Mientras que la primavera tenía el alegre olor a hierba recién cortada, combinado con un suave toque de brisa primaveral y el perfecto sol, el otoño era todo lo contrario. El viento frío arrancaba las hojas secas de sus ramas y la lluvia caía continuamente. Para algunos, el olor era igual al de las manzanas. Otros lo describieron como el reciclaje de la tierra. Pero en algo coincidieron todos: era sombrío.

Al despertar en la última aldea de duendes de la campaña, Kirito no podría estar más de acuerdo con esa afirmación. Teniendo en cuenta que la idea de los duendes encajaba en la misma descripción, se sentía doblemente sombrío.

Al abrir los ojos, lo segundo que notó fue la notificación parpadeante, que indicaba que algo había cambiado en el transcurso de la noche. Como era de esperar, lo que había cambiado no se mostró después de presionar la notificación, lo que aumentó la irritación de Kirito.

Sentándose erguido, Kirito miró a los jugadores dormidos y a las IAs. Como Suka no podía dormir si no estaba en presencia de su autoproclamado padre, durmió un poco más adelante. Dos flequillos de cabello castaño claro colgaban a su lado, la joven tanque yacía a su izquierda. Pina yacía entre ellas, acurrucada en su propio pelaje. Mientras su mirada pasaba lentamente por ellos, notó algo extraño.

El cambio que había notado en la apariencia de la extraña IA se confirmó cuando Kirito se acercó. El cabello rojo de Suka era un poco más largo y su longitud general también había cambiado al menos unos centímetros. Por último, su rostro era un poco más adulto, aunque los cambios fueron mínimos.

-¿Cómo pasó esto? ¿No creció en seis días y ahora crece de repente? Sé que ayer entrenamos por primera vez y ella ganó cuatro niveles, pero eso...*Pensó Kirito antes de que el significado de esas palabras comenzara a implosionar en su mente.

Sintiendo que tenía que compartirlo con alguien, Kirito salió sigilosamente de la tienda y buscó a cualquiera que ya estuviera despierto. Para su sorpresa, notó que su vicelíder estaba sentada un poco más adelante, escribiendo un extremo en su menú.

-Buenos días, Argo. Te has levantado temprano ¿Dormiste bien?

-Bueno, como siempre. Parece que todavía te aferras a tu ritual de madrugar.

-No lo suficientemente temprano...*Respondió Kirito, sentándose junto a Argo*. A veces siento que tengo muy poco tiempo para hacer todo. De todos modos, Suka parece crecer.

Argo pareció sorprendido antes de preguntar...

-¿Crecer? Ni siquiera sabía que los NPCs genéricos podían crecer ¿Cómo sucedió eso de repente?

-Creo que tiene algo que ver con el sistema de subida de nivel...*Respondió Kirito*. No estoy seguro de cómo, pero parece que se adapta físicamente según su nivel.

-¿Y mentalmente?

Kirito miró a su alrededor antes de susurrar...

-Ella no tiene potencial para ser como Kizmel, pero llamarla genérica no le hace justicia a su sistema de aprendizaje...*Se echó hacia atrás antes de preguntar*. En ese sentido ¿Cómo va esa lista de nombres?

Los ojos de Argo se abrieron como platos antes de responder...

-Oh, claro, ya está hecho. Estaba volviendo sobre eso, pero supongo que se me olvidó...*Al presionar algunos botones invisibles, apareció un mensaje en su bandeja de entrada*. Ahí tienes. No estoy segura de tener a todos, pero desde la primera línea, ella reacciona ante eso.

-Treinta y dos nombres. Seguro que es un número impar. No es suficiente para una redada, ni para formar grupos del partido.

-Quizás deberías mirar los nombres primero. Todos ellos son miembros de alto nivel de primera línea desde el primer día.

Kirito pasó a la lista, examinando con la vista los treinta y dos nombres. Al llegar al final, afirmó...

-Pero aparte de eso, no tenemos casi nada en común. Hay una chica en la lista, estamos repartidos en diferentes gremios, todos tenemos un conjunto diferente de habilidades y Diavel solo era un líder en el 1er Piso antes de regresar con Heathcliff en el 8vo Piso ¿Probaste con todos los participantes del jefe del primer asalto?

-Parece que incluso por la mañana estás tan listo como siempre, Kii-bou. De todos modos, los probé, pero no obtuve resultados de los otros doce jugadores. Entonces, el primer piso es lo que ustedes tienen en común. Ahora la pregunta es ¿Dónde está el cruce?*Preguntó Argo antes de que su estómago gruñera y se disculpara a favor de la tienda de desayuno.

Kirito se sentó en el suelo seco mientras pensaba...

-¿El cruce? La redada no es posible, de lo contrario, Suka también reconocería los otros doce nombres ¿Quizás un monstruo? Supongo que más jugadores ya han vencido a los monstruos generados en el 1er Piso, así que eso también es un no ¿Una misión o una ubicación? No, esos tampoco pueden ser.

Desconcertado, Kirito decidió esperar a que los demás despertaran antes de continuar con el misterio de su autoproclamada hija. Con un suspiro, se levantó y se dirigió hacia la tienda del desayuno.

Cuando el gruñido de su hambre matinal cesó en su lucha por los platos extranjeros de la mañana, otros jugadores entraron a la tienda.

-Buenos días, Kiritard. Temprano como siempre ¿Algo bueno para desayunar?

-Lo habitual...*Respondió Kirito*. El pan sazonado es decente, pero a la ensalada definitivamente le vendría bien algo fresco. Tal vez porque falta algo que pueda contrarrestar las especias.

-No puede ser tan malo...*Respondió Klein mientras le daba un mordisco, y al instante se arrepintió cuando su boca estaba en llamas y corrió hacia la tienda. Bebiendo una lata llena de agua, dejó escapar un suspiro de calma antes de murmurar*. Pensé que iba a morir...

Kirito miró desconcertado la escena antes de decir...

-Estás exagerando. Estaba un poco picante, pero no tanto.

-¿¡Un poco!?¿¡Qué diablos pasa con tus ajustes de gusto!?*Respondió Klein. Cuando Gilgamesh fue el siguiente en entrar a la tienda, Klein dirigió su atención al usuario de la espada de dos manos y le preguntó*. Gilga-kun ¿Puedes probar esto y decirme qué piensas al respecto?

Cinco minutos más tarde, el grupo de tres había crecido hasta llegar a casi quince jugadores, y la mayoría se preguntaba cómo su líder podía soportar la sensación picante. Algunos otros, incluido el propio Kirito, se preguntaron cómo el picante estaba tan presente de repente en Aincrad.

Lo dulce, lo ácido, lo amargo, lo salado y el umami eran, después de todo, las únicas variables que la lengua podía saborear, y lo picante no era más que una señal de dolor. El hecho de que ninguno de ellos hubiera experimentado nunca un sabor tan temible y poderoso significaba que algo había cambiado. Ese fue el momento en que Kirito se dio cuenta de lo que había sucedido esa mañana.

Con esa revelación llegó el recordatorio de que Argo aún no había oído hablar de esta noticia. Eso podría ser un problema, considerando la vez anterior que llegó a la superficie una actualización. Y en un instante, Kirito no pudo advertirle.

Dejando la discusión sobre el gusto como era, Kirito se levantó y corrió a través de la tienda. Le envió un rápido "buenos días" a Liz visiblemente sorprendida mientras corría junto a ella hacia la salida. Tal como esperaba, encontró a Argo justo antes de que ella estuviera a punto de abandonar el área instantánea.

-¡Argo, espera!

Argo se dio vuelta y levantó una ceja antes de preguntar...

-¿Kii-bou? ¿Qué te tiene tan nervioso?

Jadeando pesadamente, porque el campamento de los Dire Wolves y los Goblins era más grande de lo que recordaba, Kirito miró hacia arriba y respondió...

-Ha habido otra actualización.

Intrigada, Argo se dio vuelta completamente y preguntó...

-¿Qué has descubierto?

-Hasta ahora, sólo un cambio abrupto en el sabor picante. Klein y los demás se quemaron la boca con cierta ensalada en la tienda del desayuno.

-Entonces, un cambio en el diseño del gusto ¿O crees que eso no es lo único que ha cambiado?

-No estoy seguro, pero ten cuidado. La última vez que se produjo una actualización, bueno...

La mirada de dolor en el rostro de Kirito era una clara indicación de que no había olvidado sus errores como líder. Sin embargo, esa misma mirada se desvaneció como la nieve bajo el sol cuando Argo dio un paso adelante, agarró su camisa con una mano suave y tiró de él hacia abajo.

Aunque todavía había ruido de fondo, el único sonido que Kirito podía escuchar era el latido del corazón de Argo. Sin embargo, eso no fue intencional, ya que el resto de la atención de Kirito se había desplazado a su punto de conexión.

Con una sonrisa amable, Argo se alejó de su desconcertada líder y abrió los ojos antes de comentar...

-No te preocupes, Kii-bou. Estaré bien ¡Buena suerte hoy!

Mientras Argo se alejaba corriendo hacia la misteriosa niebla del borde exterior del mapa instantáneo, Kirito todavía estaba sorprendido por la acción repentina de su vicelíder. El mensaje del Código de Acoso que provocó el beso repentino parpadeaba ante él.

Después de un minuto de quedarse allí, finalmente sacudió la cabeza y preguntó...

-¿Qué acaba de pasar?

Fuera del área instantánea, Argo estaba ardiendo de rojo al darse cuenta de que sus acciones expresaban sus sentimientos honestos hacia su líder. La emoción y el nerviosismo se mezclaron entre sí, Argo no pudo concentrarse mucho en su entorno debido a eso. Antes de intentar concentrarse nuevamente en lo que era importante para su negocio diario, abrió su menú y rápidamente envió dos mensajes.

-Lo siento, Aa-chan, Li-chan. No pude evitarlo.

En el campamento, Kirito, con el rostro ligeramente sonrojado, finalmente había regresado a la tienda comedor, sólo para ver a toda la alianza haciendo un escándalo por el nuevo descubrimiento.

Al darse cuenta de Diavel, recordó la lista de nombres y se acercó a él.

-Diavel ¿Puedo preguntarte algo?

-Si seguro ¿Qué puedo hacer yo, Kirito-kun?*Preguntó Diavel. Un momento después preguntó*¿Qué es esto?*Mientras la lista de nombres aparecía ante él.

-Estos son los nombres a los que reacciona Suka. Tiene que haber una conexión entre estos 32 nombres que nadie más tiene, pero no pude encontrar ninguna...*Al notar los ojos exploradores del jugador de cabello azul, Kirito continuó*. Primero estaba pensando en la incursión del 1er Piso, pero no reacciona ante los últimos doce jugadores. Tal vez una misión, pero...

-Eso se debe a que te faltan los nombres del equipo G y F...*Respondió Diavel al instante, con el primer jefe de incursión todavía fresco en su mente*. Si no recuerdo mal, estaban junto contigo y Asuna allí para reprimir a los minions ¿Pero por qué tú...?

Diavel quiso terminar su frase, sólo para ver los ojos muy abiertos de Kirito sumido en sus pensamientos.

Dale lo notó momentáneamente y preguntó...

-¿Qué pasa, líder? Parece que viste un fantasma.

En la mente de Kirito, vio la figura de un fantasma demasiado familiar, ojos rojos de furia bestial mirándolo con una expresión determinada. Un momento después, esa misma figura se arrodilló en el suelo, con una expresión de satisfacción en su rostro. Saliendo de sus pensamientos, se dio vuelta y notó los ojos rojos de Suka y el mismo cabello rojo que ese ex jefe. Susurrando, respondió...

-Creo que acabo de hacerlo. Discúlpenme por un segundo.

-De acuerdo...*Respondió Dale con incertidumbre. Al darse cuenta de que su líder corría hacia otra tienda de campaña, preguntó*¿Alguno de ustedes sabe lo que está pasando?

-¿No lo has oído? Parece que ha habido otra actualización. Creo que el líder está trabajando duro para encontrar lo que ha cambiado...*Respondió Kunimittz.

-Oh, tengo curiosidad por saber qué ha cambiado entonces...*Dijo Dale sin prestar atención, dando un mordisco a la ensalada antes de correr a través de la tienda con la boca quemada. El culpable casi se rió de su mohicano amigo.

Habiendo notado el hecho de que Asuna, Heathcliff, Mortimer e Isabella aún no estaban despiertos, Kirito corrió por el campamento para encontrar a los miembros principales junto a él. Después de todo, necesitaba discutir con ellos si la teoría que tenía en mente era lógica y, por lo tanto, podía ser cierta. Si lo fuera, significaría un cambio en la línea del frente para siempre.

Al llegar a la tienda del KOB, Kirito dijo...

-Aquí Kirito ¿Puedo entrar?

Pasaron un par de segundos antes de que una voz cansada respondiera...

-Todavía no. Espera ahí, estaré allí en un minuto...*Un momento después, Mortimer salió de la tienda y, con ojos somnolientos, preguntó*¿En qué puedo ayudarte, Kirito-kun?

-Creo que he encontrado los orígenes de Suka.

Despertado instantáneamente, Mortimer respondió...

-Escucharte decir eso me dice que no es un evento de una sola vez ¿Cuál es el secreto?

-Ella es una reencarnación del Boss del 1er Piso, Ilfang, the Kobold Lord...*Respondió Kirito.

Si Mortimer tomara un trago en ese momento, definitivamente ya no estaría en su boca. Con ojos sorprendidos, preguntó...

-¿¡Lo dices en serio!? ¿Esa niña es la reencarnación del Boss del 1er Piso?

Kirito asintió antes de explicar...

-Bueno, hay algo más. Parece que Suka crece según su nivel. Ah, por otra parte, tenemos otra actualización.

-¿En serio? ¿Qué hay de nuevo?*Preguntó Mortimer, fingiendo no conocer algunos de los cambios.

-Parece ser un nuevo motor de sabor. Excepto por eso, no se ha descubierto nada todavía...*Kirito respondió con una expresión incierta antes de comentar*. No pareces tan sorprendido.

-En cierto modo, no estoy tan sorprendido. Dado que hubo una actualización en los pisos 10 y 15, parece lógico que la próxima sea en el Piso 20...*Explicó Mortimer.

-Pero con tal patrón ¿Por qué no hubo ninguna actualización en el 5to Piso?*Preguntó Kirito*. Y la actualización en el Piso 17 no se ajusta a ese patrón.

Mortimer arqueó una ceja antes de preguntar...

-¿Quién dice que no lo hubo? Como jugador, deberías saber mejor que nadie que no todas las actualizaciones son visibles. Incluso recuerdo que hubo un cambio que los WI descubrieron con respecto a los estornudos que no existía antes. Supongo que el Piso 17 es la única excepción.

La mente de Kirito se aceleró antes de sentarse en el suelo nuevamente y murmurar...

-Esto es realmente demasiado para una mañana normal...

-Acordado. Y con una nueva actualización, probablemente sea mejor no comenzar el final de la campaña antes de descubrir lo que nos tiene reservado el juego.

-Eso es probablemente lo más sabio. Sobre todo porque todo el mundo espera que el reclutamiento se realice hoy. Este va a ser un día largo...*Se quejó Kirito, y Mortimer asintió agradablemente con una sonrisa cansada.

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316 jugadores. Ese era el número de jugadores pertenecientes a la sección de primera línea. Alrededor de 40 jugadores para los Warriors of a New Hope, 18 para los Knights of the Oath Blood, ocho para los Sleeping Knights, siete para el Wyvern Inferno, y tanto el Aincrad Liberation of Squad como los Dragon Knights of Brigade estaban formados por 76 jugadores cada uno. Los jugadores restantes eran jugadores no gremiales.

Al menos, esos eran los números de antes del festival. Lind sabía muy bien que eso significaba que ya no se podía confiar en esos números y temía lo que eso significaría para la escala de poder de la línea del frente y su gremio. Por esa razón, hizo una marcha temprana hacia el calabozo, los miembros lo suficientemente fuertes como para manejarse en el desierto siguiendo sus pasos. Y no sólo se oían los pasos, los cincuenta jugadores estaban de todo menos en silencio.

-Un montón de muchachos animados tan temprano en la mañana...*Se quejó Hafner antes de bostezar por centésima vez en sólo una hora*. Dime otra vez ¿Por qué decidimos empezar a mapear tan temprano en la mañana?

-Por enésima vez, tenemos que conseguir algo de éxito para no quedarnos atrás con respecto a los otros gremios...*Respondió Lind, agitado, la temprana hora no le iba bien a su estado de ánimo*¿Cómo es posible que todavía no captes la importancia de eso?

-No entiendo las luchas. Somos mucho más grandes que la alianza y podemos compararnos con el ALS en tamaño...*Comentó Mereck*. La Bandera de la Sabiduría nos permite ganar mucho más dinero y tenemos nuestros propios especialistas.

-¿Y por qué crees que los tenemos, Mereck? Nos mantenemos enfocados en el trabajo, tratando constantemente de fortalecernos y mostrar a los jugadores el valor de nuestro gremio. Eso es lo que significa ser un gremio de primera línea...*Respondió Lind.

-Es curioso escuchar algo tan serio del mismo tipo que estaba haciendo todo lo posible para ganar el premio principal en ese puesto de pesca ¿Cuál fue ese premio otra vez?*Preguntó Shivata burlonamente, con una gran sonrisa en su rostro.

-Eso... eso no es importante en este momento...*Intervino Lind inmediatamente, con el color rojo en su rostro.

La risa llenó el aire cuando el grupo finalmente llegó al Bosque Errante de hojas marrones. Seis grupos de siete hicieron un trabajo rápido con los mobs que se estaban reproduciendo a primera hora, los Golden Ants y las Forsaken Ladybugs no pudieron contra los grandes números. Eso cambió cuando apareció la tercera nueva criatura conocida como Spiked Screamer.

-¡Rayner, Marduk, tomen al gritón con púas de la derecha! ¡Mereck, Antero, girad a la izquierda! ¡Lleven lentamente su salud al límite del 30% y luego mátenlos de una sola vez!*Ordeno Lind, conociendo la molesta habilidad que se obtenía al cruzar ese límite.

-¡Lo tenemos, líder!*Respondió el oficial rubio con púas, luchando junto al grupo de Mereck contra el erizo de gran tamaño que tenía delante.

Se dispararon púas hacia los jugadores, solo para que Durion y Ain los cancelaran con sus escudos. Inmediatamente dirigiéndose hacia el contraataque, Viggo y Andor se lanzaron hacia adelante, con las garras y la daga en entrenada armonía perforando los tejidos blandos de la piel antes de saltar hacia atrás.

El daño fue mínimo, pero eso era parte de la estrategia. Era un monstruo de piel suave, lo que significa que tenía debilidad para cortar armas, pero resistencia contra armas punzantes. Debido a esto, los golpes críticos no les quitarían demasiada salud, lo que significa que no tenían que preocuparse por mejoras hostiles repentinas o ayuda de refuerzos.

Al no tener problemas para derrotar a su propio oponente con la ayuda de los sublíderes que le habían confiado, Lind mantuvo sus ojos en las dos batallas con máxima concentración.

Mientras los jugadores cortantes golpeaban a las bestias hasta el olvido, la mirada de Lind se relajó, asintió con la cabeza hacia Makura para que levantara la bandera del suelo y ordenó...

-Nos estamos moviendo más hacia la mazmorra ¡Tomen pociones, revisen su equipo y síganme!

El camino hacia la mazmorra no fue ningún obstáculo en absoluto, el gran pilar marrón de hojas secas adherido a una piedra marrón visiblemente en medio del suelo otoñal. Los pisos que se exploraron a fondo antes fueron fáciles de maniobrar, y los grupos evitaron la mayoría de las turbas y las trampas implacables en el camino.

Los jugadores tardaron cinco minutos en cruzar cada piso explorado, y pasaron dos horas antes de que se descubriera cualquier terreno nuevo. Era natural que los jugadores dejaran salir sus impulsos sólo para arruinar la mierda en el momento en que finalmente llegaron a este punto, que era el piso 25.

-Miren. Esta parte es territorio desconocido. Shivata, Mereck, tomen el frente. Hafner, Antero ¿Pueden ustedes cuidar la retaguardia?*Preguntó Lind.

-Considéralo hecho...*Respondió Hafner con confianza antes de que los trece jugadores siguieran a su vicepresidente y retrocedieran a la sombra de su líder.

Catorce jugadores a la vanguardia, liderados por el tanque más fuerte de su gremio. La retaguardia, liderada por uno de los jugadores de DPS más fuertes de su grupo. En el medio, la fuerza dirigente del Partido de la Liberación de los cuarenta y dos.

Recibieron refuerzos desagradables a raudales una hora después de haber iniciado la mazmorra, Kibaou le dio un simple gesto de asentimiento a Lind antes de ordenar a sus fuerzas que se dirigieran al otro lado del piso 25. Lentamente, el grupo ascendió más profundamente en la mazmorra, alcanzando el piso 27 en otras tres horas. En su camino, se encontraron con numerosos obstáculos, monstruos y trampas que eran todo menos mínimas.

Al caminar por otro pasillo más de la mazmorra cubierta de hojas y ver que era una pared negra, Mereck se quejó...

-Otro callejón sin salida. Te dije que deberíamos haber ido a la izquierda, Lind-san.

Rayner sacudió la cabeza y respondió...

-¿Y caminar directamente hacia la zona de peligro? Ya escuchaste a Codara, ese lugar estaba lleno de peligros.

-Bueno, no es que así fuera más fácil...*Se quejó Mereck en voz baja.

Lind ignoró la conversación mientras ordenaba el camino de regreso, cambiando de posición la guardia delantera y trasera.

Entre las muchas conversaciones, que más parecían un viaje escolar que un intento de liberación, el escuadrón se abrió camino a través del laberinto sin fin. Codara y Viggo estaban muy ocupados detectando y desactivando trampas. Algunos de ellos eran demasiado difíciles de desarmar, lo que hacía que el progreso del mapeo fuera mucho más molesto.

También fue esa la razón por la que los jugadores se alegraron de abandonar la mazmorra alrededor del cambio de la tarde, todos suspirando aliviados por finalmente respirar un poco de aire fresco nuevamente.

En ese momento, el estado Indoor también se eliminó, lo que resultó en un spam de decenas de mensajes privados.

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Domesticado. Término utilizado para indicar la domesticación exitosa de un animal salvaje, haciéndolo útil en la vida cotidiana de sus amos humanizados. Varios animales que alguna vez vagaron solos por el mundo ahora encontraron que su propósito no encajaba con su instinto primario.

Que algún tipo de domesticación estuviera alineado con SAO no fue una gran sorpresa. El pequeño dragón que volaba junto a Silica era una clara indicación de su existencia, y los lobos con los que jugaba la pequeña tanque en el 9no Piso sólo fortalecieron esa prueba. Pero aparte de los familiares, ese tenía que ser el final ¿Verdad?

El rumor de la actualización arrasó la base de datos de los jugadores, los jugadores instantáneamente revisaron cada rincón de Aincrad en busca de sus secretos. Después de todo, la nueva información seguía siendo una de las mejores fuentes para ganar dinero. Aparte del picante, la única singularidad que se encontró fue una búsqueda en la Ciudad de los Comienzos en algún lugar a lo largo de la frontera oeste para ser precisos.

Debido a su apertura bastante estándar, se pensó que la misión llamada [Rancho de Nadar] era normal. Pero nada era normal cuando los jugadores descubrieron que una nueva bestia había aparecido en Aincrad sólo para esta misión. El único motivo de su llegada: los jugadores debían domesticarlo.

-¡Lo tengo! ¡Lo tengo!*Gritó Ducker mientras aterrizaba sobre su lomo, el semental saltaba furiosamente a su alrededor solo para despistar a su jinete. En sólo unos segundos, el usuario de la daga cayó al suelo y el gran caballo se precipitó hacia el prado, lejos del gremio que quería atraparlo.

Echándole una mano a su amigo, Tetsuo comentó en broma...

-Pensé que ya lo tenías.

-Muy divertido...*Respondió Ducker antes de suspirar*. A ese caballo realmente no le gusta que lo domen.

-Uhm... Quizás deberíamos...*Comenzó una voz nerviosa, solo para detenerse a mitad de la frase, sintiendo que cualquier cosa que dijera no sería lógica en un juego.

Para su sorpresa, su líder había sido más observador, notó los murmullos y preguntó...

-¿Tienes idea de cómo domar al caballo, Sachi?

Con el escudo inestable en la mano, incluso si los jabalíes ya no pudieran dañarla, Sachi respondió...

-Uhm. Estaba pensando... ¿Tal vez en lugar de obligarlo a ser domesticado, podemos intentar domesticarlo con comida y amabilidad?

Ducker sonrió por un momento y Sasamaru le dio un puñetazo en el brazo en respuesta. Tetsuo y Keita se miraron fijamente antes de que el primero respondiera...

-Puede que no sea una mala idea. Creo que el trasero de Ducker se está poniendo negro y azul por todas las veces que intentó subirse al caballo.

Ligeramente avergonzado, la sonrisa de Ducker desapareció tan rápido como había aparecido, los demás rieron a carcajadas.

Un momento después, Sachi se acercaba al caballo desde el frente, con un vegetal extraño en sus manos.

-Sigo pensando que deberíamos haberle dado de comer a Ducker...*Susurró Sasamaru mientras los cuatro chicos mantenían sus ojos en Sachi y su objetivo. Fue esta vez Ducker quien agarró a su amigo con un juguetón agarre de judo.

La domesticación fue un progreso lento y sin ningún peligro, pero la anticipación de un intento exitoso llenó el aire de tensión. Sachi se sentó de rodillas, tocando el suelo para llamar la atención del caballo. Al principio, estaba demasiado concentrado en la vegetación verde como para reconocerla. Sachi se acercó lentamente, se sentó de nuevo y volvió a intentarlo. Esta vez, la atención del hermoso semental fue atraída, con ambas orejas hacia adelante. La tensión aumentó.

Sachi intentó leer la postura del caballo y avanzó lentamente. Se detuvo en el momento en que se escuchó un fuerte resoplido, sabiendo al instante que había sobrepasado sus límites. Volviendo a arrodillarse, esperó un minuto más. Al ver que una oreja se movía hacia atrás, dio un paso adelante y lentamente se acercó a su objetivo.

*Hwin*

Un fuerte grito sonó amenazador para los cuatro chicos que observaban el duelo mental. Para Sachi, que estaba familiarizada con los caballos, fue un momento de alivio. Dio un paso adelante lentamente y extendió la mano con la verdura en la mano.

Para sorpresa de los niños, el noble animal avanzó lentamente, su nariz oliendo claramente el bocadillo que tenía delante. La bestia le dio un mordisco y un momento después se escuchó una risita. Para sorpresa de los niños, Sachi sonrió alegremente ante ese sonido mientras se acercaba, con una mano delante de la boca de la bestia mientras la otra acariciaba amorosamente su cuello.

Al ver que la sonrisa se convertía en risa, la tensión desapareció por completo del aire.

Keita se levantó de su posición y comentó...

-¡Eso fue increíble! Lo hiciste, Sachi.

Sachi detuvo momentáneamente lo que estaba haciendo para ver lo que había logrado. Las palabras de su líder finalmente llegaron a ella y el enrojecimiento apareció en su rostro. Con una pequeña sonrisa, miró el registro de misiones actualizado y susurró...

-Realmente lo hice.

En el mundo binario, Yui quedó gratamente sorprendida por la ventana frente a ella. Una emoción que nunca experimentó por parte de la tanque de pelo azul apareció de repente, el sentimiento de orgullo y logro hizo su primera aparición. Sin más demora, comenzó a trabajar en formas de sacar el máximo provecho de esta situación. Con el poder de la noche anterior aún fresco en su cuerpo virtual, sus dedos se movieron más rápido que nunca.

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Una elegante luna brillaba intensamente en la oscuridad del cielo del atardecer, el único sonido era el viento otoñal que soplaba a través del área instantánea. Tanto los duendes como los Dire Wolves caminaban por la gran valla de madera con precisión construida y grabada. Otros NPCs estaban tomando su descanso designado aunque sólo fuera para hacer el juego mucho más realista.

Que los habitantes originales decidieran tomar ese descanso, no significaba que los habitantes extranjeros tuvieran que seguirlo. Es decir, a pesar de lo avanzado de la hora, las luces en forma de velas todavía iluminaban intensamente el interior de las tiendas, junto con las sombras de varias personas visibles.

-Así que es el primer día y ya tenemos que actuar en una batalla final ¿No debería haber una advertencia al solicitar ese tipo de cosas?*Comentó un nuevo recluta del KOB en tono sarcástico.

-¿Y qué pasa con eso, Kagamure? ¿No era la emoción de la primera línea lo que querías experimentar la razón para unirte a nosotros?*Preguntó Chiran con una sonrisa burlona.

-Aun así ¿Para arrojarnos directamente al calor? No puedo evitar estar de acuerdo con Kagamure...*Comentó otra voz.

-Oh, deja de regañar. Si tienes palabras para presumir de que perteneces a nuestro gremio ¡Mañana tienes la oportunidad de demostrar tu valía! Si lo que buscan es la emoción de la primera línea, personalmente me aseguraré de que obtenga el valor de su dinero...*Respondió Eugene con una sonrisa malvada.

Mortimer suspiró antes de continuar...

-No te preocupes por el mañana. Hay muchos en el gremio que ya han experimentado un campo de batalla, así que dudo que haya algo de qué preocuparse. Si se sienten inseguros, vigilen a los tanques.

Los muchachos se tranquilizaron y comenzaron a hacer más preguntas sobre esos campos de batalla.

En la tienda de mujeres, el ambiente era igual de animado...

-¡Un brindis por nuestros nuevos miembros!*Animó Liz, con una bebida hecha especialmente por Asuna en la mano. Su copa levantada se encontró con otras cristalerías, a primera vista no se veía nada especial.

Liz, Alice-Rue, Alyse, Stacy y Argo casi se beben toda la bebida. Asuna e Isabella tomaron un modesto sorbo. Silica, Seven, Lisa y Mater estaban soplando el suyo porque todavía estaba caliente. Sólo Koharu, Sakuya, Rain, Kizmel y Yuna tomaron una cantidad normal antes de mirar a los demás. Suka simplemente estaba mirando extrañamente el cristal como si fuera un objeto alienígena.

-Pensar que duplicaríamos nuestro número en un día. Es un gran día de sorpresas...*Comentó Sakuya ligeramente desconcertada.

-¿Qué esperan cuando organizan festivales tan fantásticos?*Respondió Lisa, muy contenta*¡No estoy segura de cuánto puedo ser útil, pero quiero ayudarlos con todo lo que pueda!

-Me alegra que lo hayas disfrutado. Seguro que no fue fácil organizar todo, pero los otros gremios realmente ayudaron mucho. Pero supongo que todo fue posible gracias a unas pocas personas...*Dijo Liz con inquietud en su voz. Sin embargo, casi ninguna de las chicas se dio cuenta, excepto Yuna y Seven.

Aunque sabía que algo había sucedido en el festival, Argo sabía que entrometerse no serviría de mucho aquí. En cambio, dijo...

-Me alegra que todos se hayan unido a nuestra alianza, pero ahora que las cosas formales terminaron, es hora de hacer algo más...*Sonriendo, continuó*. Es hora de una noche de chicas.

-¡Bien! ¡Y sé qué es lo perfecto que debo hacer primero!

En la cabaña de los chicos, la atmósfera era astronómica...

-Kunimittz dejó sus cartas y dijo con una sonrisa...

-Full house. Yo gano.

-¿¡De nuevo!? Tienes que estar bromeando...*Se quejó Tobe*¿Qué suerte puede tener una persona?

-Sin suerte, todo habilidad.

-Sigue diciéndote eso...*Respondió el tanque mientras tomaba las cartas, las barajaba y preguntaba*¿Hacemos otra ronda?

-¡Demonios sí! Esta vez ganaré seguro...*Dijo Klein con entusiasmo.

-¿Estás seguro amigo? ¿O tengo que volver a explicar las reglas del color?

-¡Cállense la boca! Era difícil ver que era una pala en lugar de un trébol.

La risa llenó el aire mientras se jugaba otra ronda. Klein agarró sus cartas, las acercó mucho a él y echó un vistazo.

-¡Dulce, dos ases! Esta ronda es mía.

Intentando engañar al sistema, pagó la ciega grande y continuó observando a los ocho jugadores que participaban. Uno tras otro igualaba, era de esperar que el llamado flop se mostrara sin una sola subida. Con siete jugadores pagando, se mostró el flop. Primero se cerró una carta antes de que aparecieran un ocho, un seis y otro as.

-¿Tres ases? ¡Voy a ganar esto!

-Subiré con 100 Col...*Tobe comenzó en posición.

-Retírate...*Dijo Kirito mientras guardaba sus cartas, seguido pronto por Kunimittz y Lode.

Llamó Klein, seguido pronto por una llamada de Cuchulainn y Naijan. Llegó el momento de la siguiente carta, un diez en el turn para ser precisos. Klein creyó que tenía la mejor mano posible y subió con otros 300 Col. Esta vez, Cuchulainn pagó y Naijan se retiró. Luego vino la nueva subida.

-Llamo y subo con 900 Col...*Dijo Tobe.

Klein no estaba seguro de qué hacer con eso, pero tenía ases. Confiado, volvió a mirar las cuatro cartas que tenía frente a él antes de creer que nunca podría perder.

-Sólo hubo 4 aces en el juego ¿Verdad?

-Llame...*Respondió Klein.

Cuchulainn también se retiró, dejando sólo dos jugadores para el río. Y para sorpresa agradable de Klein, apareció el as restante.

-Controlar.

-¡Todo adentro!*Respondió Klein instantáneamente, un total de 4.000 Col empujaron hacia adelante.

Tobe mostró una sonrisa antes de responder...

-¡Llama!

Klein abrió sus cartas y anunció con orgullo...

-Cuatro ases, este bote es mío.

Se pudo escuchar un grito ahogado en esa increíble mano, pero fue eclipsado cuando Tobe dijo...

-No tan rápido...*Abriendo su mano dramáticamente, anunció*. Escalera de color.

-Y me llamas afortunado. Nunca antes había tenido una escalera de color...*Comentó Kunimittz.

Los ojos de Klein se abrieron mucho antes de mirar las cartas y finalmente notó que el seis, el ocho y el diez habían sido tréboles.

-¿De verdad?

Tobe dejó escapar una sonrisa antes de responder...

-¿No lo has oído? Nunca pagues con ases de mano, lo perderás. Esa es la maldición de los ases.

Klein quiso quejarse e insistió en que hicieran otra ronda cuando se abrió la puerta de la tienda.

Antes de que alguien pudiera comentar sobre la repentina aparición de Alyse, ella maniobró rápidamente entre los sacos de dormir, se arrodilló, le dio un beso en la mejilla a Issin y salió corriendo de la tienda, gritando...

-¡Lo logré! ¡Mi turno!

Un completo silencio reinó en la tienda antes de que Agil preguntara...

-¿Verdad o desafío?

-Probablemente...*Comentó Ojima*. Será mejor que estés preparado para más esta noche.

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La tarde finalmente se convirtió en noche y las voces comenzaron a apagarse. Sólo el sonido de los ronquidos rompió el silencio de la noche. Pero esa falta de sonido no significaba que todos estuvieran durmiendo.

Un par de botas de cuero marrón caminaban junto a las silenciosas tiendas de los duendes, con un pequeño tic de sentimientos encontrados habitando dentro de su portador. Un mensaje de esta mañana fue la causa, y aunque podía entender completamente el razonamiento de Argo, no sabía qué hacer. Por otra parte, el tema no había estado en los chismes ni era parte del juego de Verdad o Reto.

Con una capa negra que no le quedaba en absoluto a su disfraz de herrera, Liz continuó su caminata por el campamento. Según sus amigos, fue una manera fácil de recuperar su mentalidad. Casi lo llamaron un método milagroso. Al mirar el cielo lleno de estrellas, sentir la suave brisa contra su piel y el olor del otoño flotando en el aire, Liz pudo entender por qué algo así podía funcionar y por qué se llamaría así. El problema fue que a ella no le estaba funcionando. Al pasar junto a la valla de madera, esquivando a un par de guardias que marchaban, Liz respiró profundamente antes de exhalar aún más profundamente.

-¿Dónde está ese milagro nocturno cuando lo necesitas?*Pensó Liz molesta. Sin embargo, su expresión se relajó mientras miraba al cielo*. Aunque esto es bonito. Quizás sería bueno hacerlo con Kirito alguna vez.

Ese sueño no duró mucho, pues una voz inesperada se escuchó a lo lejos. Liz no pudo oír lo que decían, pero se detuvo en el momento en que otra voz llegó a sus oídos. Acercándose a la conversación, se escondió detrás de una tienda de campaña y escuchó a escondidas la conversación.

-Ya veo, así es como es...*Dijo Kirito suavemente*. Pensé que tú y Yuna estaban actuando extraño hoy, pero pensar que sucedieron muchas cosas detrás de las cortinas.

Liz podía imaginar la mirada de 'Realmente...' que Ojima le dio cuando dijo...

-De todos modos, sólo quería informarte sobre eso. No pude verlo, así que intentaré resolverlo lo mejor que pueda.

-Pensé que odiabas las responsabilidades...*Bromeó Kirito.

-Todavía lo hago. Por otra parte, ésta es una responsabilidad que no puedo imponer a nadie más...*Respondió Ojima*. Primero Kizmel, luego Yuna. Pensé que las cosas se calmarían a medida que avanzáramos, no que empeorarían.

Liz no podría estar más de acuerdo con esa afirmación y no fue la única.

-Di eso bien. Parece que los acontecimientos desafortunados y dramáticos se están acumulando uno tras otro.

Bostezando, Ojima dijo...

-Bueno, centrémonos en lo que viene primero. Y ahora que os lo he informado vuelvo a ese duro lecho mío. No llegues demasiado tarde, Kirito.

Al escuchar el adiós demasiado tarde, Liz no tuvo tiempo suficiente para desaparecer de la vista. Dos ojos azules sorprendidos la miraron antes de que una sonrisa apareciera en su rostro. En un susurro, dijo...

-No me hagas caso, él es todo tuyo...*Antes de decir en voz alta*. Oh, hola Liz ¡Qué casualidad verte aquí!

Al ver al oficial irse con una sonrisa, Liz internamente lo maldijo hasta la muerte solo para darse cuenta de que Kirito la había llamado por su nombre con sorpresa y había venido a verla.

-Liz ¿Qué estás haciendo aquí?

Liz sacudió la cabeza para quitarse de encima la repentina vergüenza y respondió...

-Puedo hacerte la misma pregunta ¿Por qué estás aquí en medio de la noche con Ojima?

-Estábamos hablando de... cosas problemáticas...*Respondió Kirito*¿Te importa si vamos a caminar juntos?

*Ba-dump*

-Siempre estoy dispuesta a eso...*Respondió Liz, tratando de controlar los fuegos artificiales de esas palabras y su mirada impresionante. Mientras caminaba por el borde del pueblo, Liz preguntó*. Entonces ¿De qué estaban hablando?

Por supuesto, Liz había escuchado al menos una de las razones, pero tenía curiosidad por saber si había otra razón para la reunión nocturna. Al menos eso esperaba.

-Supongo que ya sabes qué pasa. Por la forma en que Argo ha sido últimamente, dudo que te haya ocultado esa información...*Murmuró Kirito en respuesta, con los ojos en el suelo*. Ella me besó, Liz. No estoy seguro de cómo reaccionar ante eso.

Liz momentáneamente miró hacia adelante antes de decir en broma...

-Si no supiera nada mejor, pensaría que estás creando tu propio harem aquí.

Esta vez fue el momento de Kirito para sonreír y decir...

-Cualquier cosa menos eso. Aparte de ser un jugador que conoce su camino aquí, no soy una excepción. Ustedes tres, por otro lado, se destacan en las cosas que hacen. La habilidad de Asuna con su estoque y su ayuda es una de las muchas razones por las que puedo mantener este liderazgo. En un momento creo que puedo enseñarle y al siguiente es ella quien me enseña a mí. Argo es, por supuesto, la mejor en su trabajo y no sería honesto si dijera que no dependo de ella más de lo que es saludable. Pero a veces, hay esa inexplicable sensación de relajación cuando estoy con ella y eso no sólo se aplica a mí. Y ya te dije lo que siento por ti. Las veces que hablas de buscar comida con tanta pasión en tus ojos, o que podrías volver a enseñar algo nuevo a Bejito, Artus o Killian. La forma en que manejas a los chicos es absolutamente asombrosa. Tu confianza y tus burlas solo me hacen sonreír. Si este fuera el mundo real, sería muy afortunado de que me llamaran novio de una y mucho menos de ustedes tres...*Al no escuchar respuesta, Kirito levantó la vista. Al darse cuenta de que su oficial miraba al suelo con las manos delante del pecho, le preguntó*. Liz ¿Qué pasa?

-Entonces esto es lo que sentiste, Argo...*Pensó Liz mientras movía sus ojos hacia Kirito. Ante su expresión de asombro, ella se detuvo y le preguntó*¿Puedes cerrar los ojos por mí?

Respondiendo a la pregunta, se detuvo y obedeció...

-¿Cómo esto?

Entonces lo sintió. El toque de una mano, justo en el costado de su cuello. El cosquilleo de un solo cabello contra su frente. Por último, un suave toque contra sus labios, una sensación similar, pero completamente diferente a la de esta mañana. Todo terminó incluso antes de comenzar. Cuando Liz dio un paso atrás, Kirito abrió los ojos. Su mirada decía más que mil palabras.

Liz miró al suelo, con lágrimas apareciendo en sus ojos y con una emoción complicada, dijo...

-No eres el señor perfecto. Tomas riesgos innecesarios. A menudo no escuchas los consejos. Eres denso para el corazón de una mujer. No piensas en las consecuencias de tus acciones ¿Sabes? Debería odiarte.

Kirito mantuvo sus ojos en Liz, sin entender una palabra de lo que decía. Entonces una lágrima cayó al suelo y apareció una pequeña sonrisa...

-Pero simplemente no puedo. Te acercaste a esa terrible revelación, ayudando a otras personas despistadas como yo sin ningún arrepentimiento. Probablemente salvaste a muchos, simplemente por estar ahí para ellos. Sólo tenemos que preguntar y tú estás ahí para ayudarnos. Eres comprensivo, escuchas nuestros problemas e incluso haces frente a todos nuestros lados obstinados, solo para prometernos el fin de este mundo. Cualquier cosa que queramos, hagamos lo que hagamos, tú estás a nuestro lado.

Los ojos de Kirito miraron con sorpresa y gratitud a su oficial, con su nombre, "Liz", saliendo suavemente de su boca.

-Sé que no puedes prometerme nada. Sé que quieres mantener a todos contentos. Eso es lo que eres y eso es lo que me gusta de ti. Por eso ya no me importa qué van a hacer Argo o Asuna o quién más viene por aquí. Ya no me importa, porque...

Levantó la vista, mirando a Kirito con una de las sonrisas más puras, acompañada de lágrimas llenas de emociones reprimidas que solo querían ser escuchadas.

-Te amo.