Hòa Nam một mạch đi vào buồng Văn Kiệt mà không màn nói tiếng nào trước làm nó giật mình quay đầu nhìn.

- "Anh Ba đây là buồng em" Văn Kiệt nhăn nhó trách móc anh Ba của nó.

- "Cho anh qua nằm nghĩ xíu cũng không cho nữa đa ?"

Văn Kiệt vo đầu chán nản, nó mặc kệ không thèm để tâm đến anh Ba của nó đang nằm dài trên giường, loay hoay một hồi dọn dẹp mớ đồ trong tủ sách lâu ngày không dọn thì Hòa Nam đã ngủ ngáy từ khi nào rồi, nó phủi phủi tay cho hết bụi bẩn rồi đi lại chỉnh tư thế ngủ cho thằng Nam.

- "Trời đất ngủ mà quẹo cổ vầy đau cổ anh Ba lắm đó nghen."

Hòa Nam thân người cao to nên việc chỉnh sửa lại tư thế ngủ cho dễ cũng đủ làm Văn Kiệt ê ẩm cơ tay, nó mang mớ đồ ra đi tắm rửa cho nhẹ người, dọn hết mấy cái cuốn sách cũ lâu năm không đọc tới mà bụi nó vẩy khắp lên áo, lên đầu trông dơ lắm. Đoạn đi ngang thì thấy buồng của Thái Hanh mở toang cửa ra, có ánh đèn loe lóe sáng ra ngoài thì chắc giờ này anh đọc sách rồi. Nó thầm thán phục trong bụng với cái tính cần mẫn của anh, lúc nào cũng coi trọng việc học hơn thứ khác hết.

Đoạn vừa mới tới nơi thì bỗng dưng nó nghe thấy tiếng khóc thút thít phía sau cái chồi nhỏ cạnh bên nơi tắm rửa thì nó điếng người, chăm chú căng cả mắt thì nó thấy một cái bóng trắng toát lúc ẩn lúc hiện, không thấy đầu đang khóc thút thít cứ như oán hận điều gì đó. Nó cúi người cầm lấy cục đá dưới đất lên ném thẳng về phía cái bóng trắng toát nhưng do một phần vì sợ một phần vì tò mò.

Chả biết tự khi nào mà cả người nó lại run cầm cập lên, đâu đó lại có đợt gió lạnh đến buốt người thổi qua gáy khiến nó dựng hết da gà nên. Tiếng khóc mỗi lúc lại càng lớn hơn cứ như oán hận điều gì nặng lắm, lần đầu tiên trong đời Văn Kiệt nó thấy ma nên đầu óc sợ đến độ mù mờ chỉ biết đứng như trời trồng tại chổ.

Đoạn tia đèn dầu lấp lóe ngay cái bóng thì nó bắt đầu hoài nghi, miệng mồm lắp bắp không nói nên lời.

- "A...Ai đấy ?" Nó nói nhỏ xíu như không muốn để cái bóng ma đó nghe thấy.

- "Hức... cậu Út phải không ?"

Út Kiệt chợt nhận ra giọng nói nhẹ nhàng quen thuộc liền chầm chậm hỏi tiếp.

- "Có phải là Quốc không ?"

- "Dạ là Quốc."

Nó như vừa hồn lìa khỏi xác, nếu như Chính Quốc không chịu giơ cái bóng đèn dầu lên thì còn lâu nó mới nhận ra được đấy là người, mà trời tối khuya rồi Quốc ra đây ngồi rồi khóc lóc làm gì. Nó mạnh dạng đi lại cái chồi cạnh bên chỗ tắm rửa nhỏ hỏi nhỏ cậu.

- "Tối khuya rồi mà Quốc ngồi đây khóc lóc muốn hù chết tôi luôn đó đa."

- "Hức... xin lỗi cậu Út nhiều."

- "Mà Quốc kể tôi nghe có chuyện chi phải ngồi đây khóc lóc? Có phải anh Hai của tôi nói năng gì không đúng với Quốc đúng không ?"

- "Không có, cậu Út coi nè."

Nó chỉ tay về phía góc của cái chồi, Văn Kiệt mới giật mình để ý đến sự hiện diện của ba con mèo con đang nằm trên nền đất lạnh, tụi nó cứ như vừa được sinh không lâu nên còn có nhớt dính quanh lông. Hai con lớn nhất trông có vẻ im lìm không cử động nữa, còn con nhỏ thì miệng cứ kêu meo meo liên tục, cạnh bên là cái gáo dừa đầy sữa còn nguyên.

- "Quốc sao biết được có mấy con mèo con này ở đây mà ra cho nó uống sữa?"

- "Là do thằng Đông chỉ tôi ra đó, với lại sữa này là do cậu Hai cho tôi nên tôi cho tụi nó uống ...Hức"

- "Trời đất tội quá đa."

Văn Kiệt ngồi xổm kế bên Quốc, hai đứa nhìn con mèo nhỏ nhất đang liếm sữa trong gáo dừa, nó trông yếu lắm rồi nếu không phát hiện chắc nó cũng không còn cơ may nào sống được. Chính Quốc để cái đèn dầu xuống đất, bế hai con còn lại lên. Tụi nó lạnh ngắc da thịt tái nhợt chắc không may bằng con mèo nhỏ nên chết rồi. Quốc bế hai con mèo mà mắt rưng rưng định khóc, Kiệt thấy thế mà vỗ vai an ủi nó.

- "Thôi Quốc đừng khóc nữa đa. Kiếp này nó sinh ra là thân mèo nên khổ lắm, coi như lần này giải thoát cho nó." Văn Kiệt nhẹ nhàng khuyên bảo Chính Quốc.

- "Mẹ tụi nó đẻ xong rồi đi đâu mất tiêu không thấy bóng dáng đâu hết trơn." Chính Quốc nói giọng nhỏ xíu, có chút buồn tủi trong đó.

- "Thật tình thì chuyện này tôi cũng không biết nữa, nhưng Quốc nghe tui nè đi vào trong đi ở đây lạnh lắm đó đa."

- "Trước tiên thì phải chôn hai con mèo này đã, để tụi nó vầy tôi xót lắm."

Văn Kiệt một tay cầm đá bới đất nên thành một cái hố thiệt to, còn Chính Quốc thì đặt hai con mèo xuống dưới, cậu chấp tay cầu nguyện cho nó hi vọng nếu có kiếp sau thì chớ đừng làm kiếp mèo nữa. Chôn cất xong xuôi thì trong lòng Quốc cũng đôi phần an tâm hơn, cậu cúi chào Văn Kiệt một cái rồi bế con mèo con vào trong buồng.

Thái Hanh thấy cậu mặt mày buồn hiu nên bỏ bút sang một bên nhẹ nhàng hỏi.

- "Sao mặt mày buồn hiu vậy Quốc ?"

- "Cậu ơi còn có một con mèo này sống à."

Thái Hanh nghe cậu nói nên cũng hiểu chuyện, Quốc nhìn anh cười tươi mà lòng cậu cũng vui lây theo, cậu gãi đầu rồi đến sát bên anh nói nhỏ.

- "Cậu cho em nuôi nó nha."

- "Miễn sao mày thích là cậu chiều hết."

Cả buồng đầy ấp tiếng cười đôi khi xen lẫn tiếng kêu của mèo con, trông vô cùng đầm ấm.

Trong khi đó Văn Kiệt tắm xong sạch sẽ thì trở về buồng của mình, bắt gặp thấy anh Ba của nó đã thức dậy từ khi nào rồi. Hai anh em cứ thế ngồi tám chuyện các thứ với nhau một hồi thiệt lâu rồi ai đều về buồng nấy. Riêng Hòa Nam thì vẫn chưa quên được cái việc ông Phú cho Quốc lên ăn cơm chung nên nó còn khó chịu trong lòng lắm. Nó chợt nhớ đến mấy bài tính toán chưa làm nên trở về buồng làm nốt cho xong.

.

.

.

Trời vừa lên là lúc mà Chính Quốc bắt đầu ngóc đầu dậy, mỗi sáng vừa thức cứ như là cực hình đối với cậu. Vì nằm ở góc trong nên mỗi khi dậy sớm là cậu phải đi ra nhẹ nhàng tránh để Thái Hanh giật mình tỉnh giấc, cậu biết anh thức đêm làm bài khổ cực nên giấc ngủ quan trọng với Thái Hanh lắm.

Quốc sau khi xuống khỏi giường liền bế con mèo con hôm qua ra cho nó ăn, xuống xó bếp vo gạo rồi nấu chừng một chén cháo nhỏ vừa đủ cho mèo con ăn. Còn cậu thì ăn tạm bợ củ khoai lang nóng hổi mà con Trà vừa nấu để đi làm việc. Bữa nay cũng như thường ngày chứ không có gì phải làm việc nặng nề hết, cậu chỉ xuống đây phụ giúp tụi bạn mình tí việc rồi lại trở về buồng. Thằng Tường thắp cái đèn dầu lên cho sáng dễ nhìn, tránh để cho nhà hội đồng thấy mà tỉnh giấc.

Chính Quốc phụ một tay lặt mớ rau mồng tơi với con Mận, hai đứa chỉ im lặng ngồi chăm chú lặt rau. Ngoài sân thằng Đông một thân một mình vác bó lá dừa khô mà con Ngà sắp từ trước vô trong bếp để con Mận thuận tay là nấu nướng hơn. Còn về phần con Trà thì nó lẻo đẽo ra sau vườn hái thêm mấy trái cam lên cho nhà hội đồng ăn.

Sáu đứa trong bếp làm việc mỗi đứa một ít mà công chuyện nào cũng xong xuôi hết chỉ chờ sáng lên xíu nữa thì mới bắt đầu dọn cơm. Chính Quốc phụ giúp tụi nó một hồi thì lại trở về buồng kêu Thái Hanh dậy, cậu vừa trở lên thì thấy anh đang ngồi ở ngoài sân đọc sách rồi, chăm chỉ thật đó đa !

Trời dần dần bắt đầu sáng lên, nhà hội đồng ai nấy cũng đều dậy hết. Ông Phú vẫn luôn làm theo tục lệ từ đó giờ của nhà hội đồng, ông thắp nhang khói cho bàn thờ tổ tiên để ấm nhà, ấm cửa cầu mong mọi chuyện trong nhà luôn an yên, làm ăn phát đạt, con cái trong nhà được thành tài. Mùi nhang thơm bay lan tỏa cả một gian nhà, mùi hương của sự ấm no hạnh phúc. Ông trầm ngâm nhìn di ảnh của tổ tiên mà trong lòng xôn xao khó tả.

Nhìn ngắm một hồi thì ông lẳng lặng trở về buồng với giọt nước mắt đọng trên mi.

Hòa Nam từ trong buồng đi ra, nó định bụng xuống xó bếp kiếm đại đồ ăn để lót dạ, vừa xuống tới thì nó thấy xó bếp chẳng có ai chỉ có tiếng tí tách của bếp lửa, có mỗi cái bao gạo mới chắc vừa có người đem về. Nó giở hết mấy cái nồi gần đó cũng chẳng có gì, định bụng mặc kệ đi lên nhà trên thì nó thấy Quốc từ trên đi xuống, hai người chạm mặt nhau nhưng Hòa Nam vẫn trưng bộ mặt thường ngày nhìn cậu.

Chính Quốc đổ mồ hôi hột không biết lại phạm sai cái gì, nó cúi gập người chào thằng Nam.

- "Em xin lỗi cậu Ba."

- "Mắc gì xin lỗi tao?"

- "Dạ không biết nữa" Quốc ngây ngô cười mỉm nhìn nó.

- "Mắc gì cười tao, mà có gì ăn không?"

- "Dạ có ạ."

Quốc đi lại chỗ tủ lấy cái chén rồi đặt trái bắp mới nướng thơm phức vô đưa cho Hòa Nam.

- "Ừ tao cảm ơn." Thằng Nam tuy tính tình không vui vẻ gì mấy nhưng chí ích nó vẫn còn biết chút lễ nghĩa.

- "À mà cậu để đó đi em làm tí mỡ hành nữa ăn cho ngon nha cậu."

Hòa Nam không ừ hử gì hết chỉ đi lại chỗ bếp rồi chờ Quốc làm mỡ hành. Nó đứng sát bên một tí mà mồ hôi mồ kê chảy ướt cả trán, nể thật những đứa gia nô trong nhà đứng làm việc từ sáng đến chiều. Lúc Chính Quốc đổ dầu xôi ùng ục vô chén hành làm nó văng dầu ra khiến thằng Nam bị bỏng có một tí, nó trừng mắt nhìn vô cái vết bỏng liền nhăn mặt.

- "Má nó, mày băng lại cho tao coi."

- "Cái này một lát là nó hết à cậu, một ngày em bị bổng gấp mười lần cậu nữa đó đa."

Hòa Nam nghe Quốc nói liền không nhăn mặt nữa, nó mà nhăn nhó kêu đau chắc không còn ra dáng cậu Ba trong nhà hội đồng nữa. Chính Quốc nói vậy nhưng vẫn đi lại nắm tay nó lên nhìn. Nó biết hồi nhỏ tuy không được cậu Ba ưa, nhưng bây giờ là hiện tại cả rồi thằng Nam đã lớn nên không còn cái việc làm sai lại đổ lỗi cho Quốc nữa.

Quốc ngước lên nhìn nó hỏi.

- "Cậu có còn đau không?"

- "Tao đàn ông nên mấy cái này có gì to tát chứ." Hòa Nam nói với giọng điệu tự hào lắm.

Lúc này Chính Quốc đang còn chăm chú coi vết bỏng của Hòa Nam thì Thái Hanh từ ngoài sân đi vô tìm cậu.