06:28 - 11/05/2023.

Piso 21 - Ciudad capital Iglta.

Fatiga. Un concepto no tan simple que involucra varios pasos, formas e información. Desde la forma física más simple, que involucra energía, tejido muscular y resistencia, hasta la forma más compleja de fatiga mental. La falta de concentración y de permanecer concentrado en la tarea, con el ocasional quedarse dormido, sólo para forzarse a despertar un segundo después.

Si la fatiga ya era difícil en la vida real, hasta el punto de que estudios enteros investigaron el fenómeno y varias teorías intentaron explicarlo ¿Cómo iba a funcionar si una persona permanecía jugando las veinticuatro horas del día, los siete días de la semana, tumbada en un hospital? ¿Acostarse sin nada más que una infusión para sus vitaminas diarias? Quizás era necesario dormir, pero una cosa de la que también se dio cuenta rápidamente en el juego fue que una siesta de cuatro horas sería una necesidad y todo lo posterior era opcional.

Kirito no sabía cómo se suponía que funcionaría eso, ni estaba dispuesto a descubrirlo. Al despertarse al menos media hora antes de lo que había puesto la alarma, abrió los ojos y vio la inimaginable visión de cuatro chicas dormidas a su lado. Como Suka todavía no podía dormir sola sin él, la presencia de la pequeña IA era algo que debía darse por sentado. Sin embargo, su compañera de cabello castaño acostada a su lado sobre su brazo extendido no era algo que pudiera racionalizar en absoluto, haciendo la situación aún más improbable. Agregar a la herrera de cabello rosado a su izquierda y a la intermediaria de información rubia que yacía encima de él cambió por completo esa situación de improbable a imposible. Imposible, pero cierto.

Sonriendo agradecido al ver a la chica dormida encima de él, movió su mano izquierda para tocar suavemente la mejilla de Argo. Para su sorpresa, ella se despertó, sus ojos todavía somnolientos lo miraban ligeramente confundidos antes de sonreír, cerrar los ojos y acariciar su cabeza contra su pecho.

-Buenos días Kii-bou ¿Dormiste bien?

Sonriendo, le puso suavemente la mano en la espalda y respondió en un susurro...

-Creo que sí.

-Buena respuesta. Pero hablando en serio, realmente se siente como un sueño...*Le susurró Argo, moviendo suavemente su espalda indicando a su cojín que tenía que frotar su camisón cubierto. Sin perder la señal, los dedos de Kirito se movieron para hacer precisamente eso, recibiendo inmediatamente aprobación en forma de un delicioso ronroneo. Se compartió un momento de silencio, los ojos de Argo se cerraron para disfrutar mejor la sensación del tacto de su novio. Pero después de unos minutos, levantó la vista y al instante comprendió la expresión complicada en los ojos de Kirito*. Tú estás preocupado.

-Mentiría si dijera que no lo estoy. Me gustaría creer que hice todo lo que pude haber hecho, pero siento que fallé como líder.

Argo se arrastró hasta el rostro de Kirito y lo miró amorosamente a los ojos...

-No fallaste, Kii-bou. Como dije antes, los demás no esperan que los salves. Esperan que los guíes. Y ahora necesitan ese liderazgo más que nunca.

Luego lentamente bajó la cabeza, con Kirito esta vez entendiendo lo que eso significaba. Moviendo suavemente su mano hacia el costado de la cara de Argo, también cerró los ojos.

Por primera vez para dos personas sin experiencia, pero no se sintió mal en lo más mínimo. Un beso cariñoso y cuidadoso, un cuidado de ternura en su máxima expresión.

Levantando la cabeza, inclinándose suavemente hacia la mano acariciadora de Kirito, Argo abrió los ojos, con un brillo visible en ellos con un color ligeramente rojo en sus mejillas mientras comentaba...

-Quiero más de eso. Pero tenemos una tarea que hacer, así que esperaré hasta esta noche. Y tal vez entonces sin que aparezcan esos molestos mensajes...*Ella miró fijamente el Código de Acoso no deseado que se mostraba frente a ella.

-¿Has descubierto por qué existe la opción en primer lugar? No puede ser simplemente hacer desaparecer el Código de Acoso y mejorar los baños...*Comentó Kirito en broma.

-No, todavía no tengo más información al respecto. Pero incluso si solo ofrece esas dos opciones, no son necesariamente algo malo...*Respondió Argo mientras apoyaba su cabeza en el hueco de su cuello con una sonrisa descarada.

Antes de que Kirito pudiera comentar sobre eso, escuchó un crujido a su lado, Asuna parecía lindamente confundida antes de sonreírle y decir...

-Buenos días, Kirito-kun. Buenos días, Argo-san.

Argo sonrió y respondió...

-Ya pasó el momento de ser tan formales, Aa-chan. De todos modos, tengo algunas cosas que hacer, así que diviértete con él. Nos vemos en un minuto, Kii-bou.

-Nos vemos...*Respondió Kirito mientras volvía sus ojos negros a Asuna, con el propósito de no mirar a la chica que se cambiaba de ropa y también de prestar la misma atención a todas las chicas*. Buenos días, Asuna ¿Dormiste bien?

Acercándose al lado de su novio, lo miró con esos mismos ojos soñadores y dijo...

-Sí, gracias a ti. Debo admitir que despertarme de esta manera se siente extraño, pero no incómodo.

-Definitivamente es algo a lo que hay que acostumbrarse, aunque no creo que pueda hacerlo nunca...*Susurró Kirito para no despertar a Liz y a Suka.

Las honestas palabras combinadas con una mirada agradecida tuvieron el efecto deseado, dejando un sonrojo en el rostro avergonzado de su vicelíder. Sin querer esperar ni un segundo más, miró esperanzada a su nuevo novio, susurrando...

-Kirito-kun.

Sin perder la clara indicación de que necesitaba algo más que solo su mirada, Kirito atrajo suavemente a Asuna hacia él. Cerró los ojos e hizo lo que debería haber hecho varias horas antes.

Inclinándose hacia atrás, esta vez fue Kirito quien no pudo dejar de sonreír mientras Asuna estaba perdida, el beso que había esperado la dejó sin aliento. Al notar la sonrisa de Kirito, el color rojo en sus mejillas se intensificó, mientras escondía su rostro en el hombro de Kirito por la vergüenza.

-Deja de mirarme. Esto es embarazoso.

-Lo siento. Simplemente pensé que eres muy linda...*Respondió Kirito, sonrojándose y una sonrisa avergonzada formándose en sus labios también.

Esa acción rompió por completo a Asuna, quien empujó su cara más profundamente contra su hombro mientras murmuraba...

-Baka.

-¿Por qué están haciendo tanto ruido tan temprano, tortolitos?*Preguntó una voz desde la izquierda de Kirito. Kirito se giró para mirar la fuente, para ver la expresión recién despierta de Liz.

-Estábamos hablando de lo extraña que es esta situación. Extraña, pero no incómoda...*Respondió, sus ojos brillando con una gratitud infinita que inmediatamente llenó a Liz de amor. Su expresión cambió a un arrepentimiento juguetón mientras miraba a la IA que aún dormía y decía*. Lo siento, pero no puedo darte mucho ahora.

Mirando entre la IA, Asuna y Kirito, Liz respondió con una sonrisa...

-Entonces haré que lo recuperes más tarde hoy. Pero este es realmente un momento bendito. Realmente deberíamos agradecer a Ojima por esto.

La expresión de Kirito cambió a algo seria mientras miraba al techo y decía...

-¿Esto es obra de Ojima? No puedo evitar pensar que él ha estado dirigiendo el gremio últimamente.

-Quizás no el gremio, pero no ha tenido un momento de descanso en mucho tiempo. Ayudar a Kizmel, desempeñar el papel de psiquiatra y entrenador, ayudar a preparar el festival, ayudarnos a nosotros, mantenernos al día con la subida de nivel, sigue desempeñando un papel vital en el equipo de artesanos e incluso asumiendo la responsabilidad de Yuna. Es impresionante cómo todavía no se ha desplomado por el estrés...*Dijo Liz.

-Eso explica por qué se veía tan cansado en las últimas semanas...*Comentó Asuna cuando finalmente se atrevió a mostrar su rostro nuevamente*. Quizás un día libre le ayudaría.

Kirito asintió antes de que la alarma llamara su atención hacia la pantalla de tiempo, lo que provocó que Suka también se despertara. Aunque ya no sorprendió a Kirito, el hecho de que él y la pequeña IA estuvieran conectados de alguna manera, según la investigación de Argo, todavía lo tomó por sorpresa.

Besando la frente de Asuna, salió de la cama y se puso su ropa normal. Un momento después entró en la cocina, comenzando los preparativos no sólo para llenar los corazones de sus novias sino también sus estómagos. No pasó mucho tiempo para que Asuna se uniera a él en esa tarea, sonriendo.

El comedor compartido del piso, que estaba completamente alquilado por la alianza, fue rápidamente ocupado por los otros jugadores. El ambiente era mixto, algunos de los jugadores hablaban de cosas triviales mientras que otros simplemente se sentaban en silencio, administrando su inventario o mensajes privados. Mientras ponía las mesas, Kirito notó la mirada de Argo, indicando algo de su conversación anterior. La sala se llenó aún más hasta que todos los jugadores de la alianza de alguna manera encontraron el camino al comedor.

Sin embargo, antes de que cualquiera pudiera comenzar con la gran variedad de comida que se exhibía frente a ellos, un cosquilleo alto resonó en el aire, atrayendo la atención de todos. Ojos cansados ​​y confusos fijaron su mirada en su líder.

Kirito parecía inseguro cuando comenzó...

-Hasta hace siete meses, yo era un estudiante normal de secundaria...*La atención se llamó instantáneamente, los ojos sorprendidos por incluso el más mínimo indicio de información de la vida real*. Es una bendición tener una hermana menor y una madre y un padre como la mayoría de los jóvenes de mi edad...*Continuó, mirando a Darius y Tobe, ambos conmovidos por los pequeños detalles de su conversación anterior*. Nunca pensé mucho en cómo fui bendecido hasta ese momento hace siete meses.

La mirada de Kirito se posó en sus primeros compañeros cuando dijo...

-Una aventura que me dio nuevos compañeros con quienes viajar, luchando por y junto a ellos por la promesa que hice ese día...*Sonrió mientras continuaba*¿Quién hubiera pensado que me uniría a un gremio no mucho después, y mucho menos que lo lideraría? "Yo" me convertí en "nosotros", pero no me arrepiento. El mismo día conocimos a otro compañero con quien compartir esta extraña aventura.

Fue esta vez el turno de sonreír de los miembros mayores, así como de Kizmel, el recuerdo de su fatídico encuentro ocupaba un lugar especial en su mente...

-Cada día, un nuevo obstáculo se interponía en nuestro camino y lo superamos. Nos hicimos más grandes, dos se convirtieron en uno y una vez más se superaron grandes obstáculos. Fue entonces cuando me di cuenta de que el motivo de mi pelea del primer día ya no era el mismo. Ya no luché sólo para volver a ver a mi familia consanguínea, sino que también luché por los que gané aquí. Devolver a este mundo su antigua gloria y regresar juntos a nuestro propio mundo...*Dijo Kirito antes de que una lágrima cayera al suelo, con ojos impresionados mirándolo con sorpresa silenciosa*. Pero como confiaron en mí, comparten la misma carga y los mismos peligros. Y aunque me gusta creer que he hecho todo lo que he podido, las últimas semanas demuestran que no he logrado guiarlos a través de eso... ¡Asumo toda la responsabilidad por el dolor y la ansiedad que mis acciones han causado y lo siento!

Kirito terminó su discurso mientras se inclinaba disculpándose ante sus amigos.

Un silencio notable fue la única respuesta antes de que una figura inesperada se levantara, su vestimenta normal con armadura pesada cambió a un simple uniforme rojo. Con un tono suave, el paladín expresó...

-Kirito ¿Sabes qué atributo hace a un líder perfecto?

-No.

Heathcliff cerró los ojos y continuó...

-Es el atributo de atreverse y asumir la responsabilidad, incluso si no es responsable del problema. No sólo reconocer un problema, sino también asumir la responsabilidad por él, es la primera tarea para solucionarlo...*Heathcliff abrió los ojos de nuevo, ojos decididos mirando a Kirito con reconocimiento silencioso*. Para un hombre que está dispuesto a dejar su orgullo a un lado y hacer lo que acabas de hacer, no tengo nada más que respeto...*Extendió su mano a su colíder, la mirada confusa de Kirito haciendo una pregunta no formulada*. Y por lo tanto, compartiré esa carga con ustedes, sin importar lo que se interponga en nuestro camino.

-¿Sabes?*Comenzó una voz, numerosos ojos se dirigieron al tanque mohicano*. Yo también tengo algo que decir. Como uno de los primeros mencionados en su historia, creo que tengo derecho a eso...*Sus ojos miraron a los dos líderes mientras caminaba lentamente hacia ellos y comenzaba a hablar*. Inexperto ni siquiera podría describirme en los primeros días cuando comenzó este juego de muerte y sé que todos sentíamos lo mismo. Al principio, apenas sabíamos qué arma usar, qué elegir como configuración o cómo sobreviviríamos en este lugar...*Al llegar frente a su propio líder, continuó*. Pero había un tipo que estaba dispuesto a ayudarnos a aprender sobre este nuevo mundo. No importa cuándo ni qué, este tipo nos daría consejos.

Ojos húmedos llenos de profunda emoción miraron con una expresión de agradecimiento a Kirito, mientras Mitchos decía...

-Hideo pensaba muy bien en ti. Y lo hizo hasta el final, sin importar lo que experimentó. Conocía los riesgos del trabajo y a pesar de ello siguió al que nos ayudó sin querer nada a cambio. No por una deuda o una necesidad de sobrevivir, sino porque creía en un amigo. Y mirando ese monumento en el que ni siquiera te detuviste a pensar antes de colocarlo en su Memoria, la de Chiran y Jito, creo que esa confianza no estaba fuera de lugar.

El tanque mohicano desvió su mirada hacia los otros jugadores, sus amigos que asentían, y dijo...

-Hideo no es el único que piensa muy bien de ustedes. Todos estamos agradecidos por tu ayuda y orientación. Pero ¿Quiénes somos cuando no luchamos al lado de un amigo en su momento de necesidad? ¡Maldita sea, nunca dejaré que un amigo lleve una carga solo, sin importar cuán peligrosas puedan ser las cosas! Entonces, para citar a un gran hombre: si con mi vida o mi muerte puedo protegerte, lo haré. Tienes mi maza.

-Y tú tienes mi espada...*Expresó Klein, reconociendo inmediatamente la referencia de la película favorita del fallecido.

-¡Y mi Hacha!*Terminó Agil.

Otros jugadores se pusieron de pie, uniéndose uno tras otro al orgulloso grupo de fieles seguidores. Los nuevos reclutas miraban perplejos la situación, sus corazones aplastados de repente reparados y llenos de esperanza. Pero para cualquiera que creyera que ese era el final del inusual evento, el sonido del hierro desenvainado resonando en la habitación demostró que estaban equivocados.

Ojos confundidos se dirigieron a la fuente, la mirada de Kizmel respondiendo a todos ellos, su espada curva sostenida en su mano derecha...

-Yo también pertenecía a los muchos que podrían considerarse bendecidos por tener una familia. Una hermana menor que soñaba con ayudar al mundo y unos padres que no querían nada más que dejar un futuro para que sus hijos crecieran. Perderlos a todos hizo que mi futuro fuera gris y una misión para la fe de mi pueblo sin duda significaría mi fin...*Miró a Kirito con una mirada agradecida*. Tal vez fue una coincidencia, tal vez fue lo que los jugadores llaman una simple misión de campaña. Pero para mí fue un encuentro fatídico, una gracia salvadora que me sacó de ese sentimiento de desesperación. Ese encuentro se convirtió en una aventura con la que sólo podía soñar, reviviendo la bendita presencia de compañeros a los que podía llamar familia. Esa aventura terminó y se abrió un nuevo camino con esa misma familia. Aprendí más sobre mí y el mundo, ya sea mío o tuyo. Pero cuando pasó el tiempo, experimenté que ese mismo bendito sentimiento de familiaridad desaparecía y temí perderlo todo otra vez.

Ninguno de los jugadores supo cómo reaccionar, todos sintieron la culpa recorriéndolos. Pero una sonrisa agradecida apareció nuevamente en el rostro de Kizmel mientras se acercaba a Kirito...

-Fue el peor momento posible, creado por un acto de absoluta villanía. Pero en ese momento, tus palabras derribaron ese miedo y me aseguraron que nunca volvería a perder a otra familia. Escucharte asumir la responsabilidad hace un momento evaporó por completo cualquier arrepentimiento.

Kizmel se detuvo a un brazo de distancia de Kirito y respiró hondo...

-Por lo tanto, eso me deja sólo con una respuesta apropiada...*Levantando su sable verticalmente frente a su cara, anunció*. Yo, Lady Kizmel, miembro de los Caballeros de Pagoda y respectiva de la alianza Elfo-Humano, por la presente Prometo mi lealtad al líder de los Guerreros de una Nueva Esperanza, Sir Kirito.

Terminó ese poderoso mensaje inclinándose sobre una rodilla, apuntando al completamente desconcertado Kirito. Pero lo que más le sorprendió fue el mensaje que siguió.

[El caballero elfo oscuro Kizmel quisiera unirse a tu gremio ¿Aceptas?]

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Urbús. Una ciudad sencilla, no se puede mencionar nada destacable sobre la capital del 2do Piso. Como segundo piso, su apertura fue una revelación gloriosa, convirtiéndose en el pináculo que mostró que el fin de este mundo era posible. Cinco meses después, la imagen de Urbus había cambiado significativamente. Con la apertura de pisos más exóticos e impresionantes y la creciente demanda de materiales más raros, la capital se convirtió casi en una ciudad fantasma, hogar de sólo 89 jugadores.

El motivo de la visita de Argo a la ciudad antigua no fue uno de esos 89 jugadores, ni ninguno de los recursos comunes que se encuentran en el área. Era otro rumor, la intermediaria de información tenía sospechas sobre lo que podría ser esta vez. El rumor provino del DKB, un herrero novato de su grupo estaba siendo seguido por un único niño NPC. Cuando otros tres NPC siguieron al primero, el herrero salió corriendo. Teniendo una idea clara de lo que podrían significar los rumores, Argo se dirigió al segundo piso y comenzó su búsqueda de jefes reencarnados.

-Vamos a ver. Cuatro NPCs, lo que significa que los subjefes y el jefe de campo también deben haber reencarnado. Seguir a un miembro del DKB es lógico, ya que Lind y los miembros mayores del DKB formaban parte del mismo grupo en el momento de la pelea. Pero eso también significa que los dos que se supone que vienen de Nato y Asterius, lógicamente, me seguirán instantáneamente. Dado que esos tres siguieron al miembro de DKB, a pesar de que ninguno de ellos lanzó un último ataque a los jefes de piso, es seguro asumir que seguirán a cualquiera que haya participado en su derrota ¿Quién diablos inventa estas cosas?*Argo se quejó internamente, sus ojos escaneando su entorno con atención.

Se zambulló en un pequeño callejón, saltó de una pared a otra con la agilidad de un ninja y un momento después observó numerosos tejados.

-¿Dónde podrían estar?*Preguntó mientras sus ojos se volvían verdes, la habilidad de búsqueda equipada con la habilidad de Seguimiento de Rama. Pero como no conocía sus objetivos ni cómo lucían, esa habilidad no era de mucha utilidad ahora, especialmente considerando las docenas de pasos que el Seguimiento hacía visibles. Sin perder ni un momento más, Argo saltó de un techo a otro, con sus ojos escaneando rápida pero minuciosamente los pasillos.

Ella sonrió momentáneamente, queriendo equipar su daga para terminar por completo la apariencia que le recordaba a Assasin's Creed, solo para concentrarse nuevamente en la tarea en cuestión. Corrió lo más rápido que pudo, hizo un acto de fe y apenas colocó los pies debajo de ella en el techo opuesto. Al final, le llevó veinticinco minutos encontrar a uno de los NPCs, la pequeña figura de un niño que observaba a una verdulería.

Saltando, rodando hacia adelante debido al impulso, Argo se levantó y caminó hacia el chico. Aunque ella hizo poco o ningún sonido, fue más que suficiente para que el chico se diera vuelta y dirigiera sus pupilas negras a Argo. Si Argo tenía alguna duda de que tenía el correcto, esos ojos fueron motivo suficiente para convencerla de que había encontrado su objetivo. Sin decir una sola palabra, revisó su menú, materializó una naranja y extendió su mano.

-Debes estar hambriento. Toma, puedes quedártela.

El joven aceptó la oferta y Argo le envió un mensaje a Stacy diciéndole que tenía que apresurarse a llegar a su posición para recoger al joven NPC.

-¿Quién se supone que es?*Preguntó la chica de cabello naranja una vez que llegó al lugar diez minutos después, presenciando cómo el pequeño NPC ya estaba comiendo su quinta naranja.

-No estoy segura, pero tengo una corazonada. Dicho esto, no tengo suficiente información sobre los minotauros para estar segura.

-¿Qué necesitas saber sobre ellos? He oído que Faeolon sabe mucho sobre minotauros. Algo sobre que le gustan las lecciones de historia o algo así...*Comentó Stacy.

-Principalmente lo que comen...*Respondió Argo*. Este tipo estaba mirando al verdulero, lo que significa que en su mayor parte proviene de un jefe herbívoro. No veo a los otros tres NPCs, lo que significa que tengo una idea general de quién tiene que ser, pero no estoy segura.

Pasaron unos minutos hasta que Stacy obtuvo una respuesta que confirmó las sospechas de Argo.

-El minotauro era una criatura mítica encerrada en el laberinto de Knossos. Se alimentaba de siete jóvenes y siete doncellas cada nueve años. Eso no suena prometedor.

-Deja de pensar demasiado en las cosas. Los patrones no nos comieron, entonces ¿Por qué su reencarnación haría tal cosa? Pero sí significa que buscará carne. Me dirigiré al carnicero. Tráelo de regreso al gremio y asegúrate de que Faelon, Mino y Alyse estén esperando en la plaza. Comprueba la lista de jefes de campo en el manual y comprueba si este es realmente Bullbounus Bow...*Ordenó Argo.

Asintiendo una vez, Stacy tomó al niño de la mano y se dirigió hacia el teletransportador.

Argo dio media vuelta, aceleró de nuevo y utilizó un pequeño callejón para llegar a los tejados. La habilidad acrobática combinada con Sprint le dio a Argo numerosas posibilidades y sin perder el ritmo, las utilizó ambas al máximo de su competencia.

Gracias a esas habilidades, llegó al carnicero en menos de diez minutos, tres NPCs estaban parados frente al escaparate como se esperaba.

-Y ya son cuatro...*Comentó Argo con orgullo mientras saltaba, aterrizaba elegantemente en el suelo, enviaba un mensaje a sus tres subordinados y regresaba al Piso 21 una vez que se completaba la recogida.

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El Piso 21 fue diseñado con hermosas tierras salvajes y varios caminos que conducen a aventuras sin fin. Cruzar de la capital a las ciudades no fue tan espectacular, ya que la carretera principal era un camino de fácil acceso y no muy animado con mobs engendrando. Pero los caminos que separaban la carretera principal eran donde el aventurero principal podía encontrar valor por su dinero.

Además del hermoso paisaje de los acantilados que descienden, se puede presenciar la fascinante vista de un río que fluye a través de su propio camino creado. Agua tan cristalina como podría ser, el fondo del río fácilmente visible para el ojo observador. Flores crecían en varios lugares, cada una más rara y más hermosa que la anterior. Pero ese escenario definitivamente tenía un lado problemático.

Los caminos que cruzaban el río eran estrechos y no dejaban mucho espacio en caso de que las turbas decidieran aparecer. Los peces voladores, en particular, eran molestos y se aferraban a una táctica de golpear y huir desde el río. Sin embargo, los jugadores experimentados despejaron el área en un tiempo decente, algunos maniobraron a lo largo del camino mientras que otros ya se habían equipado sus trajes de baño para darse un chapuzón en este día cálido.

Las palabras de Kirito habían llegado a sus amigos y aunque todavía extrañaban a sus compañeros, el humor de la alianza había cambiado drásticamente para mejor. Con Mitchos como nuevo oficial y Ojima tomándose unos días libres, todo estuvo arreglado y el grupo maniobró por las tierras salvajes a un ritmo notable. Incluso se encontró un lugar para la gema del alma, lo que hizo posible transportarla desde los pisos 15 y 20 hasta su ubicación. La base requirió algo de trabajo, fácilmente uno de los proyectos más problemáticos para los elfos y duendes hasta el momento. Con la gema del alma sobre la gran roca en medio de un enorme sumidero derrumbado, los constructores elfos y duendes salieron del nuevo teletransportador y comenzaron a trabajar juntos en su oficio, con la protección de sus guerreros.

Un nuevo conjunto de misiones de colaboración apareció en el registro de misiones de la alianza, asegurando que estarían ocupadas durante los próximos días. Pero la experiencia hizo al jugador y con mucha de eso, grupos de dos grupos se propusieron recolectar todo el material necesario.

Ocho horas más tarde, sano y salvo en la capital Iglta, Kirito se había dado el lujo de darse un simple baño para pasar un rato agradable. Pero esta vez el tiempo de calidad no fue el único motivo para bañarse. Al instalarse en el agua tibia con el Código de Ética desactivado, la información adicional desbordó todos sus sentidos hasta que solo un sonido pudo describir su estado.

-Phhuu.

Aunque su cuerpo virtual no sentía estrés como en el mundo real, casi sentía como si se relajara por los efectos del agua. Mientras Kirito se hundía más profundamente en el baño, dándole a su cuerpo una recompensa por su arduo trabajo, sus pensamientos regresaron a un momento de reflexión: preguntándose si debería haber hecho las cosas de manera diferente o si había hecho todo lo que quería perfectamente. Pero después de pensar en el trabajo en equipo y la moral del día, sólo pudo sonreír. Aunque no estaba seguro de si era una buena idea mantener en secreto la información sobre las reencarnaciones de al menos los dos grandes gremios, la decisión fue unánime de todos los miembros clasificados de la alianza. No sólo eso, sino que la responsabilidad de que las reencarnaciones fueran una fuerza para ayudarlos, en lugar de una fuerza para obstruirlos, estaba ahora en sus manos.

Sin embargo, sintiéndose tan bendecido en ese momento por el simple consuelo del agua, compañeros que querían seguirlo hasta el fin de este mundo sin importar nada y tres chicas que querían su amor, no pudo evitar soltarse y simplemente disfrutar del momento. Olvidando el milagroso evento de agregar a Kizmel a su gremio, Kirito recordó la bendita mañana. Una chica que al principio ni siquiera le habló yacía sobre su pecho cubierto, sus extraños hábitos de repente se convirtieron en lo más lindo que podía imaginar. La expresión sin emociones de una jugadora a las puertas del infierno se convirtió en una hermosa sonrisa, su belleza y habilidades inigualables elevaron los latidos de su corazón en cada momento del día. Una niña en lo más profundo de la ansiedad y el miedo, que alcanzó la confianza que sin duda fue gracias a su oficio, que era insuperable.

En ese momento sucedió algo curioso. Aunque no apareció agua adicional ni había ninguna fuente que calentara el agua existente, el cuerpo de Kirito se comenzó a enrojecer como si estuviera en un sauna. Lo más extraño fue que al principio no se sintió mal si no fuera por el hecho de que pronto se encontró sobreestimulado.

El agua salió del baño cuando Kirito se levantó instantáneamente. Pero a diferencia de otras veces, el calor no cambió instantáneamente a frío, lo que hizo que Kirito supusiera que el calor no provenía del agua misma.

-¿Que acaba de suceder?*Se preguntó, sintiendo que tenía algo importante ante sus narices, pero simplemente no podía entender qué. Pensando en compartir sus nuevos conocimientos con Argo, salió del baño. Pero estaba tan sumido en sus pensamientos que olvidó algo importante: debido a las salpicaduras de agua de antes, el suelo estaba mojado y había adquirido el estado resbaladizo.

*Fa-thud*

Durante los primeros segundos nada parecía fuera de lo común. Una simple caída, sin consecuencias para su bienestar alguno. Pero entonces la verdad embistió el cuerpo de Kirito como un tren, una sensación desconocida en un lugar sensible que no había sentido en el juego hasta ahora. Ninguna palabra podía salir de su boca mientras yacía en el suelo, la respuesta automática era una posición de bola acurrucada, tratando de proteger las joyas de la corona de cualquier otro daño. Kirito no sabía por qué ni cómo, pero comprendió de inmediato lo que sentía: era un dolor intenso.

Deduciendo rápidamente que esto se debía a que el Código de Ética estaba desactivado, Kirito dolorosamente lo volvió a activar. Sintiendo que la agonía se desvanecía, se levantó, se puso la ropa nuevamente y salió corriendo del baño pensando:

-¿Por qué agregaste dolor en Aincrad, Kayaba? Esa opción tiene que ocultar asuntos serios, hacer del dolor una mecánica de juego.

Durante la mayor parte de la noche, Kirito se había abstenido de hablar sobre lo ocurrido en el baño. Sin embargo, cuando se acercaba la noche y los jugadores decidieron acostarse temprano, habló en voz alta sobre lo que les ocurrió a las tres chicas que yacían a su lado. Al mismo tiempo, Suka yacía en la otra cama, habiendo subido un total de tres niveles en sólo un día. Los otros tres NPCs estaban repartidos entre los miembros del gremio, ya que la habitación de Kirito definitivamente no era lo suficientemente grande para siete habitantes.

-Un código para desactivar el Código de Acoso. Incluso pensar que existía tal cosa...*Comentó Liz mientras yacía sobre el pecho de Kirito, disfrutando del sonido del latido virtual del corazón de su novio.

-No puedo creer que ustedes me ocultaran esa información. Pensar que bañarse podría sentirse mucho mejor...*Asuna hizo un puchero mientras yacía sobre el lado izquierdo de Kirito.

-¿Qué parte del dolor, el Código de Acoso incapacitante y el propósito desconocido no entendiste, Aa-chan?*Respondió Argo, molesta. Sin embargo, esa molestia se evaporó como nieve bajo el sol cuando miró burlonamente a los ojos de Kirito, con un color rojo visible en su rostro. Ella continuó*. Dicho esto, me resulta difícil imaginar tu historia, Kii-bou. Quizás necesite experimentarlo yo misma y realmente me vendría bien un poco de ayuda con eso. Eso si no te asusta ese accidente.

Esas palabras juntas, combinadas con sus dedos acariciando el brazo de Kirito, inmediatamente le dieron al pelinegro una cara de color rojo, tanto Liz como Asuna ocultaron la vergüenza que sentían también. Pero una fue más honesta consigo misma que la otra, arrastrándose hasta el rostro de Kirito antes de decir...

-Aún tengo un beso en crédito. Me gustaría recogerlo...*Un toque acariciante en la mandíbula de Liz instantáneamente la hizo sonreír, el gesto fue toda la confirmación que necesitaba. Inclinándose hacia adelante, compartieron un beso que hizo que Asuna y Argo no sintieran envidia sino extrañamente anhelo. Cuando la herrera volvió a levantar la cabeza, en sus ojos rojo oscuro se veía un hambre que quería ser saciada*. Ahora al menos tengo algo con qué compararme...*Dijo con una sonrisa seductora.

-Espera un momento. No estoy lista para esto todavía...*Murmuró Asuna, escondiendo su rostro nuevamente en el hombro de Kirito.

Liz y Argo compartieron una mirada momentánea antes de sonreír, esta última dirigió su atención a Kirito y dijo...

-Lo siento, Kii-bou, pero necesito que cumplas esa promesa un poco más...*Apoyó su cabeza contra su brazo.

Se compartió un momento de silencio antes de que Liz susurrara...

-Sé que Ojima dijo que no podíamos estar orgullosas de tenerte como novio, pero debo confesar que estoy un poco orgullosa de ti por lo que hiciste esta mañana.

-Si no fuera por los demás en la habitación, te habría besado en el acto...*Asintió Argo, sonriendo.

Aunque no se pronunciaron palabras, Kirito de repente sintió un apretón en su costado izquierdo, comprendiendo instantáneamente que Asuna sentía lo mismo.

-Sólo dije lo que sentía. Aunque no esperaba que todos reaccionarían tan bien...*Respondió Kirito, mirando al techo.

-Y te amamos sólo por eso...*Respondió Liz antes de besarlo de nuevo, el acto de finalmente poder estar con quien amaba llenando su cuerpo con una calidez bienvenida.

Con esas últimas palabras y unos cuantos besos inocentes más, el cuarteto se quedó dormido, felizmente abrazados mientras entraban al mundo de los sueños.

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No importa dónde uno caminara, comiera, bebiera, conversara, peleara en un duelo justo o contra turbas, una cosa estaba clara para cualquiera que se atreviera a encontrarse en el Piso 21. Aunque todavía se hablaba del término primera línea, en la práctica ya no existía algo tan colateral como ese concepto.

La terrible noticia del vigésimo jefe había provocado miedo en los jugadores. Habían pasado cuatro días desde la apertura y los dos gremios más grandes apenas habían hablado una palabra entre ellos, continuando su camino por el piso sin ningún tipo de comunicación. Los dos gremios más pequeños se vieron obligados a adaptarse rápidamente al cambio y, afortunadamente, se encontraron entre sí y encontraron una alianza en la que confiar. Pero los dos gremios que lucharon por el puesto número uno ya no se acercaron a los demás jugadores, ni siquiera llegaron tan lejos como para ignorar la solicitud de artículos para el campamento o la campaña de los duendes a favor del mapeo y la conquista del piso.

Aunque la idea no era una mala noticia para los jugadores atrapados, también significaba que ya no se comunicaban sobre las próximas batallas contra jefes, lo que significaba que los rumores de intentos planeados debían creerse y seguirse sin pruebas. Fue uno de estos rumores el que llevó a los cuatro gremios a correr hacia la posición del jefe del campo, justo a tiempo para presenciar al jefe explotar en mil polígonos mientras los del ALS y DKB se ignoraban por completo y cargaban hacia la mazmorra.

-Si esto sigue así, toda la línea del frente se desmoronara...*Dijo Ren, más a su entorno que a alguien más en el gran comedor ese mismo día.

-Creo que a estas alturas, la línea del frente ya no se puede salvar...*Respondió Jaune, observando al gran grupo de jugadores de cuatro gremios sentados a su alrededor*. Hicimos todo lo posible, pero no podemos convencer a alguien de que confíe en nosotros sin ninguna forma de demostrar que merecemos esa confianza. Lo único que podemos esperar ahora es que se den cuenta de que el desafío es demasiado difícil y lo superen antes de que suceda algo lamentable.

-¡O venimos a salvar el día! ¡Maldita sea, esto es bueno!*Helios comentó en voz alta mientras se llenaba la boca con los platos caseros de Asuna y Kirito*. Si no fuera porque el pequeño Riku y el pipsqueak serían alimentados como bebés, comería aquí todos los días.

Mientras Riku y Mai se arrastraban a otra pelea amistosa, Mitchos también interfería, Ren volvió su atención a los dos líderes que habían invitado a su gremio y a los Sleeping Knights y dijo...

-Por mucho que odio admitirlo, creo que lo que dijo Jaune es verdad. Intentamos contactar a los miembros más razonables de su gremio, pero Lind y Kibaou son completamente inaccesibles.

-Y como mencionó Helios-san, tu habilidad culinaria no tiene igual, Kirito-san...*Complementó Oliva, completamente fuera de tema*. Pensar que alguien podría crear algo tan sabroso tan temprano en el juego.

-Bueno, no podría hacerlo solo. Tuve muchos intentos fallidos, recibí mucha ayuda de otros y un compañero de cocina que me impulsó a hacerlo mejor...*Respondió humildemente Kirito antes de que su expresión cambiara a una más seria*. Y al igual que esta habilidad culinaria, debemos trabajar juntos para hacernos más fuertes y conquistar los pisos. Tiene que haber algo que podamos hacer para reparar la línea del frente.

-Incluso si pudiéramos lograr eso, no creo que trabajar junto con ellos vaya a funcionar por más tiempo...*Una respuesta inesperada vino de Aiko. Respondiendo a sus expresiones de confusión, ella expresó*. Desde que tengo uso de razón, los del ALS, en particular, siempre fueron un problema directo en el trabajo en equipo de la primera línea. Dado que querían ser los mejores y solo querían demostrar a los jugadores que el juego se podía vencer, los impulsaba un objetivo sincero. Pero tengo la sensación de que la motivación ya no es la única razón de su estilo de juego agresivo. Se siente como si fueran animales acorralados y no siento que pueda confiarles mi vida o la de mis amigos.

-¿Lo que significa que simplemente los abandonamos? No estoy seguro de poder estar totalmente de acuerdo con ese plan...*Dijo Kirito con incertidumbre.

Heathcliff asintió y dijo...

-Sí, no se siente nada bien. Pero estamos en un punto del juego en el que el trabajo en equipo es un factor determinante entre la derrota y la victoria total. Aunque haré lo mejor que pueda para defenderlos cuando esté allí, no arriesgaré mi vida por un grupo que busca riesgos innecesarios sin un plan o comunicación claros.

Todos sabían lo que esto significaba, pero ninguno se atrevió a llegar a la conclusión final: el trabajo en equipo con los dos gremios había terminado oficialmente por el momento.

-De todos modos, no estamos aquí para hablar de cosas tan miserables. Tenemos información sobre las misiones de este piso y queríamos compartirla...*Dijo Alice.

-Quizás ustedes, a cambio, puedan decirnos cómo es posible que adquirieran cuatro nuevos NPCs y reclutaran a Kizmel para el gremio...*Sugirió Ren con curiosidad.

-No vas a creer esto...*Comenzó Klein, sonriendo, antes de comenzar una explicación del supuesto mecanismo que sólo su alianza conocía hasta ese momento. Cuando Klein terminó, se pudieron ver un par de caras perplejas, muchas de las cuales se parecían a las caras de los miembros de la alianza cuando escucharon la noticia por primera vez.

-¿¡De verdad!? ¿Los jefes se reencarnan y siguen a los jugadores que lucharon contra ellos, con una bonificación adicional para el último atacante?*Repitió Ren en estado de shock*¿Y esos son Ilfang, Nato, Baran, Bullbonous Bow y Asterius?

-Sí. O como los hemos llamado Suka, Nigi, Belco, Ban y Accomo.

-Les agradeceríamos que lo mantuvieran en secreto para el resto de los jugadores. Como ya es un desastre, no queremos arruinar aún más las cosas...*Dijo Heathcliff antes de inclinarse hacia adelante y preguntar*¿Y sobre esas misiones?

Sacudiendo la cabeza para sacarse la extraña historia de la cabeza, Ren comenzó...

-Cierto. Hay un total de cuatro misiones estacionadas en el suelo que son dignas de emprender. Las otras doce no exigen mucho ni te recompensan con nada significativo. Comenzando desde el extremo este de Iglta, comienza la misión ''Un bandido digno de mención''. Puedo darte los detalles si quieres, pero si primero quieres experimentarlo tú mismo, puedo entenderlo. La segunda misión se encuentra un poco a las afueras de la ciudad de Cursa, llamada ''The Hidden Lake''. Les recomendamos que traigan a un minero o herrero, y tal vez a alguien que sepa nadar o pescar. Aunque no son necesarios para la misión principal, creo que pueden encontrar algunas cosas que son dignas de mención.

Tomando un momento para respirar, además de darle otro bocado a la carne crujiente, continuó...

-La tercera misión se encuentra en algún lugar en el medio del piso, reconocida por un patrón particular de grandes rocas. Es una misión difícil, así que están advertidos. Un alto riesgo, una alta recompensa, por así decirlo. Por último, la cuarta misión se encuentra en el camino norte desde la ciudad de Qwajta. No es difícil y la recompensa por completarlo es una espada a dos manos o un hacha a dos manos, dependiendo del camino que hayas elegido primero. Y eso debería ser todo.

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El mundo estaba formado por información. Sensación, emoción, acciones, pensamientos, fe. Todo era una cuestión de información, tan complicada que la mente humana no podía seguirla toda. Simplemente lo aceptaron, sin siquiera darse cuenta del poder que poseían. El concepto de autorreflexión fue sin duda algo que hizo que los humanos fueran únicos, tener un yo mental y espiritual y ver el panorama más amplio. Notar que estaban vivos, que su corazón latía o simplemente que la luna y el sol darían vueltas alrededor de la tierra en poco menos de veinticuatro horas. Ellos presenciaron, procesaron y comprendieron esa información de primera mano.

Aunque Yui podía entender ese concepto, no podía copiarlo. La mayor parte de los datos que aprendió fueron literalmente copiados y repetidos, y aunque había aprendido los conceptos básicos del día y la noche, no fue desde un punto de vista de observación. Era conocimiento descargado, una vez escrito por uno de sus creadores humanos, o presenciado, observado o estudiado por investigadores. Por supuesto, como IA de alto funcionamiento, tenía un poco de este concepto en su capacidad de aprendizaje, pero no estaba ni cerca del nivel de un ser humano normal.

Strea era igual: al igual que ella, una IA que tenía un alto funcionamiento, pero que, naturalmente, no podía aprender tan rápido como la que ella observaba. Pero a diferencia de Yui, Strea realmente no sentía que quisiera explorar ese lado desconocido. Aunque las emociones también se descargaban, en lugar de aprenderse naturalmente, la IA que rebotaba tenía una naturaleza muy alegre y despreocupada, lo opuesto a la naturaleza cuidadosa y seria de Yui.

Un buen ejemplo de la diferencia entre ellos fue la observación del líder de WNH y su grupo cuando comenzaron la búsqueda de Hidden Lake. Mientras que Strea encontró hermoso y lindo el gesto de Kirito de ayudar a sus compañeras a bajar por el camino rocoso, Yui se preguntaba sobre el razonamiento detrás de esto. Por supuesto, podía ver el Afecto, la Felicidad y emociones más inusuales siendo reconocidas, pero Yui se preguntaba por qué ¿Por qué ese simple gesto fue tan efectivo para transmitir emociones tan raras como la felicidad a alguien? ¿O por qué las luces de cientos de minerales coloridos eran tan importantes en la emoción del afecto?

El amor era un concepto difícil de entender para Yui. Era antinatural, sólo los humanos y quizás el 1% de los animales que habitan la tierra lo sentían. No era una emoción fácil como la codicia, lo cual tenía mucho sentido para Yui mientras observaba a los jugadores afectados por el estado invisible. O la ira, un simple mecanismo de defensa para aterrorizar a un oponente y poder oponerse a él. Pero todavía existía y Yui no podía entender por qué.

Windows seguía apareciendo ante ella cuando de repente un sonido inusual resonó en el vacío de la base de datos. No era un sonido desagradable, sin embargo, el silbido de la IA creada por el sistema había llamado la atención de ambas IAs creadas por humanos, sus miradas confusas miraban a Eugeo mientras escribía en la base de datos. Pasaron al menos diez segundos cuando la IA rubia notó sus miradas.

-Estás silbando ¿Por qué estás silbando?*Preguntó Yui, curiosa y confundida.

Eugeo pensó momentáneamente antes de responder...

-No estoy seguro. Simplemente me apetecía, supongo.

-¿Silbaste sin propósito?

-Si realmente lo pienso, no lo hice completamente sin un propósito. Me sentí un poco feliz, así que quería mostrar esos sentimientos. Y otra razón fue que este lugar es un poco silencioso, así que intenté agregarle algo de sonido ¿Fue tan malo?

-No, no lo fue. Fue simplemente... extraño...*Respondió Yui con incertidumbre.

-¿Puedo silbar también?*Preguntó Strea inocentemente.

-Si te apetece, por supuesto.

Mientras el sonido de dos IAs silbando resonaba a través del mundo binario, Yui intentó concentrarse en su tarea nuevamente, pero era difícil concentrarse en ella con ese concepto confuso en su mente.

-¿Un acto sin propósito? ¿Es eso realmente algo que existe?

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Varios puentes conectaban las grandes rocas que yacían en el enorme sumidero con las paredes exteriores, una pared increíblemente larga que rodeaba y protegía la base de visitantes no deseados. En el túnel desde el interior de los acantilados periféricos en el terreno más bajo, se hizo un muro similar para proteger a cualquier ciudadano de los monstruos errantes. Las rocas en el medio sostenían una cerca para evitar que cualquiera cayera cuatrocientos pies hacia abajo y, al costado, se hicieron escaleras hasta el final. En cada trimestre, los mineros NPCs habían creado salas de apoyo especialmente diseñadas para comerciantes y otros artesanos. En el terreno más bajo, se colocaron lugares temporales para dormir en forma de tiendas de campaña, lo que finalmente completó la primera base de elfos-duendes.

-Una base completa en sólo cuatro días. Pensar que podríamos completarlo tan rápido...*Comentó Alice-Rue mientras caminaba de regreso a su tienda desde la tienda comedor.

-¿Eso es rápido? Esta es la primera base que ayudé a construir, así que no estoy acostumbrada a este tipo de misiones...*Respondió Rain.

-Bueno, considerando que la primera base tomó un poco menos de dos semanas, es en gran medida una aprobación...*Respondió Sakuya*. Aunque no es sorprendente, ya que nuestros niveles son más altos y nuestro número ha aumentado, no puedo evitar creer que la velocidad de las caídas y la debilidad de los mobs generados fue lo que realmente ayudó a completarlo.

Isabella suspiró y dijo...

-Aparentemente, no somos los únicos que llegamos a esa conclusión. Acabo de recibir noticias de Argo de que tanto los del ALS como DKB encontraron la sala del jefe hace unos momentos. Están planeando atacarlo mañana por la mañana.

-¡Y aquí estoy yo pensando que mañana tendremos un día fácil!*Se quejó Alice-Rue, sonriendo*. No hay posibilidad de que podamos dejárselo a ellos ¿Verdad?

-Lo dudo mucho. En el momento en que llegue a los oídos de Kirito y Heathcliff, sin duda nos dirigiremos hacia el jefe mañana a primera hora...*Respondió Sakuya.

Los temas restantes durante el regreso a su lugar de dormir fueron aireados, pero cuando estaban cerca de su destino, el grupo notó un grupo grande parado un poco más adelante. No era tan raro ver a muchos miembros de su alianza en un solo lugar, pero las voces de entusiasmo y admiración eran algo poco común. Al acercarse, el cuarteto se dio cuenta de que la emoción general se repartía en dos grupos diferentes.

Sakuya tocó el hombro de Mortimer y le preguntó...

-¿Qué está pasando aquí?

-Dudo que me creas, así que compruébalo por ti misma...*Respondió Mortimer mientras apartaba suavemente a los jugadores que tenía delante, despejando el camino para los recién llegados.

Cuando finalmente vieron lo que estaba pasando, sus ojos se llenaron de una mezcla de asombro, conmoción, sorpresa y desconcierto.

Un arma que nunca antes se había visto en las manos de un jugador cortaba silenciosamente el aire, el filo de su hoja era real. Un símbolo de honor, fácilmente reconocible por cualquiera que conozca aunque sea un poco la historia de su país. Una empuñadura más grande que cualquier espada curva de una mano, una hoja delgada pero temible que era el pináculo del orgullo del samurái. Incluso sin ninguna experiencia con el arma, Klein de repente parecía mucho más intimidante. La habilidad con la espada que siguió completó esa imagen.

-¡Impresionante!*Dijo con entusiasmo.

-¿¡Una habilidad con katana!? Pensé que no existía tal cosa en el menú de habilidades ¿Cómo lo conseguiste?*Preguntó Sakuya.

-Heathcliff-san nos dijo que de repente podíamos ver otros conjuntos de habilidades sin eliminar los actuales. No estoy seguro de cómo apareció, pero la habilidad de katana estaba por encima de todas las opciones que pude elegir. Bastante impresionante ¿Verdad?

-Sí que lo es, pero... ¿Es esa la razón por la que todos están aquí?*Preguntó Isabella.

-Bueno, parcialmente. La otra razón es que los herreros actualmente están usando los minerales encontrados en las misiones de Hidden Lake para obtener nuevos equipos, y sus creaciones superan todo lo que hemos encontrado hasta ahora...*Mientras Klein explicaba la razón, otra ola de asombro resonó en el aire*. Procedente del otro grupo. Suena como otro intento exitoso.

Mientras el grupo caminaba hacia el espectáculo, el sonido del metal contra metal sonando mecánicamente en sus oídos, un pensamiento cruzó por la mente de Isabella. Una comprensión repentina, un recuerdo que destelló en su mente, una débil conversación con uno de los internos. La búsqueda del caballo fue una indicación bastante obvia de que la caja negra del Piso 20 pertenecía al aprendiz. Pero aunque sus ideas eran pocas, no eran insignificantes.

Al llegar a la escena, la mirada de Isabella se cruzó con la de Heathcliff, una pregunta no formulada respondida con un simple movimiento de cabeza. Entonces era verdad. Al leer la atmósfera completamente silenciosa, incluidas las miradas de los otros herreros y la concentración de la herrera de cabello rosado, sintió que el sonido rítmico fortaleciera el suspenso del desenlace con cada repetición. Isabella no sabía cuántos golpes había fallado, pero su propia cuenta ya excedía la de un arma normal. El hecho de que la atmósfera se volviera cada vez más tensa con cada ataque le indicó que existía la posibilidad de que se creara uno de esos ahora.

Muchos de los jugadores presentes ni siquiera contaron, sin tener idea de cuál fue la cantidad exacta de strikes. Otros que estaban contando perdieron la suma en el 25, 30, 38, 47 o incluso 58. Sólo tres sabían la cuenta exacta, sus expresiones ilustraban el milagro de ese número cuando el mineral comenzó a brillar, iluminando toda el área con luz blanca. . En el momento en que esa luz desapareció, todas las expectativas posibles fueron anuladas.

El brillo final de un arma perfectamente mejorada provino del yunque, emitiendo una presión diferente a cualquier otro equipo hasta el momento. Ni siquiera Liz o Asuna se atrevieron a moverse, mientras ambas miraban fijamente la reencarnación del Dancing Rapier con helada incredulidad. Un estoque completamente blanco puro, sin otros colores ni patrones perceptibles. Pero eso no dejaba de lado el hecho de que era, sin duda, más fuerte que cualquier cosa que hubieran visto jamás.

Un leve tartamudeo rompió el silencio, Liz apenas comprendía la realidad de sus acciones mientras miraba a Asuna.

-Och... ochenta y cinco strikes...

Sus palabras fueron repetidas, dichas con total sorpresa...

-¿¡Ochenta y cinco strikes?! ¡¿Has creado accidentalmente a Excalibur o qué!?*Preguntó Artus, sorprendido, todavía sin comprender la realidad de tal número.

-Podemos asumir que es el arma más poderosa del juego o al menos la más rara. Pero para saber si nos va a ayudar, necesitamos conocer sus estadísticas. Asuna-san ¿Podrías decirnos lo que todos queremos saber?*Preguntó Heathcliff.

La esgrimista asintió con incertidumbre, se inclinó hacia adelante y agarró el estoque blanco puro del yunque. Era más pesado que su Dancing Rapier, pero creía que podría acostumbrarse. Sin embargo, antes de que pudiera presionar su nuevo estoque para ver sus detalles y nombre, sintió un corte sutil en la mano que sostenía la espada, seguido de lo que parecía ser una gota de sangre que goteaba de su agarre. Un ícono apareció en su HUD, una sola gota roja que indicaba el motivo del daño leve que había recibido: sangrado.

Cuando comenzó a brillar nuevamente y emitió una presión en forma de viento contrario, quiso soltar el estoque de inmediato, pero su mano no la escuchó ya que parecía ganar voluntad propia. Un miedo aterrador invadió su mente, pero una mano familiar lo expulsó instantáneamente.

Sus ojos se encontraron con los de Kirito, sosteniendo su costado mientras él susurraba...

-No te preocupes. Estoy aquí. No dejaré que te pase nada.

Palabras que ya habían sido dichas tantas veces que ella literalmente soñó con ellas. Pero fue ese mismo sueño el que calmó sus preocupaciones y la llenó de calidez. Antes de que pudiera suceder algo más, la nueva creación comenzó a cambiar. El agarre que estaba sostenido con fuerza por la mano de Asuna comenzó a colorearse a negro puro, el color de la oscuridad se extendió a la espiga, el hombro, la guardia y eventualmente a la mitad del fuerte. Allí terminó en un triángulo perfecto. Pero ese no fue el final, ya que tres líneas blancas, rojas y amarillas giraron en espiral alrededor de la negrura intacta. Casi parecían serpientes tratando de alcanzar la copa de un árbol, trepando con cuidado hacia arriba.

El viento comenzó a amainar y la luz comenzó a desvanecerse, los jugadores finalmente pudieron abrir completamente los ojos. Lo que vieron fue un hermoso estoque, el color y la oscuridad estaban perfectamente equilibrados como deberían ser todas las cosas. Ninguno se atrevió a hablar, ya que todos los ojos estaban dirigidos al estoque y a algo más que ahora era lo más claro posible. Dos jugadores, ambos mirando el estoque mientras uno sujetaba el costado del otro como sólo un novio podía hacer. Cualquiera que fuera demasiado tonto para entender ese signo, entendería sin embargo los colores del estoque, especialmente porque los mismos colores se reflejaban en el jugador a su izquierda.

Pasaron otros diez segundos de silencio hasta que se pudo escuchar una voz...

-Yo... euu... ¿Qué acaba de pasar?

Heathcliff respondió a la pregunta de Dale...

-No estoy seguro, pero tengo una ligera idea de lo que podría ser.

-¿¡Tan rápido!?*Varios jugadores le gritaron a Heathcliff en estado de shock mientras reaccionaban ante todo el evento.

El paladín asintió y respondió...

-Creo que esta es una especie de arma única o legendaria. Y creo que acaba de hacer un contrato contigo, Asuna-san.

Asuna miró fijamente el estoque, un sentimiento abrumador de nerviosismo combinado, shock y asombro llenando su mente. Con un dedo tembloroso, lo presionó para ver sus estadísticas:

[Celeste's Light +0. Durabilidad = 610]

Aunque Asuna no tenía la habilidad de evaluación, podía decir solo por la durabilidad que este no era un estoque normal. Después de todo, la durabilidad de su Dancing Rapier +24 era 302, y eso ya se consideraba alto para un estoque. Ella dirigió su atención a Agil, quien todavía estaba estupefacto, se acercó a él y le preguntó...

-¿Puedes evaluarlo, Agil-san?

-Sí... sí, claro.

Casi instantáneamente después de que ella se lo dio a Agil para que lo evaluara, el estoque desapareció de sus manos y reapareció en posesión de Asuna sin ningún motivo.

-¿Qué fue eso?*Preguntó otra voz.

-Asuna, inténtalo de nuevo, pero esta vez mantenlo agarrado...*Sugirió Kirito.

Asintiendo, Asuna hizo precisamente eso. Agil presionó el estoque, esta vez capaz de ver las estadísticas del estoque. A pesar de creer que el estoque era el más fuerte del juego, las impactantes estadísticas aún lo hacían temblar.

[Celeste's Light +0.

-Alcance = corto.

-Tipo = puñalada

-Ataque =359/371.

-Durabilidad = 610.

-Peso = 60.

-Agilidad +32.

-Impulso crítico +18.

-Fuerza +7.

Bono de suerte. Atado a la espadachina Asuna]

En comparación, el propio hacha de Agil tenía una capacidad de ataque de 224/239 y la durabilidad de su hacha era de alrededor de 564. Aunque la clase de peso de un hacha era consistentemente mayor que la de un estoque, el aumento de fuerza de +14 difícilmente podía competir con el aumento total de 57 puntos y el bono de suerte adicional.

-Esto es una locura. Nunca había visto un arma tan fuerte. Incluso tiene un bono de suerte adicional. Y los detalles dicen que está vinculado a ti, Asuna-san.

-Eso explica la teletransportación de antes. Realmente has obtenido un arma única, Asuna-san...*Comentó Heathcliff.

Sin embargo, antes de que alguien pudiera sentir envidia o asombro por la nueva arma, un fuerte "¡¿Qué?!" sonó en el aire, y la atención de todos se dirigió a la herrera de cabello rosado.

Kirito, sin detenerse a pensar, se agachó y preguntó preocupado...

-¡Liz ¿Qué pasa?!

-¡Mi habilidad para forjar empujes acaba de subir de nivel con 150 puntos! ¡Y obtuve un nuevo logro, que me subió de nivel con tres niveles adicionales!

-¿¡Qué!? ¿Cómo es eso lógico?*Preguntó Kunimitzz, sorprendido.

-¿¡Qué acaba de pasar aquí!? En un momento, estamos caminando de regreso a nuestras tiendas, al siguiente momento tenemos una nueva arma poderosa y alguien ganando alrededor de... ¿42k de experiencia?*Preguntó Alice-Rue, completamente desconcertada.

Un largo silencio flotó en el aire antes de que uno finalmente respondiera...

-Un evento único en la vida, que afortunadamente parece estar a nuestro favor. Entonces digo ¿Tenemos algo que celebrar?*Preguntó Ojima mucho más despierto, el descanso de tres días y el alivio de la responsabilidad definitivamente ayudaron a su comportamiento.

Esa misma noche se organizó una fiesta espontánea en la que el sonido de una flauta, tres voces cantando y mucho baile fueron el pináculo del entretenimiento. Un par de jugadores se encontraron jugando a las cartas, mientras que otros se retaron entre sí para escalar la gran roca hasta el primer cuarto. Por encima de todo, para los pocos que no sabían sobre la intermediaria de información, la herrera pelirosa, la Black-Lightning Flash y Kirito, lo habían aprendido aquí. Aunque muchos se sintieron felices por ellos, y un poco confundidos, hubo una que se sintió en conflicto. Aunque lo ocultó bastante bien en presencia de los demás, su pequeño dragón dando vueltas nerviosamente hizo evidente que algo andaba mal para los pocos que prestaron atención.

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-Kya...*Chirrió suavemente una feliz Pina, mordisqueando su tercer refrigerio de la noche.

-Si sigues comiendo así, vas a engordar...*Bromeó Silica con su familiar, sentada en la pared circundante de la base en la oscuridad total de la noche.

Aparte de los pocos elfos, duendes y guardias lobos, ella estaba sola, el sonido del grupo en el nivel subterráneo se estaba apagando. Hermosas estrellas iluminaron el cielo, acompañando a la pequeña tanque durante su momento de retiro.

-Afortunadamente podemos bromear sobre eso. Yo misma asesinaría a Kayaba si implantara tal mecanismo...*Respondió una voz detrás de ella, Silica dirigió su atención a Liz.

-Liz-san ¿Qué estás haciendo aquí?

Mientras Liz se sentaba junto a Silica (Pina se llevó inmediatamente su manzana para esconderla del herrero), respondió...

-¿No te has enterado? La noche es cuando ocurren los milagros.

-¿Milagros? ¿Qué tipo de milagros?*Preguntó Silica con curiosidad.

Liz mostró una sonrisa agradecida y respondió...

-Los mejores...*Antes de ir al grano de su visita*. Te gusta ¿No?

-¿¡Qu...qué!? No, no... ¡No me gusta Kirito-san!*La pequeña tanque tartamudeó con adorable vergüenza.

Liz dio una descarada sonrisa de victoria y respondió...

-Nunca dije Kirito. Así que te gusta, eh.

Atrapada en una trampa obvia, la cara de Silica se puso completamente roja mientras murmuraba...

-Quizás... No sé... ¿Por qué?

Liz sonrió mientras colocaba sus manos detrás de ella para apoyarse y respondió...

-Solo estaba preocupada.

-¿Preocupada?

-Parecías un poco deprimida después de escuchar sobre nosotras y Kirito. La experiencia personal también me dice que nadie se aísla a altas horas de la noche sin motivo alguno, especialmente tú...*Respondió Liz*¿Quieres hablar de eso?

Silica miró al suelo y comenzó...

-No estoy segura de lo que siento. Desde nuestra primera conversación, vi a Kirito como mi héroe. Un hermano mayor que siempre estaría ahí para protegerme y a quien podría pedirle que me consolara. Pero cuando me enteré de que tú, Asuna y Argo-san están saliendo con él, me sentí rara.

-Como si lo estuvieras perdiendo ¿Verdad?*Completó Liz.

Los ojos de Silica la miraron inquisitivamente...

-¿Cómo lo supiste?

-Por qué yo solía sentir lo mismo. Antes de que comenzara el gremio, no sabía qué era esta nueva sensación o por qué era tan inestable, como si estuviera balanceándome sobre una cuerda delgada, atada con fuerza sobre un gran barranco. Cuando me di cuenta de que me gustaba, las cosas no mejoraron. Sólo después de su confesión desapareció ese sentimiento incómodo y pude ser sincera conmigo misma. Fiel al hecho de que lo amo.

-¿Y...lo amas?*Preguntó Silica, tartamudeando, la idea del amor no era algo que se le hubiera pasado por la cabeza hasta el momento.

Liz sonrió y dijo...

-Sí, y Asuna y Argo también aman a Kirito.

Docenas de preguntas llenaron la mente de Silica, pero una había pasado a primer plano...

-¿Qué significa amar a alguien?

Liz miró al cielo y respondió...

-No estoy completamente segura de cómo responder a eso. Si dijera que siempre quise estar con Kirito, sólo arañaría la superficie. Si dijera que me hizo feliz, lo subestimaría. Se siente... perfecto.

-¿Solo bien? Pero si te gusta y quieres estar con él todo el tiempo ¿Cómo puedes compartirlo entonces?*Preguntó Silica.

Liz se rascó la cabeza y respondió...

-Como dije, es difícil de explicar. Pero si necesitas que alguien hable sobre ese tipo de cosas, estoy aquí para ayudarte. Y...*Continuó, mirando la expresión insegura en el rostro de la niña con una sonrisa tranquilizadora*. Si eso eventualmente te lleva a cruzar con nosotros, lo superaremos juntos.

Silica parecía esperanzada y sorprendida mientras susurraba...

-Liz-san, no querrás decir...

-¿De qué sirve tomar un camino para hacer felices a todos si ese no es el caso? Sabemos a qué nos apuntamos cuando emprendimos esta aventura y ya comentamos las muchas cosas que podrían pasar. Dicho esto, tenemos algunas condiciones...*Añadió, sonriendo al ver que el comportamiento de Silica mejoraba.

-¿Condiciones?

-Sí, pero eso quedará claro cuando llegue el momento y si realmente sabes que lo que sientes ahora es amor o algo más. Intenta resolverlo primero antes de tener pensamientos locos ¿De acuerdo?

Silica asintió cuando una sonrisa honesta apareció en su rostro, Pina de repente chirrió cuando aterrizó en el hombro de Liz. Naturalmente, sin la manzana.

-¡Sí, lo haré, Liz-san!