04:23 - 05/06/2023

Afueras de Giltstein.

Dos ojos morados despertaron lentamente a la oscuridad de la noche. A medida que esos ojos se acostumbraron a la oscuridad de la habitación, otras sensaciones anularon ese enfoque. Un dolor de cabeza intenso, acompañado del cansancio de una lucha interminable. Incluso si no estaba acostumbrado a este dolor, ya había oído hablar de estas circunstancias antes.

Tratando de recuperar su concentración en su entorno, Eugene recorrió dolorosamente su menú. Sólo porque había oído a algunos de los miembros de su gremio hablar de ello sabía dónde residía la opción del código de ética. Tal como había predicho, se apagó sin su permiso, lo que sólo podía significar una cosa.

-Así que yo también lo tengo...

Cuando volvió a activar la opción, su dolor de cabeza se convirtió en una mera molestia y el dolor en su cuerpo se evaporó.

Justo cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, se dio cuenta de que había un mensaje esperándolo en la esquina de su HUD.

[Último elemento de ataque: Fragmento de la Hidra]

Eugene levantó una ceja confundido antes de darse cuenta de lo que había sucedido antes de perder el conocimiento.

-Entonces logré derrotarlo ¿Pero qué paso con los demás? Alguien debe haberme traído a este lugar, pero ¿Quién?*Echó un vistazo rápido a su alrededor y se dio cuenta de que reconocía la decoración*. Espera... ¡Esta es nuestra casa!

La curiosidad rápidamente se apoderó de él. Eugene tiró las sábanas de su cama, se puso su ropa normal en lugar de su armadura de batalla y caminó por los pasillos de la residencia familiar. Familiar, porque los pasillos vacíos estaban decorados en su ausencia. A Eugene no le desagradaban especialmente las decoraciones, pero no todas eran de su agrado. No es que alguna vez se hubiera tomado mucho tiempo para ver el valor de las decoraciones. Esta noche no fue diferente, pero hubo algunas condecoraciones que valoró mucho.

Continuó paseando por la residencia de la Alianza, mirando las nuevas modificaciones de su base.

-Realmente se dejaron llevar mientras nosotros no estábamos...*Pensó Eugene, ya que los cambios sin sentido no significaban mucho para él. Lo que realmente tenía en mente era el cementerio en la pared exterior, donde fueron trasladadas las tumbas de Jito, Chiran y Hideo. Afuera hacía corrientes de aire y el calor del verano había hecho su aparición incluso en las primeras horas de la mañana. Eugene cerró la puerta y se dirigió a sus tumbas.

No fue excepcional para él visitar su lugar de descanso. Fue un recordatorio de que tenía que hacer lo mejor que pudiera y que la gente contaba con él. Por lo tanto, ver más de tres piedras conmemorativas en el cementerio fortaleció su determinación, pero dejó huellas en su corazón. Junto a esas tres tumbas yacían Jason, Niddrie y Gilgamesh. Dos subordinados que les habían confiado sus vidas habían muerto junto a un veterano.

Gilgamesh era un jugador más joven que había intentado desesperadamente pertenecer al grupo veterano de espadachines a dos manos y también era un buen amigo. Eugene no podía recordar cuántas veces el Ex-Legend Brave quiso batirse en duelo, solo para demostrar que pertenecía a ese grupo.

-Ha sido un viaje silencioso con tantos compañeros fallecidos...*Habló suavemente una voz femenina a su lado*. Aunque he visto muchas muertes en mi época como caballero, la vida de un ser humano arrebatada me afecta más que a cualquiera de mis hermanos. Todos, excepto una.

-¿Cómo era ella?*Preguntó Eugene.

Kizmel sonrió y respondió...

-Animada. Incluso con la muerte de nuestros padres, ella siguió sonriendo. Era ingenua, pero esa también era su fuerza. A veces sentía envidia de su fuerza. No la fuerza para tener éxito en una misión o derrotar a un oponente. Fue la fuerza para enfrentar su destino de frente, sin importar lo que trajera.

-Esa es una fortaleza que no se puede aprender...*Comentó Eugene. Como sus ojos nunca abandonaron los monumentos frente a él, preguntó*. Kizmel ¿Sabes el verdadero significado detrás del nombre Gilgamesh?

Kizmel sacudió la cabeza y respondió...

-No.

''Gilgamesh era un rey de una antigua ciudad llamada Uruk. Un hombre conocido como el Rey de los Héroes, porque era el mayor...*Comenzó Eugene*. Era el protagonista de una historia sobre dioses y un héroe conocido por buscar la gloria, la fama y la inmortalidad. Junto a su mejor amigo Enkidu, luchó y acabo con todos los obstáculos que se interponían en su camino y lideró una revuelta contra el rey tirano Agga...*Eugene sonrió y dijo*. Me contó mucho más sobre la referencia de su nombre, pero esas cosas mitológicas nunca me interesaron.

-Un rey de héroes...*Comentó mientras se arrodillaba frente a la piedra de Gilgamesh*. Me temo que no has demostrado la fuerza para ser llamado así, pero de todos modos eres un héroe. Un héroe que luchaba por sus amigos y que no sucumbió al miedo a la muerte...*Los ojos de Kizmel eran intensos cuando añadió*. Me aseguraré de que tu muerte no sea en vano. Ahora, hermano humano, que tu alma descanse.

No lo estaba planeando, pero sucedió de cualquier manera. Tampoco planeaba ocultar sus lágrimas, ya que esas también eran un recordatorio de lo que estaba en juego.

-Bien dicho...*Dijo Eugene antes de limpiar algunas de las lágrimas*¿Volvemos adentro? Entonces podrías decirme lo que yo mismo no sé.

Kizmel le dio una mirada de preocupación y respondió...

-Parece que efectivamente habías perdido el control en ese momento. Muy bien, te lo informaré...*Al entrar a la sala de su casa, se sentó en una de las mesas y ofreció*. Por favor, siéntate. Lo que voy a contar puede ser bastante impactante.

A pesar de sentir que podía soportarlo, se sentó.

Flash Back

La siniestra figura de Eugene estaba frente a ellos, con el salvaje cabello negro y gris bailando al ritmo del viento.

-Eugene-san ¿¡Genial...!?*Comenzó Niaf mientras caminaba hacia su oficial, solo para sentir un golpe de espada como ningún otro antes de encontrarse con su escudo y enviarlo volando hacia un lado.

-¡Niaf!*Muchos gritaron, Heathcliff ya estaba en movimiento para bloquear el seguimiento de Eugene. Siguió otro eco del choque de metales e incluso el grito de Mortimer no fue suficiente para detener el aluvión de golpes de espada de Eugene contra los numerosos escudos.

De repente, el sonido de un canto de bendición se elevó e instantáneamente atrajo la atención demoníaca de Eugene. Se preparó una habilidad de espada vertical que atravesaría directamente el avatar de Ojima.

*¡Clang!*

Otro eco agudo resonó en el aire cuando una hoja oscura paró la espada de dos manos de Eugene justo a tiempo.

*¡Crack!*

Ese sonido acompañó el rompimiento de dos espadas con la figura demoníaca de Eugene cayendo hacia Kirito. Sin dar por sentado ese momento de confusión, Kirito agarró el brazo de Eugene, sintiendo su mano arder por el daño en el proceso, levantó las piernas y activó Triangle Choke.

-¡Sujétenlo!*Gritó Kirito ya que incluso la fuerza del Sistema de Asistencia no fue suficiente para sujetar a Eugene. Era como si un monstruo estuviera rompiendo la jaula que lo sujetaba, y Kirito no pudo evitar ver que su salud estaba cayendo rápidamente.

Mitchos, Heathcliff, Tobe, Packer y más tanques experimentados agarraron las extremidades de Eugene y lo empujaron hacia abajo.

-Lo tenemos. Suéltalo, Kirito...*Dijo Heathcliff.

Kirito soltó su agarre, siendo instantáneamente levantado por Asuna y Klein mientras Ojima continuaba el canto de bendición.

Quince segundos de resistencia redujeron los niveles de energía de los tanques mientras sus equipos y barras de salud sufrían daños. Sin embargo, después de esos quince segundos, la lucha de Eugene cesó y se desmayó.

Fin Flashback

-Heathcliff se encargó de llevarte a Giltstein, donde decidimos esperar a que despertaras...*Finalizó Kizmel en su resumen*. Has vencido al guardián del laberinto, por lo que nos faltaba el objeto necesario para completar esta problemática misión.

-Ya veo. Al final causé problemas a todos. Gracias a todos los demás, nadie tuvo que morir a mis manos.

Eugene parecía preocupado, pero Kizmel sonrió sabiamente y respondió...

-Al final todo salió bien y nuestras armas pueden ser reemplazadas. Mientras sepas qué salió mal y lo evites en el futuro, no debería haber ningún problema.

Esa mañana, mientras todos los jugadores bajaban las escaleras, fueron recibidos por un oficial que se disculpó. En el desayuno se trataron emociones preocupantes y, a pesar de perder a tres compañeros, las conversaciones fueron aireadas y animadas. Una de las razones fue la derrota del jefe de campo sin víctimas. Sin embargo, la razón más importante de esa vivacidad fue el final de una misión que, para empezar, les dio estos problemas.

La búsqueda de la Leyenda de Tibonera había mostrado sus colmillos. Ahora que las bestias fueron asesinadas, llegó el momento de recoger las recompensas. Considerando la dificultad de sus tareas, esa recompensa no podría ser mala ¿Verdad?

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-¿¡Cómo es esto incluso justo!?*Se quejó Klein después de que el intermediario NPC desapareció*¿Es esto una broma de mal gusto?

Isabella posó en una postura pensativa, sin estar segura de cuál era la idea de Aincrad con esta recompensa, y finalmente respondió...

-Tiene que haber una razón para esto, pero no sé cuál. Lo mínimo que podemos hacer es esperar y esperar que lo que dijo el corredor sea cierto.

-¿Qué es lo que él está tratando de decir? ¿El jefe es tan débil que necesitas reducir tus estadísticas? En serio, hombre...*Continuó quejándose Klein.

Alice-Rue le agarró la mano y le dijo preocupada...

-Por favor, cálmate. Debe haber una buena razón para esto. Sólo necesitamos encontrarlo.

Diavel asintió y añadió...

-Bien dicho. Si no podemos usarla ahora, significa que necesitaremos esa bandera en otro momento.

Kirito miró la Bandera del Fracaso en su mano, desvió sus ojos hacia Heathcliff y preguntó...

-¿Estás seguro de que puedo tenerla? Si esto llega a ser útil algún día, no quiero que sea algo de lo que luego nos arrepintamos.

Heathcliff sacudió la cabeza y respondió...

-Estoy absolutamente seguro. Ya has demostrado tu valía cien veces. Esto es lo mínimo que puedo darte, aunque no tenga ningún valor por ahora...*Tres toques más adelante y la Bandera del Fracaso pertenecía a los Guerreros de una Nueva Esperanza. No es que fuera a usarse de todos modos, ya que les dio a los jugadores seis desventajas en un radio de trescientos pies*. Una vez terminada esa búsqueda, la pregunta es qué debemos hacer a continuación...*Dijo en un tono particular.

Kirito se dio cuenta de ese detalle en particular. Después de darse cuenta demasiado tarde de cuál era la razón detrás de que el WNH obtuviera la Bandera del Fracaso, preguntó...

-Siento que tienes un destino en mente ¿Te importaría decirme adónde vamos?

Heathcliff sonrió mientras miraba hacia adelante, sus ojos captaron a cierta corredora de información en medio de toda la conmoción escribiendo activamente en su menú. Tosió, recuperando la atención de casi todos los jugadores, miró a Argo a los ojos y preguntó...

-¿Cuánto cuesta saber el número de jugadores que completan la mazmorra?

Argo parecía un poco confundida, pero aun así respondió con su habitual voz de comerciante...

-1250...*Ella atrapó suavemente una bolsa de monedas arrojada, abrió su menú y dijo*. Más o menos, ciento cuarenta jugadores.

-Eso debería ser más que suficiente. No añadimos nada excepto estorbar el uno al otro. En cambio, tenemos otra tarea que completar.

Kirito no tardó mucho en comprender el significado detrás de las palabras de Heathcliff. No todas las misiones han terminado todavía. Aunque no tenían forma de determinar dónde buscar la Caída del Maestro, tenían una manera de facilitar la búsqueda de pistas.

-Las bases...*Murmuró lo suficientemente alto para Heathcliff.

-Precisamente.

Kirito pareció momentáneamente en conflicto antes de sacudir la cabeza con resignación y responder...

-No tenemos tiempo que perder...*Cambiando su atención a sus vicelíderes, ordenó*. Díganle a todos que tendremos una reunión en la base en treinta minutos.

-¡Entendido!

-Comprendido.

Heathcliff se volvió hacia sus subdirectores y un asentimiento de confirmación fue todo lo que Mortimer e Isabella necesitaban.

Mientras sus seguidores se dispersaban por la ciudad para prepararse para lo que podría venir, Kirito dirigió sus ojos a Heathcliff y dijo...

-Tú y yo sabemos qué ciento cuarenta jugadores no es más que suficiente para despejar la mazmorra ¿Qué estás pensando realmente?

Heathcliff sonrió al darse cuenta de que su colíder podía leerlo tan a fondo y respondió...

-Ciento cuarenta deberían ser suficientes para la mazmorra. Los pisos de las mazmorras no están hechos para una multitud más grande que esa. Pero lo más importante es que nuestra base no puede soportar el peso de la primera línea en este momento...*Mientras los dos líderes caminaban hacia su casa, continuó*. Nuestro suministro de madera está vacío, nuestro suministro de hierro es bajo y no tenemos ingredientes para pociones ¿Realmente quieres enfrentarte a la primera línea en esas condiciones?*Al ver en los ojos de Kirito darse cuenta de que no estaban listos para ayudar a los demás, Heathcliff sintió cierta recompensa por el hecho de que su expresión de desconfianza no era unilateral*. No te preocupes. Nunca hemos sido el grupo que participaba en la liberación de los pisos de las mazmorras.

-Pero...*Kirito intentó decir sólo para ser interrumpido.

-Suficiente. Hemos perdido a tres compañeros y hemos perdido equipo valioso en solo un día. Entrar corriendo al calabozo con eso en la mente no nos ayudará. Entiendo lo que te preocupa, pero si te apresuras así, lo único que traerás será un sacrificio innecesario.

La mente y el instinto de Kirito bailaron furiosamente uno frente al otro. Sabía que Heathcliff tenía razón, pero sus instintos se oponían a esa decisión. Sus amigos luchaban por ellos y él no podía luchar a su lado. Sabía que no podía luchar junto a ellos, pero aun así sentía como si los estuviera abandonando.

En su mente, los recuerdos de sus promesas pasaron rápidamente. Promesas del fin de este mundo o de encontrar una fuerza lo suficientemente fuerte como para asegurarse de que todo esté bien. Era un sentimiento exasperante y Kirito no pudo evitar sentir como si estuviera tratando de alcanzar algo que ningún jugador podría alcanzar jamás.

-Ya veo...*Susurró Heathcliff, ya que había notado las luchas de Kirito*. Estás de acuerdo en que es el mejor curso de acción, pero no estás de acuerdo en que no puedes ayudar a los demás. Se siente como si estuvieras perdiendo el control ¿Verdad?

Kirito miró frente a él con una leve sonrisa y respondió...

-Le diste al clavo.

-Si eso es lo que te preocupa, has olvidado una cosa importante.

-¿Y eso es...?

-Para empezar, nunca tuvimos ningún control.

Los ojos de Kirito se abrieron de golpe, especialmente después de escuchar la seriedad con la que hablaba con tanta calma. Estaba buscando palabras para contrarrestar la observación de Heathcliff cuando el paladín continuó...

-Si tuviéramos el control ¿Por qué tendríamos miedo? Las zonas seguras nos presentan la invencibilidad, pero eso tampoco está en nuestras manos. Somos fuertes y tenemos experiencia, pero... ¿Qué pasaría si el sistema y las IA crecieran junto con nosotros en fuerza?

Kirito quería replicar, pero su mente no podía recordar ni un solo momento de control total. Ya fuera el jefe del primer piso, las batallas contra los muchos monstruos o simplemente liderar el gremio, siempre sucedía algo que no podía controlar. La única razón por la que llegaron tan lejos fue su cuidado, su excelente trabajo en equipo y una increíble cantidad de suerte.

-Está bien, creo que estoy empezando a entender lo que quieres decir...*Viendo el muro circundante de su dominio en la distancia, preguntó*¿Y crees que las bases pueden ayudarnos a recuperar algo de ese control?

Heathcliff se alegró de que su colíder estuviera viendo cuál era el verdadero problema, pero esa pregunta era una que no podía responder con confianza...

-Esperemos que así sea, pero el control no es algo que podamos controlar. Lo que podemos aprovechar son los recursos y aliados de primera línea. Si encontramos una respuesta a la búsqueda, será un regalo, pero no es nuestra tarea. Sé que es mucho pedir, pero me gustaría que me siguieras esta vez.

Kirito se preguntó qué quería decir Heathcliff, pero dejó escapar una sonrisa omnisciente cuando cierta conversación aireada se repitió en su mente. El tema de que Heathcliff, sin importar el momento, nunca había tomado la iniciativa en nada. Estaban uno al lado del otro y eran iguales, no había duda al respecto. Pero esta había sido la primera vez que Heathcliff iba en contra de su carácter y desempeñaba un papel más protagónico a la hora de decidir una ruta diferente.

-Entiendo. Entonces ¿Cuál es ese gran plan tuyo?

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~15 minutos después~

Treinta y cuatro millones. Una enorme cantidad de Col se fue acumulando lentamente a lo largo de seis meses gracias a las numerosas acciones lucrativas de la alianza. También fue suficiente para comprar la residencia de la Alianza y después de ver a todos los jugadores parados en la gran sala de conferencias del edificio, Kirito estuvo seguro de que valía la pena el precio.

Su mirada vagó por la habitación y a pesar de saber muy bien cuántos jugadores estaban presentes, no pudo evitar sorprenderse de que todos fueran sus subordinados o los de Heathcliff. Jugadores de todos los tamaños, todos con diferentes cualidades, debilidades y habilidades. Asuna estaba cerca de él, con los ojos fijos en el modo de vicelíder. No es que le importara, porque ese era sólo un lado de ella que admiraba. Junto a él un amigo de confianza, y el primero que hizo en la versión oficial, Klein estaba en medio de otra conversación aireada. Kirito no estaba seguro si se trataba de la sopa del día anterior o si era una pregunta inútil sobre las arpías.

Sus ojos se movieron más; a Argo apoyada contra la pared; a Liz discutiendo nuevos descubrimientos con Artus, Killian, Bejito y los dos nuevos herreros Aja y Urias; a los Ex-Legend Braves, menos el siempre presente espadachín a dos manos y el ex-escuadrón de cuatro hombres. El escuadrón de nueve con el que había comenzado esta aventura, menos el tanque confiable. Había muchos a quienes llamaba compañeros y muchos en quienes confiaba tanto como ellos confiaban en él.

Pero estaba sucediendo un giro inesperado, y Kirito no pudo evitar sonreír cuando la mayoría de los jugadores parecían confundidos cuando Heathcliff se paró frente a la mesa...

-Bienvenidos todos. Me alegra que todos hayan podido sacar tiempo...*Comenzó Heathcliff*. Los hemos convocado para discutir el próximo plan para la liberación del Piso 25.

La inquietud era el sentimiento compartido que compartían los oyentes, por dos motivos. Primero, era el piso 25 y los traficantes de daños activos sabían que eso no se podía tomar a la ligera. En segundo lugar, todos los miembros estaban presentes, incluidos los que bajo ninguna circunstancia pisarían el campo.

-Actualmente, hay más de cien personas de primera línea luchando para encontrar al jefe del piso 25. Aunque ese número es más que suficiente, las condiciones en las que luchan no están optimizadas...*Mientras fijaba sus ojos en Kizmel, continuó*. Todavía hay una misión que requiere nuestro tiempo y nuestros recursos son demasiado bajos. Por último, nuestros aliados elfos y duendes todavía están esperando en los pisos inferiores para ayudarnos. Por lo tanto, en lugar de centrarnos en limpiar la mazmorra número 25, nos convertiremos en el grupo de apoyo del que carece la primera línea.

El nerviosismo en la habitación se hizo añicos, pero la confusión permaneció ¿Qué podían esperar de sus líderes? Heathcliff respondió a esa incertidumbre diciendo...

-Vamos a dividir el grupo en varias divisiones. Hasta que encuentren al jefe del piso 25 y se completen los preparativos, esta será su única tarea por ahora...*Cambiando su mirada hacia los especialistas, ordenó*. Quiero que Liz, Ashley, Seven y Artus vayan a la ciudad de Itretri. Utilicen los túneles de la Tibonera. Faelon y Mino proporcionarán los recursos que no se puedan entregar a través del almacenamiento de la alianza...*Volviendo sus ojos hacia Stacy y Alyse, dijo*. Alyse, Stacy. Quiero que ustedes dos compren todos los ingredientes posibles del piso 25 que puedan encontrar mientras construimos las otras bases. Cuando lleguemos a este nivel, queremos evitar la agricultura tanto como sea posible.

Volviendo al resto del grupo, principalmente a los combatientes, dijo...

-Los próximos días requerirán mucha agricultura en los pisos inferiores. Necesitamos minerales, madera e ingredientes para reponer nuestro almacenamiento y nuestras pociones...*Los mineros sabían qué hacer, al igual que los leñadores y el mezclador. Heathcliff se volvió hacia la pared de la esquina y preguntó*. Argo ¿Sabes algo sobre los símbolos hasta ahora?

Argo sacudió la cabeza y respondió...

-No tengo nada...*Sus ojos le devolvieron la mirada y añadió*. Mi mejor suposición es escuchar el consejo de Kii-chan y pedirle ayuda a la reina Elanalue.

Kizmel reaccionó sorprendida al escuchar el nombre de la reina y quiso protestar que su reina no debería molestarse por tal acto. Sin embargo, después de que el líder de su gremio le dirigiera una mirada tranquilizadora, se dio cuenta de que sus palabras eran sólo un temor que aún tenía que superar.

-Yo también creo que ese es el mejor curso de acción...*Murmuró finalmente Kizmel.

-Muy bien. Un grupo se dirigirá a Lyusula y hablará con la reina. Argo ¿Puedo dejar esto a tu cuidado?*Le preguntó el paladín.

-Te tengo...*Respondió Argo antes de enviar invitaciones de seis grupos a aquellos que eran mejores para unirse a ella en esa búsqueda.

-Gracias. A continuación, necesito un grupo completo para proteger a los mineros mientras pueden hacer su trabajo ¿Algún voluntario?

-Me quedo con este...*Se ofreció Dale.

Heathcliff asintió y pasó al siguiente tema...

-Para el siguiente objetivo, dividiremos el grupo restante en tres grupos separados y abordaremos las misiones colectivas. A excepción de nosotros y los Sleeping Knights, ningún otro gremio ha completado la campaña de los duendes todavía, por lo que estamos solos en estas misiones.

-Sin presión, ja. Simplemente cumplimos el papel de apoyo que los demás no pueden desempeñar...*Dijo Mitchos*. Bueno, después de todo, nos llaman los Warriors of a New Hope... ¡Así que metámosles esa esperanza en el culo!

-Una mala elección de palabras, pero al menos tienes la mentalidad correcta...*Comentó Isabella con un suspiro. Cambió su atención a su marido y Kirito y preguntó*¿Cuándo empezamos?

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Un familiar resplandor anaranjado brillaba sobre las tierras, marcando el final de un día despejado y el comienzo de una noche siniestra.

-¿Cuánto tiempo nos queda?*Preguntó Yuuki mientras caminaba por la salida de la mazmorra hacia esa vista.

-Veinticinco minutos. Llegaremos a la ciudad alrededor de las diez...*Informó Tecchi.

-Finalmente. Me vendría bien un descanso después de todo lo que pasó hoy...*Dijo Jun con cansancio.

-Hoy al menos llegamos al sexto piso...*Dijo Nori con una sonrisa cansada y aliviada*. Me pregunto hasta dónde han llegado los demás.

-Bueno, los demás estaban muy por delante o ni cerca de nosotros. Los Infernos fueron los únicos que encontramos y ya deberían estar en la ciudad...*Dijo Siune*. Dudo que alguien haya llegado al séptimo piso con todas esas trampas alrededor.

-No sé por qué Kayaba pensó que agregar tantos obstáculos mortales en una mazmorra era una buena idea. Pozos de muerte, dardos envenenados, púas de madera y hierro ¿Qué tiene de divertido crear un juego de muerte si planeas matar a todos con tantas trampas de todos modos?*Se quejó Mérida, con la vista aún borrosa debido al uso prolongado de su habilidad para salvar vidas.

-Como si esos fueran los únicos problemas con esta mazmorra. Mi escudo apenas sobrevivió a esos centauros y manticoras...*Murmuró Tecchi*. Eso me recuerda ¿Podemos encontrar un herrero NPC antes de darle un mordisco?

-También me vendría bien una prueba de durabilidad. Mis espadas están desafiladas...*Dijo Yuuki antes de cambiar a su hermana*¿Qué pasa con las tuyas, hermana? Dudo que tus armas se mantuvieran saludables con todos esos ataques que detuviste.

Aiko permaneció obsesionada con su menú mientras respondía...

-Puede que necesiten un chequeo, pero están en mejor forma que las tuyas. Ayuda que no las esté usando como escudo.

Mérida sonrió con compasión mientras Yuuki sacaba la lengua.

-Déjala un poco relajada, Aiko. No puedes esperar que ella detenga todo tan increíblemente rápido como puedas. Sin ti y Yuuki, no estoy segura de que hubiésemos salido de una sola pieza...*Comentó hasta que se irritó y preguntó*¿Por qué estás tan obsesionado con tu menú?

-Recibí un mensaje privado de Kirito-san...*Respondió brevemente, con sus ojos tratando de comprender lo que la alianza estaba tratando de lograr con su retirada del frente*. No estoy segura de por qué, pero decidieron encargarse de las bases de elfos y duendes.

-¿No nos van a ayudar a liberar la mazmorra?*Preguntó Talken preocupado.

-Eso es lo que dice este mensaje. También dice que nos espera una sorpresa en Ifretri...*Respondió la joven líder.

-Que sea su comida...*Deseó Yuuki, con su mente ya imaginando el aroma más dulce que podía recordar.

-No tienes remedio...*Replicó Aiko con una sonrisa, solo para darse cuenta de que los demás, al igual que su hermana, también estaban pensando en el dulce deleite de la habilidad culinaria de Kirito*. Corrección, todos ustedes están perdidos.

Mérida sonrió diabólicamente y replicó...

-Oh, no actúes tan altiva y poderosa. Sé que has estado anhelando más la comida de Kirito-san.

-Esa todavía no es razón para hacer caras tan tontas como la tuya...*Respondió Aiko*. Además, en este momento prefiero tener algo de apoyo que una cena elegante.

-Entonces ¿A qué estamos esperando?*Preguntó Yuuki mientras las casas de Ifretri comenzaban a aparecer a través del cielo anaranjado brillante*¡El último que entre tiene que pagar la cena!*Gritó mientras corría alegremente hacia el pueblo.

-¡No es justo!*Gritaron tanto Tecchi como Jun mientras perseguían a su sublíder.

Nori y Talken también corrieron detrás de ellos, dejando atrás a Mérida, Aiko y Siune. La lancera de cabello azul claro sacudió la cabeza con una sonrisa familiar y dijo...

-A veces, creo que somos sólo un par de niñeras.

Mérida colocó su daga en su funda y respondió...

-Solo que a nosotros no nos pagan.

Aiko sonrió mientras mantenía sus ojos en su hermana y comentó...

-Ya habría sido millonaria. De todos modos, vayamos a ver cuál es esta sorpresa.

Corrió hacia adelante, Siune y Mérida la siguieron mientras fijaban sus ojos en la ciudad, preguntándose qué había planeado la alianza para ellos.

Cuando la ventana de entrada a un área segura brilló alta y poderosa en su HUD, las fundas de su espalda se desmaterializaron y sus hombros se relajaron en los límites seguros de Ifretri.

-Otro día más sin víctimas. Ojalá esas palabras no fueran tan raras hoy en día. Realmente nos vendría bien tu ayuda, Kirito-senpai...*Pensó Aiko mientras continuaba siguiendo a los miembros de su grupo.

*¡Clang!*

El agudo eco de un herrero resonó en el aire, lo que tomó por sorpresa a la joven líder y a sus subordinados. Las reparaciones de durabilidad no requirieron el fuerte choque de un martillo, y a ambos enormes gremios no les quedaban recursos para comprometerse a forjar nuevas armas. El herrero estaba al otro lado de la ciudad y aunque Ifritit era pequeño, no se podía escuchar al herrero desde las afueras opuestas.

Su sorpresa estaba escrita en su rostro, y Yuuki lo leyó perfectamente cuando dijo...

-Hola tonto ¿Qué estás esperando? ¡Averigüemos qué es eso!

La sorpresa se convirtió en una sonrisa cuando Aiko respondió...

¡Correcto!*Y siguió a su hermana en busca de la verdad.

Una persecución que no duró mucho, pero que le recordó a la hermana mayor un par de meses antes, donde sus impotentes avatares no hicieron más que esconderse en la seguridad de la Ciudad de los Comienzos. Actualmente, las hermanas estaban entre las diez más fuertes de Aincrad. Eso también significaba que tenían la responsabilidad de la esperanza de los débiles, una posición que ocupaban ellos mismos no hace mucho tiempo.

Un jugador que era mentalmente más fuerte que ellos y un senior en primera línea se sentó al final de la persecución, dando la bienvenida al gremio a su humilde herrería.

-Así que ahí están ustedes. Me estaba empezando a preocupar.

-¿¡Liz-sama!? ¿Qué estás haciendo aquí?*Preguntó Jun desconcertado, sólo para recibir un puñetazo en la cabeza.

Liz parecía irritada mientras adoptaba una pose de juez y respondía...

-¿Qué dije acerca de otorgarme ese honorífico?

-Lo siento, Liz-s... ¡Liz!*Jun corrigió mientras hacía una reverencia.

La herrera suspiró y respondió...

-Eso está mejor. Tienes demasiadas preocupaciones sobre mantenerte con vida. No deberían preocuparse por esos honoríficos en esas condiciones...*Su expresión se suavizó a una más amigable para los negocios cuando preguntó*. Bueno ¿No van a pedirme mis servicios?

-Pero eres muy caro...*Se quejó Tecchi impulsivamente.

Liz parecía irritada cuando respondió...

-Ni siquiera iba a cobrarles por esto, pero haré una excepción con ustedes, Tecchi.

Antes de que Tecchi pudiera disculparse, Nori le hizo una reverencia y le dijo...

-Perdón por este tipo. A veces siento que no tiene frenos. Gracias por la ayuda, Liz-chan.

Liz sonrió, se sentó en la alfombra y preguntó...

-Correcto. Ahora ¿Quién es el primero?

Cuando Nori dio un paso adelante como el primer cliente del servicio gratuito, las preocupaciones de Aiko comenzaron a desvanecerse lentamente. Quizás su maestro no estaba con ella, pero rápidamente dedujo que los estaba apoyando desde lejos. La capacidad de Liz para arreglar la durabilidad de sus armas en media hora fue tan impresionante como siempre, pero la verdadera sorpresa llegó justo después de eso. Artus proporcionó la madera adicional que Talken necesitaba, Seven vendió pociones de alta recuperación que no estaban disponibles en las tiendas de NPC y, para colmo, Ashley brindó servicio temporalmente a todos los jugadores de primera línea. No gratis, pero la sastrera se dio cuenta de lo mucho que luchaba la primera línea y fue lo suficientemente amable como para ofrecer un descuento.

Cuando los ocho jugadores salieron de la tienda con ropa nueva encargada, su moral era todo menos mala. Descubrieron, después de encontrar a Wyvern Inferno de fiesta en una de las pocas posadas, que ellos también habían recibido el mismo trato que ellos, y poco después supieron que los del DKB y el ALS habían recibido algunos recursos para ayudarlos. No como un mensaje de que no los ayudarían, sino porque los dos gremios tenían especialistas propios que podían realizar las tareas requeridas.

-¡Salud!*Gritó Talken, y la pura felicidad de las últimas horas elevó su moral a una alegría de borracho.

Mientras la mayoría de los jugadores se unían al grito de celebración de solidaridad, Aiko intentó ignorar ese grito con una sonrisa y dijo...

-Gracias por todo hoy, Liz-chan. Me siento renacida después de todo lo que ustedes han hecho por nosotros.

Liz le devolvió la sonrisa y respondió...

-No lo menciones. Mientras podamos ayudarlos, muchachos, estaremos felices...*Miró hacia la barra y agregó suavemente*. Sé que Kirito preferiría estar aquí para ayudarlos, pero creo que de esta manera podemos brindarles más ayuda.

Aiko sonrió y respondió...

-Bueno, tener a Kirito y Heathcliff-san cerca ayudaría mucho, pero después de ver esta noche, yo también creo que esta fue la ayuda que más necesitábamos. De todos modos ¿Cómo está Kirito-san? Escuché que los últimos días no fueron tan buenos.

-Eso es un eufemismo...*Respondió Liz mientras pensaba en la noche anterior. Aunque su presencia la había ayudado mucho a pasar la noche, parecía que ni siquiera la presencia de todos ellos era suficiente para darle una noche de descanso. Eso se notaba por la inquietud de Suka, quien se aferraba a ella más que nunca y a las gotas de sudor que su cabello negro no podía ocultar*. Pero no te preocupes por eso. Golpear a los mobs débiles debería ayudarlo un poco a aclarar su mente, y saber que sus amigos están en buena forma debería tranquilizarlo. Si se aseguran de tener cuidado, él también debería estar bien.

Era mentira y Liz lo sabía muy bien, pero no tenía el privilegio de decir la verdad. No sabía si enfrentarse a un flujo constante de turbas molestas era realmente lo que Kirito necesitaba en este momento, ni si su ausencia en la primera línea no haría que se esforzara demasiado en el proceso de molienda. Tenía la esperanza de que Asuna pudiera aliviar su dolor en los próximos días, pero ella también tenía que afrontar la pérdida y la responsabilidad.

-Todos, por favor manténganse a salvo...*Pensó Liz horas más tarde cuando se metió en la cama, cerró los ojos y trató de olvidar las preocupaciones que vagaban por su mente.

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02:01 - 06/08/2023

Tierras silvestres del piso 22

Un Vorpal Strike golpeó profundamente el pecho del Maroon Wolf's, y el cuarto restante de su salud se redujo a nada. Su barra de salud se hizo añicos y el siguiente sonido de rotura de cristal resonó en la noche silenciosa. Una figura blanca y negra estaba en el bosque, sus movimientos inmóviles hasta el tiempo de reutilización de su habilidad con la espada más fuerte.

Cuando recuperó la capacidad de moverse, un compañero se acercó a él. Sus ojos castaños tenían una pregunta, pero su boca no expresó las palabras al exterior. Los ojos de Kirito se encontraron con la mirada inquisitiva de Asuna y respondió a esa pregunta con un asentimiento cansado.

-Eso debería ser todo...*Susurró, con el último pelaje granate almacenado en su inventario.

Los ojos de su novio estaban acompañados de bolsas, y su mirada era tan cansada como ella esperaba. Sin decir una palabra, su dedo se movió lentamente hacia su rostro hasta tocar la consecuencia de su falta de sueño.

-Regresemos. Los demás deben estar preocupados...*Susurró Asuna a cambio, sus ojos mostraban el mismo cansancio. A pesar de la inquietud de dos días constantes de trabajo duro, su mente aún podía ver en sus ojos la tristeza de perder a otro amigo*. Sabes que no fue tu culpa ¿Verdad?*Preguntó cuando caminaban de regreso desde la ladera de la montaña del piso 22 a la base de los elfos-duendes.

Kirito miró hacia abajo y respondió...

-Sí, lo sé, pero eso por sí solo no quita el dolor y el miedo.

Asuna sonrió cansada mientras tomaba su mano y susurraba...

-Lo sé. Me alegra que esta vez no te culpes. Estoy segura de que no soy la único que estaba preocupada.

-Perdón por hacerte preocuparte. Es que, aunque no fue culpa mía, aun así eran mi responsabilidad. A veces simplemente olvido cuántas personas dependen de mí y, en un momento como ese, recibo otro recordatorio de lo aterrador que es eso.

-Es cierto, pero esa es sólo una forma de verlo.

-¿Qué quieres decir?*Preguntó Kirito mientras caminaban por un sendero estrecho y empinado. Sin pensarlo, pisó el camino primero, colocó los pies sobre una superficie sólida, dio media vuelta y extendió una mano amiga.

Con gratitud, aceptó la ayuda de su novio y se acercó a él...

-Te lo explicaré cuando podamos volver a caminar uno al lado del otro. Ahora, asegurémonos de no caer.

Kirito asintió mientras continuaba pisando la siguiente superficie sólida, confiando casi por completo en su tacto en lugar de en sus ojos en la oscuridad de la noche. Depender únicamente de su tacto era difícil y el cansancio no lo hacía más fácil. Asuna resbaló en un intento de cruzar y Kirito perdió el equilibrio tratando de atraparla.

-¡Aaahh!

-¡Asuna!

El camino de bajada estaba resbaladizo, húmedo y rocoso porque la lluvia de los últimos días no había servido bien. Por lo tanto, cuando Asuna abrió los ojos después de caer, no se sorprendió al ver que una barra de salud en su HUD había sufrido un gran daño. Lo que más le sorprendió fue que no era suya, sino que pertenecía al salvador que había usado como almohada de aterrizaje.

-Urgh...*Kirito gimió incómodo.

-¡Kirito-kun! ¿Estás bien?*Preguntó Asuna preocupada mientras gateaba junto a él, el cansancio y la hora tardía no ayudaban a racionalizar que una caída como esta nunca fue un gran peligro.

-Sí, debería estar bien...*Respondió mientras se ponía de pie, y al instante se dio cuenta de que esas heridas menores no eran tan menores cuando cayó hacia atrás nuevamente*. O no...

Asuna parecía desconcertada antes de mirar hacia abajo y presenciar un tobillo con una curiosa desviación. Kirito siguió su mirada mientras miraba su tobillo torcido y nuevamente maldijo internamente a Kayaba por el realismo de Aincrad.

Intentó levantarse de nuevo, pero su confiable adjunto lo detuvo...

-¿Qué estás haciendo? Te torciste el tobillo. No estás en condiciones de caminar.

-¿No puedes esperar que me quede aquí en este campo de barro?*Preguntó sarcásticamente mientras se levantaba una vez más y levantaba todo su peso sobre su tobillo bueno*¿Ves? Puedo estar de pie muy bien.

Asuna parecía escéptica, colocó su mano sobre su pecho y lo empujó hacia atrás.

-Sí, lo entendiste totalmente...*Ella sonrió sarcásticamente. Su sonrisa cambió cuando lo levantó del suelo y le susurró*. Pero tienes razón. No podemos quedarnos aquí. Te llevaré si puedes estar atento a los enemigos.

Cuando Asuna recogió a Kirito en un acarreo de príncipe, Kirito de repente se sintió muy consciente de su nueva situación...

-Asuna, por favor déjame caer. Puedo caminar muy bien...*Suplicó avergonzado.

-Me di cuenta de eso. Simplemente deja de quejarte y busca turbas...*Ordenó. Mientras Kirito miraba hacia otro lado, con un sonrojo avergonzado visible incluso en la oscuridad de la noche, Asuna no pudo evitar disfrutar de su vergüenza. Orgullosamente continuó llevando a su novio por el desierto. En un momento, ella lo apretó con más fuerza, lo que provocó que Kirito ocultara su rostro entre sus manos.

Como Kirito estaba demasiado avergonzado para hablar, Asuna habló como si nada estuviera pasando...

-Acerca de la conversación que tuvimos temprano, te preguntaste qué quise decir cuando dije 'Esa es sólo una manera de verlo' ¿Aún quieres saber a qué me refiero?

Kirito miró hacia otro lado mientras susurraba...

-Sí.

Asuna sonrió, todavía cargando a su príncipe cuando comenzó...

-Estaba pensando en eso después de lo que pasó en el piso 20. Hay tanta gente, amigos, conocidos y desconocidos que cuentan con nosotros que puedes sentir cómo cambia la atmósfera cuando sucede algo terrible. Cuando pronunció su discurso en el piso 21, un sentimiento de culpa se hizo añicos y nos sacamos mutuamente de esa dolorosa experiencia. Dependemos unos de otros y creo que esa es otra forma de ver nuestra situación. Sí, estamos en una situación terrible sin nada a qué agarrarnos, pero estamos juntos. Por lo tanto, si podemos experimentar alegría juntos, deberíamos poder ayudarnos unos a otros a superar estos difíciles momentos de la realidad.

La mente cansada de Kirito pensó en ello y se dio cuenta de que había verdad en esas palabras. Suspiró mientras susurraba...

-Tal vez fue egoísta de mi parte tratar de afrontar el dolor solo.

-Yo no diría egoísta. La palabra que estás buscando no tiene sentido...*Corrigió Asuna. El cansancio le había quitado algunas de sus ataduras, y su posición y el porteador fortalecieron aún más esa posición.

Kirito no estaba de humor para discutir, por lo que respondió...

-Probablemente tengas razón. De todos modos, creo que mi tobillo está curado, así que ¿Podrías dejarme otra vez en el suelo?

Asuna lamentó haber tenido que poner a Kirito en el suelo, porque se había divertido bastante. Sin embargo, sin una razón para sostenerlo en sus brazos y anhelando una cama cálida, lo colocó suavemente sobre sus dos pies.

Las montañas y el bosque pasaron con seguridad y la suerte estuvo de su lado, ya que no encontraron otras turbas en el camino de regreso. Pero debido al cansancio y a la oscuridad de la hora avanzada, ninguno de los dos se había dado cuenta de que iban por el camino equivocado.

-¿Por qué estamos en el lago de Coral? Se suponía que eso no sería en nuestro camino de regreso ¿Verdad?*Preguntó Asuna, confundida.

-Debemos haber tomado un camino equivocado en alguna parte...*Respondió Kirito mientras intentaba mantenerse despierto. Al mirar las claras aguas del enorme lago frente a él, surgió una nueva idea. Caminó hasta el lago, se arrodilló justo frente a su borde y se lavó la cara con un puñado de agua dulce. Una inmediata sensación de frío se extendió por su avatar, despertando sus sentidos vitales que fueron calmados por el calor de su fatiga*¡Phh! Eso está frío...*Dijo antes de usar sus manos como un cuenco y llenar también su barra de sed.

-¿No pudiste haber esperado hasta que volviéramos al campamento?*Preguntó Asuna molesta mientras miraba con desprecio la falta de modales de Kirito. Aunque sólo la mitad, porque estuvo tentada de unirse a su lado.

-Necesitaba algo para mantenerme despierto. Además, sabe mejor que el agua del campamento...*Respondió Kirito, formando un plan en su cabeza que una vez más se formó por su falta de sueño.

-¿Es así?*Preguntó su víctima, agachándose junto a la línea de flotación. Apenas había tomado un sorbo del agua cuando una oleada de frialdad la sorprendió, despertando instantáneamente sus sentidos. Ella dejó escapar un grito de shock, mezclándose con la risa de Kirito en esta, hasta ahora, tranquila noche.

-Kirito-kun...*Una sonrisa aterradora apareció en el rostro de Asuna que instantáneamente pondría los instintos en una respuesta de huida. Pero esa expresión dio un giro total de 180 grados cuando Kirito la atrajo y la abrazó con una gran sonrisa.

-Lo siento, pero eres demasiado linda cuando estás enojada. Si todavía estás enojada, te lo compensaré, pero no pude resistirme.

-Bien. Te perdonaré por ahora, pero te mantendré firme en esa promesa...*Asuna suspiró mientras abrazaba a Kirito, apretándose con una ligera ira aún vacilante. Ella lo soltó y añadió*. Regresemos al campamento. Realmente anhelo una buena noche de descanso.

Kirito se puso de pie y asintió, revisó su menú y respondió...

-La base está al oeste de este lago, por lo que la ruta más segura será a lo largo de la orilla. A través del bosque es más rápido...

-Vayamos junto a la orilla. Entonces podrás compensar el aplazamiento de nuestra cita nocturna...*Interrumpió Asuna mientras tomaba la iniciativa.

Kirito sonrió avergonzado con una mano incómoda detrás de su cabeza y corrió para caminar igualmente junto a su novia en lugar de seguir sus pasos.

La conducta de Asuna cambió rápidamente para mejor, y pronto estaba sosteniendo la mano de Kirito para su paseo nocturno por el camino de madera. Mientras sus ojos contemplaban la tranquila vista del lago con cansada admiración, le preguntó a su compañero...

-¿Crees que la reina Elanalue tiene tiempo para hablar con nosotros ahora? Puedo entender que un miembro de la realeza tenga una agenda muy ocupada, pero han pasado dos días.

-Normalmente, eso significa que hay una condición para activarlo, pero este juego ha sido todo menos normal...*Respondió Kirito mientras sus ojos miraban el mapa frente a él, cada paso expandía su mapa con nueva información*. Quizás lo encontremos a medida que continuamos con nuestro camino actual; de lo contrario, no sabría qué hacer.

-De todos modos, no es que tengamos mucho tiempo para investigarlo. Recibí un mensaje del grupo de Dale de que la producción minera va sin problemas y es posible que les quede algo...*Dijo Asuna*. Los leñadores ya tienen la cantidad necesaria para completar dos bases. Agil dijo que ahora se están centrando en maderas más raras, pero que son mucho más difíciles de cosechar.

-¿Dos bases?*Preguntó Kirito sorprendido*¿Cómo es posible que todavía tengamos árboles en pie con tanta madera recolectada?

Asuna posó en su posición de pensamiento mientras respondía...

-Lo que entendí de Agil es que no todos los árboles pueden usarse como recurso maderero. Normalmente se prefiere la madera maciza de abedul y roble si necesita madera barata, pero se prefieren Noblewood Core, Oakwood y Northern Cedar cuando desea un arma de madera. Escuché que se encontró un tipo más raro aquí en este piso, pero no estoy segura de cómo se llama...*Sus ojos volvieron a Kirito, y notó que sus ojos estaban atraídos hacia la izquierda del lago*¿Qué es? ¿Hay turbas aquí?

-No, pero mi habilidad de búsqueda está detectando algo grande ¿Te importa si lo comprobamos?

Asuna sacudió la cabeza y respondió...

-Como si pudiera detenerte. Hagamos esto rápido para que podamos regresar ya.

Kirito caminó hacia adelante, su cansancio fortaleció su curiosidad. Su habilidad de Búsqueda todavía estaba activa y le notificó que no había moros en la costa. Pero sí fue testigo del gran objeto en la parte trasera del campo abierto por el que caminó, y Kirito no pudo evitar preguntarse qué podría ser. Estaban cerca de la capital de Coral, por lo que se preguntó cómo nadie más había descubierto el área por la que caminaba.

Las oscuras sombras de la noche le impedían mirar a lo lejos, pero eso no pudo detenerlo. Cuando finalmente alcanzó una distancia que la oscuridad no podía abarcar, vio que lo que su habilidad había captado era una casa de madera, parada sola en el desierto del piso 22.

-¿Qué hace una casa de troncos en medio de la nada?*Preguntó Kirito mientras inspeccionaba la parte trasera del edificio y caminaba alrededor del mismo con cuidado*. Sé que estamos cerca de Coral, pero aún debería haber al menos una distancia a pie de quince minutos entre aquí y la ciudad.

-No es que importe mucho. Hay tan pocos monstruos aquí que tuvimos que ir hasta las montañas para encontrar un punto de generación decente. Probablemente Kayaba pensó lo mismo y decidió colocar algunos de ellos cerca de los lagos...*Respondió Asuna. Miró hacia el lago, una suave brisa acariciaba ligeramente su cabello y añadió suavemente*. Con una vista como esta, no me importaría vivir aquí.

Kirito la escuchó, miró hacia atrás y fue testigo de una de las vistas más fascinantes y hermosas de su vida virtual. El largo cabello de Asuna bailaba con la gracia del viento, iluminado por la luz de la luna que se reflejaba en el lago.

Su mente había estado despierta durante aproximadamente cuarenta y ocho horas, cada hora rompiendo lentamente su sentido del bien, del mal, de lo inteligente y de lo estúpido. Por lo tanto, cuando esa mente cansada quedó deslumbrada por tal visión, el camino de cálculo por el que normalmente pasaban sus decisiones se rompió por completo, lo que resultó en un resultado interesante.

-Eso es todo. Voy a comprar esta casa...*Concluyó, volviendo su atención al frente de la casa.

Asuna notó que su compañero se movía y preguntó confundida...

-¿Aún no terminaste? Es una casa de troncos. Deja de perder el tiempo y volvamos ya.

-Solo dame un segundo...*Respondió mientras intentaba ver cuánto costaba, solo para leer que no se cumplían las condiciones para su venta*. Bueno, probablemente no habría podido pagarlo de todos modos...*Pensó mientras abandonaba su idea y decía*. Estoy bien. Vamos.

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Amanecer y el atardecer. Un proceso interminable que fue el comienzo del término "tiempo". La hora del día, dividida en mañana, tarde y noche. Seis horas cada uno, para representar las tareas que había que realizar en ese momento.

Para la línea del frente, el tiempo del día era limitado: doce de las veinticuatro horas eran "seguras" para explorar, mientras que las otras doce podían usarse para descansar, prepararse para el día siguiente y mantener la moral alta. Las peleas fueron dolorosas y las trampas interminables, pero la progresión fue milagrosamente sin más muertes. Sin embargo, el final del viaje no estaba a la vista incluso después de una semana completa de mapeo constante, y mantener la moral alta comenzó a ser difícil.

Una semana fue suficiente para que otros jugadores se unieran a la refriega, y esos números fueron hechos por el gremio Golden Apple, la Divine Division y los Tyranny Exterminators. Los tres gremios tomaron en serio los consejos de los gremios veteranos y la guía, pero solo descubrieron la verdad detrás de esas palabras cuando pelearon en su primer encuentro.

Una semana también fue más que suficiente para que la alianza completara las catorce misiones de colección de la base del piso 23 e incluso el piso con temática de isla se completó con un día adicional. El suministro de madera de la línea del frente y del gremio volvió a ser de primera categoría; los mineros pudieron satisfacer la demanda constante de su especialidad y su minería continua elevó lentamente la oferta de la alianza una vez más. Los gemelos no idénticos habían hecho lo que Heathcliff les había confiado y así habían terminado la mayor parte del suministro necesario para la base del piso 25 al principio.

No importa cómo lo mires, cada jugador estaba dando todo de sí para superar el obstáculo más grande. Fuera lo que fuese Kibaou, abriéndose camino con su interminable terquedad, llegando más lejos que cualquier otro grupo con su enorme grupo de seguidores, o Lind, que lideró a los Dragon Knights of Brigade a un cercano segundo lugar. O los gremios más pequeños, los Sleeping Knights y los Wyvern Inferno que trabajaron juntos en los pisos superiores, llegando así al piso 27 después de un total de doce días. O los grupos de apoyo, que trabajaron duro día tras día. Seven y Reiner, utilizando todos los materiales posibles como ingredientes para encontrar pociones adecuadas. O Liz, Artus y Ashley, cuyo trabajo constante proporciona a la primera línea las herramientas para abrirse paso.

Pero a pesar de todo este esfuerzo, los murmullos de los pisos inferiores eran cada vez más fuertes. Murmullos de una esperanza que comenzaba a desvanecerse, ya que después de doce días no se lograba ningún avance. Murmullos de culpas continuas y jugadores desesperados y agresivos. La población de Aincrad comenzó a desesperarse.

El 15 de junio, dos acontecimientos importantes cambiarían para mejor esa sensación de desesperanza. La primera fue la finalización de la base del Piso 25, lo que dio como resultado la condición de tener una audiencia con la reina Elanalue. Al mismo tiempo, en el piso 29 de la mazmorra, los del ALS encontraron las enormes puertas de granito negro del jefe del Piso 25.

Cuando la noticia de que se había encontrado la sala del jefe llegó a los otros jugadores, la baja moral de la primera línea se disparó una vez más. Pero aunque el suceso significó el fin de un piso de pesadilla, el paso del tiempo no había curado viejas heridas.

-¿Qué quieres decir con esperar a que se complete otra misión? ¿¡Sabes cuánto tiempo hemos pasado para encontrar esa maldita habitación!?*Tronó Kibaou en la plaza de Itretri, con todos los miembros de la primera línea presentes.

-¿Y sabes cuánto nos ha costado?*Preguntó Heathcliff con calma, aunque estricto*. Dime ¿Cuántos compañeros tienes que perder hasta llegar a tu límite?''

-¡No me vengas con esa mierda! ¡Solo admitan que tienen miedo, malditos cobardes!*Replicó Kibaou con furia*¿Pensaste que estabas ayudando solo porque diste tu chatarra mientras hacías misiones inútiles? ¿Cuántos murieron otra vez por esa bandera inútil?

-Cuida tu lengua...*Dijo Heathcliff con calma, aunque amenazante*. Si el jefe de piso se parece en algo a esos monstruos a los que nos hemos enfrentado, se podría llamar a la próxima incursión una misión suicida...*Sus ojos intentaron leer las emociones de los otros líderes antes de levantar su escudo hacia adelante y agregar*. Cualquier cosa. El jugador que arriesga su vida día a día tiene miedo. Si dices que no, o te estás mintiendo a ti mismo o ya estás muerto por dentro. Cuando sepamos con certeza a qué nos enfrentaremos y sepamos que hemos hecho todo lo posible para asegurarnos de que las pérdidas sean mínimas, este escudo será la vanguardia de esta incursión. Mientras el jefe sea tan desconocido como el futuro, no arriesgaré la vida de mis compañeros ni la mía.

Cuando Kibaou comenzó a hervir de ira, Lind dio un paso adelante y comentó...

-Es fácil decir eso, pero el hecho es que sólo hay una misión esperando ser completada. Si lo escuché bien, nadie sabe cómo completarla. Aunque valoro tu opinión Heathcliff-san, siento que esta búsqueda no nos ayudará en esta pelea...*Kibaou sonrió burlonamente, pero Lind se dirigió a su líder rival y agregó*. Sin embargo, atacar de cabeza sin conocer al Boss sólo está aumentando las posibilidades de fracaso, y he perdido a demasiados como para considerar esa opción.

-Por lo tanto...*Comenzó Ren*. Sólo tenemos una opción. Heathcliff, Kirito, tienen un día para encontrar la solución a esta misión. Los otros grupos explorarán qué puede hacer el jefe y qué debería preocuparnos. Pase lo que pase, acabaremos con este jefe en dos días.

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[Entrando al modo de procesamiento. Recopilando y analizando datos diarios]*Dijo una voz femenina robótica en el espacio virtual de la computadora central de Aincrad mientras la tarde se convertía en noche. La mente artificial de Yui se ralentizó y las muchas tareas de las que era responsable durante el día dejaron de ser de su incumbencia por un momento.

Esto fue para mejor, ya que había estado bastante ocupada con las muchas emociones negativas con las que lidiaba la base de datos de jugadores. Ira, tristeza, ansiedad. Sólo había unas pocas ocasiones con las que podía comparar esta situación, y ese era un momento en el que no tenía poder. Había hecho todo lo que estaba a su alcance para nivelar esas emociones, pero no podía concluir que tuviera mucho efecto.

Copiando el acto humano de relajarse, se sentó en el sofá virtual creado por los derechos administrativos de Eugeo, y no pudo evitar reconocer lo agradable de una sala de estar. En lugar de que apareciera una ventana frente a ella, una tableta fue el cambio virtual implementado para hacer sus circunstancias más humanas y cómodas.

Mientras los NPCs de baja inteligencia entraban en un sueño nocturno también o simplemente en su estado predeterminado, Eugeo apagó su tableta, copió el acto humano para estirarse y preguntó...

-¿Alguien quiere algo de comer?

-Ciertamente, aunque no me importa lo que hagas...*Respondió Alice mientras ella también se sentaba en el sofá, con los ojos entrecerrados ante las batallas grabadas del día.

-¡La elección del chef!*Comentó Strea mientras yacía en el Fatboy, con la mayoría de sus tareas del día terminadas.

-Para mí lo mismo...*Respondió Yui por último. Ella no entendía completamente la intención de Eugeo de cambiar su entorno, pero podía entender cómo un simple ajuste podría cambiarlo todo. También sabía que esa era la razón por la que su trabajo era importante, pero no podía encontrar el ajuste adecuado.

En momentos como estos, deseaba poder recurrir a sus creadores, pero era una causa perdida. Nadie había entrado al juego después de esa primera semana, excepto por un tiempo muy corto, y estaba claro que nadie iba a hacerlo después del largo tiempo que había pasado. Y esa fue una de las razones por las que comenzó su propia investigación.

¿Cuál era el estado actual de Aincrad? ¿Dónde estaban los avatares fundadores? ¿Qué se escondía detrás de las palabras que no podían oír? ¿Qué había escondido en los sitios web a los que no podía acceder? Sitios a los que debería haber sido perfectamente accesible para ella, pero que fueron bloqueados por su falta de derechos administrativos. Quería una respuesta, pero no pudo obtenerla. No hasta la próxima vez que volvería a ganar un segmento de su poder.

Hasta entonces, la idea de simular el estilo de vida de la observadora estaba en orden, una de las razones por las que Eugeo estaba cocinando y se hizo esta habitación. Dudaba que esa fuera la única razón, pero no podía deducir qué más estaba pensando la IA. Como su sugerencia no causaba daño a nadie, decidió darle permiso.

El instinto de comer era un comportamiento primordial para un ser humano y, como IA, Yui no podía procesar cómo funcionaba eso. Lo sabía y sabía por qué, pero saber que nunca tendría el mismo instinto le provocó curiosidad. Curiosa por aprender más sobre el ejemplar que estaba observando. Curiosa por saber qué los impulsó. Curiosa por saber qué los hacía especiales.

Aunque carecía de instintos humanos, su sentido del olfato era comparable y captaba fácilmente un sabor agridulce en el aire. Ella era una IA programada para reconocer y producir emociones y una sonrisa apareció en su rostro cuando comentó...

-Eso huele delicioso.

-Me alegra oír eso. Vi esta receta en la base de datos de un chef NPC y solo quería probarla.

En el espacio que no había sido tocado por el tiempo ni por la vida, cuatro IAs continuaron haciendo aquello para lo que habían sido programadas. Observando e interviniendo donde podían, como dioses sobre su pueblo, pero diferentes de una manera que no podían entender. Dioses impotentes, que no podían hacer nada más que rezar por el milagro que era la fuerza de la humanidad.

La fuerza de la humanidad llegó de muchas maneras. Solidaridad; fuerza física; control; testarudez; la conciencia de un ego. Pero donde estaba la fuerza, debajo había una debilidad.

Yui se enteraría más tarde de que, de hecho, solo se necesitaba una cosa para cambiarlo todo. La sensación de que el control se le escapa. La carga de los débiles. El exceso de confianza en los números y la fuerza. Por último, el papel de un hombre que no estaba donde debía estar. En una posada de la ciudad de Itretri, un último pensamiento empujó a un líder a actuar y selló un destino insoportable.

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07:35 – 16/06/2023

Afueras de Giltstein

La ciudad estaba en calma, el sol de la mañana brillaba más allá del pilar de la mazmorra e iluminaba a Giltstein con los cálidos colores de un suave día de verano. Kirito, Heathcliff y la horda de miembros audibles del gremio salieron por las puertas de su base y se dirigieron a su cita con la reina.

Ese era el plan, pero un giro inesperado en la forma de un Argo acercándose cambió sus planes para el día.

-Argo ¿Qué pasa?*Preguntó Kirito cuando su vice-líder se detuvo frente a ellos, apenas capaz de recuperar el aliento.

Materializó una botella de agua de su inventario, bebió toda la botella de un solo trago y advirtió con la garganta hidratada...

-¡Los del ALS van a luchar contra el piso del jefe!

-Bueno, llegas tarde a la fiesta. No estoy seguro de lo que estuvieron haciendo anoche, pero debieron haberse golpeado la cabeza demasiado fuerte...*Comentó Sakuya sonriendo*. Estarán explorando...

-¡Cállate y escucha!*Argo interrumpió severamente, incluso Sakuya un poco sorprendida por la rara interrupción de Argo, junto con una seriedad que era aún más rara*. Heathcliff... Kirito... Kibaou se fue hace una hora con todo su gremio. No estaban equipados para una misión de reconocimiento ¡Hoy van a pelear contra el jefe!

Eso fue todo. Argo usó esa palabra para indicar que la máxima prioridad estaba en acción: su nombre completo.

-¿Qué pasa con los otros gremios?*Preguntó Kirito.

-Nos están esperando en Ifretri ¡Tenemos que irnos!

Kirito midió la reacción de Heathcliff y concluyó que Heathcliff estaba tan preocupado como Argo. Sin perder el ritmo, ordenó...

-Klein, Asuna, necesitamos aliados. Ve a la base y recluta dos grupos para esta batalla. Después de eso, ven lo más rápido que puedas al Túnel Tiberona...*Ambos jugadores asintieron mientras corrían hacia la base. Dirigió su atención al resto y gritó*¡Cambio de planes! ¡Nos enfrentaremos al jefe del piso 25! ¡Todos los que tengan nivel 35 o superior estén listos y prepárense!*Dirigiendo su atención a Heathcliff, susurró*. No tenemos otra opción.

-Lo sé. Sólo espero que no lleguemos demasiado tarde...*Respondió el paladín preocupado.

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09:37 - 16/06/2023

Piso 25 - Piso 29 de la Mazmorra.

84 jugadores, armados con el mejor equipo que Aincrad tenía actualmente para ofrecer, se encontraban en la zona segura frente a las escaleras que conducían a las siniestras y altísimas puertas de granito negro de la sala del jefe. Ninguna pelea dura los había empujado en el viaje hacia su destino, pero esas peleas no significarían nada para lo que los esperaba más allá de esas puertas.

-Kibaou-san, todo el mundo está listo...*Informó el sublíder, inclinándose cortésmente antes de ponerse al lado de su líder.

-Perfecto. Gracias, Dosa...*Dijo Kibaou con calma antes de girarse hacia los muchos jugadores que esperaban palabras y tácticas inspiradoras de su líder. Sus dos sublíderes, Hokkai Ikura con su alabarda y Masala Dosa con su escudo y espada, estaban a su lado con los muchos oficiales liderando los grupos. Som Tom, el oficial del martillo de dos manos que había estado junto a él desde el principio, lideró el equipo D. El oficial de la cimitarra Melonmask lideró el equipo E, otro compañero que estuvo allí desde el principio. Pho estaba a cargo del equipo F y el malhablado Schickenspeck se paró arrogantemente frente al equipo G.

Markhoni y Tso ocuparon los puestos que alguna vez estuvieron reservados para su jefe de reclutamiento y último oficial. Los dos tanques eran fuertes, pero Kibaou había preferido confiar en sus compañeros mayores. Desafortunadamente, ese fue un pensamiento en vano, y aunque lamentaba que se hubieran unido a los Dragon Knights of Brigade, los traería de regreso mostrándoles la fuerza del Aincrad Liberation of Squad.

El líder con púas desenvainó su espada y comenzó...

-La batalla contra el jefe del piso 25 está a punto de comenzar. Comenzaremos con una misión de exploración del Equipo A al E. Una vez que demos la señal, los demás podrán unirse a la pelea. Usaremos la táctica original. El equipo C, F y yo estaremos en tareas de tanque. Los equipos B, D y F se encargarán de las adiciones adicionales. Los demás se concentrarán en dañar a este molesto jefe...*Luego colocó su espada en el suelo y gritó*¡Hemos luchado por 17 días contra las dificultades en este maldito piso! Vimos morir a nuestros compañeros mientras avanzábamos... ¡Todo para ayudar a los jugadores que cuentan con nosotros! ¡Pero seguimos adelante y ahora estamos aquí! Para luchar por nuestra libertad. Para luchar por nuestras vidas ¡Ésta es sólo una de las muchas batallas que le demostrarán al jodido de Kayaba que no nos rendiremos ante sus reglas! ¡Vamos a mostrarle a ese pedazo de mierda por qué nos llaman el Aincrad Liberation of Squad!

Sus subjefes, sus oficiales y sus seguidores habituales respondieron a su discurso con un tremendo rugido y cargaron junto con él por las escaleras. Dosa y Hokkai abrieron las puertas y continuaron siguiendo a su líder en la todopoderosa carga.

Eso fue hasta que llegaron a 1/8 de la habitación y fueron detenidos por el primer desgarro gigante en el suelo. Los paralizó a todos, y fue suficiente para que los jugadores descubrieran en qué se habían topado.

Las enormes paredes de la sala del jefe estaban hechas de karst, sostenidas únicamente por pilares de materiales similares que se formaban desde arriba o desde abajo. El aire estaba húmedo y, a pesar de que la temperatura exterior alcanzaba límites agradables, la temperatura de la habitación era helada. Era una cueva y era enorme.

Las cuevas del piso 18 no se podían comparar con el tamaño de la sala del jefe, y rápidamente los asaltantes descubrieron por qué el campo de batalla era tan inmenso. Al final de la gran cueva, una figura gigante se encontraba en la pared de la cueva, su enorme cuerpo fusionado con el karst como uno solo. Eso fue hasta que dos cabezas gigantes despertaron y cuatro brillantes ojos azules miraron a los nuevos visitantes con una cansada confusión.

Acompañados de un ligero estruendo, cuatro brazos colosales se liberaron lentamente de la pared, cayendo pequeños trozos de tierra a medida que se movían. Dos enormes piernas se unieron hasta que la figura de aproximadamente treinta metros se elevó sobre ellos. Kibaou estaba a punto de gritar una orden cuando una voz baja y lenta resonó en el aire.

-Mikrá plásmata mias makrinís gis. Poios eínai o skopós sou se aftón ton táfo?*Una de las cabezas gigantes hablaba un idioma extranjero que nadie podía entender.

Como toda persona normal, los jugadores no sabían cómo reaccionar ante una pregunta que no podían entender. De todos modos, no es que importara, porque su tarea era un camino claro y no estaban de humor para resolver otro enigma. La orden de Kibaou para una ofensiva fue la respuesta con la que el gigante de dos manos tuvo que contentarse.

-Vlepo. Epidiókete tin poreía tis eleftherías. An aftó théleis, epitrépste mou na dokimáso ti dýnamí sou.

Primero, sus dos antebrazos se retrajeron hacia la pared, donde el gigante sacó dos de los cuatro pasadores de la pared. Cuando esos dos brazos volvieron a mirar hacia adelante, las dos manos superiores hicieron lo mismo, hasta que cada una de esas manos monstruosas sostuvo cuatro garrotes diferentes.

-Tóra, Ela!*El gigante habló mientras seis barras de salud y su nombre apareció a su alrededor: Cruta, The Fallen Titán.

Wodan clavó firmemente la Bandera del Valor en el suelo, y su efecto inmediato fue visible en la confianza de sus aliados. Un golpe descendente del garrote gigante fue bloqueado hábilmente por el equipo de Dosa, Tjap Troy y Poa que demostraron cuán confiables podían ser. Otro palo fue interceptado por dos miembros del equipo B, Boru y Ludan, mostrando su destreza para parar.

Aunque los cuatro jugadores retrocedieron ante la fuerza del gigante, los dos bloqueos fueron suficientes para detener al gigante. Kibaou perdió poco tiempo y activó un Horizontal Square. Simultáneamente, Kishi y Noda golpearon los pies del titán con una habilidad de espada con maza y hacha, y el equipo C golpeó el pie derecho.

Si fuera solo su fuerza, apenas lo habrían dañado. La única razón por la que el daño era visible en esa primera barra de salud fueron las cuatro ventajas creadas por la Bandera del Valor. Agilidad, para esquivar más fácilmente las cuatro espadas del enorme jefe lento y golpearlo más rápidamente en zonas vitales. Fuerza, para bloquear los terroríficos ataques y dañar al gigante. Knockback, para asegurarse de que cada bloqueo y cada golpe aturdirían temporalmente al titán. Por último, Suerte, para asegurarse de que alcanzaran los críticos y su oponente no.

En un momento, cuando sus oponentes estaban demasiado dispersos, Cruta rompió un pilar de estalactita del techo y lo arrojó salvajemente hacia los desprevenidos jugadores. Cuando estuvieron demasiado cerca, trató de pisotearlos con sus enormes pies. Pero aparte de esos detalles, Kibaou no pudo encontrar nada que pudiera considerar potencialmente mortal para su gremio. La señal se dio después de quince minutos de exploración y diez minutos después, la primera barra de salud se hizo añicos.

-¡Eso es uno menos! ¡Es un bastardo robusto, pero lo venceremos!*Kibaou gritó triunfalmente como si ya hubiera ganado la batalla.

Justo cuando quería gritar otra orden, una risa baja y sigilosa resonó en el aire...

-Teleios. eíste o komistís tis andreías. Deíxte mou óti eíste áxios óson échete ischyristeí.

-¿Qué pasa con este hablador hijo de puta? ¡Basta ya de su palabrería! ¡Le voy a patear el trasero!*Gritó Schickenspeck mientras cargaba hacia adelante con el equipo G.

-¡Equipo K y C, mantengan el aggro! ¡Equipos I y E, cambien con grupos de DPS y ayuden al equipo G!*Ordenó Hokkai mientras mantenía sus ojos en el campo de batalla, su líder junto a él curaba el daño menor. Una incertidumbre se había gestado dentro del sublíder y con cautela preguntó*. Kibaou-san, tengo un mal presentimiento sobre esta batalla ¿Por qué se reiría un jefe si está perdiendo la vida?

-Por qué su creador es un puto psicópata. Si este jefe tuviera algo bajo la manga, ya lo habría demostrado. Lo derrotaremos hasta convertirlo en pulpa antes de que aparezcan los otros gremios y les mostraremos a todos la fuerza de nuestro gremio ¡Ahora deja de preocuparte y terminemos esta batalla!

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~Mientras tanto~

-Cuidado con el lado izquierdo. Hay una trampa de dardos allí...*Advirtió Jaune.

-¿Otra? Ya es la octava y aún no hemos llegado al décimo piso...*Respondió Kunimittz.

-Acostúmbrense. Este calabozo es un maldito campo minado...*Se quejó Helios.

Los jugadores continuaron corriendo en línea recta, esquivando trampas y puntos de generación a izquierda y derecha. Los largos días de mapeo habían dejado su huella, ya que los miembros de DKB, SK y WI rápidamente atravesaron la sala, con la alianza siguiendo exactamente sus pasos, esquivando todo lo que podría ser su fin.

Fue una visión extraña. Un grupo de más de cien jugadores corrió en una cola enorme, dirigiéndose directamente hacia la sala del jefe. La mayoría de ese grupo era azul, mientras que los otros colores estaban dispersos. Negro, blanco, rojo, verde, morado, marrón, naranja y más colorearon la mazmorra en un arco iris recto.

-Dos trampas ahí y allá...*Advirtió Mérida sólo de memoria el día 12.

-Hay engendros de centauros más adelante. Si tomamos la derecha aquí, podemos esquivarlos...*Aconsejó Shivata, liderando el grupo mientras tomaba primero la ruta más segura en el piso diecisiete. No se activaron trampas en el ascenso a la torre, pero había pasado una cantidad considerable de tiempo durante ese ascenso.

Fue en el piso 21 que se mostró la primera consecuencia de ese tiempo tomado, cuando el suelo tembló de manera molesta: el primero de muchos terremotos que cambiarían el destino de la línea del frente para siempre.

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-¡La tercera barra de salud casi está baja! ¡Mantengan la presión arriba!*Ordenó Dosa, mientras su partido aún se defendía firmemente contra el aluvión de huelgas.

-¿Cómo está nuestro suministro de pociones?*Le preguntó Kibaou a Hokkai mientras cinco grupos estaban agotando la tercera barra de salud de Cruta.

-Aún es más que suficiente. El jefe no está haciendo un daño terrible y todavía es demasiado lento para tomarnos por sorpresa...*Respondió el sublíder, su confianza se recuperó después de que la segunda barra de salud también se rompió, y el jefe había mostrado solo un ligero aumento de agilidad. Cruta, The Fallen Titán, estaba tan superado que habían empujado al gigante hasta la pared trasera de la habitación.

-Te dije que no dudaras de nuestro gremio. Esta victoria está en nuestro bolsillo...*Declaró Kibaou, observando con los ojos cómo la tercera barra de salud también se rompía.

Una voz baja volvió a sonar en el aire, pero se sintió un poco más animada que antes...

-Étsi, aftí eínai i éktasi tis axías sas. Eínai ischyró, allá anarotiémai pós tha édinan tin axía mou. As doúme poia dýnami eínai megalýteri!

-¡Oh, deja de parlotear inútilmente, eres demasiado grande...!?'

*Thump* *¡Crash!*

Sucedió tan rápido que nadie pudo reaccionar. El golpe tuvo la rapidez de una habilidad con la espada, y el garrote había golpeado el costado de Schickenspeck, lanzándolo contra una pared. Los ojos de Kibaou se abrieron en shock después de registrar lo que había sucedido, y después de presenciar dos piezas de armadura romperse instantáneamente en un solo movimiento y el 50% de la salud del oficial estaba baja, se dio cuenta de que no estaban preparados para lo que se avecinaba.

-¡Retrocedan!*Ordenó, sin correr el riesgo de perder a un jugador tan pronto en la batalla*¡Control de multitudes, manténganlo dañado! Dosa, Mark, Tso ¡Necesito una línea de defensa! ¡Intenten mantener el aggro! ¡Wodan, mantén esas mejoras!*Continuó gritando órdenes, mientras sus seguidores continuaban retrocediendo lentamente en una retirada organizada. Sin embargo, incluso si esa línea de defensa pudiera resistir las nuevas mejoras de valor copiadas de Cruta, el titán tenía más trucos bajo la manga.

El jefe levantó la pierna en el aire, tan alto como sea humanamente posible, y golpeó con tremenda fuerza sus pies contra el suelo. La consecuencia fue un terremoto devastador que inmovilizó por completo a los jugadores en retirada. Las cosas se intensificaron rápidamente a partir de ese momento.

Se infligió un estado de caída debido a esos terremotos. Esos mismos terremotos hicieron que el techo temblara, lo que provocó que muchas rocas y pilares cayeran sobre los jugadores en retirada. El suelo se rompió en múltiples pedazos y creó una disparidad en el suelo que hizo que su retirada fuera aún más difícil. Debido a esos terremotos, Wodan no pudo mantener el equilibrio y cayó al suelo, con la Bandera del Valor a su lado. Los beneficios desaparecieron instantáneamente de los HUDs de los jugadores y empeoraron sus posibilidades de supervivencia.

-¡Mantengan la línea! ¡Wodan, recupera esos beneficios!*Ordenó Kibaou mientras intentaba levantarse de nuevo.

Wodan ni siquiera intentó levantarse mientras clavaba la punta de la bandera en el suelo, justo a tiempo dando los beneficios para que sus compañeros sobrevivieran al ataque de rocas que caían sobre ellos. Pero justo cuando los jugadores encontraron su equilibrio en el paisaje cambiante de la sala, el pisotón de Cruta hizo que el suelo temblara nuevamente.

Al ver que los beneficios desaparecían de su barra de salud, Kibaou volvió a ordenar...

-¡Wodan, mantén esos beneficios en funcionamiento!

Esa fue la gota que colmó el vaso. Wodan volvió a golpear el poste contra el suelo y presenció aterrorizado cómo el poste se partía desde abajo en dos. Aparecieron cuatro íconos en su HUD y el de sus compañeros, pero no los que esperaban ni los que querían.

-¿Qué son...?*Kibaou comenzó a preguntarse, sólo para darse cuenta de que estos íconos no eran beneficios. Eran desventajas, su fuente alguna vez fue la Bandera del Valor, ahora degradada a la Bandera del Miedo. Tan fuertes como eran las ventajas de la Bandera del Valor, así de castigadoras eran las desventajas de la Bandera del Miedo.

Entonces sucedió. Se produjo un fuerte choque entre el garrote y el avatar cuando Xaturi, el tanque rubio del Equipo H, fue estrellado contra el suelo y el sonido de vidrios rotos resonó helado a través del caos. No era la primera vez que Kibaou veía morir a un compañero en este piso, pero ahora era diferente. Este no era un jefe que sólo tenía un elemento sorpresa con el que poder trabajar. Esta no era una trampa que pudieran esquivar la próxima vez. Este no era un monstruo que estaba casi muerto. Esto fue solo el comienzo.

Por primera vez desde su liderazgo, su boca no podía producir ningún sonido. Fue congelado por una fuerza desconocida cuando el cuerpo de Koki fue lanzado por un tremendo golpe contra la pared y otro sonido de vidrio roto resonó por la habitación.

Hokkai se detuvo junto a su líder y le preguntó desesperadamente...

-Kibaou-san ¿Cuáles son tus órdenes?

Una roca de dos metros cayó del techo, y justo antes de que Kibaou pudiera responderle, la roca aterrizó con una velocidad mortal encima del sublíder.

-¿Hokkai...?*Pronunció Kibaou, con los ojos fijos en el lugar donde había estado su amigo cercano. Sus palabras fueron respondidas por el ruido de cristales rotos mientras los gritos de los jugadores aterrorizados se mezclaban con el fuerte choque de piedras, los ataques contundentes de los palos y el sonido gélido de otros cristales rotos.

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~Mientras tanto~

Mientras el suelo temblaba por séptima vez, Dale se preguntó en voz alta...

-¿Qué está pasando ahí arriba?

-No sé. Sólo espero que estén bien...*Murmuró Lind*. Es posible que hayamos tenido algunos problemas con Kibaou en el pasado, pero aun así...

-No les deseamos la muerte...*Completó Diavel, sin esperar que repitiera sus propias palabras*. Pero estos temblores me preocupan.

-Como deberías ser...*Respondió Heathcliff mientras continuaba siguiendo el camino seguro*. Estos temblores son más fuertes que los que sentimos en el piso 20, lo que significa que provienen de los pisos superiores. Si mi suposición es correcta, causarán un estado de caída cerca del epicentro y si eso es durante una pelea contra un jefe, sabemos cuáles serán los resultados ¿Cuánto falta para que lleguemos allí?

-Alrededor de diez a quince minutos, afortunadamente, parece que estos temblores mantienen alejados a los mobs, así que eso debería ahorrarnos algo de tiempo...*Respondió Ren antes de volver a concentrarse en el mapa*. Tomen la derecha aquí. Las escaleras al piso 27 están en la habitación de al lado.

-¿Alguna trampa de la que debamos preocuparnos?*Preguntó Klein.

-Siempre, hermano. Siempre...*Murmuró Jaune mientras corría fácilmente sin un mapa hacia las siguientes escaleras. Siguieron otros temblores en el piso 27, pero aún no eran lo suficientemente amenazantes para los refuerzos que se avecinaban.

Su marcha hacia la sala del jefe se detuvo cuando apareció una notificación inusual en el detector de búsqueda de Kirito y dijo...

-Hay alguien más adelante.

-Eso es extraño. Pensé que todos estaban con nosotros o atacando al jefe ¿Qué está haciendo alguien aquí arriba?*Preguntó Asuna preocupada. Se estaba formando una conclusión en el fondo de su cabeza, y las expresiones complicadas de sus compañeros no ayudaron a calmar su conclusión.

-No lo sé, pero se está acercando...*Respondió Kirito, con los ojos apuntando a un camino a la izquierda. Una figura salió furiosa de ese pasillo justo un momento después, con una expresión desesperada hasta que vio al grupo de jugadores y la esperanza regresó.

La espadachina de pelo corto y rubio corrió hacia el grupo, cayó de rodillas jadeando y gritó...

-Estoy... justo a tiempo...

-¡Kimte! ¿¡Qué ocurre!? ¿Dónde están todos?*Preguntó Okotan preocupado mientras corría hacia ella. Liten hizo lo mismo y se sentó frente a la chica que lloraba, tratando de tranquilizarla.

Kimte miró hacia arriba con ojos aterrorizados y gimió...

-Los demás... están en problemas... por favor ayúdenlos...

Mientras Liten le aseguraba a la chica que lo harían, Okotan dirigió su atención a su nuevo líder y le hizo una pregunta no formulada.

Lind asintió y dijo...

-Kimte, llévanos a la sala del jefe ¡Todos, salvémoslos!

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Los caminos de los pisos 28 y 29 se cruzaron sin temblores, lo que significó poco a los ojos de los refuerzos. El piso 29 era un piso sin trampas, y los jugadores preocupados lo usaron a su favor para dirigirse directamente a la sala del jefe. Dos Mantícoras aparecieron a la derecha, pero algunos de los miembros del DKB rápidamente se enfrentaron a ellas.

-¡Muévanse! Tenemos esto cubierto...*Gritó Shivata mientras se hacía a un lado y presionaba a la cabeza de león para que lo atacara.

-¡Entendido!*Respondió Aiko mientras seguía corriendo, con los jugadores más rápidos moviéndose junto a ella mientras los tanques intentaban seguir el ritmo.

Yuuki, Mérida, Ren, Alice, Kirito, Asuna y más corrieron detrás de ella, una tranquilidad que había extrañado durante mucho tiempo. Los miembros de su propio gremio eran fuertes y confiables, y su hermana estaba poniendo al día sus habilidades, pero no eran los mismos que los primeros veteranos de primera línea.

El eco de los gritos y el combate comenzó a escucharse, y a lo lejos apareció la forma de una escalera de piedra.

-¡Esta justo ahí! ¡Démonos prisa y ayudémoslos!

-Espera en la entrada hasta que sepamos cuál es la situación ¡Solo somos una carga si arriesgamos nuestras propias vidas innecesariamente!*Respondió Ren con cautela. Sus instintos querían ignorar esas palabras, pero sus pensamientos racionales la detuvieron. Ella simplemente asintió mientras subía las escaleras y llegaba a las puertas abiertas.

Sus ojos se posaron en el paisaje destrozado de la habitación gigante, en las muchas rocas que yacían al azar y en una batalla que aún continuaba fuerte en la parte de atrás. Una figura gigante agitó sus brazos rápidamente en el aire, tres palos balanceándose pesadamente sobre el suelo. Un grupo de jugadores todavía luchaba contra el jefe, pero sus movimientos ya no mostraban la fuerza que alguna vez poseyeron. No hubo coordinación en la ofensiva. No había ningún plan en su defensa. Ni siquiera fue la supervivencia lo que los impulsó a seguir adelante.

Los ojos de Kirito investigaron el área con una capa adicional, y sus ojos se abrieron de golpe por la cantidad de cursores en la habitación...

-De ninguna manera...

Justo cuando murmuraba esas palabras, un grito agonizante resonó en el aire antes de que le siguiera el sonido de cristales rotos.

-No... No puedo creerlo...*Gimió Yuuki.

-¡Tenemos que ayudarlos!*Gritó Aiko mientras sostenía sus dos espadas en sus manos, lista para cargar hacia adelante.

-¡Espera un segundo! Ya casi he terminado de descubrir su conjunto de movimientos...*Respondió Ren mientras miraba al techo. Justo cuando se figuraba de dónde venían las rocas, sus ojos se aventuraron hacia el suelo roto y los pocos cráteres en forma de un pie grande.

Justo cuando estaba a punto de hablar, otro grito de agonía resonó en el aire y otro avatar se hizo añicos como un cristal frente a sus ojos. Yuuki dejó escapar un suave grito de miedo y eso finalmente puso a Aiko en movimiento.

-¡Aiko, espera!*Gritó Kirito mientras corría detrás de ella.

-¡Oh, diablos!*Comentó Klein con un suspiro mientras seguía a su líder y a Asuna, quien ya había seguido a su novio*¡Cuento contigo como estrategia, Ren!

Antes de que Ren pudiera ir en contra de esa idea, Jaune le dio una palmadita amistosa en el hombro y le dijo...

-No te preocupes ¡Les ayudaremos! No nos dejes esperar demasiado.

Alice, Jaune, Riku y Olivia siguieron al grupo de rápidos causantes de daños.

Aiko atravesó la habitación, usó un terreno elevado como plataforma de salto y golpeó el pecho del jefe con un Double Circular. Sin embargo, incluso con las bonificaciones adicionales de su habilidad de doble empuñadura, el Boss apenas se movió. Cruzó sus espadas justo a tiempo para bloquear el impacto total de un garrote, pero el retroceso la lanzó de nuevo al suelo.

Antes de que el gigante pudiera seguir, sus ojos se dirigieron a otras figuras en miniatura que volaban hacia él, varios colores golpeaban su cuerpo, más fuertes que aquellos a los que se había acostumbrado. Sin embargo, él era el jefe del Piso 25 por una razón y los rápidos contraataques demostraron por qué era digno de ese nombre.

Kirito pudo impedir que el garrote lo rompiera en pedazos, pero él también se estrelló contra el suelo con un tremendo retroceso. Mérida había esquivado el suyo, y antes de que el gigante continuara su ataque, una lanza golpeó su pierna. La lanza desapareció y la parca de la línea del frente perdió poco tiempo para cortar el mismo lugar con su guadaña.

-Gracias... Pensamos... que estábamos acabados...*Gimió un jugador del ALS, con su armadura destrozada y sus ojos llenos de desesperación.

-¡Cállate y sal de aquí!*Respondió Aiko mientras se levantaba y cargaba hacia adelante con un intenso enfoque en sus ojos.

Sus instintos le gritaban que ese era el mejor curso de acción, pero su mente lo sabía mejor. Incluso si se atreviera a poner un pie hacia la puerta, arriesgaría todas sus vidas. En el momento en que se retirara, el jefe volvería a pisotear el suelo y los refuerzos estarían acabados. En cambio, se levantó del suelo, miró alrededor del campo de batalla y su cuerpo se congeló por la desesperación.

El pirata pelirrojo se detuvo junto a él y le dijo...

¿Qué estás haciendo, Li? ¡Vete de aquí! Mantendremos ocupado a este bastardo.

-No puedo...*Gritó, su cuerpo congelado por el miedo. Sus ojos se abrieron de golpe mientras gritaba*¡Cuidado!

Un garrote vino desde un costado y fue bloqueado justo a tiempo por el escudo de Kizmel. Lo empujó hacia atrás y ordenó a sus hermanos elfos...

-¡Enfréntense al guardián! ¡No lo dejen reposar!

-¡Entendido, señora Kizmel!*Respondió un caballero elfo oscuro mientras cargaba hacia adelante, con los cinco miembros de su grupo a su lado. Lobos y duendes ya estaban atacando al jefe desde el otro lado, siendo un total de doce NPCs normales atacando al titán.

Klein dirigió su atención al jugador que gritaba, se arrodilló y le preguntó...

-¿Qué quieres decir con que no puedes? ¡Lárgate de aquí, hombre!

-¡No puedo! Si nos retiramos... el jefe creará esos terremotos nuevamente...*Respondió Li Yagi*¿No lo entiendes? ¡Estamos atrapados aquí!

*Pats*

Resonaron en el aire cuando la palma de Klein golpeó la cara del joven jugador.

-¡Actúa bien, hombre! Si no lo entendemos ¡Explícalo! ¿Qué es lo que no sabemos?

La desesperación se convirtió momentáneamente en shock, antes de sacudir la cabeza y encontrar un poco de esperanza en los refuerzos.

-Bien...Está bien. El jefe... Tiene un ataque AOE si alguien se atreve a retirarse... Yo... Pisotea el suelo, provoca un temblor y le da a cada jugador en la sala un estado de caída. Las rocas caerán del techo y causarán daños masivos...*Fue en ese momento que sus ojos vieron a uno de los miembros de su gremio arrastrándose hacia la puerta con miedo*¡Espera, Casa!*Fue una advertencia demasiado tarde cuando el gigante levantó su pierna en el aire*¡No no no!

Justo cuando la pierna cayó, dos figuras se lanzaron hacia adelante, gritando...

-¡Como si te lo permitiéramos!

Antes de que un Blazing Spin y un Sonic Leap cortaran completamente su pecho. Cruta se tambaleó hacia atrás por el ataque de Yuuki y Ren, y el Quadruple Pain adicional en su rodilla le hizo perder por completo el equilibrio.

A medida que más jugadores corrían por la sala, evacuaban a los jugadores heridos del ALS y se unían a la pelea, los jugadores continuaron su ataque contra el titán caído. La última barra de salud se estaba agotando y los nuevos asaltantes estaban listos para asegurarse de que la barra de salud se rompiera lo más rápido posible.

Fue una fracción de segundo, pero fue un segundo demasiado rápido. La última barra de salud entró en la zona amarilla, activando la resistencia final del titán. Los garrotes cayeron al suelo, pero antes de que pudieran aterrizar, sus cuatro manos ya habían causado el daño.

Seis golpes más rápidos que una habilidad con la espada golpearon a seis jugadores, atravesándolos hasta la mitad de la habitación. Yuuki se estrelló contra un pilar, Aiko un poco más contra la misma pared, Kirito se estrelló contra el suelo, Mérida contra el techo, Ren contra la otra pared y Alice se estrelló junto a él. Con un fuerte golpe, Cruta se levantó y obligó a los jugadores atacantes a alejarse.

-Urgh ¿Qué fue eso...!?*Murmuró Aiko antes de que sus ojos vieran a Mérida caer. Sus ojos se abrieron con ansiedad cuando vio al titán inclinarse hacia atrás*¡Mérida!*Un puño gigante se disparó en el aire y estaba a punto de chocar con la ninja que caía.

Mérida activó una habilidad de ramificación de su conjunto de habilidades acrobáticas, giró en el aire y milagrosamente redujo su velocidad de caída mientras aterrizaba sobre el puño del gigante. Ella rodó para reducir el daño por caída y gritó...

-¡Maldita sea, voy a caer sin luchar!*Antes de activar un Rapid Bite y golpear la cabeza derecha en su ojo izquierdo. Un destello de luz golpeó el ojo derecho de la otra cabeza antes de que pudiera contrarrestar y Olivia reemplazó su lanza de madera destrozada con una rápida invocación.

Pero no importa cuán valiente fuera el pequeño ninja, Cruta era el jefe del piso 25. Un gancho de izquierda se disparó hacia arriba, pasó rozando su barbilla y atrapó a Mérida en su trayectoria. El puño se estrelló contra la pared y el ruido del cristal roto resonó una vez más por toda la habitación.

-No... No... ¡Nooo!*Aiko gritó a todo pulmón de su avatar mientras corría hacia adelante, cegada por una ira repentina.

-¡Aiko, espera!*Gritó Yuuki, sus palabras fueron en vano cuando Aiko saltó hacia adelante y activó su habilidad con la espada más fuerte. Cada golpe de la habilidad de espada de 10 combos, Voltage Assault, fue un golpe crítico, agotando la barra de salud de Cruta en un total de 1/10 y cortando uno de sus brazos en el proceso. Pero no fue suficiente.

El titán caído lanzó al aire al joven líder después del décimo golpe, se inclinó hacia atrás y, a pesar de que muchos jugadores intentaron inmovilizarlo o distraerlo, envió a Aiko volando por la habitación, aterrizando cerca de su hermana.

-¡Hermana! No, no, no... ¡Hermana!*Gritó Yuuki mientras se arrastraba desesperadamente hacia su hermana.

Se formaron grietas azules en su cuerpo, y antes de que Yuuki pudiera materializar una poción, Aiko sonrió y susurró...

-Lo siento... te quiero... Yuuki...*En el momento en que sus puntos de vida llegaron a cero, su cuerpo explotó en un mil de polígonos y dejó tras de sí un silencio espantoso.

La lucha aún no había terminado. Cruta buscaba otra víctima y el candidato perfecto apareció justo en el momento adecuado. Un doble golpe de palma opuesto envió a Alice y Kirito a la pared, y estaba a punto de seguir cuando una lanza golpeó el cuello izquierdo. Era la lanza de Olivia una vez más, y esta vez, Cruta ya estaba harto.

En un giro inesperado, el gigante corrió hacia ella, su carrera era terriblemente rápida. Justo cuando apareció a su lado, un puñetazo siguió su cuerpo y estuvo a punto de golpearla de frente.

-¡Oh no, no lo harás!*Gritó Jaune mientras su espada de dos manos brillaba intensamente y golpeaba el puño entrante con un corte hacia arriba y hacia abajo usado explícitamente para romper una parada: Meteor Fall. La espada de Jaune atravesó completamente el puño de Cruta y cortó uno de los brazos desde el codo. Pero en su tiempo de reutilización, no pudo bloquear otro asalto.

Un segundo puño siguió al primero, y esta vez, barrió a ambos jugadores hacia arriba antes de que el último puño los arrojara al suelo. Hubo un grito, un choque contra el suelo, seguido de la fragmentación de los polígonos y finalmente un silencio doloroso.

Kirito corrió directamente hacia Cruta, con los ojos dirigidos al jefe mientras gritaba...

-¡Quedan dos brazos! ¡Cuídalos!*Los miembros de su gremio y sus aliados actuaron primero, y pronto otros también se vieron liberados de la terrible experiencia de la verdadera fuerza del jefe*¡Mitchos, Packer, Tobe, mantengan la atención del jefe! ¡Klein, Dale, concéntrense en ese brazo izquierdo! ¡Asuna, Kizmel, apunten al brazo derecho!

-¡Mortimer, Eugene, únanse a la izquierda! ¡Sakuya, Alice-Rue, girad a la derecha! ¡Terminaremos esto ahora!*Ordenó Heathcliff mientras corría hacia adelante, listo para ayudar.

El titán aún no había terminado, e incluso los rugidos amenazadores de los tanques no fueron suficientes para evitar que eligiera otra víctima indefensa. El espadachín negro era el siguiente objetivo de su matanza. Justo cuando Klein le cortó el brazo izquierdo, el titán levantó la pierna.

Los gritos de su nombre resonaron como una advertencia en el aire. Corrientes coloridas de fuertes habilidades con la espada pasaron ante sus ojos, cortando el último brazo. Ya era demasiado tarde cuando el pie del gigante cayó sobre su avatar. Su mano se abrió, soltó su espada y con un último grito, fue golpeado contra el suelo. Poco después se escuchó el sonido de cristales rotos.

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-Écho kalyftheí. Ísos aftí eínai i dýnami kai i poniría pou chásame...*El titán eligió como sus últimas palabras, apareciendo líneas azules con cada segundo que pasaba*. Eíthe to taxídi sas na ftásei ekeí pou den tha boroúsame...

Las últimas palabras salieron de los labios del titán cuando Cruta, The Fallen Titán, se hizo añicos en mil polígonos.

Un fondo de celebración comenzó a sonar cuando el mensaje de Felicitaciones apareció en lo alto de la sala, visible para cualquiera que quisiera ver ese mensaje. Pero tanto la música de fondo como las felicitaciones significaron poco para los presentes.

-¡Kirito!*Gritó Asuna mientras alejaba los obstáculos y cavaba profundamente. Sus dedos rápidamente se hundieron en la tierra mientras preguntaba desesperadamente*¿Dónde está él?

-¡Justo debajo de ti!*Respondió Dynamm mientras podía ver la barra de salud y la ubicación del líder de su grupo. Él cavaría junto a ella si otros no hubieran ocupado ya ese lugar por él. Klein estaba a su lado, sus ojos tan desesperados como sus manos moviéndose solas.

-Aguanta, amigo. Te sacaremos...*Dijo Klein para tranquilizarse.

La habitación estaba en un silencio sepulcral, a excepción del grupo que intentó desenterrar a su líder cuyo destino se desconocía. Cada segundo que pasaba parecía una eternidad, y cada segundo que pasaba, sus esperanzas se hundían más profundamente en el abismo.

Un dedo que apenas se movía tocó la mano de Klein e instantáneamente le levantó la moral y la voz.

-¡Lo encontré!*Gritó mientras cavaba más rápido hasta que una mano sobresalió del suelo. El silencio se rompió instantáneamente cuando murmullos y suspiros de alivio llenaron el aire.

-¡Sácalo!*Ordenó Asuna mientras continuaba cavando.

-¡Lo estoy intentando! ¡Está atascado!

-Hazte a un lado. Te ayudaré...*Ofreció Packer mientras agarraba la mano solitaria y sacaba a Kirito del suelo con todas sus fuerzas.

Cuando sacaron a Kirito y lo colocaron en el suelo, la tos de las partículas de arena acompañaba al polvo que caía de su avatar, Asuna instantáneamente salió disparado hacia adelante, abrazando a su novio como si él fuera a desaparecer si ella no lo hacía.

-Me alegra verte con vida, amigo...*Dijo Klein mientras parecía igual de aliviado*. Pensé que te habíamos perdido allí ¿Cómo sobreviviste a eso?

-Cuerpo de hierro. Es una habilidad de artes marciales que bloquea alrededor del 70% del daño. La desventaja es que solo funciona si estoy desarmado, y deshabilita mi movimiento mientras esté activo...*Respondió Kirito, dándose cuenta de que era precisamente esa habilidad la que lo había salvado de una muerte segura. Miró las letras iluminadoras del mensaje flotante y preguntó*¿Cuántas personas perdimos?

Klein pareció entristecido cuando respondió...

-71...*Los ojos del líder se abrieron lentamente por una sorpresa incrédula y su garganta de repente se secó*. Si no hubiéramos llegado a tiempo, los del ALS habrían sido completamente masacrados.

A medida que la noción de ese número surgió en su mente, sus sentidos ilustraron el resto de su entorno. Lágrimas silenciosas rodaron por una docena de rostros, y los jugadores se arrodillaron desesperadamente en el suelo.

Una fuerte tos llamó su atención, sus ojos captaron a Heathcliff levantando a Kibaou por el cuello...

-¿¡Estás feliz ahora!?*Gritó, llamando la atención de todos*¡Todo salió como querías, y mira lo que trajo!*Tronó el Paladín, mostrando un lado que nadie había visto antes.

Kibaou luchó mientras respondía...

-¡Cállate! ¿¡Cómo podríamos...!?

-¿¡Te atreves a darme esa excusa!?*Heathcliff gritó furiosamente mientras empujaba a Kibaou contra una de las rocas*¡El plan era explorar a este jefe y basar un plan a partir de eso! ¡Si hubieras seguido ese plan, tu gremio todavía estaría vivo ahora mismo! Cuando regreses al mundo real ¿Qué les dirán a sus seres queridos? ¡¿Oh, lo siento, confiaron en mí y grité Leroy Jenkins?!

-¡Vete a la mierda!*Gritó Kibaou, todavía tratando de liberarse del agarre del paladín*¡No me culpes a mí por esta mierda! ¡No soy yo el culpable de que estemos atrapados en este lío! ¡Kayaba es responsable de este maldito mundo y la razón por la que tenemos que luchar para mantenernos con vida y luchar para regresar! ¡Recuerda eso, maldito beater!

Ésa fue la última gota que colmó la paciencia de Heathcliff. Sin perder el tiempo, desenvainó la espada y respondió con una calma aterradora...

-Ya veo. No importa lo que hagamos o cómo actuemos, porque al final Kayaba es responsable de todos modos. Entonces, si termino con tu miserable vida aquí, no se me puede culpar. Qué conveniente ¿No?*Preguntó, terriblemente tranquilo mientras levantaba su espada y la presionaba contra el cuello de Kibaou.

Al ver el miedo en los ojos de Kibaou, sacó su espada hacia atrás, arrojó al líder hacia atrás, haciéndolo tropezar y caer sobre su trasero y anunció...

-¡No me importa quién eres! ¡No me importa lo que digas o lo que hagas! ¡Lo único que me importa es que podamos salir juntos de este juego! ¡Esa es la responsabilidad que tienes hacia tus seres queridos que están esperando tu regreso!*Volviendo a mirar al líder con púas, dijo*. Fallaste en hacer precisamente eso, e incluso ahora, culpas a otros por una responsabilidad que era tuya...*Levantó la voz para asegurarse de que todos lo escucharan y agregó*. Deja la línea del frente, Kibaou. No te necesitamos aquí.

Como la sala aún estaba en silencio, una vez más se volvió hacia los jugadores presentes y gritó...

-A partir de este momento, el ALS tiene prohibido participar en la primera línea. Si les queda algo de ánimo para luchar después de esto, pueden unirse a otros gremios o luchar por su cuenta.

Kibaou apretó los dientes mientras ladraba...

-¿¡Quién te cre-...!?

Se desenvainó una espada y al instante apuntó a su avatar. Heathcliff parecía furioso y amenazó...

-Toma estas palabras como tu última advertencia. Los perros que ladran rara vez muerden, pero los perros tranquilos sí lo hacen. Deja la primera línea y no vuelvas nunca más.

La mayoría de los jugadores estaban concentrados en la pelea, pero Kirito rápidamente tuvo algo más importante de qué preocuparse. Se puso de pie, asegurándole a Asuna que estaba bien, y se dirigió hacia las otras víctimas de esta pelea.

Los miembros de Wyvern Inferno permanecieron juntos, Alice y Ren consolaban a Mai mientras Riku y Helios intentaban mantenerse unidos. Kirito sabía que no debía preocuparse por ellos, porque Ren era lo suficientemente viejo, sabio y fuerte para superar este doloroso obstáculo. No, sus preocupaciones estaban en el gremio que acababa de perder a su líder.

Sus lágrimas fueron silenciosas, pero el dolor no. Siune fue la única que pudo mantenerse en pie ya que el resto había caído de rodillas, e incluso la niña mayor tuvo problemas para mantener el equilibrio.

Kirito se agachó junto a Yuuki mientras intentaba consolarla y le dijo...

-Vayamos al siguiente piso. Allí podremos llorarlos sin restricciones.

Yuuki lo miró, su mirada llena de emoción rompió aún más su corazón ya herido, y gimió...

-Yo... yo... no puedo. No puedo moverme.

Normalmente, habría cuestionado esas palabras ¿Qué causó su incapacidad para moverse? ¿Cómo podría curarse? Ahora no preguntó a ninguno. En cambio, le dio la espalda a Yuuki, se inclinó hacia adelante y dijo...

-Iremos juntos...*Con Yuuki colgando fuertemente de su espalda y muchos jugadores siguiendo su ejemplo mientras ayudaban a los demás a moverse, ordenó*. Klein, Kizmel. Tomen el frente. Mitchos, Packer, cuento con ustedes para la retaguardia...*Volviendo a mirar a Ren, Heathcliff y Lind, dijo*. Vayamos juntos.

El camino hacia el piso 26 fue silencioso. Incluso cuando la puerta se abrió y se supo el tema del siguiente piso, que habían adivinado que serían cascadas, no se pronunció una sola palabra. No se dijo nada, pero se mostraron emociones. No con palabras, sino con lágrimas y puños cerrados. Pero no por todos. La mayoría de los jugadores intentaron mantener sus emociones ocultas, sus lágrimas bloqueadas por la solidez de su carácter.

[Zona segura]*Entró en el HUD de Kirito cuando atravesó las puertas de Bleson.

Quizás los del ALS no eran un gremio conocido como el más amigable. Quizás a veces fueron más una carga que una ayuda. Quizás fueron tercos hasta el final. Sin embargo, eran asociados que habían luchado junto a él durante el primer trimestre de Aincrad. Eran jugadores como él que no querían nada más que ser libres.

Tal vez fueran diez, tal vez incluso quince. No importaba cuántos pasos diera Kirito, eventualmente, se arrodilló y liberó sus emociones. Gritó. Lloró por los jugadores que habían salvado. Lloró por los jugadores que habían peleado con él. Lloró por la pérdida de vidas. Lloró por la pérdida de amigos.

Ese fue el momento en que incluso el corazón más duro se rompió. Ya fuera Helios, Shivata, Asuna, Mitchos, Alice, Eugene o Heathcliff. Algunos intentaron bloquear las lágrimas llorando en el codo o en las manos. Otros golpearon la pared con los puños en un ataque de ira desesperada. Otros buscaron compañía, abrazando a sus seres queridos en ese momento de necesidad.

Sin que ellos lo supieran, en el Hospital General Kōhoku de Yokohama, un par de ojos marrones se abrieron por primera vez en ocho meses.