại triệu Hùng Hiệu đến trước bệ phán:

- Trước kia khanh đã thi đỗ Cử nhơn, nay lại có công vượt biển bình Phiên, vậy trẫm phong cho khanh làm chức Bình giang hầu, còn người vợ quá cố của khanh, trẫm phong cho làm Vinh hiển Phu nhơn.

Hùng Hiệu quỳ và tâu:

- Nay bệ hạ nhắc đến hiền thê của hạ thần, khiến hạ thần đau lòng xót dạ vô cùng, vì hạ thần cảm thấy mình không tròn bổn phận đốivới vợ nhà.

Đoạn Hùng Hiệu tâu rõ mọi việc, nào là lúc Từ thị đang thọ thai mà khuyên nhủ mình đi tầm tiên học đạo để ra cứu nước, nào là lúc Từ thị sanh con lâm bịnh, thọ tử không có mặt chồng vẫn không có một lời oán than, chỉ một lòng mong cho chồng lập chút công danh với đời.

Kể lể sự tình một hồi, Hùng Hiệu lại tâu:

- Cũng vì hạ thần không nỡ phụ hiền thê nên mãi đến nay vẫn chưa chọn ai chấp nối.

Vua Thành Tôn nghe tâu dứt lời, tỏ lời khen ngợi:

- Thế thì Từ thị là người đàn bà hiền đứcít có, vậy nay trẫm phong cho nàng làm Nhứt phẩm Phu nhơn.

Hùng Hiệu mừng rỡ lạy tạ rồi lui ra dứng hầu một bên.

Sau đó, vua Thành Tôn phong cho Xích Nam Anh và Vương Hào làm Tổng binh, còn các Võ Tấn sĩ cũng được bổ thọ cho làm chức cả.

Phong thưởng xong rồi, vua Thành Tôn triệu Hoàng Phủ Kính lại phán:

- Khành đã bền lòng thủ tiết, biết kiên trì chịu kham khổ giữ một lòng trung, lại có công dạy con làm tròn trung hiếu. Vậy nay trẫm phong cho khanh làm chức Võ hiếu vương, còn Doãn thị vợ khanh , trãm phong cho làm Thuận phi.

Hoàng Phủ Kính tạ ơn đứng sang một bên, vua Thành Tôn lại phong cho Vệ Hoán làm Hoa đình hầu, còn cố thê của Vệ Hoán cũng được truy phong làm Nhứt phẩm Phu nhơn, đồng thời phong cho Vệ Dõng Bưu làm Kim doanh Tổng binh.

Lúc ấy, Vệ Dõng Nga đã cải trang xong, cùng vvới Hoàng Phủ Trưởng Hoa vào bệ kiến. Vua Thành Tôn trông thấy nhan sắc của Vệ Dõng Nga tuy có phần kém hơn Trưởng Hoa song vẫn mặn mà, mười phần xinh đẹp. Vua có ý muốn tuyển nàng vào Tây cung hầu hạ, nhưng sợ các quan chê là tham dâm, háo sắc, nên gọi Hoàng Phủ Thiếu Hoa lại phán:

- Vệ Dõng Nga là một người có ơn với thân mẫu của khanh, vậy nay trẫm cho khanh cưới Vệ Dõng Nga làm vợ, để đền bồi cuộc lương duyên của Mạnh thị khi xưa, chẳng hay ý khanh nghĩ sao?

Hoàng Phủ Thiếu Hoa quỳ xuống tâu:

- Muôn tâu bệ hạ, nàng mạnh Lệ Quân đã vì hạ thần thủ tiết vong thân thì đúng ra trọn đời hạ thần không nên cùng ai chắp nối tơ duyên mới phải. Nhưng ngặt vì không ai kế tự tổ tông nên hạ thần chỉ định sau này cưới một người hầu thiếp mà thôi, còn ngôi chánh thất bao giờ cũng dành riêng cho nàng họ Mạnh. Còn Vệ Dõng Nga đây là ân nhân của hạ thần, không lẽ hạ thần cưới về làm thứ thất sao? Nếu làm như vậy thì phụ ơn của người, bằng đem lên chánh thất, tất nhiên phụ bạc ân tình với họ Mạnh xưa kia, chắc chắn hạ thần không làm được. Vậy xin bệ hạ chọn cho họ Vệ một người khác, còn hạ thần nguyện chờ đợi trong ba năm nữa rồi sẽ cưới thiếp cho trọn cả đôi đàng, xin Thánh thượng rộng lòng tha thứ.

Vua Thành Tôn nghe Thiếu Hoa bày tỏ bấy nhiêu lời, mỉm cười và phán:

- Khanh xử trí cùng vong hồn nàng họ mạnh như vậy, thật đáng phục.

Vua Thành Tôn bấm trán suy nghĩ hồi lâu rồi gọi Hùng Hiệu vào phán:

- Trẫm định đem tướng Hữu Tiên phong mà gả cho khanh là Tả Tiên phong làm vợ, khanh nghĩ thế nào?

Hùng Hiệu nghe vua phán, lòng mừng khấp khởi vội vã quỳ tâu:

- Bệ hạ đã an ơn định cho như vậy thì may mắn cho hạ thần biết bao, nhưng hạ thần chỉ sợ phận hèn này Vệ Hoán tướng quân không bằng lòng đó thôi.

Vệ Hoán liền bước ra quỳ tâu:

- Con gái của hạ thần liễu yếu bọt bèo, nay mà được kết duyên cùng tưnớg quân Hùng Hiệu đã là hạnh phúc lắm rồi, lại còn so đo cân nhắc gì nữa.

Vua Thành Tôn cười ha hả phán:

- Thế thì trẫm xe duyên như vậy là phải lắm, vậy hai khanh chớ nên e lệ.

Hùng Hiệu lạy tạ ơn vua rồi lui qua một bên, đoạn vua phong thưởng cho hết thảy tướng đã có công xông pha ngoài chiến trận, còn những kẻ không may bỏ thân giữa chiến trường thì vua thưởng rất nhiều tiền bạc cho vợ con, đồng thời thu nạp cho con cháu hay bà con của những người ấy để đền đáp công ơn kẻ đã hy sinh vì nước.

Sau đó bãi chầu, vua Thành Tôn ngự giá hồi cung, các quan ai về dinh nấy.

Ngày thứ, vua Thành Tôn lại ban yến khao thưởng tất cả những tướng sĩ , khiến cho ai cũng hoan hỉ vô cùng.

Khi mãn tiệc, Hoàng Phủ Kính nói cùng tướng sĩ:

- Nếu chúng ta không được Lệ Binh bộ đề nghị và tác thành cho thì làm gì được vinh hiển như ngày nay. vậy bây giờ chúng ta nên cùng nhau đến đó bái tạ ơn người mới phải.

Tướng sĩ nghe nói đều khen phải rồi kéo nhau ra đi, Hoàng Phủ Trưởng Hoa và Vệ Dõng Nga cũng đồng thượng mã đi theo chư tướng đến nơi trướng phủ.

Lời bình:

- Triết học Đông phương thiên về nhân quả, về định mệnh, mà nhân quả có thể do chủ quan, cũng có thể do khách quan. Cho nên con người chỉ tạo được những cái nhân về chủ quan mà không thể tạo được cái nhân về khách quan. Những cái nhân khách quan tạo thành những cái quả mà triết học Đông phương cho là định mệnh, và con người không thể trốn tránh, mà phải sửa chữa cái định mệnh ấy.

Cũng vì không tạo được định mệnh mà cuộc sống loài người không ai tạo được những cái may mắn hoàn toàn, cũng không ai trtánh được những cái rủi ro ngoài ý muốn.

Nếu gia đình họ Lưu biết mình gây điều ác để sau này mang lấy họa dữ, thì chắc gia đình họ Lưu cũng chẳng dám làm. Ngược lại, gia đình họ Lưu cũng không tránh được những hành động tàn ác của mình, khi mà những nguyên nhân khách quan thúc đẩy, buộc mình phải hành động để đón lấy cái quả của nó.

Hồi Thứ Bốn Mươi Sáu

Vua Thành Tôn kén nạp Chánh cung.

Lệ Minh Đường vinh thăng Thừa tướng.

Sau khi bãi chầu, Lương Giám và Lệ Minh Đường về phủ kể lại chuyện phong quan tấn tước cho cả nhà nghe, Tố Hoa vui mừng khôn xiết, xảy có nữ tỳ cầm tấm danh thiếp vào thưa:

- Có cha con Võ hiếu vương và chư tướng xin vào bái yết.

Lệ Minh Đường bèn hối gia nhơn dọn tiệc cho sẵn sàng rồi sai người mời nội cha con Hoàng Phủ Kính , Hùng Hiệu, Vệ Hoán, Xích Nam Anh, Vương Hào , kỳ dư các tướng kia thì hẹn khi khác sẽ tiếp sau.

Trưởng Hoa Tiểu thơ thấy vậy bèn mời Vệ Dõng Nga cùng mình đi về nhà họ Doãn chơi. Các tướng cũng lui gót trở về công quán.

Khi cha con Hoàng Phủ Kính và các tướng vào đến nơi, Lệ Min,h Đường bước xuống thềm niềm nở nghinh tiếp . Cha con Hoàng Phủ Kính và chư tướng đều quỳ xuống thưa:

- Chúng tôi vào bái yết, quả đã làm phiền cho đại nhơn nhiều lắm.

Lệ Minh Đường thầm nghĩ :

" Ta nỡ lòng nào để cho cha chồng phải quỳ lạy ta như vậy".

Nghĩ rồi nàng lại quỳ xuống đáp:

- Lão đại nhơn cùng các niên huynh thủ lễ đối với tôi quá như vậy, thật khiến tôi ái ngại vô cùng. Tuổi tôi còn niên thiếu, có lẽ tổn thọ cho tôi lắm đấy.

Hoàng Phủ Kính nói:

- Cả nhà tôi cùng chư tướng đây đều nhờ có đại nhơn đề bại cho, nên ngày nay mới được đoàn tụ và vinh hiển như vầy, dù có lạy trăm lạy cũng chưa đáp đền được cái ơn to tát ấy.

Khi chư tướng lạy xong, Hòng Phủ Kính nói:

- Xin mời Lương Thừa tướng ra cho chúng tôi được lạy chào.

Lệ Minh Đường nói:

- Nhạc phụ của tôi có việc đi vắng chưa về, tôi xin đa tạ lòng hảo tâm ấy.

Dứt lời, Lệ Minh Đường mời cha con Hoàng Phủ Kính và các tướng vào nhà . Sau khi nhấp xong mấy chén trà, Lệ Minh Đường đứng dậy lễ phép mời mọi người nhập tiệc, ân cần khoản đãi, chuyện trò rất vui.

Rượu được vài tuần, cha con Hoàng Phủ Kính cùng chư tướng vội cáo từ lui về hết.

Khi cha con Hoàng Phủ Kính về đến nhà, Doãn Phu nhơn kêu Hoàng Phủ Thiếu hoa đến trách mắng:

- Năm trước ở tại xứ Xuy Đài sơn , ta đã bảo con nên cưới Vệ Dõng Nga làm vợ, thế mà hôm nay đã có Thánh thượng đứng tứ hôn , sao con lại không vâng lời, để nhượng cho Hùng Hiệu. Con không nghe lời mẹ như thế, có phải là bất hiếu lắm sao.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa chắp tay thưa:

- Xin thân mẫu bớt cơn giận dữ, cho con phân đôi lời trái phải để thân mãu tường. Chỉ vì con cảm cái lòng tiết nghĩa của Mạnh thị, nên đã dốc một lòng trọn nghĩa thủy chung, nghĩa là sau này con chỉ cưới một người hầu thiếp để kiếm con kế tự song đường mà thôi, chớ ngôi chánh thất bao giờ con cũng dành riêng cho Mạnh Lệ Quân . Hơn nữa Vệ Dõng Nga là ân nhân của nhà ta mà lại là nghĩa nữ của thân mẫu nữa, không lẽ con cưới người làm thứ thất sao cho phải. Nay nàng kết duyên cùng Hùng Hiệu thì địa vị nàng là chị dâu của con, không phải là vuông tròn lắm sao!

Hoàng Phủ Kính xen vào nói:

- Con có nghĩ như thế là phải lẽ lắm đây, vậy phu nhơn cũng chẳng nên quở trách làm chi.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa lại thưa với cha:

- Con xin phép qua Mạnh phủ để bái yết nhạc phụ con.

Hoàng Phủ Kính gật đầu khen phải. Thiếu Hoa mừng rỡ liền tung mình lên ngựa , nhắm Mạnh phủ thẳng xông.

Khi đến nơi, Mạnh Sĩ Nguyên hay được, liền sai Mạnh Gia Linh ra nghinh tiếp. Hoàng Phủ Thiếu Hoa cúi chào rồi theo Mạnh Gia Linh vào nhà bái yết Mạnh Sĩ Nguyên.

Cha vợ, chàng rể tay bắt mặt mừng trông rất đượm tình. Khi trà nước xong, Hoàng Phủ Thiếu Hoa nói với Mạnh Sĩ Nguyên:

- Thưa nhạc phụ, chẳng hay phần mộ của lịnh viên an táng tại nơi nào? Tiện tế muốn đến đó để lễ người một tuần rượu cho trọn nghĩa phu thê. Dù cho chúng con sống không được đồng sàng thì khi chết phải chôn đồng huyệt mới hả dạ.

Mạnh Sĩ Nguyên nghe nhắc đến con mình, động lòng rơi lụy đáp:

- Xưa kia, khi tiện nữ hành thích Lưu Khuê Bích thì gieo mình xuống sông, thi hài phó mặc cho ngọn thủy triều vùi dập có tìm thấy đâu mà có phần mộ.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa nghe vậy, khóc òa lên thưa:

- Thế thì số kiếp của tiện tế này oan khổ biết bao. Khi lịnh viên còn sống đã không trông được mặt nhau, mà khi thác rồi cũng không được viếng mộ phần đặng lạy nhau vài lạy. Nay càng nghĩ càng thêm đau lòng.

Mạnh Sĩ Nguyên thấy Thiếu Hoa quá ưu phiền , liền khuyên giải:

- Thôi, dầu sao việc cũng đã rồi, hiền tế chớ nên phiền não mà hao tổn tâm thần. Nếu hiền tế muốn trông thấy mặt tiện nữ gẫm chẳng khó gì. Vì trước kia tiện nữ rất tinh thông về nghề hội họa, nên khi ra đi có vẽ một bức chân dung rất giống để lưu lại đến ngày nay. Vừa rồi ta đã sai người về quê đem gia quyến đến kinh, có lã vài ngày nữa đến đây. Chừng ấy hiền tế có thể đến nhận lấy bức chân dung thì cũng như trông thấy tiện nữ vậy.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa nghe nói mừng rỡ vô cùng, chàng nói:

- Nếu còn bức chân dung của lịnh viên thì may cho tiện tế biết bao, nhưng tiện tế chỉ sợ khi nhạc mẫu ra đi lại quên đem theo chăng.

Mạnh Sĩ Nguyên nói:

- Tiện nữ ta được cả nhà quý mến, vì vậy bức chân dung ấy thường treo ở trong phòng để được trông thấy luôn luôn. Thế thì ra đi làm gì cũng có đem theo, hiền tế chớ lo ngại việc ấy.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa nghe nói mừng lắm, kế Mạnh Sĩ Nguyên truyền gia đình dọn tiệc, nhưng Hoàng Phủ Thiếu Hoa lại từ chối rồi bái tạ lui về.

Sáng hôm sau, Thái Hậu truyền chỉ đòi Lương Giám và Mạnh Sĩ Nguyên vào cung dạy:

- Ta nhờ nhị vị tiên sinh hãy đến nói cho Hoàng Phủ Kính biết rằng: Ta muốn tuyển Hoàng Phủ Trưởng Hoa vào bậc Chánh cung Hoàng hậu. Vậy tin cho người biết hãy chọn ngày tốt để làm lễ tấn cung.

Hai vị đại thần vâng lịnh ra khỏi cung thẳng đến nhà Doãn Thượng Khanh , Hoàng Phủ Kính trông thấy lật đật chạy ra nghinh tiếp vào. Hai vị đại thần liền đem mấy lời Thái hậu bày tỏ cho Hoàng Phủ Kính nghe.

Hoàng Phủ Kính nghe qua mừng lắm, liền cầm hai vị đại thần ở chơi giây lát mới từ giã ra về.

Hai người về rồi , Hoàng Phủ Kính liền vào nhà trong thuật lại việc ấy cho Doãn Phu nhơn nghe. Doãn Phu nhơn vội vàng sai nữ tỳ đi bào tin cho Trưởng Hoa biết. Lúc ấy Trưởng Hoa đang trò chuyện với Lan Đài và Vệ Dõng Nga ở nhà sau, xảy thấy nữ tỳ vào thưa rõ. Lan Đài mỉm cười nói:

- Nay đã được lập làm Chánh cung Hoàng hậu thì chúng ta cần phải triều kiến mới được.

Lan Đài nói dứt lời, vội cúi đầu lạy một lạy. Trưởng Hoa Tiều thơ thẹn đỏ mặt , nói:

- Tại sao hiền muội lại làm như vậy?

Vệ Dõng Nga cười, nói:

- Trong đạo chúa tôi cần phải thủ lễ là phải chớ sao?

Ngày thứ , vua Thành Tôn lâm triều, bèn truyền cho quan Hộ độ lo xuất tiền để sửa sang dinh thự cho Hoàng Phủ Kính ở , kế co quan Khân thiên giám vào tâu:

- Hạ thần đã coi ngày hai mươi hai tháng bảy là ngày tốt , có thể làm nạp sinh, rồi đến ngày hai mươi sáu làm lễ tấn cung.

Vua Thành Tôn chuẩn y rồi bảo Lễ bộ quan lo sửa sang mọi nghi tiết đặng tiếp rước Chánh cung.

Vua Thành Tôn phán dứt lời , lại có quan Huỳnh môn quỳ tâu:

- Muôn tâu bệ hạ, quan Tả Thừa tướng Kỳ Thạnh Đức mới vừa dâng biểu về cho biết người bị đau nặng lắm, xin Thánh thượng liệu định.

Vua Thành Tôn nói:

- Thừa tướng năm nay đã bảy mươi tuổi rồi nên thường hay đau ốm mãi, vậy để trẫm cho Thừa tướng về hưu đặng an hưởng cảnh già.

Nói rồi, vua gia phong cho Kỳ Thạch Đức chức Thái sư và ban thưởng năm mươi thạch kim cho về hưu trí. Lại buộc quan địa phương mỗi tháng hai kỳ sóc vọng phải đến thăm rồi dâng biểu lên cho vua biết sức khoẻ.

Quan Lại bộ lại bước ra quỳ tâu:

- Muôn tâu bệ hạ cho Kỳ Thừa tướng về hưu thì tất nhiên ngôi Tả Thừa tướng phải bị khuyết trống , xin bệ hạ hãy chọn một vị hiền thần khác thay thế.

Vua Thành Tôn gật đầu khen phải, rồi truyền cho Hữu Thừa tướng Lương Giám sang làm Tả Thừa tướng , còn Binh bộ Thượng thơ Lệ Minh Đường lên làm Hữu Thừa tướng.

Lệ Minh Đường nghe phán xong, vội quỳ xuống tâu:

- Tâu bệ hạ, hạ thần còn trẻ tuổi quá, làm sao dám cả gan đứng đầu trăm quan. Hơn nữa , cha con mà làm Thừa tường hết thì tránh sao cho khỏi lời dị nghị của chúng dân. Vì vậy hạ thần không dám tuân mạng, xin bệ hạ xét lại cho.

Vua Thành Tôn mỉm cười phán:

- Khanh là một người đã có tiếng là thanh liêm chánh trực lại học rộng tài cao, hết thảy bá quan trong triều ai ai cũng đều khâm phục, nay trẫm phong cho khanh làm Hữu Thừa tướng là xứng đáng lắm đấy, khanh cứ vâng mạng, chớ nên e ngại mà phụ lòng trẫm.

Bất đắc dĩ, Lệ Minh Đường phải cúi đầu lãnh chỉ, đoạn vua bãi chầu hồi cung, các quan ai về dinh nấy.

Chẳng bao lâu đã đến ngày nạp sính, Lương Giám và Mạnh Sĩ Nguyên vâng lệnh mang các đồ châu báu đến dinh Doãn Thượng Khanh.

Hoàng Phủ Kính và Doãn Thượng Khanh ra nghinh tiếp rồi bày tiệc khoản đãi hai vị đại thần. Qua đến ngày hai mươi sáu tháng bảy làm lễ

tấn cung. Các quan triều thần kéo nhau đến Doãn phủ chúc mừng rất đông.

Khi đưa Trưởng Hoa Tiểu thơ lên kiệu, Doãn Phu nhơn căn dặn:

- Nay con đươọc hân hạnh làm Chánh cung Hoàng hậu , vậy con có cư xử cùng kẻ dưới cần phải nhớ bốn chữ: "Khiêm, cung , khoan, nhu" mới được.

Phu nhơn vửa dặn xong thì nhạc trống nổi lên vang dậy, tiếng pháo nổ tưng bừng náo nhiệt. Kiệu hoa đưa tiểu thơ thẳng vào đại điện.

Đến nơi, quan xướng lễ dắt tiểu thơ đến triều kiến Thái hậu và Thiên tử. Sau đó Vua cùng Hoàng hậu tham bái thiên địa rồi vào cung làm lễ hiệp cẩn. Bên ngoài thì yến tiệc hậu đãi các quan triều thần. Cuộc vui chơi hỉ hạ mãi đến chiều tối mới tan .

Hôm sau, các cung phi kéo nhau đến bái yết Hoàng hậu rất đông. Lúc bấy giờ vua Thành Tôn cậy ngoài triều có Lệ Minh Đường là người mẫn thiệp cho nên quá ỷ lại, cứ tham luyến theo tân nhơn suốt sáu ngày mà không ra ngự triều. Hoàng hậu thấy vậy bèn quỳ tâu:

- Muôn tâu bệ hạ, bệ hạ đối với các cung nữ trong nội cung thì cầu ơn võ lộ phải giao tình cho công bằng mới tránh khỏi sự oán than, còn ngoài việc triều chính thì bữa bữa phải ra ngự triều, cho việc triều chính khỏi tiếng thị phi. Người ta sẽ cho thần thiếp là ngừơi đố kỵ, làm mê hoặc lòng bệ hạ. Xin bệ hạ xét lại.

Vua Thành Tôn nghe mấy lời hiền đức của Hoàng hậu , như tỉnh ngộ hồi tâm . Từ đó, ngày nào vua cũng ngự ra triều , Thái hậu hay đặng lấy làm mừng rỡ.

Lúc bấy giờ Hoàng Phủ Kính sai Lữ Trung trở về Giang Lăng đặng hỏi các thầy tăng đòi sản nghiệp của mình lại. Lữ Trung về thâu hồi sản nghiệp xong xuôi liền trở về Nam tran,g để thăm mẹ con Trưởng thị. Thế là cha con chồng vợ gặp nhau mừng rỡ bội phần. Lữ Trung bèn bày tiệc ăn mừng rồi dẫn gia quyến thẳng về kinh.

Bây giờ Hoa đình hầu đã lập xong một dinh thự to lớn gần bên Vương phủ của Hoàng Phủ Kính, Hùng Hiệu cũng ở chung tại đó. Lúc ấy Hoàng Phủ Kính thấy nhà Doãn Thượng Khanh chật hẹp , bèn dọn qua ở chung với Vệ Hoán. Vệ Dõng Nga thưa với Doãn Phu nhơn, cậy nói với Doãn Thượng Khanh cho Vệ Dõng Bưu được kết duyên cầm sắt cùng với Lan Đài.

Doãn Thượng Khanh bằng lòng ngay cà cách ít ngày sau tiệc cưới hỏi đã xong.

Năm ấy nhằm kỳ thi hương . Thôi Phàn Phụng thi đỗ Cử nhơn thứ mười ba, chàng vào ngục báo tin cho Lưu Tiệp biết, Lưu Tiệp mừng rỡ vô cùng.

Hôm ấy, Lệ Minh Đường và quan chủ khảo vào trào bái mạng. Thiên tử gia phong cho quan chủ khảo một cấp. Lệ Minh Đường bèn soạn các quyển văn của Thôi Phàn Phụng thì thấy phía dưới văn bài có đính thêm mấy chữ " rễ của Nguyên thành hầu Lưu Tiệp". Lệ Minh Đường giựt mình nghĩ thầm:

"Thế mà ta vẫn tưởng cậy có nàng Lưu Yến Ngọc thay thế cho ta để việc của ta được hoãn chậm lại, ngờ đâu nay nàng lại thất tiết rồi!".

Sau đó Lệ Minh Đường cầm quyển văn ấy về cho Tố Hoa xem. Bỗng thấy nữ tỳ vào báo:

- Có Trung hiếu vương xin vào ra mắt.

Lệ Minh Đường liền bước ra nghinh tiếp. Trà nước xong rồi, Hoàng Phủ Thiếu Hoa nói:

- Mấy hôm nay tôi định đến hỏi thăm ân sư mượn ít quyển trường văn đặng xem chơi những câu đắc ý. Nhưng vì ân sư mới đi chấm trường về còn mệt nhọc nên không dám đến làm rộn ân sư.

Lệ Minh Đường nói:

- Nếu vậy, nhân tiện hôm nay tôi rảnh việc, chúng ta hãy vào thơ phòng cùng xem chơi.

Nói rồi lệ Minh Đường bèn dắt Thiếu Hoa vào thơ phòng , lấy hết các quyển văn xuống trao cho Thiếu Hoa xem và nói:

- Cứ xem trong các quyển văn của các vị tân khoa năm nay, thấy có xảy ra một việc kỳ lạ lắm.

Thiếu Hoa ngạc nhiên hỏi:

- Chẳng hay việc ấy thế nào mà ân sư gọi là kỳ lạ.

Lệ Minh Đường lựa quyển văn của Thôi Phàn Phụng trao cho Thiếu Hoa rồi nói:

- Niên huynh cứ bình tĩnh xem hết quyển văn thì rõ.

Thiếu Hoa giơ hai tay tiếp lấy xem; còn Lệ Minh Đường khi trao quyển văn cho Thiếu Hoa rồi giả ý bỏ ra ngoài ngắm xem mấy chậu kiểng.

Thiếu Hoa xem hết quyển văn thấy sau cùng đề Cử nhơn thứ mười ba Thôi Phàn Phụng và phía dưới lại đính một hàng chữ nhỏ:" rể của Nguyên thành hầu Lưu Tiệp".

Hoàng Phủ Thiếu Hoa biến sắc mặt, nghĩ thầm:

"Đáng khinh thay cho con gái đứa gian thần không biết giữ gìn danh tiết. Lúc trước hắn thấy ta còn phú quý nên đính ước với ta tại Tiểu Xuân đình, ngờ đâu lúc ta gặp cơn hoạn nạn lại nhẫn tâm đi kết duyên cùng người khác. Thế mà bấy lâu ta vẫn có lòng muốn tâu lên Thánh thượng xin ân xá cho họ Lưu. Ngày nay mới rõ con đàn bà lòng muông dạ thú, ta quyết báo cừu cho hả giận chứ không hề tâu xin làm gì cho nhọc sức.

Lời bình:

- Hết cơn bĩ cực đến hồi thái lai. Đó cũng là quan niệm Á Đông, cho cuộc sống con người như một khúc sông, lúc quanh co, lúc ngay thẳng, lúc bình thản, lúc thác ghềnh.

Mọi sự vật trong vũ trụ đều như thế cả, không có cái gì phẳng phiu, thì đời con người không mấy ai được luôn luôn tươi sáng.

Nếu cho đường đời con người là một khúc sông , thì lúc này là lúc gia đình họ Hoàng Phủ tiến đến chỗ trầm hùng, như một khúc sông đang thoát khỏi một rặng núi chảy vào một đồng bằng tươi đẹp.

Trong lúc gia đình Hoàng Phủ được minh oan, cha con, chồng vợ được đoàn tụ, thì nàng Mạnh Lệ Quân được vinh thăng Thừa tướng , nàng Trưởng Hoa được làm Hoàng hậu, chẳng phải là đoạn đời tươi sáng sao?

Về quan niệm sống, có kẻ cho rằng nếu không gặp những gian nan khổ sở thì chẳng bao giờ cảm thấy được sung sướng cho đời mình. Quan niệm này cũng không phải không đúng. Nếu gia đình họ Hoàng Phủ không bị tan rả vì một mối tình thù trong cung điện, đến nỗi cha lìa con, vợ xa chồng, cứ ngồi lì trên cái địa vị sẵn có, hưởng lấy một cuộc sống bình thản, thanh nhàn thì ngày nay chẳng có gì vui.

Quan niệm Á Đông lại còn cho rằng: càng cao danh vọng, càng dày gian nan. Nếu mối tình thù ấy ở trong dân dả, không nằm trong cung điện vàng son thì cũng không đến nỗi đi đến chỗ cừu hận quá to tát nguy hại như vậy.

Nhưng luật đền bù lại thường nói: Càng thất bại to, càng thành công lớn. Càng gian nan nhiều càng đạt được mục đích to. Thế thì trong đời gian nan cũng không có nghĩa, nguy hiểm cũng không cần, cái quan trọng là ở chỗ đi đúng với đường lối tốt đẹp mà thôi.

Hồi Thứ Bốn Mươi Bảy

Hiểu lầm Yến Ngọc, Thiếu Hoa căm hận.

Tưởng nghĩa Lưu gia, Long Dược báo tin.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa nghĩ càng căm giận nên vô tình bưọng rớt quyển văn xuống đất; chẳng dè lúc ấy Lệ Minh Đường đứng ngoài rình xem thấy, liền bước vội vào nói:

- Chắc quyển văn ấy không thông lắm, nên niên huynh mới bất bình đến thế?

Thiếu Hoa sợ hãi vội nhặt lên nói:

- Quyển văn này thông lắm, chỉ vì sức học tôi còn kém nên mới ngẫm nghĩ nhiều đó thôi!

Lệ Minh Đường cười gằn:

- Nếu lời văn cao kiến, sao niên huynh lại quăng xuống đất, chẳng phải bất bình là gì?

Thiếu Hoa đáp bằng giọng lúng túng:

- Thưa ân sư, vì tôi phải nghĩ nhiều nên mới lỡ tay, xin ân sư làm ơn cho mượn đem về nhà coi lại để nghiên cứu thêm.

Lệ Minh Đường lại sợ chàng đem về nhà sanh phiền não cho mẹ cha, nên vội đáp:

- Hôm nay chúng ta đều rảnh rang, vậy hãy ở đây cùng nhau xem chơi cũng được, cần chi phải đem về nhà.

Lệ Minh Đường nói đếnh đây , xảy thấy Vĩnh Phát chạy vào thưa:

- Phu nhơn tôi bảo ra thưa cùng Thừa tướng hãy mời Trung hiếu vương vào dùng cơm.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa nghe nói có ý chối từ, nhưng Lệ Minh Đường lại cố lòng mời nên bất đắc dĩ chàng phải vâng theo.

Khi ăn cơm xong, lệ Minh Đường lại chất vấn về việc làm rớt quyển văn, Hoàng Phủ Kính túng thế phải khai thiệt đầu đuôi tự sự cho Lệ Minh Đường nghe.

Chàng nói:

- Tôi không ngờ nàng là con của một vị Hầu tước mà đem lòng thất tiết như vậy, càng nghĩ tôi càng căm hận vô cùng.

Lệ Minh Đường giả vờ không biết, tỏ lời xin lỗi:

- Chỉ vì tôi đem quyển văn ấy cho niên huynh coi, thành thử mới sanh việc giận dữ cho niên huynh, thật tôi có lỗi nhiều lắm.

Thiếu Hoa nói:

- Ân sư dạy quá lời. Đó tại nơi nàng ta thất tiết, chứ nào phải tại ân sư đâu!

Lệ Minh Đường nói:

- Theo tôi thì tôi không tin, vì nàng là con của một vị Hầu tước lại là em của một bà Hoàng hậu thì lý nào lại đi thất tiết sao? Việc này tôi tin chắc rằng do cha mẹ nàng ép gả chứ nàng không bằng lòng đâu, xin niên huynh chớ vội giận hờn.

Thiếu Hoa nói:

- Nếu cha mẹ nàng có ép gả, sao nàng lại không bắt chước Mạnh Lệ Quân thủ tiết cùng tôi.

Lệ Minh Đường cười nói:

- Niên huynh nghĩ lầm rồiTại sao niên huynh có thể đem việc Mạnh Lệ Quân sánh vơí Lưu Yến Ngọc, hoàn cảnh của hai người khác nhau kia mà?

- Thưa khác nhau thế nào.

- Vì Lưu Yến Ngọc cùng niên huynh chẳng qua là tư ước với nhau thôi, nếu học đòi theo Mạnh Lệ Quân tự tử thì chỉ để tiếng cho thiên hạ chê cười chớ ích gỉ! Tôi thiết tưởng Lưu Tiệp cũng một nhà thế gia vọng tộc, trưỡng nữ là Hoàng hậu thì lẽ nào thứ nữ lại chịu thất tiết sao. Biết đâu nàng đã bỏ nhà trốn đi rồi trao gánh cho một người khác cũng không biết chừng, xin niên huynh chớ vội trách móc mà oan tình cho nàng.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa nói:

- Đó chẳng qua ân sư viện mọi lẽ để an ủi tôi thôi, chứ có căn cứ chi đâu.

Lệ Minh Đường nói:

- Tôi cứ lượng tình xét lý mà nói, chứ nào tôi có bênh vực chi họ Lưu, vậy xin niên huynh hãy bình tĩnh tin lời tôi, đợi đến sau này thì rõ. Còn ngày nay niên huynh chưa vợ, để tôi tìm cho ùột người tài mạo kiêm toàn kết duyên cùng niên huynh chẳng hay niên huynh nghĩ thế nào?

Thiếu hoa nói:

- Mạnh Lệ Quân đã giấu dao trong mình hành thích kẻ thù để báo thù cho nhà tôi, đáng lẽ ra suốt đời tôi không kết duyên cùng ai nữa, song vì việc nối dõi tông đường nên tôi định đdể tang cho nàng trrọn ba năm, rồi sau này tôi chỉ lấy một người thứ thất mà thôi.

Thiếu Hoa nới đến đây, hai hàng nước mắt tuôn xuống ròng ròng,. Lệ Minh Đường thấy vậy động lòng thương xót, khuyên giải:

- Nay Mạnh Lệ Quân chết rồi, niên huynh tìm người thay ngôi chánh thất tưởng cũng hạp lẽ, can chi niên huynh phải chối từ.

Thiếu Hoa nói:

- Tôi làm như vậy chỉ vì mối thâm tình giữa tôi và Mạnh Tiểu thơ thôi, chứ nào có ai ép buộc .

Thiếu Hoa nói dứt lời, cảm thấy trong lòng buồn vô hạn nên đứng dậy cáo biệt ra về.

Lệ Minh Đường theo tiễn chân ra tận ngoài ngõ mới trở vào.

Vừa bước vào nhà, Tố Hoa nắm tay Lệ Minh Đường nói:

- Chàng thật là người hữu tình hữu chí quá nhỉ?

Lệ Minh Đường thở dài nói:

- Chàng đã thâm tình với em như vậy, thật em không nỡ để cho chàng ngày đêm hiu quạnh, nhưng ngặt vì trong lúc triều đình đang trọng dụng , em làm sao mà cải trang cho được.

Tố Hoa nói:

- Thế thì tiểu thơ hãy ráng đợi vài năm nữa, chớ có vị đại thần nào đủ sức đảm đương trách nhiệm ấy rồi sẽ tìm cách cải trang.

Lệ Minh Đường gật đầu khen phải.

Nhắc lại khi Hoàng Phủ Thiếu Hoa về đến nhà, Hoàng Phủ Kính hỏi:

- Hôm nay con đi dự tiệc nhà ai vậy?

Thiếu Hoa thưa:

- Hôm nay con đến thăm Lệ Thừa tướng, chẳng dè người quá trọng đãi, cầm con ở lại dùng cơm rồi mới cho về.

Hoàng Phủ Kính nói:

- Vợ chồng Lệ Thừa tướng tử tế quá, thật đáng khâm phục.

Thiếu Hoa nói:

- Cũng nhờ người cầm con ở lại ăn cơm mà con biết được Lưu Yến NGọc đã phụ bạc con, cải giá lấy người khác rồi!

Hoàng Phủ Kính hỏi:

- Sao Lệ Thừa tướng lại biết việc ấy?

Thiếu Hoa bèn đem hết đầu đuôi tự sự thuật lại cho Hoàng Phủ Kính nghe. Doãn Phu nhơn nghe qua, phàn nàn:

- Vệ Dõng Nga là người hiền đức, lại có ơn riêng với ta. Trước kia được Thiên tử tứ hôn vinh diệu biết bao nhiêu mà con vì đắm say con Lưu Yến Ngọc nên chối từ , nay Lưu Yến Ngọc nó phụ bạc bỏ con đi lấy người khác, thật không gì hổ thẹn cho bằng! Vả lại, ta đây đã đường đường là một vị mạng phụ mà không được một chút dâu hầu hạ, nghĩ có đáng buồn không?

Thiếu Hoa lại phân biện:

- Thưa thân mẫu, chỉ vì con cảm đội ơn sâu của Vệ thị nên không nỡ cưới nàng làm thứ thất nên mới từ hôn. Nay con xin để tang cho Mạnh thị mãn ba năm rồi, con sẽ cưới người hầu thiếp , xin mẫu thân chớ phiền.

Nói dứt lời, Hoàng Phủ Thiếu Hoa uể oải đứng dậy lủi thủi đi thẳng vào thư phòng, kêu tên tiểu đồng đem rượu đến uống cho đỡ buồn.

Thiếu Hoa càng nghĩ đến Lưu Yến Ngọc, chàng càng tức giận bồi hồi, vội thò tay vào túi lấy chiếc khăn lụa ra rồi nhìn chăm chăm vào cái khăn, nói một mình:

- Bấy lâu nay ta chịu bao phen cam khổ cũng bởi cái khăn này, ngờ đâu hôm nay mới rõ đứa đê tiện nhơn kia đã nhẫn tâm bỏ ta đi cải giá. vậy thì cái khăn này ta còn giữ trong mình làm gì cho thêm nhục;

Nói dứt lời, Thiếu Hoa lấy cái khăn ném xuống đất lấy giày đạp lên. Nhưng chàng chưa hả giận, còn nhặt lên liệng đi cho xa; chẳng dè lúc ấy Hùng Hiệu đi chơi về vừa bước vào thư phòng; trông thấy Thiếu Hoa sắc mặt hầm hầm liền hỏi:

- Chẳng hay hôm nay có việc gì mà hiền đệ uống rượu một mình, xem vẻ mặt lại giận dữ lắm vậy?

Thiếu Hoa bèn đem hết câu chuyện thuật lại cho Hùng Hiệu nghe. Hùng Hiệu liền đem lời khuyên giải:

- Chúng ta ở đời chỉ không nên trang nam tử, chớ có lo chi không có mỹ nử nâng khăn. Hiền đệ hãy an lòng rồi tìm nơi khác kết duyên, hơi đâu mà giận.

Lúc ấy Thiếu Hoa đã say vùi nên bưng chén rượu đổ ngay vào ngực, tên tiểu đồng thấy vậy lật đật chạy lượm cái khăn lau cho chàng rồi bỏ luôn vào túi chàng.

Hùng Hiệu thấy trời đã tối mà Thiếu Hoa thì say nên cáo từ lui ra. Bấy giờ Thiếu Hoa say không còn biết đầu đuôi gì nữa nên chẳng thay y phục cứ để vậy nằm lăn ra ngủ..

Sáng hôm sau , Thiếu Hoa thức dậy thấy c&i khan vẫn còn nằm trong túi, chàng lấy làm lạ, kêu tên tiểu đồng vào hỏi:

- Có phải hôm qua mi lượm cái khăn này bỏ vào túi ta không?

Tên tiểu đồng thấy hôm qua Thiếu Hoa giận dữ chà đạp cái khan ấy, nên hắn không dám nói thật, chỉ thưa:

- Bẩm, việc ấy tôi không rõ.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa lấy làm nghi hoặc nghĩ thầm:

" Hay là Lưu Yến Ngọc trốn đi rồi chứ không hề thất tiết, nên quỷ thần mới xui khiến đem khan này bỏ vào túi ta".

Nghĩ rồi, chàng đem cái khăn cất vào rương rất lỹ lưỡng.

Bây giờ xin nói qua vợ Thôi Phàn Phụng là nàng Mai Tuyết Trinh

thọ thai trọn mười hai tháng mà chưa thấy khai hoa nở nhụy. Cố Phu nhơn lấy làm lo sợ , mới kêu Giang Tấn Gỉ vào, sai qua nhà họ Thôi hỏi thăm . Giang Tấn Hỉ vâng lịnh qua đến nhà họ Thôi thì mẹ Thôi Phàn Phụng cười nói:

- Việc này ta cũng lo lắng lắm, nhưng may mắn thay, mới đêm hôm qua Mai Tuyết Trinh sanh hạ được cháu trai trông dể thương lắm, ta định sai người qua tin cho Cố Phu nhơn hay để bày tiệc ăn mừng, nhưng chưa kịp đi đã ggạp người qua đây, vậy ngươi hãy uống chơi vài chén rượu rồi hãy về.

Giang Tấn hỉ vâng lời , ở lại uống mấy chén rượu mời cáo từ. Mẹ Thôi Phàn Phụng lại cho Giang Tấn Hỉ ba lượng bạc. tấn Hỉ ra khỏi nhà nghĩ thầm:

"Ta ở đây thường ngày được no cơm ấm áo, còn mẹ ta và tiểu thơ hẩm hút tương rau ở trên chùa chịu bao khổ cực, thật là tội nghiệp, vậy ta hãy đem ba lượng bạc này đến đó để tiểu thơ và mẹ ta dùng mới phải".

Nghĩ vậy nên Tấn Hỉ không về nhà ngay , cứ việc nhấm thẳng đường lên chùa đi một mạch.

Khi Cố Phu nhơn sai Giang tấn Hỉ đi rồi, ở nhà bà ta nóng lòng trông đợi . Bỗng nghe ngoài cửa đánh ầm lên một tiếng , bà ta giật mình , kế thấy nữ tỳ chạy vào báo:

- Có Long tri phủ đến báo việc trọng yếu nên chúng tôi vào báo cho phu nhơn rõ.

Cố Phu nhơn biết rõ Long Dược là quan tri phủ Vân Châu vốn học trò Lưu Tiệp , nên bà vội truyền gia nhơn ta rước người vào.

Long Dược bước vào với vẻ mặt hoảng hốt , cúi chào Cố Phu nhơn . Cố Phu nhơn đoán biết có việc chẳng lành , nhưng cũng cố trấn tỉnh miờ Long Dược ngồi tử tế rồi hỏi:

- Chẳng hay có việc chi mà trông ngài có dáng hấp tấp và kinh hãi như vậy?

Long Dược mở miệng muốn đáp nhưng lại nín đi. Cố Phu nhơn biết ý, liền đuổi nữ tỳ lui ra ngoài hết.

- Bẩm sư mẫu, tai họa đã đến rồi mà sư mẫu không hay biết gì sao? Nguyên trước đây con trai của Hoàng Phủ Kính đã thay tên đổi họ vào thi đậu võ trạng, vào triều lãnh ấn Nguyên soái đi dẹp giặc Phiên cứu được hoàng Phủ Kính về triều. Hiện giờ cả cha con đều được phong Vương hết , vì vậy triều đình mới hạch cái tội mạo tấu của ân sư rồi bắt giam vào ngục thất, lại còn s ai quan ra đây nã bắt gia quyến nữa. Hiện giờ Khâm sai đã đến gần đây rồi, các quân võ đang lo nghinh tiếp , vậy sư mẫu hãy mau mau tìm phương đào tẩu, kẻo bị bắt về kinh thì tánh mạng khó bảo toàn.

Cố Phu nhơn nói:

- Ngài đã có lòng tốt báo tin cho tôi hay trước, thật ơn ấy tôi cảm đội vô cùng, nhưng tôi nthiết nghĩ hôm nay cả nhà tôi đều bị hại, tôi đây có sống cũng chẳng ích gì, chi bằng đồng về kinh chịu chết với phu quân tôi thì hay hơn.

Cố Phu nhơn vừa nói đến đây, xảy thấy gia tướng ở huyện chạy vào thưa với Long Dược:

- Quan Khâm sai sắp đến nơi rồi, xin mời lão gia ra nghinh tiếp.

Long Dược vội nói với Cố Phu nhơn:

- Thì giờ quá gấp không cho phép tôi được nói nhiều, vậy xin sư mẫu hãy lo sắp đặt trước thì hay hơn.

Long Dược nói xong liền bái từ lui về.

Cố Phu nhơn bèn vào trong lấy chút ít vàng bạc để dùng làm lộ phí, rồi gọi hết tôi tớ trong nhà cho chúng hết thảy đồ đạc bảo chúng hãy về sanh phương lập nghiệp, đoạn ra phía trước ngồi chờ Khâm sai đến bắt. Giây phút sau, Khâm sai dẫn năm trăm quân đến vây chặt Lưu phủ, đồng thời cho Cố Phu nhơn ra nghinh tiếp thánh chỉ.

Cố Phu nhơn vội vàng bước ra quỳ xuống, quan Khâm sai trịnh trọng cầm thánh chỉ đọc lớn lên. Đọc xong, quân sĩ lập tức áp vào bắt Cố Phu nhơn trói bỏ vào tù xa.

Khâm sai truyền quân lục soát trong nhà , nhưng không tìm thấy một ai, liền quay ra hỏi quan địa phương:

- Nhà họ Lưu còn thân nhân nào nữa không?

Quan địa phương đáp:

- Bẩm dòng họ Lưu chỉ có Cố Phu nhơn, chứ không còn ai nữa cả.

Quan Khâm sai tin lơiờ truyền quân đẩy tù xa đến phủ đường, rồi ở đó nghỉ ngơi đợi hôm sau sẽ khởi hành giải về kinh.

Lời Bình:

- Nàng Mạnh Lệ Quân, người hứa hôn của Thiếu Hoa , tình nghĩa đôi bên đang tươi đẹp , nồng nàn. Thế mà sau này rốt cuộc gặp nhau , cõi lòng của Mạnh Lệ Quân vẫn đóng kín, không tỏ ra bồng bột, hối hả lố lăng, đối với người đời nay thật là một chuyện không tưởng.

Nhưng chúng ta chớ cho đó là một chuyện phinlý, vì giữa thời phong kiến, một cô gái trâm anh thế phiệt, mặc dầu tình yêu của họ cũng nồng nàn thắm thiết, nhưng tư cách của họ chịu ảnh hưởng nền lễ giáo mà khác hẳn thời bây giờ. Cái tình yêu không trở nên thù tánh là nhờ ở lý trí, chịu ảnh hưởng một luồng tư tưởng tốt đẹp.

Đã không tỏ tình cho người yêu biết, mà vẫn nặng tình với người yêu, lại đem mưu trí mình để thử thách kẻ khác thì thật là một cô gái phi thường.

- Trong truyện Kiều đã có cái ghen của Hoạn Thư, thì trong Tái Sanh Duyên có cái yêu cao thượng của Mạnh Lệ Quân, cũng là chuyện hi hữu.

- Trường hợp Long Dược cứu nạn gia đình họ Lưu là điển hình cho một công chức thời xưa, chỉ biết phục tùng và yêu mến kẻ bề trên mình. Khi đã làm việc dưới quyền ai, kẻ ấy chỉ biết người trên mình và bênh vực triệt để, không cần hiểu kẻ lãnh đạo mình xấu tốt, sai đúng gì cả.

Đời nay, những kẻ có tư tưởng như vậy cũng không phải ít, chỉ biết làm một kẻ tay sai, hưởng lợi, và trung thành một cách vô ý, chứ ngoài ra không hiểu gì khác.

Hồi Thứ Bốn Mươi Tám

Mến chủ cũ, Giang Tấn Hỉ lo lắng.

Xót xa cha, Lưu Yến Ngọc đến kinh.

Khi Giang Tấn Hỉ ở chùa về, hắn vô cùng ngạc nhiên vì thấy cửa phủ bỗng nhiên khóa chặt, trong ngoài đều vắng teo, hắn chạy trước, chạy sau kêu réo vẫn không thấy một bóng người.

Giang Tấn Hỉ đang đứng ngẩn ngơ, bỗng thấy tên bán quán Đặng Cửu Thông (bạn thân của hắn) đi ngang qua. mừng quá, hắn lật đật chạy đến hỏi:

- Thông ơi! Ngươi có biết vì cớ gì cửa phủ lại niêm khóa chặt, còn người nhà đâu mất hết không?

Đặng Cửu Thông đáp:

- Anh hãy vào quán tôi rồi tôi thuật lại cho anh nghe.

Giang Tấn Hỉ vâng lời theo gót gã bán quán.

Đặng Cửu Thông vỗ vai Giang Tấn Hỉ nói:

- Thật may phước cho anh lắm đấy, nếu không thì anh đã bị bắt rồi!

Càng ngạc nhiên hơn nữa, Giang TBác và anh gặp đại nạn mà thoát khỏi, thật là đại phước, vì vừa rồi ấn Hỉ hỏi:

- Anh nói gì lạ vậy? Tôi có tội gì đâu, và tại sao tôi lại bị bắt?

Đặng Cửu Thông không đáp, lại hỏi:

- Còn lịnh đường có trốn thoát được không?

Giang tấn Hỉ càng thắc mắc, hắn cau mày nói:

- Thân mẫu tôi mắc đi thăm dì tôi trên chùa, chớ có làm gì đâu mà phải trốn!

Đặng Cửu Thông mừng rỡ nói:

- Bác và anh gặp dại nạn mà thoát khỏi, thật là đại phước, vì vừa rồi có quan Khâm sai và quan địa phương đến đây vây bắt hết cả gia quyến họ Lưu. Lúc ấy có hai tên lính ngự lâm vào quán tôi, tôi hỏi thăm mới rõ rằng: Hoàng Phủ Thiếu Hoa đổi tên là Vương Thiếu Phủ , thi đỗ Trạng nguyên lãnh chức Chinh Đông Nguyên soái, đi đánh giặc Phiên cứu đặng Hoàng Phủ Kính về triều, còn Lưu Quốc trượng thì tư thông với quân giặc, bị Vương Thiếu Phủ bắt được phản thơ, nên Thiên tử nổi giận bắt Lưu Quốc trượng tống giam vào ngục thất, rồi mới sai quan đi tróc nã gia quyến, bắt hết về kinh để trị tội.

Giang Tấn Hỉ nghe Cửu Thông nói dứt lời, khóc òa lên nói:

- Tôi thọ trọng ơn của Lưu gia hơn mười năm nay, bây giờ tôi muốn đến đó thăm Cố Phu nhơn, ngặt trong túi không tiền, chẳng biết làm thế nào có thể vào thăm được.

Cửu Thông nói:

- Không nên đâu! Việc này là việc phản nghịch , nếu anh đến đó sẽ bị bắt và tánh mạng khó bảo toàn?

Tần Hỉ nói:

- Nếu vậy thì tôi phải đến kinh để lo liệu việc hậu sự cho Lưu Quốc trượng thì tôi mới yên lòng, ngặt nỗi không tiền, chẳng biết đi bằng cách nào đây.

Cửu Thông nói:

- Nếu anh có lòng với chủ như vậy thì để chiều nay tôi họp các bạn lại quyên tiền giúp anh nhé!

Giang Tấn Hỉ mừng rỡ nói:

- Nếu được như thế, tôi cảm đội ơn anh vô cùng, nhưng anh có định giúp, hãy giúp cho mau mau nhé!

Cửu Thông nói:

- Anh hãy yên tâm.

Sau đó Giang Tấn Hỉ vội vàng cáo từ Cửu Thông rồi chạy sang nhà họ Thôi để báo tin dữ.

Lúc ấy, mẹ Thôi Phàn Phụng và Mai Tuyết Trinh đang ngồi đàm đạo sau hậu đường, xảy thấy Giang Tấn Hỉ từ ngoài hơ hãi chạy vào kêu khóc và thưa :

- Phu nhơn ơi ! Bà tôi đã bị quan Khâm sai đến bắt đi và niêm phong nhà cửa lại hết rồi !

Thôi Phu nhơn và Mai Tuyết Trinh hoảng kinh hỏi :

- Trời ơi ! Tại sao ra nông nổi , hãy cho ta biết nào ?

Giang Tấn Hỉ vừa thở vừa thuật lại y như lời của Cửu Thông . Thôi Phu nhơn nghe qua, khóc rống lên nói :

- Cảm thương thay cho hiền muội ta, nay đã tuổi già sức yếu, chịu tai nạn như vậy thì đau đớn biết bao !

Mai Tuyết Trinh cũng khóc lóc một hồi rồi nói với Giang Tấn Hỉ :

- Ngươi hãy mau mau qua báo tin cho nhà họ Cố biết, vì họ Cố là nhà quan chứng, không biết chừng có thể vào thăm viếng phu nhơn được đấy.

Giang tấn Hỉ nghe nói, lật đật đi ngay. Khi đến nơi, Giang Tấn Hỉ vào báo cáo việc cho họ Cố hay. Cả nhà họ Cố , ai nấy đều khóc rống lên, Cố Hoằng Nghiệp vội vã lên kiệu ra đi. Lát sau Cố Hoằng Nghiệp về thuật lại :

- Quả thật việc này Lưu Quốc trượng tư thông cùng quân giặc. Ta có vào ngục thăm xá muội, quan Khâm sai bảo ba hôm nữa sẽ giải xá muội về kinh. Ta thấy việc này là việc phản nghịch đã quả tang, chắc chắn không thể nào cứu ra được.

Giang tấn Hỉ khóc lóc thưa :

- Tôi thọ ơn Quốc trượng quá nặng, thế nào tôi cũng phải đến kinh thăm dò tin tức, tôi mới an lòng.

Cố Hoằng Nghiệp nói :

- Ngươi thật có lòng trung nghĩa, trên đời ít có.

Sau đó Giang Tấn Hỉ cáo từ Cố Hoằng Nghiệp lui ra, thẳng đến chùa Vạn Duyên . Tấn Hỉ đem hết mọi việc thuật lại cho Lưu Tiểu thơ và Giang Tam Tẩu hay.

Lưu Yến Ngọc khóc rống lên nói :

- Chỉ vì ta thủ tiết với Hoàng Phủ Công tử mà phải chịu khổ cực trên hai năm trời. Hay đâu hôm nay công tử cứu đặng thân phụ người hồi triều, lại nỡ giết cả nhà ta như vầy. Hơn nữa , anh ta tuy là phạm trọng tội nhưng dù sao công tử cũng nghĩ chút tình xưa chớ. Than ôi ! Nếu cha mẹ ta chết hết rồi đối với Hoàng Phủ Công tử , ta là kẻ thù không đội trời chung, làm sao mà kết duyên cho được?

Lưu Yến Ngọc khóc ngất một hồi rồi quay qua nói với Giang Tam Tẩu:

- Lúc trước thân mẫu tôi báo mộng , người có dạy tôi hể cứu đặng quý nhơn và đính ước tơ duyên thì sau này có thể cứu thoát cả nhà. Vậy bây giờ tôi muốn đến kinh xin vào yết kiến công tử, xin người tha hết, chỉ trị một mình anh tôi thôi. Nếu công tử đoạn tình không thuận thì chừng ấy tôi liều thân vào tâu xin với triều đình. Bằng đến đó Thánh thượng không tha, tôi nguyện quyên sinh giữa triều cho đặng thơm danh muôn thuở, chẳng hay ý mụ nghĩ sao?

Giang Tấn Hỉ xen vào nói:

- Lúc nãy tôi có lượm chút ít đồ vật trong phủ, nếu đem bán chắc cũng có ít tiền, nhưng ngặt vì tiểu thơ yếu đuối, nếu có đi thì phải đi đường thủy, mà đường thủy thì đắt tiền lắm, biết kiếm tiền đâu cho đủ?

Lưu Yến Ngọc nói:

- Bao nhiêu đồ đạc của tôi đều bị kẻ trộm lấy hết, nhưng may mắn còn sót lại một cây trâm và một đôi xuyến bạc, nay đem đi bán chắc trên mười lượng đấy.

Giang tấn Hỉ nói:

- Từ đây đến kinh ba người phải tốn ít nhứt ba bốn chục lượng, mà nay mới có hai chục lượng thì làm sao cho đủ?

Lưu Yến Ngọc nghe nói như vậy, chỉ ngồi gục mặt khóc ròng. Lúc ấy xảy có Phạm Như bước vào thấy vậy mới hỏi rõ đầu đuôi rồi nói:

- Nếu tiểu thơ đến được kinh thành thì thế nào Hoàng Phủ Công tử cũng vị tình mà dung thứ. Vậy tôi đây cũng có số bạc trên mười lượng do phu quân tôi để lại , thôi để tôi theo tiểu thơ đến kinh quyên hóa luôn thể, chứ ở đây mãi cũng chẳng ích gì.

Lưu Yến Ngọc nói:

- Nếu có mụ cùng đi nữa thì càng hay. Để khi đến kinh , tôi sẽ nói với Hoàng Phủ Công tử lập một ngôi chùa lớn cho mụ ở tu hành. Vậy mụ hãy lấy tiền trao cho Giang Tấn Hỉ để hắn mướn thuyền cho chúng ta đi kẻo trễ.

Phạm Như gật đầu khen phải rồi về phòng lấy bạc trao cho Giang Tấn Hỉ, còn Giang Tam Tẩu thì đi rang cơm nguội cho Tấn Hỉ ăn.

Cơm xong, Giang tân Hỉ xách gói ra đi. Vừa đi vừa nghĩ:

"Họ Thôi vốn là thông gia cùng Cố Phu nhơn ta. Hơn nữa nhờ có Cố Phu nhơn đứng ra gả Mai Tuyết Trinh nên ngày nay mới sanh quý tử, cả nhà được vui vẻ. Thôi, bây giờ ta đến đó nói rõ tình trạng thế nào người cũng giúp cho chút ít bạc tiền để có đủ lộ phí đến kinh".

Giang Tấn Hỉ nghĩ vậy rồi lập tức đến nhà họ Thôi khóc lóc kể lể sự tình. Thôi Phu nhơn động lòng thương lấy ra cho ba lượng bạc, còn Mai Tuyết Trinh cũng đem cho sáu lượng .

Giang tấn Hỉ lãnh bạc tạ ơn lui ra rồi thẳng đến nhà họ Cố, nhưng đến nơi không có Cố Hoằng Nghiệp ở nhà, chỉ có hai bà phu nhơn thôi, Giang Tấn Hỉ cũng khóc lóc kể lể sự tình, hai bà lấy ra cho mỗi bà năm lượng . Giang tấn Hỉ bái tạ lui ra rồi, chạy thẳng đến nhà Đặng Cửu Thông .

Tấn Hỉ vừa bước vào quán đã thấy Cửu Thông đang họp bạn bè đủ mặt để thuật lại sự tình của Giang tấn Hỉ. Ai nấy đều vui lòng giúp đỡ kẻ ít người nhiều. Cửu Thông tính hết được hai chục lượng, nên khi Giang Tấn Hỉ vào thì Cửu Thông trao số bạc ấy ra và trao sổ quyên

góp cho Tấn Hỉ xem.

tấn Hỉ lấy làm cảm động , vội vã quỳ lạy tạ ơn và lói:

- Các bạn đã thương tôi giúp một số tiền khả dĩ, nếu sau này tôi làm ăn khá, tôi sẽ lo đáp đền.

Mấy người anh em bạn xúm đỡ Tấn Hỉ dậy và nói:

- Xin anh chớ nói đến sự báo đáp làm gì, vì chỗ anh em chúng mình giao du với nhau, nay anh có việc chúng tôi nghèo quá nên góp nhóp không có là bao, thật thấy làm hổ thẹn. Vậy chẳng hay anh định bao giờ mới khởi hành?

Giang Tấn Hỉ nói:

- Tôi định đi gấp nay mai, nhưng đi theo còn có mẹ tôi, dì tôi và một người em gái nữa , nên cần phải đì đường thủy.

Lúc ấy trong đám bạn bè có một người tên Lưu Phước nói:

- Về việc mướn thuyền thì tôi thạo lắm, chẳng hay anh đã mướn thuyền nào chưa? Nếu chưa thì tôi xin đi mướn hộ cho.

Giang Tấn Hỉ nghe nói mừng rỡ, vội vàng lấy ra sáu lượng bạc trao cho Lưu Phước và nói:

- Tôi chưa mướn thuyền nào hết, vậy xin phiền anh mướn hộ cho tôi một chiếc.

Lưu Phước lãnh bạc ra đi, trong giây lát trở về hớn hở nói:

- Thật là dịp may hiếm có! Hiện có hai người phú thương ở Bắc Kinh đến đây mua thuốc, mướn hai chiếc thuyền lớn chở về. Hai ông ấy tuổi đã ngũ tuần, trông người trông nguời rất thành thật. Người bảo thuyền còn dư một khoang sau nên cho phép chủ thuyền chở thêm bốn hoặc năm người hành khách nữa. Thuyền ấy sắp nhổ neo. Vậy anh hãy cùng tôi đến đó xem thử, vì ông ta bảo mỗi người một ngày chỉ nạp hai tiền thôi.

Nói dứt lời, Lưu Phước lấy sáu lượng bạc giao cho Tấn Hỉ rồi hai người cùng đến đó bàn tính với hai vị phú thương.

Hai vị phú thương nói:

- Thuyền chúng tôi sắp nhổ neo, vậy ngươi hãy về kêu người xuống đi kẻo trễ.

Giang Tấn Hỉ mừng rỡ, vội tạ từ Lưu Phước rồi lật đật chạy thẳng về chùa Vạn Duyên.

Khi đến nơi, Giang Tấn Hỉ giao tất cả đồ tư trang lại, đồng thời trao bốn chục lượng bạc ra và kể lại chuyện quyên góp của mình. Mọi người nghe qua mừng rỡ lắm. Lưu Yến Ngọc nói:

- Ngươi quả là con người đảm đương! Thôi , hãy đi ăn cơm nhanh lên rồi còn đi mướn kiệu.

Nói rồi, Lưu Yến Ngọc cùng Giang Tam Tẩu và Phạm Như lo đi thu xếp đồ đạc. Lát sau đã thấy Giang Tấn Hỉ về, lại thấy trên tay hắn có cầm bó nhang để cho Lưu Yến Ngọc làm lễ Phật.

Lưu Yến Ngọc tiếp lấy bỏ nhang, đi đến trước bàn Phật đốt lên rồi quỳ lạy xin Phật hộ trì cho nàng về kinh cứu đặng thân phụ ra khỏi cơn tai ách.

Nàng vái rồi, lấy năm phân bạc gói trong tờ giấy đỏ định đem ra tạ ơn sư Thiện Linh . Giang Tam Tẩu liền cản lại:

- Chúng ta ở đây bị người khinh bỉ hành hạ khổ cực trăm bề, ngày nay may đặng thoát khỏi còn tạ ơn nỗi gì?

Lưu Yến Ngọc nói:

- Tánh người đã tham của mà ta không cho tiền thì làm gì sau này người cũng đặt điều nói xấu chúng ta chớ chẳng không?

Giang tấn Hỉ nói:

- Tiểu thơ nói phải lắm, cứ cho lão ta chút ít cũng chẳng hề chi.

Sau đó, Phạm Như vào lạy tạ từ sư Thiện Linh cùng các tăng chúng, kế Lưu Yến Ngọc vào để gói bạc trên bàn rồi lễ phép nói với sư Thiện Linh:

- Lâu nay tôi mang ơn sư phụ rất nhiều, nay ra đi xin dâng chút ít của mọn , mong sư phụ nhận cho.

Sư Thiện Linh nghe nói mừng rỡ, vội lấy bỏ túi ngay.

Rồi Lưu Yến Ngọc cáo từ lên kiệu, hai chị em Giang Tam Tẩu theo sau, còn Giang Tấn Hỉ đi trước dẫn đường.

Đến nơi, mọi người xuống thuyền chào hai vị phú thương rồi đem đồ ra khoang sau mà ở.

Tên lái thuyền thấy hành khách xuống rồi, liền nhổ neo trương buồm nhắm Bắc Kinh thẳng tiến.

Lời Bình:

- Không ai bảo rằng xã hội tiến bộ sẽ không còn nhân đạo . Cũng không ai hiểu rằng nhân đạo một ngày nào đó sẽ mất. Không ai rõ nhân đạo có từ bao giờ , mà tại sao muôn đời mến chuộng.

Giang Tấn Hỉ trước kia cứu Hoàng Phủ Thiếu Hoa không phải vì phản chủ, cũng không phải vì thương Hoàng Phủ Thiếu Hoa, mà chỉ vì lòng nhân đạo. Rồi đến ngày gia đình Lưu Tiệp bị tai nạn. Giang Tấn Hỉ vẫn tận tình lo lắng, đó cũng chỉ vì lòng nhân đạo. Một kẻ biết sống trên nhân đạo, ai cũng mến. Một kẻ nô bộc sống trong một gia đình mưu mô độc ác, thế mà Giang Tấn Hỉ giữ được lòng mình, thật hiếm có.

Đến như Lưu Yến Ngọc dù cha nàng , anh nàng có lầm lỗi đi nữa, thì cũng không vì cái lầm lỗi ấy mà tình cha con , anh em bị mất đi.

Trong lúc tác giả diễn tả những nhân cách cao thượng hoặc hèn mạt, thì tác giả cũng đã cho chúng ta thấy những cái gì cao quý, thiêng liêng về tình cảm. Cho nên Tái Sanh Duyên là một bộ truyện gần gũi với xã hội, với tâm trạng con người trong thời ấy.

Hồi Thứ Bốn Mươi Chín

Nhìn bức họa, xót thương người trinh liệt.

Thấy hình dung, giống vợ nhưng sợ lầm

Ngày kia, Thiên tử lâm triều, quan Hình bộ bước ra quỳ tâu:

- Hạ thần đã phụng chỉ ra Sơn Đông bắt đặng Bành Như Trạch về đây rồi, hiện đang còn để ngoài Ngọ môn chờ lịnh.

Vua Thành Tôn bèn truyền lịnh tống giam vào ngục thất , rồi giao Tòa Tam pháp tư tra xét. Tòa Tam pháp tư phụng chỉ, dẫn Lưu Tiệp và Bành Như Trạch đến hỏi tra. Việc làm của hai người bút tích rõ ràng, không còn chối cãi được nữa, nên hai người buộc lòng phải lập tờ cung trạng, khai thiệt đầu đuôi.

Tòa Tam pháp truyền quân đem hai người giam lại, rồi dâng tờ lên Thiên tử xin xử tử.

Vua Thành Tôn xem xong, phán:

- Hãy đợi đem gia quyến tội nhân đến rồi cùng đem ra xử tử một lượt.

Vua phán dứt lời rồi bãi triều di giá hồi cung. Hôm sau, khi vua Thành Tôn lâm triều, quan Công bố quỳ tâu:

- Hạ thần đã phụng mạng xây cất xong phủ cho Trung hiếu vương rồi, xin lịnh trên chỉ định.

Vua Thành Tôn liền truyền lịnh cho Tòa Khâm thiên giám chọn ngày tốt mời Trung hiếu vương nhập phủ, và xuất ra tám chục muôn lượng bạc để sắm đồ dùng trong phủ.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa mừng rỡ, vội bước ra quỳ lạy tạ ơn.

Cách ít hôm sau, Trung hiếu vương dọn về phủ mới, các quan triều thần đến chúc mừng rất đông . Quang cảnh ấy vô cùng náo nhiệt, nào yến tiệc suốt ngày, nào pháo nổ liên thinh.

Khi mãn tiệc, các quan từ giã ra về hết, chỉ còn trong phủ rộng thênh thang mà chỉ có ba người cùng ít tên gia tướng hầu hạ, khiến Doãn Phu nhơn cảm thấy buồn teo, nhưng nhờ có Vệ Dõng Nga và Lan Đài qua lại chuyện trò nên phu nhơn cũng đở buồn phần nào.

Ngày kia, Mạnh Sĩ Nguyên sai người về rước gia quyến nay đã đến kinh sư, Hoàng Phủ Thiếu Hoa hay tin mừng quá, lập tức hối gia tướng thắng ngựa cỡi qua thăm.

Đến nơi, thấy Mạnh Gia Linh ra tận bên ngoài rước vào.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa nói với Mạnh Sĩ Nguyên:

- Xin nhạc phụ cho mời nhạc mẫu ra cho tiện tế lạy chào.

Mạnh Sĩ Nguyên nói:

- Nay tiện nữ đã tạ thế , đâu dám làm phiền đến hiền tế như vậy.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa nói:

- Xin nhạc phụ chớ ngại, nếu nhạc mẫu chẳng chịu ra thì tiện tế xin phép vào trong làm lễ vậy.

Mạnh Sĩ Nguyên nói:

- Nếu hiền tế đã có tình như vậy thì để ta vào bảo nội nhơn ta ra cho.

Mạnh Sĩ Nguyên nói rồi vội bước vào trong, nhưng chẳng dè lúc nãy giờ Hàn Phu nhơn đứng nấp sau bình phong trộm nghe cậu chuyện. Khi thấy Mạnh Sĩ Nguyên vào, bà ta ứa nước mắt, nói:

- Con gái tôi đã không còn nữa, nếu tôi ra đó thấy rể lại càng thêm tủi lòng , thà rằng đừng ra thì hơn.

Mạnh Sĩ Nguyên nói:

- Bấy lâu nay chàng vẫn nghĩ đến tình cũ nghĩa xưa nên cứ qua lại thăm viếng hoài, vậy phu nhơn cũng nên ra đó cho người làm lễ mới phải lẽ.

Cực chẳng đã, Hàn Phu nhơn phải theo Mạnh Sĩ Nguyên bước ra rồi sụt sùi nói với Thiếu Hoa:

- Tiện nữ phước bạc sớm lánh cõi đời, ngày nay hiền tế cư xử trọn tình như vậy khiến già này càng thêm chua xót.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa bèn nhắc hai chiếc ghế mời vợ chồng Mạnh Sĩ Nguyên ngồi rồi khép nép lạy. Mạnh Sĩ Nguyên liền bước tới đỡ dậy, truyền gia nhơn dọn tiệc đãi Thiếu Hoa.

Ba người đang ăn uống, Hoàng Phủ Thiếu Hoa đứng dậy hỏi Hàn Phu nhơn :

- Tiện tế được nhạc phụ thuật lại cho biết rằng trước kia lịnh viên có họa một bức chân dung để lại, chẳng hay nhạc mẫu có đem theo ra đây không?

Hàn Phu nhơn nói:

- Bức chân dung ấy không lúc nào ta rời ra được, hôm nay ta có đem theo đây.

Thiếu Hoa nói:

- Nếu vậy, xin nhạc phụ hãy vui lòng cho tiện tế xem tường.

Hàn Phu nhơn liền sai nữ tỳ đi lấy bức chân dung Mạnh Lệ Quân đem ra treo lên vách . Hoàng Phủ Thiếu Hoa vừa bước lại xem qua thì ngạc nhiên không ít, chàng nói:

- Lạ thật! Gương mặt này đối với tôi hình như quen lắm.

Lúc ấy nội nhà Mạnh Sĩ Nguyên đều nín lặng, không ai thốt nữa lời. Thiếu Hoa tiếp tục đọc mấy câu thơ dưới bức chân dung rồi lên tiếng hỏi:

- Thưa, mấy câu thơ này có phải do lệnh viên viết không?

Mạnh Sĩ Nguyên đáp:

- Phải đấy! Chính là bút tích của tiện nữ đó.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa nói :

- Cứ xem mấy câu thơ này thì lịnh viên trốn chứ chưa chết, chẳng hay người gieo mình xuống sông khi trước là ai ?

Mạnh Sĩ Nguyên nghe hỏi, liền truyền nữ tỳ lui ra hết rồi thuật lại rõ đầu đuôi cho chàng nghe việc Mạnh Lệ Quân trốn đi và đem nàng Tô Yến Tuyết trá hôn.

Hoàng Phủ Tuyết Hoa nge xong mừng lắm, nói :

- Lịnh viên chưa chết và hiện còn trốn tránh ở ngoài, cớ sao lâu nay nhạc phụ không nói thiệt cho con biết.

Mạnh Sĩ Nguyên nói :

- Vì trước kia giữa triều đình ta tâu rằng tiện nữ chết, vì vậy nếu lậu ra, tất nhiên mang tội khí quân.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa nói :

- Lịnh viên chưa chết thì thế nào mai đây con cũng trao ấn từ quan quyết đi tìm tận chân trời góc bể cho gặp mặt mới thỏa dạ .

Mạnh Sĩ Nguyên thở dài nói :

- Hiền tế nghĩ sai rồi ! Từ ngày hiền tế bình được giặc Phiên, cứu thân phụ về triều và được phong vương tước đến nay, khắp trong dân gian ai mà không hay biết. Nếu tiện nữ còn sống tất nhiên xuất hiện rồi, chớ còn trốn tránh làm gì nữa.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa vẫn cả quyết :

- Con tin tưởng trời cao có mắt, bao giờ lại phụ người ngay, con chắc lệnh viên hãy còn sống và hiện còn lưu lạc phương ngoài. Hơn nữa cứ xem tướng mạo của nàng thì thật không phải là hạng người yểu tướng. Nhưng còn nàng Tô Yến Tuyết con chưa rõ là ai, sao nàng lại giấu dao trong mình hành thích Lưu Khuê Bích rồi lại gieo mình xuống sông ?

Mạnh Sĩ Nguyên bèn đem hết lai lịch của Tô Yến Tuyết thuật lại cho Hoàng Phủ Thiếu Hoa nghe.

Thiếu Hoa nghe xong lấy làm lạ, hỏi :

- Nếu vậy Tô Yến Tuyết vốn con nhà thường dân may ra được kết duyên cùng Lưu Khuê Bích đã vinh dự lắm rồi. Thế mà nàng lại quyết liều thân không thèm sang cả ngôi cao, quyết để lại tiếng thơm cho lịnh viên và cũng báo thù cho con nữa. Sự hy sinh cao cả của nàng làm sao con dám làm ngơ đi được. Vậy chẳng hay nàng có bà con anh em gì không ?

Mạnh Sĩ Nguyên đáp :

- Nàng không có chị em gì hết, chỉ có một bà mẹ là Tô Đại nương hiện ở với nội nhơn tôi đây.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa nói :

- Thế thì xin nhạc mẫu hãy cho mời Tô Đại nương ra đây đặng cho tiện tế tạ lễ người.

Mạnh Sĩ Nguyên nói :

- Tô Đại Nương vốn kẻ thường dân, bao giờ lại dám nhận lễ của hiền tế.

Thiếu Hoa nói :

- Được rồi, để tôi đi mời người cho.

Vừa nói, Mạnh Gia Linh vừa bước vào trong. Chẳng dè lúc ấy Tô Đại nương rình nghe rõ mọi việc, nên vừa trông thấy Mạnh Gia Linh, bà ta đón lại nói:

- Thật Trung hiếu vương có lòng tử tế quá. Nhưng tôi đây là bậc thấp hèn, chắc không dám ra đó tiếp kiến đâu.

Mạnh Gia Linh nói:

- Trung hiếu vương người đã quyết tính như vậy, xin Đại nương chớ nên từ chối.

Cực chẳng đã, Tô Đại nương khép nép theo chân Mạnh Gia Linh bước ra. Vợ chồng Mạnh Sĩ Nguyên kéo ghế mời ngồi và thuật lại mấy lời của Thiếu Hoa cho Tô Đại nương nghe.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa bước tới lễ phép nói:

- Lịnh viên đã vì tôi mà thủ tiết thì người đương nhiên là nhạc mẫu của tôi rồi.

Nói xong, cúi xuống lạy, Tô Đại nương lật đật đõ dậy rồi mọi người cùng ngồi.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa hỏi Tô Đại Nương:

- Lưu Khuê Bích là kẻ giàu có quyền cao chức trọng, nhưng có sao lịnh viên lại không bằng lòng kết duyên, người có được biết rõ không?

Tô Đại nương nói:

- Thật tình việc ấy tôi cũng không rõ. Chỉ vì trước kia ngài đến thi bắn, tiện nữ có khen ngài là người quý tướng và giận Lưu Khuê Bích không biết tự lượng nên tranh hôn, và khi Mạnh Tiểu thơ trốn đi có viết thư để lại cậy tiện nữ thay thế thì tiện nữ khóc than cứ nhắc đến ngài, cho là người quý tướng , thế nào sau này ngài cũng có thể báo thù nhà được, nên quyết một lòng không chịu kết duyên cùng Lưu Khuê Bích. Nhưng vì tôi thọ ơn sâu của họ Mạnh nên cố tình ép tiện nữ, chẳng dè lại xảy ra nông nỗi, thiệt quả là tôi vô phước lắm.

Tô Đại Nưong nói đến đây, hai hàng nước mắt tuôn xuống ròng ròng. Kế đó gia nhơn dọn tiệc lên, mọi người ăn uống. Hoàng Phủ Thiếu Hoa lại hỏi Tô Đại nương :

- Chẳng hay nhạc mẫu còn có bà con thân thích nào nữa không?

Tô Đại nương liền đem hết việc mình tố trần cho Thiếu Hoa biết.

Thiếu Hoa nói:

- Nay tiện tế nguyện để tang cho lịnh viên ba năm sau sẽ cưới một tiểu thiếp; vì vậy nên hiện giờ bên nhà tôi thiếu người coi sóc, thân mẫu tôi trông nom vất vả, thế thì tiện đây, tiện tế xin mời nhạc mẫu về đó để cho tiện tế phụng sự cho tròn chữ hiếu và giúp đỡ cùng thân mẫu tôi.

Mạnh Sĩ Nguyên nói:

- Hiền tế tính như vậy, thật là phải lẽ .

Hàn Phu nhơn cũng xen vào nói:

- Nếu vậy thì mai đây Đại nương phải lo thu xếp đồ đạc rồi tôi sẽ sai người đưa qua Vương Phủ.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa mừng rỡ hỏi Hàn phu nhơn :

- Tiện tế bấy lâu vẫn có lòng ái mộ bức chân dung của lịnh viên lắm, vậy nay xin nhạc mẫu cho tiện tế đem về treo trong phòng cho trọn niềm chồng vợ.

Hàn Phu nhơn nói:

- Bức chân dung của tiện nữ, già không khi nào xa rời nữa bước. Nếu nay hiền tế muốn thì để tôi mướn họa thêm một bức khác, còn bức này chính tay tiện nữ họa thì để cho già hôm sớm được gần.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa nói:

- Tiện tế được trông thấy bức chân dung này chẳng khác nào trông thấy lịnh viên trước mắt, còn bức nào khác chắc tiện tế không được vui lòng.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa năn nỉ hết lời, nhưng Hàn Phu nhơn nhất quyết không chịu lìa di vật của con gái mình. Mạnh Sĩ Nguyên thấy vậy, dịu giọng khuyên Hàn Phu nhơn :

- Nếu phu nhơn không đem ra đây cho hiền tế xem thì thôi, chớ đã đem ra đây rồi thì phải giao cho hiền tế mới phải lẽ. Phu nhơn cứ việc cho hiền tế đi rồi sau này hiền tế sẽ mướn thợ khéo vẽ một bức khác cho phu nhơn.

Cực chẳng đã, Hàn Phu nhơn phải bảo nữ tỳ lấy bức chân dung của Mạnh Lệ Quân trao cho Thiếu Hoa.

Thiếu Hoa tiếp lấy rồi quay qua nói với Tô Đại nương:

- Xin nhạc mẫu hãy sửa soạn, sáng mai tiện tế sẽ sai gia tướng đem kiệu qua đây rước về.

Tô Đại nương nói:

- Người đã có lòng tưởng đến tôi như vậy, tôi xin vâng mạng.

Rồi Hoàng Phủ Thiếu Hoa bái từ, lên ngựa về phủ. Về đến nhà , chàng đem hết đầu đuôi mọi việc thuật lại cho nội nhà nghe.

Hoàng Phủ Kính nói:

- Tô Yến Tuyết quả con người tiết liệt trên đời ít có vậy. Nàng cũng có con mắt tinh đời nên mới trông qua đã biết họ Hoàng Phủ ta sau này thế nào cũng thực hiện trung nghĩa, nên nàng quyết một lòng hy sinh. Vậy thì sau này ta nên dùng hậu lễ để đem linh hồn nàng vào tổ miếu để đền đáp lại tấm thịnh tình ấy. Còn dâu hiền của ta! Mạnh Lệ Quân trốn đi, nhưng ta e ngày nay không còn trên dương thế này nữa !

Hoàng Phủ Thiếu Hoa nói :

- Con thiết tưởng người hiền bao giờ cũng gặp lành, con chắc nàng chưa chết đâu, nhưng chắc chắn nàng bị việc chi ngăn trở nên chưa chết đâu, nhưng chắc chắn nàng bị việc chi ngăn trở nên chưa có điều kiện về đó thôi. Lúc này đang tiết đông thiên giá buốt, vậy để qua xuân con sẽ dâng biểu từ quan ra đi tìm nàng cho kỳ được mới nghe.

Hoàng Phủ Kính và Doãn Phu nhơn thấy con mình quá si tình, bèn kiếm lời khuyên giải rồi bảo đem trao bức chân dung Mạnh Lệ Quân lên xem.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa vâng lời, vào lấy bức chân dung nàng đem ra treo lên vách. Doãn Phu nhơn vừa trông thấy dung mạo Mạnh Lệ Quân thì giựt mình nói :

- Ta không ngờ dâu của ta lại quá xinh đẹp như vầy !

Hoàng Phủ Kính nói :

- Ủa, lạ này. Sao dâu ta lại giống Lệ Thừa tướng đến thế cơ ! Thôi đúng là Lệ Thừa tướng rồi đây mà !

Hoàng Phủ Thiếu Hoa nói :

- Hèn chi lúc con mới xem qua đã cảm thấy quen quen . Và mấy hàng chcữ dưới đây, trông giống hệt tuồng chữ của Lệ ân sư.

Hoàng Phủ Kính nói :

- Ừ, phải rồi ! Lệ Thừa tướng tên Quân Ngọc, nếu bỏ chữ Ngọc đi thì còn hai chữ Lệ Quân chứ gì ! Quả nhiên là Mạnh Lệ Quân giả trang rồi, nên người đối đãi với ta rất tử tế.

Nghe mấy lời, Hoàng Phủ Thiếu Hoa mới tỉnh ngộ, chàng nói :

- Đúng đấy ! Hèn chi Thừa tướng đối đãi với con rất tận tình. Mỗi khi con đến thì nét mặt người tươi như hoa, lại cầm lại uống rượu chuyện trò, người lại thường đến thăm con rất hậu. Rõ ràng là nghĩa vợ chồng nên mới quá thân mật đến thế.

Doãn Phu nhơn nghe nói mừng quá, nói :

- Bởi vậy cho nên trước kia nàng hết lòng bảo tấu khiến ngày nay chúng ta được sum hiệp và làm đến tướng vương, quả nàng là ân nhân của ta đó. Nhưng chẳng biết lý do gì nàng lại không chịu cải trang đặng làm lễ thành hôn cho rồi.

Hoàng Phủ Kính nói :

- Việc này ta không thể hiểu nổi, nhưng có một điều thật đáng cho ta quả quyết lắm, xét Lệ Thừa tướng mới mười bảy tuổi đã đậu tam nguyên rồi lên làm đến chức Thừa tướng thì chắc bậc thường nhơn không thể có. Nhưng sao lâu nay ta chẳng thấy bà con nào của người đến viếng thăm cả ?

Hoàng Phủ Thiếu Hoa bấm trán suy nghĩ hồi lâu rồi bật cười ngất lên, nói :

- Ôi thôi ! Mình đoán lầm rồi ! Bây giờ con mới nhớ ra Lệ ân sư đã có vợ và vợ chồng người tương đắc lắm, nếu người là hạng nữ lưu thì làm sao dám cưới vợ !

Doãn Phu nhơn nghe Thiếu Hoa nói, bà ngẫm nghĩ hồi lâu cũng bật cười nói :

- Phải rồi, khi trước tôi có nghe Lệ Thừa tướng tánh hay vui vẻ thường trửng giởn với vợ luôn, vợ chồng người đầm ấm lắm. Thôi, thế là chúng ta bàn luận sai rồi !

Hoàng Phủ Kính lắc đầu nói :

- Theo ta thì vô cùng nghi hoặc, vì nếu không phải nàng sao gương mặt và tuồng chữ đều giống nhau ? Nếu không phải nàng thì sao lại giống hệt đến thế !

Hoàng Phủ Thiếu Hoa nói :

- Dầu cho có quả thật là nàng đi nữa cũng không dám tìm hiểu, vì hiện người đang làm Hữu Thừa tướng đứng đầu trăm quan, con đây chính là môn sanh của người, nếu nói ra mà người không phải là Mạnh Tiểu thơ, ắt phải tội khi dễ đại thần, không dễ đâu. Vậy thì nếu quả nàng thì cứ để tự ý nàng cải trang chứ nhứt thiết không dám đá động đến.

Hoàng Phủ Kính nói :

- Con nói phải lắm, nhưng con hãy xem bức chân dung nàng treo trong phòng rồi giả ý mời Thừa tướng sang chơi, nếu quả Lệ Thừa tướng là nàng thì làm gì cũng có sự ngạc nhiên , chừng ấy con liệu lời dò hỏi mới được.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa cho là kế hay và hứa sẽ vâng theo.

Lời bình :

- Nền lễ giáo Á Đông xưa ràng buộc nam nữ không có quyền tự do chọn lựa. Trai lớn lên, khi cha mẹ thấy chỗ nào xứng đáng, nghĩa là môn đăng hộ đối thì đến cầu thân, còn con gái thì cha mẹ đặt đâu phải ngồi đó vì các cụ các bà quan niệm rằng trẻ thơ lớn lên lòng dạ bồng bột không biết suy sâu nghĩ kỹ, nếu để cho chúng lựa chọn , tự do kết hôn sẽ không khỏi lâm vào tình trạng hứng nhứt thời rồi bỏ nhau dễ dàng như việc thay xiêm đổi áo. Quan niệm này không phải là không có chỗ đúng, vì làm thân con gái như một kiếp hoa chóng nở, chóng tàn, cái duyên chỉ có giá trị một thời gian ngắn, không khéo sẽ bị những anh chàng sở khanh lường gạt để rồi phải uất hận mãn kiếp.

Tuy nhiên, các ông bà thường lại không để ý đến đôi lứa, không thèm để ý đến tâm trạng, tư tưởng của hai trẻ có hợp lý tưởng hay không, mà chỉ căn cứ vào đương môn đối hộ , thành thử có nhiều cặp vợ chồng không xứng , bắt buộc chúng phải ăn đời ở kiếp với nhau trong lúc chúng không thích, thật là đau khổ.

Bởi quan niệm gái mười hai bến nước đục trong phải chịu, nên khi hai chàng công tử đến nhà họ Mạnh thi tiễn tranh hôn. Mạnh Lệ Quân không cần ra xem tài mạo của hai người làm gì, đến nỗi sau khi nhận sính lễ hứa hôn rồi mà đôi trai gái vẫn không thấy mặt nhau. Thế thì khi Mạnh Lệ Quân ra đi không phải vì yêu chàng Thiếu Hoa, mà chỉ vì nghĩa vụ của người con gái phải vậy! Ta có thể nói nàng bắt đầu tơ tưởng đến Thiếu Hoa từ khi nàng đến chùa thấy bút tích của chàng, tâm lý người con gái nào lại không tham tài, phương chi Mạnh Lệ Quân cũng là bậc văn chương lỗi lạc thì làm sao nàng chẳng cảm thông nhau trên văn từ cú pháp.

Còn Thiếu Hoa , trải qua thời gian lưu lạc, chàng chỉ cảm vì tấm lòng trinh liệt của Mạnh Lệ Quân thôi, mãi đến khi nàng thấy bức chân dung nàng đẹp quá mới bắt đầu yêu tha thiết , vì vậy lúc gặp Lưu Yến Ngọc chàng sẵn sàng trao đổi quả tim vàng.

Hồi Thứ Năm Mươi

Tô Đại nương nơi Hoàng Phủ an thân

Cố Phu nhơn bị giam trong ngục thất

Tối hôm ấy, Hoàng Phủ Thiếu Hoa treo bức chân dung của Mạnh Lệ Quân trên vách trong thơ phòng, dưới có để một bàn hương án đèn nhang rực rỡ rồi rót trà dâng cung.

Chàng cất tiếng than :

"Tiểu thơ ôi! Tiểu thơ thất lạc nơi nào, sao không về đây, để cho tôi ngày đêm thê thảm! Không biết đến bao giờ đôi ta mới đặng tương phùng!"

Hoàng Phủ Thiếu Hoa than dứt lời, đôi dòng lệ tuôn trào như suối đổ, chàng đứng ngẩn ngơ nhìn chân dung của Mạnh Lệ Quân hồi lâu rồi cất tiếng ngâm:

" Băng tâm bất thú tử châu tuôn,

" Tự thế lưu đồ tự tả chơn,

" Tú tịnh tố nga truyền diệu ý,

" Trừng chanh thu thủy nghĩ phấn hương,

" Ngưng mâu tí đại sâu trung sắc,

" Phất ngạch tương mai túy hậu xuân,

" Loan đài lám phong lui bội vận,

" Bán thường khinh võ khước toàn thân » .

Ngâm xong, Thiếu Hoa lấy giấy chép bài thơ ấy đem dán vào một bên bức họa rồi ngồi suy nghĩ vẩn vơ cho đến canh hai. Thình lình chàng thở dải rồi cất tiếng than :

« Trời ơi ! Ta cảm thấy ta bị cô đơn nhất trần đời. Vậy đêm nay ta phải ôm bức ảnh này ngủ chung một giường và cứ xem như đã được hân hạnh chung chăn gối với nàng. »

Nói rồi chàng lấy bức chân dung cuốn lại, đoạn cởi áo leo lên giường ôm ngủ cho đến sáng.

Hôm sau thức dậy, bầu trời u ám, gió bấc từ ngoài thổi tạt vào phòng, chàng cảm thấy lạnh buốt xương. Thiếu Hoa vừa bước xuống giường, xảy nữ tỳ chạy vào báo :

- Có Thừa tướng Lệ Minh Đường đến.

Thiếu Hoa vội mặc áo bước ra nghinh tiếp vào Ngân An điện rồi hối gia tướng pha trà bưng lên. Vì hôm nay trời trở lạnh bất giờ nên Lệ Minh Đường mặc một chiếc điêu thử bào, bên ngoài còn choàng thêm một cái áo lông, tuy thế vẫn không chống nổi với khí lạnh.

Lệ Minh Đường xuýt xoa nói :

- Hôm nay sao trời lạnh quá, tôi mặc những hai cái áo mà còn cảm thấy tê cả người.

Thiếu Hoa nói :

- Vì ở đây trống trải quá, xin mời ân sư vào thơ phòng cho ấm.

Lệ Minh Đường gật đầu rồi theo gót Thiếu Hoa bước thẳng vào thơ phòng.

Vừa bước vào, Lệ Minh Đường đã thấy bức chân dung của mình treo trên vách, nàng biết ngay Thiếu Hoa muốn thử mình nên nghĩ thầm:

"Ta đoán không sai. Thế nào thân mẫu ta về kinh cũng đem bức chân dung tặng cho chàng ».

Nghĩ rồi, Lệ Minh Đường ung dung bước tới trước bức họa cất tiếng khen :

- Bức họa này vẽ khéo quá, thoạt giống như người thật vậy.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa xét không thấy Lệ Minh Đường có vẻ gì ngạc nhiên cả, lại nói một cávch tự nhiên. Chàng thầm nghĩ:

"Thế thì may cho ta đấy, chứ nếu đã nói ra điều gì, chắc đắc tội với ân sư lắm"

Thiếu Hoa đáp:

- Thưa phải đấy, bức chân dung này giống như người thật, không sai một đường nét nào cả.

Lệ Minh Đường lắc đầu:

- Tôi không tin . Có lẽ nào trên thế gian này lại có người đẹp đến thế?

Thiếu Hoa nghe nói động lòng ứa nước mắt đáp:

- Đây chính là bức chân dung của vong thê tôi tên là Mạnh Lệ Quân đó ân sư ôi!

Lệ Minh Đường nói:

- Chắc bức chân dung này do nàng vẽ ra phải không?

Thiếu Hoa gật đầu đáp:

- Thưa, cả đến mấy câu thơ phía dưới cũng do nàng viết ra nữa đấy.

Lệ Minh Đường tắc lưỡi khen:

- Nếu vậy quả là một thiếu nữ tài mạo kiêm toàn, thế gian ít có vậy!

Thiếu Hoa lấu khăn lau nước mắt đáp:

- Kẻ môn sanh này thật là vô phước nên ngày nay bóng hình còn đó mà người thì biệt tăm, nên càng nghĩ càng chua xót can trường.

Lệ Minh Đường xem qua mấy câu thơ rồi giả vờ suy nghĩ hồi lâu miớ nói:

- Cứ theo ý tứ trong bài thơ này thì Mạnh Lệ Quân quyết chí trốn đi lập công danh. Quả vậy thì tôn nhạc phụ phạm tội khi quân rồi. Thế khi trước, người gieo mình xuống sông là ai vậy?

Hoàng Phủ Thiếu Hoa liền thuật rõ mọi việc cho Lệ Minh Đường nghe. Lệ Minh Đường giả vờ khuyên giải:

- Theo tôi nghĩ thì một người con gái đã có chí khí như vậy không thể nào bị thiệt hại đến tánh mạng đâu. Thế nào vài năm nữa đây, vợ chồng cũng đặng trùng phùng, xin niên huynh chớ nhọc lòng lo ngại.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa nói:

- Tôi định qua Xuân sang năm đây sẽ dâng biểu từ quan để phiêu lưu khắp chốn giang hồ, đến tận chân trời góc biển tìm cho được nàng mới thôi.

Lệ Minh Đường nghe nói động lòng thương xót liền khuyên giải:

- Sao niên huynh lại nghĩ vậy? Đấng tu mi như niên huynh thì trên phải chọn chữ trung, dưới cho tròn chữ hiếu, chớ chẳng lẽ vì một người đàn bà đành bỏ bổn phận làm trai sao? May mà niên huynh nói với tôi mấy lời chớ rủi thổ lộ ra ngoài, tránh sao cho khỏi tiếng đời cười chê!

Thiếu Hoa nói:

- Ân sư dạy những lời châu ngọc tôi rất cảm ơn, song tôi thiết nghĩ phàm con người ở đời trung, hiếu, tình đều phải giữ cho vẹn toàn mới phải, nếu sơ suất đi một, lòng tôi không an.

Lệ Minh Đường lại khuyên :

- Mạnh Lệ Quân vốn người thao lược, thiết tưởng niên huynh cũng khó mà nhìn thấy mặt nàng được. Vả chăng nàng đã quyết không đành phụ nghĩa rồi đây nàng sẽ tìm đến với niên huynh, chớ hà tất niên huynh phải nhọc lòng tìm kiếm. Niên huynh hãy tin lời tôi đi và kết quả sẽ thấy lời bàn của tôi là đúng.

Thiếu Hoa nói:

- Nếu may đặng như lời ân sư thì hạnh phúc cho kẻ môn sanh này biết bao.

Lệ Minh Đường nói:

- Niên huynh cứ yên tâm, ông xanh kia có mắt , thế nào cũng chiều lòng người chớ không can chi đâu mà sợ.

Nói dứt lời, Lệ Minh Đường cáo từ lên kiệu trở về phủ.

Khi Lệ Minh Đường về rồi, Hoàng Phủ Thiếu Hoa vội vã ra hậu đường thuật lại việc gặp gỡ Lệ Minh Đường cho song thân hay, Hoàng Phủ Kính và Doãn Phu nhơn đều cho lời phân giải của Lệ Minh Đường là phải.

Sau đó, Hoàng Phủ Thiếu Hoa sai gia tướng đem kiệu qua Mạnh phủ rước Tô Đại nương.

Khi kiệu về đến, vợ chồng Hoàng Phủ Kính và Hoàng Phủ Thiếu Hoa ra tận bên ngoài nghinh tiếp Tô Đại nương vào rồi bày tiệc ăn mừng.

Từ đó, bao nhiêu công việc trong phủ đều giao phó cho một tay Tô Đại nương đảm đương.

Còn Lệ Minh Đường, khi về đến phủ , lập tức thuật lại việc gặp gỡ Thiếu Hoa hôm nay, thuật rõ mấy ứng đáp của mình cho Tố Hoa nghe.

Tố Hoa khen:

- Tiểu thơ quả có tài ứng biến, nếu không thì lậu sự rồi.

Hai người đang trò chuyện , xảy thấy nữ tỳ vào báo:

- Có Cừu Cử nhơn ở Quí Châu mới đến. Lão gia dạy vào mời ngài ra tiếp kiến.

Lệ Minh Đường vội đứng dậy ra ngay ( Nguyên con gái của Lương Giám tên Đan Hoa gả cho Cừu Huệ Lâm đã thi đỗ Cử nhơn, cha là Cừu Tăng Vinh đã tạ thế, mẹ là Bồ thị. Vì năm trước đến kỳ đại lục tuần cho Thái Hậu, triều đình mới mở khoa thi. Cừu Huệ Lâm mới đến kinh thi Hội. Năm ấy, tuổi chàng đã hai mươi lăm, tài học ít người sánh kịp).

Khi Lệ Minh Đường ra tiếp rước, cả hai ân cần chào hỏi nhau rồi ngồi ngang nhau uống trà.

Cừu Huệ Lâm thấy Lệ Minh Đường còn nhỏ tuổi mà đã làm quan to thì trong lòng không phục, cho rằng chàng gặp may mắn được vậy mà thôi chứ chẳng phải tài cán gì.

Một lát sau, gia nhơn dọn tiệc lên, cả nhà vào bàn ăn uống. Lương Giám thấy hôm nay con rể đông đủ, trong lòng vui như mở hội, tiệc rượu vui say mãi đến canh hai mới tan.

Mãn tiệc rồi, Lương Giám sai gia nhân đưa Cừu Huệ Lâm vào phòng riêng an nghỉ.

Sáng hôm sau, Cừu Huệ Lâm đem một xấp quyển văn yêu cầu Lương Giám chấm dùm. Lương Giám xem qua mừng rỡ, nói:

- Sức học của hiền tế đến hôm nay thấy tiến bộ nhiều lắm , nếu hiền tế ráng đôi chút nữa, chắc chắn sẽ trở thành một đấng kỳ tài đấy.

Cừu Huệ Lâm nói:

- Sở dĩ tiện tế đến kinh sớm như vầy là cố ý nhờ nhạc phụ tậm rèn thêm.

Lương Giám nói:

- Nay ta đã già cả lờ lệch, vậy hiền tế có điều chi không thông suốt, hãy nhờ vả Lệ Minh Đường thì hay hơn.

Cừu Huệ Lâm nói:

- Nhạc phụ là bậc lão thành, còn Lệ Minh Đường còn măng trẻ, chỉ gặp may mắn nên danh , chứ làm sao bì nổi nhạc phụ.

Lương Giám cười, nói:

- Hiền tế lầm rồi! Lệ Minh Đường quả thật là một bậc thiên tài, khi trước làm ở tòa Hàn lâm , mọi người thảy đều kính phục gọi là Phi hổ tướng quân đó. Vì vậy, chẳng những ta đây già cả không bì kịp mà cả bá quan triều thần cũng phải khâm phục, cho nên các thi văn thường gởi đến nhờ người chấm dùm. Hiền tế chớ nên vội khinh người như thế.

Cừu Huệ Lâm nghe nói rõ, vội thưa:

- Nói vậy thì Lệ Minh Đường quà là một nhà bác học uyên thâm, nhưng người hãy còn nhỏ tuổi mà làm quan to thế tất có tánh kiêu căng, chắc người không chỉ dạy cho hiền tế đâu.

Lương Giám nói:

- Lệ Minh Đường vốn là ngưòi khiêm cung lễ phép, bất cứ ai nhờ cậy việc chi cũng hết lòng giúp đỡ, hiền tế chớ nên nghi ngại.

Lương Giám nói dứt lời đã thấy Lệ Minh Đường mặc áo lụa trắng chân mang giầy nhung từ ngoài lững thững đi vào. Lương Giám nhìn Lệ Minh Đường nói:

- Cừu Huệ Lâm đây có nghe tài học của hiền tế nên mới đem mấy quyển văn đến đây có ý nhờ hiền tế chấm giùm. Vừa rồi lão có xem qua, thấy nhiều đoạn cũng thông, văn chương cũng bóng bẩy nhưng xét cũng cần phải học thêm. Nay Cừu Huệ Lâm muốn nhờ hiền tế chỉ thêm nhưng không dám nói, vậy hiền tế hãy vui lòng chỉ dạy thêm.

Lệ Minh Đường thưa:

- Xin nhạc phụ chớ dạy quá lời, tiện tế tuổi trẻ tài sơ đâu dám múa rìu qua mắt thợ.

Lương Giám nói:

- Việc học ccan cứ trên tài ba chứ tuổi tác có ăn thua gì, mong hiền tế hãy vui lòng.

Lệ Minh Đường quay qua nói với Cừu Huệ Lâm :

- nếu người đã có lòng quý tôi thì khi nào có điều chi cần hỏi, tôi nguyện có bao nhiêu kiến thức xin trình bày hết.

Cừu Huệ Lâm mừng rỡ nói:

- Nay ngài đã nhận lời dạy bảo thì tức đạo thầy trò, xin ngài hãy ngồi cho tôi lạy.

Lệ Minh Đường từ chối không nhận lễ, rồi từ đó Lệ Minh Đường hết lòng chỉ bảo cho Huệ Lâm nên tấn bộ rất nhanh chóng.

Cách vài hôm sau, Khâm sai giải Cố Phu nhơn đến kinh thành, khiêng tù xa vào để tại Ngọ môn, nhưng rủi thay gặp lúc bãi chầu, nên quan Hình bộ đem giam vào ngục thất đợi đến sáng hôm sau sẽ tâu lại.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa bấy lâu nay vẫn nhớ ơn mẹ con Giang Tấn Hỉ cứu mình tại Tiểu Xuân đình và tin chắc thế nào Khâm sai đến bắt gia quyến họ Lưu cũng bắt mẹ con Giang Tấn Hỉ nữa, nên chàng căn dặn quan Hình bộ phải báo cho chàng biết khi thấy gia quyến họ Lưu giải đến kinh. Vì vậy, trước khi giam Cố Phu nhơn vào ngục thất, quan Hình bộ có đến báo cho Thiếu Hoa biết.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa đến Ngọ môn trông thấy chỉ có một mình Cố Phu nhơn , còn mẹ con Giang tấn Hỉ thì trốn thoát rồi nên trong lòng buồn bực vì không được đem về nuôi dưỡng để báo đáp ơn sâu.

Sáng hôm ấy Thiên tử lâm triều, quan Hình bộ bước ra quì tâu:

- Khâm sai phụng chỉ đến Vân Nam để bắt gia quyến họ Lưu, nhưng đến đó thì bao nhiêu tôi tớ trong nhà đều trốn mất hết, chỉ bắt được một mình Cố Phu nhơn mà thôi, hiện đã tống giam vào ngục thất, xin bệ hạ liệu định.

Vua Thành Tôn phán:

- Việc này trẫm đã giao cho tòa Tam Pháp xét xử rồi. vậy nay đã bắt được Cố Phu nhơn tồi thì ngày mai quan Hình bộ hãy đem hết cả nhà Lưu Tiệp và Bành Như Trạch ra pháp trường xử trảm.

Quan hình bộ vâng lịnh lui ra, vua cũng tuyên bố bãi triều.

Thôi Phàn Phụng hay được tin ấy thì kinh hồn lạc phách, vội vã chạy vào gục thất báo tin cho Lưu Tiệp hay. Lưu Tiệp và Bành Như Trạch cũng hoảng vía kinh hồn, cứ ngồi than thờ với nhau mãi.

Lời Bình:

- Tuy Tô Yến Tuyết tài mạo kiêm toàn, so với hàng nữ lưu quý tộc cũng không thua sút, nhưng dầu sao nàng cũng là con một bà vú, mà ytrong chế độ đương thời, địa vị của nàng không cho phép nàng được quyền để ý những hạng công tử như Thiếu Hoa và Khuê Bích được, nhưng nếu khờ dại đem lòng trộm dấu thầm yêu thì chỉ mang lấy thất bại chốn tình trường chớ không ích gì.

Tuy nhiên, ở đây Tô Yến Tuyết lại được Thiếu Hoa đoái tưởng đến, chỉ là trường hợp đặc biệt trong muôn một mà thôi. Vì nàng dã đem thân mình hy sinh cho nội vụ nên Thiếu Hoa dù muốn dù không cũng không thể bỏ nghĩa được, thế thì Tô Yến Tuyết đối với chàng vì tình, mà Thiếu Hoa lại đáp với nàng vì nghĩa. Điều may mắn cho Tô Yến Tuyết là trong giờ phút quyên sinh, nàng lại được một vị Thừa tướng đùm bọc, cho nên về sau đương nhiên nàng là con một nhà quý tộc danh giá, không thể bảo là hạng hạ lưu đê tiện được.

Phỏng như sau này mà Yến Tuyết không phải là thiên kim tiểu thơ của Lương Giám thì tin chắc rằng dù Thiếu Hoa có trọng nghĩa đến đâu cũng chỉ đáp lại bằng bạc vàng châu báu, hay giúp đỡ phần nào để an ủi thôi, chứ không đời nào cưới Tô Yến Tuyết làm vợ. Muốn chứng minh điều này, ta xét trường hợp Lưu Khuê Bích thì rõ.

Lưu Khuê Bích một anh chàng tham dâm háo sắc mà được chị mình làm Vhánh cung Hoàng hậu , trong cung điện thiếu chi nàng con gái có sắc đẹp trầm ngư lạc nhạn, thế mà Khuê Bích chỉ có quyến dùng để sanh con như một cái máy sanh sản chứ không thể lấy làm vợ được, đủ biết thời ấy việc « môn đăng hộ đối » quan trọng đến dường nào!

Hồi Thứ Năm Mươi Mốt

Trong thơ, Yến Ngọc xin cứu cha.

Trước bệ, Thiếu Hoa cầu tha tội

Bấy giờ chiếc thuyền buôn chở bọn Lưu Yến Ngọc cũng đã cập bến Bắc Kinh. Lưu Yến Ngọc tìm nhà trú ngụ rồi than thở:

- Không biết hiện nay Khâm sai đã giải thân mẫu ta đến đây chưa? Thật khổ cho chúng ta , đến đây lạ cảnh lạ người chẳng biết hỏi thăm ai đây!

Giang Tấn Hỉ nói:

- Tiểu thơ chớ lo, để tôi đi dọ hỏi tin tức cho.

Nói rồi Giang Tấn Hỉ vội vã đi liền. Hắn hỏi thăm đến nhà Thôi Phàn Phụng. Bọn gia nhơn của Thôi Phàn Phụng vừa trông thấy mặt hắn, đón lại hỏi:

- Kìa, anh Giang Tấn Hỉ! Anh khỏi bị bắt rồi sao? Bây giờ anh định đến đây hỏi thăm ông tôi cho biết tin tức phải không?

Giang Tấn Hỉ gật đầu đáp:

- Phải đấy , tôi đến tìm lão gia đặng hỏi thăm xem Cố Phu nhơn tôi đã đến kinh chưa?

Bọn gia nhơn nói:

- Hồi trưa hôm qua Khâm sai đã giải phu nhơn đến rồi, hiện giam trong ngục thất, lại mới đây Thánh thượng đã truyền chỉ sáng mai đây đem hết gia quyến của Lưu gia và Bành gia ra hành hình. Vì vậy, chủ tôi đang đi mua dồ tầm liệm để khi xử trảm xong người lo mai táng.

Giang Tấn Hỉ nghe vậy thất kinh hồn vía, lật đật( chạy một hơi về nhà thuật chuyện lại, nhưng Giang Tam Tẩu vẫn bình tĩnh nói:

- Không sao đâu, bây giờ tiểu thơ hãy cấp tốc viết thư gởi cho Trung hiếu vương, yêu cầu người cứu lấy tánh mạng lão gia mới được.

Lưu Yến Ngọc gật đầu khen phải rồi bảo Giang tấn hỉ đi hỏi chủ nhà mượn giấy mực đặng viết thư. Trong thư , Lưu yến Ngọc nói đại khái rằng tất cả mọi việc xảy ra trước kia đều do Lưu Khuê Bích , xin hãy vì tình mà bảo tấu cầu tha cho mọi người , chỉ để một mình Lưu Khuê Bích chịu tội mà thôi. Bằng không thuận giúp cho thì hãy trả cái khăn lụa lại cho nàng, để sáng sớm nàng còn vào triều xin cùng Thiên tử, nếu Thiên tử không nhận lời, nàng sẽ vập đầu tự tử trước kim giai cho tròn hiếu đạo.

Viết thư xong, Lưu Yến Ngọc niêm phong lại tử tế rồi lấy cây quạt của Thiếu Hoa năm trước trao cho Giang Tấn Hỉ và căn dặn:

- Người hãy mau mau đem hai vật này đến cho Trung Hiếu vương và nhớ hãy giao tận tay người, chớ nên cho Võ hiếu vương hay biết, vì Võ hiếu vương bị cha ta âm mưu làm cho bị giam cầm bên Phiên quốc ngót ba năm nên người căm hận lắm, chắc người không bằng lòng dung tha dâu. Như may đã gặp Trung hiếu vương rồi, ngươi hãy ráng sức năn nỉ xem người liệu lẽ nào. nếu người quyết tâm không chịu thì ngươi hãy trả cái quạt này lại và đòi cái khăn lụa cho ta.

Giang Tấn Hỉ vâng lời, lãnh thư và quạt đi ngay. Khi đến Vương phủ trời đã chiều, Tấn Hỉ trông thấy trước cửa phủ quân canh lính gác nghiêm nhặt quá nên chẳng dám vô. Hắn thơ thẩn ở ngoài chờ xem có người quan đặng hỏi thăm.

Một lát sau Giang Tấn Hỉ trông thấy một người mặc áo rộng xùng xình từ trong bước ra, hắn nhìn kỹ thì quả là tên Tào Tín, một tên gia tướng cũ của Thiếu Hoa , nên mừng lắm, lật đật chạy theo gọi:

- Anh Tào ơi! Hãy đứng lại cho tôi hỏi thăm một chút.

Tào Tín nghe gọi dừng chân lại. Giang Tấn Hỉ chắp tay vái chào rồi hỏi:

- Anh không nhớ tôi sao ?

Tào Tín nhìn Tấn Hỉ từ đầu tới chân rồi lắc đầu:

- Thiệt tình tôi không nhớ anh là ai cả.

Giang Tấn Hỉ nói:

- Tôi là Giang Tấn Hỉ, gia đồng của Lưu Khuê Bích đây, trước kia tôi gặp anh một lần tại huê viên họ Lưu, anh quên rồi sao?

Tào Tín sực nhớ lại, gật đầu lia lịa và nói:

- Trời ơi!Thế mà tôi quên phứt, thật vô tình quá, xin anh tha lỗi cho nhé. Võ hiếu vương và Trung hiếu vương thường nhắc đến anh hoài. Vậy để tôi vào bẩm với Võ hiều vương cho anh được vào yết kiến.

Giang Tấn Hỉ khoa tay nói:

- Xin anh đừng nói cho Võ hiếu vương biết làm chi, chỉ thưa cùng Trung hiếu vương biết đặng cho tôi vào bẩm một việc cần.

Tào Tín nói:

- Hôm nay Trung hiếu vương mắc đi ăn tiệc bên Diễn thân vương, nếu anh muốn gặp phải vào trong chờ đợi chút nữa người mới về.

Giang Tấn Hỉ nghe nói liền theo Tào Tín vào ngồi phía trong chờ đợi. Tào Tín lại lên nhà trên bẩm với Hoàng Phủ Kính hay. Hoàng Phủ Kính truyền đòi vào.

Bất đắc dĩ Giang tấn Hỉ phải theo chân Tào Tín bước vào. Khi đến dưới thềm, Giang Tấn Hỉ liền phục xuống lạy. Hoàng Phủ Kính trông thấy Giang Tấn Hỉ , vội mừng rỡ bảo gia tướng đỡ dậy rồi kêu đến trước mặt hỏi:

- Ngươi đến kinh lúc nào vậy?

Giang Tấn Hỉ thưa:

- Bẩm Vương gia, tôi cùng thân mẫu và di mẫu theo tiểu thơ đến đây mới lúc ban trưa, hiện các người ấy ở nơi nhà ngụ. Lưu Tiểu thơ sai tôi vào yết kiến Trung hiếu vương đặng cầu xin chút việc, chẳng dè làm động đến tai Vương gia, thật tội đáng chết, xin Vương gia dung mạng.

Hoàng Phủ Kính nghe nói sanh nghi, hỏi:

- Còn Lưu Tiểu thơ nào đó nữa vậy?

Giang Tấn Hỉ thưa:

- Bẩm Vương gia, Lưu Tiểu thơ là Lưu Yến Ngọc.

Hoàng Phủ Kính cau mày nói:

- Ta nghe Lưu Yến Ngọc đã gả cho họ Thôi rồi còn đến đây làm gì?

Giang Tấn Hỉ thưa:

- Bẩm, Lưu Tiểu thơ tôi lúc trước đã đính ước kết thân cùng Trung hiếu vương rồi, đời nào người lại chịu thất tiết? Vì vậy, lâu nay người trốn vào ở chùa, rủi bị mất hết đồ tư trang cùng tiền bạc phải khổ cực trăm bề, nay phải đi xin tiền lộ phí mới đến đây được. Người có ý khẩn cầu Trung hiếu vương vì chút tình, tâu hộ xin cho cha người được khỏi tội.

Hoàng Phủ Kính hỏi:

- Thế còn người con gái nào gả cho Thôi Phàn Phụng đó?

Giang Tấn Hỉ thưa:

- Bẩm Vương gia, khi tiểu thơ tôi trốn rồi thì Cố Phu nhơn đem nàng Mai Tuyết Trinh gả thế.

Rồi Giang Tấn Hỉ thuật hết đầu đuôi mọi việc cho Hoàng Phủ Kính nghe.

Hoàng Phủ Kính lại hỏi:

- Thế hôm nay Lưu Tiểu Thơ sai người đến yết kiến con ta đặng nói điều chi.

Giang Tấn Hỉ nghe hỏi sợ hãi, hắn ấp úng thưa:

- Thưa Vương gia, Lưu Tiểu thơ có viết một phong thơ bảo tôi đến xin yết kiến và trao cho người, việc chi người nói trong thơ chứ tôi không rõ.

Hoàng Phủ Kính bảo:

- Hãy đưa thơ đâu xem thử nào.

Giang Tấn Hỉ lấy làm bối rối, nhưng cực chẳng đã , hắn phải lấy thơ để trình cho Hoàng Phủ Kính .

Hoàng Phủ Kính khai thơ xem, thấy văn từ thông suốt, chữ viết sắc sảo ít ai bì , lão lấy làm mừng rỡ vì được một nàng dâu thông minh hiếm có. Khi xem xong thơ, Hoàng Phủ Kính thấy lời văn khẳng khái, tình ý mặn mà thì động lòng thương xót, mới hỏi Giang tấn Hỉ:

- Cây quạt đề thơ đâu, hãy đưa đây ta xem nào?

Giang Tấn Hỉ vội lấy quạt trao ra. Hoàng Phủ Kính thấy rõ là quạt của Hoàng Phủ Thiếu Hoa, mừng rỡ hỏi:

- Bức thư này có phải chính tay Lưu Tiểu thơ viết không?

Tấn Hỉ thưa:

- Bẩm Vương gia, chính tay tiểu thơ viết đó.

Hoàng Phủ Kính cười ha hả nói:

- Không ngờ dâu ta lại có tài và tiết liệt đến thế. Vậy ngươi hãy về bảo cho tiểu thơ ngươi hãy an tâm để ta bảo tấu cho.

Giang Tấn Hỉ nghe nói mừng rỡ, cúi lạy bẩm:

- Xin đội ơn Vương gia đã có lòng thương tưởng , nhưng tôi còn phải đợi thơ hồi âm của Trung Hiếu vương tôi mới dám về.

Hoàng Phủ Kính nghe nói, bèn sai gia tướng dắt Tấn Hỉ ra nhà sau ngồi uống rượu đợi chờ.

Khi gia tướng đưa GIang Tấn Hỉ đi rồi, Hoàng Phủ Kính bước vào trong nói với Doãn Phu nhơn:

- Ngày nào phu nhơn cũng có lòng trông đợi con dâu, hôm nay dâu đã đến với chúng ta rồi đó.

Doãn Phu nhơn ngạc nhiên hỏi:

- Mạnh Lệ Quân tìm dến hồi nào vậy?

Hoàng Phủ Kính nói:

- Không phải Mạnh Lệ Quân mà lại là thứ nữ của Lưu Tiệp .

Rồi Hoàng Phủ Kính thuật hết mọi việc cho phu nhơn nghe . Doãn Phu nhơn mừng rỡ nói:

- Nếu vậy thì ta đại phước lắm nên mới có con dâu trinh tiết dường ấy.

Phu nhơn lại hỏi Hoàng Phủ Kính:

- Thế bây giờ phu quân định xử trí thế nào?

Hoàng Phủ Kính nói:

- Lưu Tiểu thơ đã là người tiết khí như vậy, tất nhiên mai đây ta phải hết lòng bảo tấu cứu mạng cho họ Lưu, nếu không thì tiểu thơ còn mặt mũi nào kết duyên cùng con ta được!

Bấy giờ đã quá canh hai, Giang Tấn Hỉ đang ngồi uống rượu, xảy nghe Trung hiếu vương về, hắn mừng quýnh, lật đật chạy ra đứng trước kiệu quỳ mọp xuống bẩm:

- Tôi là Giang Tấn Hỉ xin lạy ra mắt.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa thấy Giang Tấn Hỉ , vội vàng bước xuống kiệu đỡ dậy, nói:

- Ngươi đã ra tay cứu mạng ta, tất nhiên là ân nhân của ta rồi, việc gì phải thủ lễ quá vậy?

Nói rồi, vội đắt Giang tấn Hỉ vào nhà ân cần mời ngồi và hỏi:

- Chẳng hay ngưoi đến kinh lúc nào và lại đây có việc gì quan hệ không?

Giang tấn Hỉ bèn thuật hết mọi việc, Thiếu Hoa nghe rõ mừng quá, nói:

Thế phiền ngươi ở đây chờ ta một chút, ta sẽ trả lời.

Giang Tấn Hỉ vâng mạng, đoạn Thiếu Hoa đi thẳng vào trong.

Hoàng Phủ Kính hỏi:

- Giang Tấn Hỉ đem thơ đến, con đã gặp hắn chưa?

Hoàng Phủ Thiếu Hoa đáp:

- Bẩm, con đã gặp hắn rồi.

Hoàng Phủ Kính liền lấy bức thư trao cho Thiếu Hoa xem, Thiếu Hoa xem xong, Hoàng Phủ Kính hỏi:

- Theo ý con nghĩ sao?

Thiếu Hoa thưa:

- Việc này, nhờ thân phụ liệu địnhn, chớ con đâu dám tự chuyên.

Hoàng Phủ Kính nói:

- Nàng đã có lòng thủ tiết với con như vậy, tất nhiên ta phải giúp nàng cho trọn mối lương duyên. Thôi, con hãy viết thư phúc đáp cho nàng rõ, kẻo nàng trông mong tội nghiệp.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa vâng lời, lui ra lấy một trăm lượng bạc trao cho Giang Tấn Hỉ và dặn:

- Ta chẳng cần viết thư trả lời làm gì, ngươi cứ vào nói cho tiểu thơ biết rằng: Thế nào mai đây ta cũng thượng tấu với triều đình cầu xin tha tội cho cả gia quyến tiểu thơ. Còn một trăm lượng bạc này ngươi hãy cất đó mà tiêu dùng.

Giang Tấn Hỉ mừng quýnh, vội vã chạy ba chân bốn cẳng về nhà thuật hết đầu đuôi mọi việc cho mọi người nghe. Ai nấy đều mừng rỡ vô cùng. Đêm ấy không ai ngủ được cả, cứ ngồi bàn luận , đặt bao nhiêu hy vọng vào Hoàng Phủ Thiếu Hoa.

Sáng hôm sau vừa mới canh tư, cha con Hoàng Phủ Kính đã thức dậy, lên kiệu thẳng đến triều ca.

Hoàng Phủ Kính nói cùng Thiếu Hoa:

- Trước bệ ngọc hôm nay, con hãy ráng hết sức bảo tấu, nghe không.

Thiếu Hoa nói:

- Con sợ đối với tội phản nghịch của Lưu Tiệp, triều đình không thể tha thứ được, ta biết liệu sao?

- Hoàng Phủ Kính nói:

- Nếu triều đình nhất quyết không phê chuẩn lời con thì cha sẽ tâu giúp. Hai cha con ta cùng xin tâu một lượt, thế tất triều đình phải nể lòng chớ.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa vâng lời, lấy bức thư của Lưu Yến Ngọc cất vào túi, rồi hai cha con ra đi.

Khi Thiên tử lâm triều, các quan quỳ lạy tung hô xong, Hoàng Phủ Thiếu Hoa bước ra quỳ tâu:

- Muôn tâu bệ hạ, hạ thần là Hoàng Phủ Thiếu Hoa có một việc vô cùng khẩn yếu, nếu bệ hạ vui lòng tha tội chết cho, mới dám tâu bày.

Vua Thành Tôn mỉm cười nói:

- Trẫm hứa tha tội cho khanh đó, hãy tâu đi.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa tâu:

- Tâu bệ hạ, cách bốn năm về trước, hạ thần theo thân phụ ở tại Vân Nam cùng Lưu Khuê Bích đến thi tiễn cầu hôn tại nhà họ Mạnh, do việc ấy mà Lưu Bích Khuê đem lòng oán hận phỉnh hạ thần đến ngủ tại Tiểu Xuân đình. May thay lúc ấy , Lưu Khuê Bích bận qua hộ tang cho tổ mẫu, nên dạy tên đầy tớ Giang Tấn Hỉ ở nhà phóng hoả ám hại hạ thần . May thay lúc ấy có em gái của Lưu Khuê Bích là Lưu Yến Ngọc cùng với bà nhủ mẫu là Giang Tam Tẩu đến đính ước kết thân với hạ thần và báo cho hạ thần biết tai nạn để trốn thoát. Vì vậy , Lưu Yến Ngọc là ân nhân của hạ thần, nay nàng có đến kinh đây yêu cầu hạ thần tâu xin cứu mạng gia quyến của người. Hạ thần nhận thấy Cố Phu nhơn ép gả nàng cho Thôi Phàn Phụng mà nàng trốn vào chùa Vạn Duyên ẩn trú một lòng thủ tiết, qua thời gian bị mất trộm, chịu bao nhiêu nổi đắng cay khổ sở. Nay nàng muốn xin trị tội một mình Lưu Khuê Bích và ân xá cho toàn gia, đặng mối lương duyên khi trước được thành!

Tâu dứt lời, Hoàng Phủ Thiếu Hoa liền dâng bức thư của Lưu Yến Ngọc lên cho vua Thành Tôn . Vua xem qua thấy nét bút tinh vi, câu văn thông suốt, nghĩ thầm:

" Nhà họ Lưu này sao con gái lại hơn con trai, xưa Lưu Hoàng hậu hiền đức, nay người này cũng không kém".

Vua nghĩ vậy nhưng lắc đầu phán:

- Phàm công pháp bất vị thân! Tội của Lưu Tiệp lớn lắm, trẫm không thể nào tha được, khanh chớ nên tâu xin nhiều lời vô ích

Lới Bình:

- Con người sống trên cõi đời cần phải trọn nghĩa, trọn tình mới gọi là người trí thức. Hoàng Phủ Thiếu Hoa không hề có tình với Tô Yến Tuyết , nhưng khi biết ra là Tô Yến Tuyết đã yêu chàng và quyết hy sinh vì chàng để thực hiện theo tiếng gọi của con tim, thì Thiếu Hoa không một lý do nào mà không xử cho trọn nghĩa. Vì vậy việc nuôi dưỡng Tô Đại nương quả là một việc làm vì nghĩa, không phải là quá đáng vậy.

Còn đối với Lưu Yến Ngọc hiển nhiên là người tình của Thiếu Hoa,đã từng thề non hẹn biển, trao đổi kỷ vật rồi, mà Yến Ngọc thì một lòng chung thủy đến nỗi nàng trốn tránh trong chùa chịu nhiều nỗi đắng cay.Hơn nữa, Yến Ngọc lại là ân nhân cứu mạng của chàng, mối tình ấy sâu đậm biết là dường nào, thì không một lý do gì Thiếu Hoa lại không thực hiện cho tròn nhơn nghĩa được.

Thiếu Hoa cần phải cứu mạng song thân của Yến Ngọc, mặc dù những ngưới ấy là kẻ thù của chàng. Hành động này nếu đứng về phương diện tình nghĩa mà xét thì đúng lắm, nhưng đứng trên phương diện quốc pháp mà xét thì không nên, vì cái tội hãm hại hiền thần và mãi quốc cầu vinh của Lưu Tiệp không thể nào dung tha được.

Tuy nhiên , ta cũng thấy rằng hiện Lưu Tiệp đã già, dù có tha về làm dân dã, lão ta cũng không còn điều kiện để hại nước nữa, hơn nữa hiện nay họ Hoàng Phủ đã có uy thế lớn lao trong triều, dù cho họ Lưu muốn khuấy phá cũng không được nào.

Còn xét về nhân quả thì thánh nhân đã bảo: mối thù nên mở chớ không nên buộc, nếu cứ trả thù mãi thì đời đời kiếp kiếp không bao giéơ dứt. Vì vậy, cần phải lấy tấm lòng khoan hồng độ lượng đối xử với kẻ thù thì cái thù kia không còn nữa, mà lại còn giáo hóa được kẻ thù cải tà qui chánh. Người quân tử khác với kẻ tiểu nhân là ở chỗ này vậy!

Hồi Thứ Năm Mươi Hai

Quốc trượng được ân xá, hoàn hồn.

Khuê Bích bị xử trản giam hậu.

Nghe vua phán, Hoàng Phủ Thiếu Hoa toát mồ hôi, quỳ xuống tâu tiếp: - Muôn tâu bệ hạ, hạ thần được sống sót đến ngày nay là nhờ Lưu Yến Ngọc cứu mạng. Nếu bây giờ giết hết cha mẹ nàng thì hóa ra nàng làm ơn sanh oán, tất nhiên nàng không thể kết duyên cùng hạ thần, mong bệ hạ mở lượng khoan dung ân xá cho.

Thiếu Hoa tâu dứt lời, Hoàng Phủ Kính cũng bước ra quỳ tâu:

- Muôn tâu bệ hạ, năm nay hạ thần đã trên ngũ tuần, thế nhưng con của hạ thần đã làm đến tước vương mà chưa có vợ, nên rất e ngại cho việc kế tự, sau này không biết trông cậy vào đâu. Cúi xin thánh thượng nghĩ tình Lưu Hoàng hậu thuở xưa mà ân xá cho gia quyến họ Lưu thì cha con của hạ thần đội ơn muôn thuở.

Vua Thành Tôn lấy làm bực tức, cau mài phán:

- Thật cha con khanh không biết suy nghĩ gì cả. Chỉ cầu có một người đàn bà mà xem thường luật pháp của trẫm thì dù cho trẫm có vị tình đến đâu, cũng không thể nào y theo lời tấu ấy được.

Hoàng Phủ Kính cúi lạy và tâu tiếp:

- Muôn tâu bệ hạ, chẳng phải hạ thần dám khinh mạng triều đình, mà hạ thần xét ra hành động của Lưu Tiệp chỉ vì quá sợ sự báo cừu của con hạ thần nên mới mượn tay quân giặc giết chết cha con hạ thần, chứ kỳ thật trong thâm tâm Lưu Tiệp cũng không đến nỗi bán nước đâu, xin bệ hạ nghĩ thương đến lòng hiếu đạo của Hoàng hậu khi xưa mà bảo toàn cho nắm xương già của Lưu Tiệp, hạ thần cảm đội ơn ấy vô cùng.

Bấy giờ vua Thành Tôn có vẻ động lòng thương hại nên ngồi bấm trán suy nghĩ hồi lâu rồi phán:

- Thật tình trẫm rất quý trọng công nghiệp của hai khanh, nên trẫm cũng không nỡ khước bác.Thôi, để trẫm khoan hạn cho gia quyến Lưu Tiệp một tháng đó.

Nói rồi, lập tức thảo chiếu sai quan Hình bộ ra pháp trường dẫn mọi tội nhân đem vào ngục thất giam lại.

Cho con Hoàng Phủ Kính lạy tạ lui ra, đoạn vua tuyên bố bãi triều đi giá hồi cung.

Về đến cung điện, vua nhìn Hoàng hậu mỉm cười nói:

- Trẫm nghĩ buồn cười cho thân phụ và thân đệ của Hoàng hậu quá!

Hoàng hậu nghe nói không biết việc chi, vội hỏi:

- Chẳng hay chuyện chi vậy?

Vua Thành tôn bàn thuật hết mọi việc cho Hoàng hậu nghe và trao bức thư của Lưu Yến Ngọc cho Hoàng hậu xem.

Xem xong, Hoàng hậu cúi lạy tâu:

- Nếu bệ hạ giết hết cả nhà họ Lưu thì Lưu Yến Ngọc còn mặt mũi nào kết duyên cùng xá đệ. Hơn nữa, xá đệ là người trọng nghĩa nên lâu nay không chịu kết duyên với ai cả. Thương thay cho cha mẹ thiếp tuổi đã già nua mà không người hầu hạ, đường kệ tự sau này không biết trông cậy vào đâu. Xin bệ hạ mở lượng biển trời ân xá cho gia quyến họ Lưu, chỉ trị tội một mình Khuê Bích để làm gương cũng đủ rồi. Được như vậy, thần thiếp đội ơn bệ hạ vô cùng.

Vua Thành Tôn đỡ Hoàng hậu dậy, dịu giọng nói:

Trẫm cũng muốn y theo lời xin của Hoàng hậu, ngặt vì triều đình không có lệ ấy, nếu trẫm giáng chỉ ân xá thế nào các quan triều thần cũng cản ngăn.

Hoàng hậu nói:

- Nếu ngày nay bệ hạ giết hết cả nhà họ Lưu, thế nào thiên hạ cũng dị nghị rằng thần thiếp đã mê hoặc bệ hạ nên cả nhà họ Lưu mới bị tru diệt, thần thiếp đây phải chịu tiếng xấu muôn thuở. Xin bệ hạ hãy ân xá để tỏ lòng đại độ khoan dung, thần thiếp đây lại được tiếng khen mà linh hồn của Lưu Hoàng hậu dưới suối vàng cũng đội ơn bệ hạ muôn kiếp.

Vua Thành Tôn thấy Hoàng hậu nói cũng có lý, nên buộc lòng phán:

- Thôi được rồi, trẫm cũng vì lòng nhơn từ của Hoàng hậu mà ân xá cho.

Hoàng hậu nghe phán, mừng rỡ vội cúi lạy. Vua Thành Tôn nói:

- Nếu Trẫm lên triều giáng chỉ, sẽ bị sức cản ngăn của các quan triều thần. Thôi, để trẫm giáng chỉ ân xá ngay thì hay hơn.

Nói rồi, vua truyền nội giám thảo chiếu Lưu Khuê Bích bị hậu trảm, Bành Như Trạch bị hậu giảo, còn bao nhiêu gia quyến của Lưu Tiệp đều được ân xá hết, nhưng chờ một tháng nữa khi nào làm lễ thành hôn cho Hoàng Phủ Thiếu Hoa xong mới đày tất cả ra Lãnh Nam làm lính.

Nội giám thảo chiếu xong, đem nạp cho tòa nội các. Các quan triều thần trông thấy lấy làm bất bình, nhưng chiếu chỉ đã ra rồi, không thể nào cản ngăn được.

Sáng hôm sau, lúc đao phủ quân dẫn gia quyến Lưu Tiệp ra pháp trường đặng hành quyết, bỗng thấy nội giám phi ngựa đến lớn tiếng tuyên bố:

- Có thánh chỉ đến, hãy nghinh tiếp cho mau!

Các quan Hình bộ nghe nói, lật đật quỳ xuống tiếp chỉ. Khi mở thánh chỉ ra đọc mới hay cha con Hoàng Phủ Kính đã tâu xin nên thánh thượng ân xá cho Lưu Tiệp, khoan hạn cho một tháng.

Hình Bộ quan vâng thánh chỉ, giải hết vào ngục thất. Lúc ấy Thôi Phàn Phụng đang lo quan quách để tẩn liệm, xảy nghe tin ấy mừng rỡ khôn cùng, hắn vội vã chạy vào ngục thất hỏi thăm, Lưu Tiệp thở dài than:

- Kéo dài cuộc sống thêm một tháng nữa để rồi chết lại càng khổ tâm hơn, chi bằng chết phứt bây giờ còn hơn.

Thôi Phàn Phụng nói:

- Nay được khoan hạn như vậy, chắc có vị đại thần nào tâu xin đó.

Vẫn một giọng thất vọng não nề, Lưu Tiệp nói:

- Nếu có thể xin tha tội cho ta được thì trước kia đã có người tâu rồi, hà tất chi đến ngày nay! Mới đây ta có nghe cha con Hoàng Phủ Kính tâu xin, nhưng ta nghi ngờ lắm. Chẳng lẽ kẻ thù của mình mà lại xin tha sao?

Thôi Phàn Phụng nói:

- Để tiện tế về hỏi thăm quan Hình bộ thì rõ.

Nói dứt lời, Phàn Phụng từ giã lui về.

Nhắc qua Lưu Yến Ngọc hay tin ấy mừng rỡ vô cùng, liền nói với mọi người :

- Thế là ta mang trọng ơn của nhà Hoàng Phủ rồi!

Nói rồi, hối Giang Tấn Hỉ đi mướn xe đặng vào ngục thất thăm cha mẹ. Khi vào đến nơi, Lưu Yến Ngọc vừa trông thấy gia quyến thì khóc òa lên và kêu lớn:

- Song thân ơi! Đứa con bất hiếu này mãi đến bây giờ mới thăm được cha mẹ đây, xin song thân thứ tội.

Lưu Tiệp nói:

- Con đã về làm dâu người ta, vả lại chồng con bận đến kinh lập công danh, sao không lo ở nhà coi sóc công việc gia đình, lại bỏ phế đến đây làm gì?

Còn Cố Phu nhơn vừa trông thấy mặt Lưu Yến Ngọc, đã nổi giận mắng: - Ta tưởng mi chết bờ chết bụi nơi nào rồi, sao mi vẫn còn sống đó? Nay mi còn mặt mũi nào mà trông thấy chúng ta nữa! Có đời nào con gái cấm cung lại bỏ nhà trốn đi trên hai năm trời, thử hỏi có nhục nhã không?

Lưu Tiệp ngạc nhiên hỏi:

- Con nó đã vì chữ hiếu đến thăm mình, sao phu nhơn lại nói vậy?

Cố Phu nhơn nói:

- Phu quân cứ tưởng nó là vợ của Thôi Phàn Phụng đó sao?

Nói rồi Cố Phu nhơn bèn đem hết việc Lưu Yến Ngọc bỏ trốn đi, phải đem nàng Mai Tuyết Trinh gả thế, nói rõ đầu đuôi cho Lưu Tiệp nghe.

Lưu Yến Ngọc nói:

- Bây giờ việc đã rồi, xin thân mẫu bớt cơn thịnh nộ để con phân tỏ đôi lời.

Lưu Tiệp cảm thấy thương hại nên tỏ lời khuyên Cố Phu nhơn :

- Thôi, phu nhơn cũng nên bớt giận đi, để cho nó giải bày thử nào.

Lưu Yến Ngọc bèn thuật hết việc mình làm cặn kẽ từ đầu chí cuối cho mọi người nghe. Lưu Tiệp mỉm cười nói với Cố Phu nhơn:

- Thảo nào cha con Hoàng Phủ Kính đã cố tình tâu xin ân xá cho ta, bây giờ ta mới biết nhờ có con ta cầu xin nên mới được kết quả như ngày nay.

Cố Phu nhơn cũng đổi giận làm vui, nói:

- Sự việc như vậy mà nào tôi có hay biết gì đâu! Thật tôi rầy oan cho nó quá.

Sau đó, Lưu Yến Ngọc lạy vợ chồng Lưu Tiệp, làm lễ tương kiến với Lưu Khuê Bích, đồng thời chào Ngô Thục nương và Đỗ Hàm Hương.

Chào lạy xong rồi, Lưu Yến Ngọc bèn lấy ra ba chục lượng bạc trao cho Lưu Tiệp và nói:

- Bẩm thân phụ, số bạc này là của Trung hiếu vương trao tặng, nay con đem ba chục lượng vào đây cho song thân tiêu dùng, lúc nào hết con sẽ đem vào thêm.

Lưu Tiệp nói:

- Khá khen cho tấm lòng chí hiếu của con, nhưng ta đây cũng còn các quan đại thần quen biết gởi tặng cho bạc cũng nhiều, chi tiêu không thiếu, vậy bạc này con hãy cất đi. Hôm nay ta vô cùng kính phục tấm lòng khoan dung đại độ của cha con Hoàng Phủ. Chính tay ta đã hại người mà người không đem lòng óan hận, còn tâu xin cho được ân xá, còn thương tưởng đến con nữa, ta nghĩ lấy làm hổ thẹn trăm bề.

Lưu Yến Ngọc lại nói rõ việc cha con Hoàng Phủ Kính hết lòng tâu xin tha cho kỳ được hết cả gia quyến họ Lưu mới nghe. Yến Ngọc lại trao bức thư của mình đã gởi cho Thiếu Hoa cho mọi người xem.

Trong lúc gia quyến họ Lưu đang chuyện vãn, xảy thấy Thôi Phàn Phụng vào thăm. Lưu Yến Ngọc nhớ chuyện xưa mười phần hổ thẹn, nhưng cũng gắng gượng cúi đầu chào Thôi Phàn Phụng và nói:

- Trước kia thật tình tôi không phải là kẻ vô tình, nhưng vì tôi đã vâng lời thân mẫu báo mộng nên đính ước cùng Trung hiếu vương. Vì vậy , không thể nào thất tiết được, phải trốn vào chùa Vạn Duyên. May thay biểu huynh không oán hận, có lòng tử tế vào thăm song thân tôi, thật cái ơn ấy ví bằng sông biển, dầu kết cỏ ngậm vành cũng không trả nổi.

Lúc ấy Thôi Phàn Phụng mới rõ, chàng nói:

- Hèn chi lúc nãy tôi vào hỏi quan Hình bộ, người ta cho biết rằng nhờ có lời yêu cầu của nàng nên cha con Hoàng Phủ Kính mới cố tình tâu xin khoan hạn. Tôi nghe qua lấy làm nghi hoặc, ngờ đâu bây giờ mới rõ nguyên do.

Lưu Tiệp nhìn Thôi Phàn Phụng nói:

- Thế mà từ lâu nat ta nhận ngươi là rể, ngờ đâu chỉ là việc chắp vá thôi, mà ngươi tử tế với ta quá, chắc trời cao cũng không phụ lòng của ngươi đâu.

Lưu Tiệp vừa nói dứt lời, xảy thấy ngục quan chạy vào nói:

- Tôi xin chúc mừng cho Quốc trượng, vì đã có chiếu ân xá đến nơi, xin mời Quốc trượng ra nghinh tiếp.

Lưu Tiệp nghe nói mừng quýnh, lật đật ra nghinh tiếp. Khi nội giám tuyên đọc thánh chỉ? Lưu Tiệp mới hay là nhờ có Trưởng Hoa Hoàng hậu bảo tấu nên thánh thượng mới ân xá cho toàn gia khỏi chết, trong hạn một tháng, khi Lưu YếnNgọc kết duyên cùng Trung hiếu vương rồi, sẽ đày ra Lãnh Nam làm lính, chỉ có Lưu Khuê Bích bị hậu trảm và Bành Như Trạch bị hậu giảo mà thôi.

Lưu Tiệp nửa thương nửa mừng, liền trở vào thuật lại cho nội nhà nghe, cả nhà ai nấy đều cảm cái ân đức của Trưởng Hoa Hoàng hậu.

Ngục quan lại kêu nói:

- Ai đã được ân xá rồi, thì ra ngoài ở. Chúng tôi không còn phải canh giữ những người ấy nữa.

- Bây giờ chúng ta biết đi đâu và ở đâu ?

Thôi Phàn Phụng nói:

- Nơi nhà trọ của tiện tế rộng lắm, lại có nhiều phòng, xin mời nhạc phụ đến đó ở cho tiện.

Lưu Yến Ngọc nghĩ thầm:

" Nếu nay ta đến ở chung với Thôi Phàn Phụng, sao cho khỏi thiếng thị phi".

Yến Ngọc vừa nghĩ đến đây, xảy nghe bên ngoài có tiếng ồn ào, rồi một tốp người từ ngoài kéo vào hỏi lớn:

- Lưu Quốc trượng đâu rồi?

Bị hỏi một các đột ngột, Lưu Tiệp hơi ngạc nhiên, trố mắt nhìn người ấy không nháy mắt, xảy thấy người ấy bước tới quỳ trước mặt Lưu Tiệp thưa:

- Chúng tôi là gia tướng của quan phủ Nguyễn, vâng lịnh đem kiệu đến rước Quốc trượng về dinh.

Quan phủ này tên là Nguyễn Long Quang, vốn là biểu đệ của Lưu Tiệp, thi đỗ nhị giáp Tấn Sĩ, nên Lưu Tiệp nghe nói mừng rỡ, liền hối mọi người lo sửa soạn đồ đạc ra đi.

Lúc ấy, Đỗ Hàm Hương không nỡ rời Lưu Khuê Bích, nên trao con cho Lưu Toàn và Lưu Yến Ngọc rồi ở lại với Lưu Khuê Bích cho trọn tình chồng vợ.

Lời bình:

- Hồi này là hồi những kẻ gian ác đền tội, nhưng không thấy tác giả luận tội của từng tội nhơn một cách rõ ràng, khiến người đọc không hài lòng tý nào cả.

Ta thấy kẻ thủ phạm nội vụ chính là Lưu Khuê Bích, kết quả của tội này là hại hiền thần, thông đồng với giặc để bán nước; nhưng xét lại nội tâm chỉ là một mối tình bị thảm bại mà sanh ra. Chỉ vì gia thế của Lưu Khuê Bích quá to tát: chị làm Hoàng hậu, cha làm Quốc trượng, anh làm Tổng binh trấn giữ biên thùy, nhất hô bá ứng, nên Khuê Bích có quan niệm rằng: đã là con nhà hoàng thân quốc thích thì muốn gì cũng được. Còn Lưu Tiệp lại ỷ mình có thế lực tuyệt đối trong triều, muốn cho ai cũng phải xu phụ mình, thấy ai có chút quyền thế thì ganh hiền ghét ngõ, muốn đè bẹp cho thế lực mình được to lớn thêm.

Tư tường trên không phải chỉ riêng một mình Lưu Tiệp trong Tái Sanh Duyên này thôi, mà hầu hết trong chế độ phong kiến đều có cái nạn cá lớn hiếp cá bé là thường. Thế thì nội ý của Lưu Tiệp là muốn hạ họ Hoàng Phủ chứ không có ý thức thông đồng với giặc để bán nước. Nhưng sở dĩ có tình trạng này là vì khi hay tin con Hoàng Phủ Kính thắng được giặc Phiên, có thể rước được Hoàng Phủ Kính về triều, và lúc ấy tánh mạng y sẽ không còn, nên âm mưu này chỉ là âm mưu tự vệ mà thôi. Ta có thể buộc tội Lưu Tiệp là kẻ ích kỷ hại nhơn, không biết đặt quyền lợi tổ quốc lên trên quyền lợi cá nhân, thì đúng hơn là tội phản quốc.

Xét về tội nhơn Bành Như Trạch , thì y là kẻ xua nịnh để cầu mong chức vị mà thôi. Bành Như Trạch thấy thế lực của nhà họ Lưu trong triều quá to tát, nên muốn cầu thân và mù quáng bảo gì cũng làm, đây chính là hạng người cầu danh trên đường lối nịnh bợ. Hạng quan lại này có sống cũng không làm nên chuyện gì, nhưng đã tha cho Lưu Tiệp thì Bành Như Trạch cũng không đáng chết. Vì Bành Như Trạch là kẻ tay sai đắc lực, là con dao hai lưỡi, hắn sẵn sàng trung thành với kẻ lãnh đạo mình; nếu cho Bành Như Trạch được sống và biết dùng hắn, cũng có thể dùng được. Thế thì Bành Như Trạch không đáng giết, chỉ vì hắn là kẻ tùng phạm không quan trọng, nên đày đi là phải lắm.

Hồi Thứ Năm Mươi Ba

Luyến người xưa, Thiếu Hoa tính hoãn hôn

Biết hối cải Lưu Tiệp xin bái yết

Khi gia quyến Lưu Tiệp được đưa đến nhà nGuyễn Long Quang thấy vợ chồng Nguyễn Long Quang ra tận bên ngoài nghinh tiếp vào rất trọng hậu. Đến đây, mọi người được tắm gội tử tế và thay y phục mới, đoạn phân ngôi chủ khách ngồi trà nước chuyện trò rất thân mật.

Nguyễn Long Quang nghe thuật lại việc làm của mẹ con Giang Tấn Hỉ thì lấy làm khen ngợi. Kế đó gia nhơn bày tiệc lên, mọi người ngồi vào ăn uống. Nguyễn Long Quang mới hỏi Lưu Yến Ngọc, nàng bèn thuật rõ lại hoàn cảnh của mình trải mấy năm qua và nói:

- Tôi được đến an thân tại chùa Vạn Duyên là n,hờ cái ơn của vãi Phạm Như rất trọng, người ấy hiện nay cũng có theo đến kinh đây.

Nguyễn Long Quang gật đầu khen :

- Hiền diệt đã cam khổ giữ tròn trinh tiết như vậy, hènh chi cha con nhà Hoàng Phủ mới hết lòng tâu xin, còn cái ơn của Phạm Như ngày nay chính là cơ hội có thể báo đáp được, vì hiện trong thành này có ngôi chùa Đăng Thiện am rất to tát, mà vị sư ni ở đó vừa tạ thế . Vậy đ ểtôi tư giấy đến đó cho Phạm Như được thay thế địa vị người mà ở đó tu hành. Vả lại chùa ấy ruộng nương đã nhiều, lại thường có khách thập phương đến lễ bái , bổng lộc không ít.

Lưu Yến Ngọc nghe nói mừng lắm, vộ lấy ra mười lượng bạc trao cho Giang Tấn Hỉ , bảo đem đến nhà trọ trao cho Phạm Như tiêu dùng và dặn người hãy lo sửa soạn để mai đến ở tại chùa Đăng Thiện am.

Giang Tấn Hỉ lãnh mạng đi liền.

Bây giờ xin nhắc qua Lệ Minh Đường ở tòà nội các lo sao lục tờ ân xá hoàn hôn rồi sai người đem qua cho Hoàng Phủ Thiếu Hoa, đặng cho chàng sửa soạn việc kết hôn cùng Lưu Yến Ngọc.

Khi tên gia nhơn đi rồi, Lệ Minh Đường lên lầu nói với Tố Hoa:

- Hôm qua em có một việc rất lấy làm khó chịu, nếu chị đừng ngạc nhiên thì em sẽ nói cho chị nghe.

Tố Hoa hỏi:

- Việc chi vậy ?

Lệ Minh Đường bèn thuật hết việc cha con Hoàng Phủ và Trưởng Hoa Hoàng hậu tâu xin ân xá cho cả nhà họ Lưu Được toàn mạng, trong khi các quan triều thần không ai bằng lòng cả . Lại mới đây Thánh thượng có giáng chỉ tờ ân xá và chỉ định hoàn hôn cho chàng nữa.

Tố Hoa nghe nói nổi giận , nói :

- Nếu quả vậy thì Trung hiếu vương là người không biết nghĩ gì cả và Lưu Yến Ngọc cứu chàng chẳng qua là vì cuộc nhơn duyên của mình chớ có ân đức chi mà lại xin ân xá cho cả nhà họ Lưu. Hơn nữa thân phụ của chàng bị cầm tù ngót ba năm bên Phiên quốc, còn thân mẫu của chàng bị lưu lạc chốn lục lâm thì cái cừu ấy to tát biết bao nhiêu, sao lại không biết căm thù kẻ đại nghịch và cũng không nghĩ đến cái công lao cực khổ của chúng ta bấy lâu ? Nay chàng chỉ vì mối tình của Lưu Yến Ngọc là em gái đứa đại cừu. Thế là chàng đã mặc nhiên phụ tình phụ nghĩa chúng ta rồi !

Ngừng một lát , Tố Hoa tiếp :

- Còn tiểu thơ đã làm đến chức Thừa Tướng, mà gặp việc như vậy sao không cố sức cản ngăn ?

Lệ Minh Đường nói :

- Với địa vị của em thì cũng có thể cản trở lắm, nhưng em thiết nghĩ nếu cản ngăn chắc sau này người ta sẽ hiểu rằng em chỉ vì cuộc nhơn duyên mà sanh lòng ganh ghét họ Lưu.

Tố Hoa nói :

- Tiểu thơ đại lượng như vậy, sau này chàng rõ ra được chắc chàng kính phục tiểu thơ lắm đấy.

Nhắc qua việc tên gia nhơn đem tờ ân xá hoàn hôn qua dinh Hoàng Phủ . Hoàng Phủ Kính tiếp nhận xem qua mới biết được việc này thành công là nhờ có con mình trong cung tâu giúp, bèn viết thư cảm ơn Lệ Minh Đường đã có công sao lục.

Khi tên gia nhơn của Lệ Minh Đường ra về, Hoàng Phủ Thiếu Hoa mới hỏi Hoàng Phủ Kính :

- Chẳng hay Lệ ân sư sai người qua mách bảo điều chi?

Hoàng Phủ Kính bèn trao tờ ân xá và được hoàn hôn ấy cho Thiếu Hoa xem. Thiếu Hoa xem qua, giựt mình kinh hãi nói:

- Việc này thật có hại cho con lắm, vì trước kia con đã nhất quyết để tang cho Mạnh Thị ba năm rồi mới cưới một người tiểu thiếp mà. Thôi để mai này con vào triều tâu xin hoãn lại ba năm nữa mới có thể thành hôn với Lưu Yến Ngọc được; có như vậy con mới khỏi phạm tội khi quân và khỏi phụ tấm lòng tiết trinh của Mạnh thị.

Doãn Phu nhơn nghe qua, cả giận nói:

- Bấy lâu nay ta lấy làm lo phiền về việc không có dâu con, nay được chị con là Hoàng hậu tâu xin, nên Thánh thượng ngự bứt tứ hôn, quả l àđại phước cho nhà ta, thế mà con lại muốn hoãn thêm ba năm nữa là l ýdo gì? Hơn nữa, gia quyến họ Lưu sắp đi Lãnh Nam hết , tất nhiên con Lưu Yến Ngọc phải chịu bơ vơ một mình, nếu con không toan liệu cho xong thì con đã bất hiếu lại bất nghĩa nữa đấy.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa cũng lấy làm bực tức cho ý kiến hoãn hôn của con mình. Thiếu Hoa nói:

- Thân mẫu lo chi việc nàng Lưu Yến Ngọc không có chỗ nương thân. Con thiết nghĩ, trước kia nàng cũng có thể vào chùa nương náu thêm ba năm nữa để đợi chờ, có sao đâu!

Doãn Phu nhơn nghe noí, càng giận dữ hơn nữa:

- Mi quả là đứa nghịch tử, không biết tuân mạng quân thân. Than ôi! Nhà mình như thế này mà không được một chút dâu, nghĩ càng thêm hổ thẹn biết bao! Thôi, để ta trở lại quê nhà sống cho khuất mắt , còn mi ở lại đây, muốn hoãn bao nhiêu năm tùy ý mi.

Nói xong, Doãn Phu nhơn cùng với Hoàng Phủ Kính bỏ vào nhà trong, không thèm đếm xỉa gì đến Thiếu Hoa nữa.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa đứng thơ thẩn một mình, sắc mặt buồn thiu, hồi lâu chàng quay về thơ phòng đứng trước chân dung nàng Mạnh Lệ Quân khấn vái:

- Tôi cũng vì tiểu thơ mà thủ tiết nên khiên song thân giận dữ chẳng bi&êt tiểu thơ có thấu nổi khổ tâm của tôi đây không?

Rồi Thiếu Hoa nghĩ:

"Thà ta cam đắc tội cùng cha mẹ chớ nỡ nào phụ lòng trinh tiết của Mạnh Lệ Quân! Thôi, để ta thảo một tờ biểu tấu cùng Thánh thượng xin hoãn hôn, may ra Thánh thượng y lời phê chuẩn, thì song thân ta dù có giận đến đâu cũng không thể cản trở được".

Nghĩ rồi, Thiếu Hoa vặn đèn lên cho sáng, đoạn lấy giấy viết ra một tờ biểu tấu xin rồi mới chịu tắt đèn đi ngủ. Còn Hoàng Phủ Kính lui vào nhà trong lại nói với Doãn Phu nhơn:

- Thằng nghịch tử ấy lâu nay đã định sao thì làm vậy, không ai ngăn cản được. Nay ta rầy mà nó cứ lầm lì như vậy, không ai ngăn cản được. Nay ta rầy mà nó cứ lầm lì như vậy, chắc mai đây nỏ sẽ tâu xin cùng Thánh thượng , nếu Thánh thượng thấy lời luận của nó có lý phê chuẩn cho, thì dẫu ta có nói chi cũng vô ích.

Doãn Phu nhơn nói:

- Thế thì ta phải tìm cách đề phòng đừng cho nó vào triều mới được.

Hoàng Phủ Kính suy nghĩ hồi lâu rồi nói:

- Được rồi, tôi sẽ có cách hay để đề phòng nó.

Nói rồi liền gọi hai đứa tỳ nữ và bảo:

- Hai đứa bây phải lập tức ra bảo Thủ Môn quan biết: hể sáng nay trông thấy Trung hiếu vương vào triều hãy đánh vân bảng cho ta hay, bằng không ta sẽ trừng phạt nặng đấy.

Hai con nữ tỳ vâng lệnh đi lập tức. Hoàng Phủ Kính lại gọi hai đứa nữ tỳ khác vào dặn:

- Hai đứa bây hãy ráng mà thức suốt đêm nay, ra ngoài hiên kia ngồi chờ. Hễ nghe có riếng vân bảng phải lập tức chạy đến nói với Trung Hiếu vương vào hầu, nếu Trung Hiếu Vương chẳng chịu vào, phải tức tốc cho ta biết.

Hai đứa nữ tỳ cũng vâng mạng đi ngay.

Đêm ấy, vào lúc canh tư , Hoàng Phủ Thiếu Hoa thức dậy đội mão mặc áo rồi lên kiệu hối gia tướng đẩy vào triều, lại truyền dạy Thủ môn quan không được truyền vân bảng, khiến Thủ môn quan lấy làm bối rối, không biết nên nghe lệnh ai, vội chạy đi cầu cứu tên lão bộc Lữ Trung.

Lữ Trung nói:

- Ngươi cứ việc ra truyền vân bảng lên, nếu Trung hiếu vương có quở trách điều chi, ta chịu trách nhiệm cho.

Khi Hoàng Phủ Thiếu Hoa lên kiệu tiến ra vừa khỏi cửa đã nghe tiếng vân bảng vang lên. Thiếu Hoa giận lắm, toan bảo gia tướng gọi Thủ Môn quan đến để đánh đòn, xảy thấy nữ tỳ chạy đến bẩm:

- Lão Vương gia dạy phải mời ngài vào hầu ngay bây giờ.

Thiếu Hoa nghe lịnh thất kinh, dẹp bỏ ý định đánh Phủ môn quan và ngoan ngoãn theo gót hai con nữ tỳ vào phòng Hoàng Phủ Kính.

Đến nơi, thấy trong phòng đèn chong sáng rỡ, Thiếu Hoa xô cửa nhè nhẹ bước vào và rón rén bước đến bên giường đứng chấp tay hầu không dám khua động.

Chốc chốc lại nghe Hoàng Phủ Kính cựa mình buông tiếng thở dài não nuột, Thiếu Hoa càng kinh hãi hơn nữa. Chàng nghĩ thầm:

"Ta đã làm đến tước Vương mà còn làm trái ý song thân thật quả là con bất hiếu"

Càng nghĩ, Thiếu hoa càng kinh sợ, chàng đứng trơ ra như tượng đá. Bỗng Hoàng Phủ Kính vùng dậy nhìn thẳng vào mặt Thiếu Hoa với sắc mặt hầm hầm rồi bỏ ra ngoài, không thèm đếm xỉa gì đến chàng nữa.

Lúc ấy, Doãn Phu nhơn nằm trong mùng liếc thấy Thiếu Hoa tái mặt run lẩy bẩy, bà cảm thấy thương hại nên từ từ ngồi đây dịu giọng nói:

- Việc này nhờ có chị con tâu xin nên Thánh thượng mới ngự bút cho hoàn hôn để khỏi phạm câu bất hiếu, sao con không biết suy sâu nghĩ kỹ vậy?

Thiếu Hoa túng thế, phải dạ dạ vâng vâng, rồi cáo từ lui về Loan Phụng, ngồi chống cằm nghĩ thầm:

- "Làm sao ta cưỡng lại mạng quân vương và phụ mẫu được. Thôi, để khi nào làm lễ thành hôn rồi ta sẽ nói cùng Lưu Yến Ngọc ráng chờ gặp được Mạnh thị rồi mới thành thân, bằng không gặp được nàng thì ba năm sau sẽ vui vầy chăn chiếu. Xét Lưu Yến Ngọc là người trọng nghĩa, chắc thế nào nàng cũng bằng lòng. Có làm như vậy mới trọn nghĩa trọn tình; mà song thân ta cũng thỏa dạ."

Nghĩ rồi, Hoàng Phủ Thiếu Hoa vội đến thưa với song thân nói rõ ý định của mình.

Hoàng Phủ Kính thấy con mình đã ưng thuận thì vui mừng khôn xiết nên vừa cười vừa nói:

- Ừ, có vậy mới tròn câu hiếu đạo chớ!

Doãn Phu nhơn nói:

- Hôm nay đã trể rồi, không thể nào vào cung được, để mai đây ta sẽ vào cung bảo chị con tâu cùng Thánh thượng, thế nào Thánh thượng cũng phê chuẩn cho.

Doãn Phu nhơn nói vừa dứt lời, bỗng thấy nữ tỳ chạy vào báo:

- Có Lưu Tiệp đến cầu xin bái yết đặng tạ tội.

Hoàng Phủ Kính nghe nói, liền lấy áo mão mặc vào và nói với Thiếu Hoa:

- Ở đời khi người ta đã biết lỗi đến tạ tội mình, tất nhiên mình phải lấy lễ mà đãi người mới phải lẽ.

Nói dứt lời, Hoàng Phủ Kính truyền gia tướng mở cửa giữa, còn Hoàng Phủ Thiếu Hoa cũng áo mão chỉnh tề bước ra quỳ trước mặt Lưu Tiệp thưa:

- Tiện tế không hay nhạc phụ đến đây nên nghinh tiếp chậm trễ, mong nhạc phụ tha thứ cho.

Lưu Tiệp vội vã xuống kiệu, hai tay đỡ dậy nói:

- Tội ác của lão phu không thể nào kể cho xiết, thế mà nay người quá hậu đãi như vậy, thật lão phu lấy làm hổ thẹn muôn phần.

Thiếu Hoa nói:

- Tôi vâng lời thân phụ, xin mời nhạc phụ vào chánh môn.

Lưu Tiệp bỡ ngỡ khép nép bước vào. Hoàng Phủ Kính bước ra nghinh tiếp, niềm nở nói:

- Kính chào lão thân ông, vì tiểu đệ không hay lão thân ông đến nên tiếp nghinh trễ nải, mong lão thân anh tha thứ.

Lưu Tiệp vội vã quỳ mọp xuống xin lỗi, Hoàng Phủ Kính cũng quỳ xuống đáp lễ và hứa:

- Để rồi đây tôi sẽ hết lòng bảo tấu để lão thân ông khỏi phải bị đày ra Lãnh Nam.

Lưu Tiệp nói:

- Tội ác của tôi đáng ra phải tuyệt tộc mới phải, nay bị đày ra Lãnh Nam là hạnh phước lắm rồi. Đại nhơn và lịnh lang không kể đến thù xưa, lại thương tưởng đến tiện nữ, thật ơn ấy dù cho thân này phải làm kiếp ngựa trâu vẫn không đáp đền nổi.

Hoàng Phủ Kính nói:

- Thôi để khi nào tôi chọn được ngày tốt sẽ làm lễ thân nghinh.

Lưu Tiệp kinh hãi nói:

- Nếu đại nhơn chọn được ngày tốt, cứ tin cho tôi hay , tôi sẽ đưa tiện nữ đến đây làm lễ hoàn hôn cũng được, cần chi phải làm lễ thân nghinh phiền phức như vậy.

Hoàng Phủ Kính nói:

- Thế thường vô lễ bất kính, xin lão thân ông chớ nên khiêm nhượng. Tiểu đệ phải theo đúng lễ công bằng mà cư xử mới thỏa lòng.

Lưu Tiệp mừng rỡ vô cùng, bèn đứng dậy vái chào, cáo từ ra về.

Cha con Hoàng Phủ Kính đều tiễn chân ra đến kiệu mới trở vào. Hoàng Phủ Kính vào trong thuật chuyện lại cho Doãn Phu nhơn nghe rồi nói với Thiếu Hoa:

- Trong lúc người ta gặp hoạn nạn mà ta đối với họ không kiêu căng, ngược lại lúc ta gặp hoạn nạn , không chịu mất thể diện mới gọi là người quân tử. Ta làm như vậy, người mới hối hận ăn năn và thêm kính nể mình.

Ngừng một lát, Hoàng Phủ Kính tiếp:

- Còn việc hôn nhân của con ta, nên cậy Vệ Hoán làm mai. Bây giờ con hãy sang đó xin tờ canh thiếp đặng tiến hành lễ cưới cho xong.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa vâng dạ, khiến gia nhơn thắng ngựa cho chàng ra đi.

Lưu Tiệp về đến nhà, thuật lại việc đối xử trọng hậu của cha con Hoàng Phủ Kính cho mọi người nghe.

Cố Phu nhơn nói:

- Đó là một bài học vô cùng thấm thía! Phàm người có lòng khoan dung đại lộ bao giờ cũng hưởng đưọc phước lành. Chỉ vì trước kia phu quân dung túng cho con làm điều bất phải nên ngày nay mới ra nông nổi này. Vậy bây giờ phải mau mau sai người đem canh thiếp qua nhà Hoàng Phủ để người còn chọn ngày làm lễ hoàn hôn cho con Yến Ngọc.

Lưu Tiệp gật đầu khen phải. Sau đó Cố Phu nhơn lo gom góp những đồ lễ vật của các quan đến chúc mừng được ân xá trong mấy ngày qua, để làm của hồi môn cho Lưu Yến Ngọc

Lời bình:

Phàm mỗi người chỉ có quyền yêu một người chứ không thể nào yêu nhiều người cùng một lúc được. Ngược lại, kẻ đã bạ đâu yêu đó, kẻ ấy không phải là kẻ chung tình. Tình yêu của họ xem như gió thoảng mây trôi, như lữ khách qua đường, yêu đó rồi lại mất đó không chừng! Quan niệm người xưa cho đàn ông có quyền năm thê bảy thiếp, còn đàn bà thì phải chính chuyên một chồng, không biết không biết dộc giả nghĩ sao chứ theo tôi thì không đồng ý tí nào cả, vì đàn ông hay đàn bà cũng chỉ có một con tim thôi! Sỡ dĩ người xưa có quan niệm trên là vì họ cho đàn bà là đồ chơi của dàn ông, là cái máy sanh sản dể cho họ dùng nối dõi tông đường; dài dòng cả họ thế thôi, chứ họ có nghĩ gì đến mối tình thiêng liêng cao thượng giữa đôi nam nữ?

Đã gọi là yêu nhau theo cái nghĩa cao cả của nó thì người yêu là thần tượng, không một hoàn cảnh nào có thể quên nhau hay phai nhạt được, nghĩa là sống phải đồng tịch, chết phải đồng quan, đồng huyệt; kiếp này rủi có dở dang thì đợi đến kiếp sau tương hiệp.

Đi sâu vào tâm trạng, ta thấy người yêu của Hoàng Phủ Thiếu Hoa chỉ có Lưu Yến Ngọc mà thôi, bằng chứng hiển nhiên là khi Thiếu Hoa gặp Lưu Yến Ngọc thì trong lòng của Thiếu Hoa chưa có hình ảnh của Mạnh Lệ Quân, cuộc nhơn duyên giữa chàng và Mạnh Lệ Quân chỉ trên phương diện lấy nhau hợp pháp. Thiếu Hoa đã giữ chiếc khăn của Yến Ngọc làm kỷ vật, cho đến khi chàng hay tin Yến Ngọc bỏ chàng sang ngang thì chàng giận dữ không văn, không ngủ được. Thế chẳng phải yêu tha thiết là gì ?

Vậy mà lúc trông thấy bức chân dung của Mạnh Lệ Quân đẹp như tiên. Thiếu Hoa lại yêu mê mệt, đến nỗi không muốn cưới Yến Ngọc , đêm nằm ôm ấp bóng hình như một bạn tình chung duy nhất.

Ta phải nghiêm khắc buộc tội Hoàng Phủ Thiếu Hoa là con người thấp thỏi, không xứng đáng là một mẫu người điễn hình trên phương diện chung tình cho hậu thế soi chung vậy.

Nếu ta nghĩ xa hơn nữa thì ta trách cái quan niệm thời xưa, cái quan niệm bất công ấy không thể nào chấp nhận được.

Hồi Thứ Năm Mươi Bốn

Ra phong cáo, chiêu tầm trinh nữ.

Mừng tân hôn, chồng lạy vợ nhà.

Hôm ấy, Hoàng Phủ Kính tiếp đặng cánh thiếp của Lưu Tiệp trao sang, lập tức đem đến cho toà Khâm thiên giám cậy chọn ngày tốt để làm lễ thành hôn.

Sáng hôm sau, Doãn Phu nhơn vào cung nói với Hoàng Hậu tâu xin Thánh thượng gia phong cho họ Mạnh và họ Tô.

Vừa đến cung, Hoàng hậu liền bước ra nghinh tiếp thân mẫu và hỏi:

- Hôm trước con hết lòng bảo tấu nên Thánh thượng giáng chỉ hoàng hôn , chẳng hay em con đã làm lễ thành hôn cùng Lưu Yến Ngọc chưa?

Doãn Phu nhơn đáp:

- Cũng vì việc ấy mà hôm nay mẹ mới đến đây. Em con nó định cậy con tâu lên Thánh thượng gia phong cho hai nàng họ Mạnh và họ Tô xong rồi nó mới dám làm lễ thành hôn với Lưu thị.

Trưởng Hoa Hoàng hậu nghe nói ngạc nhiên hỏi:

- Họ Mạnh thì đành rồi, nhưng họ Tô là ai mà lại xin gia phong.

Doãn Phu nhơn bèn đem việc Tô Yến Tuyết đã vì Thiếu Hoa mà giấu dao trong mình lên xe hoa đến hành thích Lưu Khuê Bích, kể hết đầu đuôi cho Hoàng hậu nghe.

Hoàng hậu nức tiếng khen:

- Con gái họ Tô không tham phú quý , lại cố giữ lòng tiết liệt như vậy, thật trên đời ít có.

Doãn Phu nhơn còn nói rõ hành vi của Lưu Yến Ngọc và sự tiết liệt của nàng trong việc trốn vào chùa Vạn Duyên chịu cơ cực suốt mấy năm trường cho Hoàng hậu nghe.

Hoàng hậu nói:

- Thế thì cả ba người con gái ấy đều tiết liệt cả, thật đáng khâm phục thay. Vậy nếu có xin gia phong thì phải gia phong hết cả ba người mới phải . Xin thân mẫu hãy an tâm ra về, con sẽ cố sức tâu bày và chăác thế nào Thánh thượng cũng vui lòng phê chuẩn.

Doãn Phu nhơn an tâm từ giã ra về.

Một lát sau, vua Thành Tôn vào cung, Trưởng Hoa Hoàng hậu liền đem những lời của Doãn Phu nhơn tâu lại, vua Thành Tôn nghe qua, ngạc nhiên nói:

- Mạnh thị và Lưu thị thì cam lòng thủ tiết là phải lẽ , chớ còn Tô thị mà cam lòng thủ tiết là ý gì? Hơn nữa, nàng là con nhà thường dân mà không ham phú quý, lại gieo mình xuống sông quyết liều thân theo làn sóng bạc thì quả là nhà Hoàng Phủ rất đại phước. Ba nàng đều bảo tồn danh tiết, cả ba thật đáng gia phong. Vậy để trẫm gia phong cho Mạnh Lệ Quân làm Chánh thất Vương phi, Tô Yến Tuyết làm Nghĩa liệt Phu nhơn và Lưu Yến Ngọc Tiết nghĩa Phu nhơn.

Nói rồi, vua truyền cho nội giám cứ theo lời vua mà thảo tờ phong cáo. Vua Thành Tôn quay qua nói với Hoàng hậu:

- Bấy lâu nay trẫm cũng tưởng Mạnh Lệ Quân đã tạ thế rồi cho nên không để tâm nghĩ đến, ngờ đâu bây giờ mới rõ ràng đã cải trang trốn đi. Vậy nay trẫm muốn ban chiếu ra khắp trong thiên hạ đặng chiếu tầm cho kỳ được con người trinh nữ ấy đem về kết duyên cùng Trung hiếu vương thì trẫm mới an lòng.

Hoàng hậu nghe nói rất cảm động, vội vàng quỳ tâu:

- Nếu bệ hạ có lòng thương tưởng đến xá đệ như vậy, thật cả nhà thiếp cảm đức chẳng cùng.

Sau đó, vua ban chỉ thị ra khắp thiên hạ cho ai ai cũng đều biết việc Mạnh Lệ Quân trốn đi, đồng thời chỉ dẫn tướng mạo cho mọi người biết, và còn cho biết kẻ đi theo nàng là con tớ Vinh Lang. Tuyên bố trong dân chúng bất cứ ai, hễ tìm được người con gái họ Mạnh ấy đến báo cho triều đình biết thì được thưởng những năm trăm lạng vàng, năm mươi cây lụa. Còn quan địa phương nào tìm thấy thì được gia tăng ba cấp.

Phong cáo thảo xong, nội giám mang đến Vương phủ. Hoàng Phủ Thiếu Hoa liền đặt nghinh tiếp. Cả nhà xem thấy ba nàng thảy đều được gia phong thì mừng rỡ vô cùng.

Hôm ấy, nhà Hoàng phủ sửa sang đồ tế lễ đặng cúng hai nàng dâu. Vì dinh Hoàng phủ có rất nhiều cung điện nên chính giữa là Loan Phụng cung được trưng bày rực rỡ để thờ Mạnh Lệ Quân , bên tả là Bích Lân cung cũng được trang trí nghiêm trang để thờ Tô Yến Tuyết. Bên hữu là Kim Tước cung thì dùng làm phòng tân phòng cho Lưu Yến Ngọc.

Khi sửa soạn đồ tế lễ xong rồi, Hoàng Phủ Thiếu Hoa mặc áo mão chỉnh tề vào Loan Phụng cung cúng họ Mạnh trước tiên.

Chàng rót rượu quỳ lạy hai lạy. Sau đó vợ chồng Hoàng Phủ Kính cũng vào chắp tay khấn vái. Rồi kéo nhau sang Bích Lân cung, nhưng khi tỳ nữ vừa đặt các đồ tế lễ xong thì xảy thấy Tô Đại nương bước ra cản lại và nói với vợ chồng Hoàng Phủ Kính:

- Tiện nữ là con nhà thường dân, nay được Thánh thượng gia phong như vậy cũng đã thoả mãn lắm rồi. Nay lại còn tế lễ nữa thì bao giờ linh hồn tiện nữ lại dám nhận.

Vợ chồng Hoàng Phủ Kính nói:

- Lịnh viên đã biết giữ tròn tiết liệt, khiến ai cũng phải khâm phục, thì chúng tôi tế lễ đâu phải là việc quá đáng.

Nói rồi cùng nhau vào trước bàn hương án. Thiếu Hoa quỳ lạy rồi đến vợ chồng Hoàng Phủ Kính thắp hương khấn vái. Tô Đại nưong ứa nước mát nói:

- Ngày nay con được vinh hiển như vầy kể cũng quá phận rồi, nghĩ cũng không còn hối hận gì nữa, bây giờ mẹ xin cầu nguyện con sớm lên cõi thiên đàng.

Khi tế lễ xong, tòa Khâm thiên giám sai người đem hỉ thiếp đến. Trong thiếp định ngày mười ba tháng mười hai làm lễ nạp sính, qua đến ngày mười bảy làm lễ thân nghinh.

Chẳng bao lâu ngày hành sinh đã đến kỳ, bấy giờ trong Vương Phủ treo đèn kết tụi, trần thiết sáng rực từ trong đến ngoài. Hoàng Phủ Kính cậy Hoa đình hầu Vệ Hoán mang đồ sính lễ sang phủ Nguyễn Long Quang để nạp cho họ Lưu, còn các quan trong triều ai ai cũng đem đồ lễ vật đến chúc mừng rất nhiều. Lệ Minh Đường cũng có đem lễ vật đến.

Vợ chồng Hoàng Phủ Kính cùng nhau bàn tính:

- Nhà ta mang trọng ơn Lệ Thừa tướng, vậy nay nhân dịp làm lễ cưới, chúng ta hãy mời người cùng phu nhơn đến để con nó được lạy chào.

Thiếu Hoa xen vào nói:

- Song thân tính điều ấy phải lắm, nhưng còn nhạc phụ của người là Lương Thừa tướng và phu nhơn cùng nghĩa phụ của người là Khương Nhược Sơn và phu nhơn, ta cũng nên mới đến luôn thể mới phải.

Vợ chồng Hoàng Phủ Kính y lời, bền viết thiệp sai người đi qua Lương Phủ. Lương Thừa tướng tiếp đặng thiệp mời, vội trao cho Lệ Minh Đường. Lệ Minh Đường hỏi:

- Chẳng hay nhạc phụ có định đi không?

Lương Giám đáp:

- Việc phù rể là việc của thanh niên tuổi trẻ chứ lão đây nay đã già cả, đi sao cho tiện. Thôi để ta xin cáo lỗi, còn vợ chồng con nên đi là phải.

Lệ Minh Đường bèn cầm thiệp mời đem về phòng trao cho Tố Hoa xem. Tố Hoa hỏi:

- Thế tiểu thơ có định đi không?

Lệ Minh Đường đáp:

- Đến đó uống rượu chơi vui thì việc gì lại chẳng đi! Nhưng còn chị thì tính sao? Có đi không?

Tố Hoa nói:

-Thân mẫu tôi hiện đang ở bên ấy, nếu tôi qua đó thì bại lộ còn gì?

Lệ Minh Đường cười khúc khích nói:

- Chị thiệt là vô duyên quá, không bằng em tí nào cả. Hằng ngày em vào trong triều cùng với cha, em bàn việc quốc sự mà người không thể nhận ra em. Nếu em nhát gan như chị thì đảm đương sao nổi.

Tố Hoa cười đáp:

- Tiểu thơ khôn khéo quá ai mà bì kịp!

Sáng hôm sau là ngày mười bảy, tháng mười hai, nhằm ngày lễ cưới, các quan văn võ triều thần trong triều đến Vương phủ chúc mừng đủ mặt. Lúc ấy Mạnh Sĩ Nguyên thấy công cuộc như vậy, nghĩ tủi cho con mình thiệt phận. Bao nhiêu phần sung sướng của con mình mà không được hưởng, nay bỗng nhiên sang cả cho nàng con gái họ Lưu. Càng nghĩ lão càng thêm đau lòng xót dạ nên vội đứng dậy thối thác xin về.

Vợ chồng Hoàng Phủ Kính vì cảm thâm ân của Lệ Minh Đường nên cố mời qua cho con mình được lạy mừng người mới nghe. Vì vậy Hoàng Phủ Kính viết tiếp một lá thiệp nữa, sai người sang Lương phủ. Gia tướng vừa đến nơi, nữ tỳ trông thấy vội vào báo cho Lệ Minh Đường, nhưng Lệ Minh Đường lại bảo nữ tỳ:

- Mi hãy ra bảo cho tên gia tướng ấy biết hãy về đi rồi chốc nữa ta qua đấy.

Tên nữ tỳ vừa lui ra, Tố Hoa hỏi :

- Tiểu thơ định qua đó đặng bắt chàng lạy cho thỏa dạ sao ?

Lệ Minh Đường nói :

- Ai bảo chàng tham vợ mới! Chính em đây đã khổ công gầy dựng cho chàng đặng công danh phú quý, thì nay bắt vợ chồng chàng lạy chơi cũng chẳng sao.

Tố Hoa nghe Lệ Minh Đường nói, cũng che miệng cười ngặt nghẽo.

Khi kiệu Lệ Minh Đường đến Vương phủ, đã thấy Hoàng Phủ Thiếu Hoa chạy ra nghinh tiếp, các quan văn võ cũng bước ra nghinh tiếp vào. Lúc ấy Tả Thừa tướng Lương Giám không đến, chỉ có một mình Hữu Thừa tướng là Lệ Minh Đường nên một mình đứng đầu cả bá quan và lại là ân sư của Hoàng Phủ Thiếu Hoa nữa, nên nhà Hoàng Phủ mời ngồi trên hết, còn các quan thì sắp theo thứ tự ngồi dưới.

Khi trà nước xong, Hoàng Phủ Kính hỏi Lệ Minh Đường :

- Lương Thừa tướng tuổi dã già chúng tôi không dám cố mời , nhưng còn Tôn Phu nhơn sao không đếnđể tiện nhi được lạy chào ?

Lệ Minh Đường đáp :

- Thưa, nội nhơn tôi mấy hôm nay khó ở, thành thử không thể cùng đến được, xin đại nhơn tha thứ cho.

Hoàng Phủ Kính nói :

- Tiện nhi mang ơn Thừa tướng rất dày, đã mấy phen muốn cùng phu nhơn làm lễ su mẫu sang chơi, thế mà gặp lúc sư mẫu sức khoẻ chẳng an, thật là rủi cho nhà Hoàng Phủ tôi lắm.

Các quan đều cười nói :

- Chỉ có một mình Lệ Thừa tướng là dễ hơn hết, hễ mời thì Thừa tướng sốt sắng đến ngay, chứ phu nhơn chắc có lẽ khó hơn.

Hoàng Phủ Kính liền viết thiệp sai người đem đến mời Tố Hoa nữa. Hai đứa nữ tỳ mang danh thiếp đến trao cho Tố Hoa và nói :

- Nếu lịnh bà không đi thì chắc phu nhơn tôi phải thân hành đến.

Lệ Minh Đường ngồi nghĩ thầm :

« Nếu Doãn Phu nhơn sang mời thì chắc khó mà từ chối được, chi bằng ta phải thiết ra một kế mới xong ».

Nghĩ rồi , Lệ Minh Đường lên tiếng nói :

- Nội nhơn tôi độ rày hay ăn chua lại trong mình thường hay mệt mỏi, e cho người đã có thai nên đến dự tiệc cưới bất tiện lắm, xin đại nhơn rộng lòng tha thứ cho.

Hoàng Phủ Kính nghe nói nghĩ thầm :

«Nếu Lệ Minh Đường là Mạnh Lệ Quân giả trai thì làm sao Lệ Phụ nhơn có thai được, thế thì sự nghi ngờ bấy lâu nay là sai cả »

Nghĩ rồi vội vàng chắp tay nói :

- Nếu vậy thì tôi có lời chúc mừng và không dám cố mời nữa.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa vâng lời, cùng với mai nhơn Vệ Hoán lên kiệu ra đi.

Hôm ấy, trong phủ Nguyễn Long Quang, người ta thấy Lưu Yến Ngọc mặc áo quần lộng lẫy bước ra lạy tạ cha mẹ, nhưng có ý quyến luyến không nỡ dứt tình. Cố Phu nhơn thấy vậy ôm Yến Ngọc vào lòng khóc và nói :

- Trước kia ta không ngờ con là người chí hiếu nên thường đối xử bạc bẽo với con. Ngờ đâu hôm nay chính tay con cứu sống đặng cả nhà. Đang lúc ấp yêu con chưa mãn nguyện, lại gặp phải hoàn cảnh chia lìa, thật lòng ta không nỡ.

Nói dứt lời, Cố Phu nhơn khóc òa lên. Lưu Yến Ngọc nói :

- Xin thân mẫu hãy an tâm, thế nào con cũng nói với nhà Hoàng Phủ nhờ người hết lòng bảo tấu may ra song thân khỏi phải lưu đày.

Lưu Tiệp nói :

- Tội ác của ta đáng phải bị diệt tộc, nay triều đình ân xá cho ta đi sung quân, kể cũng đã hạnh phước lắm rồi, con chớ nhọc lòng lo lắng nữa, ta chỉ khuyên con về đó gắng lo tròn bổn phận là đủ.

Lưu Tiệp nói đến đây, xảy thấy bên ngoài kiệu hoa đã đến. Vợ chồng Nguyễn Long Quang thôi thúc Lưu Yến Ngọc ra đi. Nàng gạt nước mắt giã từ song thân rồi khép nép bước lên kiệu. Theo sau , có mẹ con Giang Tấn Hỉ và bốn đứa nữ tỳ.

Khi kiệu hoa đến Vương phủ thì đúng giờ hoàng đạo, bên trong nhạc trỗi vang dậy, các nữ tỳ xúm lại phò nàng lên kiệu, đặng cùng Hoàng Phủ Thiếu Hoa tham bái thiên địa.

Lúc ấy, các quan mời Lệ Minh Đường cùng lên điễn đứng xem đôi thân hôn làm lễ. Sau khi hai người làm lễ trời đất thì quay qua hướng Bắc lạy tạ Hoàng ân, rồi mới lạy cha mẹ.

Hoàng Phủ Kính nói :

- Làm người cần phải nghĩ sâu xa mới được. Nếu chúng ta không nhờ Lệ ân sư đây cứu nạn thì làm gì có sự vinh hiển vui vầy như ngày nay ? Vậy bây giờ trước khi làm lễ, chúng ta hãy làm lễ Lệ ân sư trước ađ'.

Lệ Minh Đường tỏ vẻ từ chối :

- Làm như vậy không được đâu, tôi thiết tưởng không có cái ơn nào lớn bằng ơn dưỡng dục cả. Hãy lạy tạ cha mẹ trước đi mới phải. Hơn nữa, tôi đây còn trẻ tuổi, cũng đáng đạo con, xin người miễn lễ cho.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa nói :

- Cả nhà tôi đều mong nhờ có ân sư cứu nạn, dùlạy đến trăm lạy cũng chưa đền đáp nổi, mong ân sư chớ nên chối từ.

Các quán cũng đồng thanh nói :

- Điều ấy Thừa tướng cũng nên nhận để cho trung hiếu vương tạ lễ là phải.

Cực chẳng đã, Lệ Minh Đường phải ngồi cho vợ chồng Trung hiếu vương đồng lạy tám lạy. Sau đó mới quay qua lạy cha mẹ và làm lễ giao bái.

Làm lễ xong thì trống nhạc trỗi lên vang dậy đưa vào cung động phòng. Lúc ấy nữ tỳ mới giở cái khăn phủ mặt Yến Ngọc ra ; Thiếu Hoa trông thấy dung nhan nàng tuy có đẹp song trải qua thời gian luân lạc cam khổ đã nhiều nên sắc đẹp có phần sút kém hơn trước.

Khi Thiếu Hoa vừa ngồi xuống uống được vài ngụm rượu hiệp cẩn thì nữ tỳ đã vào mời chàng ra ngoài tiếp khách.

Thiếu Hoa bèn dặn nữ tỳ ở đó hầu hạ rồi chàng mới bước ra ngoài tiếp đãi các quan. Lúc ấy ban hát đã vào kẻ mặt thoa son, sắp sửa diễn tuồng để giúp vui cho mọi người. Trước khi diễn, tên bầu hát bước ra xin các quan chọn tuồng để chúng trổ tài.

Lệ Minh Đường bèn chọn tuồng nữ Trạng Nguyên và buộc chúng chỉ được diễn tuồng ấy thôi.

Trong bọn hát phường , có hai con đào tuổi vừa mười bốn, nhan sắc lộng lẫy, tiếng hát thanh tao nên Hoàng Phủ Kính kêu lên hầu rượu cho các quan.

Hai con đào thấy Lệ Minh Đường đứng đầu trăm quan mà tuổi còn nhỏ, lại lịch sự trai, nên cứ quanh quẩn bên mình rót rượu chúc mời không ngớt miệng.

Khi mọi người đã hơi say. Lệ Minh Đường nét mặt tươi cười rót ba chén rượu thưởng cho hai đứa ca nhi, ép phải uống cho cạn chén mới nghe. Hai đứa uống vào đôi má ửng hồng như hoa đào chớm nở, trông vẻ đẹp càng mặn mà đáo để.

Thừa lúc đang say. Lệ Minh Đường bế xốc hai dứa ca nhi để trên hai bắp đùi mình nựng nịu, trông như người tham dâm háo sắc lăm vậy.

Lời bình:

- Người ta có thể dùng uy quyền để chinh phục người, có khi dùng tiền bạc để chinh phục. Nhưng hai cái lợi khi trên không trường tồn, vì uy quyền có một ngày nào nó sẽ mất đi và tiền bạc cụng không trường tồn, vì uy quyền có một ngày nào nó dẽ mất đi và tiền bạc cũng không thể tồn tại mãi mãi được. Chỉ có lòng nhân là trường cửu thôi. Nếu biết lấy lòng nhân để chinh phục người thì kẻ được giáo hóa mới thật tâm cải thiện.

Khi Lưu Yến Ngọc vào chùa, có một số tiền khả dĩ tặng cho đại sư Vạn Linh thì được người đối xử tử tế , đến khi bị mất trộm hết tiền, tất nhiên bị đại sư hành hạ như thường.

Có người bảo nhà Hoàng Phủ đã lấy lòng nhân đạo đối xử với vợ chồng Lưu Tiệp, nên Lưu Tiệp đã biết ăn năn tự hối. Nói như thế thì thật là phiến diện và nông cạn lắm. Ta thấy ra Lưu Yến Ngọc là tình nhân của Hoàng Phủ Thiếu Hoa, nàng là ân nhân cứu mạng lại nhứt tâm thủ tiết với chàng, vì vậy Thiếu Hoa phải xử cho trọn nghĩa để chắp mối tơ duyên. Thử hỏi nếu Lưu Tiệp không có con là Lưu Yến Ngọc trao tình với Thiếu Hoa thì liệu Thiếu Hoa có tâu xin cho tha tội không? Không! Trăm phần trăm là không. Thế thì Thiếu Hoa tâu xin tha tội cho Lưu Tiệp chỉ vì muốn cưới nàng Lưu Yến Ngọc , chứ có ý gì muốn dùng nhân đạo để cải hóa Lư Tiệp đâu ! Còn Hoàng Phủ Kính và Trưởng Hoa Hoàng hậu cũng cố tình tâu xin là muốn cho sớm có một cô dâu để có cháu nối dòng họ Hoàng Phủ.

Thế thì Lưu Tiệp chưa chắc đã thực tâm hối cải. Chỉ vì hiện nay thế lực của Lưu Tiệp đã mất, trái lại họ Hoàng phủ quyền thế không ai bì nên Lưu Tiệp phải quỳ lạy đó thôi ; chứ nếu gặp điều kiện may mắn, Luư Tiệp có quyền thế như xưa, chưa chắc Lưu Tiệp đã không nhớ lại sự việc này và tánh ganh hèn ghét ngõ chưa chắc đã bỏ hẳn.

Hồi Thứ Năm Mươi Lăm

Cựu Hoàng hậu báo mộng cứu cha

Lưu Quốc trượng, bệ tiền được tha.

Hoàng Phủ Kính thấy Lệ Minh Đường giỡn cợt như vậy, sợ người chơi quá trớn rồi tự hổ thẹn, nên vội nói chận :

- Vui quá. Xin Thừa tướng cứ tự tiện vui chơi uống cho thật say sưa một bữa, càng say càng tốt.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa thấy thế nghĩ thầm :

« Lệ Thừa tướng tham dâm háo sắc quá độ như vậy thì tỏ rằng người không phải là nữ lưu »

Các quan uống rượu đàm luận mãi cho đến chiều mới cáo từ lui về. Cha con Hoàng Phủ Kính tiễn ra tận ngoài ngõ mới trở vào.

Thiếu Hoa vào trong rồi đi thẳng vào tận phòng tiếp chuyện với Yến Ngọc một lát, đoạn ra nhà sau nói với Giang Tam Tẩu :

- Chỉ vì phu nhơn tôi thủ tiết nên mụ phải theo ở chùa chịu cam khổ mấy năm trời, ơn ấy thật không biết lấy chi báo đáp cho vừa. Vậy từ nay trở đi, mụ hãy vào phòng ngủ với phu nhơn tôi cho vui.

Giang Tam Tẩu gật đầu vâng lời, nhưng trong lòng lấy làm ngạc nhiên, lật đật vào phòng hỏi Lưu yến Ngọc , mới hay Thiếu Hoa đã nói với nàng xin hoãn sự thành thân lại để chờ tin Mạnh Lệ Quân, bằng không tìm kiếm nàng được thì sau ba năm sẽ cùng nhau chăn chiếu.

Giang Tam Tẩu nghe qua, cau mày tỏ vẻ không bằng lòng, nói :

- Bây giờ đây chưa gặp Mạnh thị mà còn không chịu thành thân thay, huống hồ sau này gặp nàng ta rồi, không biết sẽ đối xử với tiểu thơ bằng cách nào nữa. Thật tôi lấy làm lo ngại cho số phận của tiểu thơ lắm đấy.

Lưu Yến Ngọc nói :

- Không hề gì đâu ! Chàng đã không chịu thành thân để tỏ ra không phụ tình với họ Mạnh; mà chàng đã không phụ họ Mạnh, chẳng lẽ chàng lại phụ tôi sao ?

Giang tam Tẩu nói:

- Tiểu thơ thì nghĩ vậy nhưng lòng người vô cùng bí ẩn, chắc gì họ đã làm vừa lòng tiểu thơ sao? Ờ, mà đêm nay tiểu thơ tính cho tôi ngủ ở đâu đây?

Lưu yến Ngọc nói:

- Thì mụ cứ ngủ với tôi nơi đây rồi mai sẽ đem thêm cái giường nữa.

Giang Tam Tẩu vâng lời rồi cởi áo leo lên giường nằm chung với Lưu Yến Ngọc.

Đêm ấy Hoàng Phủ Thiếu Hoa nằm một mình nơi Loan Phụng cung. Sáng hôm sau, chàng đem việc hoãn thành thân với Lưu Yến Ngọc nói rõ cho Doãn Phu nhơn hay.

Doãn Phu nhơn nghe nói không thèm trả lời, lật đật đi thẳng vào Kim Tước cung để gặp tận mặt Lưu Yến Ngọc. Yến Ngọc vừa trông thấy Doãn Phu nhơn đến, vội vàng ra nghinh tiếp rồi nhắc ghế mời ngồi, đoạn cúi lạy tạ ơn đã cứu mạng choc ả gia quyến nàng.

Doãn Phu nhơn đỡ dậy rồi bảo nữ tỳ lui ra hết, mới hỏi Lưu Yến Ngọc:

- Tại sao con lại bằng lòng đợi ba năm nữa mới thành thân?

Lưu Yến Ngọc thưa:

- Phu nhân con muốn thủ tiết cùng họ Mạnh trong ba năm nữa để cho trọn nghĩa, trọn tình lẽ nào con lại không tuân theo?

Doãn Phu nhơn nghe nàng nói rất hài lòng, liền lui ra thuật lại cùng Hoàng Phủ Kính. Hoàng Phủ Kính thấy dâu mình hiền đức như vậy cũng khen thầm.

Ngày kia, Trưởng Hoa Hoàng hậu đang ngồi trong cung đợi chờ thánh giá, bỗng thấy trong người mỏi mệt lạ thường. Hoàng hậu dựa vào án mơ màng trông thấy một tên nội thị vào báo:

- Có nương nương đến, hãy mau mau ra tiếp rước.

Trưởng hoa Hoàng hậu nghe nói lấy làm lạ, nghĩ thầm:

" Ta đây là Chánh cung Hoàng hậu thì còn phải tiếp rước ai nữa".

Vừa nghĩ đến đây, bỗng thấy một người đàn bà từ bên ngoài ung dung bước vào, mặc áo Chánh cung Hoàng hậu, má đào, mày liễu, trên mặt có một nốt ruồi son, trông tướng mạo rất thanh tao, trang nhã.

Vừa thoáng thấy, Trưởng Hoa Hoàng hậu đã có cảm tình ngay và đem lòng kính trọng nên vội vã đứng dậy tiếp nghinh.

Người đàn bà ấy cúi chào và nói:

- Tôi đây không phải ai xa lạ, mà chính là Lưu Hoàng hậu thuở trước. Vì tôi bạc phước nên sớm lìa trần, không được hưởng trọn vẹn phú quý vinh hoa, nay hiền muội hậu phước chẳng bao lâu sẽ sanh được Hoàng Thái tử, tôi thật lòng chúc mừng cho hiền muội đấy.

Ngừng một lát , Lưu Hoàng hậu tiếp:

- Nay tôi về đây có chút việc muốn tỏ bày tâm sự cùng hiền muội. Tôi xét thấy đứa em phản nghịch của tôi là Lưu Khuê Bích đã đem lòng gian ác muốn hại cả nhà của hiền muội, còn lão phụ tôi lại dung túng cho con là trái lẽ , gây nên tội ác tày trời, may nhờ có hiền muội tâu xin mới toàn tánh mạng và sẽ đày đi Lãnh Nam để làm lính. Tôi nhận thấy cha mẹ tôi đã già, nếu bị đày đi thì chịu sao cho nổi, vậy hiền muội đã thương xin thương cho trót. Ngày nay nhơn cơ hội có thể tâu được, hiền muội hãy thương tình tâu giúp cùng Thánh thượng cầu tha cho song thân tôi khỏi đày đến Lãnh Nam và nghịch đệ tôi được chết một cách toàn thây, thì linh hồn tôi dưới suối vàng cũng ráng hộ trì cho hiền muội chóng sanh Hoàng tử nối lấy ngôi trời.

Lưu Hoàng hậu cầu khẩn dứt lời, liền chắp tay bái biệt lui ra. Trưởng Hoa Hoàng hậu lật đật chạy theo mời lại, nhưng rủi vấp chân té ngã, giựt mình thức dậy mới hay mình vừa nằm chiêm bao.

Hoàng hậu nghĩ thầm:

" Xưa kia Lưu Hoàng hậu vốn người hiền đức nên hôm nay người báo mộng, chắc có ứng nghiệm chớ chẳng không. Lại lúc nãy Lưu Hoàng hậu có bảo cơ hội này có thể tấu xin được, nhưng chẳng biết cơ hội gì đây?".

Trưởng Hoa Hoàng hậu còn đang suy nghĩ thì thấy nội thị vào báo:

- Thánh giá đã hồi cung.

Hoàng hậu vội vã ra nghinh tiếp vào rồi đem những việc Lưu Hoàng hậu vừa báo mộng tâu bày cho vua nghe. Vua Thành Tôn mỉm cười:

- Trẫm thừa hiểu Hoàng hậu là người hiền đức, sợ trẫm không chịu tha nên mới đặt chuyện nói có Lưu Hoàng hậu về báo mộng để cho trẫm cảm động chứ gì? Nhưng không thể được đâu, vì tội ác Lưu Tiệp lớn lắm, không thể nào dung thứ được.

Trưởng Hoa Hoàng hậu nói:

- Quả thật có Lưu Hoàng hậu về báo mộng, chứ không phải thần thiếp dám đặt chuyện dối trá đâu, xin bệ hạ hiểu cho.

Vua Thành Tôn cười gằn nói:

- Như quả thiệt có Lưu Hoàng hậu về báo mộng thì hình dung của Lưu Hoàng hậu thế nào, khanh hãy tả ra xem nào.

Trưởng Hoa Hoàng hậu nói:

- Lưu Hoàng hậu vóc người mảnh khảnh, mặt dài da trắng, trên mặt có nốt ruồi son.

Vua Thành Tôn cười nói:

- Trẫm vẫn không tin, vì Hoàng hậu đã lập tâm trước nên mới hỏi thăm cung nữ cho biết chứ gì?

Trưởng Hoa vẫn cứ một mực tâu bày như vậy, khiến vua Thành Tôn hơi bực mình nói:

- Sao khanh lại cứ chối quanh làm gì? Dầu cho có thiệt Lưu Hoàng hậu báo mộng đi nữa, cũng không đạp lên luật lệ của triều đinh được kia mà!

Vua nói chưa dứt lời, xảy thấy nội thị vào quỳ tâu:

- Muôn tâu bệ hạ, quan thống chế ải Nhạn môn là Lưu Khuê Quang đã đánh dẹp đặng quân giặc, nên gởi một đạo biểu văn về xin kính dâng Thánh thượng ngự lãm.

Vua bèn truyền nội giám mở ra đọc cho mọi người đều nghe.

Nội giám vâng lịnh mở ra, trịnh trọng đọc:

" Nhạn môn quan Thống chế tội thần Lưu Khuê Quang kính cẩn vập đầu xin chịu tội thế cho cha mẹ.

Lâu nay tội thần may mắn được Thánh thượng tin dùng, giao cho cái trọng trách trấn thủ tại biên thùy, tội thần đã nguyện hy sinh đến giọt máu cuối cùng để đền ơn vua, nợ nước, cho nên vừa rồi nước Thiên Vu đem hai muôn binh sang xâm lấn biên cương, nhiễu hại bá tánh, tội thần đã dốc lòng đánh dẹp, đêm ngày quên ăn, quên ngủ, bởi thế chỉ trong vòng mấy tháng mà binh giặc bị thảm hại, phải cúi đầu xin quy hàng.

Muôn tâu bệ hạ!

Chẳng phải tội thần dám kể công khó nhọc, ấy chẳng qua là việc báo đáp trong muôn một thời, ngờ đâu thân phụ và thân đệ của tội thần đã được hưởng lộc của triều đình, lại mượn phép công để báo thù riêng, gây tội ác tày trời không thể nào dung thứ được. Nhưng dầu sao, đạo làm con bao giờ lại cam để cho cha mẹ già chịu lấy sự thống khổ cho đành.

Nay tội thần cúi xin bệ hạ rộng lòng thương cho tội thần và vợ là Lục thị được hân hạnh chịu chết thay cho cha mẹ.

Muôn tâu bệ hạ!

Đáng lẽ tội thần phải thân hành về triều vập đầu trước bệ xin chánh phép, ngặt vì Nhạn Môn quan là nơi trọng yếu không thể lơ đi một phút nào được, cúi xin bệ hạ sai một tên võ tướng khác thay thế cho tội thần, đặng tội thần cùng vợ con về chịu tội".

Trưởng Hoa Hoàng hậu nghe xong tờ biểu văn ấy thì nghĩ thầm:

"Thế thì Lưu Hoàng hậu rất linh thiêng, người đã biết trước Lưu Khuê Quang sẽ thắng trận dâng biểu về xin ân xá, nên mới báo mộng cho ta biết sắp có cơ hội tốt có thể tâu xin được".

Trưởng Hoa Hoàng hậu còn đang suy nghĩ, đã nghe vua lên tiếng phán:

- Thật tình chẳng phải là trẫm vô tình không muốn tha, ngặt vì pháp luật của triều đình không thể xem thường được. Nay nhân dịp này mới có điều kiện tha thứ đây.

Nói dứt lời, vua truyền nội giám thảo chiếu ngay.

Chiếu chỉ viết như sau:

"Nay Lưu Khuê Quang có công dẹp giặc, nên trẫm giảm tội cho cả gia quyến để tỏ sự công minh trong việc thưởng phạt. Vậy ngày mai quan Hình bộ phải đem Lưu Khuê Bích giảo tử nơi ngục trung, đừng để bộc lộ thi thể giữa pháp trường, còn Bành Như Trạch thì đày đi sung quân. Vợ chồng Lưu Tiệp thì được miễn tội. Lại ban thưởng cho Lưu Khuê Quang một bộ nhị phẩm công phục và đem vàng bạc đến ải Nhạn môn phân phát uỷ lạo quân sĩ. Hình bộ phải thi hành cho chu đáo, chớ nên sơ thất".

Quan Hình bộ lãnh chiếu, liền lo sắp đạt võ sĩ đặng sáng ngày vào ngục thất thi hành.

Chỉ mấy giờ sau, tin Lưu Tiệp được tha đến tai Hoàng Phủ Kính, cả nhà Hoàng Phủ đều vui mừng vô hạn, riêng Lưu Yến Ngọc thì nửa mừng , nửa thương. Mừng là mừng cho cha mẹ nàng được thoát nạn, thương là thương cho anh mình phải bị giảo hình.

Vợ chồng Thiếu Hoa tuy đêm đêm không chung chăn gối, song ban ngày Thiếu Hoa cũng thường hay đến chuyện trò, nên khi hay tin vợ chồng Lưu Tiệp được tha, Thiếu Hoa lật đật vào Kim Tước cung nói với Lưu Yến Ngọc:

- Nhạc phụ và nhạc mẫu nay được ân xá, khỏi phải đi sung quân rồi, thật tôi lấy làm mừng lắm.

Lưu Yến Ngọc ứa nước mắt nói:

- Còn gì sung sướng cho bằng khi nghe tin song thân được tha, song ngày mai này thân huynh tôi phải chịu tử hình, vẫn biết tội anh tôi dư muôn thác, nhưng tình anh em cốt nhục, tôi muốn vào đó viếng thăm một chút trước khi anh tôi lìa trần, chẳng biết song thân có cho phép hay không?

Thiếu Hoa nói:

- Đó là việc phải, nhưng phàm con gái còn trẻ tuổi chẳng nên vào ngục thất, tôi chỉ sợ e song thân tôi không cho phép đó thôi. Tuy vậy phu nhơn cũng cứ việc đến xin phép thử nào.

Thiếu Hoa dứt lời, liền dắt Lưu Yến Ngọc đến yết kiến Hoàng Phủ Kính và Doãn Phu nhơn để thưa rõ mọi việc.

Hoàng Phủ Kính nói:

- Lẽ ra con không nên vào đó, song vì tình anh em, hơn nữa vấn đề tử biệt sanh ly rất là thê thảm nên con có vào đó cũng không sao. Nhưng con nhớ có vào đó chớ nên quá thương mà có hại đến thân thể nhé!

Lưu Yến Ngọc mừng rỡ, bái tạ lui về cung. Sáng hôm sau, Lưu Yến Ngọc dậy sớm lắm, đến thưa cùng vợ chồng Hoàng Phủ Kính và Hoàng Phủ Thiếu Hoa rồi nàng mới lên kiệu vào ngục thất. Đi theo nàng có mẹ con Giang Tấn Hỉ nữa.

Lời Bình:

- Ở đời có hai lối sống: một là sống với hình thức bên ngoài, hai là sống với lương tâm thực. Xét về phương diện hình thức thì Hoàng Phủ Thiếu Hoa đi cầu hôn Mạnh Lệ Quân, hai nhà đã đồng ý kết thân, rủi thay nhà Hoàng Phủ bị tai họa, Mạnh Lệ Quân vẫn thủ tiết thờ chồng. Vậy thì xã hội chỉ biết có Thiếu Hoa và Mạnh Lệ Quân là hai vợ chồng mà thôi, cho nên nếu trọng về hình thức thì khi Thiếu Hoa đã biết Mạnh Lệ Quân chưa chết mà đang tâm đi cưới một người khác, tất sẽ bị vợ chồng Mạnh Sĩ Nguyên cho Thiếu Hoa là con người bạc nghĩa.

Nhưng nếu xét về thực chất lương tâm thì Lưu Yến Ngọc mới là người yêu lý tưởng, nàng cũng thủ tiết thờ chồng, chịu cam khổ mấy năm trường hẩm hút trong chốn thiền môn và nàng lại là ân nhân cứu mạng, thì nàng phải là vai chính trong cuộc tình duyên này vậy.

Ta có thể nói Hoàng Phủ Thiếu Hoa vì sợ mang tiếng với đời nên không chịu cưới Lưu Yến Ngọc thì đúng hơn là bảo chàng trọng tình chung thủy. Còn bảo rằng chàng vì chữ hiếu buộc lòng phải cưới Lưu Yến Ngọc thì chưa chắc đã đúng. Vì ông bà Hoàng Phủ Kính muốn con mình cưới vợ để sớm có con nối dõi tông đường, mà khi chàng cưới về lại cương quyết không đồng sàng thì thử hỏi chữ hiếu của chàng ở đâu?

Xem qua hồi này có một điều phi lý hơn nữa, là Doãn Phu nhơn vì việc muộn cháu nội mà buồn rầu, nhưng khi thấy con mình không thành thân với vợ, lại vui mừng chẳng tiếc lời khen, thì quả là mâu thuẫn quá!

Hồi Thứ Năm Mươi Sáu

Lòng dạ hiểm sâu, Khuê Bích tử vong.

Ỷ thế cậy thần, Tam Tẩu lên mặt.

Khi Lưu Yến Ngọc vào ngục thất, đã thấy có mặt Thôi Phàn Phụng ở đó. Khuê Bích trông thấy Lưu Yến Ngọc thì tỏ vẻ không bằng lòng:

- Sao em không biết gì cả vậy? Võ hiếu vương đã có lòng tử tế nhận em làm con dâu, sao em không chịu ở nhà hầu hạ cho tròn đạo hiếu, lại vào chi chốn này?

Lưu Yến Ngọc rưng rưng hai hàng nước mắt, thưa:

- Chỉ vì em nghĩ tình máu mủ trước lúc vĩnh biệt nên dù sao em cũng xin vào gặp mặt anh trước lúc anh từ giã cõi đời, em mới thỏa dạ. Hôm qua, em đã xin phép nhà Hoàng Phủ rồi, cha mẹ chồng và chồng em đều cho phép, em mới dám đi.

Lưu Khuê Bích nói:

- Anh thiết tưởng trên đời này không ai nhơn đức cho bằng họ nhà Hoàng Phủ. Người đã thi ân bảo toàn tánh mạng cho cha mẹ ta, cái ơn trọng ấy ta nguyền kiếp sau sẽ làm trâu ngựa đáp đền cho kỳ được.

Khuê Bích vừa nói đến đây, xảy thấy quan Hình bộ dẫn bọn võ sĩ đến bảo:

- Đã sắp đến giờ hành quyết rồi, nếu ai không can dự phải mau mau lui ra để ta hành sự.

Vợ chồng Lưu Tiệp nghe nói, giật mình than khóc rất thê thảm. Một lát sau đúng giờ, quan Hình bộ truyền quân hạ thủ, bọn võ sĩ hô lên một tiếng rồi cùng áp vào một lượt đóng kín cửa lại lấy dây thắt cổ Khuê Bích chết tươi.

Khi mở cửa ra, cả nhà họ Lưu vào thấy Khuê Bích chỉ còn là cái xác bất động, ai nấy đều thương xót, nhào lăn ra ôm khóc rống lên một hồi, rồi Lưu Tiệp lo mua đồ mai táng.

Cố Phu nhơn nói với Lưu Yến Ngọc :

- Ngày nay ta được sống sót đây là nhờ ơn Thánh thượng, Hoàng hậu và cả nhà Hoàng Phủ. Vậy ta định ngày mai đây sẽ sang Vương phủ lạy tạ, và nhờ nhà Hoàng Phủ đưa ta vào cung, đặng lạy tạ Thánh thượng cùng Hoàng hậu , rồi sau đó sẽ đem hết gia quyến về ở Nhạn Môn quan với anh con. Bây giờ con hãy đi về báo tin trước cho nhà Hoàng Phủ biết.

Lưu Yến Ngọc vâng lời, dắt mẹ con Giang Tam Tẩu lui về Vương Phủ . Khi về đến nơi. Lưu Yến Ngọc nói rõ ý định của Cố Phu nhơn cho vợ chồng Hoàng Phủ Kính nghe.

Doãn Phu nhơn nói:

- Ngày nay đôi bên đã là sui gia rồi thì xem như một nhà, đừng kể chi đến việc ơn nghĩa nữa, nếu phu nhơn muốn vào cung thì để mai ta sẽ đưa vào.

Sáng hôm sau, bình minh vừa xuất hiện, đã thấy Thủ môn quan chạy vào báo:

- Có vợ chồng Hoàng Phủ Kính hay tin, vội vã cùng vợ chồng Hoàng Phủ Thiếu Hoa ra nghinh tiếp vào, bày tiệc khoản đãi rất trọng hậu. Khi mãn tiệc, Lưu Tiệp đứng dậy tỏ lời tạ ơn cứu mạng rồi cáo từ lui về, còn Cố Phu nhơn ở lại, được Lưu Yến Ngọc thỉnh vào phòng mình.

Cố Phu nhơn vào đến nơi, Giang Tam tẩu bước ra lạy mừng. Bà ta thấy phòng the trần thiết rực rỡ, toàn là những đồ châu báu, thì nghĩ thầm:

"Lối trưng bày sang trọng quá, chắc vợ chồng nó tương đắc với nhau lắm là phải".

Lưu Yến Ngọc lại nói:

- Ở đây rộng rãi lắm, thân mẫu hãy ở lại luôn với con cho vui, đừng về làm chi.

Cố Phu nhơn nhìn Yến Ngọc bằng đôi mắt ngạc nhiên, nói:

- Con có chồng mà bảo mẹ ở chung thì sao tiện?

Yến Ngọc thưa:

- Đêm đến, phu quân con ngủ ở Loan Phụng cung, chớ có vào đây đâu!

Cố Phu nhơn lại ngạc nhiên hơn nữa, bà hỏi:

- Tại sao vậy? Hay là người chê nhà ta hạ tiện, nên chẳng muốn đồng sàng cùng con?

Lưu Yến Ngọc thưa:

- Thưa không phải vậy đâu, thân mẫu ạ! Chỉ vì chàng muốn thủ tiết cùng họ Mạnh trong ba năm nữa rồi mới thành thân cùng con, còn hiện giờ tuy chưa thành thân nhưng ngày nào chàng cũng vào phòng ân cần, trò chuyện với con, tình ý rất đậm đà, thân mật. Vả lại, ông bà Võ hiếu vương yêu chuộng con lắm, không cho con làm việc chi cả, con chỉ ở không xem sách tối ngày thôi.

Cố Phu nhơn nghe nói mừng lắm, bà quay qua hỏi Giang Tam Tẩu:

- Còn phần mụ được người ta đối xử thế nào?

Giang Tam Tẩu nói:

- Cả nhà đối xử với mẹ con tôi rất tử tế, xem như bậc thượng tân vậy.

Lúc ấy còn sớm nên Lưu Yến Ngọc dắt Cố Phu nhơn qua Loan Phụng cung xem hình Mạnh Lệ Quân. Cố Phu nhơn đứng ngắm nhìn hồi lâu rồi tắc lưỡi nói:

- Người sao lại xinh đẹp đến thế! Chẳng khác nào một nàng tiên, chốn hồng trần này ít ai sánh kịp. Thảo nào trước kia anh con quá tương tư, đến nổi ngày nay phải thiệt mạng.

Đêm ấy, Cố Phu nhơn ở lại cùng Lưu Yến Ngọc. Ngủ chung một giường, lại nhân lúc sắp xa nhau, nên hai người quyến luyến nhau trò chuyện mãi đến sáng.

Hôm sau, Doãn Phu nhơn thết đãi Cố Phu nhơn rất trọng hậu rồi đưa bà ta vào cung điện. Lúc bấy giờ, vua Thành Tôn đang ở trong cung. Nghe nội giám vào báo, vua tỏ vẻ bất bình nói với Hoàng hậu:

- Họ Lưu tội ác đã dãy đầy, mà thế thường tánh đàn bà hay cầu cạnh làm xằng , thôi để trẫm lánh mặt đi là hơn.

Vua Thành Tôn nói dứt lời liền lui ra. Hoàng hậu bèn truyền mời hai bà phu nhơn vào. Đến nơi, Doãn Phu nhơn mời Cố Phu nhơn ngồi trên, nhưng Cố Phu nhơn từ chối không dám ngồi, Trưởng Hoa nói:

- Thân phụ tôi cùng tôn phu là bạn đồng liêu trong triều, còn phu nhơn lại là thân mẫu của tiên Hoàng hậu, tức cũng như thân mẫu của tôi, có can chi đâu mà phu nhơn lại từ chối.

Cực chẳng đã, Cố Phu nhơn phải khép nép ngồi trên. Khi trà nước xong rồi. Cố Phu nhơn đứng dậy tỏ lời tạ ơn:

- Phu quân tôi đã gây nên tội ác tày trời, hại cho Hoàng hậu cửa nhà ly tán, thân thuộc chia lìa, thế mà nay Hoàng hậu không ngfhĩ đến thù xưa, lại tâu xin cho cả gia quyến tôi được toàn tánh mạng. Vì vậy, hôm nay tôi vào đây cốt để tạ ơn Hoàng hậu và nhờ Hoàng hậu chuyển tạ giùm Thánh thượng cho.

Trưởng Hoa Hoàng hậu nói:

- Tôi cũng muốn tâu xin cho Lưu Quốc cựu khỏi chết, ngặt vì pháp luật không thể dung tha nên tôi lấy làm áy náy trong lòng, tưởng không có gì đáng cho phu nhơn phải cảm tạ.

Nói dứt lời, Trưởng Hoa Hoàng hậu bèn truyền thị nữ dọn tiệc lên, cùng với hai bà phu nhơn ăn uống. Khi tiệc mãn, Hoàng hậu tặng cho Cố Phu nhơn ba trăm lạng bạc và tặng cho Doãn Phu nhơn mấy thứ bảo vật; đoạn hai bà cáo từ lui về Vương Phủ.

Đến nơi Lưu Yến Ngọc ra nghinh tiếp vào trò chuyện hồi lâu. Cố Phu nhơn xin về. Doãn Phu nhơn bèn tặng thêm vài món bảo vật nữa, rồi tiễn đưa ra tận ngoài cửa mới trở vào.

Cố Phu nhơn về đến phủ Nguyễn Long Quang, thuật hết mọi việc bên nhà Hoàng Phủ và trong cung cho mọi người nghe, ai ai cũng tấm tắc khen ngợi cho lòng nhơn từ đại lộ của nhà Hoàng Phủ.

Lúc bấy giờ Bành Như Trạch đã bị đày ra Lãnh Nam rồi, còn linh cửu của Lưu Khuê Bích thì Lưu Tiệp sai Giang Tấn Hỉ và Châu Nghĩa đem về quê. Ba hôm sau; vợ chồng Lưu Tiệp cùng gia quyến lên đường đi Nhạn Môn quan. Các bạn bè quen biết cùng môn sanh tiễn đưa rất nhiều. Vợ chồng Hoàng Phủ Thiếu Hoa cũng theo đưa ngót mười dặm đường mới trở lại.

Khi vợ chồng Lưu Tiệp đến Nhạn Môn quan ; trưởng tử là Lưu Khuê Quang được gặp mặt cha mẹ, vui mừng khôn xiết. Bấy giờ, cả nhà họ Lưu đoàn viên vui như hội.

Đến sau này, nghe đâu Lưu Khuê Quang lập được nhiều công trạng lắm, nên được phong đến chức Bắc bình vương, còn con của Ngô Thục Nương là Lưu Quí khi lên mười sáu tuổi lâm bệnh qua đời, chỉ có con Đỗ Hàm Hương là Lưu Toàn vâng lời Lưu Khuê Bích trối dặn là học văn chớ không học võ, nên đến năm mười bảy tuổi thi đỗ nhị giáp, được bổ vào toà Khâm thiên giám.

Đó là việc sau này. Bây giờ xin nhắc qua mụ vú Giang Tam Tẩu từ ngày được vào trong Vương phủ hưởng sự sung sướng nhất đời, lại được trọng đãi xem như thượng khách. Giang Tấn Hỉ vốn biết mẹ mình là hạng hạ lưu, xuất thân nơi hàn tiện, sợ sanh tánh kiêu căng, vui mừng giận ghét một cách bất thường, có thể làm mích lòng mọi người xung quanh nên thường khuyên giải. Hôm nay Giang Tấn Hỉ bận đi hộ tống linh cửu của Lưu Khuê Bích về Vân Nam nên một mình Giang Tam Tẩu ở nhà thường vênh mày vác mặt, lúc nào bà ta cũng tỏ vẻ hiu hiu tự đắc.

Mỗi lần bà ta trông thấy Tô Đại nương ngồi chuyện vãn cùng Doãn Phu nhơn thì bà ta hậm hực trong lòng, nghĩ thầm :

« Bất quá Tô Đại nương cũng là nhũ mẫu như ta chớ có hơn gì. Vả lại, con gái của mụ ta đã chết rồi, còn Mạnh Tiểu thơ thì đi biệt tích, sao bằng mẹ con ta đã có cái ơn lớn cùng Trung hiếu vương, lại Lưu Phu nhơn bây giờ do tay ta nuôi nấng, nhất định ta phải có phần hơn Tô Đại nương mới phải chớ ».

Vì nghĩ vậy, nên hễ thấy Tô Đại Nương ngồi chung với Doãn Phu nhơn thì bà ta ngồi xê lại xỏ xen trong câu chuyện, có ý biếm bãi trông mất lịch sự lắm. Nhưng Doãn Phu nhơn vốn người đại lượng nên thấy vậy vẫn tươi cười, không nói chi mích lòng.

Giang Tam Tẩu thấy thế càng thêm lừng chí, thường chế nhạo Tô Đại nương ra mặt. Tô Đại nương lại cho mụ ta là hạng tiều nhơn nên giả cách làm ngơ, không thèm chấp trách.

Giang Tam Tẩu cho rằng Tô Đại nương có ý khinh mình, nên gọi bọn nữ tỳ đến bảo :

- Tô Đại nương cũng là một bà nhũ mẫu như ta, vậy chúng bay đã kêu bà ta bằng Tô Đại nương, thì cũng phải gọi ta bằng Giang Đại nương mới đúng chớ.

Bọn nữ tỳ nghe qua, bụm miệng cười thầm, nói nhỏ với nhau :

- Dầu sao Tô Đại nương cũng là vợ của một bậc nho gia, chỉ vì chồng chết nên bất đắc dĩ mới đi làm nhũ mẫu, vì vậy bà ta biết khiêm cung lễ phép,chúng ta kính trọng là phải. Còn Giang Tam Tẩu là hạng tiểu nhơn đắc chí, cậy thế khoe mình, xét ra có hơn gì chúng ta mà bảo chúng ta phải gọi bằng Đại nương, coi sao được.

Giang Tam Tẩu thấy bọn nữ tỳ đã không gọi mình bằng Đại nương, lại còn nói to nhỏ nhún trề, thì lấy làm giận lắm.

Một sáng kia, Tô Đại nương vừa thức dậy, đã thấy con nữ tỳ Thúy Liễu bưng thau nước nóng đến cho Đại nương rửa mặt. Xảy đâu lúc Giang Tam Tẩu cũng bưng nước cho Lưu Yến Ngọc rữa mặt. Bà ta đi ngang qua giả bộ vô tình đụng mạnh vào cánh tay con Thúy Liễu, làm đổ cả thau nước trên tay hắn .

Con Thúy Liễu nhìn Tam Tẩu nói :

- Sao mụ lại đụng đổ hết nước của tôi vậy ?

Giang Tam tẩu tròn xoe đôi mắt, giận dữ hét :

- Tại sao mày không tránh tao? Bộ mày muốn bảo tao phải tránh mày hay sao?

Thúy Liễu cãi lại:

- Tôi bưng thau nước nặng, còn mụ đi tay không, sao mụ bảo tôi phải tránh?

Giang Tam Tẩu không thèm đáp, dòm thấy trong thau còn lưng thau nước nóng, bèn giựt trút hết trong thùng của mình, rồi xách đi một mạch, không ngó lại.

Con Thúy Liễu giận quá, nói vói theo:

- Lưu Phu nhơn rửa mặt chớ có làm việc chi mà mụ phải đem nhiều nước dữ vậy? Tô Đại nương tôi đang chờ nước rửa mặt, đáng lẽ mụ phải sớt thêm cho tôi chút mới phải chớ!

Giang Tam Tẩu quay lại, gằn giọng nói:

- Hãy im mồm đi! Tô đại nương của mi lại dám phân bì với Lưu Phu nhơn sao?

Nói rồi nguýt một cái , đi mất dạng , làm cho con Thúy Liễu phải hì hục nấu nồi nước khác, hồi lâu mới có nước để đem vào cho Tô đại nương.

Tô đại nương thấy có chậm trể, liền lên tiếng quở:

- Ta bảo mi đi pha cho chút nước rửa mặt, mà mãi đến nửa ngày trời mới đem đến!

Thúy Liễu liền thuật lại việc Giang Tam Tẩu có hành động ganh ghét cho Tô đại nương nghe, và nói:

- Tôi xem Giang Tam Tẩu chẳng phải muốn lấn lướt một mình tiểu tì này thôi, lại còn dám khinh thị đến đại nương nữa là khác, nếu đại nưong không mắng mụ ta một phen thì mụ ta sẽ không coi đại nương ra chi hết.

Tô đại nương nghe vậy, thở dài than:

- Ta chỉ tiếc cho Mạnh Tiểu thơ không biết đi đâu, chớ nếu người về đây được thì Lưu Phu nhơn phải nhường ngôi và lúc ấy mụ ta sẽ hết vênh mày vác mặt. Vả lại, mụ ta là phường tiểu nhơn khi đắc thế, ta cần phải tránh, chớ nên cãi cọ không hay.

Thúy Liễu nghe dạy, cực chẳng đã phải vâng theo, chứ trong lòng căm tức lắm.

Bây giờ xin nhắc qua vợ Mạnh Sĩ Nguyên là Hàn thị Phu nhơn. Từ lúc thấy Lưu Yến Ngọc được kết duyên cùng Hoàng Phủ Thiếu Hoa, bà nghĩ thương xót cho số phận của con gái mình và giận cho Thiếu Hoa phụ tình không thương tưởng nên buồn rầu nhuốm bịnh mỗi ngày một nặng.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa hay được, vội vã đến thăm, Mạnh Sĩ Nguyên sợ Hàn Phu nhơn thấy mặt Thiếu Hoa nổi giận lại đau nặng thêm, nên nói dối:

- Nội nhơn tôi đau lâu quá nên trong phòng ô uế lắm, không thể vào thăm được dâu.

Thiếu Hoa nói:

- Tiện tế là phận bán tử thì dầu ô uế đến đâu cũng không không hề chi. Xin nhạc phụ cho phép tiện tế được vào thăm nhạc mẫu.

Mạnh Sĩ Nguyên thấy Hoàng Phủ Thiếu Hoa có dạ chân thành như vậy, lấy làm thương hại, liền bảo Mạnh Gia Linh vào báo cho Hàn Phu nhơn hay. Hàn Phư nhơn hay. Hàn Phu nhơn nổi giận nói:

- Nó đã kết duyên cùng họ Lưu, còn đem kiệu bát bửu đi rước họ Lưu nữa, không đếm xỉa gì đến tình nghĩa con ta nên ta giận quá sanh bịnh, nay còn đến đây làm gì! Thôi, con hãy ra bảo noá vào đây cho m ẹmắng một mách cho đã giận.

Mạch Gia Linh nói:

- Con thấy Hoàng Phủ Thiếu Hoa có dạ chân thành, xin thân mẫu chớ nghĩ lầm mà oan cho người.

Nói rồi, vội bước ra mời Hoàng Phủ Thiếu Hoa vào. Lúc ấy Hàn Phu nhơn dựa gối ngồi trên giường, sắc mặt hầm hầm. Bọn nữ tỳ nhắc ghế mời ngồi, Thiếu Hoa nói:

- Chẳng hay nhạc mẫu vì sao lâm trọng bịnh như vầy?

Hàn Phu nhơn nghiêm giọng nói:

- Tôi không có bịnh gì cả, nhưng chỉ vì năm ngoái hiền tế kết duyên cùng họ Lưu, rước dâu đi qua ngang ngõ tôi, bọn nữ tỳ trông thấy báo cho tôi biết có bà đi kiệu bát bửu, kẻ hầu người hạ rất nghi vệ, nên tôi tiếc thương cho con gái tôi phước bạc, chứ phải chi con gái tôi còn sống thì bao giờ họ Lưu lại đặng như thế kia. Vì sự tủi sầu ấy nên mới mang bịnh đến ngày nay.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa nghe nói, biết ngay Hàn Phu nhơn giận mình lắm, nên đứng dậy chắp tay thưa:

- Việc ấy tại mấy con nữ tỳ khiêng kiệu không biết lẽ phải là gì nên đã đi ngang qua ngõ đây mà còn dám làm náo động, thật là có lỗi, nhưng cũng là cái lỗi của tiện tế không biết dặn bảo. Sở dĩ tiện tế phải kết duyên cùng họ Lưu là vì mạng lịnh của Thánh thượng, không thể chối từ được, chứ tiện tế đã thề nguyền thủ tiết cùng lịnh viên trong ba năm rồi mới cưới vợ. Vì vậy, hiện nay đêm nào tiện tệ cũng ngủ riêng phòng, chỉ làm bạn cùng bức chân dung của lịnh viên mà thôi. Tiện tế nỡ lòng nào phụ lòng lịnh viên mà dám thành thân với Lưu thị, xin nhạc mẫu lượng tình thứ tội cho.

Hàn Phu nhơn nghe qua tình trạng ấy thì bằng lòng lắm, bà nói:

- Tôi chỉ thương tiếc cho con tôi xấu số vô phần, chứ nào tôi có dám oná trách hiền tế đâu! Tôi nghĩ con gái tôi đã chết rồi thì làm sao sống lại được. Thế thì hiền tế có thành thân với Lưu thị cũng được, hà tất phải riêng chiếu riêng phòng làm gì!

Lời Bình:

- Người quân tử khiêm nhường bao nhiêu thì kẻ tiểu nhơn khi đắc chí vênh mày vác mặt bấy nhiêu. Giang Tam Tẩu là một kẻ hạ lưu đê tiện, tâm địa lại nhỏ nhoi, khi được Hoàng Phủ Thiếu Hoa nhớ ơn đem về nuôi cả mẹ con sung sướng thì lại kiếm chuyện ganh hèn ghét ngõ với Tô Đại nương. Sở dĩ Thiếu Hoa kính trọng Tô Đại nương và đặt vào hàng nhạc mẫu là vì Tô Yến Tuyết, con bà, đã toan giết Lưu Khuê Bích trả thù cho chàng, lại quyên sinh để bảo tồn danh giá cho nhà họ Mạnh. Cái hành động cao thượng đó ai nghe mà không cảm động, huống hồ chi nàng cũng là một gái quốc sắc hương trời, làm sao Hoàng Phủ Thiếu Hoa không kính phục được.

Còn với Giang Tam tẩu chỉ là một bà vú, chàng chỉ trọng cái ơn của bà đã dìu dắt Lưu Yến Ngọc để giữ trọn trinh tiết mà thôi. Hành động đền ơn của Hoàng Phủ Thiếu Hoa kể cũng xứng đáng lắm rồi, còn đòi gì nữa? Người nông cạn như Giang Tam Tẩu thì chỉ biết có ngày nay mà không nghĩ đến ngày mai, bà đinh ninh rằng Tô Yến Tuyết đã chết rồi, Thiếu Hoa không thể đối xử với bà bằng tư cách chàng rể đối với mẹ vợ được.

Cũng vì cái tánh hẹp hòi ganh tỵ ấy mà sau này, khi Tô Yến Tuyết xuất hiện, tự nhiên bà cảm thấy trong lòng ấ náy, lo sợ , không ăn , không ngủ. May ra xunh quanh bà đều là những hạng trượng phu quân tử nên không thèm đếm xỉa đến cử chỉ nhỏ mọn của bà, bà mới được một số tài sản khả dĩ sung sướng suốt đời.

Cho hay ở đời ta nên bằng lòng và vui hưởng những cái gì mình có, chớ nên so sánh, đòi hỏi quá đáng, có ngày mang họa vậy!

Hồi Thứ Năm Mươi Bảy

Nhớ ái nữ, Hàn Phu nhơn thọ bịnh

Cảm từ ân, Lệ Thừa tướng đầu thang.

Tuy ngoài miệng Hàn Phu nhơn nói ra vẻ tủi tủi hờn hờn như vậy, song trong lòng khi nghe Thiếu Hoa cho biết chàng vẫn ngủ riêng phòng và ngày đêm làm bạn cùng bức ảnh của con mình, thì bà mừng vô hạn. Bà sai nữ tỳ đi dọn bánh trái rồi bảo Mạnh Gia Linh mời Thiếu Hoa ăn.

Thiếu Hoa nói:

- Để mai này tiện tế sai Lưu Yến Ngọc sang thăm nhạc mẫu, họa may nhạc mẫu được bớt bịnh chăng?

Hàn Phu nhơn gật đầu cảm ơn, rồi Thiếu Hoa cáo từ lui về.

Khi về đến nơi, Thiếu Hoa đem việc đi thăm bên nhà họ Mạnh thuật lại cho Hoàng Phủ Kính nghe và xin phép song thân đặng sáng ngày sau cho Lưu Yến Ngọc được sang thăm Hàn Phu nhơn.

Vợ chồng Hoàng Phủ Kính bằng lòng nên sáng hôm sau Lưu Yến Ngọc qua bên Mạnh phủ. Nàng được vợ Mạnh Gia Linh là Phùng thị ra tiếp rước niềm nở. Khi vào phòng , Lưu Yến Ngọc vừa trông thấy Hàn Phu nhơn thì cúi đầu sụp lạy. Hàn Phu nhơn thấy nàng cung kính như vậy rất bằng lòng, liền bảo Phương thị mời ra ngồi chơi nơi nhà ngoài, chỉ để một mình Tô Đại nương trong phòng để bà hỏi thăm nhiều việc.

Khi được Tô Đại nương trình bày tỉ mỉ , bà ta mới hiểu rõ Hoàng Phủ Thiếu Hoa chưa đồng sàng cùng Lưu Yến Ngọc.

Sau đó, gia nhơn dọn tiệc lên, Phương thị mời Lưu Yến Ngọc ngồi vào bàn tiệc ăn uống chuyện trò mãi đến xế chiều mới tan. Ăn xong Lưu Yến Ngọc vào hầu chuyện với Hàn Phu nhơn một lát, mới cáo từ lui về.

Về đến nhà, Lưu Yến Ngọc không quên thuật lại cách đối dãi bên nhà họ Mạnh cho cả nhà nghe, ai nấy đều lấy làm bằng lòng lắm.

Thiếu Hoa tin chắc sự ân cần thăm viếng của mình sẽ làm cho Hàn Phu nhơn bớt bịnh đi phần nào, nhưng trái ngược lại chứ không phải như chàng tưởng, nghĩa là sau đó bịnh tình của Hàn Phu nhơn mỗi ngày trầm trọng thêm, đến nỗi ngày nào cứ đến trưa cũng mê man sảng sốt, cho đến ngày mồng một tháng hai thì bỗng dưng bà ta ngã lăn ra bất tỉnh nhơn sự. Ôi thôi! Cả nhà Mạnh Sĩ Nguyên hoảng vía kinh hồn, chạy trước chạy sau, lấy làm bối rối.

Mạnh Gia Linh nói với Mạnh Sĩ Nguyên :

- Bịnh của mẹ con hiện nay các quan Thái y không tài nào chữa nổi, vậy thân phụ hãy mời Lệ Thừa tướng để chẩn mạch xem thử người có thể chữa được không?

Mạnh Sĩ Nguyên gật đầu khen phải. Phương thị mỉm cười nói:

- Lâu nay con nghe nói Lệ Thừa tướng hình dung giống tiểu thơ nhà ta lắm, nhân dịp này người có đến, con lén xem thử cho biết.

Mạnh Sĩ Nguyên nói:

- Cứ xem dung mạo thì quả thật là con gái ta, nhưng xét kỹ về tư cách và lối đối xử thì không giống. Vả lại, ngài ít cười ít nói, nghiêm trang đúng mực, lại làm quan đến cực phẩm triều đình, có muốn xem thì phải nấp lén, đừng cho người biết, chớ chường mặt ra làm mích lòng quan đại thần của triều đình thì tội ấy không nhỏ đâu.

Phương thị vâng dạ, hứa sẽ tuân theo lời dạy. Sau đó, Mạnh Gia Linh lên ngựa thẳng qua dinh Lương Thừa tướng.

Đến nơi, Mạnh Gia Linh nhờ Thủ Môn quan vào tin cho Thừa tướng Lệ Minh Đường biết mình đến đây để mời người qua chữa bịnh cho thân mẫu đang đau nặng.

Thủ môn quan vâng lời đi vào trong, nhưng Mạnh Gia Linh còn lo ngại, sợ Lệ Thừa tướng không chịu sang chữa bịnh cho thân mẫu mình, nên chàng bước xê vào trong, lóng tai nghe ngóng. Chẳng dè lúc ấy con Vinh Lang nay cải dạng là Vinh Phát vô tình đi trở ra vừa trông thấy Mạnh Gia Linh, hắn thất kinh chạy lảng sang nơi khác.

Mạnh Gia Linh nhận rõ hắn là con Vinh Lang, rồi chứ không thể nào lầm được, may thay lúc đó có tên gia tướng đi ngang qua; Mạnh Gia Linh ngoắt lại hỏi:

- Chẳng hay cậu thơ đồng kia tên chi vậy?

Tên gia tướng đáp:

- Thưa hắn tên Vinh Phát, là thơ đồng tay chân của Lệ Thừa tướng tôi đó.

Mạnh Gia Linh nghe nói, tin chắc hắn là Vinh Lang rồi nên không hỏi nữa.

Hôm ấy Lệ Minh Đường tiếp khách vừa xong, mới trở vào phòng thì có nữ tì đem danh thiếp Mạnh Gia Linh vào thưa tự sự. Lệ Minh Đường nghi ngờ, không biết gia đình mình có lập kế để tìm hiểu gì về mình không, nên bảo con nữ tỳ :

- Mi hãy ra dặn Thủ môn quan nói với Mạnh Công tử rằng : tướng công tôi trước kia chữa mạnh bịnh cho Thái hậu chẳng qua là gặp may mà thôi, nay người không dám đảm đương việc chữa bịnh cho tôn Phu nhơn được, vì vậy người không dám vâng mạng.

Nữ tỳ vâng lời, ra nói với Thủ môn quan, Thủ môn quan thuật lại ý kiến ấy cho Mạnh Gia Linh biết. Mạnh Gia Linh thất kinh, bối rối khẩn thiết yêu cầu Thủ môn quan :

- Dám phiền nhà ngươi vào bẩm cùng Thừa tướng một lần nữa, bảo rằng tôi chỉ xin mời Thừa tướng ra cho tôi được tỏ một lời thôi nhé.

Thủ môn quan cũng chiều lòng, vội vào tin cho nữ tỳ biết, và nữ tỳ lại chạy vào báo lần nữa:

- Bẩm ngài. Mạnh Học sĩ bảo có việc cần muốn gặp mặt ngài để tỏ đôi lời.

Lệ Minh Đường nói:

- Nếu vậy, mi hãy ra mời người vào chờ ở thơ phòng rồi ta sẽ ra ngay.

Nữ tỳ vâng lời lui ra. Tố Hoa nói với Lệ Minh Đường :

- Tôi có nghe nói phu nhơn thọ bịnh từ năm ngoái, mãi đến năm nay vẫn chưa khỏi, chắc có lẽ nay bịnh tình trầm trọng lắm nên công tử mới bối rối như thế.

Lệ Minh Đường nói :

- Em biết thân mẫu em còn tráng kiện, dầu có lâm bịnh cũng không đến nỗi trầm trọng lắm đâu. Vả , lâu nay em rất nghiêm trang nên thân phụ và thân huynh em không dám nhận, tuy vậy cả nhà vẫn còn nghi em lắm. Nay em đến thăm mạch, thân mẫu em giả bộ mê sảng níu lấy em, trong trường hợp ấy em không thể dùng chức phận mà khiển trách được, tất nhiên sự bí mật của chúng ta bại lộ ra hết, triều đình sẽ bắt tội khi quân thì khốn lắm !

Tố Hoa nói :

- Tiểu thơ nghĩ vậy chớ theo tôi thì tôi thiết tưởng dầu cho phu nhơn có nhận được đi nữa, người cũng phải giấu nhẹm cho tiểu thơ chớ không hề tiết lộ đâu.

Lệ Minh Đường thở dài rồi đội mão mác áo bước ra tiếp Mạnh Gia Linh.

Mạnh Gia Linh nói:

- Thân mẫu tôi ngày nay bịnh tình vô cùng nguy cấp, xin Thừa tướng vui lòng qua đó cứu chữa giùm cho thì ơn ấy tôi tạc dạ ghi lòng.

Lệ Minh Đường có linh cảm rằng mình sắp bị gạt, nên vội đáp:

- Tôi còn trẻ tuổi, mạch lý chưa thông. Nếu tôn từ bịnh nặng, xin hãy mời bậc danh y khác thì hay hơn.

Mạnh Gia Linh buồn rầu nói:

- Tôi đã mời khắp hết các bậc danh y mà không vị nào chữa thuyên cả nên mới đến đây cầu Thừa tướng, nếu Thừa tướng từ chối không đi thì chắc tánh mạng thân mẫu tôi khó bảo toàn. Xin Thừa tướng rủ lòng thương xót, ra tay cứu chữa một phen.

Nói dứt lời, Mạnh Gia Linh sụp xuống lạy. lệ Minh Đường cảm thấy đứt từng khúc ruột, lật đật bước bước đến đỡ Mạnh Gia Linh dậy và nói :

- Sao niên huynh lại thủ lễ như vậy?

Mạnh Gia Linh lại nói:

- Nếu Thừa tướng chịu đến cứu chữa cho thân mẫu tôi, thì dù có lạy trăm lạy cũng đáng lắm, có sao!

Lệ Minh Đường quá đỗi thương tâm, liền nói:

- Thôi được rồi, niên huynh hãy về trước đi, tôi sẽ đến sau.

Mạnh Gia Linh mừng rỡ, vội bái tạ lui ra.

Lệ Minh Đường hối gia tướng sửa soạn kiệu để mình sang Mạnh phủ. Tố Hoa nói:

- Tôi xem dáng điệu công tử bối rối, chắc bịnh tình phu nhơn trầm trọng lắm đấy tiểu thơ ạ. Vậy tiểu thơ hãy kíp đến đó cho mau mới được.

Lệ Minh Đường gật đầu :

- Dầu thiệt dầu không, thân huynh em đã có thái độ lo lắng đến thế thì em không thể chần chờ được, nhưng sao hình như linh tính báo cho em biết trước rằng em đi chuyến này phải bị bại lộ đấy.

Nói dứt lời, Lệ Minh Đường bước lên kiệu đi ngay.

Khi Mạnh Gia Linh về nhà thuật chuyện lại cho mọi người nghe, ai nấy đều mừng rỡ vô cùng. Mạnh Sĩ Nguyên hối nữ tỳ quét dọn trong phòng của Hàn Phu nhơn nằm cho sạch sẽ và lấy trầm xông lên cho thơm.

Chỉ mấy phút sau đã thấy gia tướng vào báo:

- Lệ Thừa tướng đã đến ngoài ngõ rồi!

Mạnh Gia Linh bèn đuổi nữ tỳ xuống nhà dưới hết rồi mở cửa giữa, đoạn thân hành ra tận bên ngoài tiếp rước, Mạnh Sĩ Nguyên cũng bước ra cửa đứng dưới thềm đón chào và nói:

- Chỉ vì nội nhơn tôi lâm trọng bịnh mới làm phiền Thừa tướng phải quá bộ đến đây, thật công khó nhọc ấy chẳng biết lấy chi báo đáp cho vừa.

Lệ Minh Đường nói:

- Tài học của tôi còn sơ thiển lắm, nhưng lịnh lang đã có lòng tin tưởng cố tình triệu thỉnh nên tôi mới vị tình đến đây, vậy chẳng hay bịnh tình Phu nhơn ra thế nào , xin đại nhơn tỏ bày cho tôi biết.

Mạnh Sĩ Nguyên phân ngôi chủ khách mời ngồi rồi thong thả nói:

- Lúc nội nhơn tôi mới nhuốm bịnh thì thường hay thở dài tỏ vẽ sầu thảm. Lúc trước thì từ sáng đến trưa tinh thần còn tỉnh táo, rồi từ trưa đến chiều thì hôn mê sảng sốt. Độ mấy ngày rày thì sảng sốt hôn mê tối ngày, bịnh trạng thùy nguy. Hiện nay các vị Thái y đều chạy hết, phải cầu đến Thừa tướng . Thừa tướng hãy rủ lòng thưong, hết lòng cứu chửa cho.

Lệ Minh Đường bấm trán suy nghĩ hồi lâu, nói:

- Cứ theo lời tường thuật của lão quan thì căn bệnh của quý phu nhơn do nơi việc thất tình mà sanh ra.

Mạnh Sĩ Nguyên nói:

- Thừa tướng đoán thiệt chẳng lầm! Chỉ vì tiện nữ tôi đi biệt tích nên nội nhơn tôi thưong nhớ ngày đêm, không ăn không ngủ đượcmà lâm bịnh đấy.

Lệ Minh Đường nói:

- Tôi có trông thấy bức chân dung của lịnh viên tại nhà một người môn sanh của tôi. Lịnh viên quả một trang tài mạo kiêm toàn, tôi cũng có xem mấy câu thơ lịnh viên viết phía dưới bức ảnh nên biết chắc hiện nay lịnh viên cải dạng nam trang đi lập công danh đó thôi. Vậy nếu đại nhơn có lòng đi tìm kiếm thì hãy tìm trong đám nam tử, may ra gặp được, và tôi có đề nghị cùng đại nhơn nên thừa dịp năm nay có khoa thi, đại nhơn xin ra làm chủ khảo, may ra có thể tìm được chăng. Tôi thiết tưởng cần phải tìm cho được lịnh viên về, nếu không tôn phu nhơn quá nhớ thương lâm bịnh thì dù có tài cho mấy cũng khó mà chuyên chữa.

Mạnh Sĩ Nguyên nghe nói, nghĩ thầm:

"Nếu Lệ Thừa tướng là con gái ta thì sao lai nói trống trải như vậy? Thôi chắc là ta lầm rồi ».

Mạnh Sĩ Nguyên đáp :

- Thừa tướng nói rất phải.

Mạnh Gia Linh bước tới, bẩm:

- Xin mời Thừa tướng vào thăm mạch.

Nói rồi đi trước dẫn đường ? Mạnh Sĩ Nguyên và Lệ Minh Đường theo sau. Đến nơi, Mạnh Gia Linh kéo ghế sát bên giường mời Lệ Minh Đường ngồi rồi chun vô màn lấy tay Hàn Phu nhơn để ra ngoài cho Lệ Minh Đường chẩn mạch.

Lệ Minh Đường trông thấy tay mẹ mình còn da bọc xương thì biết ngay bà ta lâm trọng bịnh, lòng đau như cắt, nhưng lại nghĩ thầm :

«Thế nào hôm nay ta đến đây, chị dâu ta là Phương thị cũng lén nhìn để dò xét ta »

Vì nghĩ vậy nên Lệ Minh Đường cố gắng dấu sự buồn rầu không cho lộ ra nét mặt, cứ việc cúi gằm xuống lo chăm chú xem mạch để cho khỏi bị nghi ngờ.

Lệ Minh Đường chẩn mạnh, xem cả hai tay rồi, mới ngồi nghiêm chỉnh nói :

- Quả nhiên bịnh này nguyên do vì quá ưu sầu nên can bộ thọ thương mà sanh bịnh. Tuy bịnh thế trầm trọng thật, song nguyên khí vẫn còn vững vàng, chắc là trị được, không đến nỗi gì đâu.

Cha con Mạnh Sĩ Nguyên nghe nói, mừng rỡ vô cùng :

- Xin Thừa tướng hãy dốc tâm cứu chữa, nếu nội nhơn tôi khỏi bịnh thì ơn ấy tôi nguyện tạc dạ ghi tâm.

Lệ Minh Đường nói :

- Xin lão quan chớ dạy quá lời, vì ở đời kẻ biết việc này, người biết việc khác, giúp đỡ lẫn nhau chớ có gì đâu gọi là ân nghĩa.

Tuy nói vậy nhưng Lệ Minh Đường nghĩ thầm :

« Tuy bịnh của mẹ ta không hề chi, nhưng nếu gặp phải một việc ưu sầu quá sức, có thể sanh ra huyết suy khí đoản, khó bề chữa nổi chớ chẳng phải chơi ! Nhưng ta không thể nào đến đây nhiều lần được, vì lui tới nhiều thế nào cũng bị bại lộ, chi bằng ta hốt sẵn hai thang để cho mẹ ta uống làm hai bữa, chắc bịnh mười phần sẽ bớt được năm bảy. Lúc ấy ta tìm cách từ chối để rước thầy khác vào thay thế, cũng không hề chi ».

Nghĩ rồi, Lệ Minh Đường ngồi suy nghĩ viết toa thuốc, đoạn trao cho Mạnh Sĩ Nguyên và căn dặn :

- Toa thuốc thứ nhất này nên uống ngay bây giờ, nếu khi uống xong toa này mà thấy ăn ngon, ngủ yên , tất nhiên thuốc đã nhằm bịnh, qua ngày sau sẽ cho uống toa thứ nhì, chắc chắn căn bịnh sẽ sẽ giảm đi quá nữa, lúc bấy giờ nếu có mời y sĩ khác đến tiếp tục đầu thang của thành công. Còn như khi uống toa đầu vào không thấy hiệu quả gì, tất nhiên thuốc không nhằm bịnh, hãy ngưng lại, đừng cho uống toa thứ nhì và phải mau mau chạy tìm y sĩ khác .

Mạnh Sĩ Nguyên nói :

- Tôi tin chắc Thừa tướng đã đầu thang thì không thể nào sai lầm được.

Lệ Minh Đường cười nói :

- Điều ấy chưa chắc, xin lão quan chớ dạy quá lời.

Nói rồi vội cáo từ lui về. Khi Mạnh Lệ Minh Đường về rồi. Mạnh Sĩ Nguyên bèn hối gia nhơn đem toa thuốc thứ nhất hốt và sắc cho mau, còn Phương thị thì lật đật chạy ra nói với Mạnh Sĩ Nguyên :

- Khi nãy con nấp sau tấm bình phong xem rất tường tận, con dám đoán chắc rằng Lệ Thừa tướng chính là tiểu thơ nhà ta đó. Bây giờ nhan sắc cô ta còn mặn mà xinh đẹp hơn trước kia nhiều, thế mà lão gia không nhận ra được sao ?

Mạnh Sĩ Nguyên nói :

- Nếu là con gái ta, sao lại dám giấu ta như thế ?

Phương thị nói :

- Thật quả là điều lạ lùng, con nghĩ mãi nhưng vẫn thắc mắc, không tài nào giải đáp nổi.

Mạnh Gia Linh nói:

- Tôi cũng gặp một việc đáng nghi ngờ . Khi tôi qua nhà Lệ Thừa tướng, tôi lại gặp con Vinh Lang mà nay nó đổi tên là Vinh Phát, lúc nó chạm mặt tôi thì tỏ vẻ kinh hãi, vội vàng chạy tránh nơi khác ngay.

Phương thị nói:

- Nếu vậy thì quả là tiểu thơ nhà ta rồi, nên người không dám ở lâu, chớ có ai lại đến chẩn mạch cho thuốc lại nôn nóng như vậy?

Mạnh Sĩ Nguyên nói:

- Hai con chớ nên nghĩ lầm. Nếu Lệ Thừa tường là con gái ta, sao bấy lâu người kết duyên cùng con gái Lương Thừa tướng, không xảy ra điều chi cả ?

Vợ chồng Mạnh Gia Linh đồng nói :

- Nếu xét ra mặt này thì không phải là em gái ta, nhưng còn con Vinh Lang thì đáng nghi lắm. Vậy để ngày mai bảo Triệu Thọ là anh của con Vinh Lang qua đó tìm em nó thử coi.

Mạnh Sĩ Nguyên khen phải, rồi sai người đi kêu Triệu Thọ đến. Mạnh Gia Linh mới thuật lại chuyện gặp Vinh Phát cho Triệu Thọ nghe.

Triệu Thọ mừng lắm, định sáng ngày sẽ qua dinh Thừa tướng dò hỏi.

Cậu chuyện vừa đến đây thì thuốc sắc đã xong. Lúc ấy Hàn Phu nhơn hôn mê bất tỉnh, Mạnh Sĩ Nguyên liền đỡ dậy cho uống rồi để nằm yên, lấy mền đắp kín lại.

Khi Lệ Minh Đường về đến tướng phủ, Vinh Phát lật đật đem việc vô tình đi trờ tới gặp Mạnh Gia Linh, kể rõ đầu đuôi cho Lệ Minh Đường nghe.

- Lệ Minh Đường vỗ đùi ra vẻ tức tối nói :

- Mi quả là kẻ khờ khạo quá. Mi nên biết rằng mi đã là tên thơ đồng của ta thì không một ai dám kinh thường cả. Phải chi lúc ấy mi cứ việc đi ra một cách nghiễm nhiên thì chắc công tử tưởng là người giống người, không dám hỏi và cũng không nghi ngờ gì cả. Nay mi đã dại dột như vậy thì bắt đầu từ nay mi phải trốn biệt trong nhà, chớ có ra ngoài nữa mà lậu việc của ta. Ta tin chắc rồi đây thế nào anh mi cũng sang đây tìm kiếm, vậy hãy mau mau ra bảo cho Thủ môn quan biết, nếu có người nào đến hỏi thăm mi thì phải nói dối rằng mi có việc quan sai đi xa, không biết ngày nào mới về, có như vậy may ra mới khỏi lậu việc.

Vinh Phát vâng lịnh, lật đật lui ra. Lệ Minh Đường vào phòng thuật chuyện lại cho Tố Hoa nghe và nói :

- Thế nào hai thang thuốc của em cũng có thể làm cho bịnh của thân mẫu em được giảm bớt nhiều. Nhưng em không tiện đến đó nữa, vì khi em qua đó ngồi chẩn mạch, thế nào chị Phương thị cũng rình dò xét em, nếu em qua đó lần nữa, thế nào việc cũng bại lộ . Thôi để mai này em giả cách vào nội các lo làm việc quan ở đó vài ba dêm, khiến cho thân phụ đợi chờ không được phải đi rước thầy khác thì may ra mới khỏi đặng.

Tố Hoa nghe nói, gật đầu khen :

- Tiểu thơ tính như vậy hay lắm đấy.

Nhắc qua khi Hàn Phu nhơn uống xong thang thuốc thì nằm ngủ yên cho đến chiều tối mới thức dậy gọi mọi người trong nhà đến nói :

- Hiện giờ ta cảm thấy trong người ta khoẻ khoắn bớt đi nhiều, không biết ai đã hốt thuốc cho ta uống vậy ?

Mạnh Sĩ Nguyên thấy Hàn Phu nhơn tỉnh táo hơn trước nhiều thì mừng rỡ nói :

- Tôi thấy bịnh phư nhơn trầm trọng quá mà các danh y đã chạy cả, nên mới sai Mạnh Gia Linh qua thỉnh Lệ Thừa tướng sang thăm mạch đầu thang cho đó.

Hàn Phu nhơn nghe nói dứt lời thì ngồi phắt dậy, quay qua hỏi Phương thị :

- Lâu nay nghe nói Lệ Thừa tướng giống tiểu thơ nhà ta lắm, nhưng mẹ không có dịp trông thấy, vậy nay nhân dịp người đến đây,con nhìn thấy người, có nhận rõ người là tiểu thơ nhà ta không ?

Phương thị thưa :

- Con đã rình xem tường tận và đoán chắc là tiểu thơ nhà ta chớ không thể lầm lẫn được.

Mạnh Gia Linh cũng bước lại thuật chuyện qua đó gặp con Vinh Lang cho Hàn Phu nhơn nghe

Hàn Phu nhơn nói:

- Thế sao lúc ấy con không kêu mẹ dậy để mẹ nhìn xem có phải chăng?

Phương thị nói:

- Lúc ấy mẹ bị hôm mê bất tỉnh, nếu con có kêu tưởng mẹ cũng không thể nào dậy được.

Thấy bỏ lỡ cơ hội. Hàn Phu nhơn lấy làm tiếc, thở dài than:

- Tiếc thay lúc ấy ta bị mê sảng. Nếu không, ta đã nhận ra con gái ta rồi ! Nhưng ta chẳng biết nó học thuốc bao giờ mà giỏi dữ vậy ? Mạnh Sĩ Nguyên nói :

- Chưa chắc đã là con ta đâu ! Vì hiện nay người cưới con gái Lương Giám, hai vợ chồng ăn ở với nhau tương đắc lắm, nếu quả là con gái bao giờ lại dám đi cưới vợ sao ? Hơn nữa, người đã làm đến chức Thừa tướng đứng đầu cả trăm quan, nếu ta nhìn nhận một cách lầm lẫn như vậy thì tránh sao cho khỏi tội khi dễ đại thần. Tội ấy không phải tầm thường đâu.

Mạnh Gia Linh nói:

- Con có một kế rất hay, nhưng chẳng biết có nên thực hiện không?

Mạnh Sĩ Nguyên nói:

- Kế gì con cứ nói thẳng ra xem nào.

Mạnh Gia Linh nói:

- Mai này thân mẫu con uống đến toa thuốc thứ nhì, thế nào tinh thần cũng tỉnh táo. Vậy để qua ngày thứ ba, con đến đó mời người đến chẩn mạch rồi thân mẫu giả sảng sốt tâm thần nắm ắo người níu kéo gọi là con gái mình. Làm như vậy dù em có khôn khéo đến bực nào cũng phải bại lộ. Còn nếu không phải là em gái con thì thân mẫu cứ giả vờ mê sảng, bất tỉnh nhơn sự, chúng con ôm thân mẫu thân khóc lóc thảm thiết. Trong trường hợp này dù địa vị người ta lớn đến đâu cũng không thể nào bắt tội một người đau nặng đang hôn mê được.

Mạnh Sĩ Nguyên gất đầu khen:

- Con nghĩ kế ấy hay lắm. Phu nhơn cứ việc theo kế ấy thi hành thì ắt thành công đấy.

Phu nhơn nghe nói cũng lấy làm thích chí, làm cho bịnh tình cũng giảm đi được thêm đôi ba phần nữa.

Sáng hôm sau, Triệu Thọ chạy thẳng qua dinh Lương Thừa tướng, đứng trước ngõ kêu Thủ môn quan ra nói:

- Tôi đây chính là bà con thân thuộc với cậu Vinh Phát, xin người làm ơn mời cậu ra đây cho tôi nói chuyện chút việc cần.

Thủ môn quan đáp :

- Thật rủi cho ông qua ! Hôm nay Vinh Phát đã phụng mạng tướng công đi giang Nam có việc quan rồi.

Triệu Thọ nói :

- Mới sáng hôm qua có người gặp Vinh Phát còn ở nhà đây, sao hôm nay lại bảo Vinh Phát đi Giang Nam.

Thủ môn quan nói :

- Thì cậu ta mới khởi hành vào lúc trưa hôm qua mà.

Triệu Thọ lại hỏi :

- Chẳng hay cậu ấy đi đến lúc nào mới về ?

Thủ môn quan nói :

- Việc quan là việc vô cùng bí mật, làm sao tôi biết trước được ngày về mà hỏi.

Túng thế, Triệu Thọ phải lủi thủi ra về thuật chuyện lại cho Mạnh Sĩ Nguyên nghe. Cha con Mạnh Sĩ Nguyên nghe càng sanh nghi Lệ Minh Đường là Mạnh Lệ Quân chứ không còn ai khác nữa, vì chỉ có Mạnh Lệ Quân mới sợ Triệu Thọ đến, mới dặn Thủ môn quan nói trớ như vậy.

Sau đó cha con Mạnh Sĩ Nguyên đem những lời của Triệu Thọ thuật lại chi Hàn Phu nhơn nghe để rồi sẽ mời Lệ Minh Đường đến thử.

Hôm ấy, Hàn Phu nhơn uống tiếp thang thứ nhì thì bịnh tình giảm bớt thêm đôi phần nữa, bà chuẩn bị tư tưởng sẵn sàng dể cho đủ mánh lới lật mặt nạ vị quan nhứt phẩm triều đình kia.

Lời bình :

- Làm cha mẹ nuôi con gái lớn lên mong đặt con mình vào nơi xứng đáng, thế mà hôm nay con mình đi biệt tích, con rể lại quyền cao chức trọng, phú quý vinh hoa, thì bảo làm cha mẹ không đau lòng sao được ! Khi Hoàng Phủ Thiếu Hoa cử hành hôn lễ , đem kiệu bát bửu rước Lưu Yến Ngọc đi ngang qua Mạnh phủ. Hàn Phu nhơn đau lòng quá lâm trọng bịnh không phải là bà ghen ghét gì Lưu Yến Ngọc , cũng không phải bà ta thấy cái kiệu bát bửu mà sanh hận đâu, đó chẳng qua là viện một lý do để trách cứ chơi đó thôi, chứ Thiếu Hoa đã vinh phong đến tước Vương thì dù có rước bằng gì đi nữa, nàng Lưu Yến Ngọc đã về làm vợ Thiếu Hoa cũng đường đường là một bà mạng phụ của triều đình rồi, và sự sung sướng ít ai bì kịp.

Bà ta đau buồn chỉ vì bà ta muốn con mình thay thế cái địa vị của Lưu Yến Ngọc ấy mà không được, nên bà mới sanh hận và thọ bịnh đó thôi.

Còn nàng Mạnh Lệ Quân, khi bỏ nhà trốn đi, nàng đã liều thân, không sợ chết là gì, miễn là cứu được nhà Hoàng Phủ , kết duyên với Thiếu Hoa cho trọn chung thủy là được, chớ nào nàng có phải tham cầu công danh đâu. Nhưng khi nàng cứu được nhà Hoàng Phủ rồi, nàng lại được vinh thăng đến chức Thừa tướng nàng lại thay đổi ý định, không muốn cải trang , thậm chí thấy mặt cha mẹ nàng cũng không muốn nhìn, đến nỗi người xem truyện đến đây cũng cảm thấy chướng tai gai mắt, cho rằng nàng là đứa con bất hiếu.

Quả vậy, cử chỉ này không thể không cho là bất hiếu được, vì bảo rằng nàng sợ cải trang sẽ bị vua bắt tội khi quân, đó chỉ là viện một cái cớ để nói mà thôi, chứ thật ra lúc ấy nàng là ân nhân của vua Thành Tôn , còn Trưởng Hoa lại là Hoàng hậu trong cung thì làm gì có chuyện bắt tội ? Hơn nữa, vua đã truyền chỉ khắp nơi để tìm nàng cho kỳ được bất cứ giá nào thì khi có nàng xuất hiện, vua nỡ lòng nào hành tội sao ?

Chúng ta hãy đi sâu vào thâm tâm của Mạnh Lệ Quân thì thấy rõ : Mạnh Lệ Quân không chịu cải trang để hoàn hôn cùng Thiếu Hoa không phải nàng sợ phạm tội, cũng không phải nàng ham cái chức vị Thừa tướng của nàng, mà chính nàng đã ghen. Đúng vậy, tâm lý của mọi người đàn bà lấy chồng ai cũng muốn có một mình chiếm đoạt quả tim chồng mà thôi, có ai lại thích chồng mình chia xẻ tình yêu dâu ? Nhưng Mạnh Lệ Quân vô cùng kín đáo, nàng không muốn thố lộ tâm trạng mình cho ai biết, viện lý lẽ này nọ từ thác kéo dài thời gian cho bỏ ghét thế thôi, chung qui chỉ là máu ghen.

Bởi có người ghen trống trải, có người ghen kín đáo, có kẻ ghen cao thượng, có kẻ ghen thấp thỏi, chứ chắc chắn trăm người đàn bà không ai là không nghen. Mà một khi họ đã ghen thì lòng họ rất hiểm độc, có thể không còn nghĩ đến tình cha nghĩa mẹ nữa.

Hồi thứ Năm Mươi Tám

Trọng hiền thần, vua tôi yến ẩm

Giả hôn mê, mẫu tử trùng phùng

Chiều hôm ấy, Lệ Minh đường bào gia tướng đem các vật dụng thưòng dùng vào trong nội các rồi nói với Tố Hoa :

- Bây giờ em phải vào trong nội các ở lánh mặt vài ngày, vậy ngày mai này phụ thân em có sai người đến , chị nhớ bảo cho họ biết rằng : em mắc việc quan bận vào nội các ở để lo liệu mọi việc, cả đôi ba ngày nữa mới về, để thân phụ em thấy không chờ đợi được, phải rước thấy khác cho rồi.

Dặn rồi, Lệ Minh Đường lên kiệu đi thẳng vào nội các.

Hôm sau Hàn Phu nhơn khoẻ khoắn lắm, bà ta nói với Mạnh Sĩ Nguyên :

- Hôm nay tinh thần tôi tỉnh táo lắm rồi, vậy hãy cho người qua mời Lệ Thừa tướng đến cho tôi xem thử nào.

Mạnh Sĩ Nguyên nghe nói, liền sai gia nhơn lập tức qua dinh Lương Thừa tướng thỉnh mời. Tên gia nhơn vâng lịnh đi hồi lâu rồi trở về thưa :

- Lệ Thừa tướng bận việc quan, vào ngủ trong nội các mãi từ hôm qua đến nay và nghe nói đến ba bốn hôm nữa mới về được. Người có nhắn lão gia hãy đi tìm thầy khác tiếp tục hốt thuốc kẻo chậm trể.

Mạnh Sĩ Nguyên vào thuật lại cho nội nhà nghe và nói :

- Thế thì quả nhiên là con ta rồi ! Vì nó sợ qua đây nữa ta nhận ra được nên nó mới kiếm cớ trốn tránh như vậy.

Hàn Phu nhơn nói :

- Nếu vậy thì ta còn nghi ngờ gì nữa. Rõ ràng là con gái ta, cho nên nó không dám dến.

Mạnh Gia Linh nói:

- Nay thuốc đã công hiệu, thân mẫu đã bớt nhiều, cần gì phải đi rước thầy khác, ta hãy chờ đợi vài hôm nữa rồi qua mời người đến cũng chẳng muộn chi.

Cả nhà ai nấy đều khen phải. Sáng hôm sau Mạnh Sĩ Nguyên sai gia nhơn đến phủ của Lương Thừa tướng để đợi Lệ Minh Đường ở nội các về thì đón mời người qua, nhưng tên gia nhơn đợi mãi suốt ngày vẫn không thấy tâm dạng nên phải trở về bẩm:

- Bẩm lão gia, tôi đợi suốt ngày vẫn không thấy Lệ Thừa tướng về.

Mạnh Sĩ Nguyên bối rối nói:

- Nguy tai! Đã hai ngày qua mà không có thuốc để tiếp tục uống, mà nay còn diên trì nữa, e khi căn bịnh trở lại thì khốn !

Mạnh Gia Linh nói:

- Không can chi đâu! Con thấy thân mẫu cũng không đến nỗi nào, hãy ráng chờ một hôm nữa, nếu mai này mà Lệ Thừa tướng không về thì con sẽ vào trong nội các thỉnh người.

Mạnh Sĩ Nguyên gật đầu khen phải.

Nhắc qua việc Trưởng Hoa Hoàng hậu có thai, vua Thành Tôn đã kinh nghiệm về việc Lưu Hoàng hậu chết vì mang thai cho nên bây giờ vua săn sóc Hoàng hậu cẩn thận lắm. Đêm nào vua cũng ngủ riêng cung, chỉ ban ngày vào thăm viếng thôi.

Một hôm, vua Thành Tôn hỏi nội giám:

- Chẳng hay ai vào ngủ trong nội các mà ta thấy đêm nào cũng chong đèn làm việc cần mẫn thế?

Nội các tâu:

- Đó là Lệ Thừa tướng, người đã vào ở trong nội các để xem xét văn án, mãi từ hôm mùng hai đến nay vẫn chưa về nhà.

Vua Thành Tôn nói với Trưởng Hoa Hoàng hậu:

- Lệ Thừa tướng quả là vị đại thần đắc lực của trẫm đó. Hiện thời người đang độ thanh niên, thế mà không hao mê sắc dục, chỉ chăm lo việc triều chánh đến nỗi không kể việc nhà, đến ở luôn trong nội các lmà việc siêng năng đến thế, thật trẫm đây cũng phải thua sút hơn ngừơi nhiều.

Vua Thành Tôn bèn bảo nội giám đem một dĩa bánh ngọt đến ban thưởng cho Lệ Minh Đường để tỏ rằng vua biết rõ cái công khó nhọc của đại thần.

Đêm hôm ấy, vua Thành Tôn ngồi một mình buồn bực, bèn sai gọi gã Huyền Xương là tên nội giám tâm phúc hơn hết vào, phán:

- Đêm nay ta cảm thấy buồn quá, vậy ngươi hãy thắp đèn đưa ta sang bên nội các, đặng trò chuyện cùng Lệ Thừa tướng chơi cho vui.

Huyền Xương phụng mạng đi thắp đèn, còn vua Thành Tôn thì mặc thường phục, rồi cùng tên nội giám đi thẳng qua nội các.

Đến nơi, vua Thành Tôn không cho Thủ môn quan hay, ra dấu cho Huyền Xương bảo tắt đèn rồi lặng lẽ đi vào. Khi trông thấy, Lệ Minh Đường đầu bịt chiếc khăn lụa trắng đang ngồi chăm chỉ xem văn án, vua lấy làm khâm phục, rón rén bước đến trước mặt, tươi cười nói:

- Lệ Thừa tướng quả là người cần mẫn trên đời ít có!

Lệ Minh Đường ngước mặt lên trông thấy vua thì thất kinh, lật đật quỳ tâu:

- Hạ thần không hay thánh giá giáng lâm nên trể nghinh tiếp, thật là đáng tội.

Vua Thành Tôn lấy tay đỡ dậy nói:

- Ở trong nội các chứ đâu phải ở ngoài đại diện à tiên sanh phải thủ lễ đến thế?

Lệ Minh Đường tâu:

- Thánh nhơn đã dạy câu " ám thất bất khi". Vậy dẫu cho trong đếm vắng, bao giờ hạ thần lại dám trái lễ sao?

Vua Thành Tôn cười nói:

- Chắc gì các bậc thánh hiền xưa kia đã hơn khanh đâu. Khanh quả là một bậc xã tắc thần.

Nói rồi ngồi xuống ghế, bảo Lệ Minh Đường ngồi hầu một bên, kế nội giám bưng trà lên, vua Thành Tôn nói với Lệ Minh Đường :

- Thế thường họ bảo làm vua là sung sướng nhất đời, nhưng trẫm thiết nghĩ làm vua lắm lúc khổ tâm vô cùng ! Thật vậy, lúc mừng hay giận không dám để lộ ra nét mặt, vì sợ hại đến tánh mạng người ta. Lời ăn tiếng nói cũng phải kiêng dè không dám trống trải, sợ người ta dò biết ý tứ; đối với cung phu mỹ nữ không dám đùa cợt, sợ chúng ỷ thế được mến yêu, làm xằng làm bậy. Các thứ của ngon vật lạ không dám nếm trước, sợ trúng nhầm chất độc. Lại ngày đêm cứ du dú trong cung chẳng dám ló ra nửa bước, vì sợ có kẻ hành thích. Làm sao bì cho được nếp sống của kẻ thơ sanh, ngày tháng dạo chơi sơn thủy, hưởng thú thanh nhàn, gặp lúc hứng thú rung đùi ngâm thơ, sung sướng biết chừng nào.

Lệ Minh Đường nói:

- Bệ hạ đã là bậc chí tôn, sao lại muốn đổi địa vị của kẻ thơ sanh?

Vua Thành Tôn lại giải thích:

- Ở đời không gì quý cho bằng khi người ta được thỏa thích! Xét ra trẫm đây tháng ngày chăm lo thức khuya dậy sớm nhưng rủi sai lầm một chút thì tội lỗi dẫy đầy, bì với đứa thất phu cũng không kịp. Thế thì làm gì được sung sướng như người thơ sanh? Vì vậy, bấy lâu nay trẫm mong sao chóng sanh đặng hoàng nam để khi nó trưởng thành thì truyền ngôi lại, rồi trẫm mặc tình ngao du khắp nơi danh lam thắng cảnh, để cho toại chí bình sanh sở nguyện.

Vua tôi mãi chuyện trò bỗng nghe trống điểm canh ba, Lệ Minh Đường nghĩ thầm:

- "Ta là con gái mà đàm luận Thánh thượng suốt đêm, thì sau này ta cải trang rồi, sao cho khỏi tiếng đời dị nghị gièm pha!

Nghĩ đoạn, Lệ Minh Đường đứng dậy chắp tay tâu:

- Đêm đã khuya quá rồi; xin Thánh thượng về cung an nghỉ, kẻo tổn hại đến mình rồng.

Vua Thành Tôn nói:

- Nay nhân thiên hạ thái bình, lại nhờ có khanh lo giùm việc quốc chánh nên trẫm được rảnh rang. Lại nhân chánh cung Hoàng hậu có thai nên trẫm ở riêng cung một mình buồn bã, trẫm định đến đây cùng khanh uống rượu luận đàm suốt đếm chơi, để tỏ cái tình chúa tôi tương đắc.

Lệ Minh Đường lại tâu:

- Muôn tâu bệ hạ, lẽ thường chúa tôi đàm luận việc quốc chánh thì phải đàm luận lúc ban ngày. Vả lại, việc đàm luận hôm nay không phải là việc quốc chánh mà chúa tôi đàm luận suốt đêm, sao cho khỏi tiếng đời dị nghị rằng hạ thần dua mị theo bệ hạ mới được quyền cao chức trọng, và cũng khiến cho bệ hạ bị giảm mất cái vẻ tôn nghiêm không ít.

Vua Thành Tôn nghe nói, mỉm cười phán:

- Khanh nghĩ như vậy khi khuôn sáo quá! Xưa vua Thái Tôn giữa đêm tối lại tuyết đổ dầm dề, mà còn thân hành đến nhà Triệu Phổ chuyện trò, cho đến ngày nay ai ai cũng ca tụng cho là chúa tôi tương đắc. Tại sao khanh lại từ chối?

Lệ Minh Đường tâu:

- Xưa kia vua Thái Tôn và Triệu Phổ đều là bậc già nua tuổi tác, chắc không luận bàn chuyện nhảm. Còn nay bệ hạ cùng hạ thần đều đang độ tuổi xuân thì sánh với Thái Tôn, Triệu Phổ sao cho tiện! Xin bệ hạ xét lại.

Vua Thành Tôn cười ha hả, phán:

- Bấy lâu nay những quan đại thần nào được trẫm chuyện trò thì lấy làm hân hạnh, nhưng nay khanh lại nghiêm khắc từ chối, khiến trẫm lấy làm kính phục vô cùng.

Vua Thành Tôn nói dứt lời, liền đứng dậy bảo Huyền Xương thắp đèn lui về. Lệ Minh Đường tiễn chân ra cửa rồi trở vào đóng kín lại, leo lên giường nắm gác tay lên trán suy nghĩ:

- "Chắc hôm nay thân mẫu ta đã rước thầy khác hốt thuốc rồi,vậy ngày mai ta phải về nhà, chớ ở đây lâu bất tiện lắm. Vì tuy Thánh thượng có lòng tử tế đến thăm ta mà ta lại là nữ lưu, có thể sau này mang tiếng không tốt".

Thế là Lệ Minh Đường dứt khoát sáng hôm sau phải trở về.

Từ ngày Lệ Minh Đường vào ở trong nội các, ngày nào Mạnh Sĩ Nguyên cũng sai gia nhơn đến chờ đón mãi nơi tướng phủ, quyết thỉnh mời cho được mới nghe.

Hôm ấy, Lệ Minh Đường vừa về đến nơi đã gặp tên gia nhơn của Mạnh Sĩ Nguyên dâng thiệp xin thỉnh cầu.

Lệ Minh Đường xem thiệp xong , cau mày nói:

- Vì có nhiều việc quốc chánh quá cần, ta phải vào ở trong nội các để xem xét nên có dặn người nhà tin cho Mạnh Lão gia biết hãy đi rước thầy khác, sao lại còn chờ đợi ta làm chi?

Tên gia nhơn thưa:

- Bẩm Thừa tướng, hôm trước Thủ môn quan có truyền bảo như vậy, song lão gia tôi không dám rước thầy khác vì sợ nguy hiểm đến tánh mạng phu nhơn, nên quyết thỉnh cầu cho được Thừa tướng đến cứu chửa mà thôi.

Lệ Minh Đường nghe qua nghĩ thầm:

- " Không biết bịnh tình thuyên giảm ra sao mà mẫu thân nhịn thuốc trọn ba ngày để đợi ta, thật khiến ta lo quá".

Nghĩ rồi, nói với tên gia nhơn :

- Được rồi, ngươi hãy về trước, ta sẽ đến sau.

Tên gia nhơn mừng rỡ bái tạ lui về. Lệ Minh Đường đi thẳng vào phòng Tố Hoa hỏi:

- Mấy hôm nay, ngày nào lão gia cũng sai người đến chờ đón nơi cửa phủ để thỉnh cầu tiểu thơ, vậy tiểu thơ đã gặp chưa?

Lệ Minh Đường gật đầu nói:

- Lần này em qua đó sợ khó mà thoát thân được, vậy ở nhà chị thấy em lâu về, hãy sai người qua nói dối rằng Lương Thừa tướng cho gọi về sắp sửa đồ đạc, phòng triều đình có cử đi làm chánh chủ khảo. Có làm như vậy, em mới thoát thân được.

Tố Hoa y lời, Lệ Minh Đường lên kiệu thẳng qua Mạnh phủ.

Đến nơi, cha con Mạnh Sĩ Nguyên chạy ra rước vào, hối gia nhơn đem trà nước lên thiết đãi.

Lệ Minh Đường nói:

- Tôi bận vào nội các, có căn dặn qua ngày mùng ba phải đi rước thầy khác, cớ sao lão quan lại ngưng thuốc đến nay là ý gì?

Mạnh Sĩ Nguyên nói:

- Thừa tướng đã có lòng thương đến cứu chữa cho nên nội nhơn tôi mới được sống sót đến ngày nay, khi nào tôi lại dám rước thầy khác xen vào, rủi chống thuốc thì sao?

Lệ Minh Đường nói:

- Thế mà tôi cứ đinh ninh rằng lão quan đã mời thầy khác rồi nên mới về chậm trễ, vậy chẳng hay hôm nay bịnh tình của quý phu nhơn ra thế nào ?

Mạnh Sĩ Nguyên nói:

- Uống xong hai thang thuốc của Thừa tướng, bịnh tình của nội nhơn tôi xem dường hơi yên, vậy xin mời Thừa tướng vào bắt mạch lại.

Lệ Minh Đường đứng dậy theo Mạnh Sĩ Nguyên vào phòng. Lúc ấy, Hàn Phu nhơn quân mềm nằm trong mùng liếc mắt nhìn thấy rõ ràng là con mình , trong lòng nôn nao mừng lắm. Kế đó, Mạnh Gia Linh nhắc ghế để dựa bên giường cho Lệ Minh Đường ngồi.

Đột nhiên Hàn Phu nhơn thò tay ra nắm chặt áo Lệ Minh Đường kêu lên:

- Trời ơi ! Con gái tôi đây rồi ! Con ơi ! Sao con nỡ trốn đi, để thương để nhớ cho mẹ đây, ngày nay may được gặp gỡ, sao con lại nhẫn tâm chẳng chịu nhận mẹ vậy con ?

Lệ Minh Đường vội giựt tay áo ra thối lui hai bước đứng nghiêm sắc mặt nói :

- Ô hay ! bà này nói gì lạ dữ vậy?

Mạnh Sĩ Nguyên thấy vậy, sợ Lệ Minh Đường dùng uy quyền trách cứ nên vội đứng dậy xin lỗi:

- Nội nhơn tôi vì đang cơn bịnh mê sảng nói xàm, xin Thừa tướng đại xá cho.

Bỗng nghe đánh phịch một tiếng, Hàn Phu nhơn quấn mền lăn nhào xuống đất nằm giả chết cứng đò. Mạnh Gia Linh giả vờ thất kinh hồn vía, chạy lại ôm khóc rống lên:

- Mẹ ôi! Nghĩa muội đã vô tình không nhận thì thôi, tội gì phải tức giận chết đi cho thiệt thòi tánh mạng!

Lệ Minh Đường thấy vậy nghĩ thầm:

" Nếu nay ta không chịu nhận, rủi ra thân mẫu có bề nào thì ta quả là đứa con đại bất hiếu".

Nghĩ dến đây Lệ Minh Đường cảm thấy đau thắt tận tâm can, vội chạy đến ôm choàng Hàn Phu nhơn, gục đầu xuống thổn thức nói:

- Thân mẫu ôi! Bất hiếu nữ là Mạnh Lệ Quân đây, xin thân mẫu hãy mau tỉnh lại!

Nói dứt lời, hai hàng nước mắt Lệ Minh Đường tuôn xuống như mưa.

Mạnh Sĩ Nguyên thấy con mình đã chịu nhận , liền lớn tiếng trách mắng:

- Con nhẫn tâm quá ! Đã làm quan tại triều bấy lâu để cho mẹ nhớ thương suốt mấy năm trời, mãi đến nay mới được gặp mặt.

Lúc ấy Phương thị đứng nấp phía sau thấy vậy mừng quýnh lật đật chạy ra cùng mạnh Gia Linh đỡ Hàn Phu nhơn lên giường, rồi nhắc ghế ngồi vòng quanh.

Hàn Phu nhơn nắm tay Lệ Minh Đường vuốt ve, nói :

- Xưa con vẫn là đứa con hiếu đạo ít ai bì, sao bấy lâu nay con không chịu nhận nhìn cha mẹ đặng có cải trang kết duyên cùng Thiếu Hoa cho trọn lời thệ ước ? Con cứ cải nam trang mãi như vầy làm sao Thiếu Hoa ngày đêm nuốt thảm ngậm sầu mong đợi, con nghĩ sao cho đành lòng ?

Lệ Minh Đường nói :

- Thân mẫu nói vậy chứ con xét kỹ Thiếu Hoa không phải là kẻ thủy chung, chàng có tư tưởng gặp mới nới cũ, cho nên cứ mong cứu được kẻ thù mà con đây chính là ân sư chàng cũng không hề biết tham khảo ý kiến. Lại hôm chàng làm lễ thành hôn với Lưu Yến Ngọc, con cũng không hề ganh tị, đến uống rượu chung vui tỏ ra con đối xử tốt với chàng lắm rồi ! Vả lại cái tội Lưu Tiệp lớn bằng trời, nếu lúc ấy con ra sức cản ngăn thì dầu cho Trưởng Hoa Hoàng hậu thế lực có mạnh mẽ đến đâu cũng không thể nào vượt qua quốc pháp được.

Mạnh Sĩ Nguyên nói :

- Tờ chiếu ân xá ấy thật là đại bất công nên các quan triều đình không ai phục cả.

Lệ Minh Đường nói :

- Xưa kia, Lưu Yến Ngọc chẳng qua vì tình mà cứu Thiếu Hoa , điều ấy chưa thể gọi là ân đức được. Cứ theo đúng lẽ thì tha cho nàng được trọn lời ước cũng là quá lắm rồi, có đâu lại ân xá cả nhà họ Lưu, không coi quốc pháp ra gì cả vậy ! Còn con đây đã bỏ nhà ra đi dấn thân trên con đường gió bụi, chịu biết bao nhiêu nỗi khổ cực đắng cay, ra chen vai lấn bước với hàng nam tử để tâu cùng Thánh thượng cho chàng được đầu quân, lập công, mới cứu vớt được cả nhà Hoàng Phủ và tạo nên sự phú quý hiển vinh cho chàng. Thế mà chàng không biết nghĩ, lại quý trọng Lưu Yến Ngọc là em gái của kẻ thù, thậm chí đi cưới nàng dùng đến kiệu bát bửu rầm rộ hết sức.

Ngừng một lát, Lệ Minh Đường tiếp :

- Song thân nghĩ thử coi, vương tước của cha con chàng là do con tạo ra, thế mà cả hai đều cậy thế lực vương tước, tâu xin cho họ Lưu, không hề bẩm bạch với con một lời nào cả, có phải chàng là người vong thân, bội sư không ?

Mạnh Sĩ Nguyên nói :

- Con nói phải lắm ! Xưa Lưu Khuê Bích hãm hại thân phụ chàng phải bị giam cầm nơi Phiên Quốc, thân mẫu chàng phải lưu lạc chốn lục lâm, thế mà ngày nay lại quá say mê Lưu Yến Ngọc , không còn nghĩ gì đến mối phụ thù năm xưa. Thật quả là kẻ vong thân, bội sư.

Hàn Phu nhơn :

- Việc chàng đem kiệu bát bửu rước Lưu Yến Ngọc, chính mẹ đây cũng giận lắm, nên mới thọ bịnh .Tuy vậy, chàng có một điều đáng thương có thể tha thứ cho được. Nay tuy chàng cưới Lưu Yến Ngọc, song vẫn còn tình nguyện đợi chừng nào con về rồi mới chịu chung gối cùng họ Lưu. Bấy lâu nay đêm nào chàng cũng ngủ riêng phòng, chỉ một mình làm bạn với bức chân dung của con mà thôi !

Nói dến đây, Hàn Phu nhơn quay qua bảo nữ tỳ :

- Hôm nay đặng sum hiệp như vầy vui quá, chúng bây hãy mau mau dọn tiệc rượu lên ăn mừng. Nhưng ta cấm triệt để chúng bay không được tiết lậu việc này ra ngoài cho ai biết cả, nếu đứa nào bất tuân, ta sẽ trị tội.

Bọn nữ tỳ cùng gia nhơn rập nhau vâng dạ. lệ Minh Đường lại thỏ thẻ nói với Hàn Phu nhơn :

- Con không hiểu tại sao Hoàng Phủ Thiếu Hoa đã cưới họ Lưu lại chưa chịu thành thân là ý gì vậy ? Làm sao chàng có thể chờ đợi con được vì con đây đương nhiên là một thơ sanh thi đỗ Trạng nguyên, làm quan đến nhứt phẩm triều đình, được Thánh thượng kính vì yêu chuộng, không một lời tâu nào của con mà Thánh thượng không phê chuẩn, thì cái ơn con cần phải báo đáp chớ đâu có thể cải trang được. Hơn nữa, hiện nay nhiệm vụ của con trong triều vô cùng quan trọng, tưởng không có một đại thần nào có đủ tài để thay thế được, nên con định ráng kéo dài tình trạng này trong vài ba năm nữa, may ra có người nào đủ sức thay thế con được, con mới có thể cải trang , chớ bây giờ đây vì gia đình, bản thân mà bỏ phế việc quốc chánh , thế nào Thánh thượng cũng sanh giận ắt lâm vào đại tội.

Ngừng một lát, Lệ Minh Đường tiếp :

- Con còn thấy xa hơn nữa là lâu nay con làm quan cứ một lòng chánh trực, không kiêng vị ai, cho nên dầu sao cũng làm mích lòng mtộ số , hơn nữa trong bọn đại thần hiện giờ cũng còn nhiều người theo đảng Lưu Tiệp, nếu chúng gặp dịp áp vào trả thù thì tánh mạng con đã khó bảo toàn mà gia quyến cũng bị vạ lây nữa. Vả lại thế thường ai lại không ham muốn sự vinh hiển ? Nay con đả may mắn làm đến chức Thừa tướng, dại gì lại không hưởng thọ phú quý trong vài ba năm cho sướng đã, rồi sau sẽ cải trang , nghĩ cũng chẳng muộn chi.

Hàn Phu nhơn nghe mấy lời của con gái mình phân biệt thì lấy làm thấm thía, mỉm cười :

- Lễ cưới của Thiếu Hoa cùng Lưu Yến Ngọc ngày nay rầm rộ chừng nào thì ba năm nữa đây con cải trang, chàng phải hổ thẹn chừng nấy, phải không con ?

Lời Bình :

- Tâm lý của kẻ đi xa nhà, khi gặp được thân thuộc thì còn gì mừng vui cho bằng, thế mà khi Mạnh Lệ Quân thi đỗ Trạng nguyên vào triều trong bữa tiệc cưới, trước mặt phụ thân, nàng không lộ vẽ gì cả thì thật là một kẻ gan dạ phi thường, ít người sánh kịp.

Trong trường hợp này, ta không thể gọi nàng là kẻ bất hiếu được, vì mục đích của nàng ra đi lập công danh là để cứu cho được họ Hoàng phủ , minh oan cho được và gặp mặt chồng kết duyên tơ tóc, thì nàng mới toâi chí bình sanh. Hôm nay nàng chưa đạt được mục đích, tất nhiên nàng phải cố dằn lòng, gác tình phụ tử lại một bên để đi cho đến đích.

Đến khi nàng đã đạt được mục đích rồi, nghĩa là oan tình của nhà Hoàng phủ rửa sạch, chồng nàng đường đường là một vị vương tước trước mặt nàng, vua lại truyền chỉ kiếm nàng khắp nơi , mà nàng không chịu ra mặt. Cha mẹ nàng nghi ngờ nàng mà không dám nói ra, thương nhớ đến nỗi phải lâm bịnh, cho người đi rước nàng năm lần bảy lượt mới đến. Lại đến khi mẹ nàng nắm áo dùng tình mẫu tử kêu lên thống thiết, nàng cũng nỡ lạnh mặt chống đối lại, để đến khi thấy mẹ nàng chết đi, nàng mới hồi tâm định tỉnh, thì quả Mạnh Lệ Quân đã đặt nhẹ lòng hiếu đạo.

Không thể phủ nhận rằng Mạnh Lệ Quân có chí cương quyết ít ai bì, nghĩa là một khi nàng quyết tâm làm việc gì thì không ai có thể lay chuyển được, đó là một chí khí đáng khen, dù cho nam tử cũng khó sánh. Nhưng trong hồi này, chỉ vì nàng thấy Thiếu Hoa một mực mơ tưởng nàng, không chịu thành thân với Yến Ngọc, cộng với lòng ghen tương, nên nàng muốn làm nư cho hả giận. Cho hay tâm lý đàn bà mỗi khi thấy chồng mình quý trọng chừng nào lại càng làm nư chừng nấy, ngược lại, khi thấy chồng lạt lẽo, lại tìm cách chiều chuộng để lấy lòng . Cho nên kinh nghiệm làm chồng dù thương vợ đến đâu cũng phải kín đáo, chớ bồng bột lộ cho vợ biết thì không nên !

Hồi Thứ Năm Mươi Chín

Mở ân khoa, Thành Tôn chọn chủ khoa,

Vâng mạng lịnh, Xuân Yến nhìn Tố Hoa

Câu chuyện của họ Mạnh vừa đến đây, xảy thấy tỳ nữ vào báo :

- Lương Thừa tướng sai người đến gọi Lệ Thừa tướng về có việc cần.

Lệ Minh Đường nghe báo, vội bước ra bảo con tỳ nữ :

- Mi hãy ra bảo cho chúng nó biết rằng ta còn ở nán lại uống rượu chơi chút rồi sẽ về sau. Ta giao cái danh thiếp này, bảo nó về trao cho Thừa tướng.

Con tỳ nữ vậng lệnh, cầm tấm danh thiếp lui ra. Lệ Minh Đường cầm tay Phương thị mỉm cười nói :

- Chị thấy em cải nam trang như vầy có khi chị ngại không dám gần em chăng ?

Phương thị nói :

- Hôm trước tôi rình xem đã biết rõ cô nương rồi, nhưng chỉ sợ uy quyền không dám nói đó thôi.

Lệ Minh Đường cười the thé , nói:

- Nếu em không nhờ có uy quyền thì làm gì có thể che mắt được cả chúa tôi trong triều.

Sau đó nữ tỳ dọn tiệc lên, cả nhà ngồi vào ăn uống. Phương thị nhìn Lệ Minh Đường hỏi:

- Đường từ Vân Nam đến Bắc Kinh xa hàng mấy nghìn dặm, mà cô nương làm cách nào đến đây được?

Lệ Minh Đường bèn thuật lại chuyện gặp Khưong Nhược Sơn kết làm nghĩa phụ cho cả nhà nghe. Đang lúc chuyện trò, bỗng có Mạnh Khôi là con của Mạnh Gia Linh lơn tơn chạy vào, nó mới lên năm nhưng mập mạp lắm. Nó thấy mẹ mình đang ngồi nói chuyện với vị đại thần thì lấy làm lạ, trố mắt nhìn Lệ Minh Đường không chớp mắt.

Lệ Minh Đường với ẳm nó để vào lòng nựng:

- Cháu tôi năm nay được bây lớn đây rồi. Dễ thương quá!

Phương thị nói:

- Cháu nó dơ lắm, cô nương hãy để nó xuống kẻo lấm hết áo cẩm bào.

Lệ Minh Đường mỉm cười:

- Không hề chi đâu!

Lúc ấy Mạnh Khôi cứ ngoảnh mặt nhìn Lệ Minh Đường bằng đôi mắt ngạc nhiên; Lệ Minh Đường vỗ đầu nó hỏi:

- Cháu không biết cô đây sao?

Rồi quay qua nói với Phương thị:

- Trông mặt mũi cháu nó khôi ngô quá, thế nào sau này cũng nối được dòng thơ hương nhà ta, tạo nên công nghiệp vĩ đại chớ chẳng không.

Phưong thị cười, nói:

- Tôi không mong mỏi chi nhiều, chỉ cầu sao cho cháu được như cô nương làm đến chức Thừa tướng cũng đủ rồi!

Mọi người nghe nói cười rộ lên. Hàn Phu nhơn nắm tay Lệ Minh Đường bảo:

- Từ nay về sau , hễ mẹ có sai người sang gọi con thì con phải về ngay kẻo mẹ trông đợi nhé.

Lệ Minh Đường nói:

- Đến như nghĩa phụ nghĩa mẫu kia mà con còn ra sức hiếu dưỡng thay, huống hồ mẹ đây mà lẽ nào con lại dám trái lời. Nhưng con xin cha mẹ chớ cho Hoàng Phủ Thiếu Hoa biết, nếu tiệt lậu ra thì con không đến nữa, chừng ấy cha mẹ chớ phiền trách con.

Hàn Phu nhơn gật đầu:

- Con làm như vậy cũng phải, nhưng Hoàng Phủ Thiếu Hoa là ngưởi tốt, ngày đêm hằng mơ tưởng đến con, con nỡ lòng nào ....?

Lệ Minh Đường nói:

- Con cùng Hoàng Phủ Thiếu Hoa vẫn thường uống rượu nói chuyện, cái tình đằm thắm còn hơn vợ chồng, vả lại hiện giờ bức tranh con để tại phòng chàng cũng cho chàng vui lòng rồi, còn đòi hỏi gì nữa?

Hàn Phu nhơn gật đầu khen phải.

Bấy giờ mặt trời đã ngả về tây, Lệ Minh Đường mời thân mẫu lên giường nằm để xem mạch lại và ra một toa thuốc khác, rồi cáo từ lui về.

Về đến phủ, Lệ Minh Đường vào chào Lương Giám, Lương Giám nói:

- Mai này là ngày chọn chánh chủ khảo mà ta thấy Mạnh Sĩ Nguyên đã già rồi, thế nào triều đình cũng cử hiền tế đấy. Vì vậy ta sai người đi mời hiền tế về đặng lo sửa soạn đồ đạc, cớ sao hiền tế lại về trễ vậy?

Lệ Minh Đường nói:

- Tiện tế đã dặn lịnh viên lo sắp đặt sẵn sàng rồi.

Lương Giám nói:

- Thế thì hay lắm!

Lệ Minh Đường đi thẳng vào phòng, thuật lại mọi việc cho Tố Hoa nghe. Tố Hoa mừng lắm nói:

- Cần phải vậy mới khỏi để thảm để sầu cho lão gia và phu nhơn chớ!

Lệ Minh Đường nói:

- Lâu nay chị cứ trách em là người con bất hiếu chẳng biết nghĩ đến cha mẹ. Nhưng ngày nay đã tương nhận rồi đó, em chỉ sợ rồi dây sẽ bại lộ cho mà xem!

Tố Hoa nói:

- Thế nào lão gia và phu nhơn cũng cố sức giấu nhẹm cho tiểu thơ, chớ lẽ nào lại bộc lộ ra sao?

Lệ Minh Đường nói:

- Ở đời có lúc vô tình mà cái hại lại không ai ngờ trước được. Để rồi đây chị sẽ thấy lời của em nói là đúng. Nhưng chị đã sửa soạn đồ đạc sẵn sàng cho em đến trường chưa?

- Tiểu thơ hãy yên tâm, tôi sửa soạn xong xuôi rồi hết.

Lệ Minh Đường nghe nói yên trí, cởi áo lên giường nằm nghỉ.

Ngày thứ , vua Thành Tôn lâm triều , quan Lễ bộ Thượng thơ là Diêu Đông Sơn bước ra quỳ tâu:

- Muôn tâu bệ hạ, năm nay nhân lễ lục tuần đại thọ của Thái hậu nên triều đình có mở khoa để cho sĩ tử khắp nơi tụ về kinh ứng thí.Vậy hôm nay đã đến ngày mùng sáu tháng hai rồi, xin bệ hạ hãy chọn một vị chánh chủ khảo để đến ngày mùng tám khai trường.

Vua Thành Tôn nghe tâu đẹp ý phán:

- Cần gì phải kén chọn ai nữa cho mệt! Trong nghề văn chương thì Lệ Minh Đường đã nổi tiếng là Phi Hổ tướng quân, kiến thức không ai bì nổi . Vậy trẫm cử Lệ Thừa tướng làm chánh chủ khảo đó.

Lệ Minh Đường bước ra quỳ tâu:

- Hạ thần còn trẻ tuổi, sợ không xứng đáng lãnh trách nhiệm ấy, xin bệ hạ hãy cử người khác.

Vua Thành Tôn phán:

- Khanh là người có tài lại thanh liêm nên lâu nay trẫm vẫn tin dùng, nay hà tất phải chối từ làm chi.

Lệ Minh Đường vâng mạng, cua lại cử quan Lệ bộ Thị lang là Âu Dương Tán làm phó chủ khảo.

Hai quan chánh phó chủ khảo đồng bước ra bái mạng rồi lui về lo sửa sang đồ đạc, vua Thành Tôn tuyên bố bãi chẩu, di giá hồi cung.

Nhắc qua Hàn Phu nhơn từ ngày nhận đặng con gái mình, lòng mừng khấp khởi nên bịnh bớt rất nhiều, chỉ vì trong mình còn yếu nên sợ gió máy không dám ra ngoài thôi. Còn Phương thị thì thọ thai, trong người mệt mỏi, cả ngày ụa mửa luôn, phải nằm liệt một chổ. Mạnh Gia Linh phải xin cáo về lo thuốc thang, vì vậy trong nhà không ai điều khiển, bọn nữ tỳ gây gỗ với nhau om sòm rất khó chịu.

Hàn Phu nhơn bực mình quá, nói với Mạnh Gia Linh:

- Ta thì sợ gió không dám ra ngoài, còn vợ con thì ốm nghén, không ai điều khiển bọn nữ tỳ trong nhà, vậy con thấy có tiện không?

Mạnh Gia Linh chưa kịp đáp, đã thấy nữ tỳ chạy vào báo:

- Có Trung hiếu vương đến xin vào thăm phu nhơn.

Hàn Phu nhơn vội bảo Mạnh Gia Linh:

- Con hãy ra mời chàng vào đây.

Mạnh Gia Linh vâng lịnh ra nghinh tiếp Thiếu Hoa. Đến nơi, Thiếu Hoa lạy ra mắt phu nhơn rồi hỏi:

- Tôi được nghe nói có Lệ Thừa tướng đến chữa bịnh, nhạc mẫu mới mạnh phải không?

Hàn Phu nhơn đáp:

- Phải đấy, nếu ta không có Lệ Thừa tướng thì khó mà bảo toàn tánh mạng.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa lại hỏi:

- Thế nhạc mẫu có nhìn kỹ xem quả là lịnh viên không?

Hàn Phu nhơn lâu nay tánh vốn thành thật, nên khi nghe chàng hỏi một cách đột ngột thì có vẻ lúng túng, bà ngẫm nghĩ hồi lâu rồi đáp:

- Ta nhìn gương mặt thấy cũng giông giống, nhưng xét kỹ thì không phải là tiện nữ.

Thiếu Hoa nói:

- Chính lâu nay tiện tế cũng nghĩ như vậy.

Hàn Phu nhơn nói:

- Giống thì kể cũng giống thật, nhưng không phải tiện nữ đâu.

Sau đó, Hàn Phu nhơn mới nói rõ tình trạng nhà mình hiện nay kẻ thì đau, người thì ốm nghén, không ai coi sóc gia đình và tỏ ý muốn ý mời Tô Đại nương về giúp.

Thiếu Hoa nói:

- Bên nhà tiện tế mọi việc đều nhờ cậy Tô Đại nương, không một lúc một lúc nào người hở tay cả. Tuy vậy, gia đình nhạc mẫu không có người coi sóc thì để tiện tế nói với Tô Đại nương sang giúp để lo cùng nhạc mẫu. Đợi lúc nào nhạc mẫu khoẻ mạnh rồi, Tô Đại nương sẽ trở về cũng được.

Hàn Phu nhơn nói:

- Được như thế thì hay lắm, vậy để sáng mai tôi sai ngươi đem kiệu qua rước Tô Đại nương.

Thiếu Hoa vâng lời ở nán lại trò chuyện hồi lâu, rồi cáo từ lui về thuật lại câu chuyện cho mọi người nghe, ai nấy đều bằng lòng.

Sáng hôm sau, Hàn Phu nhơn sai người đem kiệu qua rước, Tô Đại nương bèn dắt con Thúy Liễu sang ngay.

Đến nơi, cha con Mạnh Sĩ Nguyên ra rước Tô Đại nương vào phòng tiếp chuyện, Tô Đại nương hỏi:

- Tôi nghe nói phu nhơn bị lâm trọng bịnh, nhờ có Lệ Thừa tướng đến chữa khỏi, chẳng hay phu nhơn nhìn có phải Lệ Thừa tướng là tiểu thơ nhà mình không?

Hàn Phu nhơn nghe nói muốn tỏ thiệt, nhưng sợ lậu việc nên suy nghĩ một lát mới đáp:

- Không phải tiện nữ đâu, nếu phải thì may mắn cho tôi biết bao.

Tô Đại nương nói:

- Tôi cũng nghĩ rằng tiểu thơ nhà mình đâu có tài đảm lược đến thế, vì vậy đã nhiều lần Lệ Thừa tướng đến Vương phủ, tôi vẫn không thèm dòm ngó làm gì, nghĩ thương xót thay cho tiểu thơ, thân gái ra đi phiêu bạt nơi góc bể chân trời, không biết hiện nay tiểu thơ ở phương nào! Nhưng tôi thiết nghĩ người lành bao giờ trời cũng phò hộ, thế nào cũng có ngày gặp nhau.

Hàn Phu nhơn nói:

- Đại nương nói hợp ý tôi lắm, chính tôi cũng hy vọng như vậy.

Sau đó, Hàn Phu nhơn đem sổ sách và tiền bạc giao cho Tô Đại nương cai quản.

Trong Mạnh Phủ có ba con tiểu tỳ tánh tình vui vẻ, trông thấy con Thúy Liễu qua thì mừng lắm, chúng đem rượu dọn lên mời nó uống , đoạn đề nghị:

- Bốn đứa mình tuổi vừa trang lứa, vậy hãy kết làm chị em với nhau chơi.

Thúy Liễu nói:

- Nếu muốn kết làm chị em thì phải phát thệ long trọng và sau đó phải nhất thiết thật tình với nhau, nghĩa là bất cứ chuyện gì bí mật đến đâu cũng không được giấu nhau.

Ba đứa kia gật đầu khen phải rồi cùng nhau quỳ lại thiên địa thề nguyền.

Sáng hôm sau, Tô Đại nương vào hầu chuyện cùng Hàn Phu nhơn theo sau có con Thúy Liễu. Hàn Phu nhơn nhìn thấy Thúy Liễu, bảo:

- Không có việc gì sai bảo cả, con hãy ra ngoài chơi.

Con Thúy Liễu nghe bảo vậy, biết chắc hai người có chuyện chi bí mật muốn nói với nhau đây nên vội lui ra rồi nấp phía sau phòng rình nghe lóng.

Thấy Thúy Liễu đi rồi, Hàn Phu nhơn hỏi Tô Đại nương:

- Chẳng hay nhà Hoàng Phủ đối xử với Đại nương thế nào?

Tô Đại nương đáp:

- Nhà Hoàng Phủ đối xử với tôi rất tử tế và cung kính lắm.

Hàn Phu nhơn gật đầu nói:

- Nếu nhà Hoàng Phủ đối đãi tử tế thời thôi bằng họ có vẻ xem thường Đại nương thì hãy trở về đây , chớ nên ở mãi , người ta sẽ khinh bỉ.

Tô Đại nương nói:

- Cả nhà Hoàng Phủ ai ai cũng đều kính trọng tôi hết, duy chỉ có mụ Giang Tam Tẩu ỷ thế cậy mình là nhũ mẫu của Lưu Yến Ngọc nên có vẻ khi dễ tôi lắm, nên đã nhiều lần con Thúy Liễu cãi vã với mụ ta, tôi nghĩ thật đáng buồn. Chỉ xót thương cho tiểu thơ bạc phước không biết hiện nay người phiêu bạt nơi đâu, đành để cho họ Lưu chen vào hưởng thọ sự phú quý vinh hoa, phải chi tiểu thơ vể đây được, thì Lưu thị kia phải hạ xuống ngôi thứ thất, khi nào mụ Giang Tam Tẩu lại dám khinh thị đến tôi.

Hàn Phu nhơn nghĩ thầm:

- " Tô Đại nương cùng ta vốn đồng tâm đồng chí, nếu ta có tỏ thật cho người biệt, chắc cũng không hại gì đâu".

Nghĩ đoạn, Hàn Phu nhơn bảo Tô Đại nương:

- Đại nương hãy ra ngoài xem có đứa nào rình bên ngoài nghe ngóng gì không, rồi vào đây tôi sẽ cho Đại nương biết một tin mừng.

Tô Đại nương vội vã bước ra ngoài đảo mắt nhìn quanh một hồi rồi trở vào nói:

- Tôi cho Đại nương biết: Lệ Thừa tướng tức là tiện nữ tôi đấy!

Tô Đại nương hồi hộp hỏi:

- Tại sao phu nhơn biết?

Hàn Phu nhơn nói:

- Hôm trước nó đã chịu nhận tội rồi.

Rồi Hàn Phu nhơn đem hết câu chuyện mẫu tử trùng phùng kể lại cho Tô Đại nương nghe. Tô Đại nương mừng rỡ nói:

- Thế sao tiểu thơ không chịu cải trang đặng kết hôn cùng Hoàng Thủ Thiếu Hoa cho rồi?

Hàn Phu nhơn nói:

- Tôi cũng có trách móc nó, nhưng nó bảo rằng hiện nay nó đã được làm quan đến chức Thừa tướng, dại gì lại không hưởng phú quý vinh hoa cho thỏa thích đã, vì vậy nó định ba năm nữa mới chịu cải trang.

Tô Đại nương lẩm bẩm:

- Cảm ơn trời phật! Nay đã được gặp tiểu thơ rồi, thật tôi mừng quá , không còn lo lắng chi nữa. Nhưng tôi lại thắc mắc một điều là sao tiểu thơ lại dám lấy con gáo gái Lương Thừa tướng? Hai người con gái làm vợ làm chồng ở chung với nhau một cách tương đắc cũng là một việc lạ lùng!

Hàn Phu nhơn sực nhớ lại nên vỗ đùi nói:

- Ừ nhỉ? Chính lâu nay tôi cũng lấy làm thắc mắc việc ấy, nhưng hôm nọ vì quá vui mừng , tôi quên hỏi việc ấy mất. Thôi để đợi khi có chấm trường về, tôi sẽ hỏi nó thì rõ. Nhưng Đại nương hãy nhớ khi về bên Vương phủ chớ nên lậu chuyện này ra, vì nó bảo hễ tiết lộ ra, nó sẽ không về nữa đấy!

Tô Đại nương nói:

- Xin Phu nhơn chớ lo, xưa nay tôi vốn dè dặt kín đáo, chỉ sợ con Thúy Liễu nó hay lẻo mép lắm mà thôi!

Lúc ấy con Thúy Liễu rình phía sau phòng nghe Tô Đại nương nói : " Cảm ơn trời phật! Ngày nay đã gặp tiểu thơ rồi!".

Còn bao nhiêu nữa vì hai người nói chuyện nhỏ quá nó không nghe rõ nên lấy làm lạ nghĩ thầm:

" Khi nãy phu nhơn có vẽ giấu ta, bây giờ đại nương lại nói lên câu này thì chắc có lẽ phu nhơn đã gặp được tiểu thơ đâu rồi. Thôi, để ta đi hỏi thăm mấy con nữ tỳ, bạn ta, xem sao. Nếu quả vậy ta sẽ báo cho Trung hiếu vương biết kẻo ngày đêm người thương bóng nhớ hình tội nghiệp lắm!"

Thế rồi chiều hôm ấy, con Thúy Liễu thừa lúc ba đứa nữ tỳ kia đang vui cuộc rượu , nó tìm cách đón hỏi:

- Tôi nghe nói phu nhơn đã gặp mặt tiểu thơ rồi, nhưng không biết gặp trong trường hợp nào và bao lâu rồi hở mấy chị?

Một trong ba đứa nữ tỳ nghe hỏi liền vụt miệng nói:

- Mới hôm chữa bịnh ....

Nó vừa nói đến đây, bỗng thấy hai đứa kia nhìn trừng trừng đôi mắt khiến nó giựt mình không dám nói thêm nữa, lật đật nói trớ lại:

- À quên! Ai mà tìm gặp tiểu thơ ở đâu ! Nếu có thì phu nhơn tôi đã khỏi lâm trọng bịnh.

Con Thúy Liễu thấy thế hiểu ngay, liền đứng dậy làm ra vẻ giận dữ trách móc :

- Mấy chị đã cùng tôi kết bạn thề nguyền mà việc tìm gặp được tiểu thơ, phu nhơn đã nói với Tô Đại nương tôi rồi, sao mấy chị còn dấu tôi ? Mấy chị không thực hiện lời thề, không sợ trời tru đất diệt sao ?

Cả ba đồng nói :

- Nào chúng tôi có muốn dấu chị làm gì ? Chỉ vì lão gia và Phu nhơn nghiêm cấm việc ấy lắm, nếu hở môi rủi tiết lậu ra ngoài sẽ bị đánh chết.

Thúy Liễu dịu giọng nói :

- Xin mấy chị cứ nói thật cho tôi biết, tôi nguyện không khi nào tiết lậu cho ai biết đâu .

Ba đứa kia thấy con Thúy Liễu nói vậy, liền đem hết câu chuyện Hàn Phu nhơn và Mạnh Lệ Quân tương nhận thuật rõ đầu đuôi và căn dặn :

- Chị nhớ phải cố gắng giữ bí mật , nếu lẻo mép sẽ bị tội cả bọn đấy nhé.

Con Thúy Liễu gật đầu, trong bụng nôn nao, trông cho mau tối mau sáng đặng sáng ngày chạy qua bên Vương Phủ báo cho Hoàng Phủ Thiếu Hoa hay, đặng người làm lễ thành hôn với Mạnh Tiểu thơ cho rồi, coi thử mụ Giang Tam Tẩu còn vênh mày vác mặt với đại nương nữa không cho biết.

Hôm sau, Thúy Liễu chạy đến nói với Tô Đại nương :

- Hôm nay trời nóng nực quá, mặc áo bông như thế này làm sao chịu nổi, xin đại nương cho phép tôi qua Vương phủ lấy áo chiếc về mặc cho đỡ nực.

Tô Đại nương cau mày quở mắng :

- Sao mày nhiều chuyện thế. Nếu có nực thì mượn đỡ áo mỏng của chúng bạn mày dùng không được sao ?

Thúy Liễu bị rầy tiu nghỉu đi lảng ra ngoài đành đợi đến khi Tô Đại nương trở về Vương phủ mới có thể theo được.

Cách vài hôm sau Hàn Phu nhơn nói nhỏ với Tô Đại nương :

- Tôi định nấu vài món ăn ngon rồi sai một người bộc phụ đem sang dâng cho Lương Phu nhơn bảo rằng cảm cái ơn của Lệ Thừa tướng đã chữa khỏi bịnh, rồi bảo người bộc phụ nhìn kỹ xem Lương Phu nhơn là người như thế nào mà lại chịu lấy ông chồng đàn bà như vậy.

Tô Đại nương cho là diệu kế rồi hai người ra chỉ vẽ nữ tỳ nấu bốn món ăn thật ngon, đoạn sai tên bộc phụ Địch Xuân Yến bưng sang bên ấy.

Lúc ấy, Lệ Minh Đường đang bận công việc ở trường thi, ở nhà chỉ có một mình Tố Hoa buồn bã, nàng cùng với hai người hầu thiếp của Khương Nhược Sơn là Đức Thơ và Nhu nương ngồi xem phong cảnh ngoài huê viên, xảy thấy nữ tỳ cầm thiệp vào báo :

- Có người bộc phụ của họ Mạnh sang đây bảo rằng Hàn Phu nhơn cảm cái ơn của Lệ Thừa tướng cứu khỏi bịnh nên mang đồ ăn sang biếu và xin bái tạ.

Tố Hoa nghĩ thầm :

« Hằng ngày tiểu thơ chường mặt giữa triều đình mà người còn dám thay, huống hồ ta ra gặp người bộc phụ trong giây lát lại ngại sao ?

Nghĩ đoạn, Tố Hoa bảo nữ tỳ ra dắt Địch Xuân Yến vào.

Lời Bình :

Mạnh Lệ Quân được phú quý vinh hoa, nàng rước cả gia quyến nghĩa phụ của nàng là ông Khương Nhược Sơn đến ở chung để đền ơn trả báo. Đành rằng hành động này rất đáng khen, nhưng thánh nhơn c ónói : « Bất hiếu kỳ thân nhi hiếu tha nhân, giả thị vị chi bội đức ; bất kính kỳ thân nhi kính tha nhân, giả thị vị chi bội lễ »

Mạnh Lệ Quân tinh thông mạch lý, hay tin mẹ mình đau mà lại lánh mặt , rồi cực chẳng đã mới đến hốt cho thang thuốc để rồi trốn tránh, mặc cho bịnh mẹ mình ra thế nào cũng không cần. Thử hỏi quyền cao chức trọng phú quý vinh hoa để làm gì mà không chịu làm tròn đạo hiếu ?

Ơn cúc dục, nghĩa sanh thành , tưởng không một lý do nào có thể làm cho mình bõ đạo hiếu được cả. Làm con có thể hy sinh tất cả. Làm con mà Mạnh Lệ Quân khi nghe mẹ nàng trách móc, nàng viện lý do là muốn hưởng phú quý vinh hoa và giận Hoàng Phủ Thiếu Hoa nên không muốn ra mặt, đành để cho cha mẹ nuốt thảm đeo sầu. Làm con mà nói như thế sao không biết ngượng ?

- Mạnh Lệ Quân là người trí thức, nàng biết rằng khi tương nhận với gia đình rồi, làm gì sự việc cũng bại lộ, cho nên sau khi tương nhận, nàng căn dặn mẹ nàng hãy đấu kín ; nhưng khi về nhà Tố Hoa hỏi, nàng đinh ninh rằng việc sẽ bại lộ. Thế thì nàng đã biết mình rồi, tại sao không tìm cách cải trang để chi cho có sự rắc rối về sau ? Cho nên mới thoáng qua thì thấy kiến thức nàng sâu sắc, nhưng xét kỹ lại việc nàng đã biết trước mà vẫn đánh liều thì chỗ này quả là Mạnh lệ Quân thất trí vậy .

Hồi Thứ Sáu Mươi

Bàng Phước âm mưu giả Mạnh Thị

Hạng thị lập kế trá Vương phi

Địch Xuân Yến vào đến nơi, vừa trông thấy Tố Hoa đã nhận biết ngay là Tô Yến Tuyết. Còn Tố Hoa cũng không lạ lùng gì Địch Xuân Yến, nhưng nàng giả cách làm lơ để cho Địch Xuân Yến lạy làm lễ và dâng đổ ăn lên .

Rồi bằng một giọng nghiêm trang, Tố Hoa nói :

- Mụ về thưa lại cùng phu nhơn rằng ta có lời cảm ơn phu nhơn đấy.

Tố Hoa bảo nữ tỳ thâu lễ vật đem cất, rồi trao thiếp phúc đáp đồng thời thưởng tiền cho Địch Xuân Yến.

Địch Xuân Yến lãnh bạc , lạy tạ lui về. Hàn Phu nhơn hỏi :

- Mụ vào yết kiến Lương Phu nhơn được không và mụ nhận thấy người ấy tư cách ra thế nào ?

Địch Xuân Yến cười ngắt nghẽo, thưa :

- Bẩm phu nhơn, người ấy chẳng phải ai đâu xa lạ, mà chính là Tô Yến Tuyết nhà ta đó !

Tô Đại nương nghe nói vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, hỏi :

- Thật quả vậy sao ?

Địch Xuân Yến nói :

- Bẩm tôi nhìn kỹ lắm, thiệt rõ ràng là Tô Yến Tuyết, nhưng bây giờ có hơi cao lớn hơn hồi trước.

Hàn Phu nhơn nói :

- Thế thì đúng rồi ! Cảnh Phu nhơn gốc người ở Quý Châu , có lẽ khi người đến kinh, đi thuyền qua ngả Côn Minh trì, gặp Tô Yến Tuyết tự tử, người ra tay cứu vớt đem về làm nghĩa nữ chứ gì. Thế thì hai vợ chồng đều là hai gái chí thân, thảo nào bấy lâu nay tương đắc với nhau lắm.

Tô Đại nương còn bán tín bán nghi, nói :

- Ở đời lại có cái duyên may mắn đặc biệt đến thế sao ? Chỉ một việc phu nhơn và tiểu thơ tương nhận với nhau đã là việc may hiếm có nhất trần đời rồi, có đâu nay tiện nữ lại cũng được may mắn quá vậy ?

Hàn Phu nhơn nói :

- Được rồi, chúng ta cũng chẳng cần bàn luận nghi ngờ chi cho nhọc, để đợi tiện nữ chấm trường về đây ta gạn hỏi thì biết rõ.

Tô Đại nương nghe nói cũng cho là phải, nhưng trong lòng nôn nao muốn sao cho được gặp con lập tức mới thỏa.

Ngờ đâu lúc ba người đang đàm luận thì con Thúy Liễu đứng rình bên ngoài nghe không sót một mảy may, nó mừng quá, trông cho mau mau được về Vương phủ đặng mách cùng Hoàng Phủ Thiếu Hoa.

Xin nhắc lại, năm trước vua Thàng Tôn ban chiếu truyền khắp trong thiên hạ treo giải thưởng xứng đáng để tìm kiếm Mạnh Lệ Quân. Lúc bấy giờ tại huyện Giang Hạ, phủ Võ Xương , tỉnh Hồ Quảng có một người họ Bàng tên Phước tuổi độ ba mươi mà tính tình vô cùng gian xảo, vợ hắn là Mao thị chuyên nghề buôn bán.

Bàng Phước có một người cậu tên Lộ Tri Giao học hành rất giỏi. Tri Giao có một người con gái tên Tường Vân mắt phụng mày ngài, dung nhan mười phần xinh đẹp. Tường Vân được cha truyền cho nghề văn chương từ lúc lên năm, vả lại nàng lại có khiếu thông minh, học đâu thuộc đó , nên khi mới lên mười hai tuổi, văn thơ nàng đã lào thông, dám chắc nội trong huyện Giang Hạ không có một người con gái nào bì kịp.

Nhưng chẳng may năm ấy mẹ nàng mất rồi qua năm sau Lộ Tri Giao lâm bịnh qua đời, bỏ nàng cô quạnh một mình, phải đến náu nương cùng mẹ con Bàng Phước.

Tường Vân sang ở đây chưa đặng bao lâu thì mẹ Bàng Phước cũng tạ thế nốt, chỉ còn có vợ Bàng Phước là Mao thị tánh tình cay nghiệt, độc hiểm vô song. Bao nhiêu công việc trong nhà đều bắt Tường Vân làm hết, lại còn tiếng nặng nhẹ vô cùng khó chịu.

Đến năm Tường Vân lên mười chín tuổi, nhan sắc nàng càng mặn mà hơn nữa, Bàng Phước âm mưu định đem nàng bán cho một nhà phú hộ nào đó để lấy một số tiền khả dĩ, nhưng chưa tìm ra mối nào đáng giá thỉ chợt hôm ấy Bàng Phước trông thấy tờ yết thị của triều đình muốn tìm Mạnh Lệ Quân và hậu thưởng rất nhiều vàng.

Bàng Phước nghĩ thầm :

« Lộ Tường Vân tài mạo kiêm toàn, ta đem giả Mạnh Lệ Quân chắc được là phải.Vả chăng Mạnh Lệ Quân bỏ nhà ra đi đã lâu rồi mà không về, tất nhiên nàng đã chết rồi; mà nếu có còn sống đi nữa chắc nàng cũng đã cải giá, chớ nếu không, nàng đã về gặp mặt Hoàng Phủ Thiếu Hoa để kết tình phu phụ hưởng vinh hoa phú quý rồi ! Vì Thiếu Hoa được phong Vương tước, khắp xa gần ai lại không hay biết. Hôm nay ta đem Tường Vân đến triều đình, giả làm Mạnh lệ Quân , thế nào cũng được trọng thưởng. Lại khi nàng kết duyên cùng Trung hiếu vương, ta đây cũng được đúng vào hàng thân thích, quyền thế to lớn biết là dường nào ».

Bàng Phước nghĩ đến đây cảm thấy trong lòng sung sướng như điên, hắn đứng phắt dậy nhảy nhót múa tay múa chân rồi chạy thẳng một mạch ra nhà sau nói rõ âm mưu cho Mao thị nghe.

Mao thị nghe qua mừng lắm, vỗ tay nói :

- Quả là diệu kế ! Hãy thi hành cho chóng, kẻo có người cũng nghĩ như ta, phỗng tay trên mất thì uổng lắm !

Nói dứt lời, Mao thị chạy đi gọi Tường Vân vào :

Tường Vân bước vào, ngơ ngác hỏi :

- Chẳng hay anh chị kêu em có việc chi ?

Vợ chồng Bàng Phước đồng đứng dậy ân cần nói :

- Mời cô nương ngồi, chúng tôi sẽ thưa cùng cô nương một chuyện.

Tường Vân lấy làm lạ chẳng biết tại sao hôm nay vợ chồng Bàng Phước lại trọng đãi mình như vậy, nàng hồi hộp ngồi xuống hỏi :

- Việc chi anh chị cứ giải bày cho em biết đi, dầu sao em cũng mang ơn của anh chị nhiều lắm, có gì mà anh chị phải ngại ngùng !

Bàng Phước bèn nói rõ ý định mình cho Tường Vân nghe. Tường Vân suy nghĩ hồi lâu rồi nói :

- Anh chị bảo gì em cũng phải vâng theo, nhưng anh chị bảo em giả Mạnh Lệ Quân rồi đến khi vào bệ kiến biết nói sao đây ?

Bàng Phước nói :

- Điều ấy không khó khăn gì ! Cô nương vào đó cứ việc nói tôi là Mạnh Lệ Quân quyết chí từ hôn thủ tiết cùng chồng. Khi hai thầy trò cải dạng nam trang ra đi đến phủ Võ Xương thì gặp ông Lộ Tri Giao nhận làm nghĩa tử đem về nuôi dưỡng. Về sau rủi bị lộ, bà kế mẫu biết là gái giả trai , nên mới khai dối là con của họ Trương.

Tường Vân lại hỏi :

- Còn con nữ tỳ Vinh Lang thì biết nói sao ?

Bàng Phước nói :

- Nếu quan trên có gạn hỏi con Vinh Lang, cô cứ việc bảo là đi đường xa xôi khổ cực quá, con Vinh Lang chịu không nổi nên nó trốn đi mất rồi !

Tường Vân nghĩ thầm :

« Mạnh Lệ Quân là con nhà quan mà được vua ban chiếu tìm kiếm khắp trong thiên hạ như vậy, chắc cho cha hay anh gì làm quan tại triều. Nếu ta đến đó, chắc cơ mưu sẽ bại lộ chớ chẳng không ».

Nhưng rồi nàng lại nghĩ :

« Ta ở đây nhục nhã , lại khổ cực trăm chiều, hay là ta cứ việc đến đó, nếu chẳng may việc bại lộ thì ta trình bày rõ hoàn cảnh của ta cha mẹ mất sớm, bị người anh cưỡng bức bắt buộc phải giả Mạnh Lệ Quân nên túng thế phải vâng lời, thì có lẽ triều đình cũng thương tình khoan dung cho ta. Còn may ra công việc xuôi rót thì suốt đời ta được hưởng phú quý vinh hoa ».

Tường Vân suy cùng nghĩ cạn rồi xin nhận lời, vợ chồng Bàng Phước vui mừng khôn xiết.

Ngày thứ, Mao thị lấy áo quần mới và đồ trang sức của mình đem mặc cho Tường Vân, trông nàng đẹp lộng lẫy. Vợ chồng Bàng Phước nhắm đi nhắm lại lấy làm đắc chí, tin chắc làm gì âm mưu cũng thành.

Sau đó, họ lại dọn một chiếc kiệu đưa Tường Vân đến huyện đường xin vào yết kiến.

Quan huyện nghe nói Mạnh Tiểu thơ xuất hiện, thì mừng rỡ, lật đật cho mời Bàng Phước vào ngay

Bàng Phước vừa bước vào, quan huyện họ Liêm đã đứng dậy niềm nở chào và ân cần hỏi :

- Người làm thế nào mà tìm đặng Mạnh Tiểu thơ.

Bàng Phước thưa :

- Tôi có một người cậu là Lộ Tri Giao, vợ chồng tương đắc với nhau nhưng đã ngoài năm mươi tuổi vẫn không con. Bỗng nhiên cách đây bốn năm, người tình cờ gặp một chàng thơ sanh xin vào nương tựa. Chàng thơ sanh ấy có dắt một đứa thơ đồng theo và bày tỏ hoàn cảnh của mình nguyên là con nhà họ Trương quê ở Vân Nam ; cha người bị kết án oan vào ngục thất nên chàng phải đi lánh nạn. Cậu tôi thấy vậy, mới đem chàng về làm nghĩa tử. Chàng ở đó chưa được bao lâu , rủi một hôm để lộ chiếc giày thêu, cậu tôi nhận biết là con gái, mới gạn hỏi sự tình thì nàng nói dối là con gái họ Trương , chỉ vì cha nàng đã hứa gả cho Vương Văn Long, nhưng Vương Văn Long có việc đi xa cách biệt bốn năm trời, người kế mẫu vì tham tiền đem nàng gả cho một người khác nên nàng không chịu, nửa đêm cùng đứa nữ tỳ cải dạng nam trang trốn đi.

Cậu tôi nghe qua, thương nàng là người trinh tiết nên nhận làm nghĩa nữ luôn. Bấy giờ hai thầy trò lại cải trang lại , con nữ tỳ Vinh Lang ở được ít lâu, bỗng một hôm bỏ nhà trốn đi mất.

Cách ít năm sau, hai vợ chồng cậu tôi đều qua đời, thân mẫu tôi mới đem nàng về nuôi dưỡng. Vừa rồi, tôi thấy tờ yết thị, về nhà thuật chuyện lại, nàng mới cho tôi biết chính nàng là Mạnh Lệ Quân, con quan Binh bộ Thượng thơ Mạnh Sĩ Nguyên, tức là vợ của Trung hiếu vương. Tôi lập tức mướn kiệu đưa nàng đến đây, chớ không dám giấu. Hiện nàng còn đang đứng chờ ngoài cửa.

Quan tru huyện họ Liêm nghe qua mừng lắm, truyền gia tướng mở cửa giữa rước vào .

Khi Tường Vân vào, Liêm Tri huyện trông thấy nhan sắc nàng xinh đẹp thì ngỡ là Mạnh Lệ Quân thật, nên lể phép đứng dậy vái chào và mời nàng ngồi giữa huyện đường, rồi hối gia đồng bưng nước lên dâng , còn Liêm Tri huyện cùng Bàng Phước thì ngồi hai bên hầu chuyện.

Liêm Tri huyện đứng dậy, chắp tay hỏi Tường Vân :

- Năm trước Trung hiếu vương hồi trào được phong vương tước, khắp trong thiên hạ ai ai cũng đều biết, sao tiểu thơ không chịu ra mặt, lại để chậm đến ngày nay ?

Tường Vân đáp :

- Thế thường người ta giàu hay đổi bạn, sang hay đổi vợ. Lòng dạ con người biết đâu mà lường. Vì vậy, tôi không muốn ra mặt sớm, là để xem tình ý chàng ra sao. Đến nay thấy có yết thị tìm tôi, tôi chắc là chàng nghĩ đến tình xưa, tâu cùng Thiên tử, cho nên mới có lịnh ấy.Vì vậy, tôi mới nói thật ra, để được trở về với người chồng lý tưởng.

Liêm Tri huyện nghe nói, khen vùi :

- Thế thì tiểu thơ là người có chí và mang một tấm lòng cao thượng ít ai bì. Vậy xin tiểu thơ hãy tạm về đó an nghỉ, đợi tôi tâu lên thượng quan rồi sẽ cùng Bàng Phước đưa tiểu thơ đến kinh sư, vào bệ kiến cùng thánh thượng.

Tường Vân đứng dậy tỏ lời cảm ơn , nàng nói :

- Ngài quả có lòng tốt. Tôi hứa khi đến kinh rồi sẽ hậu tạ xứng đáng.

Nói dứt lời, nàng cáo từ lùi ra, lên kiệu trở về nhà Bàng Phước .

Thế là bắt đầu từ đấy, vợ chồng Bàng Phước đối đãi với nàng rất cung kính, hằng ngày để cho nàng ở không, trang điểm, trau giồi , không cho làm việc gì hết.

Việc này xin gác lại và nói qua tại huyện Côn minh, tỉnh Vân Nam, có một nhà đại phú tên Hạng Long , tự Bảo tú, tuổi quá ngũ tuần, ngoài vợ chính là La thị, Hạng Long còn có ba người hầu thiếp, sanh đặng một trai tên Hạng Chúc Hoa làm chức Tri châu Đại An, thuộc tỉnh Sơn Đông, đến sau La thị sanh thêm một gái nữa, đặt tên Nam Kim.

Nàng Hạng Nam Kim dung mạo hơi giống Mạnh Lệ Quân nhưng không được phong nhã bằng . Có điều là nàng không biết chữ, lại có tâm tánh xảo quyệt lắm ....

Khi Hạng Nam Kim còn nhỏ, đã được hứa gã cho họ Chung, nhưng đến năm nàng lên mười lăm tuổi, chưa kịp làm lễ cưới thì họ Chung tạ thế, thành thử hôm nay trinh tiết nàng vẫn còn nguyên vẹn.

Nhà Hạng Long có nuôi hai vợ chồng tên đầy tớ , chồng tên Hầu Ngũ, vợ Quế Hương. Nguyên vợ chồng hầu Ngũ này trước kia có ở cho Mạnh Sĩ Nguyên, nhưng vì tánh tình gian xảo nên bị đuổi, mới qua xin ở với Hạng Long.

Vợ chồng Hầu Ngũ thường ngày cứ trầm trồ khen nàng Hạng Nam Kim có gương mặt giống Mạnh Lệ Quân. Rồi khi thấy yết thị rao tìm Mạnh lệ Quân , vợ chồng Hầu Ngũ liền đốc Hạng Long đem nàng Hạng Nam Kim giả Mạnh Lệ Quân để được kết duyên cùng Thiếu Hoa, hưởng giàu sang phú quý, vì vợ chồng hắn đinh ninh rằng Mạnh Lệ Quân đã chết rồi.

Hạng Long mừng rỡ nói:

- Nếu được như vậy thì thế nào con trai ta cũng chóng thăng quan, còn ta đây được thân thích cùng một vì vương tướng , thế lực to tát biết là đường nào!

Hạng Nam Kim cũng mừng rỡ nói:

- Tôi có đủ mánh khoé để tự nhận tôi là Mạnh Lệ Quân, song chỉ sợ con nữ tỳ Vinh Lang hiện không có ai để giả hắn đây, biết tính sao?

Vợ chồng Hầu Ngũ nghe nói sợ nàng thối chí, nên cùng nhau tán đại vào:

- Thiệt quả là nhà lão gia đã đến ngày hạnh phước rồi, nên tôi xem con Thu Tố hầu cô nương đây có giống con Vinh Lang như hệt vậy.

Hạng Nam Kim nghe nói không tin, nàng nói:

- Có lẽ chủ tớ đều giống nhau hết vậy sao?

Vợ chồng Hầu Ngũ lại nói:

- Chính chúng tôi cũng lấy làm lạ thay, nhưng nghĩ lại chắc là trời nhỏ phước cho đó. Thiệt tình thầy trò đều giống nhau như đúc chớ nào chúng tôi có dám nói dối đâu!

Hạng Nam Kim mừng quá:

- Thế thì hay biết bao!

Hạng Long lo ngại nói:

- Dung mạo con giống nàng Mạnh Lệ Quân thì giả được rồi, nhưng còn ta , khi đến đối đầu với quan trên, biết nói sao cho xuôi việc đây?

Hạng Nam Kim nói:

- Việc ấy không khó, thân phụ cứ bảo rằng:

" Trước đây bốn năm, một hôm nhằm ngày mồng ba, tháng tư, lúc trời tối, có một chàng thơ sanh cùng với tên thơ đồng vào nhà xin ngủ nhờ. Khi hỏi ra thì chàng thơ sanh ấy khai tên là Vương Nhiếp Thông, còn tên thơ đồng là Vinh Lang, nhơn vì cha mẹ bị nạn nên mới bỏ nhà trốn đi; Tôi thấy chàng đang đang độ thiếu niên, lại có học thức; nên thương tình nuôi ở nhà dạy học. Qua đến ngày hai mươi tháng sáu, gặp ngày mừng đại thọ, tôi thết tiệc mời khách đến chung vui. Chẳng may Vương Nhiếp Thông uống rượu say về phòng ngủ, cùng tên thơ đồng tháo giày ra. Vợ chồng tôi bước vào trông thấy cả hai mang bên trong chiếc giày thêu, mới biết là gái, hỏi thăm sự tình, nàng phân rằng: chính nàng là con gái họ Vương, có chồng đi biệt tích, cha mẹ lại tham của ép gả cho người khác nên nàng phải dắt nữ tỳ cải nam trang trốn đi. Vợ chồng tôi nghe nói, trọng người trinh tiết nên nhận làm nghĩa nữ, và từ đó hai thầy trò lại cải trang? Nhơn vừa rồi nàng trông thấy yết thị tìm Mạnh Tiểu thơ nên mới nói thiệt ra cho vợ chồng tôi biết".

Hạng Nam Kim nói đến đây, Hạng Long ngắt lời hỏi:

- Nếu quan trên bắt tôi sao lúc Thiếu hoa được phong vương lại không ra mặt, để chi đến ngày nay, thì biết trả lời sao cho xuôi?

Hạng Nam Kim nói:

- Điều ấy cũng không khó. Nếu quan trên có hỏi như vậy, con sẽ ứng đáp ngay rằng: sở dĩ con không muốn ra mặt vội là để dò xem lòng dạ Trung hiếu vương ra thế nào, ngày nay trông thấy yết thị ra tìm biết chắc Trung hiếu vương đã nhớ tình cũ nghĩa xưa nên tâu lên Thiên tử , xin người tìm kiếm hộ cho.

Hạng Long suy nghĩ hồi lâu thấm thía, cảm thấy con mình nói có lý lắm, nên gật đầu khen:

- Con gái ta thật khôn ngoan, sáng trí quá, dám chắc không ai bì kịp!

Hạng Nam Kim lại nghĩ:

" Cha con Mạnh Sĩ Nguyên đang làm quan tại triều, nếu ta ra đó tự xưng là con của người thì thì chắc thế nào người cũng hạch hỏi những việc trong nhà, nào là tên họ những kẻ ăn người ở trong nhà khi trước

nào là những di vật để lại trong lúc bước chân ra đi, thì ta biết nói sao cho xuôi? Vậy để ta hỏi vợ chồng Hầu Ngũ cho biết mọi việc trong nhà họ Mạnh, đồng thời điều tra thêm cho biết những di vật nàng để lại lúc ra đi là những gì, mới có đủ tư cách ứng đáp được"

Nghĩ rồi, nàng vội vã chạy đi hỏi Hầu Ngũ. Hầu Ngũ nghe hỏi nghĩ thầm:

" Việc này mà ta không biết kiếm tiền thì dại biết bao nhiêu!"

Nghĩ rồi hắn nói trớ rằng:

- Tôi ở cho Mạnh Sĩ Nguyên thì việc gì trong nhà tôi lại không biết? Nhưng hiện nay trong lòng tôi nó lộn xộn lắm, nên không nhớ rõ thôi, để tôi hỏi lại vợ tôi cho rõ ràng rồi sẽ trình bày sau.

Hạng Nam Kim nghe nói biết ý ngay, nàng gật đầu nói:

- Phải đấy! Vả việc này vô cùng quan trọng, người phải hỏi lại cho kỹ lưỡng mới được.

Hầu Ngũ vâng lời trở về phòng thuật cho Quế Hương nghe. Hồi lâu vợ chồng Kầu Ngũ đến, nàng Hạng Nam Kim liền trao cho vợ chồng Hầu Ngũ mười lượng bạc và cho riêng Quế Hương một cây kim thoa. Nàng bảo:

- Vợ chồng ngươi hãy đem hết sự tích nhà họ Mạnh và dung mạo mạnh Sĩ Nguyên nói rõ cho ta nghe, rồi khi đến kinh ta sẽ đem hai người theo, nếu được thành sự thì chừng ấy vợ chồng ngươi sẽ theo vào ở trong Vương phủ để chung hưởng phú quý.

Vợ chồng Hầu Ngũ đưọc bạc, lại nghe lời hứa hẹn nên mừng lắm, bèn nói rõ dung mạo của Mạnh Sĩ Nguyên và kể lại cặn kẻ lúc Mạnh Lệ Quân ra đi có để lại một bức chân dung với một bức thư tiến cứ Tô Yến Tuyết thay thế, đồng thời nói rõ tên tục từng đứa tôi tớ trong nhà họ Mạnh.

Hạng Nam Kim lắng tai nghe thuộc nằm lòng, rồi bảo thân phụ đi báo cùng quan huyện sở tại.

Hạng Long nói:

- Sáng nay con hãy trang điểm cho đẹp đẽ, theo ta đến huyện đường.

Hạng Nam Kim lại nói:

- Nay con đã nhận làm Mạnh lệ Quân rồi, tất nhiên con phải đường đường là một vị tiểu thơ của quan Thượng thơ, lại là một người vợ của một vì vương tước, nếu hạ mình đến cửa huyện, có thể bị người ta sanh nghi. Chi bằng thân phụ hãy đến bảo quan huyện phải đến đây mới rõ ràng cho.

Hạng Long đứng dậy vỗ tay khen:

- Con gái ta khôn ngoan đúng bực, thật ta đây cũng không bì kịp.

Thế là sáng hôm sau, Hạng Long đội mão , mặc áo chỉnh tề lên kiệu, dắt hai tên gia nhơn thẳng đến huyện Côn Minh, trao danh thiếp cho lính đem vào.

Lâu nay, Hạng Longcó tiếng là đại phú nhất hạt, lại có tiền làm chức Đồng tri, nên khi đến huyện môn đưa danh thiệp vào, An Tri huyện lập tức hối gia tướng mở cửa giữa nghinh tiếp vào, ngồi ngang hàng, trà nước thết đãi rất trọng hậu.

Hạng Long nói:

- Tôi có một dịp may có thể cầu phú quý được, muốn tỏ cùng ngài, không biết ngài nghĩ sao?

An Tri huyện đáp:

- Ở đời ai lại không ham phú quý, chẳng hay việc chi, xin ngài hãy nói thẳng ra cho tôi biết với.

Hạng Long hạ thấp giọng làm ra vẻ quan trọng, rồi bắt đầu nói:

- Cách đây bốn năm, có một chàng thơ sanh đến xin ở ngụ nhà tôi, rồi bỗng một hôm , vào ngày hai mươi hai tháng sáu, chàng nhơn say rượu để lộ chân tướng, mới hay chàng là gái giả trai. Vừa rồi, khi thấy tờ yết thị tìm Mạnh Tiểu thơ, nàng mới mới nói rõ ra là nàng chính là Mạnh Lệ Quân. Tôi nghe vậy, định đưa nàng đến yết kiến ngài, nhưng nàng không chịu đi, lại bảo hãy mời ngài đến để gặp nàng mà thôi. nếu nay chúng ta đưa nàng dến kinh thì chắc sẽ được trọng thưởng và sẽ được Trung hiếu vương mang ơn chúng ta. Rõ thật là một dịp may cho chúng ta có thể cầu phú quý một cách dễ dàng.

Nghe qua An Tri huyện mừng lắm, liền nói:

- Nếu quả là Mạnh tiểu thơ thì tôi phải đến đó mới phải lẽ. Vậy hôm nay mới ngài hãy ở đây chơi, rồi sáng ngày tôi sẽ theo qua bên ấy.

Hạng Long mừng thầm nhưng không muốn ngủ tại huyện đường, nên xin phép ra ngoài nghỉ tại nhà một người bạn thân gần đó. Sáng hôm sau, Hạng Long dẩn An Tri huyện đến nhà và mời ngồi chơi nơi phòng khách, rồi vào trong thuật chuyện lại cho Hạng Nam Kim nghe.

Bà mẹ Hạng Nam Kim nghe qua mừng quá, vội giúp cho nàng một tay trong việc trang điểm.

Hạng Long trở ra nói với An Tri huyện :

- Mạnh tiểu thơ cho mời ngài vào.

An Tri huyện vội vàng đứng dậy, theo chân Hạng Long vào trong. Hạng Nam Kim trông thấy quan Tri huyện vào, nàng rất bình tĩnh, từ từ đúng dậy chào hỏi đằm thắm. Còn quan huyện trông thấy nhan sắc nàng tuyệt vời, lại nhà Hạng Long là nhà đại phú nữa, nên không nghi ngờ gì cả, vội vã cúi đầu chào và nói:

- Tiểu quan có đức chi mà làm cho Tiểu thơ phải nhọc lòng đứng dậy tiếp nghinh, xin tiểu thơ hãy cho phép tôi được làm lễ bái kiến.

Hạng Nam Kim nói:

- Chỉ vì tôi mà ngài phải khổ nhọc thân hành đến đây, nghĩ cũng đã quá lẽ rồi, có đâu tôi lại dám vô lễ đến thế!

Nói dứt lời, Hạng nam Kim lấy theo lễ tân chủ, mời An Tri huyện ngồi, đoạn truyền thị nữ bưng trà lên dâng cho quan huyện, rồi thở dài than:

- Số phận của tôi lâu nay thật gian nan vất vả, lìa xứ sở , xa mẹ cha , nỗi buồn ấy kể sao cho xiết. Hôm nay đây nhờ ngài tôi mới có thể trở về sum hiệp với gia đình, thiệt ơn ấy tôi nguyện không khi nào dám quên.

An Tri huyện hỏi:

- Chẳng hay vì sao tiểu thơ lại lưu lạc đến đây?

Hạng Nam Kim bèn dùng ba tấc lưỡi đặt ra bao nhiêu chuyện lưu linh khổ cực, nói một hồi cho Tri huyện nghe.

An Tri huyện lại hỏi:

- Năm trước đây cha con họ Hoàng Phủ thắng trận ban sư, được vinh phong vương tước, khắp thiên hạ ai ai cũng đều biết, sao tiểu thơ không ra mặt, để chi đến ngày nay ?

Hạng Nam Kim nói:

- Lúc tôi ra đi đã quyết đem thân này vùi chôn cuộc đời trong phong ba bảo táp, thì đâu có còn kể đến thân này nữa. Cho nên khi nghe Hoàng Phủ Thiếu Hoa đặng phong vương tướng, mà chưa nghe người đề cập đến việc đi tìm vợ, thì tôi vẫn nghi rằng chàng đặng phú quý vinh hoa nên quên mất mối tình xưa nghĩa cũ. Vì vậy, danh dự không cho phép tôi ra mặt, thà tôi bỏ qua một kiếp hồng nhan chứ nhất định không đeo đuổi con người phụ bạc. Ngày nay, thấy yết thị rao truyền, tôi mới rõ chàng ta còn nhớ đến mối tình xưa nên mới nhờ triều đình tìm kiếm. Trong hoàn cảnh này, tôi thấy không nỡ lòng nào để cho chàng thương nhớ nuốt thảm đeo sầu, nên phải xuất hiện về với chàng cho trọn chữ tình chung.

An Tri huyện khen:

- Thế thì tiểu thơ thật là người chí khí. Vậy để tôi thượng tấu lên trên, rồi cùng với ngài Đồng Tri đây đưa tiểu thơ đến kinh kỳ bái yết Thánh thượng.

Hạng Nam Kim chấp tay cung kính nói:

- Nếu ngài có lòng tử tế giúp tôi trên bước đường trở về cố quán, thì ơn ấy tôi nguyện không khi nào quên.

An Tri huyện nói:

- Việc này tôi không dám kể ân nghĩa, chỉ mong sao Mạnh Thượng thơ và Trung hiếu vương có lòng cố cập che chở cho, đã là hạnh phúc cho tôi lắm rồi!

Câu chuyện vừa đến đây thì thấy gia nhơn đã dọn tiệc lên, Hạng Long vội mời quan Tri huyện ra ngoài thính đường uống rượu và bàn cách đưa về kinh.

Hạng Long nói:

- Đã mấy năm qua Mạnh tiểu thơ ở nhà tôi, tôi xem dường con ruột. Vì vậy, nay tiểu thơ phải đi về kinh, tôi xin xuất ra ngàn vàng để chịu mọi phí tổn, đưa tiểu thơ đến kinh cho thỏa lòng thương tiếc

Lời bình:

- Hồi này, tác giả xây dựng lên mấy nhân vật Mạnh Lệ Quân giả, ngụ ý châm biếm lòng tham công danh phú quý vô cùng chua chát.

Cố nhơn có câu: " Bần cư náo thị vô nhơn vấn, phú tại thâm sơn hữu khách tầm". Quả vậy, lúc nghèo hèn giữa chợ không ai han hỏi, đến lúc sang cả ngôi cao, nhiều kẻ muốn đến hiến thân để hưởng chút phú quý vinh hoa.

Nàng Lộ Tường Vân và nàng Hạng Nam Kim đều là hai kẻ giả dạng mạnh Lệ Quân, nhưng nàng Lộ Tường Vân chỉ vì sống trong hoàn cảnh mồ côi, bị Bàng Phước hành hạ, xem dường nô bộc. Cuộc đời tối tăm của nàng tưởng sống như thế cũng vô vị. Cho nên trước cái âm mưu của Bàng Phước, nàng thuận tình lãnh mạng đi làm cái việc buồn cười ấy, chẳng qua là nàng nhắm mắt đưa chân, nàng xem thân nàng như cánh bèo trôi nỗi giữa dòng sông, dù cho không thành công, phiêu giạt đến nơi nào cũng còn có thể hạnh phúc hơn là ở nhà Bàng Phước. Cái tâm trạng của nàng Lộ Tường Vân bấy giờ thấy tội nghiệp hơn là khinh bỉ. Ta có chê trách là chê trách cho Bàng Phước, một tay gian hùng, hắn hành hạ người cũng chưa vừa, còn muốn dùng sắc đẹp của nàng để khai thác cho kỳ được phú quý công danh mới nghe. Ôi ! Túi tham của con người thật vô bờ bến.

Còn nàng Hạng Nam Kim này tuy dốt nát nhưng tánh tình xảo quyệt, tưởng thế gian cũng ít người sánh kịp. Lại thêm vợ chồng tên nộ bộc Hầu Ngũ cũng xảo trá không kém. Những kẻ gian hùng họ gặp nhau, trách chi không âm mưu làm những việc kinh thiên động địa.

Tác giả lại khéo xây dựng lên nhân vật Hạng Nam Kim có dung mạo hao hao giống mạnh Lệ Quân, để rồi diễn tả cái tâm trạng xảo gian của con người quỷ quyệt. Người ta thường bảo "đại gian tợ tín", đến nỗi viên Tri huyện Côn Minh cũng phải lầm mà không ai trách được.

Hồi Thứ Sáu Mươi Mốt

Trước kim giai, Tường Vân trổ tài thi phú

Nơi Vương phủ, Thiếu Hoa bày kế tâu vua.

Đêm ấy, Hạng Long cầm quan huyện ở lại nhà mình đãi đàng yến tiệc, còn những gia tướng theo hầu đều được Hạng Long ban thưởng tiền bạc rất nhiều.

Sáng hôm sau, An Tri huyện lui về nhà, lập tức làm tờ bẩm với quan trên , xin đưa Mạnh Tiểu thơ đến kinh. Quan Tuần phủ xem xong chuẩn y ngay, đồng thời lựa một vị quan khác đến thế ngôi cho cho An Tri huyện.

Mọi việc xuôi như rót, An Tri huyện liền thông tin cho Hạng Long hay, đặng lo sửa sang đồ đạc đăng trình cho sớm.

Sau khi chuẩn bị chu tất, Hạng Long tuyển lựa hai mươi tên kiệu tốt vạm vỡ đi theo hộ tống, rồi cùng An Tri huyện , vợ chồng Hầu Ngũ và con Thu Tố thẳng dến kinh.

Chuyện này xin dừng lại đây và sẽ tiếp sau, bây giờ xin nhắc lại quan huyện Liêm Kỳ Vân đưa nàng Lộ Tường Vân đến kinh. Đến nơi, tìm quán trọ nghỉ ngơi qua đêm ấy, sáng hôm sau chờ cho Tường Vân điểm trang xong, Liêm Tri huyện cùng Bàng Phước đưa nàng đến cửa Ngọ môn, nhờ môn quan vào tâu cùng Thiên tử.

Ngọ môn quan vào tâu trước bệ rồng:

- Muôn tâu bệ hạ, nay có Tri huyện Giang Hạ, phủ Võ Xương, tỉnh hồ Quảng , tên Liêm Kỳ Vân đã tìm được Mạnh Lệ Quân đưa đến kinh sư, hiện đang chờ ngoài Ngọ môn hầu chỉ.

Vua Thành Tôn phán:

- Ừ, có như vậy trẫm đây mới thỏa lòng chớ!

Vua truyền chỉ triệu Liêm Tri huyện vào bệ kiến. Liêm Kỳ Vân vào trước bệ liền quỳ mọp xuống tâu bày hết sự tình, Vua nghe xong , truyền cho Mạnh Lệ Quân vào.

Lộ Tường Vân vâng lịnh vào phủ phục trước kim giai tung hô vạn tuế. Vua Thành Tôn cho phép đứng dậy, rồi nhìn thẳng vào mặt Tường Vân, thì thấy tuy có nhan sắc song không được thanh nhã phong lưu, vua đoán biết ngay người này là con nhà hàn vi liều chết đến mạo nhận. Tuy vậy, vua Thành Tôn cũng thấy được sự thông minh trong gương mặt sáng sủa của nàng, nên nghĩ thầm:

"Nếu bây giờ ta đuổi nàng về, nghĩ cũng thiệt thòi cho kiếp hồng nhan, chi bằng ta khuyên Hoàng Phủ Thiếu Hoa thâu nhận, tưởng cũng một điều hay".

Nghĩ đoạn, vua Thành Tôn gọi cha con Hoàng Phủ Thiếu Hoa và Mạnh Sĩ Nguyên đến phán:

- Chỉ vì trước kia trẫm nghe lời quân gian nịnh có hành động bất minh, nên Mạnh Lệ Quân phải ra đi phiêu bạt bốn phương trời chịu muôn vàn đắng cay, cho nên lòng trẫm bứt rứt không yên. Hôm nay may sao nàng về được, vậy các khanh hãy chọn ngày làm lễ thành thân cho trẫm được vui lòng.

Lúc Liêm Tri huyện vừa mới đưa nàng Tường Vân đến, Mạnh Sĩ Nguyên đã bĩu môi cười thầm:

" Có ngờ đâu trong đám nữ lưu lại có kẻ tham cầu phú quý, không kể cái chết là gì. Than ôi! Cái chức Vương phi mà có thể khiến người mạo hiểm dến thế ư? Thế thì trách chi con gái ta không luyến tiếc ngôi Thừa tướng mà không chịu cải trang".

Mạnh Sĩ Nguyên càng nghĩ càng chua xót cho nhân tình thế sự; lão chỉ đứng mím miệng làm thinh để xem hành vi của con người dối trá. Đến khi nghe vua phán gọi đến tên mình thì vội bước ra quỳ tâu:

- Muôn tâu bệ hạ , con gái của hạ thần nhan sắc tuyệt vời, còn người này diện mạo tầm thường, rõ ràng là một hành động giả dối, hạ thần không thể nào mạo nhận được.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa cũng bước ra quỳ tâu:

- Tuy hạ thần không biết mặt Mạnh Lệ Quân , song lúc ra đi nàng có họa bức chân dung để lại, hiện bức chân dung ấy có tại nhà hạ thần, nên hạ thần mới thấy rõ người con gái này mười phần không giống một, quả là một hành động giả dối khi quân, xin bệ hạ nghiêm trị.

Vua Thành Tôn nhìn thẳng vào mặt Thiếu Hoa rồi bằng giọng trách cứ phán:

- Việc trăm năm duyên nợ là việc vô cùng quan trọng, sao khanh không suy nghĩ cho chín chắn, tâu bày một cách bừa bãi như vậy? Đại phàm bức họa bao giờ cũng sai lệch đi phần nào, hơn nữa tự mình họa chơn dung cho mình, tất nhiên tô điểm thêm nhiều lắm, có khi nào lại giống được.

Mạnh Sĩ Nguyên nghe vua phán , lòng nóng như lửa đốt, vội tâu:

- Tâu bệ hạ, hạ thần dầu bất tài đến đâu cũng không thể không nhận được con gái của mình đã nuôi nấng mười mấy năm trường sao?

Tâu dứt lời, Mạnh Sĩ Nguyên lại quay qua hỏi Lộ Tường Vân:

- Kẻ nào đã bày ra âm mưu bảo mi đến đây chuốc lấy cái tội khi quân này? Hãy nói mau, kẻo bị chết chém ngay bây giờ.

Lúc ấy, Lộ Tường Vân trong lòng bối rối lắm, nhưng cũng gắng gượng rơi vài giọt lệ trên đôi má đào, thỏ thẻ với Mạnh Sĩ Nguyên:

- Cũng bởi nhà ông Lộ Tri Giao và Bàng Phước quá nghèo nàn, nên con phải chịu hiu hút khổ sở, vì vậy thân thể con mơí võ vàng như ngày nay, thân phụ nỡ lòng nào bỏ con không nhìn nhận cho đành.

Mạnh Sĩ Nguyên nghe qua lửa giận phừng gan, nghĩ thầm:

" Ta đã không chịu nhận mà còn dám cả gan nài nỉ cãi cọ nữa chớ".

Mạnh Sĩ Nguyên nghiêm sắc mặt, lườm lườm nhìn Tường Vân, gằn giọng hỏi:

- Mi bảo mi là con của ta, vậy còn đứa nữ tỳ của mi đâu không thấy đến?

Lộ Tường Vân đáp:

- Bẩm phụ thân , con Vinh Lang lúc đến nhà Lộ Tri Giao, nó không chịu nổi sự đói lạnh khổ cực nên dã bỏ nhà trốn đi lâu rồi!

Mạnh Sĩ Nguyên nghe nói càng sôi gan, không ngờ một đứa con gái hèn mạt thế này mà dám đứng giữa triều đình tranh biện với mình, nên vội vã quỳ xuống tâu:

- Muôn tâu bệ hạ, xưa con gái hạ thần biết làm thi phú hay lắm, vậy xin bệ hạ hãy bắt hắn làm một bài xem thử, để định giả chơn.

Vua Thành Tôn nghe mấy lời Mạnh Sĩ Nguyên tâu, nghĩ thầm:

" Trông diện mạo nàng này cũng có vẻ thông minh đấy, song chắc không làm thi phú được đâu".

Nghĩ rồi, vua phán hỏi Tường Vân :

- Mạnh Lệ Quân ôi! Thân phụ nàng bảo phải vịnh một bài thơ, nhưng chẳng hay nàng bị lưu lạc khổ sở bấy lâu nay, văn chương có còn nhớ để đủ vịnh một bài thơ không?

Lộ Tường Vân quỳ mọp xuống tâu:

- Muôn tâu bệ hạ, tuy thần thiếp lưu lạc khổ sở như vậy song thi văn cũng còn có thể làm được.

Vua Thành Tôn mừng rỡ nghĩ thầm:

" Nếu vậy thì nàng này cũng là một trang nữ sĩ đây".

Lập tức vua truyền nội giám đem giấy mực ra đặng cho Lộ Tường Vân quỳ dưới thềm làm thi.

Lộ Tường Vân cầm bút chắp tay tâu:

- Xin bệ hạ cho thần thiếp đầu đề.

Vua Thành Tôn sợ ra đầu đề e khó làm, nên lắc đầu phán:

- Chẳng cần phải ra đầu làm gì, nàng cứ làm một bài thi nói lên vấn đề gì cũng được.

Lộ Tường Vân lại tâu:

- Nếu chẳng ra đầu đề thì văn chương không có chủ đích, khó làm lắm .

Vua Thành Tôn nghe nàng nói, biết ngay nàng là người học rộng, liền gật đầu phán:

- Thế thì nàng hãy lấy việc nàng bỏ nhà trốn đi đến ngày nay được gặp gỡ làm đầu đề vậy.

Lộ Tường Vân phụng mạng, cầm bút thảo lia lịa, chỉ trong phút chốc đã làm xongmột bài bát cú, rồi quỳ xuống cầm hai tay dâng lên, nội giám tiếp lấy đem trải trên long án. Vua Thành Tôn xem qua rất đắc ý, lẩm bẩm đọc:

" Cửu trùng đơn chiếc hốt thôi hôn

Cựu sự thê lương bất nhẫn luân

Vạn lý vân sơn vi lữ khách

Tam niên kinh bố bỉ hoàn quận

Khô mộc phùng xuân hỉ thọ ân

Kim nhựt khả lân di tốt tận

Tánh thiên thuệ ái tất tu ôn".

Đọc xong, vua gật đầu khen hay rồi quay qua nói với Mạnh Sĩ Nguyên:

- Nàng này văn hay chữ tốt ít ai bì, quả nhiên là Mạnh Lệ Quân rồi! Trẫm chắc khanh năm nay tuổi dã già nên con mắt lờ lệch, nhìn không đặng chăng?

Mạnh Gia Linh lật đật bước ra quỳ tâu:

- Nàng con gái này quả thật không phải là em gái của hạ thần, sao dám cả gan đến đây mạo nhận, xin bệ hạ hãy nghiêm trị cái tội khi quân để làm gương cho kẻ khác.

Vua Thành Tôn thấy ai ai cũng không chịu nhận nên mỉm cười phán:

- Nàng này chỉ vì quá nghèo khổ mà tham câu phú quý, nhưng đã có tài học như vậy nghĩ cũng đáng dung thứ cho.

Nói rồi vua nhìn Tường Vân phán:

- Nay trẫm muốn để cho Trung hiếu vương dùng nàng làm hầu thiếp, nàng có bằng lòng không?

Lộ Tường Vân nghe vua phán mừng quá, liền quỳ mọp xuống tâu:

- Bệ hạ rộng lòng ban ơn cho thần thiếp được như thế, thật thần thiếp cảm đội chẳng cùng.

Vua Thành Tôn thấy Tường Vân bằng lòng lạy tạ chứ không đòi hỏi gì hơn và cũng không dám tranh biện gì về sự giả chơn nữa thì trong bnụg thầm khen nàng là người lanh trí khôn, nên quay qua bảo Hoàng Phủ Thiếu Hoa:

- Dầu sao người con gái này cũng vì khanh nên không từ lao khổ liều thác đến đây, nếu nay trẫm đuổi nàng về thì lỡ làng một đời xuân xanh của nàng , kể cũng tội nghiệp. Thôi , khanh hãy vui lòng đem nàng về làm hầu thiếp đi.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa quỳ tâu:

- Muôn tâu bệ hạ! Hạ thần vốn không phải là kẻ tham dâm háo sắc nên không thể nào phụ lòng Mạnh thị mà lấy người con gái này. Vả chăng nàng là người phạm tội dối vua , xin bệ hạ nghiêm trị.

Vua Thành Tôn suy nghĩ hồi lâu rồi phán:

- Trẫm lấy làm thương hại cho nàng , nếu nay trẫm đuổi nàng về, tránh sao cho khỏi miệng đời chê cười nàng.

Nói rồi, vua truyền nội giám đem Lộ Tường Vân vào cung để hầu hạ Hoàng Thái hậu.

Nàng Lộ Tường Vân về sau được Hoàng Thái hậu cảm thương vì tánh cần mẫn của nàng, nên cho được vào hàng cung phi. Thế đời nàng cũng được yên vui khoái lạc.

Khi vua truyền nội giám đưa nàng Lộ Tường Vân vào cung Thái Hậu rồi , vua ngồi nghĩ giận, vội truyền đòi Bàng Phước vào.

Lúc ấy Bàng Phước đang ở ngoài Ngọ môn chờ nghe tin tức Lộ Tường Vân, nhưng chờ mãi vẫn không thấy kết quả, trong lòng hồi hộp vô cùng, xảy có quân sĩ ra đòi, Bàng Phước sợ quá run lẩy bẩy , mồ hôi toát ra ướt cả áo. Hắn cúm núm theo chân tên nội giám vào sụp lạy trước sân rồng.

Vua Thành Tôn trợn mắt nhìn Bàng Phước mắng:

- Kìa Bàng Phước! Mi là đứa tiểu dân, sao dám cả gan đem người giả Mạnh Lệ Quân đến khi đễ triều đình vậy?

Bàng Phước lạy lia lịa tâu:

- Muôn tâu thánh thượng, nguyên việc này là do nơi nàng họ Mạnh bảo tiểu dân đem nàng đến đây, chứ tiểu dân thật tình không biết gì cả, xin thánh thượng rộng lòng dung thứ cho tiểu dân nhờ.

Tâu xong, Bàng Phước cứ lạy hoài không ngớt, vua thấy vậy cũng thương hại , liền phán:

- Chỉ vì ta thấy nàng Tường Vân cũng có chút ít tài mạo nên ta rộng lòng khoan dung cho mi đó.

Vua truyền nội giám đem hai chục lượng bạc thưởng cho Bàng phước rồi đuổi về. Bàng Phước mừng quýnh, lạy tạ lãnh bạc và lui ra.

Sau đó, vua đòi Liêm Tri huyện vào quở mắng:

- Nhà ngươi thất soát mạo tấu lẽ ra phải mang tội, nhưng ta cũng rộng lòng dung tha, cho được trở về sung chức cũ.

Liêm Tri huyện mừng rỡ vội vã lạy tạ.

Hôm ấy sau khi bãi chầu, các quan trở về nhà ai cũng thuật lại chuyện Mạnh Lệ Quân giả cho vợ con nghe và xúm nhau cười ngắt nghẻo.

Lúc ấy, Tô Đại nương ở nơi nhà họ Mạnh , thấy Hàn Phu nhơn, Phương thị đã lành mạnh, nên xin phép phu nhơn trở về Vương phủ. Hàn Phu nhơn liền sai gia nhơn dọn kiệu đưa Đại nương đi.

Khi về đến Vương phủ, Doãn Phu nhơn mỉm cười hỏi:

- Cái việc mạnh Lệ Quân giả đó, chắc Đại nương ở bên ấy cũng biết rõ rồi chớ?

Tô Đại nương nói:

- Hôm qua Mạnh lão gia đi chầu về có thuật lại về việc ấy cho cả nhà nghe rồi. Tôi thật không ngờ trên đời này lại có hạng gái tham cầu phú quý đến nỗi không coi cái chết ra gì, dám cả gan đến đùa cợt giữa triều đình, thật dáng buồn cười !

Hoàng Phủ Kính nói:

- Tôi nghiệm lời luận của Thiên tử cũng có lý, e cho bức chân dung của Mạnh Lệ Quân kia , nàng có tô điểm thêm nhiều, chớ người thật không phải vậy chăng?

Tô Đại nương nói:

- Bức chân dung ấy Mạnh Tiểu thơ vẽ thật tình chớ không tô điểm thêm tý nào cả. Ta thấy bức chân dung ấy xinh đẹp như vậy, song đó chỉ là đường nét phác họa sơ qua mà thôi, chớ còn dáng điệu tư cách của nàng còn làm tăng vẻ đẹp lạ thường lắm cơ. Tôi tưởng dù ai có tài hội họa đến đâu cũng không thể vẽ hết vẻ đẹp phi thường của tiểu thơ được.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa nói:

- Thế mà lâu nay tôi cứ tưởng dung nhan của nàng không bằng trong tranh, ngờ đâu lại xinh đẹp hơn nhiều! Thế thì tôi vô phước quá, không được kết duyên cùng nàng, đáng tiếc thay!

Lúc ấy con Thúy Liễu đứng phía sau Tô Đại nương , nghe Thiếu Hoa nói vậy, nó bụm miệng cười, rồi lấy tay chỉ Tô Đại nương và liếc mắt ngó Thiếu Hoa.

Thiếu Hoa thấy vậy sanh nghi, vội hỏi con Thúy Liễu:

- Mi cười gì đó? Hay là bên Mạnh phủ đã tìm ra tung tích Mạnh Tiểu thơ rồi phải không?

Con Thúy Liễu cười, đáp:

- Dạ , tôi nghe nói Mạnh Tiểu thơ đã tương nhận rồi.

Tô Đại nương nghe nói thất kinh, lật đật quay lại trừng mắt nhìn con Thúy Liễu. Thúy Liễu cười the thé nói:

- Xin Đại nương chớ giận, không khi nào tôi dám nói việc ấy ra đâu.

Vợ chồng Hoàng Phủ Kính và Hoàng Phủ Thiếu Hoa thấy việc đã lộ ra rồi, mừng lắm, liền trách Tô Đại nương:

- Sao Đại nương lại nhẫn tâm đối với chúng tôi như thế ? Mạnh Tiểu thơ đã tương nhận rồi, sao Đại nương lại nỡ giấu, không cho chúng tôi biết?

Bất đắc dĩ Tô Đại nương phải xin lỗi rồi đem hết đầu đuôi mọi việc thuật lại cho vợ chồng Hoàng Phủ Kính và Thiếu hoa nghe.

Thiếu Hoa lấy làm sung sướng, vội hỏi Tô Đại nương :

- Hèn chi bấy lâu nay Lệ Thừa tướng đối xử với tôi tử tế lắm, nhưng không hiểu tại sao người lại không chịu cải trang để cùng tôi làm lễ hoàn hôn vậy hở Đại nương?

Tô Đại nương đáp:

- Trước đây Mạnh Tiểu thơ cũng có ý muốn tương nhận, nhưng người e ngại phe đảng của Lưu Tiệp thừa cơ hội báo cừu. Lại vừa rồi đây, người thấy Trung hiếu vương dùng kiệu bát bửu cưới Lưu Yến Ngọc nên có ý giận, người cho Trung hiếu vương là kẻ bạc tình, lại phản sư, cho nên mới tự ý tâu xin tha tội cho Lưu Tiệp mà không hỏi ý kiến người. Cũng vì lẽ ấy, người không chịu ra mặt vội.

Thiếu Hoa nghe nói, lấy làm lo lắng:

- Tuy tôi đi cưới Lưu Yến Ngọc, nhưng bấy lâu nay tôi chỉ phụng thờ có một bức tranh của Mạnh Tiểu thơ, sớm khuya bầu bạn trong phòng, thế sao nhạc mẫu không giải tỏ cho nàng biết để nàng bớt sự giận hờn.

Tô Đại nương nói:

- Hàn Phu nhơn cũng có nói giúp cho ngài điều ấy, nhưng Mạnh Tiểu thơ muốn nán lại làm Thừa tướng phục vụ cho triều đình ít năm nữa để đáp đền công ơn của Thánh thượng . Tiểu thơ còn nói: nếu người cải trang ngay bây giờ, làm gì cũng phạm vào bốn điều đại tội, khó mà bảo toàn tánh mạng.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa lại hỏi:

- Nàng bảo bốn điều đại tội ấy là điều chi vậy?

Tô Đại nương đáp:

- Tôi nghe nàng bảo bốn điều đại tội ấy , một là khi quân, vọng thượng, hai là hí vũ đại thần, ba là biếm loạn âm dương và bốn là ngộ nhơn hôn sự. Trong bốn tội ấy, tội nào cũng đều là tội tử cả.

Vợ chồng Hoàng Phủ Kính nói:

- Quả thật bốn điều đại tội ấy đáng lo ngại lắm, nhưng nếu để kéo dài thời gian trong ba năm nữa, lại tránh khỏi đặng sao? Chi bằng bây giờ ta tâu xin thú thật cùng Thánh thượng , nhờ người ân xá thì hay hơn .

Lúc ấy con Thúy Liễu còn thuật lại việc Địch Xuân Yến qua bên Lương phủ nhận thấy Lương Phu nhơn lại là Tô Yến Tuyết, hắn nói hết đầu đuôi cho mọi người nghe.

Tô Đại nương nói:

- Đó chỉ là sự nhận xét của Địch Xuân Yến thôi, chứ đã chắc gì là tiện nữ đâu.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa nói:

- Chính tôi cũng không dám tin việc ấy. Nhưng hiện nay Mạnh Tiểu thơ còn đang bận ở trường thi, vậy để tôi sang nói với nhạc phụ tôi, sáng mai hãy cùng với cha con tôi vào triều dể tâu xin Thánh thượng ân xá cho chúng tôi được hoàn hôn thì hay hơn hết.

Tô Đại nương nói:

- Không nên đâu! Xin ngài chớ vội nóng , hãy đợi đến khi Mạnh Tiểu thơ chấm trường về, ta sẽ thương lượng cùng tiểu thơ xem ý kiến của người định đoạt như thế nào rồi mới tiến hành mới phải.

Thiếu Hoa nói:

- Tôi chỉ sợ không thể nào thương lượng với nàng được, vì nàng đã có lòng hận tôi trong việc cưới Lưu Yến Ngọc, thì chắc nàng không bằng lòng hội ý với tôi đâu. Nay thừa lúc tiểu thơ vắng mặt, ta tâu xin có lẽ hay hơn.

Hoàng Phủ Kính nói:

- Con bàn hữu lý lắm, vậy con hãy mau mau tỏ cho Mạnh Thượng thơ biết để sáng nay người ra sức cùng chúng ta dâng biểu tâu xin cho nàng được cải trang.

Thiếu Hoa vâng lời, lên ngựa thẳng qua Mạnh phủ. Đến nơi, Mạnh Gia Linh ra tiếp rước chàng vào.

Thiếu Hoa nói:

- Tiện tế vâng mạng Thánh thượng và song thân kết duyên cùng họ Lưu, chẳng dè lịnh viên lại sanh lòng óan hận, mà bấy lâu nay nhạc phụ và nhạc mẫu không cho tiện tế hay, để mãi đến nay tiện tế mới rõ.

Vợ chồng Mạnh Sĩ Nguyên nghe qua, biết là Tô Đại nương đã lậu chuyện rồi, mới nói:

- Thiệt chẳng phải chúng ta muốn giấu giếm hiền tế đâu, chỉ vì tiện nữ căn dặn quá lời nên không dám hở môi.

Thiếu Hoa nói:

- Tiện tế định sáng mai dâng biểu lên tâu cùng Thánh thượng để xin người rộng lòng cho phép lịnh viên được cải trang làm lễ hoàn hôn cùng tiện tế. Vì vậy tiện tế qua đây thưa cùng nhạc phụ và nhạc mẫu , chẳng biết có nên chăng?

Mạnh Sĩ Nguyên nói:

- Điều ấy hiền tế chớ nên vội vàng, không nên đâu. Ta thấy bây giờ mà dâng biểu lên, vua sẽ ghép vào tội khi quân, khó mà thoát khỏi.

Thiếu Hoa nói:

- Vẫn biết vậy, nhưng chỉ vì lịnh viên muốn cứu cả nhà tiện tế , nên bất đắc dĩ phải hành động như vậy, chứ không phải cố ý diễu lộng tài học. Hơn nữa, từ khi lịnh viên ra làm quan đến giờ lập rất nhiều công trạng chớ không hề phạm một lỗi nhỏ. Thế thì nay nhạc phụ hãy cùng thân phụ và tiện tế cố sức tâu xin, chắc cũng không đến nỗi nào.

Mạnh Sĩ Nguyên suy nghĩ hồi lâu , rồi lên tiếng khen:

- Hiền tế luận lẽ rất phải, vậy thôi để mai đây chúng ta cùng nhau bảo tấu, rồi đợi đến lúc tiện nữ chấm trường về sẽ bảo nó cải trang. Chừng ấy dù muốn dù không, nó cũng không từ chối được nữa.

Hàn Phu nhơn lại ngăn cản:

- Theo ý tôi thì không nên đâu. Hãy để tiện nữ chấm trường về đã, rồi ta sẽ thương nghị cho thỏa mãn, để khỏi có việc xích mích về sau.

Thiếu Hoa nói:

- Lịnh viên đã giận tiện tế về việc dùng kiệu bát bửu đi rước Lưu Yến Ngọc thì làm thế nào thương nghị với lịnh viện được? Chi bằng thừa lúc lịnh viên vắng mặt, chúng ta tâu bày thì hay hơn.

Mạnh Sĩ Nguyên cũng nóng lòng muốn con gái mình cải trang để cùng nhau đoàn viên một nhà, nên bằng lòng ngay.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa mừng rỡ, cáo từ lên ngựa về phủ

Lời bình:

- Vua Thành Tôn quả có con mắt tinh đời. Mới nhìn qua sắc diện Lộ Tường Vân , vua đã biết nàng này nhất định không phải Mạnh Lệ Quân, nhưng vua cũng thừa nhận trong gương mặt sáng sủa kia có chứa đựng một sự thông minh lạ thường , nên vua có cảm tình ngay,

cố tình bênh vực cho nàng, muốn cho Trung hiếu vương có người hầu thiếp càng nhiều càng hay.

Đến khi Lộ Tường Vân làm xong bài thơ dâng lên, tỏ ra văn chương nàng lỗi lạc , đức vua cũng phải phục thầm, nhưng Trung hiếu vương lại từ chối, bảo rằng mình không phải là phường ham dâm háo sắc nên không dung nạp. Bấy giờ vua có ý muốn cho mình, nhưng chẳng lẽ bề tôi đã không thèm mà mình là bậc bề trên lại đi nhặt của mót vậy sao ? Cho nên vua đưa nàng vào Vạn thọ cung để hầu hạ Thái hậu rồi sau này mới cho vào cung là để tránh tiếng vậy. Cho hay túi tham của ông vua ngày xưa không biết bao nhiêu cho vừa, thì trách nào bọn cung phi mỹ nữ không oán thấu trời xanh !

Hồi Thứ Sáu Mươi Hai

Trung hiếu vương dâng biểu xin nhìn vợ

Lương Thừa tướng binh rể chống đồng liêu

Khi Hoàng Phủ Thiếu Hoa về đến phủ thì tức tốc thảo ngay tờ biểu rồi đem trình cho Hoàng Phủ Kính . Hoàng Phủ Kính xem xong, gật đầu khen :

- Được đấy !

Thiếu Hoa vội đem cất vào tủ để sáng ngày sẽ vào triều dâng tâu lên Thánh thượng.

Sáng hôm sau, trời mới rựng sáng, đã thấy cha con Hoàng Phủ Kính khăn áo chỉnh tề, qua mời Mạnh Sĩ Nguyên cùng đi vào triều.

Hoàng Phủ Kính nói :

- Lúc cha con tôi dâng biểu lên, nếu Thánh thượng nổi giận, xin thân ông hãy cố sức tâu giúp mới được.

Mạnh Sĩ Nguyên nói :

- Thánh thượng vốn tánh nhân từ, tôi tin chắc người sẽ rộng lòng dung thứ chớ không sao đâu.

Hoàng Phủ Kính nghe nói an lòng, cùng với con mình và cha con Mạnh Sĩ Nguyên cùng lên ngựa đến triều.

Khi đến nơi, Thiên tử đã ngự triều rồi. Các quan văn võ đều đủ mặt, chỉ còn thiếu một mình tả Thừa tướng là Lương Giám chưa đến thôi.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa quỳ trước bệ rồng, tâu :

- Muôn tâu bệ hạ, hạ thần là Hoàng Phủ Thiếu Hoa có một việc muốn tâu xin, ngửa trông Thánh thượng mở lượng hải hà rộng xét cho.

Vua Thành Tôn mỉm cười phán :

- Có việc gì khanh cứ việc tâu bày thẳng ra, chớ rào đón làm gì.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa trịnh trọng tâu :

- tâu bệ hạ, nguyên quan Hữu Thừa tướng Lệ Quân Ngọc tại triều dây chính là Mạnh Lệ Quân, vợ chánh thất của hạ thần đấy. Chỉ vì người thủ tiết thờ chồng và muốn góp phần đắc lực cho sơn hà xã tắc, nên mới cả gan cải dạng nam trang như vậy. Vậy mong ơn Thánh thượng giáng chỉ cho nàng cải trang hoàn hôn cùng hạ thần, thì ơn ấy hạ thần nguyện tạc dạ ghi xương.

Vua Thành Tôn nghe tâu, ngạc nhiên nói :

- Khanh tỉnh hay mê mà tâu bày lạ lùng lắm vậy ? Lệ Quân Ngọc làm quan tại triều đã bấy lâu, lẽ nào lại là nữ lưu được ?

Hoàng Phủ Thiếu Hoa tâu tiếp :

- Khi nàng Mạnh lệ Quân thủ tiết ra đi có họa một bức chân dungđể lại, nhạc phụ của hạ thần đã đem giao bức họa ấy cho hạ thần rồi. Vì vậy hạ thần nhận thấy người trong bức tranh giống Lệ Thừa tướng như khuôn đúc, nhưng vì tình sư đệ, hạ thần không dám hở môi, nhưng ngày nay Lệ Thừa tướng đã cùng gia quyến tương nhận rồi, vậy cúi xin Thánh thượng ra ơn cho nàng được cải trang.

Vua Thành Tôn bấm trán nghĩ thầm :

« Thiếu Hoa tâu phải lắm rồi, có lẽ đâu nam tử lại có nhan sắc đẹp đẽ đến thế. Hèn gì bấy lâu nay người dốc một lòng trợ giúp cho nhà Hoàng Phủ. Quả nhiên là một trang kỳ nữ trên đời hiếm có. Đã hữu tài lại hữu hình, ước gì ta được nàng làm cung phi thì thỏa thích biết bao ».

Nghĩ đoạn, vua phán hỏi Thiếu Hoa :

- Lệ Thừa tướng đã cùng với cha mẹ tương nhận lúc nào vậy ?

Thiếu Hoa vội quỳ xuống thuật rõ đầu đuôi, chàng kể rõ việc Lệ Minh Đường đến chuẩn mạch hốt thuốc, rồi đến việc Hàn Phu nhơn giả mê sảng níu áo nàng mới tương nhận.

Mạnh Sĩ Nguyên cũng bước ra quỳ tâu giúp với Thiếu Hoa.

Vua Thành Tôn lại nghĩ thầm :

« Mạnh Lệ Quân quả là người con gái hữu tình và tài năng, trong hàng nam giới cũng ít người sánh kịp. Nếu nay ta cho cải trang thì Thiếu Hoa lại tốt phước hơn ta rồi. Chi bằng bây giờ ta giả vờ nổi giận để bác bỏ việc này là hơn. Đợi đến khi nàng chấm trường về, ta sẽ tính sau ».

Nghĩ đoạn, vua Thành Tôn lật tờ biểu ra xem lại từ đầu đến cuối rồi nghiêm sắc mặt, phán :

- Khanh lầm rồi đấy ! Nếu Lệ Quân Ngọc mà là nữ lưu thì phải phạm vào bốn điều đại tội. Một là khi quân vọng thượng, hai là hí vũ đại thần, ba là biếm loạn âm dương, bốn là ngộ nhơn hôn sự. Cả bốn tội ấy đều đáng xử tử và tru lục toàn gia. Khanh còn lạ lùng gì pháp luật triều đình mà dám cả gan đứng ra tâu xin cải trang hoàn hôn ?

Hoàng Phủ Thiếu Hoa nghe phán, mồ hôi toát ra ướt cả áo, vội quỳ xuống thềm tâu :

- Trước đây bệ hạ đã ban chiếu khắp nơi để tìm Mạnh Lệ Quân, ngày nay đã có Mạnh lệ Quân rồi, xin bệ hạ mở lượng biển trời ân xá cho. Vả lại toàn gia hạ thần thọ trọng ơn của Mạnh lệ Quân nên nay nếu bệ hạ quyết trị tội thì hạ thần xin tình nguyện chịu thế cho người.

Vua Thành Tôn nghiến răng rít to lên :

- Thế thì khanh chỉ vì một người đàn bà mà xem thường quốc pháp ư ?

Hoàng Phủ Kính thấy vua nổi giận, liền bước ra vập đầu tâu :

- Muôn tâu bệ hạ, tiện nhi là Hoàng Phủ Thiếu Hoa xưa nay vốn tính tình cang trực nên tuy đã cưới Lưu Yến Ngọc mà vẫn không dám đồng sàng, chỉ phát thệ khi nào tìm đặng Mạnh Lệ Quân về mới cùng chung chăn chiếu. Nếu nay bệ hạ không đặc cách ân xá, thì than ôi, với tuổi già nua này phải giam hãm trong cảnh thê lương buồn thảm, đau đớn biết dường nào ! Cúi mong bệ hạ nghĩ đến, thương tình cho.

Mạnh Gia Linh cũng bước ra quỳ tâu :

- Tâu bệ hạ , ngưỡng trông bệ hạ xét thương lấy tấm thân của thân phụ hạ thân năm nay tuổi đã già mà chỉ có võn vẹn một trai một gái. Nếu nay em gái của hạ thần phạm nhầm chánh pháp, thì tất nhiên thân mẫu của hạ thần mang sầu thảm mạng vong, và như vậy hạ thần cũng đau xót không thể nào sống được. Xin bệ hạ rộng tình ân xá cho cả nhà hạ thần.

Mạnh Sĩ Nguyên lại lướt tới sát bệ, vập đầu tâu tiếp :

- Muôn tâu bệ hạ, nay bệ hạ nêu lên bốn điều đại tội ấy tuy là đúng theo phép nước, nhưng xét cho cùng hoàn cảnh ấy thẫt đáng thương. Nếu bảo rằng « khi quân vọng thượng » thì tội cho con gái hạ thần lắm, vì nó muốn cứu chồng nên cực chẳng đã mới cải trang đặng cầu chút công danh, chớ thật ra có bao giờ dám diễu lộng tài học.Còn bảo « hí vũ đại thần » thì xét cho kỹ lâu nay con gái hạ thần ra làm quan vẫn một mực khiêm cung, không hề có điều chi thất xảo. Còn bảo «biếm loạn âm dương » thì ai ai cũng thấy con gái của hạ thần chưa hề phạm mảy may tội lỗi. Còn vấn đề «ngộ nhơn hôn sự» thì bởi Lương Thừa tướng lập huê hầu rồi kêu đến mà gả con gái cho, chứ đâu phải con gái hạ thần đến cầu hôn. Xin bệ hạ minh xét, đoái thương cho thân bồ liễu chỉ vì chữ trung, chữ hiếu, chữ tình gánh nặng cả đôi vai nên mới ngộ biến tùng quyền như vậy.

Vua Thàng Tôn dịu giọng, phán :

- Hãy thôi đi ! Các khanh đừng tâu xin nhiều lời, để đợi khi Lệ Thừa tướng về rồi, trẫm sẽ dịnh liệu.

Phán đứt lời, vua tuyên bố bãi triều, di giá hồi cung.

Vua Thành Tôn muốn không cho Trưởng Hoa Hoàng hậu biết việc Mạnh Lệ Quân giả trai, nên khi về cung truyền nội giám phải giấu kín, chẳng cho hở môi, rồi gọi tên nội giám tâm phúc là Huyền Xương sai đến Vương phủ của Hoaàng Phủ Kính để lấy bức chân dung của Mạnh Lệ Quân đem về.

Lúc ấy, cha con Hoàng Phủ Kính đang họp nhau bàn luận, định sáng ngày cùng cha con Mạnh Sĩ Nguyên vào triều hết sức tâu xin một lần nữa, xảy thấy gia tướng chạy vào báo :

- Có Huyền Xương đến !

Hoàng Phủ Thiếu Hoa vội vã bước ra nghinh tiếp.

Huyền Xương nói :

- Tôi phụng mạng Thánh thượng đến đây lấy bức tranh của Mạnh Lệ Quân.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa không dám chần chờ, vội vàng chạy vào lấy bức tranh đem trao cho Huyền Xương. Huyền Xương tiếp lấy rồi cáo từ lui gót, đi thẳng về cung trao cho vua Thành Tôn.

Vua Thành Tôn treo lên, lặng lẽ ngồi ngắm xem hồi lâu, bỗng vua thất kinh nghĩ thầm :

« Quả nhiên nét bút tinh thần, dung mạo giống Lệ Thừa tướng như khuôn đúc. Nếu người cải trang thì mất đi một vị hiền thần uổng biết bao ! Bằng không cho cải trang thì sợ Hoàng Phủ Thiếu Hoa cùng Mạnh Sĩ Nguyên xin cởi giày ra khám nghiệm, chừng ấy khó mà từ chối được. Thôi, để sáng mai đây Lệ Thừa tướng về, xem người nói thế nào cho biết, rồi trong lúc ấy ta sẽ tùy cơ mà xử sự mới xong ».

Nghĩ đoạn, vua Thành Tôn sai huyền Xương đem bức tranh Mạnh Lệ Quân trao trả lại cho Thiếu Hoa và dặn không được tiết lậu.

Thời bây giờ, hai vị Thừa tướng tại triều là Lương Giám và Lệ Minh Đường có rất nhiều môn sanh, nên khi Hoàng Phủ Thiếu Hoa tâu nói Lệ Thừa tướng tức là Mạnh Lệ Quân cải trang, thì trong đám môn sanh đều bất bình, cho rằng Thiếu Hoa thấy ân sư mình trẻ tuổi lại đẹp trai nên đặt chuyện nói bậy. Vì vậy, khi bãi chầu, có vài người thẳng đến tướng phủ mách cho Lương Giám biết.

Lương Giám giận quá, nghĩ thầm :

-«Nay cha con Hoàng Phủ đều được phong vương, còn con gái thì làm chánh cung Hoàng hậu, nên ỷ thế cậy thần, muốn đặt chuyện nói ai thế nào cũng được, nghĩ thiệt căm hận thay »

Lương Giám cười gằn, nói với mấy vị môn sanh :

- Vì năm nay lão phu đã già rồi, nên chúng mới khinh thường như vậy. Tuy thế, quý vị cứ an tâm, để mai đây đến triều sẽ biết tay ta.

Các vị môn sanh đồng nói :

- Dầu sao ân sư cũng đem hết uy quyền của ân sư ra đối phó lại, kẻo người ta xem thường quốc pháp, tức lắm.

Lương Giám nói :

- Mai đây lão phu và tiện tế cùng vào bệ kiến một lượt, xem vua xử trí lẽ nào cho biết.

Mấy vị môn sanh gật đầu cho là phải, rồi cáo từ lui về, Lương Giám liền lui vào trong, thuật chuyện lại cho Cảnh Phu nhơn nghe.

Cảnh Phu nhơn giựt mình nói :

- Việc này tôi cũng lấy làm nghi lắm ! Không biết chừng rể ta là con gái cũng nên. Phu quân hãy nghĩ xem, hai vợ chồng nó đang độ thanh niên mà sao ăn ở nhau mấy năm trời rất tương đắc như thế lại không có con cái chi hết là lý gì? Phu quân chớ nên vội nóng giận, hãy để xem xét lại cho lỹ lưỡng đã.

Lương Giám lại cười gằn :

- Phu nhơn mà cũng nói vậy, lựa là ai ! Nếu là hai gái kết thân nhau, sao không có điều chi oán than cả ? Nhưng điều ấy nếu muốn rõ cũng không khó, nghĩa là phu nhơn cứ gọi con gái mình đến hỏi thẳng nó thì biết ngay.

Cảnh Phu nhơn khen phải, rồi sai nữ tỳ đi gọi Tố Hoa đến.

Con nữ tỳ đến phòng thuật lại đầu đuôi cho Tố Hoa nghe. Tố Hoa thất kinh nghĩ thầm :

« Sao Hoàng Phủ Thiếu Hoa lại cạn nghĩ thế ? Đáng lẽ ra phải thương nghị cùng tiểu thơ trước đã mới phải, chớ sao lại tự tiện dâng biểu tâu xin như vậy ?Bây giờ còn báo hại ta biết ăn nói làm sao đây ?

Rồi nàng lại nghĩ :

« Thôi, chẳng thà ta dấu nghĩa phụ và nghĩa mẫu, chớ không nên để cho Mạnh Tiểu thơ phải mất thể diện » ;

Nghĩ rồi, Tố Hoa ung dung bước lên nhà trên, yết kiến vợ chồng Lương Giám .

Lương Giám nhìn Tố Hoa, ân cần nói :

- Ta có một việc muốn hỏi con, và ta muốn con thật trình bày tỏ, chớ nên dấu giếm

Nói rồi, thuật hết chuyện Hoàng Phủ Thiếu Hoa dâng biểu tâu xin việc Mạnh Lệ Quân cho Tố Hoa nghe, và hỏi :

- Thế thì chồng của con là trai hay là gái vậy ?

Tố Hoa không đáp, mà hỏi vặn lại Lương Giám :

- Vậy chớ khi trước nghĩa phụ tuyển lựa Trạng Nguyên thì chàng là trai hay gái ?

Lương Giám nói :

- Khai khoa tuyển sĩ thì bao giờ cũng tuyển lựa bậc tu mi, chớ ai lại lựa làm gì kẻ quần thao nhi nữ.

Tố Hoa nói :

- Thế thì con trai nên nghĩa phụ mới kén rể, chớ sao nay nghĩa phụ lại hỏi có vẻ chế giểu con như vậy?

Lương Giám gật gật đầu rồi quay qua nói với Cảnh Phu nhơn:

- Thế nào? Phu nhơn còn nói gì nữa thôi?

Cảnh Phu nhơn không biết nói gì hơn nữa, đành ngồi im lặng

Lương Giám nói:

- Chỉ vỉ cái tánh hiền tế ta quá khiêm cung, thậm chí đối với môn sanh mình cũng gọi là niên huynh, nên chúng mới khinh thường đến thế. Nếu không, làm sao Trung Hiếu vương lại dám chế giễu một quan đại thần giữa triều đình? Nhưng mà dầu sao cha con Hoàng Phủ Kính tuy được phong vương tước cũng không thể nào sánh kịp ta và rể ta, để mai đây rể ta chấm trường về, ta sẽ có cách đối phó với nhà Hoàng Phủ, phải làm sao cho người ta thấy rõ cái oai quyền của bậc Thừa tướng này mới nghe.

Suốt đêm ấy, Lương Giám không sao ngủ được cứ thao thức mãi, trông cho mau sáng để vào chầu, rửa cho được cái nhục kia .

Nhắc lại quan chủ khảo lệ Minh Đường vào chấm thi từ hôm mùng sáu. Trong lúc chấm thi, nàng không khỏi nao nao nghĩ thầm:

" Nay thân mẫu ta đã khỏi bịnh, thế nào cũng tỏ sự tình cho Tô Đại nương biết, mà Tô Đại nương đã biết, tất nhiên Thiếu Hoa cũng hay. Vả chăng, tuy tâm tánh chàng thuần hậu nhưng lại không suy sâu nghĩ kỹ, cho nên trước kia chàng tâu xin cho Lưu Tiệp tuyệt nhiên không một lời thương nghị với ta. Nếu nay chàng hay được, có thể thừa dịp ta vắng mặt mà vào tâu xin với triều đình, làm mất cả thể diện của ta, cả đến triều đình và Lương Thừa tướng cũng bị xấu hổ không ít. Quả là một việc đáng lo ngại, ta phải chuẩn bị đối phó trước mới xong".

Nghĩ đến đây, Lệ Minh Đường ,ngồi một mình, cau mày lẩm bẩm:

" Nếu có xảy ra việc không may, thà ta cho chàng phải chịu nhục, chứ không thể nào để cho mất thể diện. Có làm như vậy, mới cho chàng một bài học hay về sau".

Khi đã lập tâm sẵn, Lệ Minh Đường yên trí chấm thi, không còn lộ vẻ lo âu như trước nữa.

Đến ngày hai mươi sáu yết bảng đề danh, người ta thấy Dư Tán đỗ Hội nguyên, Thôi Phàn Phụng trúng tuyển vào hàng thứ ba, còn Cừu Huệ Lâm thứ chín. Các quan tân khoa lũ lượt kéo dến lạy mừng quan chánh chủ khảo rất đông.

Đêm hôm ấy, tại Vương phủ, Thiếu Hoa cũng không tài nào ngũ được, chàng thao thức mãi, mới vừa canh tư đã trở dậy, sai người cầm thiệp sang mời cha con Mạnh Sĩ Nguyên để hiệp nhau sửa soạn vào triều.

Hôm ấy, vua Thành Tôn lâm triều có mang theo tờ biểu của Thiếu Hoa tâu hôm qua sẵn trong tay áo, cố ý thử xem cái tài ứng biến của Lệ Minh Đường ra sao cho biết.

Sau khi vua an vị, Thiếu Hoa đã vội vàng tiến ra giữa sân rồng, quỳ tâu:

- Muôn tâu bệ hạ, việc chấm trường thi hôm nay đã xong. Lệ Thừa tướng sắp sửa vào triều, xin bệ hạ tha tội, cho phép người cải trang.

Vua Thành Tôn thấy cử chỉ nôn nóng của Thiếu Hoa, che miệng cười thầm rồi phán:

- Khanh hãy bình tĩnh, để rồi đây trẫm sẽ phân xử cho.

Lúc ấy Lương Giám vừa mới đến, trông thấy Thiếu Hoa còn quỳ giữa triều, lão hiểu ngay, nhưng giả vờ không hay biết việc gì hết, cứ lo bái yết xong rồi đứng tràng sang một bên với vẻ mặt điềm nhiên.

Bỗng có Ngọ Môn quan vào phi báo:

- Lệ Thừa tướng cùng các khảo quan đã về, hiện còn đứng ngoài Ngọ môn chờ lịnh.

Vua Thành Tôn nghe nói, truyền chỉ cho vào. Lệ Minh Đường cùng với phó khảo quan là Âu Dương Tán song song đi vào triều kiến tung hô, rồi lần lượt các khảo quan nhỏ vào bái yết.

Vua Thành Tôn đứng dậy, nghiêm giọng phán:

- Chư khanh đã hết lòng vì nước cầu hiền, vậy nay trẫm ban cho mỗi người đều được thăng gia lên một cấp.

Các khảo quan đều đồng lạy tạ. Sau đó, Lệ Minh Đường đem mười quyển văn khá nhất dâng lên, vuaThành Tôn truyền nội giám đem cất vào cung, đoạn cho phép Lệ Minh Đường ngồi sang một bên, phán bảo:

- Trong lúc tiên sanh đi chấm trường vắng mặt, trẫm có tiếp được một tờ biểu chương, nhưng không biết phán đoán cách nào cho đúng, thành thử phải đợi khanh về đây đặng xem xét mà liệu định.

Nói dứt lời, vua lấy tờ biểu trong tay áo ra trao cho Lệ Minh Đường.

Lệ Minh Đường nghe nói có tờ biểu, đã đoán chắc là tờ biểu của Thiếu Hoa rồi, nên đứng dậy tiếp lấy mở ra xem, lòng tức giận bồi hồi. Nàng căm hận thay cho Thiếu Hoa đã hiểu rõ chơn tình mà lại không chịu thương nghị để tìm cách cải trang, lại tự tiện dâng biểu, làm cho mình mất thể diện.

Càng suy nghĩ, lửa giận càng bừng lên, Lệ Minh Đường nghiến răng bước ra quỳ tâu:

- Nguyên ngày mùng hai vừa rồi, quan Học sĩ Mạnh Gia Linh có đến thỉnh hạ thần đến chữa bịnh cho thân mẫu người . Hạ thần đến chẩn mạch, biết rõ phu nhơn bị chứng uất kiết, lại lo nghĩ nhiều nên lâm trọng bịnh. Hạ thần liền biên cho hai toa thuốc, dặn uống trong hai đêm, rồi qua ngày mùng năm hạ thần đến xem mạch lại, chẳng dè Hàn Phu nhơn bị mê sảng níu áo hạ thần gọi là con gái rồi nhào lăn xuống đất bất tỉnh nhơn sự, khiến cả nhà thất kinh xúm lại kêu gọi mãi vẫn không tỉnh dậy. Hạ thần thấy vậy, biết ngay vì Hàn Phu nhơn quá nhớ thương con gái mình nên lâm bịnh, lại đoán chắc con gái của phu nhơn gương mặt có phần giống hạ thần, nên trong cơn mê sảng người nhận lầm chăng! Vả chăng, đã ra làm thuốc, tất nhiên phải có lòng cắt thịt cứu người, nên bất đắc dĩ hạ thần phải đứng ra tạm nhận cho phu nhơn hồi tỉnh. Ngờ đâu cả nhà họ Mạnh lại nhận lầm rằng hạ thần là con gái, nếu hạ thần tranh biện thì có hại đến tánh mạng của Hàn Phu nhơn, nên hạ thần đành phải nhẫn nhịn. Muôn tâu bệ hạ! Hạ thần là kẻ đã liên trúng tam nguyên, vào tòa Hàn lâm, rồi thăng đến chức Thừa tướng. Nếu hạ thần là con gái thì trải qua bước đường công danh làm sao che mắt được phủ huyện cùng các khảo quan cho được? Huống chi nay hạ thần đã kết duyên cùng tiểu thơ con Lương Thừa tứơng, nếu hạ thần là con gái thì làm sao tránh khỏi những lời oán trách của tiểu thơ. Việc này, chỉ tại hạ thần tuổi còn trẻ mà được làm quan to, lại có tánh ngay thẳng , không thiên vị ai, nên trong triều đình

có người ganh ghét. Nay Hoàng Phủ Thiếu Hoa cậy mình là Vương tước, lại có thế lực, nên không cần xét thiệt hư, dám thừa lúc hạ thần vắng mặt, dâng biểu tâu lên những điều vô cùng phi lý, thật không con xem thể thống của hạ thần ra gì hết!

Nói rồi sắc mặt hầm hầm, Lệ Minh Đường cầm tờ biểu để trên long án, đoạn quay qua nói với Thiếu Hoa:

- Quốc cựu cậy mình là quốc thích, dám cả gan thừa lúc tôi váng mặt dâng biểu sàm tấu thì tránh sao cho khỏi tội dối vua, khinh thầy?

Hoàng Phủ Thiếu Hoa thấy Lệ Minh Đường giận quá sức nên đứng suy nghĩ thiệt hơn, chàng kinh hãi vì không biết chắc giả chơn, phần ngại nghĩa thầy trò, phần sợ phạ phải tội, nên cứ đứng cúi mặt làm thinh, không dám tranh biện nữa lời.

Hoàng Phủ Kính thấy vậy, mới bước ra quỳ tâu:

- Muôn tâu bệ hạ! Chỉ vì việc này do Mạnh Thượng thơ tố trần, chứ không phải cha con hạ thần dám sàm tấu, xin bệ hạ hãy phán hỏi Mạnh Thượng thơ xem có quả thật vậy không?

Lương Giám thấy Hoàng Phủ Kính binh con, muốn tìm lời tranh biện, nên giận lắm, bước ra tâu:

- Muôn tâu bệ hạ, nếu rể của hạ thần là nữ lưu, chẳng lẽ con gái của hạ thần lại không biết được sao? Nay Trung Hiếu vương đã biết tự hối, không dám đứng ra tranh biện nữa, còn Võ hiếu vương lại cố ý cải lại. Như thế đủ biết việc này do Võ hiếu vương xúi con làm bậy. Vả chăng

dù rể của hạ thần có bất tài đến đâu cũng đứng đầu cả trăm quan. Ngày nay đột nhiên bị người ta bôi xấu, nếu bệ hạ không nghiêm trị

thì còn gì là quốc pháp.

Hoàng Phủ Kính thất kinh, tâu:

- Việc này do Mạnh Thượng thơ nói, sao Thừa tướng lại đổ tội cho cha con hạ thần? Xin bệ hạ phán hỏi Mạnh Sĩ Nguyên để rõ hư thiệt, chứ cha con hạ thần không bao giờ dám khi quân mạo tấu.

Vua Thành Tôn vốn có lòng tham luyến Mạnh lệ Quân nên đã chủ ý thiên vị rồi, nay nghe tâu vậy, liền nhìn đám quần thần lớn tiếng hỏi:

- Mạnh Tiên sanh đâu rồi?

Lúc nãy giờ, Mạnh Sĩ Nguyên thấy Lệ Minh Đường cố ý trở mặt, trong lòng đã sợ sệt, lại nghe Lương Giám buộc tội nữa lại khiếp đảm hơn, nên khi nghe vua gằn giọng hỏi đến tên mình thì khúm núm bước ra quỳ tâu:

- Muôn tâu bệ hạ , hạ thần xin phục mạng đây!

Vua Thành Tôn nghiêm sắc mặt hỏi:

- Khanh đã nói gì với cah con Trung hiếu vương, để cho triều đình hôm nay phải náo động thế này?

Lời bình:

- Một Mạnh Lệ Quân, với tài ấy, sắc ấy tưởng không thể nào không mến phục được, huống chi nàng lại là ân nhân của gia đình chàng,thì cái tình cảm mến của Thiếu Hoa không ai chê trách. Nhưng dẫu sao hôm nay Mạnh Lệ Quân đã phủ lớp áo Thừa tướng, đứng đầu cả trăm quan thì việc đối xử với nàng cần phải thận trọng lắm, cớ sao Thiếu Hoa mới vừa hay tin Lệ Thừa tướng là Mạnh Lệ Quân đã vội tìm cách tâu với vua xin cho nàng cải trang, để rồi bị nàng chống đối lại, đến nỗi phải hối hận, dở sống, dở chết như vậy.

Trong hồi này, ta thấy rõ Thiếu Hoa quả là kẻ bồng bột, nông cạn lạ thường. Chàng đã biết Mạnh Lệ Quân giận chàng nên không chịu cải trang, thế mà chàng dâng biểu tấu xin, chẳng khác nào làm một việc ép buộc. Mà xét địa vị của chàng đối với Mạnh Lệ Quân làm sao có thể ép buộc nàng được? Huống chi vua Thành Tôn là một ông vua còn trẻ tuổi, lại đa tình, thì khi biết được Lệ Thừa tướng là gái giả trai, đời nào vua Thành Tôn lại buông tha.

Còn đứng về phương diện người ơn mà nói, thì cả đến vợ chồng Hoàng Phủ Kính cũng phải chịu ơn của nàng, lẽ ra phải đối xử bằng cách đường hoàng hơn, chớ sao lại thừa lúc vắng mặt, có tư cách vô lễ như vậy được.

Thế thì giữa triều cha con Hoàng Phủ Kính chịu nhục một phen thật đáng kiếp. Đó là một bài học để từ bỏ cái tánh nông nổi, bồng bột ấy đi.

Hồi Thứ Sáu Mươi Ba

Bị trách mắng, Thiếu Hoa buồn rủn chí

Sợ chồng buồn, Yến Ngọc tạ ân nhân

Trước thái độ gay gắt của vua Thành Tôn, Mạnh Sĩ Nguyên không dám ứng đáp vội, chỉ đứng im bấm trán nghĩ thầm

"Đã đến nước này, nếu ta không liệu lời tránh trở thì thế nào cũng vương trọng tội"

Nghĩ đoạn, lão quỳ mọp xuống tâu:

- Muôn tâu bệ hạ. Cũng bởi hôm mùng năm, Lệ Thừa tướng đến thăm bịnh cho vợ của hạ thần rồi thấy bịnh nhân mê sảng nên mới tự xưng ra như vậy. Đó là tại Thừa tướng tự xưng là con gái hạ thần, nên sau đó hạ thần mới tỏ thật cho cha con Trung Hiếu vương biết, chớ hạ thần không dám bịa đặt, mong thánh thượng xét cho.

Vua Thành Tôn lại hỏi vặn:

- Thế thì khanh có dám chắc rằng Lệ Thừa tướng là con gái của khanh không? Nếu quả thật, khanh cứ việc nói thẳng ra, việc gì mà phải e ngại.

Mạnh Sĩ Nguyên bối rối thưa:

- Muôn tâu bệ hạ, lẽ thường không có mối tình nào mật thiết cho bằng tình cha con, song khi con gái lớn lên thì phải ở riêng phòng, lại ít ra ngoài , nên làm cha hay làm anh cũng đều ít trông thấy mặt. Hơn nữa, con gái của hạ thần trốn đi từ năm mười sáu tuổi, đến nay cách đã bốn năm dài, mà hạ thần thì già nua, con mắt trông không rõ lắm, nên dầu có thấy cũng khó mà phân biệt chơn giả.

Vua Thành Tôn lắc dầu, phán:

- Khanh thật lôi thôi quá. Việc ấy đã không dám quả quyết được, sao lại dám đi nói với người khác? Lệ Thừa tướng đã muốn cứu sống tánh mạng vợ khanh nên ép lòng tạm nhận là con gái, đáng lẽ khanh phải thông cảm và biết ơn mới phải, có đâu lại vô tình làm mất thể diện người ta đến thế?

Nói đến đây, vua Thành Tôn vỗ long án, hét to:

- Từ khi trẫm lên ngôi đến giờ vẫn lo chấn chỉnh triều cương cho được nghiêm túc, có lý nào hôm nay trẫm lại để cho các khanh diễu lộng đến thế sao? Các khanh cũng thừa hiểu rằng: các quan trong triều đứng hàng đầu có quan Thừa tướng, sao lại dám chỉ trích là nũ lưu? Trung Hiếu vương quả đã to gan thật! Cái tội dối vua, khinh thầy nặng biết bao! Nếu trẫm không nghĩ đến công lao hãn mã xưa kia, thì nhất định Trung Hiếu vương đã bị nghiêm phạt rồi! Vậy từ nay trở về sau, muốn làm việc gì, cần phải suy sâu nghĩ kỹ trước đã. Còn hiện nay Lệ Thừa tướng là một tay đắc lực của triều đình ta, nếu ai vô lễ, ta sẽ không dung thứ.

Dứt lời, vua quay qua bảo Lệ Minh Đường :

- Từ rày về sau khanh hãy để tâm dò xét xem kẻ nào có ý coi thường khanh, khanh hãy vào tâu cho trẫm hay, trẫm sẽ trừng trị ngay.

Lệ Minh Đường lấy làm đắc ý, vội vàng quỳ tạ ơn.

Bấy giờ, các quan trong triều ai nấy cũng bằng lòng, chỉ có cha con Hoàng Phủ Kính và Mạnh Sĩ Nguyên là hổ thẹn và buồn bực lắm, đành đứng nghẹn ngào, có miệng mà chẳng nói nên lời.

Sau đó, vua Thành Tôn tuyên bố bãi chầu.

Lệ Minh Đường về phủ, thuật chuyện lại cho Tố Hoa nghe.

Tố Hoa nói:

- Tuy tiểu thơ có tài hùng biện làm cho khỏi mất thể diện giữa triều đình, nhưng tôi e cho Hoàng Phủ Thiếu Hoa phải buồn rầu, uất ức đó.

Lệ Minh Đường nói:

- Cứ theo hành động cùa chàng thì dẫu cho uất ức đến chết cũng không đáng tiếc. Chị hãy nghĩ xem, hiện nay đã có bức tranh em trong phòng chàng rồi, vả lại lâu nay em thường nói cho chàng biết thế nào ba năm nữa đây cũng sẽ có Mạnh Lệ Quân tìm đến, còn bây giờ hãy cùng họ Lưu để mưu đường sinh lý. Em đã có hảo ý như vậy, mà chàng dốt nát không hiểu nổi. Hôm nay chàng đã biết em nhận mẹ em rồi, đáng lẽ ra phải yên trí chờ đợi mới phải, sao còn nôn nao làm gì?

Tố Hoa nói:

- Tiểu thơ phân rất chí lý, phải chi tiểu thơ không giỏi tài ứng biến thì triều đình buộc tội rồi còn chi? Quả chàng dốt nát thật.

Lệ Minh Đường nói:

- Chàng làm như thế, tưởng là thượng sách rồi, nhưng ngờ đâu chỉ chuốc nhục cho mình mà thôi. Chàng lại làm cho em từ đây không dám nhìn nhận cha mẹ, nghĩ thật đau đớn lắm thay!

Tố Hoa cũng lắc đầu thầm trách.

Hôm ấy, Mạnh Sĩ Nguyên về phủ cũng thuật lại đầu đuôi cho nội nhà nghe và nói:

- Ở giữa triều, miệng nó lem lẻm, lại có Lương Thừa tướng trợ giúp, khiến chút nữa ta không toàn mạng. Thôi, từ nay phu nhơn chớ nên nhắc đến đứa con bất hiếu ấy nữa, chúng ta cứ liều như nó chết rồi cho xong!

Mạnh Gia Linh nói:

- Chính con cũng không ngờ được em con nó trở giọng quá lanh, khiến mọi người đều khiếp phục.

Hàn Phu nhơn tức giận nói:

- Cũng vì ta hay nói, nên việc này mới tiết lậu ra. Thế thì từ nay con ta sẽ không đến với ta nữa và ta cũng không mặt mũi nào sai người đến viếng thăm. Căm hận thay cho Hoàng Phủ Thiếu Hoa, đã có vợ rồi mà còn nôn nóng, để cho mẹ con ta phải chia lìa.

Mạnh Sĩ Nguyên gằn giọng, nói:

- Tại sao phu nhơn lại còn nhắc đến đứa con bất hiếu ấy làm gì?

Hàn Phu nhơn vội bỏ vào phòng nằm im, càng nghĩ càng thêm hận trách.

Nhắc qua Hoàng Phủ Thiếu Hoa khi ở trong triều ra, lên ngựa vừa đi vừa nghĩ:

" Thôi đúng là Lệ Thừa tướng chỉ vì muốn chữa bịnh cho nhạc mẫu ta nên mới tạm nhận, cho nên lúc nãy nhạc phụ ta mới ấp úng chối dài. Ôi! Nếu vậy thì từ này về sau, ta còn mặt mũi nào trông thấy ân sư ta nữa. Và từ đây, các quan triều thần sẽ cười chê cho ta vì thấy dung mạo của Lệ Thừa tướng quá xinh đẹp nên mới nhận là vợ. Ôi ! Nhục nhã biết dường nào".

Càng suy nghĩ, Thiếu Hoa càng hổ thẹn, đến nổi tâm thần hoảng hốt, để con ngựa sa tiền té nhào xuống đất. Gia tướng thấy vậy thất kinh, vội xúm lại đỡ khiêng về Vương phủ.

Về đến nơi, Hoàng Phủ Kính đang thuật chuyện lại cho nội nhà nghe

Doãn Phu nhơn nói:

- Triều đình chưa cởi giày ra thì đã chắc gì giả chơn đâu! Nếu vậy thì quả nhiên Thánh thượng đã thiên vị, xử ép mình rồi!

Thiếu Hoa nói:

- Lúc nãy tại triều, Thánh thượng có hỏi nhạc phụ con, thì nhạc phụ con chối dài, không dám quả quyết, nên con tin chắc nhạc phụ con nhận lầm. Thế thì từ đây, con còn mặt mũi nào trông thấy ân sư con nữa, thở dài não nuột.

Lúc ấy, Lưu Yến Ngọc hay tin chồng buồn bực, định đến để tìm lời khuyên giải, nhưng vừa đến phòng, xảy nghe Thiếu Hoa từ trong phòng mắng vói ra:

- Căm hận thay cho Lưu Khuê Bích là đứa súc sanh, dù có thác cũng chưa đáng tội. Nếu xưa kia nó không hại ta, thì ngày nay ta đã thành thân cùng Mạnh thị rồi, có đâu phải sanh chuyện lôi thôi như vầy!

Lưu Yến Ngọc nghe vậy thất kinh, sợ chàng thấy mặt mình lại càng căm tức nên vội trở lui lên nhà trên, ngồi nói chuyện cùng Tô Đại nương.

Hồi lâu, nữ tỳ đem cơm vào Loan Phụng cung đặng mời Hoàng Phủ Thiếu Hoa ăn. Chúng thấy Thiếu Hoa nằm dài trên giường ngũ vùi, liền đánh thức dậy, thưa:

- Đã đúng bữa ăn, xin mời ngài dậy dùng cơm.

Thiếu Hoa đang cơn hổ thẹn, liền đứng phắt dậy, vung tay hất đổ cả mâm cơm rồi vật mình nằm sãi trên giường, không nói năng gì hết.

Tên thơ đồng thấy vậy, vội quét dọn rối chạy lên nói cho vợ chồng Hoàng Phủ Kính hay.

Hoàng Phủ Kính nói với Doãn Phu nhơn :

- Chỉ vì hồi mai Lệ Thừa tướng trách mắng nó, nên nó mới hổ thẹn tức tối đến thế. vậy chúng ta hãy vào đó khuyên giải kẻo nó quá ưu sầu mà lâm bệnh.

Nói rồi cùng với Doãn Phu nhơn vào Loan Phụng cung.

Tên thơ đồng vào báo cho Thiếu Hoa hay, Thiếu Hoa lật đật ngồi dậy, bước ra nghinh tiếp.

Doãn Phu nhơn bước lại ngồi gần bên chàng khuyên giải:

- Nếu Lệ Thừa tướng có phải là Mạnh Lệ Quân đi nữa, mà người đã vô tình như vậy, con cũng không nên cam tức làm chi.

Thiếu Hoa thưa:

- Xưa nay Lệ ân sư tử tế với con lắm. Việc này chắc chắn là nhạc phụ con nhận lầm rồi! Giả sử bây giờ Lệ ân sư có đánh dập con đi nữa, con cũng không dám giận thay, lựa là lời trách mắng. Nhưng con hiềm một nỗi là các quan triều thần sẽ cho con là kẻ vong ân bội sư, nên con càng nghĩ càng thêm hổ thẹn.

Hoàng Phủ Kính nói:

- Tuy con nhận lầm người nhưng đó chỉ vì quá tin lời Mạnh Thượng thơ mà ra. Hơn nữa, hồi mai ở trong triều, con đã tỏ vẻ hối hận không dám cãi lại, chứng tỏ con đã biết kính nhường sư trưởng rồi. Vậy ngày mai con hãy thân hành qua đó tạ tội cùng người, nếu người chịu tiếp con, tức người đã hết giận, không chấp trách, bằng người không ra tiếp thì cha phải cùng con qua đó xin lỗi người mới phải.

Thiếu Hoa nghe nói, mừng rỡ vâng lệnh ngay.

Hôm sau, Thiếu Hoa thân hành đến tướng phủ xin vào yết kiến đặng tạ tội ân sư, nhưng chàng đã qua lại ba bốn lấn, mà lần nào cũng không gặp mặt Lệ Minh Đường. Có lần gia tướng bảo rằng Thừa tướng đi vắng, có lần gia tướng bảo Thừa tướng mắc xem xét văn án trong nội các.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa không biết làm sao, đành phải về thưa lại cùng Hoàng Phủ Kính.

Hoàng Phủ Kính nói:

- Vậy để mai này cha sẽ cùng con đặng qua đó tạ tội mới được.

Tối hôm ấy, trời mưa như đổ, nên sáng hôm sau đường sá lầy lội, cha con Hoàng Phủ Kính lên ngựa gội ngoài mưa gió sang nhà Lệ Minh Đường cố ý để cho lấm láp đặng Lệ Minh Đường thấy vậy thương tình khỏi bắt lỗi.

Đến nơi, nữ tỳ trông thấy vội chạy vào báo với Lệ Minh Đường:

- Bẩm, có cha con Hoàng Phủ Kính đến.

Tố Hoa nói:

- Nay có lão vương gia chẳng quản nhọc nhằn thân hành đến thì tiểu thơ cũng nên ra tiếp người.

Lệ Minh Đường nói:

- Chị hãy an tâm, em có cách đối xử với người không để đến nỗi thất lễ đâu, còn bây giờ đây em chưa muốn tiếp.

Nói dứt lời, Lệ Minh Đường bảo Thủ Môn quan ra thưa lại với cha con Hoàng Phủ Kính rằng mình đi vắng.

Hoàng Phủ Kính không biết làm sao, đành phải để danh thiệp mình lại rồi lui gót.

Khi cha con Hoàng Phủ Kính về rồi, Lệ Minh Đường bèn kêu một tên gia tướng tâm phúc vào bảo:

- Mi hãy sang dinh Vương phủ dò xét, khi nào thấy Võ Hiếu vương và Trung Hiếu vương đi khỏi, thì lập tức về báo cho ta biết nhé!

Tên gia tướng vâng lịnh ra đi, hắn thấy cha con Hoàng Phủ Kính đi rồi vội vã về báo với Lệ Minh Đường ngay. Thế là Lệ Minh Đường lập tức lên kiệu thẳng đến Vương phủ.

Thủ môn quan nói :

- Bẩm Thừa tướng, hôm nay Võ hiếu vương và Trung Hiếu vương đều đi vắng cả.

Lệ Minh Đường bèn để danh thiệp mình lại rồi ra về, vào phòng cười khúc khích nói với Tố Hoa :

- Chàng đến thăm em, nay em lại đến đáp lễ, thế là trọn nghĩa trọn tình lắm rồi !

Tố Hoa cũng cười nói :

- Tiểu thơ thừa lúc người ta đi vắng mà đến thì ai mà không tức tối !

Lệ Minh Đường nói :

- Dù có gặp mặt hay không, cũng được em đến nhà thăm viếng đáp lễ rồi, còn tức tối nỗi gì ?

Tố Hoa nghe nói, lắc đầu thầm nghĩ :

« Hành động sâu sắc của Mạnh Tiểu thơ này dám chắc chẳng những bọn nữ lưu mà trang nam tử cũng ít người sánh kịp »

Cha con Hoàng Phủ Kính về nhà, nghe nói có Lệ Thừa tướng đến thăm mà không gặp, thì than thở chẳng cùng.

Thiếu Hoa lập tức lên ngựa đến tướng phủ, xin cho vào yết kiến.

Bọn nữ tỳ vào báo thì Lệ Thừa tướng cũng bảo chúng ra tin cho chàng biết ràng mình đi vắng.

Thiếu Hoa không an lòng, nên trọn ngày ấy đến thăm đôi ba hiệp mà không tài nào gặp Lệ Minh Đường được. Thậm chí chàng đi luôn năm ngày như thế, vẫn về không ?

Hoàng Phủ Kính nói :

- Lệ Thừa tướng đã có cái ơn lớn với chúng ta, nay xảy ra việc này kể cũng sốt mặt, trách sao người không căm hận cho được ? Nếu chúng ta không qua đó tạ tội được thì thể nào thiên hạ cũng cho ta là kẻ vong ơn bội nghĩa.

Thiếu Hoa thở dài than:

- Con cũng nghị như vậy, nhưng đến mãi , ân sư con vẫn không cho vào yết kiến, biết làm sao bây giờ?

Lúc ấy, Lưu Yến Ngọc thấy chàng than vắn thở dài, trông sắc diện vô cùng thảm não, bèn thỏ thẻ với chàng:

- Lệ ân sư ta tuổi còn trẻ, lại làm quan to, thế nào cũng giàu lòng tự ái, nay người đã quyết không tiếp thì khó mà cầu xin được; Tôi nghe nói người cùng phu nhơn tương đắc lắm, vậy để tôi qua yết kiến phu nhơn, rồi nhờ phu hơn nói giùm may ra người bớt giận chàng.

Thiếu Hoa nghe nói, gật đầu khen:

- Phu nhơn nghĩ kế ấy hay lắm, vậy sáng nay hãy qua đó gấp mới được. Vả chăng, phu nhơn mà qua đó, lại có một điều hay nữa, vì trước đây bên Mạnh phủ có sai người đến bái yết Lương Phu nhơn thì nghi rằng Lương Phu nhơn là Tô Yến Tuyết, mà Tô Yến Tuyết trước kia đã gặp mặt phu nhơn rồi, vậy nay nhân tiện phu nhơn qua đó nhìn mặt thử xem có phải vậy không?

Lưu Yến Ngọc vâng lời, trở về phòng nói chuyện lại cho Giang Tam Tẩu nghe.

Giang Tam Tẩu nói:

- Tiểu thơ qua đó, nếu thấy quả Lương Phu nhơn là Tô Yến Tuyết đi nữa, khi trở về vẫn nói là không phải, nghe không?

Lưu Yến Tuyết làm lạ, hỏi:

- Tại sao mụ lại bày tôi nói dối làm gì?

Giang Tam Tẩu giải thích:

- Nếu quả vậy, tất nhiên khi về Tô Yến Tuyết sẽ chiếm ngôi thứ nhất, còn tiểu thơ phải xuống ngôi tam phòng, vì dầu sao hiện nay Tô Yến Tuyết cũng đã là con một vị Thừa tướng trong triều rồi. Nhưng xét cho kỹ, Yến Tuyết chỉ là con mụ vú mà lấn lướt hơn một vị tiểu thơ thì tức lắm.

Lưu Yến Ngọc nghe nói, gật đầu khen phải.

Sáng hôm sau, Lưu Yến Ngọc điểm trang rồi dắt hai đứa nữ tỳ cùng mấy bà bộc phụ sang bên tướng phủ.

Đến nơi, nữ tỳ vào báo cho Lệ Minh Đường hay. Lệ Minh Đường bảo Tố Hoa:

- Chị hãy ra tiếp Lưu Yến Ngọc , chớ em ra đó không tiện đâu.

Tố Hoa nói:

- Trước kia tôi đã giáp mặt nàng một lần, nay chắc nàng còn nhớ mặt, thì ra tiếp kiến sao cho tiện?

Lệ Minh Đường cười nói:

- Tâm lý của đàn bà con gái, trong mười người đã có chín người mang máu ghen trong mình. Dù cho Lưu Yến Ngọc có nhận ra chị đi nữa, đời nào nàng về nói ra cho người khác biết sao?

Tố Hoa nói:

- Tiểu thơ phân rất chí lý, nhưng chàng đã cho vợ đến, thì tiểu thơ cũng nên tiếp kiến, chớ có can chi?

Lệ Minh Đường nói:

- Chị nghĩ như thế sao được! Nếu ngày nay em không làm khó khăn, tất nhiên ngày sau chàng sẽ khinh lờn. Thôi, chị cứ việc ra lấy lễ tử tế tiếp đãi đi.

Tố Hoa nói:

- Nếu như nàng quyết nài xin tiếp kiến tiểu thơ, thì tôi phải nói sao đây?

Lệ Minh Đường đáp:

- Thì chị cứ bảo em mắc xem văn án, mời nàng về để lần khác đã.

Tố Hoa y lời, bước ra ngoài, truyền mở cửa giữa rước Lưu Yến Ngọc vào. Lưu Yến Ngọc vừa bước vào trông thấy Tố Hoa, đã nhận ra nàng là Tô Yến Tuyết rồi, nhưng nàng vẫn không lộ vẻ ngạc nhiên gì cả.

- Hôm nay phu nhơn quá bộ đến chơi, nhưng tôi không kịp ra nghinh tiếp, xin phu nhơn thứ lỗi.

Lưu Yến Ngọc vội vàng quỳ xuống, thưa:

- Tôi được vào bái yết sư mẫu là hạnh phúc cho tôi lắm rồi, đâu dám thất lễ đến thế?

Nói dứt lời, Tố Hoa nắm tay Lưu Yến Ngọc, lấy theo lễ tân chủ mời ngồi, rồi truyền nữ tỳ pha trà dâng lên.

Lưu Yến Ngọc nói:

- Hôm trước phu quân tôi vì quá nghe lời Mạnh Thượng thơ nên đã xúc phạm đến ân sư. Khi việc đã dĩ lỡ ra rồi, về nhà phu quân tôi lấy làm hối hận, biết tội mình nên hiện nay ăn ngủ không yên. Vì vậy, hôm nay tôi qua đây mong chờ sư mẫu nói giúp giùm với ân sư một lời để người xá tội cho, thì ơn ấy ngàn đời tôi chẳng dám quên.

Tố Hoa nói:

- Việc ấy tôi đã nghe và hết sức khuyên can, nhưng tánh tình nam tử khó lám, nên nói không được.

Lưu Yến Ngọc nói:

- Nay tôi nhờ sư mẫu làm ơn mời ân sư ra đây để tôi được thay mặt cho phu quân tôi tạ tội.

Tố Hoa liền kêu nữ tỳ vào bảo:

- Mi hãy vào mời Thừa tướng ra đây nhé!

Nữ tỳ vâng mạng chạy vào, trông thấy Lệ Thừa tướng đang ngồi chơi với hai bà dì nương tại vườn hoa. Con nữ tỳ bước đến bẩm thì Lệ Minh Đường bảo:

- Mi hãy ra bảo rằng ta mắc bận việc văn án, xin mời Lưu Phu nhơn chịu phiền về để khi khác.

Nữ tỳ bẩm lại, Tố Hoa cười nói:

- Phu nhân tôi đang bận việc, vậy phu nhơn cứ về đi, rồi tôi sẽ nói lại giùm cho.

Lưu Yến Ngọc nói:

- Bây giờ Thừa tướng còn đang bận việc, vậy tôi xin chờ ở đây, dầu đến tối cũng cam, chứ thật tình tôi không dám về không.

Tố Hoa nói:

- Phu quân tôi còn bận nhiều việc lắm, hơi nào phu nhơn chờ đợi?

Lưu Yến Ngọc nói:

- Hện nay cả nhà tôi lấy việc này làm đau lòng xót dạ, đứng ngồi không yên, mà tôi nỡ nào bỏ về cho đành! Xin sư mẫu làm ơn cho tôi ngồi đây chờ đợi, lúc nào tôi được yết kiến ân sư, tôi mới yên lòng lui gót được.

Tố Hoa thấy Lưu Yến Ngọc cố ý nài nỉ nên động lòng thương, bèn sai nữ tỳ vào kể sự tình cho Lệ Minh Đường biết. Hai bà dì nương nghe nói, mỉm cười nói với Lệ Minh Đường:

- Ngài còn trẻ tuổi, cũng không nên cố chấp lắm!

Lệ Minh Đường mỉm cười rồi đứng dậy ung dung bước ra. Nữ tỳ thấy thế, lật đật chạy ra báo tin trước. Tố Hoa và Yến Ngọc vội vàng đứng dậy, nghinh tiếp.

Yến Ngọc trông thấy Lệ Minh Đường mặt mày tươi đẹp như hoa buổi sáng, đôi mắt sáng ngời như sao băng, dáng điệu đi đứng ung dung , yểu điệu, mình mặc lam bào, chân mang giày liễu, quả là bậc phi phàm, trong lòng thất kinh, vội quỳ mọp xuống thưa:

- Tiện thiếp là Lưu thị, kính lạy chào ân sư.

Lệ Minh Đường cúi đầu đáp lễ rồi bảo:

- Sao Phu nhơn lại thủ lễ quá vậy, tôi đâu dám nhận?

Nói dứt lời, quay qua bảo Tố Hoa:

- Hãy đỡ Lưu Phu nhơn dậy!

Tố Hoa bước tới đỡ Yến Ngọc.Yến Ngọc khép nép đứng sang một bên rồi chắp tay thưa:

- Hôm trước phu quân tôi vì quá nghe lời Mạnh Thượng thơ nên đã xúc phạm đến ân sư, nay người sai tôi qua đây tạ tội cùng ân sư, xin ân sư niệm tình tha thứ cho

Lời Bình:

- Tâm lý những người càng nông nổi bao nhiêu thì lại càng hối hận bấy nhiêu. Nhưng thói thường những người ấy mỗi khi hối hận lại tìm cách đổ lỗi cho người khác hay cho hoàn cảnh , để bớt đi sự đau đớn vì lương tâm họ giày vò không sao chịu nổi.

Thật vậy, lòng thù hận chỉ có thể áp dụng cho người còn sống; để khi họ đã ra người thiên cổ thì không còn thù hận nữa, thế mà Hoàng Phủ Thiếu Hoa lại nghiến răng căm hận Lưu Khuê Bích, bảo rằng dù chết cũng chưa đáng tội, thì quả là một câu nói vô ý thức, người quân tử không khi nào chấp nhận lời nói thấp thỏi ấy được.

Việc làm nông cạn của Thiếu Hoa để lộ bộ mặt phản sư giữa triều đình làm cho chàng quá sĩ nhục. Nếu Thiếu hoa đúng là con người quân tử thì gặp phải lỗi lầm nên tự nghiêm khắc lấy mình, chớ sao lại có hành động đổ mâm cơn giận dữ như vậy, tỏ ra là một người quá tâm thường.

Trong hồi này, ta thấy Lưu Yến Ngọc thay mặt chồng đến tạ tội, nhưng Lệ Minh Đường làm khó dể, với mục đích là làm cho Yến Ngọc khiếp sợ để một mai nàng về nâng khăn sửa tráp cho Thiếu Hoa thì khỏi bị Lưu Yến Ngọc khinh khi, đó cũng là tâm lý của những kẻ lấy chồng chung.

Có điều Lệ Minh Đường cho phép Tố Hoa ra tiếp Lưu Yến Ngọc mà không sợ bại lộ, thật quả là tâm lý. Lệ Minh Đường rất sâu sắc trong điểm này, nàng biết đả là đàn bà thì không ai không có máu ghen, nên dù Lưu Yến Ngọc biết Tố Hoa là Tô Yến Tuyết cũng không nói cho Thiếu Hoa biết. Về điểm này, ta thấy nàng gián tiếp thừa nhận rằng nàng đã ghen Lưu Yến Ngọc, do đó ta có thể quả quyết rằng nàng không muốn cải trang vội là do động cơ chính trong việc ghen tuông mà thôi.

Đọc truyện đến đây, ta thấy Mạnh Lệ Quân sâu sắc bao nhiêu thì Hoàng Phủ Thiếu Hoa nông cạn bấy nhiêu

Hồi Thứ Sáu Mươi Bốn

Vườn Thượng Uyển, Lệ Thừa tướng đề thơ

Quán Thiên hương, Vua Thành Tôn thưởng nguyệt.

Lệ Minh Đường ôn tồn nói:

- Tự xét, lâu nay tôi đối xử với Trung Hiếu vương không có gì tệ bạc, nhưng không hiểu sao Trung Hiếu vương thừa lúc tôi vắng mặt lại dâng biểu đùa cợt làm tổn hại đến thanh danh tôi như vậy. Con người của tôi vốn có tánh cang trực, gặp việc trái cứ việc nói thẳng ra chứ không hề sợ ai và cũng không thiên vị ai cả, vì vậy tôi không tích hận Trung hiếu vương làm gì đâu; Vậy khi phu nhơn về , hãy tỏ lại cho Trung Hiếu vương biết tôi không cố chấp việc ấy, xin người đừng lo ngại . Nhưng tôi khuyên từ rày về sau, muốn làm việc gì cần phải suy nghĩ cho chín chắn, chớ nên làm liều như thế nữa.

Nói dứt lời, Lệ Minh Đường quay qua bảo Tố Hoa:

- Hiền thê hãy tiếp đãi Lưu Phu nhơn cho chu đáo, tôi xin cáo lỗi đây.

Nói rồi trở gót lui vào trong. Tố Hoa mời Lưu Yến Ngọc an tọa và nói :

- Phu quân tôi tánh nóng nảy lắm, hễ có việc gì cứ nói toạc ra không biết kiêng nể ai cả, nhưng không khi nào phu quân tôi biết giận hờn ai. Vậy Phu nhơn hãy về nói lại cho Trung hiếu vương biết sang đây chơi, không hề chi đâu mà ngại.

Lưu Yến Ngọc mừng rỡ đứng dậy chắp tay cảm tạ và nói :

- Hôm nay nhân dịp đến đây, tôi muốn vào bái yết bà nghĩa mẫu của ân sư, xin sư mẫu làm ơn bẩm giùm cho.

Tố Hoa lắc đầu từ thác :

- Gia mẫu tôi hôm nay khó ở, song phu nhơn đã có lòng mên yêu như vậy thì để tôi sai tỳ nữ đi mời.

Khi nữ tỳ vào bẩm thì Tôn Phu nhơn cáo từ chẳng ra, chỉ sai hai bà dì nương của Lệ Minh Đường thay thế.

Hai bà dì nưongvâng lịnh bước ra. Lưu Yến NGọc và Tố Hoa đứng dậy chào, rồi Tố Hoa mời hai bà ngồi, đoạn truyền nữ tỳ dọn yến lên để cùng nhau vui tiệc.

Vừa bắt chén, Tố Hoa vừa nghĩ thầm :

«Người ta đã có cam đảm đến đây, lẽ nào ta chịu thua sút sao?»

Nghĩ rồi nàng nhìn Lưu Yến Ngọc, mỉm cười hỏi :

- Chẳng hay phu nhơn dã có tin mừng chưa ?

Lưu Yến Ngọc nói :

- Tuy lâu nay Trung Hiếu vương cùng tôi kết tình chồng vợ, song vẫn chưa đồng sàng. Phu quân tôi tình nguyện chừng nào gặp đặng Mạnh Tiểu thơ mới chịu thành thân cùng tôi.

Tố Hoa cười nói :

- Mạnh Tiểu thơ đã biệt tích ba bốn năm nay rồi, hơi đâu Trung hiếu vương chịu khổ tâm thủ nghĩa như thế ?

Lưu Yến Ngọc nói :

- Phu quân tôi đã quyết như thế thì lòng dạ không bao giờ thay đổi.

Rồi Yến Ngọc lại hỏi :

- Thưa sư mẫu, khi đám cưới tôi, có nghe ân sư bảo sư mẫu đã hoài thai, vậy chẳng hay tháng nào lâm sản ?

Tố Hoa không đề phòng nên khi nghe Yến Ngọc hỏi lại tưởng nàng hỏi chận mình, nên lắc đầu :

- Tôi nào có hoài thai bao giờ đâu ?

Hai bà dì nương đồng cười nói :

- Phu nhơn đã hoài thai, thế là lâu nay vẫn giấu kín, nay có Lưu Phu nhơn nói ra đây mới rõ. Nếu không, làm sao biết được ?

Tố Hoa ngồi nghĩ cảm thấy hơi thẹn, vội đáp :

- Có lẽ phu quân tôi vui miệng nói chơi đó thôi, chớ nào có thai nghén gì đâu.

Hai bà dì nương tỏ vẻ không tin, nhưng chỉ mỉm cười không nói ra, cùng nhau uống thêm vài chén rượu nữa, đoạn Lưu Yến Ngọc đứng dậy cáo từ ra về.

Về đến Vương phủ, nàng thuật chuyện lại, mọi người thảy đều mừng rở. Sau đó lại hỏi thăm Lưu Yến Ngọc về Lương Phu nhơn , nhưng Yến Ngọc lại đáp xuôi :

- Xưa kia tôi cùng Tô Yến Tuyết chẳng qua gặp gỡ trong giây phút thôi, làm thế nào nhớ rõ mặt người được. Nhưng tôi xem người này không phải là Tô Yến Tuyết.

Cả nhà nghe nói, ai ai cũng đều cho lời của Lưu Yến Ngọc là đúng. Còn Thiếu Hoa nghe nói Lệ Thừa tướng không chấp nhứt mình và Lương Phu nhơn mời sang chơi, thì trong lòng vui sướng vô cùng.

Hôm sau, Thiếu Hoa dậy sớm lắm, bảo gia tướng thắng ngựa rồi cỡi thẳng đến tướng phủ.

Đến nơi, Thủ môn quan nói :

- Lệ Thừa tướng bận vào triều chưa về.

Thiếu Hoa không nói gì cả, cứ lặng lẽ xuống ngựa vào trong quan đường ngồi chờ. Chàng ngồi mãi đến giờ tỵ vẫn không thấy tăm dạng Lệ Minh Đường. Bỗng thấy gia tướng bưng mâm rượu thịt ra dọn và bước tới vòng tay thưa :

- Lương Phu nhơn tôi sợ Vương gia quá bữa đói lòng, nên sai chúng tôi dọn tiệc mời Vương gia dùng.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa cảm thấy mình vẫn còn được trọng đãi nên mừng lắm, tỏ lời cảm ơn rồi ngồi vào bàn ăn.

Ăn xong, chàng còn đợi hồi lâu nữa mới thấy Lệ Thừa tướng về. Thiếu Hoa liền quỳ lạy thưa :

- Hôm trước vì tôi dại dột nghe lời nhạc phụ tôi, nên đã xúc phạm đến ân sư, xin ân sư tha lỗi.

Lệ Minh Đường vội vàng xuống kiệu đỡ dậy, bảo :

- Việc ấy kể cũng mất thể diện thật, đối với người khác thì tôi không chịu nhịn, còn với niên huynh thì tôi không bao giờ chấp nhứt đâu. Vậy từ nay về sau có làm điều gì nên cẩn thận, chớ nên liều như thế nữa !

Thiếu Hoa chắp tay cảm tạ, rồi Lệ Minh Đường mời vào nhà trong. Sau khi an tọa, tên Thủ môn quan bước vào bẩm :

- Thưa Trung hiếu vương đến đây từ hồi sáng sớm và ngồi chờ đợi mãi đến bây giờ đấy.

Lệ Minh Đường tắc lưỡi nói :

- Ồ tội nghiệp thật ! Thế thì hãy dọn cơm ra đây đặng ta cùng ăn với Trung hiếu vương.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa cúi đầu thưa :

- Kính mời ân sư hãy dùng bữa, vì lúc nãy sư mẫu đã dọn cho tôi ăn rồi.

Lệ Minh Đường nghe nói, nghĩ thầm

«Thế thì Tô Yến Tuyến cũng hảo tâm đấy, nàng sợ chồng đói nên thết đãi ».

Nghĩ rồi, Lệ Minh Đường gọi gia tướng pha trà mời chàng uống. Thiếu hoa khép nép ngồi hầu chuyện hồi lâu rồi cáo từ. Về đến nơi, chàng thuật lại chuyện vợ chồng Lệ Thừa tướng hết lòng hậu đãi ; cả nhà ai nấy đều vui mừng hớn hở.

Nhắc qua vua Thành Tôn, từ ngày biết được Lệ Minh Đường là gái giả trai thì vua hằng trộm dấu thầm yêu, ước ao sao được nàng gởi quả tim vàng mới thỏa lòng sở nguyện

Vì vậy, vua thường sai tên nội giám tâm phúc là Huyền Xương đi dò xem, hễ thấy lúc nào chỉ có một mình Lệ Minh Đường trong nội các thì lập tức không báo cho vua hay.

Hôm ấy rằm tháng tư, Huyền Xương trông thấy Thừa tướng Lệ Minh Đường vào nội các, vội vã chạy về Thông Minh điện phi báo .

Vua Thành Tôn hỏi :

- Trong nội các còn ai nữa không ?

- Muôn tâu bệ hạ, hiện trong nội các chỉ có Lệ Thừa tướng và Mạnh Thượng thơ thôi !

Vua Thành Tôn phán :

- Ngươi hãy đến đó đứng bên ngoài chờ đợi, khi nào thấy hai người ra về thì đón Lệ Thừa tướng lại, bảo hãy mau mau vào đặng cùng trẫm đi thưởng hoa trong vườn Thượng uyển.

Huyền Xương vái dài vừa chạy đi, bỗng vua Thành Tôn gọi giựt lại bảo :

- Ta biết Lệ Thừa tướng chăm lo việc quốc chánh lắm, nên nếu bảo đi chơi e người không đi ; vậy ngươi hãy thưa rằng : trẫm dạy triệu vào để bàn việc quốc chánh nhé.

Huyền Xương phụng mạng lui ra, chạy thẳng đến nội các. Hắn chỉ chờ một lát thì thấy Lương Giám và Mạnh Sĩ Nguyên đều giao việc cho Lệ Minh Đường rồi đồng ra về. Huyền Xương đợi cho hai người đi khuất, mới vào bẩm :

- Tôi phụng mạng Thánh thượng, đến mời Thừa tướng vào Thông Minh điện.

Lệ Thừa ttướng hỏi :

- Chẳng hay Thánh thượng triệu ta có việc gì không ?

Huyền Xương nói :

- Tôi có nghe nói Thánh thượng muốn bàn việc quốc chánh với ngài.

Lệ Minh Đường gật dầu rồi theo chân Huyền Xương đến Thông Minh điện. Đến nơi, vua Thành Tôn cho ngồi và truyền pha trà dâng lên mời Lệ Minh Đường uống.

Trà nước xong, Lệ Minh Đường hỏi :

- Chẳng hay Thánh thượng triệu hạ thần đến đây có việc chi ?

Vua Thành Tôn mỉm cười nói :

- Hôm nay trẫm thấy trong vườn Thượng uyển trăm hoa đua nở nên muốn cùng tiên sanh đến đó dạo chơi, kẻo hoa kia chúng tủi phận mình và cười thầm cho kẻ trần gian không biết thưởng thức cái đẹp của thiên nhiên vậy.

Lệ Minh Đường nghe qua, nghiêm sắc mặt , hỏi :

- Bệ hạ muốn đi vườn Thượng uyển, tại sao lại bảo cần bàn việc quốc chánh ?

Vua Thành Tôn cười nói :

- Trẫm thấy tiên sanh chăm lo việc quốc chánh, nếu nói rằng đi chơi sợ tiên sanh không đến, nên phải nói dối đó.

Lệ Minh Đường trầm giọng nói :

- Hôm nay bệ hạ muốn đi chơi vườn Thượng uyển mà bảo là bàn việc quốc chánh, rồi mai sau có xảy ra việc quốc chánh , hạ thần cũng tưởng là đi chơi vườn Thượng uyền rồi trì hoãn, hỏng cả đại sự thì sao ? Vậy xin bệ hạ từ nay về sau đừng truyền dạy như thế nữa ?

Vua Thành Tôn nghĩ thầm :

« Nữ lưu mà ăn nói nghiêm trang chính đáng như vầy, thật trên đòi ít có ».

Nghĩ rồi, vua gật đầu đáp :

- Tiên sanh phân lẽ ấy đúng lắm, trẫm chấp nhận lời đề nghị của tiên sanh đây.

Nói xong, vua truyền thị vệ dắt hai con tuấn mã đến, rồi cùng Lệ Minh Đường thẳng đến vườn Thượng uyển.

Đến nơi, trông thấy trong vườn vô số kỳ hoa dị thảo, có cây cối xanh tươi, có núi non đẹp đẽ, có suối chảy nên thơ, lại có những con đường ngoằn ngoèo quanh co, trên cành cây chim hót líu lo, càng ngắm xem, càng cảm hứng trước phong cảnh hữu tình .

Lệ Minh Đường cất tiếng khen :

- Ôi! Phong cảnh vườn Thượng uyển này sao mà đẹp đẽ đến thế !

Vua Thành Tôn nói :

- Vậy thì tiên sanh hãy ngồi trên lưng ngựa vịnh một bài thi tức cảnh xem nào.

Lệ Minh Đường vâng mạng. Hai tên nội giám lập tức đem nghiên mực cùng tờ long tiên dâng cho nhà vua.

Vua Thành Tôn trông thấy nét bút như phượng múa rồng bay, dầu đề gồm năm chữ «HẠ NHỰT DU THƯỢNG UYỂN » với tám câu thơ đầy ý nghĩa :

Ất tất vinh đao nhập thượng lâm,

Tân phân phong khí phất y khâm.

Vân vi tợ đái sơn tề tịnh.

Thủy quái như tư động khẩu thâm.

Hiệp hạng danh huệ nghinh hóa nhựt,

Hoài dể tế thảo nhuận cam tâm

Khán hồi tiêu hớn biền hương xứ

Hạnh mộc nhơn ân hựu tức ngâm.

Xem xong, vua Thành Tôn cười đắc chí và cất tiếng khen :

- Cảnh trí vườn Thượng uyển đã đẹp mà lời văn lại quá thanh tao, tô điểm thêm vẻ đẹp , khiến phong cảnh càng thêm sinh sắc.

Vua Thành Tôn nhìn Lệ Minh Đường bằng đôi mắt thán phục lẫn trìu mến. Vua nói :

- Bây giờ trẫm thưởng cho khanh ba chén rượu nhuận bút để khanh uống với trẫm cho vui.

Rồi vua truyền nội giám rót rượu dâng lên, hai chúa tôi ngồi trên lưng ngựa , mỗi người uống ba chén, rung đùi ngâm đi ngâm lại bài thi, trông rất đắc ý.

Uống rồi, cả hai giục ngựa thẳng lên trên một chiếc cầu đá, đoạn gò cương đứng giữa cầu ngắm xem. Hai bên cầu đứng sừng sững hai hàng cây dương liễi thẳng tắp, mỗi thân cây to đến người ôm, cành lá sum sum suê một màu xanh biếc, ngọn gió thổi qua trỗi lên một bản nhạc thiên nhiên, hòa lẫn với giọng hót mấy con oanh vàng líu lo, nghe êm tai làm sao ? Dưới cầu, một con suối bạc, nước chảy lăn tăn tống vào những phiến đá tròn xinh xinh, dội bắn lên phản xạ ánh mặt trời chiều, tạo thành hình trăm nghìn con rồng đủ màu sắc.

Lệ Minh Đường chép miệng khen :

- Với cảnh đẹp này, tưởng không tài nào tả cho xiết !

Vua Thành Tôn nói :

- Cầu đá này gọi là « Xuân Liễu thạch kiều », vậy tiên sanh hãy vịnh một bài thi xem thử.

Lệ Minh Đường vâng mạng, vịnh ngay một bài thi với đầu đề là « TẶNG XUÂN LIỄU THẠCH KIỀU »và cũng gồm tám câu. Sau khi dâng lên, vua Thành Tôn rung đùi ngâm :

Bạch thạch kiều dầu tứng mã đề,

Xuân phong xuy cập liễu sơ tề.

Bích thành đảo ảnh yên quang âm ;

Thanh mạng thư âm nhứt sắc dê.

Lưu thủy tịnh trung song yến tục,

Cách huê thâm xứ nhứt oanh đề

Thượng lâm cửu độ lưu kim bối

Lưỡng lộ ân thâm võ tịch tây.

Vua Thành Tôn ngâm rồi, lại cất tiếng khen:

- Trọn bài thơ này không nói đến thạch kiều, thật quả đáng bực quán quân, thôi để trẫm ban cho ba chung rượu nữa.

Uống xong ba chén rượu đầy, vua liếc thấy đôi má Lệ Quân đỏ ửng lên như đóa hoa hường chớm nở, trong lòng vua Thành Tôn cảm thấy xao xuyến lạ thường, bèn liếc mắt đưa tình , điểm nụ cười duyên dáng, rồi lấy roi quất trên nhành liễu làm mấy hạt mưa còn đọng trên lá rơi xuống mặt Lệ Minh Đường.

Lệ Minh Đường nghĩ thầm:

"Lạ thật! Cớ sao Thánh thượng lại chơi giỡn như vậy! Hay là người đã biết ta là nữ lưu rồi chăng ?"

Rồi Lệ Minh Đường lấy tay chùi, tỏ vẻ không bằng lòng, khiến vua Thành Tôn thấy thế cũng hơi thẹn.

Sau đó, chúa tôi từ từ xuống thạch kiều. Lệ Minh Đường quay lại nói với Huyền Xương:

- Hoa cỏ tốt tươi trông mãi không chán, trần gian như thế này có khác nào tiên cảnh!

Huyền Xương gật đầu khen phải rồi lặng lẽ bước theo. Lúc ấy vua Thành Tôn thấy trên má Lệ Minh Đường còn ngời lên dấu nước, trông càng thắm càng xinh, liền nói:

- Tuy hoa cỏ tốt tươi thật, nhưng ngắm cho kỹ cũng không bì nổi vẻ đẹp của tiên sanh, vậy để trẫm vịnh một bài ca tụng cái dung mạo của tiên sanh xem sao!

Nói rồi, vua Thành Tôn lấy bút thảo một bài tứ tuyệt:

"Phong lưu cựu bải mạo ca tà,

Liễu tróc phi châu tiện hiểm hà

Kiếm nhựt thượng tlâm huê thất sắc,

Chỉ lưu giải tinh nhứt chi huê"

Viết xong, vua truyền nội giám trao cho Lệ Minh Đường xem. Lệ Minh Đường xem qua rồi thầm nghĩ:

"Thế là Thánh thượng biết ta là nữ lưu rồi. Nhưng Thánh thượng đã thông minh biết ta là nữ lưu, há lại không biết ta là người trinh bạch sao, lại có ý liều lĩnh như vậy?".

Nghĩ đến đây, Lệ Minh Đường cảm thấy lửa giận phừng lên, đôi mà đỏ hồng trông càng thêm đằm thắm, khiến Thành Tôn nhìn không chớp mắt rồi nghĩ thầm:

"Nhất định đêm nay ta không thể bỏ qua được. Ta quyết cầm nàng ở lại đây, thế nào cũng thành sự".

Nghĩ đoạn, vua bảo Lệ Minh Đường:

- Trời nóng nực quá, vậy đêm nay tiên sanh hãy cùng trẫm ra Phiếm Nguyệt đường, xuống thuyền hóng mát và đánh chơi ít ván cờ giải trí.

Lệ Minh Đường bâng lịnh, ngoan ngoãn đi theo vua Thành Tôn xuống thuyền. Nội giám đem cờ bày ra, chúa tôi cùng nhau uống rượu đánh cờ, Lệ Minh Đường cảm thấy trong lòng phấn khởi nên đánh luôn ba bàn mà ăn vua Thành Tôn hết hai. Cuộc cờ kéo dài mãi đến xế tà. lệ Minh Đường đứng dậy tâu xin về.

Vua Thành Tôn giả ý gật đầu, rồi cả hai đồng lên ngựa cùng đi. Nhưng khi đì được một quãng xa xa, vua Thành Tôn lại nói:

- Bây giờ đây còn sót một chỗ Thiên Hương quán, ở đó rất nhiều hoa mẫu đơn đang nở, vậy tiên sanh nên cùng trẫm ghé vào đó chơi chút, rồi hãy về cũng chẳng muộn chi.

lệ Minh Đường thấy trời còn sớm nên bằng lòng ngay. Hai người vào Thiên Hương quán, trông thấy hằng trăm chậu mẫu đơn đang nở hoa khoe màu mơn mởn. Có thứ màu hồng, màu tía, xen lẫn màu nâu; lại có thứ trắng tinh như tuyết, trông đẹp đẽ làm sao, thỉnh thoảng có ngọn gió thổi qua, mùi hương bay lên ngào ngạt, Lệ Minh Đường thích chí vỗ tay cười khen:

- Ờ chỗ này mới thật là bồng lai tiên cảnh!

Vua Thành Tôn thấy thế cũng lấy làm khoái chí, nói:

- Đêm nay trời trăng thanh gió mát, vậy tiên sanh hãy ở đây uống rượu thưởng hoa, kẻo để hoa nguyệt hờn trách đấy.

Lệ Minh Đường nghe nói, sợ vua thành Tôn có ý nghĩ gì bất chính chăng, nên vội cháp tay xin cáo từ nói:

- Hiện nay công việc quốc chánh rất bề bộn, xin Thánh thượng cho phép hạ thần lui về tiến hành công việc.

Vua Thành Tôn nói:

- Đang lúc thiên hạ thái bình, công việc quốc chánh hảy để ngày mai cũng được. Hôm nay sẵn dịp trăng thanh gió mát, nếu ta không thưởng thức thì chẳng là phụ tấm lòng của hoa nguyệt lắm sao?

Lệ Minh Đường nghe nói nghĩ thầm:

"Tuy Thánh thượng nghi ta là nữ lưu, nhưng trong lòng vẫn chưa lấy gì làm chắc, vậy ta cứ việc tỏ ra thái độ một nam nhi để cho Thánh thượng khỏi nghi ngờ nữa là hơn"

Nghĩ rồi cúi đầu vâng lời, ngồi xuống ghế. Kế đó, nội giám thắp đèn lên và bày tiệc rượu. Đến qua canh một, Lệ Minh Đường đứng dậy xin cáo từ. Vua Thành Tôn nói:

- Lúc này là lúc uống một chén rượu, vịnh một bài thơ, tiên sanh lại cáo thối là ý gì?

Nói dứt lời, vua truyền nội giám cuốn hết rèm châu lên, Lệ Minh Đường trông thấy trăng tỏa hoa thơm, cất tiếng khen:

- Ánh trăng chiếu trên cành hoa mẫu đơn phản xạ, ta có cảm giác như một áng mây bạc hạ xuống trần gian vậy.

Vua Thành Tôn nói:

- Thế thì tiên sanh phải vịnh một bài thơ mới được.

Lệ Minh Đường vâng mạng, liền lấy bút thảo ngay một bài vịnh hoa bạch mẫu đơn như sau:

Tiêu sái ban hà bất nhiễm nê.

Biệt truyền tiên vận ngạo vương phi.

Khinh bán dạ lộ ngân thiềm ảnh,

Bạc tiễn xuân phong ngọc yến y.

Thượng uyển thiều huê hà xáng xáng,

Trung đình hương khí tiết phi phi.

Trân châu thềm ngoại mung lung xứ,

Nghi thị khinh tiêu thị giả phi

Xem xong bài vịnh hoa bạch mẫu đơn, vua Thành Tôn càng khoái chí hơn nữa, nói :

- Bài thơ vịnh hoa bạch mẫu đơn này thật là tuyệt bút, tiên sanh vịnh luôn một bài hồng mẫu đơn nữa nhé !

Lệ Minh Đường ứng tiếng vâng lời, rồi sẵn nguồn cảm hứng, viết tiếp một bài :

- Đông hoàn tán ý tụ thiều huê,

Sơ suất khuynh thành đệ nhứt hoa,

Kim tráng xuân cam nồng đái tửu,

Ngọc lan phong tịnh án lưu hà.

Vương phi bạc hạn ngưng hồng võ,

Cam hậu khinh tiêu hoán phóng sa.

Kiêm dạ thừa ân bồi ngự yến,

Thiên Hương quán ngoại biệt tây tà.

Lời bình :

- Vua Thành Tôn quả là con người lãng mạn, đến độ không biết sỉ nhục là gì nữa. Dầu sao Hoàng Phủ Thiếu Hoa cũng là em vợ mình, tại sao lại muốn thông dâm với vợ của đứa em vợ mình là lý gì ? Hơn nữa, mình là bậc vua chúa, đời nào lại dám lấy vợ của tôi thần, có phải tự bôi nhọ cho mình không ?

Vua rủ rê Lệ Minh Đường đi chơi vườn thượng uyển , nhưng vừa mới gặp đã tỏ tư tưởng bất chánh, bị Lệ Minh Đường phản đối ngay, thế mà đức vua không biết xấu mặt, còn khen thầm là con người chánh đáng dễ yêu. Trên đời này có ai thông dâm được với con người chánh đáng bao giờ ? trong mọi cuộc thông dâm, phải cả hai đều có tư tưởng bất chánh cả thì mới được. Nhưng nếu vua Thành Tôn muốn xây dựng cùng Mạnh Lệ Quân bằng một tình yêu chánh đáng, liệu có được không ?

Xin đáp thẳng rằng : Không thể được. Vì lẽ Mạnh Lệ Quân là vợ của Thiếu Hoa là đại công thần, lại là em vợ của vua nữa, thì không lý nào vua lấy vợ cuả Thiếu Hoa được.

Trước tình cảnh đó, chắc vua Thành Tôn cũng thừa hiểu rằng đeo đuổi cuộc tình duyên này thì sẽ chuốc lấy thảm bại, thế mà Thành Tôn cứ việc nhắm mắt làm liều. Cho hay mỗi khi người ta yêu thì họ mù quáng, không suy sâu nghĩ kỹ gì cả .

Hồi Thứ Sáu Mươi Lăm

Dùng lẽ chánh, Lệ Thừa tướng can vua.

Biện lời gian, Hạng Nam Kim nhìn bướng.

Vua Thành Tôn khen:

- Bài thơ bạch mẫu đơn đã hay mà bài hồng mẫu đơn lại càng hay hơn nữa, quả nhiên tiên sanh là một bực thiên tài quan chúng, trẫm thưởng cho ba chung tửu nữa đấy!

Sau khi uống xong ba chén rượu nữa, Lệ Minh Đường đứng dậy xin cáo từ. Vua Thành Tôn nói:

- ĐÊm nay trăng thanh gió mát, trước cảnh tình thanh lịch như vầy mà nỡ bỏ đi, chẳng là vô tình lắm sao? Tiên sanh hãy ở đây cùng trẫm uống vùi một bữa rượu cho thật say sưa thỏa thích.

Bất đắc dĩ, Lệ Minh Đường phải ngồi lại cùng bắt chén với vua Thành Tôn. Bấy giờ xa xa vọng lại tiếng trống điểm canh ban đôi má Lệ Minh Đường ửng lên như cánh hoa đào.

Nàng say rồi!

Vua Thành Tôn cảm thấy lửa dục tình nổi dậy rạo rực trong lòng, không sao nhịn được. Đôi mắt vua bỗng mở to lên, buông một chuỗi cười đầy dâm đãng, khiến Lệ Minh Đường phải rùng mình.

Rổi bằng giọng khêu cợt, vua nói:

- Dung mạo của tiên sanh đẹp không thể nào tưởng tượng được , thì trách sao Trung hiếu vương chẳng nghĩ lầm là nữ lưu? Nhưng nếu nay trẫm cũng nghĩ lầm như vậy thì tiên sanh có thương trẫm được không?

Nói rồi vua giơ tay vói nắm lấy vạt áo bào của Lệ Minh Đường, nói bằng giọng hổn hển:

- Bây giờ trời đã khuya quá rồi, vậy tiên sanh hãy ngủ tại đây để đàm đạo chơi với trẫm, chớ trở về làm chi cho nhọc sức.

Lệ Minh Đường thất vía kinh hồn, vội giật mạnh vạt áo lại, nghiêm sắc mặt nói:

- Đạo vua tôi đối đãi với nhau cần phải giữ cho đúng lẽ! Đêm khuya thế này mà bệ hạ cưỡng bức hạ thần ngủ lại ở đây để làm gì? Hơn nữa, chúa tôi chúng ta đều trẻ tuổi cả, nếu làm như vậy sao tránh khỏi tiếng đời dị nghị cho là hạ thần nhờ khéo dua mị nên làm được đến chức Thừa tướng. Dầu cho hạ thần ngu muội đến đâu cũng không thể vâng mạng được, xin bệ hạ xét lại.

Vua Thành Tôn thấy Lệ Minh Đường nói năng chánh đáng, lại ra dáng giận dữ, biết không thể nào cám dỗ được nên vội dịu giọng vỗ về:

- Thôi, trẫm xin lỗi khanh, khanh chớ nên chấp nệ làm gì. Chỉ vì trẫm ngại đêm khuya và đường xa nên mới cố cầm khanh ở lại, mà khanh đã nhứt quyết thì trẫm bằng lòng vậy.

Nói rồi, vua Thành Tôn truyền nội giám đốt đèn lồng lên, đưa Lệ Minh Đường về nội các.

Khi Lệ Minh Đường về rồi, vua liền phán cấm nội giám không được tiết lậu việc này cho ai biết hết, nếu ai hở môi thì không dung thứ.

Vua Thành Tôn ngồi một mình nghĩ thầm:

"Trên thế gian sao có người con gái khác thường đến thế! Không tham phú quý lại chẳng sợ uy quyền, thật là đáng kính phục! Cứ xem tư cách ấy, thật khó mà chiếm đoạt quả tim của nàng được. Thôi , từ nay về sau ta phải đối xử với nàng đặc biệt tử tế, họa may nàng có thương tình đoái tưởng đến ta chăng?

Thế là vua Thành Tôn yên trí ngủ tại Thiên Hương quán cho đến sáng mới hồi cung.

Hôm ấy, Lệ Minh Đường về phủ thuật chuyện lại cho Tố Hoa nghe. Tố Hoa cười nói:

- Cái sắc đẹp nghiêng nước nghiêng thành của tiểu thơ, ai thấy mà không say mê? Nay Thánh thượng đã biết là nữ lưu rồi, tất nhiên phải từ quan mới xong.

Lệ Minh Đường nói:

- Cần gìphải từ quan, dầu Thánh thượng có biết em là nữ lưu đi nữa, xét ra Thánh thưọng cũng không đến nỗi mất tư cách như vua Trụ thuở xưa, việc gì phải sợ? Miễn là từ nay em không vào ngủ trong nội các .

Tố Hoa khen phải, rồi từ đó khi nào có văn án nhiều làm không hết, Lệ Minh Đường lại mang về nhà xem xét. Vua Thành Tôn hay được, càng kính phục vô cùng.

Bây giờ xin nhắc qua nhà đại phú Hạng Long ở Vân Nam sắm võng kiệu ngựa xe, đưa con gái mình là Hạng Nam Kim, mãi đến đầu tháng năm mới đến kinh sư.

Đến đây, Hạng Long tìm mướn một khách sạn lớn nhất để trú ngụ. Khách sạn này đông và tây đều có hai dãy nhà dài, chính giữa gồm những phòng sang trọng nhất. Tất cả người nhà Hạng Long ở phía ở phía bên đông, còn người nhà của An Tri huyện thì ngụ bên tây. Hạng Nam Kim được ở phòng giữa, có nữ tỳ hầu hạ rất tử tế.

Sắp đặt đâu đó xong xuôi, Hạng Long họp bàn việc vào bệ kiến.

Ngọ môn quan lập tức vào tâu, vua Thành Tôn bụm miệng cười thầm:

"Mạnh Lệ Quân tức là Thừa tướng sờ sờ ra đó, thế mà có con tiện tỳ nào dám liều chết đến giả mạo nữa đây?"

Nghĩ rồi, vua Thành Tôn truyền chỉ cho An Tri huyện và nàng Hạng Nam Kim vào triều.

Vào đến nơi, An Tri huyện quỳ phía trước, Hạng Nam Kim quỳ phía sau, cùng lên tiếng tung hô vạn tuế một lượt.

Vua Thành Tôn liền phán bảo Hạng Nam Kim ngước mặt lên, Vua thoáng thấy thì ngạc nhiên đến độ giật nẩy người, vì gương mặt Hạng Nam Kim mười phần giống Lệ Minh Đường hết năm, chỉ khác ở chỗ kém phần sắc sảo và phong lưu mà thôi.

Lúc ấy, Lệ Minh Đường đang ngồi phía hữu, nghe Ngọ môn quan vào tâu thì trong bụng cười thầm, đến khi thấy gương mặt Hạng Nam Kim lại từa tựa giống mình thì lấy làm lạ, nghĩ thầm:

" Phải chi Hoàng Phủ Thiếu Hoa chịu ưng người này thì sự cải trang của ta có thể hoãn lại đôi ba năm nữa".

Nghĩ rồi, đứng dậy bảo Trung Hiếu vương:

- Tôi xin mừng cho ngài, ngày nay quý phu nhơn đã về tới đây. Quả là hạnh phúc vẹn toàn lắm đó!

Hoàng Phủ Thiếu Hoa vội vã bước ra quỳ tâu:

- Muôn tâu bệ hạ, người con gái này so với bức tranh thì mười phần chỉ giống có năm phần; nên hạ thần không dám nhận.

Vua Thành Tôn mìm cười phán:

- Trước kia trẫm đã bảo rằng: thường thường người ta tự hoạ ảnh cho mình không khi nào giống được, vì phải tô điểm thêm nhiều. Hơn nữa đối với đàn bà khi đến tuổi dậy thì, dung mạo bỗng nhiên khác xa lắm.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa thấy vua Thành Tôn nói có lý lắm, nên quỳ tâu:

- Muôn tâu bệ hạ, nếu nàng quả là Mạnh Lệ Quân thì xin hãy bảo nàng nhận mặt thân phụ nàng xem có đúng không?

Vua Thành Tôn đoán biết nàng là gái giả mạo thì làm sao biết được Mạnh Sĩ Nguyên mà nhận, nhưng bất đắc dĩ phải bảo Hạng Nam Kim:

- Trung Hiếu vương muốn bảo nàng nhận mạt thân phụ, nhưng chẳng biết mấy năm nàng bị lưu lạc nay có thể nhận ra không?

Hạng Nam Kim tâu:

- Muôn tâu bệ hạ, tuy thần thiếp lưu lạc đã lâu, nhưng tình phụ tử chí thân, lẽ nào lại nhìn không được?

Vua Thành Tôn càng lấy làm lạ, phán:

- Nếu nàng nói vậy thì hãy nhìn hai bên văn võ bá quan, nàng trông thấy một người dung mạo giống y như lời Hầu Ngũ đã tả cho nàng nghe trước kia, nên nàng không chần chờ gì nữa, vội chạy dến níu áo khóc rống lên:

- Thân phụ ôi! Đứa con bất hiếu này trải qua biết bao nỗi gian nan, ngày nay mới được gặp thân phụ đây.

Lúc ấy Mạnh Sĩ Nguyên vừa thất kinh, vừa nổi giận, liền giật mạnh áo lại, nạt lớn:

- Đừng giả dối! Nếu bảo là con ta thì hãy nhìn xem anh mi đâu đã.

Hạng Nam Kim vâng mạng đứng lên nhìn qua hai bên. Lúc ấy Mạnh Gia Linh sợ hãi, trống ngực đánh thình thịch, thần sắc biến đổi mà Hạng Nam Kim lại lanh trí nên biết ngay, liền bước lại nắm áo nói:

- Bào huynh ôi! Bào huynh còn nhớ em không?

Mạnh Gia Linh bối rối nói:

- Mi có phải là em gái ta đâu ! Sao mi dám làm chuyện khi quân thế ?

Nói rồi, quỳ xuống tâu vua :

- Nàng con gái này thật quả không phải là em gái của hạ thần, xin bệ hạ hãy nghiêm trị cái tội khi quân ấy.

Vua Thành Tôn lại phán :

- Nàng con gái này thật quả là Mạnh Lệ Quân đó, không phải khi quân đâu.

Mạnh Sĩ Nguyên đứng nghĩ hồi lâu, nghĩ ra một kế, liền gọi Hạng Nam Kim nói :

- Con kia, mi bảo mi là con gái ta hãy thuật lại sự tình lúc trước cho ta nghe thử.

Hạng Nam Kim vâng lời, thuật lại một hồi không sót mảy may về việc của Mạnh Lệ Quân trước kia, khiến ai nấy cũng phải ngạc nhiên, đứng trơ ra nhìn nàng không chớp mắt. Mạnh Sĩ Nguyên giận quá hỏi tiếp :

- Năm trước cha con Trung Hiếu vương dẹp yên giặc Phiên, triều đình gia phong vương tước, sao mi không chịu ra nhận, để đến ngày nay là ý gì ?

Hạng Nam Kim nói:

- Sở dĩ lúc Trung hiếu vương đặng hiển vinh mà con không ra mặt là muốn thử lòng Trung Hiếu vương, xem thử chàng có nhớ đến tình cũ nghĩa xưa không đã!

Mạnh Sĩ Nguyên hỏi:

- Khi mi trốn đi, mi có để lại vật gì không?

Hạng Nam Kim đáp không cần nghĩ:

- Thưa phụ thân, lúc con ra đi có để lại một bức chân dung và một phong thư yêu cầu Tô Yến Tuyết thay thế.

Nói rồi, nàng còn đọc lại những lời trong bức thư và mấy câu thi phía dưới bức tranh không sót sai một chữ.

Lúc ấy, vua Thành Tôn và Lệ Thừa tướng nghi người con gái này có tà thuật, nên đồng thanh nói:

- Nếu vậy thì nàng này quả là Mạnh Lệ Quân, nếu không thì làm sao biết rõ những lời trong thơ và mấy câu thi trong bức tranh được? Thôi, Mạnh Thượng thơ hãy nhận đi, chớ nên nghi ngại!

Mạnh Sĩ Nguyên bối rối vô cùng, thật còn miệng mà hết ngõ nói, nên vội quỳ tâu:

- Muôn tâu bệ hạ! Phàm con gái lớn lên thì ở riêng phòng, làm cha ít khi thấy mặt, nên nay muốn phân biệt giả chơn, hãy cho đòi nội nhơn của hạ thần đến mới rõ được.

Vua Thành Tôn thấy thái độ lúng túng của Mạnh Sĩ Nguyên, thì không nhịn cười được, liền y theo lời, phán gọi Hàn Phu nhơn đến.

Mạnh Thượng thơ mừng lắm, vội lui về phủ thuật rõ đầu đuôi mọi việc cho Hàn Phu nhơn nghe và bảo:

- Phu nhơn hãy lập tức theo tôi vào triều để nhìn xem thử có phải không?

Hàn Phu nhơn giận dữ nói:

- Con gái ta tức Lệ Thừa tướng đó rồi, nay còn nhìn gì nữa?

Mạnh Sĩ Nguyên nói:

- Tôi cũng biết là không phải, nhưng hắn rất là lẻo mép, ứng đáp xuôi như nước chảy, tôi nói không lại. Vậy Phu nhơn phải vào đó hỏi vài câu cho nó bí lối mới được.

Hàn Phu nhơn khen phải, lập tức lên kiệu thẳng đến Ngọ môn, vào quỳ trước sân chầu.

Vua Thành Tôn vừa truyền cho Hàn Phu nhơn đứng dậy thì Hạng Nam Kim đã chạy lại nắm tay Hàn Phu nhơn than khóc:

- Thân mẫu ôi! Thảm khổ cho con biết là dường nào. Thân con lưu lạc mãi đến hôm nay mới gặp được thân mẫu đây!

Hàn Phu nhơn bèn gạt phăng ra rồi trợn mắt nạt lớn:

- Đừng giả dối! Mi nhận ta là mẹ, nhưng ta chưa dám nhận mi là con đâu. Ta xem dung mạo mi hơi giống con gái ta, song có phần nở bề ngang lại không thanh nhã bằng, không thể nào mạo nhận được.

Hạng Nam Kim nói:

- Con ra thân lưu lạc, nhưng may nhờ vợ chồng Hạng Long đem con về nuôi và thương như con ruột nên cho ăn uống nhiều đồ tẩm bổ, thành thử không ốm yếu như lúc trước nữa. Nay mà thân mẫu không nhìn con thì lòng con đau đớn kể sao cho xiết?

Nói đến đây, nàng khóc như mưa.

Vua Thành Tôn nghĩ thầm:

"Nàng này quả là một tay gian hùng, có tài hùng biện, ít ai bì. Vậy ta hãy ép Thiếu Hoa thành thân với nàng để chàng khỏi mơ tưởng đến Lệ Minh Đường nữa".

Nghĩ rồi, vua nhìn Hàn Phu nhơn phán bảo:

- Câu nói ấy hữu lý lắm, vậy khanh nên xét kỹ kẻo tội nghiệp cho thân phận con gái khanh lắm.

Hàn Phu nhơn nghĩ thầm:

"Con gái ta tức là Mạnh Lệ Quân rồi, nhưng nay Thánh thượng đã truyền chỉ cấm không cho ai được nói Lệ Minh Đường là nữ lưu thì ta biết viện lẽ gì đánh đổ cho nó được. Chi bằng ta cố gắng vạch cho ra sự gian dối của nó thì hay hơn".

Nghĩ rồi, bèn nắm tay bên tả của Hạng Nam Kim giơ lên tâu:

- Nội trạng bàn tay này đây cũng đủ chứng minh rằng không phải là con gái của thần thiếp rồi.

Vua Thành Tôn hỏi:

- Bàn tay trắng đẹp như thế kia, cớ sao lại bảo là không phải?

Hàn Phu nhơn tâu:

- Cái tay của con gái thần thiếp khác hơn người thường, nghĩa là nó mềm dịu và ửng hồng, các ngón tay tựa như hình ngòi bút. Còn bàn tay người con gái này các ngón đều vắn lại thù lù như những cái hột mít. Đây quả là con của một vị phú hộ nào đây, xin bệ hạ soi xét.

Hạng Nam Kim sụt sùi nói:

- Chì vì con ăn nhiều đồ tẩm bổ, nên mới mập phì ra như vậy.

Vua Thành Tôn lại nói:

- Con gái của khanh trốn đi đã ba bốn năm trời rồi. Hơn nữa, đến tuổi dậy thì , tất nhiên cơ thể phải biến đổi chứ!

Hàn Phu nhơn bí lối, đang lo tìm cớ khác, thì Hạng Nam Kim thừa thế tâu:

- Bệ hạ quả là bậc Thánh minh, phán dạy rất phải lẽ.

Vua Thành Tôn cười thầm:

"Nàng này thật can đảm , thấy ta buộc tội, lại dám giả dối thêm mãi!"

Bỗng Hàn Phu nhơn nắm xiêm Hạng Nam Kim kéo lên và tâu lớn:

- Còn cái bàn chân này nữa, lại càng thấy rõ không phải là con gái của thần thiếp.

Vua Thành Tôn nói:

- Chân không đày bốn tấc thế kia cũng là chân đẹp, cớ sao khanh lại bảo là chẳng phải?

Hàn Phu Nhơn tâu:

- Người ta thường bảo "gót son ba tất" mới là tuyệt đẹp, nhưng chân của con gái thần thiếp lại chỉ có hai tấc tám mà thôi, còn chân của người con gái này dài đến bốn tấc, lại bè ra giống như bàn chân vịt thế này thì bảo nhận là con gái của thần thiếp sao được?

Hạng Nam Kim nói:

- Xin thân mẫu hãy xét lại, vì lâu nay con ở nơi nhà Hạng Long cách xa thân mẫu nên không có người nhắc nhở, thành thử con lơ là việc bó chân, ngày nay chân con mới to lớn hơn lúc trước.

Hàn Phu nhơn giận quá, hỏi vặn:

- Ta hỏi mi, vậy khi mi ra đi có đem ai theo không?

Hạng Nam Kim thưa:

- Thưa mẫu thân, lúc ấy con có đem con nữ tỳ Vinh Lang theo.

- Bây giờ con Vinh Lang ở đâu ?

- Thưa hắn cũng có đến đây, hiện đứng ngoài Ngọ môn.

- Được rồi, ta muốn gặp mặt nó ngay bây giờ.

Nói rồi, Hàn Phu nhơn quỳ xuống tâu xin vua Thành Tôn cho phép con Vinh Lang được trình diện. Vua Thành Tôn truyền chỉ cho vào. Giây lát sau thấy con Thu Tố vào quỳ lạy.

Hạng Nam Kim thưa:

- Thưa thân mẫu, con Vinh Lang đây!

Hàn Phu nhơn bụm miệng cười ngất , nói:

- Mày dám cả gan mạo nhận là con gái ta, lại còn dám giả luôn cả con nữ tỳ Vinh Lang nữa! Con này mà mi bảo là con Vinh Lang ư ?

Hạng Nam Kim thất kinh, nghĩ thầm:

"Ôi! Thế thì vợ chồng Hầu Ngũ nó gạt ta rồi" .

Hạng Nam Kim lật đật cải chánh ngay; nàng làm ra vẻ sợ sệt thưa:

- Thưa mẫu thân, con cam thọ tội, đây chính là con nữ tỳ Thu Tố chứ không phải con Vinh Lang.

Hàn Phu nhơn nổi giận, cướp lời mắng:

- Mày lớn gan thật, dám giả dối không sợ tội khi quân, bây giờ mày đã lộ chân tướng rồi phải không?

Hạng Nam Kim vẫn tỉnh táo đáp:

- Xin thân mẫu bớt giận! Vì năm trước con Vinh Lang nó theo một đứa gia đồng trốn mất, thật ra con không dám đem cái xấu ấy nói ra, vì sợ tổn hại đến gia phong nhà mình, thành thử mới đem con Thu Tố thế vào.

Hàn Phu nhơn thở dài:

- Mi quả là con già hàm ! Thế thì mi có rõ lúc trước nhà ta có mấy đứa tớ và những đứa nào mi con nhớ không ?

Hạng Nam Kim nói bằng giọng khiêm nhường :

- Thưa tuy con cách biệt gia đình đã mấy năm trường, song các tên đầy tớ lúc trước cũng còn nhớ được chút ít.

Nói rồi, nàng cứ theo lời Hầu Ngũ kể ra, nói trúng đích cả từng tên tục của mỗi đứa tớ, khiến Hàn Phu nhơn còn miệng mà hết cãi được nữa, đành phải quỳ tâu :

- Muôn tâu bệ hạ, nàng này có tà thuật nên mới biết được như vậy, chứ thật ra không phải là con gái của thần thiếp; vì vậy thần thiếp không thể nào nhận được !

Vua Thành Tôn cưới phán :

- Bây giờ khanh đã rối trí rồi, vậy hãy về đi, để trẫm sẽ phân xử cho.

Hàn Phu nhơn đứng dậy lạy tạ lui ra.

Vua Thành Tôn liền gọi Thiếu Hoa, phán :

- Nàng này quả nhiên là Mạnh lệ Quân, không còn chối cãi gì được nữa cả. Chỉ vì Mạnh Thượng thơ nay già cả, đã gặp con mà không biết nhìn nhận dó thôi. Vậy khanh nên thương lượng với nghĩa phụ nàng là Hạng Long để làm lễ kết hôn cho rồi. Trẫm kỳ hạn cho một tháng phải tính cho xong, không được nghe lời gièm pha, tâu đi tâu lại gì nữa cả.

Mạnh Sĩ Nguyên và Hoàng Phủ Thiếu Hoa nghe phán thì thất kinh, lật đật đồng quỳ xuống tâu, nhưng vua Thành Tôn đã đứng dậy lớn tiếng tuyên bố bãi chầu rồi di giá hồi cung lập tức; khiến cả hai túng thế phải lui về, lòng buồn khôn tả.

Còn Võ hiếu vương, Hoàng Phủ Kính thì tưởng Hạng Nam Kinh là Mạnh Lệ Quân thật, nên trong lòng mừng thầm. Khi bãi chầu trở về phủ. Hoàng Phủ Kính liền gọi Doãn Phu nhơn vào nói :

- Nay con dâu hiền của ta là Mạnh Lệ Quân nó đã về rồi.

Doãn Phu nhơn mừng quýnh hỏi :

- Thế bây giờ dâu ta đâu rồi ?

Hoàng Phủ Kính bèn thuật rõ mọi việc ở triều đình hôm nay cho Doãn Phu nhơn nghe rồi nói :

- Thánh thượng hạn trong một tháng phải làm lễ kết hôn cho xong, vậy ta phải lo kíp kẻo trễ.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa vừa bước về, nghe cha nói vậy thất kinh thưa :

- Việc này xin cha chớ nên tự tiện, hãy bàn cùng nhạc phụ và nhạc mẫu con mới xong.

Hoàng Phủ Kính gật đầu khen phải, rồi gọi gia tướng vào bảo mang thiệp sang hỏi thăm ý kiến của vợ chồng Mạnh Thượng thơ. Lúc bấy giờ bên Mạnh phủ, cả nhà Mạnh Thượng thơ đang xúm nhau bàn tán về việc Mạnh Lệ Quân giả. Bỗng có nữ tỳ chạy vào báo :

- Bẩm lão gia, có gia tướng của nhà Hoàng Phủ xin vào yết kiến.

Mạnh Sĩ Nguyên. Nghe nói, liền truyền cho vào.

Lời Bình :

- Ta thấy vua Thành Tôn bị Mạnh Lệ Quân từ chối tại vườn Thượng uyển, tại sao sau đó vua Thành Tôn vẫn nhọc tâm đeo đuổi nàng ?

Điều này tất nhiên không thể quy tội một mình vua Thành Tôn, mà cho cả Mạnh Lệ Quân nữa. Vì sau cuộc đi chơi vườn Thượng uyển , vua Thành Tôn đã tỏ thái độ trêu hoa giỡn nguyệt, và chính Mạnh Lệ Quân cũng thừa hiểu vua biết mình là nữ lưu rồi. Nàng cũng không lạ lùng gì đối với uy quyền của một ông vua là tuyệt đối muốn gì lại không được ! Nếu nàng dùng lẽ chánh phản đối lại ý muốn ngông cuồng của vua cũng không phải là chuyện dễ.

Thế mà khi nàng Hạng Nam Kim vào triều tự nhận mình là Mạnh Lệ Quân, chính Thừa tướng Lệ Minh Đường đầu tiên đứng lên nói : «Nay có quý phu nhơn về đây, tôi xin chúc mừng cho ngài đó ! » .

Câu nói này phải chăng là câu nói mở đường cho vua Thành Tôn tiếp tục mộng gió trăng là gì ? Mạnh Lệ Quân cải trang vào làm quan trong triều, nơm nớp sợ bại lộ chân tướng , mà khi vua đã biết , nàng vẫn không kiêng thì còn biết kiêng ai nữa ?

Do đó, vua Thành Tôn có thể hiểu rằng : Mạnh lệ Quân đến bây giờ không còn thích Thiếu Hoa nữa, và mong sao cho Thiếu Hoa có một Mạnh Lệ Quân khác để mình tự do ôm ấp với người có địa vị cao hơn.

Cho nên qua hồi này, có nhiều người bảo vua Thành Tôn là kẻ tham dâm háo sắc, buộc tội cho vua Thành Tôn đủ điều, nhưng theo thiển ý tôi thì không đồng ý với lời buộc tội phiến diện ấy, mà phải buộc tội cho cả Mạnh lệ Quân nữa. Chính Lệ Quân đã tạo hoàn cảnh thuận tiện cho vua Thành Tôn đấy !

Hồi Thứ Sáu Mươi Sáu

Tại Hoàng phủ, Sĩ Nguyên từ chối.

Trong cung vị, Hoàng hậu bày mưu

Tên gia nhơn vào bái yết và thưa:

- Võ Hiếu vương tôi định chọn ngày hành sính, nhưng không biết tôn ý ra sao, nên sai tôi qua thưa đại nhơn chỉ dạy.

Mạnh Sĩ Nguyên gật đầu nói:

- Ngươi hãy về bẩm lại cùng Võ hiếu vương ràng chốc nữa ta sẽ qua đó và cùng bàn tính sau.

Tên gia nhơn vâng lịnh, cáo từ lui về bẩm lại.

Chỉ một lát sau, đã thấy Mạnh Sĩ Nguyên đến nhà Hoàng Phủ. Võ hiếu vương hay tin vội ra nghinh tiếp vào, hối gia tướng dâng trà nước lên rồi hỏi:

- Nay lịnh viên đã về, Thánh thượng giáng chỉ tứ hôn, nên tôi định chọn ngày làm lễ hành sính, song chẳng hay ý kiến thôi ông nghĩ sao?

Mạnh Sĩ Nguyên cười gằn nói:

- Việc này tùy ý ngài, vì nàng ấy chắc chắn không phải là con gái tôi. Còn nếu ngài muốn chọn ngày làm lễ hành sính thì xin hãy bàn với Hạng Long, chớ có can chi đến tôi đâu?

Hoàng Phủ Thiếu Hoa nói:

- Nay nhạc phụ đã quyết không thừa nhận nàng là con, thì bao giờ tiện tế lại dám cưới?

Hoàng Phủ Kính nói:

- Nay thân ông bảo nàng không phải là con gái của thân ông, còn Thánh thượng thì giáng chỉ dạy như vậy, tôi biết liệu làm sao bây giờ?

Cũng bằng một giọng lãnh đạm, Mạnh Sĩ Nguyên nói:

- Thánh thượng đã phán bảo ngài nên cùng với Hạng Long bàn với nhau để tiến hành lễ thành hôn cho Trung hiếu vương cùng nàng con gái ấy, thì ngài hãy thương lượng cùng họ, chớ còn tôi có ăn thua gì đâu mà nói?

Dứt lời, Mạnh Sĩ Nguyên cáo từ, lên kiệu trở về ngay.

Mạnh Sĩ Nguyên đi rồi, Doãn Phu nhơn nói với Hoàng Phủ Kính:

- Mạnh Thượng thơ năm nay đã già nua lẫn lộn rồi, ta không thể theo ý người được, vậy ngày mai này ta hãy cậy Doãn Thượng thơ làm mai rồi đem nạp sính lễ để cưới Mạnh Tiểu thơ cho rồi!

Hoàng Phủ Thiếu Hoa thất kinh, nói:

- Nhạc phụ con đã không chịu nhận, lẽ nào con lại dám cưới?

Hoàng Phủ Kính cười gằn nói:

- Chẳng lẽ nhạc phụ con già lẫn như vậy, con lại nỡ phụ bạc với vợ con sao?

Hoàng Phủ Thiếu Hoa không biết viện lẽ gì chối cãi cho được, nên lặng lẽ trở về phòng ném mình trên giường nằm co, buông những tiếng thở dài não ruột.

Sáng hôm sau, Hoàng Phủ Kính sai mời Doãn Thượng Khanh đến, rồi cậy đem sính lễ nạp cho Hạng Long. Hạng Long mừng quá , đoán chắc thế nào việc cũng thành, nên chuần bị cả đôi ba muôn lượng bạc để làm của hồi môn.

Trước tình cảnh ấy, Hoàng Phủ Thiếu Hoa lo rầu không ăn, không ngủ được nên sanh bịnh. Vợ chồng Hoàng Phủ Kính ngày đêm khuyên giải mãi nhưng chàng vẫn không nguôi.

Lưu Yến Ngọc thấy vậy, vội vào thưa với cha mẹ chồng:

- Ngày xưa bất cứ việc chi rắc rối, thân phụ con cũng vào cung nhờ Hoàng Hậu giúp dùm, vậy nay song thân cũng nên vào cung nhờ Hoàng hậu tìm cách giải quyết cho, với theo con nhận xét thì Mạnh Lệ Quân chính là Thừa tướng Lệ Minh Đường, còn nàng này là kẻ giả mạo, nhưng sở dĩ nàng có tà thuật gì đó, nên biết rõ nội tình của nhà họ Mạnh đó thôi. Nếu nay tiến hành hôn lễ, tất nhiên phu quân con sẽ lâm trọng bịnh, có thể nguy đến tánh mạng. Vậy nên thân mẫu hãy vào cung nhờ Hoàng hậu tâu xin vua khoan hạn thêm một tháng nữa, đặng tìm cách giúp Lệ Thừa tướng cải trang mới có thể phá vỡ âm mưu của nàng con gái ấy được.

Hoàng Phủ Kính nói:

- Xưa kia Lưu Quốc trượng thường hay làm việc quấy nên mới vào cung nhờ Hoàng hậu âm mưu thiết kế, còn ta đây đường đường chính chính mà làm như vậy thật không nên. Nhưng việc này rắc rối quá không tài nào giải quyết nổi, vậy phu nhơn cũng nên vào đó một phen mới xong!

Doãn Phu nhơn khen phải, liền truyền gia tướng dọn kiệu ra đi. Đến nơi, Doãn Phu nhơn hỏi nội giám:

- Các ngươi thấy Thánh thượng hiện có mặt trong cung không?

Nội giám đáp:

- Thưa không, có lẽ mấy hôm nay Thánh thượng bận phê văn án ngoài nội điện , nên không thấy về.

Doãn Phu nhơn mừng thầm, liền bảo nội giám vào tin cho Trưởng Hoa Hoàng hậu rằng có mình đến.

Trưởng Hoa Hoàng hậu hay tin mừng lắm, lật đật chạy ra nghinh tiếp vào rồi hỏi:

- Thân mẫu đến với con có việc gì cần dạy bảo không?

Doãn Phu nhơn bèn bảo Trưởng Hoa Hoàng hậu đuổi hết nữ tỳ ra ngoài, rồi thuật rõ việc Lệ Thừa tướng đã tự nhận mình là Mạnh Lệ Quân với Mạnh Thượng thơ rồi, nhưng khi Trung hiếu vương tâu lên vua thì người kiếm lời biện bác. Bà còn đem hết việc Mạnh Lệ Quân giả nói cho Hoàng hậu hay và nói:

- Hiện nay vua Thành Tôn ép buộc Trung hiếu vương phải làm lễ thành hôn với nàng Mạnh Lệ Quân giả ấy, nên hắn quá buồn rầu, lâm trông bịnh nằm liệt giường, không ăn không uống gì cả.

Hoàng hậu nghe qua, ngạc nhiên nói:

- Con không ngờ Thánh thượng lại có tư khúc. Nhưng xin thân mẫu hãy an tâm về phủ, rồi con sẽ báo tin mừng.

Doãn Phu nhơn mừng rỡ lên kiệu trở về.

Sáng hôm sau, Trưởng Hoa Hoàng hậu dậy sớm lắm, qua Vạn Thọ cung yết kiến cùng Hoàng Thái hậu, rồi đem hết những lời mẹ mình tâu cho Hoàng Thái hậu nghe, và nhờ Thái hậu hãy dùng uy quyền của mình buộc vua phải đình hoãn việc thành hôn của em mình, để có thì giờ lo mưu tháo giày Lệ Thừa tướng ra khám nghiệm xem chơn giả cho biết.

Hoàng Thái hậu nói:

- Việc đình hoãn kết hôn thì được, nhưng ta e việc tháo giày Lệ Thừa tướng để khám xét thì khó quá. Vì Thừa tướng là bậc đại thần , nếu làm như vậy mất cả thể diện.

Trưởng Hoa Hoàng hậu tâu:

- Trước đây bên Tây Phiên có đem cống hiến một bình Phiên tửu. Thứ rượu này ngon lắm, nhưng tánh chất mạnh khác thường, nghĩa là uống vào ba chén thì say suốt ba ngày. Xin mẫu hậu bảo Thánh thượng với Thừa tướng đến, bảo người vẽ hộ bức tượng Quan Âm. Khi vẽ xong sẽ thưởng cho người uống ba chén rượu ấy rồi truyền cung nữ khiêng người để vào Thanh Phong các, đoạn tháo giày ra , tất nhiên được việc.

Hoàng Thái hậu lắc đầu tỏ vẻ không bằng lòng, nói:

- Kế ấy không được đâu! Thừa tướng là người ân của ta, lại là nhân vật quan trọng của triều đình mà cho uống thứ rượu nguy hiểm như vậy, rủi có bề gì biết liệu sao? Hãy nghĩ kế khác là hơn.

Trưởng Hoa Hoàng hậu lại tâu:

- Thứ rượu ấy tuy uống vào say lắm, nhưng lại là thứ rượu bổ nên uống vào chỉ có lợi chứ không can chi đâu. Nếu nay không thi hành kế ấy thì con chẳng còn kế nào khác nữa.

Hoàng Thái hậu nói:

- Nếu quả vậy thì ngày mai sẽ thi hành .

Trưởng Hoa Hoàng hậu lạy tạ lui ra, trở về cung ngồi nghĩ thầm:

"Chẳng biết vì lý do gì mấy hôm nay Thánh thượng lại không về cung, chắc là Thánh thượng có ý tư tình gì đây".

Nghĩ đoạn, Hoàng hậu bảo cung nữ đi gọi tên nội giám Huyền Xương đến hỏi:

- Ngươi thấy mấy hôm nay Thánh thượng ngự ở cung nào?

Huyền Xương đáp:

- Tâu Hoàng hậu, mấy hôm nay Thánh thượng bận phê văn án nơi thiên điện.

Trưởng Hoa Hoàng hậu nhìn Huyền Xương , trợn mắt nạt lớn:

- Mi dám cả gan dối ta sao? Thánh thượng ngự tại cung nào hãy nói rõ cho ta biết, bằng không ta sẽ truyền đánh đòn cho mà xem.

Huyền Xương thấy Hoàng hậu nổi giận thì thất kinh, đem việc Thành Tôn đối đãi với Lệ Thừa tướng có vẽ khác thường tâu rõ ra và nói :

- Đó là việc hôm trước, còn mấy hôm nay quả thật Thánh thượng ở tại Thiên điện lo phê văn án.

Hoàng hậu lại hỏi vặn :

- Tại sao lâu nay Thánh thượng lại nhàn rỗi, mà mấy hôm nay lại lo phê văn án đến thế, là ý gì ?

Huyền Xương đáp :

- Vì mấy hôm nay Lệ Thừa tướng thọ bịnh phải nghỉ việc, nên các quan đại thần khác làm không xuể, thành thử Thánh thượng phải ra sức mới xong.

Hoàng hậu lại hét to :

- Mi cũng còn cả gan dám dối ta nữa sao? Ngày nay thiên hạ thái bình, làm gì có văn án nhiều đến thế? Quả nhiên mi là kẻ giúp Trụ làm điều gian ác! Cung nữ đâu! Hãy căng nó ra đánh cho nát thịt cho ta, xem thử nó còn lớn gan dối ta nữa không cho biết.

Huyền Xương nghe Hoàng hậu truyền lịnh, hắn kinh hồn lạc phách, nghĩ không tội gì phải chịu thác oan, nên hắn quỳ lạy xin thú thật.

Hoàng hậu nghiêm sắc mặt nói:

- Sự việc như thế nào, mi hãy khai thật cho ta nghe, bằng giấu giếm, chớ trách ta sao độc ác!

Huyền Xương liền kể rõ việc vua Thành Tôn mời Lệ Minh Đường vào thưởng hoa trong vườn Thượng uyển rồi cưỡng bức đồng sàng trong Thiên Hương quán, hắn kể không chừa chân tóc kẽ răng.

Hoàng hậu nghe qua lửa giận phừng gan, nói:

- Tên tiện nô này bấy lâu nay tác tệ như vậy mà giấu ta! Cung nữ đâu! Hãy đem giam hắn vào một nơi kín đáo cho ta.

Nói rồi, Hoàng hậu bảo nữ tỳ phải cho hắn ăn uống tử tế chờ khi nào Lệ Thừa tướng cải trang xong sẽ thả hắn ra.

Lời bình:

- Sau khi Mạnh lệ Quân chi chấm trường thi về, nàng chối quanh giữa triều đình, làm cho cha con Hoàng Phủ Kính cũng như Mạnh Sĩ Nguyên chịu một phen sĩ nhục. Khi về nhà thuật chuyện lại cho Doãn Phu nhơn nghe, Doãn Phu nhơn bảo: "Nếu chưa cởi giày ra khám nghiệm thì chưa đáng tin, đó chẳng qua là vua Thành Tôn binh vực nàng nên đàn áp mình đó thôi!".

Sự nhận xét của Doãn Phu nhơn quả là tâm lý và sáng suốt. Rồi đến khi Hoàng Phủ Thiếu Hoa buồn rầu ân hận bà ta lại khuyên bảo: "Con cũng đừng nên buồn làm gì, vì nếu quả Lệ Thừa tướng là Mạnh Lệ Quân thật, mà nàng bạc bẽo không muốn ra mặt nhìn con thì con có đeo đuổi cũng vô ích. Bây giờ con chỉ nên đến tạ tội người, giữ trọn niềm sư đệ là đủ".

Lời nói của Doãn Phu nhơn lúc này ta thấy thật là chí lý. Phàm cuộc tình duyên của đôi trai gái chú trọng ở tình yêu, mà tình yêu không còn nữa thì không còn gọi là tình duyên nữa. Thế thì Mạnh Lệ Quân đối với nhà Hoàng phủ chỉ còn là một ân nhân thôi, vì vậy bà ta khuyên chàng nên giữ trọn tình sư đệ là phải lắm.

Đến nay, giữa triều, nàng Hạng Nam Kim đã nhờ vua Thành Tôn bênh vực, đứng ra tự nhận mình là Mạnh Lệ Quân, làm cho vợ chồng Mạnh Sĩ Nguyên còn miệng mà hết đường bắt bẻ. Cuối cùng , vua lại bảo vợ chồng Mạnh Sĩ Nguyên đã già nên lẫn lộn không nhìn con được. Thử hỏi, Hoàng Phủ Thiếu Hoa còn lạ gì Mạnh Sĩ Nguyên nữa? Cứ cách đôi ba ngày chàng đã đến thăm ông bà nhạc, người bị thất trí hay không cũng rõ rồi, huống chi lúc ấy có Mạnh Gia Linh cũng phản đối kịch liệt, thì đổ cho việc già nua sao được!

Ta còn nhớ rõ, đã một lần nàng Lộ Tường Vân đến, vua Thành Tôn cũng cố bênh vực nàng, đủ biết vua cố tình nhận Mạnh Lệ Quân giả, để mặc tình vua tháo túng Lệ Minh Đường . Điều này chắc Doãn Phu nhơn cũng thừa hiểu, nhưng đốc thúc con nên cưới ngay, vì bà ta thấy không cần thiết đến Mạnh lệ Quân thiệt nữa. Nếu có chê trách là chê trách cho Thiếu Hoa mù quáng mà thôi.

Hồi Thứ Sáu Mươi Bảy

Ỷ thế Thái hậu, Trưởng Hoa chất vấn vua,

Sợ lịnh bề trên, Thành Tôn thi hành kế.

Sáng sớm hôm sau, Trưởng Hoa Hoàng hậu cũng sang Vạn Phọ cung yết kiến Thái hậu, rồi đem những lời thú nhận của Huyền Xương tâu lên cho Thái hậu nghe.

Hoàng Thái hậu nói:

- Nếu vậy thì quả con ta đã có lòng tư khúc rồi! Hèn chi đem Mạnh Lệ Quân giả cố ép gả cho Hoàng Phủ Thiếu Hoa!

Nói rồi, Thái hậu lập tức truyền nội giám đi triệu vua Thành Tôn đến. Giây phút sau, Thành Tôn vào khép nép bái yết Thái hậu .

Thái hậu nghiêm sắc mặt, hỏi:

- Hôm trước con cùng lệ Thừa tướng dạo chơi vườn Thượng uyển phải không?

Vua Thành Tôn nghe hỏi, biến sắc mặt, đoán chắc việc này đã tiết lộ ra rồi nên khẽ đáp:

- Bẩm mẫu hậu, việc ấy quả có thật như vậy, nhưng đó chẳng qua vì con có lòng kính mến bậc hiền thần thôi, chớ có gì đâu mà mẫu hậu hỏi?

Thái hậu nói:

- Chỉ vì ta thấy con đem Mạnh Lệ Quân giả ép gả cho Trung hiếu vương, nên ta mới hỏi:

- Hoàng Thái hậu nói trúng tim đen , nên vua Thành Tôn càng kinh hãi hơn nữa, lập tức phận biện:

- Căn cứ vào đâu mà mẫu hậu cho rằng nàng ấy là Mạnh Lệ Quân giả? Theo con nghĩ thì nàng ấy quả thật là Mạnh Lệ Quân, vì hôm trước giữa triều đình , nàng đã nói rõ sự việc trong nhà họ Mạnh không sai một mảy may, nàng lại còn nhận được mặt cha và anh thì ai có thể bảo nàng không phải là Mạnh lệ Quân? Chỉ vì vợ chồng Mạnh Thượng thơ năm nay đã già quá nên lẫn lộn, mới không nhìn đdược con mình đó thôi.

Trưởng Hoa Hoàng hậu xen vào nói:

- Mạnh Thượng thơ già lẫn đã đành, nhưng Mạnh Gia Linh cũng lẫn nữa sao?

Vua Thành Tôn nói:

- Sao Hoàng Hậu lại nói vậy? Mạnh Gia Linh là con , tất nhiên phải tùy theo cha mẹ chớ! Vả lại , em gái lớn lên thì anh trai thường ít gặp mặt , thành thử không nhận được cũng nên.

Hoàng Thái hậu nói:

- Việc ấy hai con cũng không cần phải vội tranh luận làm gì, bây giờ đây ta thấy Trung Hiếu vương còn đang bịnh, vậy con hãy truyền chỉ hoãn việc thành hôn lại, đợi lúc nào người lành mạnh rồi sẽ tính sau.

Thành Tôn nói:

- Con xin vâng mạng. Để mai đây con sẽ truyền nội giám thảo chiếu cho khoan hạn.

Hoàng hậu lại xen vào nói:

- Tôi không ngờ bệ hạ lại có lòng tư khúc. Nếu bệ hạ không có lòng tư khúc, sau khi mời Lệ Thừa tướng chơi tại vườn Thượng uyển lại làm thơ bỡn cợt và cố ép đồng sàng trong Thiên Hương quán?

Thành Tôn nói:

- Đó là trẫm ngại về sự đêm khuya và đường xa nên mơí cầm lại, còn việc làm thơ chỉ là việc cầu vui nói đùa, chớ có gì gọi là tư khúc.

Hoàng hậu cười gằn nói:

- Bệ hạ nói như vậy chứ theo ý thần thiếp thiển nghĩ thì quả là một hành động đầy ám muội, muốn dùng chước đem đào thay lý đó thôi.

Thành Tôn nói:

- Đứng trước mặt mẫu hậu, sao Hoàng hậu lại dám đổ tội cho trẫm vậy? Vả lại hiện nay Lệ Thừa tướng đang bịnh, công việc trong nội các bị đình trệ nên trtẫm phải nhọc lòng lo lắng mới xong. Nếu trong triều không có Lệ Thừa tướng thì việc quốc chánh trẫm biết trông cậy vào ai?

Hoàng hậu vẫn một giọng gay gắt, nói:

- Ngày nay thiên hạ thái bình, làm gì có văn án nhiều như vậy? Chẳng qua là bệ hạ sợ mẫu hậu biết đến việc ấy thì quở trách nên mới lấy lý do này, lý do nọ để che chở cho sự ám muội đó thôi.

Vua Thành Tôn nói:

- Hoàng hậu nói sai rồi. Hoàng hậu nên biết rằng Lệ Thừa tướng làm việc ngay thẳng, không tư vị ai, tất cả các quan trong triều không ai sánh kịp. Rủi mấy hôm nay người bị bịnh xin phép nghỉ nên việc quốc chánh không ai coi sóc, dẫu cho các quan triều thần có tập trung hết để làm cái việc của Lệ Thừa tướng cũng không trôi chảy, nên trẫm phải ra sức, thành thử không có thì giờ về cung, chớ nào trẫm có lòng gì ám muội cố ý lảng tránh đâu. Hơn nữa, dung mạo của Lệ Thừa tướng vô cùng thanh nhã, dẫu cho nữ lưu trông thấy cũng đem lòng kính mến thay, huống chi trẫm và Lệ Thừa tướng đều đang độ tuổi xuân, dầu cho trẫm có rủ Lệ Thừa tướng đi chơi vườn Thượng uyển đi nữa cũng không ngoài cái ý thức kính trọng hiền thần. Còn việc muốn lưu người ở lại Thiên Hương quán chỉ vì ngại đêm tối và đường xa, nếu để người ra đi thì tội nghiệp, nhưng sau người muốn trở về nội các thì trẫm cũng sai nội giám đưa về, chứ trẫm có cưỡng bức gì đâu? Hoàng hậu nói như vậy, thật không hiểu lẽ phải chút nào cả.

Hoàng hậu nói:

- Bệ hạ ca tụng nhan sắc của Lệ Thừa tướng như vậy, tất nhiên trong nội tâm của bệ hạ cũng chưa biết chắc Lệ Thừa tướng là trai hay gái, thế sao bệ hạ lại buộc tội cho Hoàng Phủ Thiếu Hoa là kẻ bội sư?

Thành Tôn chưa kịp đáp, Hoàng Thái hậu đã nói:

- Việc này ta nghi lắm, vì Lệ Thừa tướng đã tương nhận với mẹ là Hàn Phu nhơn rồi!

Vua Thành Tôn lại biện bác:

- Thưa mẫu hậu, không phải thế đâu! Nếu Lệ Thừa tướng là gái thì đời nào con gái của Lương Thừa tướng lại bằng lòng ở chung làm vợ chồng mà không một lời oán than! Chỉ một việc này cũng đủ biết Lệ Thừa tướng là trang nam tử rồi.

Hoàng hậu lại nói với vua bằng giọng trách móc:

- Khi trước, Lưu Khuê Bích dâng biểu thì bệ hạ ngự bút tứ hôn liền, còn nay em tôi là Hoàng Phủ Thiếu Hoa dâng biểu thì bệ hạ bỏ qua không xét đến. Sao bệ hạ lại có sự trọng khinh như vậy?

Vua Thành Tôn nói:

- Trước kia chỉ vì sự việc cách trở, trẫm không rõ căn nguyên nên mới giáng chỉ tứ hôn. Chớ như khi Thiếu Hoa chiến thắng chưa hồi trào, còn ở Đăng Châu đã dâng biểu về tâu. Lúc ấy trẫm có biết Hoàng hậu đâu, thế mà trẫm tức khắc giam cầm cả nhà Lưu Quốc trượng thì sao? Thế có thể bảo là trẫm bất công được không?

Lúc ấy, Thái hậu thấy không khí có phần căng thẳng, nên muốn đem lại sự hòa thuận, bèn cười lên rồi bảo Trưởng Hoa Hoàng hậu:

- Vương nhi nói vậy ta nghe cũng có lý lắm, thế thì đó là do tấm lòng kính trọng hiền thần chứ không phải có lóng tư khúc, Hoàng hậu chớ nên nghi ngờ làm chi.

Rồi Thái hậu lại quay qua nói với vua Thành Tôn:

- Nay Hoàng Phủ Thiếu Hoa đang bịnh, con hãy lập tức giáng chỉ hoãn việc thành hôn và phải tìm cách tháo giày Lệ Thừa tướng ra xem cho tường tận, để dẹp bỏ nỗi hoài nghi của mọi người.

Vua Thành Tôn nói:

- Việc đình hoãn thì được rồi, nhưng còn việc tháo giày thì con thấy rất bất tiện, vì Lệ Thừa tướng là một vị đại thần mà vô cớ bắt tháo giày thì coi sao được?

Hoàng Thái hậu hỏi:

- Đến hôm nào Lệ Thừa tướng hết hạn nghỉ?

- Bẩm mẫu hậu , đến ngày rằm tháng sáu thì hết hạn!

- Ồ, thế thì hay lắm!

Thái hậu liền thuật lại mưu kế đã định cho vua Thành Tôn nghe. Vua Thành Tôn tháo mồ hôi nghĩ thầm:

"Cứ theo kế ấy thì ta phải mất một vị hiền thần. Nhưng Thái hậu đã bảo, làm sao ta dám cải! Thôi , ta hãy phú cho trời vậy".

Sau đó, vua Thành Tôn thảo chiếu cho phép đình hoãn việc hôn nhân giữa Thiếu Hoa và Mạnh Lệ Quân, đến khi nào Thiếu Hoa hết bịnh mới tiến hành hôn lễ. Còn việc thi hành mưu kế thì vua Thành Tôn buộc lòng phải thi hành, nhưng trong lòng áy náy không yên.

Chiều hôm ấy, hoàng hậu về cung lén viết một phong thư gởi về cho thân phụ biết rõ việc này. Trong thư, Hoàng hậu căn dặn không được tiết lộ cho ai biết cả.

Tại Vương phủ, Hoàng Phủ Kính đang ngồi trò chuyện với Doãn Phu nhơn, bỗng tiếp được bức mật thơ của Hoàng hậu, trong lòng lấy làm hồi hộp; nhưng khi xem xong biết được việc làm lễ thành hôn đã được đình hoãn và Hoàng hậu lại đang tiến hành mưu kế nên cả nhà đều mừng vui khôn xiết. Hoàng Phủ Kính lập tức sai người đem thư sang tin cho Mạnh Sĩ Nguyên hay, cả nhà Mạnh Sĩ Nguyên cũng hoan hỉ vô cùng.

Lời bình:

- "Lúc nào ta cũng phải sợ chánh". Đó là một lời luận chí lý vậy. Trên đời, uy quyền của vua ta tuyệt đối, còn biết sợ ai nữa, thế mà khi vua có tư tưởng bất chánh, tôi thần Mạnh Lệ Quân nghiêm sắc mặt, dùng lời lẽ khéo léo phản đối lại, vua phải kiêng ngay.

Đến như Trưởng Hoa Hoàng hậu mỗi lần gặp vua phải quỳ lạy tung hô, thế mà khi biết được vua có lòng tư khúc tà vạy, Hoàng hậu nhiếc móc không tiếc lời, vua phải tìm cách chồi quanh chớ không dám kháng cự. Đành rằng Trưởng Hoa Hoàng hậu ỷ thế Thái hậu mới dám vậy, song nếu Trưởng Hoa Hoàng hậu buộc tội vua không đúng, thì dù cho Thái hậu có can vua cũng không được nào.

Cho hay ở đời dù địa vị nào, đã là tà vạy, bao giờ cũng phải sợ chánh lý.

- Thái hậu vừa nghe qua Hoàng hậu báo cáo sự tình thì biết con mình có lòng tư khúc nên cố ếp Thiếu Hoa lấy Mạnh Lệ Quân giả, nhưng trước mặt vua Thành Tôn , Thái hậu chỉ đem lời dịu ngọt khuyên con một cách khéo léo, khi thấy Thành Tôn có vẻ xốn xang thì Thái hậu bỏ qua không đề cập đến vấn đề ấy nữa, quả là một người mẹ tâm lý, xứng đáng là mẹ một ông vua vậy. dẫu sao con mình cũng là một vì vua, thể diện to lớn biết bao. Làm cha mẹ muốn dạy con chỉ nên nói sơ qua, tự nhiên con có tự nghĩ và sửa chữa, chớ nên động chạm đến thể diện của con. Thái độ này thật quá là kinh nghiệm.

Hồi Thứ Sáu Mươi Tám

Uống Phiên tửu, Mạnh thị lộ chân tướng.

Cậy uy quyền, Thành Tôn đoạt nữ hài

Lệ Minh Đường bị bịnh, không rước thầy hốt thuốc mà chỉ tự kê toa hốt thuốc mà thôi. Mười hôm sau, bịnh đã bớt nhiều.

Lệ Minh Đường nghĩ thầm:

"Đến ngày rằm đây là hết hạn nghỉ phép của ta, mà đến ngày đó chắc Hoàng Phủ Thiếu Hoa đã làm lễ thành hôn xong rồi. Thế là ta có thể đình hoãn việc cải trang thêm vài năm nữa".

Nghĩ vậy, nên tuy Lệ Minh Đường đã mạnh mà vẫn không tiếp khách, chỉ sai người đi dò la tin tức việc hoàn hôn của Thiếu Hoa mà thôi.

Sáng hôm rằm tháng tám, Hoàng hậu dậy sớm lắm, đến Vạn Thọ cung tâu xin Hoàng Thái hậu cho triệu Lệ Thừa tướng vào khám nghiệm.

Thái hậu gật đầu, gọi tên nội giám vào bảo:

- Người hãy đi xem chừng, hễ thấy lúc nào Lệ Thừa tướng vào triều thì lập tức đến báo cho ta biết.

Tên nội giám vâng lệnh đi ngay. Sáng hôm ấy, Lệ Minh Đường khăn áo chỉnh tề đi vào triều, nhưng khi đi nữa đường, xảy thấy ba con quạ bay lượn trước kiệu kêu lên mấy tiếng thất thanh nên lấy làm lạ nghi thầm:

"Lạ quá! Có việc gì sắp xảy ra đây chăng ? Hay là bịnh cũ mẫu thân ta trở lại ! Nhưng dầu sao ta cũng không có thể về nữa được, đành phó thác cho trời vậy" .

Nghĩ đến đây, Lệ Minh Đường đã đi đến Ngọ môn , Ngọ môn quan vào trào phi báo. Vua Thành Tôn cảm thương cho Lệ Minh Đường , một con người cần mẫn, xin phép nghỉ vừa hết hạn đã vội vã đến đây ngay, không hề biếng nhác.

Sau khi được lệnh, Lệ Minh Đường vào triều kiến và được vua Thành Tôn vời ngồi sang một bên. Vua nhìn Lệ Minh Đường bằng đôi mắt đầy thương hại, vì nhớ đến âm mưu của Thái hậu sắp thi hành, nếu Lệ Minh Đường không khéo đề phòng sẽ mắc bẫy.

Vua Thành Tôn dùng lời ẩn ý, nói:

- Trời nóng nực quá mà khanh mới vừa khỏi bịnh đã vội lo việc quốc chánh không quản khó nhọc, thật trẫm không an tâm.

Lệ Minh Đường tâu:

- Hạ thần chịu ơn của bệ hạ rất dày, lại làm đến chức Thừa tướng, lẽ nào dám biếng nhác phụ lòng của bệ hạ sao.

Lệ Minh Đường vừa nói đến đây, bỗng thấy nội giám bước ra quỳ tâu:

- Muôn tâu bệ hạ, Thái hậu thấy Hoàng hậu thọ thai cho nên muốn mời Lệ Thừa tướng vào cung đặng vẽ một bức tượng Quan Âm Bạch Y Tống Tử cho Hoàng hậu thờ, cầu nguyện cho được trổ sanh Hoàng tử để nối ngôi trời.

Vua Thành Tôn nghe qua có ý ngần ngại, phải bảo Lệ Minh Đường:

- Thái hậu muốn như vậy, nhưng chẳng hay khanh vừa ốm mới khỏi mà có thể họa được không?

Lệ Minh Đường tâu:

- Nếu Thái hậu đã muốn như vậy thì hạ thần xin vâng mạng, nhưng chẳng biết phải ngồi vẽ tại đâu?

Tên nội giám nói:

- Thái hậu muốn triệu Thừa tướng vào cung để người dặn bảo trước khi về.

Lệ Minh Đường liền đứng dậy xá vua Thành Tôn rồi lặng lẽ theo chân tên nội giám vào Vạn Thọ cung. Đến nơi, tên nội giám vào trước tâu cho Thái hậu hay, Thái hậu dạy rủ màn xuống rồi truyền vời Lệ Minh Đường vào.

Lệ Minh Đường vào, Thái hậu vời ngồi rồi truyền tỳ nữ dâng trà lên. Lúc ấy Thái hậu cùng Trưởng Hoa Hoàng hậu cùng ngồi phía trong màn. Lệ Minh Đường không thể biết được. Thái hậu nhìn kỹ Lệ Minh Đường rồi khẽ nói với Hoàng hậu:

- Con người nhan sắc tuyệt trần như thế kia thì quả là nữ lưu rồi, không còn nghi ngờ gì nữa cả.

Rồi Thái hậu lớn tiếng truyền chỉ:

- Ta nghe tiên sanh có tài hội họa, nên mới cậy tiên sanh vẽ dùm cho một bức tượng Quan Âm đứng trên toà sen, tay bồng đứa con trai, đặng cầu cho Thánh thượng sanh hạ hoàng nam. Tiên sanh chỉ cần vẽ theo lối thủy đạc cũng được. Độ này khí trời nóng nực quá, vậy xin mời tiên sanh ra Thanh Phong các ngồi vẽ cho được mát mẻ.

Lệ Minh Đường vâng lời, theo nội giám ra Thanh Phong các. Ngôi nhà mát này được xây cất chính giữa hồ Minh Nguyệt , mặt nước xanh biếc, cá lội thảnh thơi. Trên bờ hồ, nhiều thứ hoa đẹp soi bóng nước trông rất ngoạn mục, ngọn gió thoảng qua. Mùi hương bay ngào ngạt.

Vừa bước vào Thanh Phong các, nội giám đã đem văn phong tứ bửu ra và pha trà cho Lệ Minh Đường uống. Lệ Minh Đường nhìn cảnh đẹp lấy làm thích thú, an tâm ngồi lo vẽ tượng Quan Âm.

Khi Lệ Minh Đường đi rồi, Thái hậu bèn kêu hai đứa nữ tỳ là Miêu Thoại Anh và Úc Mỹ Nhi vào bảo:

- Chốc nữa, khi ta ban rượu cho Lệ Minh Đường uống say rồi, hai đứa bay hãy tháo hia người ra để xem thử người có phải là nữ lưu hay không? Nếu quả thật người là nữ lưu thì phải tháo đôi giày thêu bên trong, rồi mang hia lại tử tế, ta cấm không được tiết lộ cho ai biết, nếu cãi lời thì bị nghiêm trị.

Hai đứa nữ tỳ cúi đầu vâng mạng lui ra.

Qua đến giờ ngọ, Thái hậu thấy Lệ Minh Đường vẽ chưa rồi, bèn ban cơm rượu, sai nội giám đem ra Thanh Phong các cho Lệ Minh Đường ăn.

Hôm ấy, vua Thành Tôn bãi triều sớm hơn mọi khi. Vua lật đật về cung vào bái yết Thái hậu, nghe nói Lệ Minh Đường đang vẽ tượng Quan Âm tại Thanh Phong các, lòng vua cảm thấy nao nao, đứng ngồi không yên.

Lệ Minh Đường vẽ mãi đến giờ mùi mới xong, cầm đem vào Vạn Thọ cung hầu chỉ. Thái hậu cho vời vào. Lệ Minh Đường vào bái yết Thái hậu rồi quay qua bái yết Thành Tôn. Vua Thành Tôn miễn lễ rồi mời ngồi sang một bên.

Lệ Minh Đường dâng bức tượng lên, Thái giám tiếp lấy đưa vào màn cho Thái hậu . Thái hậu xem thấy đức Quan Âm nghiêm chỉnh đứng trên tòa sen bồng đứa bé gương mặt giống hệt vua Thành Tôn thì mừng lắm. Thái hậu liền trao cho Trưởng Hoa Hoàng hậu xem.

Hoàng hậu tắc lưỡi khen thầm:

"Người sao mà tài ba đến thế!"

Thái hậu lên tiếng truyền chỉ:

- Tiên sanh đã vì ta mà chịu khó nhọc, vậy để ta thưởng cho ba chén rượu nhuận bút.

Vua Thành Tôn nghe qua, lòng không nỡ, nhưng trước mặt Thái hậu không dám thố lộ cơ mưu, vua chỉ tìm cách nói:

- Thái hậu nghĩ công ơn của khanh mà thưởng cho ba chén rượu ngọt, nhưng tiên sanh liệu có uống được không?

Lệ Minh Đường nghĩ thầm:

"Rượu thường ta uống còn được, huống là rượu ngọt, có hề chi".

Nghĩ rồi Lệ Minh Đường tâu:

- Thái hậu đã thương tình ban cho, lẽ nào hạ thần lại dám từ chối?

Vua Thành Tôn nóng lòng như lửa đốt, nghĩ thầm:

"Lệ Minh Đường vốn thông minh ít ai bì, sao hôm nay ta đã nói mánh khoé như vậy lại không hiểu? Thế là tự hại lấy mình, ngày sau chớ trách ta đấy nhé".

Sau đó nội giám dâng rượu lên. Thái hậu sợ Lệ Minh Đường đau mới vừa mạnh; cơ thể còn yếu đuối nên dặn nội giám chỉ rót đúng ba chén thôi. Lệ Minh Đường thấy vậy, tưởng Thái hậu trọng đãi mình, nên không ngần ngại gì cả, cứ tiếp lấy uống liên tiếp hết ba chén. Chẳng dè thứ rượu này là Ngọc hồng xuân tửu, tuy mùi vị ngọt thơm , nhưng khi nuốt vào khỏi cổ thì dù ai tửu lượng cao đến đâu cũng phải bị say vùi.

Lệ Minh Đường uống xong ba chén rượu thì đứng dậy cáo từ xin về.

Thái hậu khẽ hỏi Trưởng Hoa Hoàng hậu:

- Tại sao uống ba chén rồi mà chưa thấy Thừa tướng say?

Trưởng Hoa Hoàng hậu khẽ tâu:

- Xin mẫu hậu hãy mời người ở nán lại, bảo viết một bài thơ ca tụng bức tượng để cho rượu thấm, thế nào cũng thành công.

Thái hậu gật đầu, lên tiếng bảo Lệ Minh Đường:

- Đã có họa tất nhiên phải có thi mới hợp lẽ, vậy khanh hãy làm một bài để dưới bức tượng ấy cho ta.

Lệ Minh Đường vâng mệnh, đứng dậy toan đề thơ thì rượu đã thấm, đôi mắt chóa lòa, chân tay bải hoải, choáng váng bước đi không vững.

Lệ Minh Đường nghĩ thầm:

"Có lẽ ta bịnh vừa mới khỏi, trong mình còn yếu nên mới uống ba chén đã say".

Tuy vậy, Lệ Minh Đường vẫn cố gắng gượng đến dựa bên án thư cầm bút đề vào bức tranh chỉ trong nháy mắt là xong.

Đề thơ xong, Lệ Minh Đường quỳ xuống lạy xin lui gót, nhưng khi lạy rồi không còn đứng dậy được nữa. Thái hậu thấy thế thất kinh, vội truyền nội giám và cung nữ đỡ Lệ Minh Đường xuống ghế.Lúc bấy giờ Lệ Minh Đường không còn biết đầu đuôi gì nữa. Thái hậu dạy hai tên nội giám đỡ Lệ Minh Đường ra Thanh Phong các để nằm trên long sàng, lấy mền rồng đắp lại và sai hai đứa cung nữ là Miêu Thọai Anh và Úc Mỹ Nhi theo hầu hạ.

Khi đưa Lệ Minh Đường đi rồi, Thái hậu liền truyền vén màn lên , đoạn cùng theo vua và Hoàng hậu xem bài thơ của Lệ Minh Đường đề trong hình bức tượng.

Thoạt trông qua, Thái hậu thấy nét chữ sắc sảo ít ai bì, vội lên tiếng khen:

- Say đã bất tỉnh mà chữ viết vẫn đẹp tuyệt trần, thật là một bậc phi phàm.

Rồi Thái hậu lẩm cẩm đọc bài thơ gồm tám câu như sau:

Ngộ triệt thiền cơ nhứt niệm chơn

Tiện tùng cực lạc chuyển kim luân

Hương huê tán ngọc đăng nê ngạn

Huệ võ thừa phong độ thế nhơn

Nam hải Già Lam tàng ký tích,

Trung triều thủy mặc cận truyền thân!

Chỉ duyên giải thức hàm thai ý.

Toại giáng từ vân trú ngọc lân.

Xem xong , Thái hậu khen nức nở:

- Ôi chao! Câu văn đã tao nhã lại sâu sắc đáo để. Nếu quả người là nữ lưu thì ta quyết nhận người làm nghĩa nữ.

Trưởng Hoa Hoàng hậu cười xen vào:

- Bởi con người có tài sắc vẹn toàn như vậy, nên hôm nay mới bị người ta khám phá cố tìm hiểu xem là nam hay nữ lưu, chứ như người thường thì ai để ý làm gì! Cho hay ở đời, chữ tài liền với chữ tai một vần.

Vua Thành Tôn thở dài, nói:

- Uống có ba chén mà sai đến thế, quả thứ Phiên tửu này nguy hiểm thật. Trẫm e Lệ Thừa tướng mới vừa khỏi bệnh mà say quá, có hại đến tánh mạng đấy.

Trưởng Hoa Hoàng hậu nói:

- Trước đây, thần thiếp có nghe nói thứ Phiên tửu này tuy mạnh lắm nhưng lại bổ khoẻ chứ không sao. Thần thiếp có cho bốn con cung nữ uống thử, thì thấy chúng chỉ say có một ngày một đêm, rồi khi hết say lại thấy tỉnh táo và khỏe khoắn hơn trước, nên thần thiếp mới dám đề nghị lập mưu này, xin bệ hạ hãy an tâm.

Vua Thành Tôn cũng thừa hiểu như vậy, nhưng trong lòng cảm thấy xốn xang vô cùng.

Nói qua hai tên nội giám đỡ Lệ Minh Đường đến Thanh Phong các để nằm trên long sàng, đắp mền lại, rồi giao cho hai con cung nữ ở đó hầu hạ. Hai con cung nữ vâng lời, đứng một bên hầu. Lệ Minh Đường ngáy pho pho. Hai đứa giả vờ quỳ xuống thưa:

- Xin Thừa tướng hãy cởi áo ngủ cho mát!

Thấy Lệ Thừa tướng vẫn không hay biết gì cả, chúng biết là đã đến lúc ra tay được rồi. Úc Mỹ Nhi đưa mắt ngó Miêu Thoại Anh ra hiệu rồi cùng nhau áp vào cởi hia ra thì thấy bàn chân mềm dịu làm sao, quấn toàn lụa trắng. Hai đứa tháo hết đoạn lụa ấy ra thì thấy lộ một đôi giày thêu màu đỏ, chỉ dài độ hai tấc tám.

Cả hai mừng rỡ, vội tháo lấy đôi giày, đoạn quấn vải tử tế rồi mang hia lại như cũ. Chúng cầm giày ra ngoài trầm trồ:

- Ôi chao! Bàn chân gì mà nhỏ xíu xinh quá? Thôi bây giờ ta hãy đem đôi giày này về dâng cho Hoàng Thái hậu đặng lãnh thưởng.

Nói rồi hai đứa dắt nhau vừa đi, vừa nói cười vui vẻ.

Nhắc lại vua Thành Tôn ngồi tại Vạn Thọ cung trong lòng nóng như lửa đốt, đợi tin tức Lệ Minh Đường. Vua nghĩ thầm:

"Nếu việc này mà bại lộ ra, chẳng những Lệ Minh Đường đã mất thể diện, mà chính ta đây cũng mang tiếng là dùng lầm nữ lưu làm quan đại thần nữa. Thật tức tối thay cho Hoàng Phủ Thiếu Hoa đã biết Lệ Thừa tướng là Mạnh Lệ Quân rồi, sao không bàn riêng để cải trang lại đến giữa triều tâu xin làm gì cho thêm rắc rối như vầy".

Vua Thành Tôn đang âm thầm than thở, xảy nghe đâu đây có tiếng tiêu thiều vọng đến, rồi từ trên không trung cũng có tiếng tiêu họa lại. Thái hậu lấy làm lạ hỏi:

- Hai con có nghe tiếng tiêu trên không trung hòa vọng lại đó không?

Vua Thành Tôn và Trưởng Hoa Hoàng hậu đồng thanh thưa:

- Hai con cũng có nghe, song chẳng hiểu cớ chi vậy!

Nói chưa dứt lời, bỗng thấy hai tên nội giám chạy vào lộ vẻ kinh tâm, quỳ xuống thưa:

- Muôn tâu Thái hậu, có một việc xảy ra rất lạ lùng!

Nguyên bà Ôn phi ở Hưng Khánh cung đang khi buồn thổi tiêu chơi, xảy đâu trên không lại có tiếng tiêu vọng lại, vì vậy các cung nữ sợ hãi vội chạy ra xem, thì thấy một con chim phụng hoàng đang bay lượn trước cửa cung. Nó vừa bay vừa đập cánh có nhịp nhàng chỉ chừng mặt đất độ ba trượng , miệng thổi lên giống hệt tiếng tiêu của bà Ôn phi.

Thái hậu nghe tâu mừng rỡ, nói với vua Thành Tôn :

- Đời nhà Châu, Thánh Quân chỉ được nghe tiếng chim phụng hoàng, không thấy được hình phụng. Nay ta được chim phụng về chầu, quả là điềm tốt, vậy Thiên tử cần phải ra đón xem kẻo phụ lòng trời.

Lúc ấy, vua Thành Tôn cũng muốn tránh mặt để khỏi phải chứng kiến cái cảnh đau lòng về hoàn cảnh của Lệ Minh Đường, nên khi nghe Thái hậu dạy, vua vội vã lên long xa truyền quân ra ngoài cung.

Khi ra khỏi Vân Thọ cung một đỗi xa, bỗng thấy hai con cung nữ Úc Mỹ Nhi và Miêu Thoại Anh đi về, vừa đi vừa cười nói lăng xăng; Vua Thành Tôn thấy thế, đoán biết chúng khám phá ra và lấy được đôi giày trong chân của Lệ Thừa tướng rồi. Vua liền nghĩ ra một kế, nên trợn mắt hét to:

- Hai con tiện tỳ kia. Sao trước mặt quả nhơn đây mà chúng bây lại dám giỡn cười như thế ? Chúng bây dám khinh thường trẫm đến thế ư ? Võ sĩ quân đâu ! Hãy bắt chúng lại cho ta.

Úc Mỹ Chi và Miêu Thoại Anh sợ run lẩy bẩy, lật đật quỳ lạy lia lịa, miệng rối rít xin tha tội.

Vua Thành Tôn phán hỏi :

- Tại sao chúng bạy dám vô lễ đến thế ?

Hai đứa đồng thanh thưa:

- Muôn tâu bệ hạ, chỉ vì chúng tôi vâng lịnh Thái hậu đi tháo giày của Lệ Thừa tướng, nay tháo được rồi nên mừng quá lật đật chạy về dâng cho Thái hậu nên vô tình không thấy bệ hạ. Xin bệ hạ rộng lòng tha thứ cho một phen.

Vua Thành Tôn mừng thầm , hỏi:

- Giày đâu, đưa cho ta xem nào?

Úc Mỹ Nhi vội vã thò vào bụng rút đôi giày thêu dâng vua. Vua Thành Tôn tiếp lấy rồi tắc lưỡi khen thầm:

"Bàn chân gì mà nhỏ nhắn xinh đến thế này, có lẽ khắp các cung phi mỹ nữ không ai bì kịp".

Nghĩ rồi, vua liền đút đôi giày vào tay áo rồi hỏi tên cung nữ:

- Chúng bây muốn sống hay muốn chết?

Nghe hỏi, cả hai đều xanh mặt đáp:

- Tâu bệ hạ, ở đời ai mà không muốn sống!

Vua Thành Tôn cười gằn:

- Nếu chúngt bây muốn sống thì phải nghe rõ lời ta dạy. Về tâu với Thái hậu rắng: "Chúng tôi đến hầu Lệ Thừa tướng và chờ cho Lệ Thừa tướng ngủ mê để thi hành phận sự, chẳng dè Lệ Thừa tướng lăn qua trở lại hồi lâu mửa ra một vũng máu tươi rồi chết giấc. Chúng tôi sợ quá không dám ở lại chờ mở giày Lệ Thừa tướng nữa, phải chạy về tâu, ngờ đâu khi về nửa đường lại gặp Thánh thượng liền kể lại đầu đuôi tự sự. Thánh thượng sợ ô uế trong chốn cung vì, lập tức truyền cho võ sĩ đến khiêng tử thi đến giao cho Lương Thừa tướng để mai táng". Nếu chúng bây nói y theo lời ta thì sau này ta trọng thưởng, bằng tiết lộ ra, tất nhiên hai chiếc đầu bay sẽ không còn.

Úc Mỹ Nhi và Miêu Thoại Anh đồng lạy tâu:

- Muôn tâu bệ hạ, chúng tôi xin vâng mạng, chớ không khi nào dám tiệt lộ.

Vua Thành Tôn khoát tay ra hiệu bảo đi. Cả hai đều đứng dậy lặng lẽ đi ngay. Sau đó, vua Thành Tôn lại nghiêm cấm bọn nội giám và cung nữ không được tiết lộ việc này cho ai biết cả.

Rồi vua Thành Tôn cho gọi Huyền Xương đến cùng mấy tên nội giám khác đến tại Thanh Phong các để khiêng Lệ Thừa tướng đi. Vua Thành Tôn căn dặn:

- Chúng bây đến khiêng Thừa tướng phải lấy mền đắp kín và dùng ngự tàn che phủ cho long trọng nhé.

Huyền Xương và ba tên nội giám kia vâng lịnh đi lấy xe ngự liễn thẳng đến Thanh Phong các, xúm nhau đỡ Lệ Thừa tướng lên xe, đắp chiếc mền rồng lại, đẩy ra khỏi cung, thẳng qua tướng phủ giao cho Lương Thừa tướng.

Khi bọn Huyền Xương đi rồi, vua Thành Tôn lại nghĩ thầm:

" Không biết khi hai tên cung nữ tháo hia nàng ra rồi có mang lại cho tử tế hay không?Ta còn sợ Trung hiếu vương có sai người đến chực nghe tin tức phía ngoài, rủi chúng lén vén mền lên xem thì hỏng việc mất".

Nghĩ rồi vội truyền võ sĩ:

- Trẫm nghiêm cấm không ai được vén mềm lên xem Lệ Thừa tướng, vì trẫm sợ Thừa tướng cảm mạo phong hàn. Bất luận quan hay dân, hễ ai động đến, chúng bây cứ việc chặt tay cho ta rồi sau sẽ tâu lên ta trị tội.

Bọn võ sĩ vâng lịnh tiếp theo yểm hộ với bọn nội giám Huyền Xương để hộ tống xe ngự liễn, còn vua Thành Tôn thì đi bộ thẳng qua Hưng Khánh cung.

Lúc bấy giờ chim phụng hoàng đã bay mất; bà Ôn phi hay tin có Thánh giá đến, lật đật ra nghinh tiếp vào cung rồi mời vua ở đó dự tiệc.

Vua Thành Tôn đoán chắc thế nào Lệ minh Đường cũng thoát khỏi nạn nên lòng mừng khấp khởi, an tâm ở đó ăn uống vui chơi.

Lời Bình:

- Lệ Minh Đường đến ngồi một mình tại Thanh Phong các vẽ tượng Quan Âm bồng đứa bé, nàng tưởng dung mạo vua Thành Tôn mà vẽ đứa bé giống hệt thì thật là tài tình; tưởng trong thời dại hiện nay cũng ít nhà hội họa bì kịp, vì lối vẽ truyền thần này nó phải đạt được hai điều kiện , nghĩa là phải đúng đường nét của đứa trẻ sơ sanh và phải giống như vua Thành Tôn phát ra trong tưởng tượng thì thật là khó.

- Sau khi nàng uống xong ba chén Ngọc hồng xuân tửu; mặt mày choáng váng, tâm thần bất định, thế mà đứng dựa án làm được một bài thơ tuyệt bút thì quả thật một nhân tài không trưởng. Thế thì trách gì vua Thành Tôn không yêu mê mệt . Trong trường hợp này, nếu Mạnh Lệ Quân không phải là ân nhân của nhà Hoàng phủ thì với máu ghen của Trưởng Hoa Hoàng hậu, đã chắc gì tánh mạng của Mạnh Lệ Quân thoát khỏi tay người. Cho nên Thái hậu cũng thừa hiểu loại Phiên tửu này tuy mạnh nhưng vô hại, song khi nghe hai con cung nữ về báo, bà ta cũng lấy làm ngại cho Mạnh Lệ Quân. Sự e ngại này không phải Thái hậu ngại Phiên tửu, mà chỉ ngại cho lòng ghen tuông của Hoàng hậu , sợ có âm mưu gì trong ấy không?

Hồi Thứ Sáu Mươi Chín

Vì lo lắng, Lệ Thừa tướng lâm trọng bịnh

Bởi si tình, vua Thành Tôn gội gió mưa

Khi hai con cung nữ bị vua Thành Tôn đoạt mất đôi giày thêu rồi, chúng sợ hãi dắt nhau đi một đỗi xa xa. Úc Mỹ Nhi nói nhỏ với Miêu Thoại Anh:

- Ta vâng lịnh Thái hậu đi tháo giày Lệ Thừa tướng để khám phá sự bí mật, còn Thánh thượng thì buộc chúng phải giấu kìn việc này, thật khó nghĩ quá! Theo ý chị thì chúng ta phải làm thế nào cho xuôi việc?

Miệu Thoại Anh nói:

- Thánh thượngđã phán một cách nghiêm khắc như vậy, nếu chúng ta thố lộ sự thật thì thế nào cũng bị thiệt mạng, chi bằng tâu dối với Thái hậu thì tiện hơn.

Úc Mỹ Nhi khen phải.

Hai đứa bàn định xong, trở về Vạn Thọ cung, cứ y theo lời dạy của vua Thành Tôn tâu dối cùng Thái hậu, khiến Thái hậu vừa nghe qua đã thất kinh vội nói với Hoàng hậu:

- Ta đã bảo thứ Phiên tửu ấy nguy hiểm lắm, uống vào có thể nguy đến tánh mạng. Thôi ! Thế là mất một vị hiền thần và cũng là ân nhân của ta, ta ân hận vô cùng.

Trưởng Hoa Hoàng hậu ngạc nhiên nói :

- Lúc trước con nghe nói thứ Phiên tửu ấy tuy làm cho người ta say, nhưng tánh chất ôn bổ, nên con đã có cho bốn đứa cung nữ uống thử thì thấy không hại chi cả, sao hôm nay lại xảy ra việc như vậy, thật lạ lùng.

Thái hậu nói :

- Cũng bởi ta quá tin lời con, nên mới hại người như vậy!

Lúc ấy Trưởng Hoa Hoàng hậu trong lòng vô cùng bối rối, đứng ngồi không yên, cứ than vắn thở dài, rồi Hoàng hậu thắp nhang khấn vái :

- Xin Hoàng hậu phò trợ cho Lệ Minh Đường được tai qua nạn khỏi, rồi kẻo là em tôi bạc phước lắm !

Càng nghĩ, Trưởng Hoa Hoàng hậu càng buồn vô hạn, nàng cáo từ lui về cung nằm vật trên giường thở dài não ruột, quên mất việc thông tin cho cha mẹ hay.

Nhắc qua bọn Huyền Xương, khi đến Thanh Phong các thấy Lệ Minh Đường nằm liệt trên long án, liền đỡ lên xe ngự liễn rồi lấy mềm đắp kín, đoạn cùng các võ sĩ cầm binh khí hộ vệ xung quanh và cầm ngự tàn che phủ, Huyền Xương bay ngựa đến trước điện lớn tiếng hỏi :

- Hôm nay ai là quan trực điện ở đây ?

Kêu vừa dứt lời, đã thấy từ trong điện chạy ra một viên lão tướng nói :

- Tôi là Lý Long Quan trực điện ở đây, không biết có điều gì quan trọng mà gọi đến tôi ?

Huyền Xương vội lấy thánh chỉ ra trao cho Lý Long Quan xem. Lý Long Quan xem xong thánh chỉ vội trở vào lấy cây đại đao ra cắm đi theo dựa bên xe ngự liễn hộ tống Lệ Thừa tướng.

Khi đi đến ngoài cửa đông, ông ta xảy gặp Lương Thừa tướng từ trong nội các về. Lương Thừa tướng thấy vậy giật mình kinh hãi, vội vã chạy đến giở mềm ra xem.

Huyền Xương ngăn lại bảo :

- Thánh thượng thấy Lệ Thừa tướng uống rượu say quá nên cấm không cho ai được giở mền ra vì sợ người bị cảm mạo thương hàn, nên Điện quan phải cầm đao đi theo, bất luận quan hay dân , nếu bất tuân giở mềm ra thì cứ việc chặt tay rồi về tâu, Thánh thượng sẽ trị tội sau. Vì vậy, mong Thừa tướng hãy đợi về nhà rồi hãy xem cũng chẳng muộn.

Lương Thừa tướng gật đầu lên kiệu đi thẳng về phủ. Bỗng thấy một tốp gia tướng chạy đến đón xem. Các võ sĩ thấy thế, trợn mắt hét lớn :

- Các người chớ làm ngang, hãy để cho chúng ta đi thong thả.

Bọn gia tướng nói:

- Chúng ta đây đều là gia tướng của Võ hiếu vương và Mạnh Thượng thơ, hay tin Lệ Thừa tướng say rượu nên mới đến thăm, các người phải để cho chúng ta xem mới được.

Nguyên cha con Hoàng Phủ Kính và cha con Mạnh Sĩ Nguyên biết rõ âm mưu phục vụ rượu khám xét trong cung, nhưng không hay tin tức gì cả, sau lại nghe nói Lệ Minh Đường được vua sai nội giám khiêng về phủ nên vội sai gia tướng đến đón đường giở ra xem thử có hề chi không.

Lúc ấy, Huyền Xương đứng ra cản lại, hiên ngang nói:

- Đã có thánh chỉ đây, nếu ai dám cả gan giở mềm ra sẽ bị chặt đứt tay ngay.

Bọn gia tướng của Mạnh Thượng thơ nghe nói vậy, sợ hãi thối lui ngay, chỉ có bọn gia tướng Võ hiếu vương cậy thế nhà Vương tước nên cứ sấn tới, nói:

- Nếu không cho xem thì ta sẽ về bẩm lại với Võ hiếu vương, thế nào chúng bay cũng chịu tội.

Vừa nói, chúng vừa áp tới toan giở mềm. Lý Long Quân liền lướt tới giơ đao lên quát:

- Hãy rút tay lại cho mau, không thì ta chặt đứt tay bây giờ.

Bọn gia tướng thất kinh, vội giựt tay lại chạy hết. Bọn Huyền Xương thấy không còn ai ngăn cản, mới ung dung đẩy xe ngự liễn thẳng vào tướng phủ. Lương Thừa tướng lật đật ra tiếp nghinh. Huyền Xương liền khiến võ sĩ đẩy thẳng vào phòng, còn mình thì theo Lương Thừa tướng vào thính đường ngồi uống trà.

Lương Thừa tướng nhìn Huyền Xương hỏi:

- Chẳng hay vì cớ gì mà hôm nay tiện tế tôi lại say quá vậy?

Huyền Xương bèn thuật chuyện lại cho Lương Thừa tường nghe rồi đứng dậy cáo từ lui về. Còn Lệ Minh Đường thì được võ sĩ đ ẩy xe vào tận bên giường, các nữ tỳ đỡ lên giường rồi lấy mềm đắp kín lại.

Tố Hoa thấy Lệ Minh Đường nằm thin thít, liền lớn tiếng gọi, vẫn không thấy nói năng gì cả nên cứ ngồi dưới chân giường canh giữ không dám rời, vì sợ có người đến mở giày trông thấy thì lộ chuyện.

Lúc ấy, nội nhà Lương Giám xúm xít nhau kẻ trong người ngoài bàn luận, tìm cách cách thế nào cho lệ Thừa tướng mau dã rượu, kẻo bị say không tỉnh có thể nguy đến tánh mạng.

Đang bàn luận, bỗng có quân chạy vào báo:

- Có Võ hiếu vương và Mạnh Gia Linh đến thăm.

Lương Thừa tướng liền bảo Cừu Huê Lâm ra tiếp. Cừu Huê Lâm vâng lịnh rước hai người vào rồi mời Hoàng Phủ Kính ngồi trên, còn mình cùng Mạnh Gia Linh ngồi ngang hàng ở dưới.

Khi uống trà xong, Hoàng Phủ Kính và Mạnh Gia Linh hỏi thăm qua loa ít điều rồi cáo từ lui về.

Một lát sau, Thủ môn quan lại vào báo:

- Thánh thượng sợ thứ Phiên tửu quá mạnh có hại đến tánh mạng Lệ Thừa tướng, nên đưa bốn vị Thái y đến điều trị.

Lương Giám nghe nói mừng rỡ, vội thân hành ra nghinh tiếp vào. Bốn vị Thái y nói :

- Thứ Phiên tửu mạnh lắm e có hại đến kinh lực, vậy xin Thừa tướng cho phép chúng tôi được vào xem mạch để về tâu cho Thánh thượng.

Lương Giám gật đầu rồi truyền đàn bà bước ra ngoài hết, chỉ để bốn vị Thái y và Huyền Xương vào phòng thôi. Bốn vị Thái Y vào bắt mạch xong ra nói với Lương Giám :

- Lịnh tế lục mạnh thảy điều hòa, chúng tôi tin chắc rồi đây sẽ dần dần tỉnh lại như thường chứ không hại chi cả. Còn như Thừa tướng muốn người mau tỉnh rượu thì cứ dùng sanh cam thảo và bán hạ tán nhỏ, thổi vào mũi tự nhiên thấy hiệu nghiệm ngay.

Lương Giám nghe nói, tỏ lời cảm tạ rồi đưa Huyền Xương cùng bốn vị Thái y ra về, đoạn truyền cho người nhà lấy cam thảo , bán hạ làm y theo lời chỉ dẫn của Thái y , thì quả nhiên, khi thổi vào mũi, trông thấy Lệ Minh Đường nằm ngủ im, chốc chốc lại cựa mình, ngáp dài, Cảnh Phu nhơn thì lo dạy nữ tỳ sắc nhơn sâm để sẵn, chờ Lệ Minh Đường tỉnh dậy uống cho bổ khỏe.

Qua đến canh ba, Lệ Minh Đường tỉnh dậy, cựa mình cười nói :

- Ghê thật ! Phải một bữa say quá sức !

Tố Hoa mừng rỡ nói :

- Tiểu thơ đã tỉnh rồi !

Lệ Minh Đường nghe hai tiếng tiểu thơ, giật mình ngồi chồm dậy nói :

- Ủa ! Em được đưa về đây bao giờ ?

Tố Hoa bèn, thuật hết mọi việc cho Lệ Minh Đường nghe. Lệ Minh Đường thất kinh nói :

- Xưa nay em uống bao nhiêu rượu cũng không thấy say, cớ sao hôm qua Thái hậu chỉ ban cho em có ba chén rượu ngọt mà khi người bảo em đề thơ vào bức ttượng, em đã cảm thấy xây xẩm cả mặt mày, kế thấy Thái hậu bảo nội giám đỡ em nằm trong Thanh Phong các, rồi sau đó em không con biết chi nữa hết. Có lẽ thứ rượu này là Mông hãn được nên mới mạnh đến thế !

Tố hoa nói :

- Cứ theo lời của nội giám thì thứ rượu ấy của nước Tây Phiên đem cống hiến, tên là Ngọc hồng xuân tửu, chế nhiều chất cổ nhưng mạnh lắm. Trong cung đã thí nghiệm , hễ người nào uống vào hai chén thì say suốt một ngày, một đêm, nay tiểu thơ uống những ba chén mà mới bây giờ đã tỉnh thì tửu lượng của tiểu thơ không phải vừa.

Nói dứt lời, Tố Hoa đứng dậy mở cửa gọi nữ tỳ đem hương trà vào để cho Lệ Minh Đường giải khát. Nữ tỳ lập tức bưng trà vào; Lệ Minh Đường uống xong bước xuống giường toan đi tiểu thì bỗng cảm thấy hai bàn chân lỏng lẻo, dường như mất đôi giày thêu.

Lệ Minh Đường giật mình, lật đật ngồi trên giường, tháo đôi hia ra, nắm lấy bàn chân bóp xem thì quả nhiên đôi giày thêu bên trong không còn nữa. Nàng kinh hồn hoảng vía, mặt mày tái mét, ngồi lặng thinh không nói nửa lời.

Tố Hoa lấy làm lạ hỏi:

- Việc gì mà tiểu thơ kinh hãi quá vậy?

Lệ Minh Đường sợ nói ra, Tố Hoa lại sợ hãi chớ chăng ích chi, bèn đáp:

- Có việc gì đâu!

Tố Hoa không tin, nói:

- Tiểu thơ vốn người bình tĩnh và tài trí hơn người mà nay bỗng biến sắc thì thế nào cũng có việc gì đây chớ chẳng không.

Lệ Minh Đường gượng cười đáp:

- Thật tình không có điều chi lạ hết, xin chị chớ đa nghi.

Nói rồi, Lệ Minh Đường ngồi nghĩ thầm:

" Ta có nghe Hoàng Phủ Thiếu Hoa đưọc vua giáng chỉ cho đình hoãn việc kết hôn, chắc là có thân mẫu của chàng vào cung khải tấu, vì vậy Hoàng hậu mới lập mưu tâu cùng Thái hậu đòi ta vào cung vẽ tranh đặng ban Phiên tửu cho ta say rồi cởi giày khám nghiệm. Hèn chi ta còn nhớ lúc ấy Thánh thượng có hỏi vặn ta mấy câu: " Có vẽ được không? Có uống rượu ngọt được không?"Rõ ràng là Thánh thượng nói mánh khoé cho ta biết, nhưng ta lại vô tình không để ý nên phải lầm mưu! Ta cũng còn nhớ rõ khi ta xẩy xẩm mặt mày. Thánh thượng nhìn ta bằng đôi mắt thương hại. Nay Thánh thượng đã bảo vệ cho ta để giữ bí mật, thì tất nhiên đôi giày thêu của ta, người đã dấu kín được rồi. Thật căm hận thay cho Hoàng Phủ Thiếu Hoa, làm việc gì cũng không thương lượng với ta. Phải ta biết vậy thì năm xưa ta không thèm đề bạt chàng làm chi. Thật là một việc làm "dưỡng hổ sanh họa" khiến ta hôm nay phải bại lộ!"

Lệ Minh Đường suy nghĩ đến đây, lửa giận phừng phừng lên tột đỉnh, bèn khóc rống lên một tiếng, phun ra một vòi máu tươi rồi gục đầu xuống uất nghẹn.

Tố Hoa thất kinh, vội bế xốc Lệ Minh Đường để vào lòng, đưa tay vuốt ngực lia lịa. Hồi lâu, Tố Hoa mới để Lệ Minh Đường nằm xuống giường rồi bưng đèn soi, trông thấy một đống huyết tươi, trong lòng khiếp đảm, vội chạy lại ôm Lệ Minh Đường, khẽ hỏi:

- Vì cớ gì mà tiểu thơ phát bịnh thình lình như vậy?

Lệ Minh Đường thở hổn hển đáp:

- Chỉ vì tâm thần em bất định nên mới sanh như vậy, chị hãy bảo nữ tỳ đem sâm cho em uống thì hết ngay.

Tố Hoa vội vã đi gọi nữ tỳ đem sâm vào. Tố Hoa đứng tại cửa phòng tiếp lấy chén sâm rồi đóng cửa lại, đem vào cho Lệ Minh Đường uống, đoạn quét dọn vũng máu dưới đất và hỏi:

- Tiểu thơ kinh hãi đến phát bịnh như vậy, hay là hai chân tiểu thơ bị bại lộ rồi chăng? Tôi cùng mẹ tôi đã chịu ơn dày của tiểu thơ, nay thấy tiểu thơ thổ huyết, lòng tôi đau như cắt, sao tiểu thơ nỡ giấu tôi?

Vừa nói, Tố Hoa vừa lấy khăn lau miệng cho Lệ Minh Đường. Lệ Minh Đường cười nói:

- Chị cứ yên tâm, dầu có bại lộ cũng không hề chi.

Tố Hoa lại nói cho Lệ Minh Đường biết rằng Thánh thượng đã giáng chỉ cho Lệ Minh Đường được phép ở nhà tịnh dưỡng trong ba ngày rồi mới vào triều.

Lệ Minh Đường nghĩ thầm:

" Dầu cho Thánh thượng có yêu ta đến đâu cũng vô ích, đời nào ta chịu thất tiết sao? Nhưng chỉ có ba ngày rồi vào triều thì ta biết ăn nói làm sao đây?

Càng nghĩ, Lệ Minh Đường càng giận Thiếu Hoa, cứ nằm trăn qua trở lại ngủ không yên giấc.

Nhắc qua vua Thành Tôn khi ở tại Hưng Khánh cung, ngại cho Phiên tửu mạnh quá có thể phá hoại cơ thể Lệ Minh Đường nên sai bốn vị Thái y đến chẩn mạch. Bốn vị Thái y về cho hay là Lệ Minh Đường đã tỉnh, trong lòng vua mới yên. Vua lại nghĩ thầm:

"Khi Lệ Minh Đường tỉnh rượu, thấy bị mất giày, thế nào cũng kinh tâm và khi biết được ta đã hết lòng bảo bọc thì chắc người sẽ đem lòng cảm kích. Nàng biết ta giấu giày cho nàng thì nói gì nàng lại chẳng nghe".

Nghĩ đến đây, vua Thành tôn cảm thấy sung sướng vô cùng, vì vua đinh ninh rằng rồi đây thế nào cũng được một vị ái phi giúp việc nội trợ, còn Hoàng Phủ Thiếu Hoa thì cứ việc ép gả Mạnh Lệ Quân giả cho xong.

Sáng hôm sau, vua Thành Tôn không ngự ra triều, chỉ vào Thiên điện ngồi phê văn án. Song tuy ngồi làm việc mà lòng vua luôn luôn tơ tưởng đến Lệ Thừa tướng, thành thử không phê được chữ nào hết, và trọn ngày hôm ấy vua bỏ ăn bỏ ngủ.

Chiều hôm ấy gió lạnh thổi về, bầu trời ủ rũ, khiến những kẻ tương tư càng thêm buồn thảm, vua Thành Tôn cảm thấy lạnh buốt tận tâm can, muốn sai Huyền Xương đến tỏ cho Lệ Minh Đường biết nỗi lòng yêu thương của mình, nhưng vua lại sợ Huyền Xương không thể nào nói hết .

Đang ngồi nghĩ ngợi, bỗng thấy bầu trời mây kéo đen nghịt, giông sấm tơi bời, mưa xuống như đổ. Vua Thành Tôn nghĩ thầm:

"Chi bằng bây giờ ta giả tên nội giám đến, có lẽ tỏ hết được niềm tâm sự này hơn và lại không tiết lộ ai hay"

Nghĩ đoạn, vua gọi Huyền Xương đến bảo:

- Trẫm định đi thăm Lệ Thừa tướng, nhưng sợ các quan biết thì bất tiện lắm, vậy ngươi hãy lấy áo mão nội giám, cùng áo đi mưa và con ngựa đem đây, đặng trẫm giả làm nội giám đến thăm người.

Huyền Xương vâng mạng, vừa đi vừa cười thầm:

"Ai đời một ông vua mà mê gái đến nổi không kể gì gió mưa".

Huyền Xương đem áo mão đến, vua Thành Tôn vội vã cởi áo long bào, thay áo nội giám vào, bên ngoài choàng chiếc áo mưa.

Huyền Xương vừa dắt ngựa đến vừa tâu:

- Xin bệ hạ đi rồi mau trở về, kẻo Hoàng hậu và bá quan hay được thì hạ thần sẽ có tội.

Vua Thành Tôn gật đầu, lên ngựa buông cương.

Vì mưa gió lớn mà con ngựa lại chạy mau, nên mặc dù vua Thành Tôn đã mặc áo và đội mão che mưa nhưng nước vẫn tạt vào cổ áo chảy dọc xuống bâu, thấm vào mấy lớp áo trong.

Khi đến ngõ tướng phủ, vua xuống ngựa kêu tên Thủ môn quan nói:

- Ngươi hãy vào báo Lệ Thừa tướng hay rằng có thánh thượng sai ta đến thăm.

Tên Thủ môn quan không biết là Thiên tử, nên chạy ra đáp:

- Cơ khổ, Ông lội gió mưa đến đây cực quá, nhưng bây giờ Lệ Thừa tướng say rượu chưa tỉnh, còn Lương Thừa tướng thì mắc làm việc trong nội các. Vậy xin ông hãy về rồi tôi sẽ bẩm lại cho.

Vua Thành Tôn trong lốt nội giám, nói:

- Ngươi đừng nói nhiều lời, hãy vào bẩm ngay cho Lệ Thừa tướng biết.

Thủ môn quan vâng lời chạy vào thông báo. Lúc ấy Lệ Minh Đường đang ngồi buồn rầu, xẩy thấy Vinh Phát vào thưa:

- Thánh thượng có sai một tên nội giám đến thăm, mà bây giờ Lưong Thừa tướng đã vào nội các rồi nên không ai nghinh tiếp.

Lệ Minh Đường nói:

- Mi hãy ra cậy ông Cừu Huệ Lâm nghinh tiếp.

Vinh Phát vâng lịnh chạy ra, hồi lâu lại thưa:

- Ông Cừu Huệ Lâm đang ngũ mê, kêu hoài không dậy.

Lệ Minh Đường nói:

- Vậy thì mi hãy ra nói với nghĩa phụ ta, bảo người mặc áo chỉnh tề ra nghinh tiếp cũng được.

Vinh Phát vộ vã chạy ra nói với Khương Nhược Sơn. Khương Nhược Sơn lật đật lấy áo mão mặc vào ra nghinh tiếp, nhưng Khương Nhược Sơn không biết là Thiên tử nên mời vào dùng lễ tân chủ ngồi ngang nhau và dạy gia tướng pha trà dâng lên .

Vua Thành Tôn ngổi nghĩ thầm:

" Ta đây đường đường một vì Thiên tử mà lại ngồi ngang hàng với một kẻ tiểu hộ bần dân thế này cũng đáng buồn cười"

Nghĩ rồi, vua Thành Tôn nói với Khương Nhược Sơn:

- Tôi phụng thánh chỉ đến đây có việc cơ mật cần phải giáp mặt Lệ Thừa tướng mới được, xin người làm ơn đua tôi vào.

Khưong Nhược Sơn nói:

- Nếu vậy xin ngài hãy ngồi đây chờ tôi tin cho Thừa tướng biết trước đã .

Nói rồi, Khương Nhược Sơn đúng dậy vào phòng thuật cho Lệ Minh Đường nghe. Lệ Minh Đường nói:

- Thế thì nghĩa phụ cứ mời tên nội giám ấy vào đây xem nào!

Khương Nhược Sơn liền ra dắt vua Thành Tôn vào. Lệ Minh Đường vừa trông thấy, thất kinh, vội vàng bảo Vinh Phát:

- Có Thánh giá giá lâm, hãy mau mau bảo người nhà ra hết.

Nói rồi bước ra trước cửa phòng nghinh tiếp, quỳ xuống tâu:

- Muôn tâu bệ hạ!hạ thần không hay Thánh giá giáng lâm nên nghinh tiếp trễ, thật tội đáng muôn thác.

Lúc ấy ông Khương Nhược Sơn trông thấy hoảng vía kinh hồn , lật đật thối lui ra ngoài, còn vua Thành Tôn thì vói đỡ Lệ Minh Đường dậy và bảo:

- Cần gì tiên sanh phải thủ lễ quá như vậy!

Nói rồi,vua ung dung bước vào phòng giở áo mão đi mưa ra rồi ngồi xuống ghế, cho phép Lệ Minh Đường ngồi gần một bên.

Vua Thành Tôn thấy căn phòng vắng vẻ và kín đáo thì nghĩ thầm:

"Thơ phòng này tiện quá, vậy để lát nữa ta cùng nàng uống ít chén rượu cho đẹp cái duyên nợ ba sinh".

Sau đó Vinh Phát dâng trà lên, vua Thành Tôn trông thấy Vinh Phát trẻ tuổi, mặt sáng và đẹp đẽ như trăng rằm thì cười nói với Lệ Minh Đường:

- Đã là cường tướng thì thủ hạ quyết không phải là nhược binh. Thầy trò của khanh thật xứng quá.

Lệ Minh Đường tâu:

- Bệ hạ dạy quá lời, hạ thần đâu dám! Hôm nay trời mưa gió, chẳng hay bệ hạ có việc chi mà phải lặn lội đến đây, nhọc mình rồng đến thế?

Vua Thành Tôn nghe hỏi, biết mình làm điều trái lẽ nên trong lòng cảm thấy hổ thẹn, liền nói:

- Hôm qua Hoàng Thái hậu và Hoàng hậu lập mưu bảo ái khanh vẽ tượng Quan Âm rồi ban Phiên tửu, lúc ấy trẫm có tìm mánh khóe nói cho ái khanh biết. Thế mà ái khanh không chú ý để đến nỗi phải trúng kế . Nếu trẫm không vì tình ái khanh mà che chở, sai nội giám đưa về, thì thế nào Hoàng hậu cũng cầm ái khanh lại trong cung và buộc kết duyên cùng Trung Hiếu vương rồi. Lúc nãy trẫm định sai nội giám đến đây, nhưng lại sợ nội giám không tài nào tỏ hết nỗi lòng của trẫm cho ái khanh nghe, nên đành phải thay hình đổi dạng đến đây. Ái khanh nên biết rằng sự việc ái khanh mà lộ ra thì cái tội khi quân ấy không thể dung được, chắc ái khanh cũng thừa hiểu .

Lệ Minh Đường hổ thẹn vô cùng, vội quỳ xuống tâu:

-Hạ thần biết tội ấy muôn thác, dẫu thân này có tan xương nát thịt cũng chưa đền đáp được.

Vua Thành Tôn đỡ dậy cho ngồi rồi mỉm cười phán:

- Trẫm vì ái khanh mà hao tổn biết bao tâm lực, nay nỡ nào đành cho khanh chịu tội sao! Nhưng hôm trước tại Thiên Hương quán thật khanh quá bạc tình! Bây giờ hoàn cảnh lại càng thuận tiện hơn nữa, nghĩa là đã sẵn có Mạnh Lệ Quân giả, ta cứ việc ép Trung hiếu vương cưới nàng là xong, còn ái khanh thì cứ việc vào triều nghiễm nhiên là một Thừa tướng, tất nhiên khanh sẽ bình yên vô sự.

Nói đến đó, vua Thành Tôn nhìn thẳng vào Lệ Minh Đường như có ý dò xét, rồi tiếp:

- Để rồi đây trẫm ép Trung hiếu vương phải kết hôn với Mạnh Lệ Quân giả thì khanh có thể thoát thân được. Nhưng nếu ái khanh không nghe lời trẫm, lại cứ nhận mình là Mạnh Lệ Quân thì trẫm sẽ chiếu theo quốc pháp mà trị tội, không thể nào dung thứ được.

Lời bình:

Muốn chiếm được quả tìm người con gái, không gì hiệu quả cho bằng thi ân với họ rồi từ chỗ người ân biến thành người tình không mấy chốc, nhưng việc thi ân ấy phải là vô tư mới có kết quả khả quan, chớ khi đã muốn người ta lại cố tình thi ân để thực hiện mộng gió trăng thì quả là một âm mưu, trong trường hợp này đã không kết quả gì mà chỉ làm cho họ khinh bỉ và nổi giận mà thôi.

Vua Thành Tôn đoạt giày, giữ bí mật cho nàng cố thi ân, nhưng đó cũng chỉ là một âm mưu, cho nên mặc dù vua gội gió dầm mưa chịu hạ mình làm một tên nội giám đến xin xỏ một tình thương, mà Lệ Minh Đường từ khước, đến nỗi vua phải căm hận, thì việc căm hận của vua Thành Tôn cũng không phải là việc lạ.

Một khi người ta yêu, mà không được đáp lại, tình yêu trở nên tình hận là thường. Huống chi vua Thành Tôn đã phải hạ mình chịu tổn thương thể diện không ít, mà không kết quả gì, Thì uất hận biết bao!

Hồi Thứ Bảy Mươi

Lòng còn giận, Lệ Minh Đường trục khách

Dạ vẫn nghi, Trung hiếu vương thám tình.

Vua Thành Tôn nói dứt lời, Lệ Minh Đường quỳ xuống, tâu:

- Xin bệ hạ đợi trong ba ngày nữa, hạ thần sẽ phân tỏ nỗi lòng.

Vua Thành Tôn nghĩ thầm:

"Ôi chao! Con người sao mà xinh đẹp duyên dáng lại dễ thương đến thế. Nếu hôm nay ta không chiếm được quả tim nàng, cũng bắt nàng phải đưa bàn tay ngọc cởi chiếc áo ngoài cho ta, mới thỏa dạ".

Nghĩ rồi, vua Thành Tôn liếc mắt đưa tình với Lệ Minh Đường :

- Trẫm biết thế nào khi ái khanh tỉnh rượu rồi thấy mất đôi giày cũng thất kinh, cho là việc đã bại lộ, nên trẫm mới dầm mưa đến đây cho ái khanh hay để ái khanh được an tâm. Chẳng dè mưa to gió lớn tạt vào ướt cả áo, vậy ái khanh hãy thương tình trẫm mà cởi hộ áo che mưa.

Lệ Minh Đường nghiêm sắc mặt, quỳ xuống tâu:

- Hạ thần đội ơn dày của Thánh thượng, nhưng tình nguyện kiếp sau sẽ đáp đền, chớ hiện nay hạ thần không phải là thị vệ, đâu dám vượt quá lễ nghi cởi giùm áo cho bệ hạ sao? Xin bệ hạ hãy tự trọng lấy.

Vua Thành Tôn tỏ vẻ không bằng lòng, cau mày nói:

- Trẫm phiền ái khanh cởi giùm chiếc áo mà ái khanh kháng cự như vậy, thiệt ái khanh đối xử với trẫm quá bạc tình.

Lệ Minh Đường vập đầu xuống tâu:

- Hạ thần cam chịu chết chứ không dám bỏ lễ nghi, xin bệ hạ soi xét.

Vua Thành Tôn tuy bề ngoài làm ra vẻ bất bình, nhưng trong lòng phục thầm, nói:

- Thôi được rồi, nếu ái khanh không bằng lòng cởi giùm áo cho trẫm thì trẫm tự cởi lấy vậy. Ái khanh hãy bình thân, trẫm xin nhận lỗi.

Nói rồi, vua Thàng Tôn đứng dậy cởi áo mưa, đọan cởi áo trong giủ sạch mấy hạt mưa rồi ngồi xuống nói:

- Bấy lâu nay trẫm hết sức đùm bọc cho ái khanh, vì vậy Hoàng Phủ Thiếu Hoa mới nhờ khanh đề bạt, ngày nay mới được một nhà phú quý, thế mà Hoàng Phủ Thiếu Hoa không biết suy xét, đã nhiều lần làm hại đến khanh. Nếu trẫm không hết sức che chở thì đã bại lộ lâu rồi! Hoàng Phủ Thiếu Hoa đã phụ ái khanh như thế, tưởng ái khanh cũng nên tuyệt tình với chàng là phải. Vả lại, dung mạo của trẫm đây cũng không kém chi Hoàng Phủ Thiếu Hoa, dẫu ái khanh cố kết duyên cùng trẫm cũng xứng đáng lắm chớ!

Lệ Minh Đường tâu:

- Xin bệ hạ cho phép hạ thần hẹn trong ba ngày, sẽ bảo tấu:

Vua Thành Tôn thừa hiểu Lệ Minh Đường là con người tiết liệt, nếu cưỡng bức tất nhiên nàng liều mình. Vua trầm giọng nói:

- Chỉ vì ái khanh mà từ sáng đến giờ trong lòng trẫm xốn xang bứt rứt, không thể nào ăn cơm uống nước gì được, bây giờ trẫm thấy đói lắm, vậy ái khanh hãy vì tình trẫm, dọn ít món sơ vị ra đây để trẫm cùng ăn với.

Lệ Minh Đường nghĩ thầm:

"Nếu ta để Thánh thượng ngồi ăn tại đây thì sao cho khỏi tiếng đời dị nghị"

Nói rồi lui vào nhà trong, chẳng dè tự nãy giờ Tố Hoa nấp ở phía ngoài lắng nghe rõ hết sự tình, nên khi thấy Lệ Minh Đường bước vào thì sa nướt mắt hỏi:

- Sự tình như vậy, biết tính sao bây giờ?

Lệ Minh Đường mỉm cười đáp:

- Chị hãy an tâm, việc này em không để di lụy đến chị đâu. Chị hãy mau mau lo sửa soạn tiệc rượu dọn ngoài nhà khách, rồi kêu Cừu Huệ Lâm và hết thảy nam nữ đã có phong cáo, bảo đội mão mặc áo cầm hốt chỉnh tề đặng làm lễ triều kiến. Khi sửa soạn đâu đó xong xuôi, chị hãy ra phía sau bình phong gõ ba cái cho em biết nhé!

Tố Hoa vâng lời đi sửa soạn lập tức, còn Lệ Minh Đường thì trở vào thơ phòng.

Cừu Huệ Lâm hay tin Thánh giá đến, lật đật thay áo mão chỉnh tề, chờ làm lễ triều kiến. Một lát sau, Tố Hoa bày tiệc xong liền đến sau tấm bình phong gõ ba cái, bên trong Lệ Minh Đường nghe được, vội quỳ xuống tâu:

- Hạ thần đã bày yến nơi nhà ngoài, xin bệ hạ ra ngự tiệc.

Vua Thành Tôn nghe tâu, nghĩ thầm:

"Nàng này quả là chánh trực vô tư, ta muốn ăn tại đây mà nàng vẫn không chịu. Chẳng biết kiếp trước Thiếu Hoa khéo tu thế nào, mà tốt phước hơn ta đến thế!"

Vua Thành Tôn biết dù có nài nỉ thế nào lòng dạ nàng cũng không thể đổi dời được, nên đành phải đứng dậy bước ra ngồi tại ghế giữa, rồi cho phép Lệ Minh Đường ngồi một bên. Kế đến là Khương Nhược Sơn, Cừu Huệ Lâm, Cảnh Phu nhơn. Tôn phu nhơn cùng Tố Hoa , ai nấy đều mặc sắc phục, tay cầm hốt, phân ra nam tả nữ hữu quỳ lạy triều kiến và tự xưng tên họ.

Vua Thành Tôn truyền miễn lễ, mọi người vâng mạng đứng hầu hai bên. Vua liếc thấy Tố Hoa dung mạo không kém chi Trưởng Hoa Hoàng hậu thì ngạc nhiên nghĩ thầm:

"Con người dung mạo xinh đẹp như thế kia mà có ông chồng đàn bà lại không phiền trách, là ý gì?"

Nghĩ đoạn, vua lên tiếng phán:

- Chỉ vì trẫm ngại thứ Phiên tửu mạnh quá có thể làm hại Lệ Thừa tướng nên mới đến thăm, vì thế làm phiền lụy đến các khanh, vậy các khanh hay lui ra, để mặc trẫm cũng được.

Mọi người đều vâng mạng, vái dài lui ra hết.

Nhắc lại Huyền Xương khi đưa vua Thành Tôn đi rồi, chờ đợi lâu quá vẫn không thấy vua về, lòng nóng như lửa đốt, lại thấy Lương Thừa tướng đang ở trong nội các, hay tin ấy vội vàng trở về phủ, Huyền Xương lại càng nóng nảy hơn nữa.

Khi Lương Thừa tướng về đến nơi thì vua đã ăn cơm xong, Thừa tướng vào quỳ mọp xuống tâu:

- Hạ thần bận ở trong nội các, mới vừa hay tin Thánh thượng giáng lâm nên trễ nghinh tiếp, thật tội đáng muôn thác.

Vua Thành Tôn đỡ dậy cho ngồi ghế, rồi nói:

- Trẫm đến đây thăm Lệ Thừa tướng làm phiền đến lão tiên sanh, thật trẫm ấ náy vô cùng.

Lương Giám lại tâu:

- Chén rượu lạt, bát cơm rau thế này, thật phạm điều tiết mạn, xin Thánh thượng rộng lòng tha thứ cho.

Lúc bấy giờ, hết thảy bá quan và nội giám trong cung đều hay tin Thánh thượng dầm mưa đến thăm Lệ Thừa tướng nên lũ lượt kéo nhau đến triều kiến rất đông. Sau đó, vua Thành Tôn mới thay ngự phục, lên xe trở về cung. Lương Thừa tướng và Lệ Minh Đường tiễn đưa ra tận ngoài ngõ. Vua Thành Tôn quay lại nói với Lệ Minh Đường:

- Trẫm tin tưởng khanh là bậc thông minh xuất chúng, vậy sau ba ngày khanh hãy nghe theo lời trẫm mới phải lẽ.

Lệ Minh Đường nghe nói trong lòng tức giận quá, nghĩ thầm:

"Vua Thành Tôn là bậc thánh minh, cớ sao lại đánh giá ta thấp kém như vậy! Ta không thể nào chịu đựng được giọng nói lộ liễu và liều lĩnh đến thế!".

Nghĩ rồi, Lệ Minh Đường gằn giọng tâu:

- Xin bệ hạ vui lòng đợi trong ba ngày, hạ thần sẽ dâng biểu tấu và lúc ấy bệ hạ sẽ biết tường tận.

Vì quá tức giận, nên khi tâu dứt lời, máu huyết từ dưới đơn điền của Lệ Minh Đường sôi trào lên; nàng phun vào mình vua Thành Tôn một vòi đỏ ối cả long bào, rồi ngất xỉu ngã lăn ra đất.

Vua Thành Tôn thất kinh, không kể gì đến áo dính máu dơ, lật đật đỡ dậy, hối Lương Thừa tướng kíp đem vào nhà tịnh dưỡng. Lúc ấy Lương Thừa tướng thấy vậy cũng hoảng hồn, vội vã kêu gia tướng đỡ Lệ Minh Đường khiêng vào phòng để nằm trên giường. lệ Minh Đường ngất lịm không còn biết chi hết.

Lệ Minh Đường nằm nghỉ hồi lâu, dần dần tỉnh lại như cũ, kế nghe Thủ môn quan vào báo:

- Có Võ hiếu vương và Mạnh Thượng thơ vào yết kiến.

Lệ Minh Đường nghĩ thầm:

"Đáng giận thay cho hai người này! Đồng mưu với nhau cố làm cho ta lộ chân tướng. May có Thánh thượng che chở ta, làm cho Trưởng Hoa Hoàng hậu không hay tin tức, nên hai ngưòi mới giả vờ đến thăm để dò xét ta đây!".

Nghĩ rồi, Lệ Minh Đường ung dung bước ra nghinh tiếp vào. Khi dùng trà xong, Võ hiếu vương lên tiếng hỏi:

- Lúc nãy tôi nghe Thánh thượng dạy Lệ Thừa tướng nên nghe lời người phán bảo, và ngài cũng hứa ba ngày nữa sẽ bảo tấu, vậy ngài định bảo tấu điều chi vậy?

Lệ Minh Đường nói:

- Vì tôi cảm mạo phong hàn mới vừa bớt, lại uống nhằm Phiên tửu nhiệt lượng quá mạnh, đến nỗi phải thổ huyết. Tôi tự nghĩ ở trong triều, tôi đối xử cùng bá quan vẫn giữ một niềm hòa mục, không ngờ lại có một vị đại thần mưu hại tôi. Thánh thượng cũng vì việc ấy sanh ra bất bình nên tôi định ba ngày nữa dẽ dâng biểu từ quan để cho họ thỏa dạ vậy.

Hoàng Phủ Kính lấy làm e ngại, hỏi:

- Thừa tướng ở trong triều đối với bá quan rất tử tế, mọi ngưòi đều cảm phục mà ai còn gang ghét đến nổi phải từ quan?

Lệ Minh Đường nghe nói càng giận dữ hơn nữa gằn giọng:

- Nhị vị đã có lòng đoái tưởng đến tôi, tôi cảm đội ơn lắm, song hiện nay tôi bịnh vừa mới khỏi, không tiện nói nhiều, vậy xin phép để khi khác vậy.

Dứt lời, Lệ Minh Đường đứng dậy chắp tay vái chào, rồi quày quả lui vào trong, khiến Hoàng Phủ Kính và Mạnh Sĩ Nguyên đều thẹn đỏ mặt. Lương Thừa tướng thấy vậy lấy làm áy náy trong lòng, vội đứng ra xin lỗi:

- Tiện tế vì bị thổ huyết, trong mình bất an nên mê sảng, xúc phạm đến nhị vị, xin nhị vị tha thứ cho.

Hoàng Phủ Kính và Mạnh Sĩ Nguyên đồng thanh nói:

- Lịnh tế trong khi đang bịnh mà chúng tôi lại nói nhiều quá thì trách gì người chẳng hạ lịnh trục khách.

Nói rồi, hai người đồng cáo từ lui về.

Lúc ấy Tố Hoa nấp phía ngoài nghe rõ hết mọi điều, nên khi Lệ Minh Đường về phòng, nàng buông lời trách móc:

- Phải khi trước kia Tiểu thơ nghe lời tôi từ quan cải trang thì đâu đến nỗi ngày nay phải chịu phiền lụy như vậy. Bây giờ đã ra nông nỗi này, biết tính sao đây?

Lệ Minh Đường nói:

- Ba ngày nữa đây, sau khi em vào triều rồi chị sẽ biết, chị chớ lo ngại làm chi. Em quyết không bao giờ thất tiết và tự hủy thân đâu. Em sẽ làm thế nào chị em mình được kết duyên cùng Trung hiếu vương thì thôi.

Tố Hoa nói:

-Tiểu thơ đã định như vậy, sao lúc nãy tiểu thơ lại oán trách Võ hiếu vương và Mạnh lão gia.

Lệ Minh Đường nói:

- Vì em giận hai ông ấy cùng nhau lập mưu này kế khác, nhiều lúc thiệt hại đến em, nay lại còn đến đây muốn dò xét em nữa. Nhưng dầu sao em cũng có cách cư xử ổn thỏa, xin chị hãy an tâm.

Nhắc qua Hoàng Phủ Kính khi về đến Vương phủ thuật lại thái độ trục khách của Lệ Minh Đường cho mọi người nghe. Thiếu Hoa trong lòng nghi hoặc, nói với Mạnh Thượng thơ qua đó dò xét xem sao.

Hoàng Phủ Kính gật đầu khen phải, nên sáng hôm sau Hoàng Phủ Thiếu Hoa sang mời Mạnh Sĩ Nguyên sớm lắm. Cha con Mạnh Sĩ Nguyên thấy vua Thành Tôn giáng lâm đến tướng phủ, trong lòng cũng nghi hoặc lắm, còn Hàn Phu nhơn hay sự việc như vậy, buồn rầu đến nỗi thọ bịnh trở lại. Vì vậy, Mạnh Sĩ Nguyên thấy Hoàng Phủ Thiếu Hoa qua mời thì lập tức kéo Mạnh Gia Linh và sang mời Hoàng Phủ Kính cùng nhau đến tướng phủ.

Lúc ấy, Lương Thừa tướng đi khỏi, Thủ môn quan vào nói cho Vinh Phát hay, Vinh Phát lật đật vào thơ phòng nói với Lệ Minh Đường:

- Có cha con Võ hiếu vương và cha con Mạnh Thượng thơ đến thăm.

Lệ Minh Đường bảo:

- Mi hãy truyền gia tướng ra tiếp vào rồi mời Võ hiếu vương cùng cha, anh ta ngồi chơi tại nhà khách, còn riêng Trung hiếu vương thì mời vào đây.

Vinh Phát vâng lịnh lui ra. Tố Hoa hỏi Lệ Minh Đường :

- Tiểu thơ định mời chàng vào đây để làm gì ?

Lệ Minh Đường cười nói :

- Chị không cần tìm hiểu trước để làm gì, cứ việc nấp nghe thì rõ.

Tố Hoa y lời, lui ra đứng phía sau tấm bình phong.

Khi bọn gia tướng mở cửa giữa mời bốn vị đại thần vào nhà khách. Sau khi dùng trà nước, bỗng có tên gia tướng bước ra vòng tay bẩm :

- Lệ Thừa tướng dạy tôi ra mời riêng một mình Trung hiếu vương vào trong, người nói chuyện.

Hoàng Phủ Kính thấy thế, trong lòng càng nghi hoặc, liền bảo Thiếu Hoa :

- Con hãy vào yết kiến Lệ Thừa tướng, xem người dạy việc chi.

Lúc ấy, Hoàng Phủ Thiếu Hoa bịnh vừa mới khỏi còn yếu lắm, phải cậy hai tên gia tướng đỡ đi vào. Lệ Minh Đường bước ra cửa phòng chờ nghinh tiếp.

Thiếu Hoa vừa thoáng thấy, toan quỳ lạy, nhưng Lệ Minh Đường cản lại :

- Niên huynh bịnh mới khỏi còn yếu lắm, xin đừng thủ lễ làm gì.

Nói dứt lời, Lệ Minh Đường cùng Thiếu Hoa vào phòng Thiếu Hoa để Lệ Minh Đưòng ngồi trên còn mình ngồi dựa một bên hầu chuyện. Vinh Phát pha trà dâng lên. Lệ Minh Đường nhìn Thiếu Hoa, nói :

- Trước kia niên huynh mạo tấu bảo tôi là nữ lưu nên Thánh thưọng đã có ý quở trách. Kế vừa rồi đây có Mạnh Lệ Quân ở Vân Nam đến. Trong khi chứng nghiệm tại triều thì đã rõ ràng là Mạnh Lệ Quân không sai, cho nên Thánh thượng đã giáng chỉ cho niên huynh nội trong một tháng phải làm lễ thành hôn , mà sao niên huynh lại mật tấu với Hoàng hậu để người âm mưu bảo tôi vẽ tượng Quan Âm rồi cho tôi uống Phiên tửu cho say để mở hia ra xem là lý gì ? May thay lúc đó tôi lại không say mà giả vờ ngủ, để cho khám nghiệm thì quả là nam tử nên Thánh thượng giận lắm, bảo niên huynh hí vũ thiên tử, tội ấy phải trừng trị, còn tôi thì được Thánh thượng ban ơn cho xe ngự liễn đưa về tướng phủ. Hôm qua Thánh thượng giận lắm, mới thân hành đến đây bảo tôi phải làm tờ bảo tấu lên buộc tội niên huynh là khi quân để người trị tội. Nay tôi tuân chỉ sáng mai này sẽ bảo tấu , nhưng tôi cũng nghĩ tình sư đệ , không nỡ hại người mà không cho hay trước. Vì vậy, hôm nay tôi nói đây là để cho niên huynh đề phòng đặng thông báo cho lịnh tỷ hay họa may người tâu xin cho khỏi tội. Vả tôi đây, tuy bất tài, nhưng xưa kia tôi đã thương tình cả nhà niên huynh bị họ Lưu làm điêu đứng, nên mới cố gắng tâu xin cho đặng hồi cung, khiến cha con được gặp gỡ và vinh phong vương tước. Thế mà niên huynh lại chẳng nghĩ, cậy mình là Quốc cựu, toan mưu làm nhục tôi. Vì vậy, nay dù muốn dù không tôi cũng phải bảo tấu, ấy là do niên huynh mà ra, chứ không phải tôi cố ý hại niên huynh đâu, xin niên huynh chớ trách.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa nghe nói tưởng thiệt, nghĩ thầm :

« Hèn chi Hoàng hậu không có tin tức gì cho ta hay cả, nếu vậy thì khi khám nghiệm quả người là nam tử rồi. Thế là ta phải tội loạn ngôn rồi ! Sáng mai đây ân nhân ta bảo tấu, chắc chắn ta không tài nào gỡ ra cho khỏi ».

Nghĩ đến đây, Thiếu Hoa lo sợ, mặt mày tái ngắt rồi xây xẩm ngã lăn xuống đất.

Lệ Minh Đường thấy vậy, cười thầm :

« Con người nhát gan đến thế mà lại hay lập mưu chước ».

Nghĩ rồi, bước tới đỡ dậy. Thiếu Hoa hơi tỉnh nhưng chỉ ấp úng nói không ra lời. Lệ Minh Đường mỉm cười và khuyên giải :

- Tôi nói là để thử lòng niên huynh đó thôi, xin niên huynh chớ sợ. Còn độ vài ngày nữa đây thì có Mạnh Lệ Quân thiệt xuất hiện . Chừng ấy vợ chồng sẽ xum hiệp cùng nhau đấy.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa nghe nói, mừng rỡ tỏ lời xin lỗi :

- Hôm trước tôi bị đau nặng nên thân mẫu tôi mời vào cung xin đình hoãn việc kết hôn, nhưng không biết người vào đó có làm điều gì xúc phạm đến ân sư, xin ân sư thứ tội cho.

Lệ Minh Đường mỉm miệng cười rồi gọi nữ tỳ bảo đem sâm trà lên cho Thiếu Hoa uống và nói :

- Tôi nói thật đó chớ không phải nói đùa đâu, niên huynh cứ tin tưởng rằng nội trong ba ngày nữa đây, Mạnh Lệ Quân thật xuất hiện đó.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa nghe vậy, trong lòng hớn hở, nói :

- Nếu quả thật như lời ân sư dạy thì may mắn cho tôi biết dường nào.

Lệ Minh Đường lại chúm chím miệng cười :

- Xưa nay có bao giờ tôi nói dối với niên huynh đâu ? Chỉ trong ba ngày đây Mạnh lệ Quân xuất hiện, nhưng ngày mai đây tôi sẽ phạm trọng tội, xin niên huynh hãy nói với cha con Mạnh Thượng thơ cùng Võ hiếu vương cố giúp tôi nghe ! Hễ thấy Thánh thượng nổi giận thì mọi người đều đổ xô vào rỗi tấu thì họa may tôi mới thoát khỏi tội chết.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa lấy làm lạ, không hiểu việc chi, liền hỏi :

- Ân sư là một đại thần có uy tín nhất triều đình, lại không bao giờ phạm pháp thì làm gì có tội nặng đến thế, tôi tưởng ân sư nói đùa chớ ?

Lệ Minh Đường nói :

- Việc ấy tôi có thể đoán biết trước nên không bao giờ nói đùa đâu, và tôi e cha con niên huynh cũng khó mà cứu thóat khỏi tội chết. Vậy xin niên huynh khi về phủ hãy kíp sai người vào cung nhờ Hoàng hậu tâu cùng Hoàng Thái hậu nhờ người can thiệp, họa may tôi mới thoát được. Hiện giờ đây niên huynh hãy mau về lo việc cho tôi, còn cha con Mạnh Thượng thơ thì hãy mời ở lại đó, tôi có việc cần bàn luận, xin niên huynh chớ có tiết lộ.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa y lời, Lệ Minh Đường liền gọi hai tên gia đồng đỡ Thiếu Hoa ra nhà khách.

Đến nơi, Hoàng Phủ Thiếu Hoa thuật chuyện lại cho Hoàng Phủ Kinh nghe rồi cha con cùng nhau lên kiệu trở về.

Khi Hoành Phủ Thiếu Hoa ra ngoài, Tố Hoa liền bước vào phòng hỏi Lệ Minh Đường :

- Khi nãy bsao Tiểu thơ lại làm cho chàng kinh hãi tội nghiệp vậy ?

Lệ Minh Đường nói :

- Tuy em nay là người có tội nhưng chỉ dọa có một câu mà làm cho một vị Quốc cựu kinh hồn lạc phách. Thế mới rõ cái oai quyền của một ông Thừa tướng to lớn đến bực nào. Thôi, bây giờ chị hãy lánh mặt đi nơi khác đi.

Tố Hoa vâng lời vội bước ra ngoài.

Lời bình :

Đã một lần, Mạnh Sĩ Nguyên bị con mình trở mặt buông lời sĩ vã giữa triều. Ông lấy làm sỉ nhục, nên khi về nhà nói với Hàn Phu nhơn quyết không nhìn đứa con bất hiếu ấy nữa, nhưng đấng làm cha mẹ tuy giận nói vậy, chớ nỡ lòng nào lại bỏ con ?

Ôi ! Tình thương của cha mẹ vô bờ vô bến, bất cứ con có lỗi lầm gì to tát đến đâu, cũng có thể tha thứ cho được.

Hôm nay, Mạnh Sĩ Nguyên đến thăm Mạnh Lệ Quân lại bị nàng trục xuất, phải tủi phận ra về. Xem đến hồi này, ta thấy tác giả muốn nói lên cái bỉ ổi, đê tiện của một đám quan lại thời phong kiến.

Khi chưa có địa vị trong tay thì vào luồn ra cúi, đến khi quyền cao chức trọng rồi, thậm chí cũng không coi cha mẹ mình ra gì nữa. Thái độ hách dịch của thời phong kiến vẫn đang tồn tại.

Đến như trong chế độ dân chủ hiện nay mà phần đông cán bộ không chịu quan niệm mình là kẻ công bộc của nhân dân, nên mới diễn ra những cử chỉ hách dịch đáng ghét.

- Đã đến nước này mà Mạnh Lệ Quân còn dọa dẫm Hoàng Phủ Thiếu Hoa, làm cho chàng phải kinh hồn hoảng vía, nàng muốn yêu cầu Thiếu Hoa vào cung nhờ Hoàng hậu cứu tánh mạng của nàng mà vẫn không nói ra sự thật, quả là một thái độ kiêu ngạo tột đời. Dầu sao nay mai đây Thiếu Hoa cũng là chồng của nàng, tại sao nàng lại tìm cách bắt nạt như vậy ? Phỏng có lợi gì cho ngày mai không ?

Tâm lý của đàn bà thường khi thấy chồng yêu chuộng mình thì lại tìm cách bắt nạt ; ngược lại , thấy chồng hất hủi mình thì lại luồn cúi van lạy, tư cách ấy thật là khờ dại.

Ở đây, Mạnh Lệ Quân ỷ mình là ân nhân nhà Hoàng Phủ , lại có địa vị cao trong triều, nên khi muốn nhờ nhà Hoàng Phủ cứu mạng vẫn làm ra vẻ tay trên. Thái độ này xét ra không quân tử tý nào cả. Kẻ biết điều thì đã làm ơn không bao giờ kể ơn, và khi có địa vị cũng không tự đắc.

Hồi Thứ Bảy Mươi Mốt

Trước mặt cha, Mạnh Lệ Quân tạ tội

Giữa triều chính, Lệ Thừa tướng tâu bày.

Khi Tố Hoa lui ra, Lệ Minh Đường liền sai Vinh Phát ra mời Mạnh Thượng Thơ và Mạnh Gia Linh vào.

Vinh Phát lắc đầu đáp :

- Tôi không dám ra đó đâu !

Lệ Minh Đường gắt :

- Thì mi cứ việc nghe lời ta, không sao đâu mà sợ !

Vinh Phát cực chẳng đã phải vâng lời bước ra nhà khách Mạnh Gia Linh Thoáng thấy, đưa mắt ra dấu bảo Mạnh Sĩ Nguyên . Mạnh Sĩ Nguyên nhìn thấy cũng biết là con Vinh Lang, so với năm xưa có phần lớn hơn và xinh đẹp hơn nhiều.

Vinh Phát chắp tay nói:

- Thừa tướng tôi dạy mời Mạnh Lão gia và Mạnh Học sĩ vào nhà trong.

Hai cha con Mạnh Sĩ Nguyên liền theo chân Vinh Phát vào thơ phòng, Lệ Minh Đường mới ngồi rồi quỳ xuống thưa:

- Đứa con Mạnh Lệ Quân bất hiếu này thọ tội bấy lâu, xin thân phụ và thân huynh tha thứ cho.

Con Vinh Lang cũng lạy thưa :

- Con đây không phải là Vinh Phát mà là Vinh Lang, xin yết kiến lão gia và công tử.

Mạnh Sĩ Nguyên hầm hầm sắc giận, nghiến răng nói:

- Ngày trước giữa triều đình mi tranh biện với ta, miệng lưỡi sắc như đao, thiếu chút nữa là thân già này vương phải tội rồi. Ngày nay, thân mẫu mi vì việc Mạnh Lệ Quân giả ở Vân Nam đến mà bịnh cũ lại tái phát, thế thì muôn sự do tại mi đó .

Lệ Minh Đường nói:

- Trước kia, khi tương nhận, con có dặn rằng nếu cho Hoàng Phủ Thiếu Hoa hay thì nhất định con không thừa nhận. Huống chi ở lúc ở trong triều, giữa đủ mặt bá quan mà bảo con nhận làm sao được? Nhưng bây giờ con định sáng mai con sẽ dâng biểu xin xải trang. Con đoán biết thế nào Thánh thượng cũng giận dữ, khó mà bảo toàn tánh mạng. Vậy xin thân phụ cà thân huynh hãy ráng sức cứu con.

Mạnh Sĩ Nguyên nói:

- Thánh thượng là người nhân từ, chắc không hề chi đâu, duy chỉ có Lương Thừa tướng là nguy hiểm hơn cả, vì con đã làm dang dở cuộc đời con gái của người, thế nào người cũng làm khó dễ. Hơn nữa, môn sanh của Lương Thừa tướng chiếm đại số trong triều đình mà bảo ta chống trả làm sao cho nổi?

Lệ Minh Đường nói:

- Việc ấy không hề chi, xin thân phụ chớ lo. Vì con gái Lương Thừa tướng chính là Tô Yến Tuyết đó! Nguyên khi trước chị Tô Yến Tuyết hành thích Lưu Khuê Bích thất bại, nên gieo mình xuống Côn Minh trì, may gặp bà Cảnh Phu nhơn vớt lên, nhận làm nghĩa nữ. Chị đính ước cùng con sẽ cùng nhau nâng khăn sửa tráp cho Hoàng Phủ Thiếu Hoa .

Lệ Minh Đường nói chưa dứt lời thì Tô Yến Tuyết từ ngoài bước vào cúi lạy Mạnh Sĩ Nguyên và thưa:

- Xin lão gia chớ lo, vợ chồng Lương Thừa tướng yêu tôi như con ruột, để tôi cầu xin người, thế nào người cũng thứ dung. Xin lão gia chỉ đề phòng phần Thánh thượng mà thôi.

Mạnh Sĩ Nguyên mừng rỡ, lật đật đỡ Tô Yến Tuyết dậy, rồi nói:

- Nàng đã vì tiện nữ mà liều thân, chịu thiệt thòi một kiếp hồng nhan, nay lại vì tiện nữ mà kêu cầu cứu nữa, ân đức ấy kể sao cho xiết.

Tô Yến Tuyết nói:

- Mẹ con tôi chịu ơn lão gia ngót mười sáu năm trời, làm sao báo đáp cho vừa? Xin lão gia chớ dạy quá lời!

Mạnh Sĩ Nguyên nói:

- Nếu được Lương Thừa tướng dung tình thì ắt xuôi việc, còn Thánh thượng vốn tánh nhơn từ, ta tin chắc người không bắt tội đâu, con hãy an tâm.

Lệ Minh Đường nói!

- Con biết chắc thế nào Thánh thượng cũng bắt tội, xin thân phụ chớ nên thờ ơ, hãy đến nói cùng nhà Hoàng Phủ bảo mau mau báo tin cho Hoàng hậu biết, nhờ người tâu lên Hoàng Thái hậu giáng chỉ ân xá cho thì mới có thể cứu mạng con được. Nhưng thân phụ và thân huynh phải giữ cho kín, kẻo tiết lộ ra thì hư việc.

Mạnh Sĩ Nguyên hỏi:

- Nhưng vì cớ gì mà con định sáng mai này dâng biểu xin cải trang?

Lệ Minh Đường đáp:

- Con làm quan đến mực này và đã mấy lần chấp chánh chủ khảo, môn sanh khắp thiên hạ, tưởng cũng đã mãn nguyện rồi, Nay không cải trang , còn đợi đến chừng nào nữa!

Hai cha con Mạnh Thượng Thơ nhận lời, cùng nhau lên kiệu ra về.

Nhắc qua, khi cha con Hoàng Phủ Kính về phủ, Thiếu Hoa mới thuật rõ mấy lời yêu cầu của Lệ Minh Đường rồi nói:

- Lúc đầu con mới vào thơ phòng. Lệ Thừa tướng làm ra vẻ giận dữ, nhưng sau lại tỏ vẽ vui mừng . Người hứa với con rằng: Nội trong vài ba ngày nữa đây sẽ có Mạnh Lệ Quân xuất hiện. Người bảo con về thưa với thân phụ hãy thông tin vào cung nhờ Hoàng Thái hậu can thiệp hộ. Con đoán chắc hôm nay người đã hồi tâm, muốn cải trang rồi đó.

Hoàng Phủ Kính nói:

- Ta tin chắc người uống Phiên tửu đã bị tháo giày bại lộ chân tướng rồi, nên bây giờ mới có ý định như vậy. Nhưng nếu đã khám nghiệm biết Lệ Thừa tướng là nữ lưu, sao Trưởng Hoa lại khg báo tin cho ta biết?

Doãn Phu nhơn gật đầu phụ họa:

- Phải đấy, vì xét ra Lệ Thừa Tướng lâu nay có điều gì phạm pháp đâu? Hôm nay bỗng dưng người bảo rằng người sẽ mang trọng tội, thì chắc chắn là cái tội gái giả trai rồi.

Doãn Phu nhơn nói vừa dứt lời, bỗng có nữ tỳ vào báo:

- Có cha con Mạnh Thượng thơ đến.

Hoàng Phủ Kính và Hoàng Phủ Thiếu Hoa vội vàng ra nghinh tiếp vào. Trà nước xong, Hoàng Phủ Kính hỏi:

- Chẳng hay hôm nay thân ông và lịnh lang có việc chi mà lộ vẻ lo lắng lắm vậy?

Mạnh Sĩ Nguyên liền bảo Hoàng Phủ Kính đuổi người nhà ra ngoài hết, đoạn đem hết sự việc nói rõ đầu đuôi cho cha con Hoàng Phủ Kính nghe.

Cha con Hoàng Phủ Kính nghe nói Lệ Minh Đường là Mạnh Lệ Quân định cải trang, và con gái Lương Thừa tướng lại là Tô Yến Tuyết, nên lòng mừng khấp khởi:

- Thế thì cũng không đến nỗi bị Lương Thừa tướng oán trách, còn Thánh thượng vốn tánh nhân từ, chắc không sao đâu.

Mạnh Sĩ Nguyên nói:

- Xưa nay tiện nữ đoán việc gì cũng không sai. Hôm nay nó đoán thế nào Thánh Thượng cũng buộc tội thì tôi e chuyện không phải tầm thường, xin thân ông chớ nên thờ ơ, hãy tin vào cung để nhờ Thái hậu can thiệp giùm mới được.

Hoàng Phủ Kính vâng lời, cha con Mạnh Sĩ Nguyên cáo từ lui về. Hoàng Phủ Kính liền vào trong, nói rõ đầu đuôi cho Doãn Phu nhơn nghe và hối Doãn Phu nhơn phải vào cung gấp để lo việc cứu tánh mạng Mạnh Lệ Quân.

Doãn Phu nhơn nói:

- Bây giờ trời đã gần tối rồi, nếu tôi đi thì sợ không còn kịp nữa, vậy phu quân hãy gấp rút viết thư, sai người vào đó thì nhanh chóng hơn.

Hoàng Phủ Kính khen phải, rồi vội viết thư sai gia tướng đem vào cung trao cho Trưởng Hoa Hoàng hậu. Trưởng Hoa Hoàng hậu tiếp được thư liền phúc đáp ngay cho Hoàng Phủ Kính. Hoàng hậu hứa sẽ bảo tấu củng Hoàng Thái hậu, nhờ người bảo vệ tánh mạng cho nàng.

Lúc ấy, Tô Đại nương biết rõ con gái Lương Thừa tướng là Tô Yến Tuyết thì lòng mừng không xiết. Còn Lưu Yến Ngọc lại buồn rầu lo lắng, sợ lâu nay mình đối xử với Tô Đại nương không khéo, có thể khi mẹ con gặp nhau rồi báo thù mình thì nguy lắm!

Lại nói Lệ Minh Đường và Tố Hoa đợi hết canh một mới dắt nhau ra thú thật cùng Lương Thừa tướng và Cảnh Phu nhơn. Hai ông bà nghe qua , lấy làm ngạc nhiên, cho là một việc quá lạ lùng!

Lương Thừa tướng ngồi suy nghĩ hồi lâu rồi khen:

- Mạnh thị một lòng thủ tiết đến thế quả thật trên đời ít có, còn con ta đây quyết liều một kiếp xuân xanh để báo thù cho họ Mạnh, thì lý do nào ta lại không động lòng thương sao? Nếu vậy thì sáng mai đây ta phải lánh mặt không vào triều, để đợi khi nào việc này được triều đinh giải quyết ổn thỏa, ta sẽ lo liệu cho con ta.

Lương Thừa tướng nói dứt lời, rồi bảo hai người an nghỉ. Cả hai mừng quá, đứng dậy vái dài rồi đi thẳng về thơ phòng.

Cảnh Phu nhơn nói với Lương Giám:

- Mạnh Lệ Quân vì chồng mà thủ tiết, lại ra thân dầu dãi quyết một lòng bảo vệ cho chồng, nghĩ thật đáng khen, còn con gái ta đã vì họ Mạnh báo thù, cam chịu lẻ loi suốt mấy năm trường, cũng thật đáng kính phục thay.

Lương Thừa tướng mỉm cười, nói:

- Con gái ta cũng là kẻ trọng nghĩa, vậy để ta bảo họ Mạnh khi kết duyên cùng Trung Hiếu vương phải để nó ngang nhau, chớ không nên để kẻ khinh người trọng.

Cảnh Phu nhơn cười nói:

- Phu quân nói vậy sao được. Thế thường kẻ đến trước là chị mà kẻ đến sau là em, chứ có bao giờ lại ngang vai?

Lương Thừa tướng cười gằn:

- Phu nhơn nói như vậy tức là phu nhơn không biết gì về cái uy quyền của vị Thừa tướng này cả. Phu nhơn nên biết rằng, đã là con gái của quan Thừa tưóng thì không bao giờ chịu làm thứ thất ai đâu. Nhật định tôi sẽ tâu cùng Thánh thượng , xin người phê chuẩn cho con gái ta làm chánh thất để khỏi phụ lòng hiếu của nó, và ta đây mới thỏa dạ.

Lúc ấy bọn nữ tỳ cũng chạy vào trong , nói cho vợ chồng Khương Nhược Sơn hay. Khưong Nhược Sơn cười ha hả:

- Lệ Thừa tướng là nữ lưu giả dạng nam trang, hèn chi nhan sắc đẹp tuyệt vời, thế mà lâu nay ta không biết chớ!

Tôn Phu nhơn tái mặt nói:

- Nếu Lệ Thừa tướng là Mạnh Lệ Quân thì tất nhiên phải kết duyên cùng Hoàng Phủ Thiếu Hoa , thế thì công trình chúng ta xây dựng bấy lâu nay biến tan theo mây khói! Sao phu quân không lấy thế làm buồn, mà vui cười là ý gì?

Khương Nhược Sơn nói:

- Phu nhơn quả là người không có một chút kiến thức gì hết!Mạnh Lệ Quân vốn một trang kỳ nữ trong thiện hạ, nếu nàng có kết duyên cùng Trung hiếu vương thì cũng xử trí với ta ổn thỏa, chứ cần chi ta phải lo.

Tôn Phu nhơn gật đầu như thức tỉnh, trong lòng cảm thấy vui vui.

Đêm hôm ấy, hai cha con Hoàng Phủ Kính thức dậy hồi cuối canh năm, đến mời cha con Mạnh Sĩ Nguyên vào triều.

Khi vua Thành Tôn lâm triều, Lệ Minh Đường vào phủ phục trước kim giai, tâu rằng:

- Muôn tâu bệ hạ! Hạ thần là Lệ Quân Ngọc xin dâng biểu trần tình, kính trình Thánh thượng ngự lãm!

Vua Thành Tôn nghe tâu, nghĩ thầm:

"Ta tin chắc không khi nào nàng dám trái ý ta đâu".

Nghĩ đoạn, vua truyền chỉ cho đứng dậy rồi bảo nội giám đem tờ biểu trao cho quan Trực nhựt học sĩ tuyên đọc.

Quan Trực nhựt học sĩ cầm tờ biểu của Lệ Quân Ngọc ra đứng giữa triều, trỗi giọng đọc:

" Thần là Hữu Thừa tướng Lệ Quân Ngọc, tức là tội thần Mạnh Lệ Quân, lấy làm lo sợ vập đầu khẩn tấu trước bệ, ngưỡng mong Thành Thượng rộng lòng ân xá.

" Thần thiếp đây vốn người Vân Nam, thuộc dòng Châu thị, cũng là con nhà thế phiệt, nòi giống thơ hương, hộ phận liễu bồ, may được theo đòi nghiên bút.

"Thân phụ thiếp là Mạnh Sĩ Nguyên đã mấy đời ăn lộc nước, muôn thuở chịu ơn vua, vẻ vang chức trọng quyền cao, mãn cao áo dài. Thân mẫu thiếp là Hàn thị, được phong Nhứt phẩm Phu nhơn. Thân huynh Mạnh Gia Linh được vinh thăng đến Lưỡng ban thanh tuyển.

" Thuở bệ hạ vừa lên ngôi cửu ngũ thì thân phụ thiếp đang về hưu, an dưỡng tấm thân già. Lúc ấy, thần thiếp xuân xanh vừa độ cập kê, tuổi ngọc đang thì đợi giá. Thì có Khuê Bích, thứ tử họ Lưu, cùng với Thiếu Hoa, trưởng Nam nhà Hoàng Phủ, cùng đến xin đính ước kết nghĩa châu trần. Quan Bố chánh Tần Thừa Ân và quan Hoàn lộ tự khanh Cố Hoằng Nghiệp đến trao lời môi chước, đứng làm mai kết thân cho hai họ.

"Thân phụ thiếp là Mạnh Sĩ Nguyên, thấy hai nhà đến thỉnh cầu một lúc, khó quyết đoán việc tơ tóc trăm năm. Bởi thế mới bày ra cuộc thi tiễn cho hai vị tài tử đua nghề. Cậy ba mũi tên thần, duyên nợ rũi may do thiên định. Hoàng Phủ Thiếu Hoa bắn trúng cả ba, chứng tỏ đáng mặt anh tài, chỉ nợ đã về tay, thân phụ thiếp mới thuận vầy duyên Tần Tấn.

"Ngờ đâu Lưu Khuê Bích đem lòng oán hận, sắp đặt mưu gian, làm cho Thiếu Hoa suýt thiệt mạng, nát cửa tan nhà, lưu linh cực khổ; lại cậy thế Lưu Hoàng hậu, nhờ thân phụ cậy người xin giáng chỉ tứ hôn, khiến thần thiếp hổ phận nữ nhi, câu " tùng nhứt nhi chung" vắn cổ kêu trời sao thấu? Thần thiếp đành phải cải dạng trốn đi. Tuy đã liều thân dấn bước lưu linh, nhưng còn sợ trái mạng vua, gây tai nạn cho thân phụ, nên thần thiếp phải tìm người thay. Nào hay nàng họ Tô đã không chịu se duyên, lại quyết liều thân báo oán. Hổ vì sức liễu bồ vốn yếu, nên mũi bạc kia không giết được kẻ thù, đành giữ vẹn tấm băng trinh , đem sanh mạng phó cho dòng nước bạc.

"May cho người ngay trời chẳng phụ, khiến Cảnh Phu nhơn vớt đặng đem về, Lương Thừa tướng thương tình nhận làm nghĩa nữ. Lúc bấy giờ thần thiếp như chiếc nhạn lạc bầy, bơ vơ nơi khách địa. Áo Du Tử mịt mờ muôn dặm, mong Cao Đường thổn thức năm canh. Phải chăng với Thiếu Hoa kia, kiếp trước có nợ ba sanh, hy vọng sẽ có ngày tái ngộ, nên tấc dạ đinh ninh, hiểm nguy không nản, lao khổ chẳng sờn.

"May thay, đất Hồ Quảng có vị phú thương Khương thị, vốn lòng mến kẻ nho sanh, nên nhận thần thiếp cho làm nghĩa tử, mới có điều kiện rèn luyện sử kinh, rồi may mắn liên trúng tam nguyên, rồng gặp hội thanh vân đắc lộ. Vì mến tài, Lương Thừa tướng mời đến, gả cho thứ nữ Tố Hoa; thần thiếp tưởng tình sư đệ, chẳng dám trái lờinên phải lãnh đồng sàng phận rễ.

" Ngờ đâu khi hiệp cẩn, tình cờ lại gặp cố nhơn, ơn cũ nghĩa xưa, mới khỏi điều tiết lộ. Từ đó, thần thiếp thong thả ra vào cửa các, vì thấm chịu rất nhiều nên cố đáp đền ân nghĩa, không dám xuất hiện nguyên hình. Thần thiếp tự thấy mình vô nhân vô tước, lại thêm trí thiển tài sơ, nên chẳng bao giờ tự cao tự mãn. Bấy lâu nay vẫn định tâm xây dựng sơn hà, đáp ơn Thánh thượng, đợi lúc về hưu sẽ tố trần sự thật. Nay bỗng dưng chân tình bại lộ, thần thiếp tự thấy thân này mang trọng tội, chiếu luật nước khó bao dung. Chỉ còn biết nhờ lượng biển trời soi xét, dung thứ phận hèn; muôn thuở đội ơn, bằng không , búa rìu xin cam chịu?

"Muôn tâu Thánh thượng!

" Nay thân phụ thần thiếp, tuổi hạc đã cao, ngày tháng chờ mong gặp mặt trẻ thơ, còn thân mẫu thần thiếp thì nhớ thương, lâm bịnh thang thuốc biết cậy vào ai? Thương lấy cảnh già, tình ô liễu đáp đền trong muôn một. Nếu được thứ dung, thân khuyến mã này nguyện khắc cốt ghi tâm. Thần thiếp cúi đầu khiếp sợ cầu xin, tánh mạng này còn mất là nhờ lượng trên soi xét".

Nghe xong mấy lời bảo tấu của Mạnh lệ Quân, vua Thành Tôn nghĩ thầm:

"Vì quá yêu nàng, ta đã hạ mình dãi gió dầm mưa, nhịn đói nhịn khát đến nhà nàng, hết lời khuyên bảo có một lời mà nàng quyết không chịu nghe, nhẫn tâm phụ bạc. Than ôi! Ta đã khổ công, té ra vô ích"

Nghĩ đến đây, máu hận sôi lên, vua Thành Tôn nghiến răng trợn mắt, vỗ long án, nạt to:

- Hay cho Mạnh Lệ Quân cả gan thật! Phận liễu bồ nhược chất dám cải dạng nam nhi, khi quân phạm thượng , hí vũ đại thần, tội kia dù banh thây cũng chưa đáng? Nay lại dám múa bút tâu liều, tưởng đâu trẫm không noi theo phép nước mà hành tội ngươi được sao?

Dứt lời, vua lập tức truyền võ sĩ áp lại trói Mạnh Lệ Quân đem ra pháp trường xử trảm.

Lời Bình:

Lúc này Mạnh Lệ Quân đứng ra tạ tội với Mạnh Sĩ Nguyên, tất nhiên bị quở trách. Nàng viện lý do là tại song thân không giữ bí mật để cho bại lộ, thành thử nàng mới có thái độ bất hiếu như vậy. Lý do này không vững vàng chút nào cả, chắc nàng cũng thừa hiểu việc bại l ộlà ngoài ý muốn của song thân. Hơn nữa, đã là kẻ sanh thành thì dù c ólàm gì đối với con, con cũng không nên viện lý do để trách cứ; mà đã trách cứ tức là bất hiếu rồi, không còn chối cãi đằng nào được nữa!

Khi được biết Mạnh Lệ Minh Đường là Mạnh Lệ Quân cải trang, vợ của Khương Nhược Sơn biến sắc mặt nói: "Thế thì công của ta bỏ ra xây dựng bấy lâu nay đều mất hết".

Vợ chồng Khương Nhược Sơn bỏ tiền của ra nuôi Lệ Minh Đường , có phải là do họ thấy anh chàng thư sanh nghèo nàn sống lưu lạc nên bảo bộc hay không? Xin thưa: Không phải thế?

Khương Nhược Sơn là một nhà phú thương , tất nhiên làm việc gì cũng tính vốn, tính lời, nên việc nuôi nấng Mạnh Lệ Quân chẳng qua là muốn phóng tiểu hao để thu đại lợi. Trong lúc người ta có của tiền vinh dự thì muốn cầu địa vị danh vọng nữa là đủ; mà xét con rể của ông ta là những hạng bất tài, làm gì nhờ vả được. Vì vậy, ta cũng khá khen cho ông Khương Nhược Sơn có con mắt tinh đời, chỉ thoáng nhìn qua đã biết Mạnh lệ Quân là người tài nên mạnh dạn bỏ tiền ra nuôi nấng , quả là một tay buôn gian hùng.

Hồi Thứ Bảy Mươi Hai

Thành Tôn ra lệnh chém Lệ Thừa tướng

Thái hậu giáng chỉ xá Mạnh Lệ Quân

Hoàng Phủ Kính thất kinh, bước ra quỳ tâu:

- Muôn tâu bệ hạ, Chỉ vì họ Mạnh muốn cứu chồng và một lòng thủ tiết, nên bất đác dĩ phải cầu công danh, chớ không phải dám khoe khoang tài học. Vả chăng từ lúc họ Mạnh ra làm quan đến giờ chưa hề Phạm pháp, chỉ có lập đại công mà thôi. Lại nữa, con trai của hạ thần là Hoàng Phủ Thiếu Hoa khi trước đã tình nguyện đợi họ Mạnh về mới chịu thành thân cùng Lưu Yến Ngọc, cho nên đến nay vẫn chưa đồng sàng. Nếu bây giờ họ Mạnh kia chết đi, tức dòng dõi hạ thần phải bị tuyệt, xin bệ hạ thưong tình tha thứ cho.

Mạnh Sĩ Nguyên cũng vập đầu xuống tâu:

- Muôn tâu bệ hạ. Con gái hạ thần vì thủ tiết thờ chồng mà bất đác dĩ phải hành động khi quân. Vả lại, vợ của hạ thần thương yêu con gái lắm, nên từ khi có Mạnh Lệ Quân giả đến nay, bịnh cũ phát lại rất thùy nguy. Xin bệ hạ thương tình tha thứ cho Mạnh Lệ Quân thì vợ chồng của hạ thần mới toàn tánh mạng.

Mạnh Sĩ Nguyên tâu vừa dứt lời thì Mạnh Gia Linh đã quỳ xuống tiếp:

- Muôn tâu bệ hạ. Lão mẫu của hạ thần vì quá thương con gái, nên từ khi Thánh thượng giáng chỉ hạn trong một tháng Trung hiếu vương phải làm lễ thành hôn với Mạnh Lệ Quân giả, thì lão mẫu hạ thần lâm bịnh triền miên; vạn tử nhứt sanh. Nếu nay, bệ hạ đem chém Mạnh Lệ Quân , tất nhiên lão mẫu của hạ thần phải vong mạng. Cúi xin bệ hạ ân tha cho Mạnh Lệ Quân , thì cả nhà của hạ thần đội ơn bệ hạ như trời biển, muôn đời chẳng dám quên.

Mạnh Sĩ Nguyên lại lên tiếnbg tâu tiếp:

- Muôn tâu bệ hạ! Nếu nay con gái của hạ thần chết, tất nhiên vợ của hạ thần phải chết theo và con trai của hạ thần đây vốn thuần hiếu, nên thương em xót mẹ sẽ không tài nào sống được. Xin bệ hạ mở lượng biển trời ân xá và giáng chỉ từ hôn cho, thì hạ thần đội ơn muôn thuở.

Mạnh Sĩ Nguyên tâu vừa dứt lời, những môn sanh của Mạnh Lệ Quân như Dư Toán, Thôi Phàn Phụng, Cừu Huệ Lâm đều quỳ xuống một lượt đồng thanh tâu xin. Nhưng vua Thành Tôn khoa tay, cắt dứt lời tấu phán:

- Nãy giờ các khanh cố tình rỗi tấu, nhưng đó chỉ là tình riêng cá nhân với nhau thôi, chớ không phải chánh luận. Xưa nay công pháp bất vị thân, trẫm quyết không thể nào dung thứ được.

Vua Thành Tôn nói dứt lời, nạt võ sĩ truyền dẫn Mạnh Lệ Quân ra Ngọ môn trảm quyết, nhưng Mạnh Lệ Quân mặt không đổi sắc, ung dung bước theo võ sĩ.

Lúc ấy Hoàng Phủ Thiếu Hoa trong lòng rối loạn, lật đật quỳ xuống để tâu xin, chẳng dè chàng bịnh vừa mới khỏi, lại thêm quá kinh tâm, nên run rẩy ngã lăn ra chết giấc, đôi mắt trợn ngược, hàm răng cắn chặt, tay chân cứng đờ. Hoàng Phủ Kính kinh hồn lạc phách, ôm Thiếu Hoa vào lòng, khóc rống lên:

- Con ôi! Hãy mau tỉnh dậy, nếu con có bề gì thì chắc cha đây không thể nào sống nổi con ôi.

Vua Thành Tôn thấy tình cảnh như vậy, trong lòng cũng hơi khiếp, liền hối nội giám lấy nhơn sâm đem đổ cho Thiếu Hoa . Nội giám vâng lịnh. Trong giấy phút, Thiếu Hoa cựa mình tỉnh dậy.

Vua Thành Tôn chưa kịp phán lời chi, đã thấy nội giám quỳ xuống tâu:

- Muôn tâu bệ hạ. Có chiếu ân xá của Hoàng Thái hậu đến.

Vua Thành Tôn xem chiếu ân xá của Hoàng Thái hậu, rồi nghĩ thầm:

"Ta vì chút tình riêng mà nóng giận, chứ xét cho kỹ thì không nên bắt tội. Nhưng nàng đã không kể đến cái công dầm mưa dãi gió của ta hôm ấy thì quả là con người bạc tình! Nếu nay ta tha nàng, thế nào nàng cũng cười thầm ta".

Nghĩ rồi, vua Thành Tôn truyền chỉ:

- Nay vì có lệnh của Hoàng Thái hậu, trẫm phải tạm xá tội cho Mạnh Lệ Quân, hãy đem giam vào ngục thất, chờ ba ngày sau sẽ đem hành hình.

Võ sĩ y lệnh, còn vua Thành Tôn thì tuyên bố bãi triều, di giá hồi cung.

Lúc ở nhà, Mạnh Lệ Quân đã đoán biết trước thế nào mình cũng bị giam nên nàng đem con Vinh Lang theo vào trong ngục thất để hầu hạ nàng. Thủ ngục quan bèn dọn riêng một căn phòng cho hai thầy trò ở.

Khi bãi triều, Mạnh Sĩ Nguyên vội vào ngục thăm Mạnh Lệ Quân và khuyên giải:

- Con chớ sợ hãi, để sau ba ngày đây chúng ta sẽ tìm cách bảo tấu cho con.

Mạnh Lệ Quân lại căn dặn Mạnh Sĩ Nguyên:

- Khi thân phụ về nhà, chớ nên nói với thân mẫu con rằng con bị giam lại trong ba ngày rồi mới đem ra hành quyết. Người có thể buồn rầu, nguy đến tánh mạng!

Mạnh Sĩ Nguyên gật đầu khen phải, rồi lui về phủ. Vừa về đến nhà, Hàn Phu nhơn đã hỏi:

- Chẳng hay việc Mạnh Lệ Quân dâng biểu xin cải trang ra thế nào?

Mạnh Sĩ Nguyên thuật lại đầu đuôi, nhưng chỉ nói giam Mạnh Lệ Quân lại trong ba ngày sẽ giải quyết sau, chứ không nói đến việc hành hình, thành thử Hàn Phu nhơn cũng an lòng. Còn Tố Hoa khi hay được tin ấy thì khóc òa lên, nói:

-Xưa nay hai mẹ con tôi chịu ơn họ Mạnh rất dày, nếu nay Mạnh Tiểu thơ có bề gì, tôi đây cũng không thể nào sống một mình được!

Lương Thừa tướng liền khuyên giải:

- Mạnh thị đã được hoãn cấm vào ngục, tất nhiên tánh mạng chẳng hề chi, con chớ nhọc lòng lo sợ.

Tố Hoa vội vã vào phòng sửa soạn mùng nệm, bạc tiền , thuốc men cùng các vật dụng , sai gia tướng đem thẳng vào ngục trao cho con Vinh Lang để phòng ứng dụng.

Mạnh Lệ Quân thấy vậy vô cùng cảm kích, lên tiếng khen:

- Dầu cho vợ chồng thiệt chưa chắc đã cư xử được như vậy, nàng đối với ta thật tử tế quá!

Nhắc qua cha con Hoàng Phủ Kính về đến phủ đã thấy Doãn Phu nhơn và Tô Đại nương đón hỏi. Hoàng Phủ Kính thuật rõ đầu đuôi cho nội nhà nghe. Giang Tam Tẩu nghe nói không bằng lòng, vội vào trong phàn nàn với Lưu Yến Ngọc:

- Ai bảo tiểu thơ bày diệu kế làm chi cho người ta vào tâu cùng Hoàng hậu cởi giày khám nghiệm. Bây giờ đây, nếu sự việc êm xuôi thì Tô Yến Tuyết kia cũng trên bực tiểu thơ rồi đó!

Lưu Yến Ngọc đáp xuôi:

- Ta chỉ cầu cho yên phận thì thôi, chớ nên oán trách.

Nói qua Hoàng Thái hậu, khi ban chiếu ân xá, sai nội giám đem vào triều thì một lát sau thấy nội giám về tâu:

- Thánh thượng chưa chịu ân xá, chỉ truyền đem giam Lệ Thừa tướng vào ngục thất, đợi ba ngày sau sẽ đem ra hành hình.

Trưởng Hoa Hoàng hậu nghe nói mặt mày biến sắc. Thái hậu hiểu ý, liền tỏ lời khuyên nhủ:

- Hoàng hậu! Con đang mang thai trong người, chớ nên ngồi lâu bất tiện, vậy con hãy về cung an nghỉ, việc họ Mạnh đã có ta đây. Bề gì Thánh thượng phải tha thứ, con chớ nhọc lòng lo lắng.

Trưởng Hoa Hoàng hậu tâu:

- Cả nhà Hoàng Phủ chịu ơn họ Mạnh rất dày, nếu nay họ Mạnh chưa được tha, thì làm sao con có thể an tâm trở về cung được.

Trưa hôm ấy, Hoàng Thái hậu hay tin vua Thành Tôn đã về cung, liền sai nội giám triệu vua đến bảo:

- Tuy Mạnh Lệ Quân là một nữ lưu, song tài năng xuất chúng . Chỉ một tay nàng đã làm cho tổ quốc thanh bình, triều thần hòa thuận, dẹp được gian thần, giữ yên bờ cõi. Còn ta đây được sống sót đến ngày hôm nay cũng nhờ ơn nàng ra tay cứu chữa. Hơn nữa, nàng là một nữ nhi trinh liệt, trên đời ít có, đáng cho mọi người khâm phục. Con đã làm bực thánh quân, phải có tấm lòng rộng rãi, kíp tha nàng đi mới phải, đồng thời cho phép nàng được kết duyên cùng Hoàng Phủ Thiếu Hoa . Cớ sao con lại đem nàng giam cầm vào ngục thất, chính mẹ đây cũng không biết con có ý gì mà hành động như vậy.

Vua Thành Tôn lúng túng không biết trả lời sao cho phải, đành chấp tay thưa:

- Con xin vâng mạng mẫu hậu để sáng mai con sẽ tha nàng.

Trưởng Hoa Hoàng hậu thấy vua Thành Tôn bằng lòng , liền đứng dậy tạ ơn rồi lui về cung, còn vua Thành Tôn trở ra Thiên điện, ngồi nghĩ thẹn thầm:

"Mình là một vị Thiên tử mà lại tham tình trăng gió, đến khi không thực hiện được lại đem lòng oán hận, ỷ quyền uy giam người vô tội, thì làm sao thiên hạ phục ta được".

Càng nghĩ, vua càng cảm thấy hổ thẹn, nên sáng hôm sau vua không ngự ra triều, chỉ thảo chiếu sai nội giám đem vào ngục xá tội cho Lệ Minh Đường.

Nội giám vâng lịnh, lãnh chiếu, lên ngựa thẳng vào ngục thất, ngục quan liền dọn bàn hương án cho Mạnh Lệ Quân tiếp chỉ.

Chiếu chỉ như sau:

"Thừa tướng Lệ Quân Ngọc nguyên là nàng Mạnh Lệ Quân giả trang, chiếu theo phép nước thì tội ấy khó dung, lẽ ra phải xử quyết, để răn kẻ khác. Nhưng xét vì họ Mạnh có công với xã tắc, mấy phen làm cho quốc thái , dân an, lại rành nghề y học, đã từng cài tử hoàn sanh cho Hoàng Thái hậu , rộng lượng tha thứ cho được toàn sanh vô tội.

"Cho phép Mạnh Sĩ Nguyên được đem Mạnh Lệ Quân về gả cho Hoàng Phủ Thiếu Hoa làm chánh thất. Hạn đến ngày ba mươi tháng tám, phải cử hành xong lễ thành hôn.

" Còn nàng Mạnh Lệ Quân giả ở Vân Nam cũng được ân xá cho vô tội, các đồ sính lễ phải giao trả lại cho Vương phủ.

Sau khi nội giám đọc chiếu xong, Mạnh Lệ Quân cúi lạy tạ ơn. Rồi nội giám lại đem tờ chiếu ấy đến trình với Hạng Long.

Hạng Long từ lúc hay tin Mạnh Lệ Quân thiệt xuất hiện thì nghĩ lấy làm hối hận, sợ hãi vô cùng, muốn trốn thoát để tránh tai vạ, nhưng nghĩ lai lịch của mình đã rõ ràng, nếu có trốn cũng không khỏi, nên buộc lòng phải ở đó chờ triều đình phân xử. Cho nên khi Hạng Long tiếp đặng chiếu ân xá thì lòng mừng khấp khởi, bèn cậy An Tri huyện lo thương nghị cùng Doãn Thượng Khanh đặng giao trả đồ sính lễ.

Lâu nay, An Tri huyện được Hạng Long hậu đãi nên cũng ráng sức lo cho xong xuôi công việc. Lúc bấy giờ, Hạng Long nghĩ giận cho vợ chồng Hầu Ngũ lắm, vì hắn xúi giục khiến cho mình tham phú quý, chuốc lấy cái nhục vào thân.

Sau đó Hạng Long gom góp tiền bạc, trở về quê vũ an phận làm ăn. Về sau, nghe đâu Hoàng tử của nước Triều Tiên đến mua nàng Hạng Nam Kim về làm vợ. Thế là cái ước vọng lấy chồng vương tước của nàng cũng được đắc kỳ sở vọng.

Nhắc lại khi Mạnh Sĩ Nguyên hay tin Mạnh Lệ Quân được tha rồi, vội vã sai gia tướng đem kiệu rước về, đồng thời gởi tặng cho Thủ ngục một trăm lượng bạc.

Khi Mạnh Lệ Quân về đến nơi, Hàn Phu nhơn chạy ra ôm vào lòng khóc nức nở. Sau đó, Mạnh Lệ Quân vào phòng cải dạng nữ trang rồi bước ra làm lễ tương kiến.

Phương thị thấy thế mỉm cười, nói:

- Cô nưong làm việc gì cũng lanh lợi hơn người, nhưng cớ sao đã đến bây lớn mà chưa xỏ lỗ tai.

Hàn Phu nhơn cười, rước lời đáp:

- Chỉ vì thuở bé nó hay sợ đau nên không nỡ xỏ , nay nó đã trưởng thành, dù có đau cũng phải ráng chịu, chứ chẳng lẽ để vậy thì sao cho ra con gái?

Nói rồi, bà ta lấy đồ xỏ lỗ tai cho Mạnh Lệ Quân. Lúc ấy con Vinh Lang cũng đã cải trang xong, nội nhà xúm lại chuyện trò vui vẻ.

Mạnh Lệ Quân nói với Mạnh Sĩ nguyên và Mạnh Gia Linh:

- Xin thân phụ và thân huynh hãy mau mlau qua mời cha con Võ hiếu vương qua tạ ơn Lương Thừa tướng , vì người đã trọng đãi con bấy lâu nay, với lại con gái người là Tô Yến Tuyết đã cùng con tình nguyện thờ một chồng là Hoàng Phủ Thiếu Hoa, vậy thân phụ cũng nên nói trước.

Mạnh Sĩ Nguyên khen phải, rồi cùng Mạnh Gia Linh lên kiệu ra đi.

Nói về Tô Hoa, từ khi Mạnh Lệ Quân bị giam vào ngục thất, nàng buồn rầu khôn xiết, lúc nào cũng khóc lóc không ngưng giọt lệ, nên khi Lương Thừa tướng hay tin Mạnh Lệ Quân được ân xá và cho phép kết duyên cùng Trung hiếu vưong thì lật đật về nói cho Tố Hoa hay, Tố Hoa mừng rỡ thưa:

- Con đã tình nguyện cùng tiểu thơ cùng nhau thờ một chồng, vậy mong nhờ nghĩa phụ tác hợp cho.

Lương Thừa tướng nói:

- Để rồi đây ta sẽ vào tâu cùng Thánh thượng giáng chỉ cho con được lmà chánh thất.

Thừa tướng nói đến đây, bỗng thấy nữ tỳ vào báo:

- Có cha con Võ hiếu vương và cha con Mạnh Thượng thơ xin vào yết kiến.

Lương Thừa tướng lật đật chạy ra nghinh tiếp vào phân ngôi chủ khách, tiếp đãi ân cần. Trà nước xong, Mạnh Sĩ Nguyên lên tiếng nói:

- Bấy lâu nay tiện nữ lừa dối Thừa tướng, thật tội ấy rất nặng. Nay Thừa tướng thương tình xá tội cho, nên cha con tôi đến đây hầu bái tạ.

Nói rồi, quỳ mọp xuống đất. Cha con Võ hiếu vương cùng đồng quỳ xuống nói:

- Con dâu nhà Hoàng Phủ tôi vẫn đắc tội cùng Thừa tướng , nay chúng tôi cùng đến đây tạ tội xin Thừa tướng tha thứ cho.

Lương Thừa tướng thấy vậy, liền quỳ xuống đáp lễ rồi cùng đứng dậy mời ngồi. Đoạn, Lương Thừa tướng nói:

- Tôi không ngờ hai nàng đều là kẻ trinh bạch, trên đời ít có, lại nguyện thờ chung một người quân tử. Tôi đây cũng lấy làm hân hạnh, được ngưòi rể như Trung hiếu vương thì còn gì vui sướng cho bằng. Vậy để tôi vào tâu cùng Thánh thượng đặng xin người giáng chỉ tứ hôn.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa đáp:

- Mong ơn Thừa tướng thương tình, chớ kẻ hèn này đâu dám sánh vai cùng một vị thiên kim tiểu thơ, con của Thừa tướng.

Lương Thừa tướng vuốt râu cười nói:

- Việc lương duyên là do nơi trời định nên mới có hoàn cảnh đặc biệt đến thế, hà tất Trung Hiếu vương phải khiêm nhường làm gì?

Hoàng Phủ Kính và Mạnh Sĩ Nguyên đồng đứng dậy nói:

- Nếu Thừa tướng đã có lòng cố chấp, xin hãy nhận cho Trung hiếu vương làm lễ.

Hai người nói vừa dứt lời , đã thấy Hoàng Phủ Thiếu Hoa khép nép bước đến lạy Lương Thừa tướng. Lương Thừa tướng đỡ chàng dậy rồi cùng với Hoàng Phủ Kính và Mạnh Sĩ Nguyên làm lễ thân gia. Đoạn cùng nhau an tọa, chuyện trò thân mật hồi lâu mới cáo từ ra về.

Lời bình:

- Đến bây giờ, Mạnh Lệ Quân đã hai lần múa bút trước mặt vua Thành Tôn . Lần đầu tiên tại vườn Thượng uyển, nàng uống rượu múa bút tả tình, tả cảnh có khi nàng ngạo mạn xem mình như một vì tiên đang thưởng thức vẻ đẹp của thiên nhiên, mỗi chữ nàng viết ra gợi vào lòng vua một mối cảm hoài sâu sắc. Lời văn của Mạnh Lệ Quân lúc ấy như một liều thuốc mê hồn, làm cho vua Thành Tôn yêu mê yêu mệt.

Hôm nay cũng ngòi bút ấy, cũng tuồng chữ viết ấy, lời văn lại có vẻ khẩn cầu thống thiết hơn, thế mà mỗi chữ của Mạnh Lệ Quân đã làm cho vua tức tối, giận căm gan. Cứ xem cái sắc giận ấy, chắc vua Thành Tôn cũng không đủ nghị lực để xem xét hết tờ biểu của Mạnh Lệ Quân nữa là khác! Khi cầm đến tờ biểu này, đoán chắc vua cũng không thèm xem, vì làm sao vua có đủ trí để xem. Vua còn đang nghĩ đến mình địa vị tối thượng, mà đã hạ mình gội gió dầm mưa đến cầu xin một chút tình thương. Vua đang học một bài học đích đáng là: địa vị và tiền bạc không thể thắng được tình yêu.

Sự giận dữ của vua Thành Tôn có nhiều ý nghĩa. Một là vua giận cho địa vị đế vương không tác dụng gì trên lĩnh vực tình yêu; hai là vua giận cho mình đã non nớt tính nhầm một bài toán, để phải hạ mình xấu hổ, hôm nay trên tình trường phải thất bại ê chề.

Xét cho cùng thì vua Thành Tôn đứng trước văn quan võ bá quan hôm nay, người xấu hổ nhiều hơn là giận dữ, nhưng phàm kẻ làm lớn thường thường muốn giấu bớt sự hổ thẹn của mình, lại hay làm mặt giận thế thôi

Hồi Thứ Bảy Mươi Ba

Lương Thừa tướng dâng biểu gả con.

Mạnh Lệ Quân vào cung cảm tạ.

Hai cha con Võ Hiếu vương về đến phủ, thuật chuyện lại cho nội nhà nghe. Tô Đại nương nghe qua mừng lắm, vì hoàn cảnh xui khiến, may mắn tự nhiên mình được làm nhạc mẫu một vị Vương tước, còn Lưu Yến Ngọc tỏ vẻ buồn rầu.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa thấy vậy, nói với Lưu Yến Ngọc:

- Bấy lâu nay tôi phụ bạc giai kỳ của phu nhơn, ngày nay may mắn được sum hiệp một nhà, tất nhiên phu nhơn sẽ được vẹn lời ước cũ đấy.

Nói xong, bèn truyền nữ tỳ bày tiệc, vợ chồng ăn uống chung vui.

Nói qua Lương Thừa tướng, đợi khách về, người viết một đạo biểu văn dâng lên Thiên tử. Lương Thừa tướng viết như sau:

"Tả Thừa tướng Lương Giám này vập đầu trước bệ, kính cẩn tâu xin Thánh thượng giáng chỉ tứ hôn:

" Chỉ vì thứ nữ của hạ thần là Tố Hoa, nguyên là Tô Yến Tuyết, con của một nhà hàn sĩ ở Vân Nam tên là Tô Tín Nhơn mất sớm, Yến Tuyết phải theo mẹ đến ở cùng Mạnh Sĩ Nguyên. Sau khi Mạnh Lệ Quân trốn đi, Mạnh Sĩ Nguyên mới đem Tô Yến Tuyết thay vào gả cho Lưu Khuê Bích, Tô Yến Tuyết không chịu, liều mình nhảy xuống sông. Lúc ấy vợ của hạ thần là Cảnh thị đi thuyền qua Quý Châu, vớt được đem về nuôi, nhận làm nghĩa nữ.

Về sau, hạ thần kén Lệ Quân Ngọc làm rể , nuôi ở trong nhà ngót ba năm. Nay rõ ra Lệ Quân Ngọc là nữ lưu phụng chỉ vu quy. Nếu hạ thần đem Tố Hoa gả cho người khác, thì mang tiếng là cải giá, vì thế đành phải gả cho Hoàng Phủ Thiếu Hoa. Nhưng hạ thần đang làm Thừa tướng, chẳng lẽ con mình chịu làm lẻ mọn, nên phải vập đầu trước bệ tâu xin Thánh thượng giáng chỉ cho con gái của hạ thần được ngang vai cùng họ Mạnh, đồng thời một chồng là Hoàng Phủ Thiếu Hoa, thì mới khỏi mất thể diện.

"Còn việc hạ thần kén lầm Lệ Quân Ngọc làm rể, đến sau lại ám muội tranh biện với Hoàng Phủ Thiếu Hoa giữa triều, nay rõ ra biết mình có tội, dù có bị tội hạ thần cũng cam chịu vậy".

Lương Thừa tướng viết rồi, vào triều trao cho Thông chánh tư dâng lên vua Thành Tôn.

Vua Thành Tôn xem qua tờ biểu ấy, liền lấy bút phê:

"Con gái của Lương Thừa tướng là Tô Yến Tuyết, ngày trước Hoàng Phủ Thiếu Hoa đã tâu xin phong tặng rồi, nên nay trẫm chuẩn tấu, cho phép Tô Yến Tuyết được cùng Mạnh Lệ Quân kết duyên với Hoàng Phủ Thiếu Hoa chung một ngày, và không được phân ngôi thứ hơn kém nhau!".

Vua Thành Tôn phê rồi, cho Thông chánh tư đem đến tướng phủ trao tận tay Lương Thừa tướng. Lương Thừa tướng cho cả nhà xem, ai nấy đều mừng rỡ. Sau đó, Lương Thừa tướng qua báo tin cho Mạnh Thượng thơ hay.

Hôm sau, Mạnh Lệ Quân trang điểm lộng lẫy, lên kiệu thẳng đến Ngọ môn xin vào bái yết Thánh thượng để tạ ơn.

Vua Thành Tôn nghĩ thầm:

"Hôm nay nàng đã cải trang, ta cũng muốn xem dung mạo của nàng, song sợ triệu nàng vào đây, thế nào nàng cũng hổ thẹn tội nghiệp, chi bằng để ta truyền chỉ cho nàng vào yết kiến Hoàng Thái hậu .

Mạnh Lệ Quân đoán biết ngay ý vua, nên nàng thầm thán phục vua lắm. Nàng liền theo chân nội giám vào Vạn Thọ cung .

Lúc ấy có Trưởng Hoa Hoàng hậu ở tại đó. Sau khi được lệnh Hoàng Thái hậu cho vào, Mạnh Lệ Quân vào lạy tâu:

- Muôn tâu Hoàng Thái hậu, thần thiếp phạm tội chết, nhờ Hoàng Thái hậu ban ơn cứu cho toàn sanh, ơn tái tạo ấy thần thiếp xin bái tạ.

Hoàng Thái hậu cho phép đứng dậy rồi cất tiếng khen:

- Làm người giữ được tiết sạch giá trong như nàng, quả thật trên đòi ít có. Nàng đã có công cứu chữa cho ta thì nàng phải được tha là phải lẽ vậy.

Sau đó, Mạnh Lệ Quân quay qua bái yết Trưởng Hoa Hoàng hậu. Hoàng hậu đỡ dậy nói:

- Cả nhà tôi đền nhờ một tay nàng, ngày nay mới đặng sum hiệp và vinh hiển. Hơn nữa, hôm nay chúng ta đã là một nhà thân thích với nhau rồi, hà tất phải triều kiến làm gì!

Dứt lời, Hoàng hậu mời Mạnh Lệ Quân ngồi rồi truyền cung nữ dâng trà lên uống. Trưởng Hoa Hoàng hậu cười nói:

- Nếu không bày tiệc họa tượng Quan Âm và ban Phiên tửu thì ngày nay tôi đâu được một người em dâu mỹ lệ như vầy? Quả là nhờ đức Quan Âm ban phước đó!

Mạnh Lệ Quân cũng cười đáp:

- Đó chẳng qua là nhờ lòng tốt của Hoàng Thái hậu và Hoàng hậu vậy.

Câu chuyện vừa đến đây, bỗng thấy nội giám vào tâu:

- Có Thánh thượng đến.

Hoàng Thái hậu bèn truyền chỉ mời vào. Trưởng Hoa Hoàng hậu và Mạnh Lệ Quân vội vã quỳ xuống nghinh tiếp. Vua Thành Tôn truyền bảo cung nữ đỡ dậy. Hoàng Thái hậu thấy vậy phán bảo:

- Ta cho phép các con được theo lễ thường trong nhà mà tiếp đãi nhau.

Vua Thành Tôn vâng mạng, sang ngồi nơi phía tây, còn Mạnh Lệ Quân ngồi dựa bên Trưởng Hoa Hoàng hậu. Vua Thành Tôn thấy Mạnh Lệ Quân mình hạc xương mai, dung nghi yểu điệu, còn Trưởng Hoa Hoàng hậu thì dù sao cũng con nhà võ tướng , nên có nhiều đường nét hơi thô, không thể bì kịp

Vua Thành Tôn cười nói với Mạnh Lệ Quân:

- Ngày nay Lệ tiên sanh cải trang, trẫm nghĩ tiếc thay cho cái công liên trúng tam nguyên, làm quan đến chức Thừa tướng, lại mấy phen làm chủ khảo, biết bao nhiêu người mưu cầu mà không được, thế mà ngày nay công danh đã trôi theo dòng nước cả rồi; trẫm đây cũng buồn vì mất hết một vị hiền thần.

Mạnh Lệ Quân cúi gầm mặt xuống , chỉ mỉm cười chớ không đáp:

Hoàng Thái hậu nói với vua Thành Tôn:

- Ta không có con gái, vương nhi cũng không có em gái, vậy bây giờ ta muốn nhận Mạnh Lệ Quân đây làm con, phỏng có được không?

Vua Thành Tôn ngẫm nghĩ rồi cười đáp:

-Mẫu hậu làm như vậy phải lắm đấy.

Nói dứt lời, vua Thành Tôn lập tức truyền nội giám trưng bày hương án đặng làm lễ tế cáo thiên địa.

Thái hậu tự thân thắp hương khấn vái. Khấn xong, Mạnh Lệ Quân theo lễ mẹ con lạy Hoàng Thái hậu, và theo lẽ anh em lạy vua Thành Tôn; đồng thời theo lẽ chị em dâu, nàng lạy Trưởng Hoa Hoàng hậu.

Sau khi làm lễ xong, ai nấy đều ngồi xuống ghế. Hoàng Thái hậu nói:

- Con vốn tinh thông y thuật, vậy ta đặt cho con là Bảo Hòa Công chúa. Khi ra vào trong cung con được phép dùng loan giá và ngũ hạc triều thiên kiệu. Nếu trong triều có gặp việc chi khó khăn, con được phép xử đoán, ta còn ban cho một cây Trạch vọng tiên để con được phép đánh những kẻ nịnh thần phạm phép.

Mạnh Lệ Quân quỳ lạy tạ ơn, Vua Thành Tôn nhớ câu nam nữ hữu biệt, nên phải cáo từ lui ra.

Hoàng Thái hậu truyền bày yến tiệc thết đãi. Trong bữa tiệc, Mạnh Lệ Quân kể lại sự tình trong thời gian luân lạc.

Hoàng Thái hậu tắc lưỡi khen:

- Thân gái mà dám xông pha bước đường muôn dặm, thật quả là bực nữ lưu hào kiệt.

Yến tiệc kéo dài đến chiều mát mới mãn, Mạnh Lệ Quân đứng dậy cáo từ trở về phủ, Trưởng Hoa Hoàng hậu cũng lui về cung.

Hôm sau, vua Thành Tôn lâm triều, vinh thăng cho Binh bộ Thượng thơ Doãn Thượng Khanh lên làm Hữu Thừa tướng, còn con của Lương Thừa tướng là Lương Trấn Lân thế vào ngôi Lại bộ Thượng thơ.

Hôm ấy Tô Đại nương cũng đến nhà Lương Thừa tướng để tạ ơn người đã có công nuôi dưỡng con gái mình bấy lâu. Khi hai mẹ con gặp nhau, nỗi vui mừng kể sao cho xiết. Cảnh Phu nhơn toan bày tiệc khoản đãi thì Tô Đại nương xin phép cáo từ trở về Mạnh phủ.

Vừa trông thấy Tô Đại nương , Mạnh Lệ Quân đã chạy đến mừng rỡ và nắm tay xin lỗi:

- Bấy lâu nay, tôi đã trót làm lỡ cái duyên giai kỳ của lịnh viên? Xin Đại nương tha thứ cho.

Tô Đại nương nói:

- Tiện nữ còn khờ dại, được tiểu thơ dạy bảo cho bấy lâu thật là một việc may mắn cho mẹ con tôi biết bao, chớ có lỗi chi đâu.

Sau đó, Hàn Phu nhơn bày tiệc khoản đãi, cả nhà cùng nhau ăn uống, chuyện vãn, vui cười cho dến chiều mới mãn, Tô Đại nương cáo từ trở về Vương phủ.

Lời bình:

- Làm một ông vua , một khi muốn rửa hận thì dầu cho quỷ khóc thần sầu, cũng khó mà lay chuyển được. Sự uất hận và sự xấu hổ của vua Thành Tôn chỉ có giết chết nàng Mạnh Lệ Quân đi may ra mới đỡ được phần nào. Nhưng trong triều hiện nay, Hoàng Phủ Thiếu Hoa là một công thần mới vừa dẹp giặc vinh quy trở về, mà giết vợ người để cho người ngã lăn ra chết là một việc vô cùng rắc rối. Hơn nữa, Trưởng Hoa Hoàng hậu đang mang thai, lòng hằng mong sanh đặng Hoàng tử để nối trị ngôi trời. Còn Thái hậu thì chủ trương cứu Mạnh Lệ Quân, vì người là một ân nhân cứu mạng.

Trong thế bí này, dù vua Thành Tôn có hận đến đâu, cũng không đủ nghị lực đạp lên tất cả mọi chướng ngại nói trên để làm cho hả giận được.

Vì vậy, khi vua Thành Tôn muốn truyền chỉ cho Mạnh Lệ Quân vào triều, nhưng lại nghĩ sợ nàng hổ thẹn, phải cho nàng đi thẳng qua Vạn Thọ cung bái yết Hoàng Thái hậu để rồi vua sẽ qua đó gặp mặt nàng.

Ta thấy không phải vua Thành Tôn sợ nàng hổ thẹn; mà chính vua sợ cho nàng vào đứng trước bệ tiền, vua sẽ hổ thẹn với văn võ bá quan

thì đúng hơn, thà rằng gặp nàng trong cung Vạn Thọ để cho khỏi mắc cở với mọi người

Hồi Thứ Bảy Mươi Bốn

Gái tiết trinh, toại nguyện mối tình chung.

Người trung hậu, được hiưởng nhiều hạnh phúc.

Giang Tấn Hỉ đưa hài cốt Lưu Bích Khuê về Vạn Nam mai táng xong xuôi, lần dò trở lại Vương phủ vào khoảng thượng tuần tháng tám.

Đến nơi, hắn hay tin Hoàng Phủ Thiếu Hoa được thành hôn thì lòng mừng khấp khởi, nhảy nhót reo lên:

- Ừ! Có như vậy thì mới gọi là trời cao kia có mắt chớ.

Đến ngày mười hai, vua thành Tôn truyền chỉ cho quan Lễ bộ Thượng thơ lo sửa soạn hôn lễ, đặng Bảo Hòa Công chúa kết duyên cùng Trung hiếu vương, đồng thời giáng chỉ gia phong cho trai tài gái sắc như sau:

"Nay trẫm đã truyền chỉ cho Hoàng Phủ Thiếu Hoa cùng Bảo Hòa Công chúa được hoàn hôn, thì các lẽ về việc nhân hôn đều giao cho lục bộ cửu khanh chiếu theo lễ phụng tống.

Trẫm gia phong cho Hoàng Phủ Thiếu Hoa làm Bảo Hòa Phò Mã, còn Bảo Hòa Công chúa đã được phong làm Chánh thất Vương phi rồi nên nay trẫm phong cho Tô Yến Tuyết làm Đông viện Nhứt phẩm phu nhơn, cha người là Tô Tín Nhơn hàm phong làm quan Lộc tự chánh khanh, mẹ là Đỗ thị được gia phong làm Tam phẩm Thục nhơn.

Lưu Yến Ngọc được gia phong làm Tây viện Nhứt phẩm phu nhơn . Trẫm còn ban cho Hoàng Phủ Thiếu Hoa một cái đại hồng mãng long bào và một sợi đai ngọc. Sau khi hoàn hôn, trẫm cho miễn một tháng khỏi vào triều".

Lúc bấy giờ, quan Bố chánh Tần Thừa Ân đã được vinh thăng chức Tuần phủ Vân Nam, nay nhân về kinh có việc , nên Hoàng Phủ Kính nhờ Tần Thừa Ân cùng Doãn Thượng Khanh làm mai nhơn chọn ngày tốt đem đồ sính lễ đến hai nhà Lương, Mạnh.

Thấm thoát đã đến ngày nghinh hôn, Hoàng Phủ Thiếu Hoa mặc áo cửu long đại hồng bào, cỡi con ngựa bạch câu, trông oai phong lẫm lẫm và đẹp trai như Phan An tái thế. Lại sắp đặt một bộ loan giá để cho Bình giang hầu Hùng Hiệu và các bạn đồng niên theo phù rể, còn các quan thảy đều cỡi ngựa, rầm rộ kéo sang hai nhà Lương , Mạnh rước dâu.

Ban đầu, đến nhà họ Mạnh rước Mạnh Lệ Quân về trước. Người ta thấy Mạnh Lệ Quân ngồi kiệu ngũ hạc triều thiên, hai bên có thế nữ theo hầu rất đông, dân chúng đi xem đông như hội. Ôi! Đám cưới của một bậc vương tước, tưởng không gì linh đình cho bằng.

Thiếu Hoa rước Mạnh Lệ Quân về rồi, mới đem kiệu ấy trở qua rước Tô Yến Tuyết về hiệp nhau làm lễ cáo thiên địa.

Khi đến giờ hiệp cẩn, Hoàng Phủ Thiếu Hoa bước ra đại diện hiệp cnùg Võ hiếu vương và Hữu Thừa tướng Doãn Thượng Khanh lo tiếp ađ'i các quan triều thần.

Yến tiệc vừa cử hành thì đờn nhạc cùng trỗi lên, xướng hát linh đinh, thật là một cuộc vui chưa từng thấy.

Nói qua Lưu Yến Ngọc vốn người chất phát hiền lành, nên trong lúc ấy nàng ngồi một mình nghĩ thầm:

"Hai vị phu nhơn đây chắc không khỏi căm hận vong huynh ta thuở xưa, lại hôm nay hai người quyền thế rất lớn, ta khó lòng chung sống với hai người được, chi bằng bây giờ ta đến xin lỗi trước thì hay hơn".

Nghĩ đoạn, Lưu Yến Ngọc kêu hai đứa nữ tỳ đi với mình qua Bích Loan cung.

Lúc ấy, Tô Yến Tuyết đã cởi áo mạng phụ rồi, chỉ mặc chiếc áo lụa trắng thôi. Khi nghe tỳ nữ vào báo, Yến Tuyết lật đật đứng dậy nghinh tiếp .

Lưu Yến Ngọc vừa đến trước mặt Tô Yến Tuyết đã quỳ xuống nói:

- Tôi đến đây hầu bái tạ phu nhơn , xin phu nhơn rộng lòng tha tội cho vong huynh tôi thuở trước.

Tô Yến Tuyết thấy vậy thất kinh, vội vã quỳ xuống đáp lễ, nói:

- Tôi đây chỉ là con nhà thứ dân, còn phu nhơn còn phu nhơn là con nhà quốc thích, sao phu nhơn lại thủ lễ quá như vậy, tôi đâu dám.

Lưu Yến Ngọc thấy Tô Yến Tuyết có lòng khiêm tốn như vậy mừng rỡ vô cùng, liền tỏ lời mời Tô Yến Tuyết cùng qua Loan Phụng cung yết kiến Mạnh Lệ Quân.

Tô Yến Tuyết gật đầu khen phải, rồi hai nàng cùng dắt nhau đi. Đến nơi, Mạnh Lệ Quân vừa trông thấy liền bước ra niềm nở nghinh tiếp. Hai nàng liền quỳ xuống làm lễ, Mạnh Lệ Quân bước tới đỡ dậy mời ngồi, rồi nói với Tô Yến Tuyết:

- Bấy lâu nay tôi làm dang dở cái duyên giai kỳ của chị, thật tôi rất có lỗi.

Rồi nàng quay qua nói với Lưu Yến Ngọc:

- Bấy lâu nay hiền muội đã vì tôi mà mà phụng dưỡng cha mẹ chồng, thật ơn ấy tôi mang rất nhiều.

Nói rồi Mạnh Lệ Quân hối nữ tỳ đi mời Tô Đại nương vào để bái yết, Tô Yến Tuyết cản lại nói:

- Thân mẫu tôi có tài đức chi mà nhị vị phu nhơn phải thủ lễ lắm vậy?

Mạnh Lệ Quân chỉ mỉm cười không đáp, cứ hối nữ tỳ phải đi mời Tô Đại nương vào cho kỳ được. Một lát sau, Tô Đại nương vào, Mạnh Lệ Quân lễ phép mời bà ta ngồi trên ghế, rồi nàng lạy tạ đền ơn người đã nuôi nấng mình từ lúc trước.

Tô Đại nương hết sức từ chối nhưng không được, đành phải ngồi cho Mạnh Lệ Quân làm lễ.

Sau đó, Mạnh Lệ Quân nắm tay hai nàng , nói:

- Từ nay chúng ta nên gọi nhau bằng chị em mới phải.

Tô Yến Tuyết và Lưu Yến Ngọc mừng rỡ, đồng thanh nói:

- Chị có lòng tốt như vậy, chúng em xin vâng mạng!

Lúc ấy đủ mặt các quan triều thần tại nhà khách, họ ăn uống, vui say mãi đến xế chiều mới giải tán.

Khi khách về hết, Hoàng Phủ Thiếu Hoamới vào Loan Phụng cung uống rượu cùng Mạnh Lệ Quân. Vừa bắt chén , Thiếu Hoa vừa tỏ lời xin lỗi:

- Trước kia, chỉ vì tôi vâng mạng quân vương và song thân nên mới cưới Lưu Yến Ngọc, nhưng tôi vẫn biết tôi làm như vậy là có tội với phu nhơn nhiều lắm! Xin phu nhơn bỏ qua cho!

Mạnh Lệ Quân mỉm cười, đáp :

- Tôi cũng khá khen cho phu quân đã có vợ mà đành chịu chăn đơn, gối chiếc bấy nhiêu lâu ! Tôi vô cùng cảm kích, vậy hôm nay là ngày vui nhất đời của đôi ta, mà nghe phu quân có tài học hơn người thì xin lấy bốn chữ «Trung thu nguyệt hoa» làm đề để phu quân vịnh một bài bát cú, kỷ niệm cái cái đêm hôm nay.

Hoàng Phủ Thiếu Hoa dốc cạn chén rượu rồi nói :

- Phu nhơn đã muốn vậy thì dầu văn chương của tôi có vụng về đến đâu cũng xin vâng mạng !

Nói rồi, liền gọi nữ tỳ đem mực đến, chàng viết liền hai bài một lúc không nghỉ tay, đoạn trao cho Mạnh lệ Quân.

Mạnh Lệ Quân vừa nhấp rượu vừa lẩm bẩm đọc :

Bài thứ nhứt:

"Ngũ thể phân ba xáng ký hà

"Đoàn viên thập ngũ ngoạt trung hoa

"Giai kỳ cảm ứng tam thu trị

"Lạc sự quan đồng nhứt tịch xa

"Huỳnh lộ ấp dư thừa phóng đấu

"Tiêu phong xuy đáo tống hương sa

"Quảng hàn như đắc môn dung nhập

"Phụng sử hà tu bát ngoạt sa.

Bài thứ nhì

« Nhứt du minh cảnh chiếu minh sàng

« Ngọc tiểu phi khuynh uy dạ tịnh,

« Võ y hiệp khúc tấu khoan thường.

« Luận đề nghiện thố lưu tam quật.

« Ảnh xạ tè ngưu phận tất tương.

« Khối phiếm cao tài hoành kỵ mã,

« Hòa minh hoàn bội nội lâm lang.

Mạnh Lệ Quân xem xong, ngẫm nghĩ đẹp ý vô cùng, nàng cùng Thiếu Hoa uống thêm vài chén rượu nữa rồi đứng dậy mời chàng sang Bích Loan cung.

Thiếu Hoa y lời, đi thẳng qua Bích Loan cung, bảo nữ tỳ lui ra hết, rồi chào Tô Yến Tuyết :

- Khi xưa tôi đi huê viên thi bắn, được phu nhơn đoái thương đến và giữ một lòng thiết bạch đến ngày nay. Lại bấy lâu nay, tôi tới lui tướng phủ, được phu nhơn trọng đãi, tôi vô cùng cảm kích !

Tô Yến Tuyết nói :

- Thân mẫu tôi được phu quân trọng đãi, ơn ấy chẳng bao giờ tôi dám quên !

Nói rồi, hai người cùng ngồi uống rượu, nói chuyện tâm tình cho đến hết canh một, nàng mới mời Thiếu Hoa trở lại Loan Phụng cung.

Đêm ấy, Hoàng Phủ Thiếu Hoa đồng sàng chung với Mạnh Lệ Quân. Qua đêm thứ nhì mới thành thân cùng Tô Yến Tuyết, rồi đêm thứ ba mới đến Lưu Yến Ngọc. Cứ như thế luân chuyển, bà vợ đề huề sống chung với nhau, xem dường ruột thịt.

Hôm sau, Tô Yến Tuyết và Lưu Yến Ngọc mời Mạnh Lệ Quân qua Mạnh phủ bái yết vợ chồng Mạnh Thượng thơ.

Hàn Phu nhơn sai Phương thị ra nghinh tiếp vào, rồi bày tiệc khoản đãi, đến xế chiều mới tan. Qua ngày sau, ba người lại kéo sang phủ Lương Thừa tướng .Lúc ấy vợ con của Lương Trấn Lân cũng đã về ở chung tại đấy, cho nên bữa tiệc tại nhà Lương Thừa tướng có cả vợ chồng Khương Nhược Sơn cùng hai người hầu thiếp hội hiệp chung vui một bữa rất thâm tình.

Sau đó, Mạnh Lệ Quân sai người đem kiệu đến rước vợ chồng con cái Khương Nhược Sơn qua ở bên nhà Vương phủ. Lúc bấy giờ, Tô Đại nương có một đứa con nuôi tên Lục Kỳ, nên Mạnh Lệ Quân gia tâm dạy dỗ Lục Kỳ và con của Khương Nhược Sơn là Nguyên Lãng, đến sau cả hai đều thi đỗ Tấn Sĩ, một người được bổ đi Tri huyện , một người làm Tri phủ, cả hai đều đem cha mẹ theo phụng dưỡng rất tử tế.

Mạnh Lệ Quân thấy con Vinh Lang có công khổ nhọc với mình trải bấy nhiêu lâu, nên gả cho Giang Tấn Hỉ làm vợ. Bà Giang Tam Tẩu thấy con mình có vợ đẹp, lại được nhà Hoàng Phủ cho gần muôn bạc thì mừng rỡ vô cùng.

Sau đó, Hoàng Phủ Thiếu Hoa tâu cùng vua Thành Tôn kể công trạng của lão bộc Lữ Trung và công ơn cứu mạng của mẹ con Giang Tam Tẩu, đồng thời giới thiệu cho vua Thành Tôn biết rằng con của Lữ Trung là Lữ Phúc cùng Giang Tấn Hỉ đều tinh thông võ nghệ, nên vua Thành Tôn liền giáng chỉ triệu Lữ Phúc và Giang Tấn Hỉ vào triều khảo thí võ nghệ, rồi phong cho cả hai được làm chức Đô tư. Lúc bấy giờ Lữ Phúc đổi tên là Lữ Đạt Nguyên, còn Giang Tấn Hỉ đổi tên là Giang Vĩnh Quý.

Về sau, hai người được Thiếu Hoa dìu dắt đến chức Tổng binh.

Vua Thành Tôn thừa hiểu Mạnh Lệ Quân là người tài ba , nên phong Hoàng Phủ Thiếu Hoa làm Nội các Đại thần để xem về việc phê văn án, để có việc gì khó khăn thì hiệp cùng vợ thi hành.

Bà Hoàng Thái hậu trong cung thấy Lộ Tường Vân nết na đứng đắn nên bảo vua Thành Tôn dung nạp nàng làm cung phi, cuộc đời nàng cũng được tọai nguyện.

Về sau, Mạnh Lệ Quân sanh đặng hai trai một gái. Tô Yến Tuyết sanh đặng hai trai, còn Lưu Yến Ngọc sanh được một người con gái tên Phi Loan và cũng sanh đặng một trai.

Người con trai lớn của Mạnh Lệ Quân tên Triệu Câu kết duyên cùng trưởng nữ của bà Ôn phi là Gia Tường Công chúa, nên được làm Phò mã, sau thăng đến chức Thừa tướng. Người con trai nhỏ của Mạnh Lệ Quân là Triệu Phụng sức mạnh vô song nên được phong Thường thắng Tướng quân. Còn nàng con gái út là Phi Giao Quận chúa ( nguyên Mạnh Lệ Quân chiêm bao thấy con Xích giao long, tướng tinh của Ô Tất Khải, mà sanh ra).

Người con trai của Lưu Yến Ngọc được Mạnh Lệ Quân dạy khoa y được rất tinh thông, được làm đến chức Lại bộ Thị lang. Người con lớn của Tô Yến Tuyết tên Triệu Tường có khiếu về toán học, làm nghề phóng trái, thâu huê lợi rất nhiều, về sau làm Hộ bộ Thị lang, còn người con nhỏ của nàng là Triệu Thoại được kết duyên cùng con gái bà Mai Phi là Hưng Bình Công chúa nên được phong làm Phò Mã Đô úy.

Về sau, Hùng Hiệu lập được nhiều chiến công oanh liệt, nên được vinh thăng đến chức Bình Giang vương, có người con lớn là Khởi Phụng đỗ Văn Trạng Nguyên , còn thứ tử là Khởi Thần, tức là con Vệ Dõng Nga , tính tình nhu nhược, chỉ được phong làm Bình Giang hầu.

Nhưng cuộc đời có khi nào nó được lặng lẽ như mặt nước hồ thu ! Kẻ quân tử thường không gây thù kết hận, mà hạng tiểu nhân lại đa mang lòng hận thù đời đời kiếp kiếp, cho nên về sau Ô Tất Khải tức là con giao long đầu thai làm con gái Mạnh Lệ Quân tên là Phi Giao Quận chúa, để trả thù nhà Hoàng Phủ và Hùng Hiệu , xảy ra nhiều tấn kịch vô cùng gây cấn....

Lời Bình :

- Đọc xong TÁI SANH DUYÊN, ta không khỏi thán phục tác giả đã xây dựng nên một cuộc tình duyên vô cùng gây cấn, khiến cho ngưiờ đọc lắm lúc phải hồi hộp lo âu.

Một Mạnh Lệ Quân tài ba lỗi lạc, một Tô Yến Tuyết thùy mỵ đoan trang, một Lưu Yến Ngọc thật thà trung hậu, cả ba đều giữ vẹn tấm băng trinh, một lòng phụng sự đấng anh hùng Hoàng Phủ Thiếu Hoa, thiết tưởng ai xem đến đây mà không thích thú ?

Trong toàn bộ truyện, tác giả đã khéo lồng vào mà trách cứ cái chế độ phong kiến độc tài và nói lên những thói tham lam xấu xa của con người. Tác giả cũng không quên nêu lên lòng nhân ái, đức hy sinh của một vài nhân vật điển hình để cho hậu thế soi chung.

Điều quan trọng nhất là tác giả đã muốn cách mạng cả một quan niệm thời bấy giờ đưa người phụ nữ lên địa vị bình đẳng với hàng nam tử. Quả là một sự dũng cảm vậy !