Chương 11

Không may là chúng tôi gặp phải một đám Lizardmen trên đường đi. Tới lúc chúng tôi đến được hành lang của tầng trên cùng thì ba mươi phút đã trôi qua, và chúng tôi vẫn chưa đuổi kịp được các thành viên của Quân đoàn.

- Có lẽ nào họ đã sử dụng pha lê để thoát rồi?

Cline nói đùa, nhưng không ai trong chúng tôi tin là họ đã làm thế. Chính vì vậy mà chúng tôi bất giác bước đi nhanh hơn dọc theo hành lang dài.

Khi chúng tôi đi đã đi được khoảng nửa đường, một thanh âm vang lên như để xác nhận nỗi lo của chúng tôi. Mọi người ngay lập tức dừng lại để lắng nghe âm thanh đó.

- Aaaaa…

Âm thanh càng lúc càng nhỏ dần mà chúng tôi nghe thấy, không nghi ngờ gì nữa, là một tiếng thét.

Tiếng hét đó không phải là của quái vật. Chúng tôi nhìn nhau và bắt đầu chạy nhanh. Vì chỉ số khéo léo của Asuna và tôi cao hơn nên hai người chúng tôi chạy nhanh hơn những người còn lại, và khoảng cách chúng tôi và nhóm của Cline càng lúc càng xa. Nhưng đây không phải là lúc để lo về điều đấy. Chúng tôi phi như bay dọc theo hành lang tỏa ánh sáng xanh theo hướng ngược lại so với lần trước.

Rồi, cánh cửa đôi to lớn đó xuất hiện. Lúc này nó đã mở toang, và chúng tôi có thể thấy ánh lửa xanh bập bùng bên trong cùng với một bóng đen to lớn di chuyển chậm chạp ở phía sâu trong căn phòng. Chúng tôi cũng nghe thấy tiếng la hét lúc có lúc không và tiếng kim loại va chạm.

- Không…!

Asuna hét lên đầy vẻ đau thương và tăng tốc. Tôi theo sát phía sau cô ấy. Chân chúng tôi gần như không còn chạm đất, cứ như thể cả hai đang lướt đi trong không trung vậy. Tôi nghĩ rằng chúng tôi đã chạm tới giới hạn hỗ trợ của hệ thống. Trong lúc đó, các cây cột ở hai bên vụt qua chúng tôi.

Khi chúng tôi tới gần cánh cửa, Asuna và tôi nhanh chóng giảm tốc. Tia lửa bắn ra từ đế giày, và chúng tôi kịp dừng lại ngay sát cánh cửa.

- Này! Các anh ổn chứ!?

Tôi hét lên và nghiêng người vào để nhìn rõ hơn.

Cảnh tượng trong phòng – giống như địa ngục vậy.

Những ngọn lửa trắng ngả xanh cháy rực khắp sàn nhà. Một thực thể khổng lồ đứng ở chính giữa, cơ thể nó bóng loáng như thể được làm bằng kim loại. Đó chính là con quỷ màu xanh: The Gleameyes.

Con The Gleameyes vung thanh zanbato khổng lồ qua lại, đồng thời cái đầu dê núi của nó thở ra một luồng lửa lớn. Lượng sát thương mà nó nhận còn chưa tới một phần ba tổng lượng HP. Bên kia căn phòng, có một nhóm người trông thật nhỏ bé so với con quỷ. Họ chính là nhóm từ Quân đoàn, và những người trong nhóm đều đang phải chiến đấu để giành giật sự sống.

Lúc này họ không còn đứng theo trật tự gì nữa. Tôi kiểm tra quân số của họ và ngay lập tức nhận ra hai người trong số họ đã mất tích. Nếu họ đã sử dụng item dịch chuyển để trốn thoát thì tốt, thế nhưng–

Khi tôi nghĩ đến đây, một người trong nhóm bị mặt bên của thanh zanbato đánh trúng và văng ra xa. HP của anh ta đã rơi vào vùng nguy hiểm. Tôi không biết làm thế nào mà mọi việc lại ra nông nỗi này, nhưng con quỷ đã đứng chặn giữa các thành viên của Quân đoàn và lối ra, vì thế họ không thể nào bỏ chạy được. Tôi hét về phía người chơi vừa ngã xuống.

- Anh đang làm gì thế!? Dùng item dịch chuyển đi!

Người đàn ông nhìn về phía tôi. Khuôn mặt đang chìm trong tuyệt vọng của anh ta phản chiếu thứ ánh sáng xanh từ ngọn lửa. Rồi anh ta hét:

- Nó không hoạt động…! V–Viên pha lê không hoạt động!!

- Sa…

Tôi không thể nói nên lời. Như vậy nghĩa là căn phòng này là «Khu vực vô hiệu hóa Pha lê» ư? Đây là một loại bẫy hiếm thỉnh thoảng lại xuất hiện trong ngục tối, nhưng nó chưa từng xuất hiện trong phòng con boss cho tới giờ.

- Sao lại thế…!

Asuna thở mạnh. Tình huống hiện giờ không cho phép chúng tôi cứ thế mà lao vào và cứu họ được. Thế rồi, một người chơi ở phía bên kia con quỷ giơ kiếm lên và hét.

- Các ngươi nói gì thế!! Từ “bỏ chạy” không tồn tại trong từ điển của Quân đoàn Giải phóng!! Chiến đấu!! Ta ra lệnh chiến đấu!!

Đó chắc chắn là giọng của Cobert.

- Tên khốn!

Tôi thét lên. Sự thật là hai người đã biến mất trong khu vực vô hiệu hóa pha lê – nghĩa là họ đã chết, đã ra đi. Việc mọi người phải cố gắng tránh khỏi bằng mọi giá giờ đã xảy ra, vậy mà tên ngốc này vẫn nói những điều này ư? Tôi cảm thấy cơn giận sôi sục trong máu.

Rồi Cline và party của cậu ta cuối cùng cũng đến nơi.

- Này, chuyện gì thế!?

Tôi nhanh chóng nói cho cậu ta biết tình hình hiện tại. Sau khi nghe, nét mặt của Cline trở nên tối sầm lại.

- Chúng…chúng ta không thể làm gì được sao…?

Chúng tôi có thể chạy vào và mở đường máu để họ thoát ra. Nhưng vì việc trốn thoát khẩn cấp không thể thực hiện trong căn phòng này, nên không thể không tính tới khả năng có ai đó trong số chúng tôi sẽ mất mạng. Chúng tôi không có đủ người. Trong lúc tôi đang vật lộn với suy nghĩ này, Cobert rốt cục cũng ổn định lại được hàng ngũ và hét lên.

- Xông lên–!

Hai trong số mười người bọn họ đã mất gần hết HP và đang nằm trên mặt đất. Tám người còn lại đứng thành hai hàng bốn người với Cobert ở giữa, người đang giơ cao kiếm chỉ đạo tấn công.

- Không–!!

Nhưng giọng nói của tôi không chạm được tới họ.

Tấn công kiểu đó là hoàn toàn vô ích. Nếu cả tám người xông lên cùng nhau như thế, họ sẽ không thể sử dụng kiếm kỹ một cách tốt nhất và sẽ chỉ càng khiến tình hình thêm hỗn loạn mà thôi. Họ nên chiến đấu theo kiểu phòng thủ, luân phiên để từng người một nhận sát thương, rồi sau đó nhanh chóng đổi sang người khác.

Con quỷ đứng thẳng dậy và thét lên một tiếng gầm rung chuyển mặt đất trước khi thở ra một luồng lửa chói sáng. Có vẻ như là việc thở ra lửa đó cũng được tính là đòn tấn công gây ra tổn thương, và tám người đó đi chậm lại khi bị bao trùm bởi luồng lửa xanh. Con quỷ nắm lấy cơ hội và vung kiếm. Cơ thể của một người nào đó bị đánh trúng và văng lên không trung, bay qua đầu con quỷ, và sau đó rơi mạnh xuống sàn nhà trước mặt chúng tôi.

Đó là Cobert.

HP của anh ta cạn sạch. Với nét mặt dường như không hiểu được tình huống hiện tại, anh ta từ từ mở miệng.

–Không thể nào.

Anh ta nói không thành tiếng. Rồi, một hiệu ứng âm thanh như xé nát xương tủy vang lên như thể xuyên qua tâm can chúng tôi, và cơ thể anh ta vỡ ra thành vô vàn đa giác nhỏ. Bên cạnh tôi, Asuna thét lên một tiếng khi chứng kiến cái chết vô nghĩa này.

Sau khi mất đi thủ lĩnh, các thành viên của Quân đoàn ngay lập tức rơi vào hỗn loạn. Họ chạy quanh và la hét. HP của bọn họ đều đã nằm dưới mức nửa thanh.

- Dừng…dừng…dừng lại…

Nghe thấy giọng nói căng thẳng của Asuna, tôi nhìn sang phía cô ấy. Tôi vội nắm lấy tay của Asuna…

Nhưng đã quá muộn.

- Không!!

Asuna hét lên rồi lao nhanh như một cơn gió. Cô ấy rút thanh kiếm ra và lao tới con The Gleameyes như một tia sáng.

- Asuna!!

Tôi thét lên. Không còn lựa chọn nào khác, tôi rút kiếm ra và chạy theo cô ấy.

- Ờ, sao cũng được!!

Thế rồi Cline và party của anh ta hét lên và theo sau.

Đòn tấn công liều lĩnh của Asuna đánh trúng vào lưng con quỷ trong lúc nó thì đang tập trung vào chỗ khác. Nhưng HP của nó gần như không sụt giảm.

Con «The Gleameyes»» gầm lên, rồi quay lại và vung thanh zanbato xuống. Asuna ngay lập tức tránh sang bên, nhưng cô ấy không thể né đòn hoàn toàn và bị đánh gục xuống vì xung lực. Rồi nhát chém thứ hai lao thẳng về phía cô ấy không chút ngần ngại.

- Asuna–!!

Tôi cảm thấy cơ thể lạnh buốt vì nỗi sợ khi lao vào giữa Asuna và thanh kiếm đó. Kiếm của tôi kịp thời đẩy lệch đòn đánh đúng lúc. Rồi tôi cảm thấy cơn chấn động chạy khắp cơ thể khi xung lực đập vào người tôi.

Tia lửa bắn ra từ hai thanh kiếm, thanh kiếm của con quỷ đánh trúng sàn nhà chỉ cách Asuna vài cm. Nó tạo ra một hố to trên mặt đất với hiệu ứng tiếng động như một vụ nổ.

- Lùi lại đi!

Tôi hét lên và chuẩn bị đỡ đòn tấn công từ con quỷ. Thanh kiếm của nó liên tục lao đến tôi, mang theo sức mạnh khủng khiếp đến độ dường như nó có thể lấy mạng tôi chỉ bằng một chiêu. Tôi thậm chí còn không có cơ hội nào để có thể triển khai đòn phản công.

Về cơ bản, chiêu thức mà con The Gleameyes sử dụng chỉ là kiếm kỹ hai tay. Nhưng chúng đã được sửa đổi đôi chút, khiến cho không thể dự đoán được đòn tấn công. Tôi tập trung toàn lực phòng thủ bằng cách né tránh và gạt đòn. Nhưng đòn tấn công của nó mạnh khủng khiếp và cứ mỗi nhát vung kiếm lại bào mòn dần HP của tôi.

- Hự!!

Cuối cùng thì một trong những nhát chém của nó đánh trúng người tôi. Tôi cảm thấy choáng váng, và HP tụt nhanh chóng.

Trang bị và kỹ năng của tôi khác xa so với những tanker. Nếu cứ tiếp tục thế này, thì chắc chắn tôi sẽ mất mạng. Nỗi sợ hãi cái chết khiến tôi lạnh sống lưng. Tôi thậm chí còn không thể cố trốn thoát được nữa.

Chỉ còn có một cách duy nhất. Tôi sẽ phải toàn lực tấn công nó với tư cách là damage dealer.

- Asuna! Cline! Cho tớ mười giây!

Tôi hét lên và vung mạnh kiếm để chặn đòn đánh của con quỷ và tạo ra điểm ngắt. Rồi tôi quăng mình xuống đất và lăn ra chỗ khác. Cline ngay lập tức thế vào chỗ tôi và cầm chân con quỷ bằng thanh katana của mình.

Nhưng thanh katana của Cline và liễu kiếm của Asuna đều là vũ khí dựa vào tốc độ nên không có sức nặng lớn. Tôi đoán rằng họ sẽ không dễ dàng gì chặn được thanh zanbato của con quỷ. Tôi mở thanh menu ra bằng tay trái trong khi vẫn đang nằm trên sàn.
Bây giờ tôi không được phép mắc một sai lầm nào hết. Tim tôi đập mạnh trong lồng ngực, và tôi bắt đầu cử động ngón tay ở tay phải, kéo danh sách item xuống, chọn lấy một thứ, và trang bị nó lên ô trống ở danh sách trang bị. Rồi tôi mở cửa sổ kỹ năng và thay đổi kỹ năng vũ khí.

Sau khi đã xong xuôi mọi thứ, tôi chạm vào phím OK và đóng cửa sổ lại. Khi cảm nhận được sức nặng của vật vừa xuất hiện phía sau lưng, tôi ngẩng đầu lên và hét:

- Xong rồi!!

Tôi thấy Cline bị dính một đòn, và HP của cậu ta giảm đi trong khi lùi lại. Thường thì, cậu ta đã phải dùng pha lê để hồi máu, nhưng trong căn phòng này thì không thể làm vậy được. Giờ, Asuna đang chiến đấu với con quỷ, và chỉ trong có vài giây ngắn ngủi, HP của cô ấy đã giảm xuống dưới nửa và chuyển sang màu vàng.

Nghe thấy tiếng tôi, Asuna gật đầu, lưng vẫn hướng về phía tôi, và hét một tiếng ngắn trước khi thi triển một kiếm kỹ xuyên phá.

- Yaaaa!

Một tia sáng trắng bay vút trong không khí và đánh trúng vào vũ khí của con «The Gleameyes», khiến cho tia lửa bắn ra. Một âm thanh inh ỏi vang lên, và khoảng cách giữa Asuna và con quỷ đã được nới rộng ra.

- Switch!!

Tôi không bỏ lỡ cơ hội này và lao thẳng vào kẻ địch. Con quỷ nhanh chóng hồi phục từ trạng thoáng choáng ngắn và giơ thanh kiếm lên cao. Tôi chặn lưỡi kiếm từ trên cao xuống theo quỹ đạo trông như một ngọn lửa bằng thanh kiếm bên tay phải. Rồi tôi đưa tay trái với về phía sau lưng và nắm lấy cán thanh kiếm mới. Tôi rút nó ra và đánh một đòn gọn gẽ. HP của con quỷ giảm đáng kể vì bị dính đòn toàn lực đầu tiên.

- Guaaaaa!

Con quỷ gầm lên giận dữ và tung ra một đòn đánh từ trên xuống khác. Lần này, tôi bắt chéo hai thanh kiếm và chặn đứng nó. Vì thế đứng của nó hơi trở nên mất cân bằng, tôi quyết định ngừng việc phòng ngự và thực hiện một combo tấn công.

Thanh kiếm trong tay phải chém ngang vào giữa người con quỷ. Thanh kiếm trong tay trái ngay lập tức theo theo sau chém dọc lên cơ thể nó. Phải trái, rồi lại phải. Tôi vung kiếm một cách điên cuồng. Tiếng kim loại va chạm với nhau dồn dập vang lên dữ dội trong khi những tia sáng trắng lóe lên trong không khí.

Đây là kỹ năng đặc biệt mà tôi đã giấu, «Song kiếm», và chiêu thức tôi đang sử dụng là kiếm kỹ cấp cao «Starburst Stream», combo tấn công mười sáu đòn.

- Aaaaaaa!!

Không thèm để ý tới vài đòn đánh mà con quỷ đã dùng kiếm chặn được, tôi tiếp tục vừa hét lên vừa vung kiếm chém không ngừng nghỉ. Ánh mắt của tôi trở nên sắc bén hơn, giờ đây trong mắt tôi chỉ có mỗi con quỷ. Dù cho thỉnh thoảng thanh kiếm của con quỷ vẫn đánh trúng người tôi, nhưng những nhát chém đó có cảm giác như là chúng đang xảy ra ở một nơi xa xăm nào đó vậy. Trong lúc đó, adrenaline tiếp tục chảy mạnh trong người tôi, và não tôi như chấn động mỗi khi kiếm của tôi đánh trúng.

Nhanh hơn, nhanh hơn nữa. Nhịp kiếm của tôi đã nhanh gấp hai lần bình thường, nhưng với các giác quan mẫn tiệp hơn hẳn hiện giờ của tôi thì như thế vẫn còn là chậm. Tôi tiếp tục tấn công với tốc độ dường như vượt qua cả mức hỗ trợ của hệ thống.
- …aaaaaaaaaaa!!

Sau khi thét lên một tiếng, tôi tung ra đòn cuối cung trong mười sáu cú đánh, đâm sâu vào trong ngực của con «The Gleameyes».

- Kkaaaaaaahh!!

Khi tỉnh táo trở lại, tôi nhận ra rằng tôi không phải là người duy nhất đang la hét. Con quỷ khổng lồ vừa gầm lên về phía trần nhà vừa thở ra một luồng lửa khổng lồ từ miệng và mũi.

Rồi cơ thể nó cứng đơ lại, và ngay khi tôi nhận ra điều đó–

Con «The Gleameyes» vỡ tan ra thành vô số đa giác màu xanh. Những mảnh vụn xanh rải ra khắp căn phòng.

Kết thúc… rồi ư?

Cảm thấy chóng mặt do hậu quả từ trận đấu, theo thói quen tôi vung hai thanh kiếm qua lại thêm một lần nữa rồi cùng lúc tra chúng vào hai bao kiếm nằm chéo nhau trên lưng tôi. Tôi ngay lập tức kiểm tra lại lượng HP. Có một đường mảnh màu đỏ chỉ còn sót lại vài chấm. Khi tôi nhìn thanh HP mà chẳng hề để tâm, tôi bỗng cảm thấy toàn bộ sức lực trong người tan biến và ngã gục xuống sàn một cách vô thanh vô tức.

Cảnh vật trước mắt bỗng tối sầm lại thành một màu đen kịt.

Chương 12

“…-kun! Kirito-kun!!”

Giọng nói của Asuna, gần như là đang hét lên, khiến tôi tỉnh dậy. Vừa ngồi dậy, cơn đau buốt trong đầu khiến tôi nhăn mặt lại.

“Auuu…”

Tôi nhìn xung quanh và thấy rằng chúng tôi vẫn còn đang ở trong phòng con trùm. Các mảnh vụn màu xanh vẫn đang lơ lửng trong phòng. Có vẻ như tôi chỉ bị ngất đi có vài giây.

Asuna đang quỳ trên mặt đất, khuôn mặt cô ấy ở ngay trước mắt tôi. Lông mày cô ấy nhíu lại, còn môi thì cắn lại. Có vẻ như cô ấy sắp khóc rồi.

“Đồ ngốc…! Tại sao…!?”

Cô ấy hét lên rồi nhảy vào lòng tôi và ôm lấy tôi thật chặt. Tôi bị sốc tới mức quên đi cơn đau trong giây lát, chỉ biết chớp mắt đầy kinh ngạc.

“…Đừng ôm tớ chặt thế. Cậu sẽ khiến chút HP còn lại của tớ biến mất đấy.”

Tôi nói đùa, nhưng Asuna đáp lại bằng nét mặt giận dữ. Cô ấy nhét một chai nhỏ vào mồm tôi. Thứ nước đang chảy ra là một loại thuốc chất lượng cao có vị như là hỗn hợp của nước chanh và trà xanh. Nó sẽ phục hồi toàn bộ HP của tôi trong năm phút, nhưng sự mệt mỏi của tôi thì sẽ không biến mất nhanh như vậy.

Asuna kiểm tra lại cho chắc chắn rằng tôi đã uống hết thứ thuốc đó. Rồi, khi khuôn mặt cô ấy nhăn lại, cô ấy đặt trán lên vai tôi để che giấu điều đó.

Tôi ngẩng đầu lên khi nghe thấy tiếng bước chân và thấy Cline đang đi đến chỗ tôi. Cậu ta tỏ vẻ xin lỗi vì đã làm phiền chúng tôi, nhưng cũng bắt đầu nói.

“Chúng tớ đã hồi máu cho toàn bộ các thành viên còn lại của Quân đoàn rồi, nhưng Cobert và hai người khác đã hi sinh…”

“…ừ. Suốt từ lần chinh phục tầng sáu mươi bảy đến giờ mới lại có người tử nạn trong khi chiến đấu với boss…”

“Mà chuyện vừa rồi còn chẳng thể gọi chiến đấu được. Tên ngốc Cobert đó… Chết đi rồi thì hắn còn làm gì được chứ…”

Cline nói. Thế rồi cậu ta hít một hơi thật sâu, lắc lắc đầu rồi hỏi tôi để thay đổi không khí.

“Quay lại vấn đề chính, cái quái gì vừa xảy ra đấy!?”

“…tớ thật sự phải giải thích ư?”

“Tất nhiên! Tớ chưa từng thấy cái gì như thế!”

Tôi bỗng nhận ra ngoài Asuna ra, tất cả mọi người trong phòng đều đang nhìn tôi, chờ đợi một câu trả lời.

“…đó là một kỹ năng phụ: <Song Kiếm>

Sự ngạc nhiên xuất hiện trên mặt của cả party của Cline lẫn những người sống sót từ Quân đoàn.

Tất cả các kỹ năng vũ khí cần phải được học theo một thứ tự nhất định tùy theo chủng loại. Ví dụ như về kiếm; bạn phải luyện kiếm kỹ kiếm thẳng loại cầm một tay một thời gian trước khi <Kiếm mỏng> và <Kiếm hai tay> xuất hiện trên danh sách.

Đương nhiên, Cline thấy thích thú, và giục tôi kể nốt.

“Và điều kiện để học được nó là?”

“Nếu tớ biết thì đã nói cho mọi người rồi.”

Nhìn tôi lắc đầu, Cline thở dài và lẩm bẩm.

“Cậu nói đúng…”

Kỹ năng vũ khí không có điều kiện xuất hiện rõ ràng được gọi là kiếm kỹ phụ. Chúng đôi khi còn được gọi là đòi hỏi điều kiện ngẫu nhiên. <Katana> của Cline là một ví dụ. Nhưng <Kanata> không hiếm lắm và xuất hiện khá thường xuyên nếu liên tục luyện kiếm kỹ của loại Kiếm cong.

Tới giờ, hầu hết mười kỹ năng phụ đã được tìm thấy, gồm cả <Katana>, đều có ít nhất mười người sử dụng. Chỉ có hai ngoại lệ là <Song Kiếm> của tôi và kỹ năng phụ của một người đàn ông khác.

Hai kỹ năng này có lẽ chỉ giới hạn cho một người sử dụng, vì thế cũng có thể gọi chúng là <Kỹ năng độc nhất>. Tôi đã giữ bí mật về sự tồn tại của kỹ năng độc nhất của mình cho tới giờ. Nhưng từ ngày hôm nay, tin tức rằng tôi là người dùng kiếm kỹ độc nhất thứ hai sẽ bắt đầu được truyền đi khắp thế giới này. Tôi không thể giấu nó được nữa sau khi đã dùng nó trước mặt nhiều người như thế này.

“Tớ thất vọng vì cậu quá Kirito. Cậu không thèm nói với tớ rằng cậu có một kỹ năng tuyệt vời như vậy.”

“Nếu tớ biết điều kiện để nó xuất hiện thì tớ đã nói với cậu rồi. Nhưng tớ thật sự không hiểu được tại sao nó xuất hiện.”

Tôi đáp lại lời phàn nàn của Cline bằng một cái nhún vai.

Không có chút dối trá gì trong những lời tôi nói cả. Khoảng một năm trước, một ngày nọ tôi mở cửa sổ kỹ năng lên và thấy cái tên <Song Kiếm> lù lù ở đấy. Tôi thật sự không có manh mối gì về điều kiện để nó xuất hiện.

Từ đấy, tôi chỉ luyện nó khi không có ai ở xung quanh. Thậm chí ngay cả khi tôi đã luyện gần xong, tôi vẫn hiếm khi dùng nó khi đối đầu với quái vật trừ khi đó là trường hợp khẩn cấp. Ngoài việc dùng nó để bảo vệ mạng sống của mình trong trường hợp khẩn cấp, tôi chỉ đơn giản là không thích kỹ năng này vì nó sẽ thu hút sự chú ý.

Tôi thậm chí còn nghĩ rằng sẽ tốt hơn nếu có thêm một người dùng Song Kiếm khác xuất hiện-

Tôi gãi tai và thì thầm.

“…nếu tin tức là tớ có kỹ năng hiếm như vậy lan ra, không chỉ nhiều người sẽ tới làm phiền tớ để có thêm thông tin…mà nó cũng có thể sẽ thu hút nhiều rắc rối khác nữa…”
Cline gật đầu.

“Những người chơi game online rất dễ ghen tị. Tớ thì không như thế vì tớ là một người biết thông cảm, nhưng chắc chắn rất nhiều người sẽ đố kị. Chưa kể đến…”

Cline bỗng nhiên ngừng nói và nhìn Asuna, lúc này vẫn đang ôm chặt lấy tôi, và cười đầy ẩn ý.

“…mà, cứ coi như chịu đựng những chuyện đó là một cách để rèn luyện bản thân đi nhé, nhóc Kirito.”

“Vậy, đối với cậu đây chỉ như là rắc rối của người dưng thôi ư…?”

Cline cúi người và vỗ vào vai tôi, rồi sau đó quay ngược lại và đi về phía những người sống sót của <Quân Đoàn>.

“Này, mấy anh, liệu các anh có thể tự mình trở về trụ sở được không?”

Một trong số họ gật đầu trả lời câu hỏi của Cline. Cậu ta nhìn có vẻ vẫn đang ở tuổi thiếu niên.

“Được rồi. Nói với cấp trên về việc xảy ra ở đây ngày hôm nay và rằng họ không nên làm mấy việc ngu ngốc như thế này nữa.”

“Được rồi. …và, ừm…cám ơn.”

“Cám ơn anh chàng kia kìa.”

Cline chỉ về phía tôi bằng ngón tay cái. Những người chơi từ Quân đoàn run rẩy đứng dậy, quay sang Asuna và tôi, vốn vẫn còn đang ngồi trên sàn, và cúi đầu chào trước khi đi ra khỏi phòng. Sau khi đi tới hành lang, từng người một trong số họ dùng pha lê để dịch chuyển khỏi nơi này.

Sau khi thứ ánh sáng màu xanh tan đi, Cline chống tay lên hông và bắt đầu nói.

“À ừ, xem nào… Chúng tớ sẽ đi tiếp lên tầng bảy mươi lăm và mở cổng ở đó. Còn cậu thì sao? Cậu là nhân vật chính của ngày hôm nay mà, có muốn làm việc đó không?”

“Không, nhờ cậu vậy. Tớ kiệt sức rồi.”

“Đành thế vậy…đi về cẩn thận nhé.”

Cline gật đầu rồi ra hiệu cho đồng đội. Sáu người họ đi tới cánh cổng to ở góc phòng. Đằng sau nó là cầu thang tới tầng tiếp theo. Anh chàng cầm katana đó dừng lại trước cánh cửa và quay lại.

“Này… Kirito. Cậu biết đấy, khi cậu nhảy vào cứu những thành viên của Quân đoàn…"

“…việc đó thì sao?”

“Tớ đã…à thì, rất vui. Tớ chỉ muốn nói thế thôi. Gặp lại cậu khi khác nhé.”

Tôi chẳng hiểu nổi cậu ta đang cố nói cái gì. Khi tôi ngẩng đầu lên, Cline giơ ngón tay cái lên với tôi, rồi sau đó mở cánh cửa và biến mất vào trong đó cùng với party của cậu ta.

Chỉ còn Asuna và tôi ở trong căn phòng rộng lớn của con trùm. Những ngọn lửa xanh cháy sáng lên từ sàn nhà đã biến mất từ lâu rồi, và sát khí vừa tràn ngập trong căn phòng giờ cũng đã biến mất không còn chút dấu vết. Ánh sáng nhạt ở hành lang giờ cũng đã chiếu sáng cả căn phòng này. Không còn chút dấu vết nào của trận chiến vừa nãy nữa.

Tôi nói với Asuna,lúc này vẫn đang gác đầu lên vai tôi.

“Này…Asuna…”

“…tớ đã rất sợ… Tớ không biết mình sẽ phải làm gì… Nếu cậu chết.”

Giọng nói run rẩy của cô ấy yếu ớt hơn tất cả những lần trước đây.

“…cậu nói gì thế? Cậu là người xông vào trước đấy nhé.”

Tôi nói và nhẹ nhàng đặt tay lên vai của Asuna. Cảnh báo vi phạm ứng xử sẽ xuất hiện nếu tôi nắm lấy cô ấy quá mạnh, nhưng giờ thực sự không phải lúc tôi nên lo lắng về việc đó.

Khi tôi nhẹ nhàng kéo cô ấy lại gần, tai tôi suýt nữa không nghe thấy giọng nói nhỏ nhẹ của cô ấy.

“Tớ sẽ rời khỏi guild một thời gian.”

“R–rời khỏi ư… Tại sao?”

“…tớ nói là sẽ đi thành party với cậu một thời gian rồi còn gì… Cậu quên rồi à?”

Ngay khi tôi nghe thấy thế…

Đâu đó bên trong tim tôi, một cảm giác chỉ có thể miêu tả là một khát khao mãnh liệt trỗi dậy. Ngay cả tôi cũng cảm thấy bất ngờ.

Tôi – người chơi solo Kirito – là một người đã bỏ rơi tất cả những người chơi khác nhằm giữ mạng sống của mình trong thế giới này. Tôi là một kẻ hèn nhát đã quay lưng lại với người bạn duy nhất của mình và bỏ chạy cách đây hai năm, vào cái ngày mà tất cả chuyện này đã bắt đầu.

Một người như tôi còn không có quyền để ước có được một đồng đội – nói gì đến thứ gì đó hơn thế.

Tôi đã nhận ra điều này theo một cách rất đau đớn và khó quên. Tôi đã thề sẽ không bao giờ mong ước, không bao giờ khao khát sự quan tâm của người khác.

Nhưng-

Bàn tay trái của tôi, lúc này đã cứng đờ lại, không muốn buông bờ vai của Asuna ra. Tôi không thể kéo bản thân khỏi hơi ấm, dù là ảo, của cơ thể cô ấy.

Tôi chôn chặt sự đấu tranh trong nội tâm tôi với một cảm xúc khó tả, rồi trả lời ngắn gọn.

“…được rồi.”

Nghe thấy lời nói đó, Asuna gật đầu nhẹ nhàng trên vai tôi.


Ngày hôm sau.

Tôi trốn trên tầng hai ở cửa hàng của Egil suốt từ sáng. Lúc này tôi đang ngồi trên chiếc ghế đu, bắt chéo chân và uống một cốc trà có hương vị kì lạ, tôi đoán có lẽ đây là một loại phế phẩm gì đó. Tâm trạng của tôi hiện nay cũng không được tốt lắm.

Toàn bộ Algade – không, có lẽ là toàn bộ Aincrad đang bận bàn tán về sự việc ngày hôm qua.

Lên được tầng tiếp theo, đồng nghĩa với lễ khánh thành một thành phố mới, là đã đủ để khơi mào đủ thứ chuyện phiếm. Nhưng lần này, nhiều tin đồn khác được xen thêm vào, như <Con quỷ đã đánh bại cả một tiểu đoàn của Quân đoàn> và <Kiếm sĩ Song kiếm đã một mình giết chết con quỷ với năm mươi cú đánh>… Phóng đại cũng phải có giới hạn thôi chứ.

Không biết bằng cách nào mà họ đã tìm ra được nơi tôi sống. Thành ra các kiếm sĩ và những người bán thông tin đã vây quanh nhà tôi từ sáng sớm. Cuối cùng tôi đành phải dùng pha lê dịch chuyển để trốn thoát.

“Tôi sẽ chuyển nhà… Tới một tầng nào đó siêu ít người, tới một ngôi làng nào đó mà họ sẽ không bao giờ có thể tìm ra tôi…”

Khi tôi đang không ngừng lẩm bẩm mấy lời phàn nàn, Egil đi tới chỗ tôi với một nụ cười trên mặt.

“Này, đừng như thế chứ. Nổi tiếng một lần trong đời là tốt mà. Sao cậu không làm một buổi diễn thuyết? Tôi sẽ lo vụ vé vào và nơi trình bày…”

“Không đời nào!”

Tôi hét lên và ném chiếc cốc trong tay phải, nhằm vào khu vực bên phải cách đầu của Egil năm mươi cm. Nhưng tôi vô tình vào tư thế kích hoạt kỹ năng Ném vũ khí theo thói quen và ném mạnh chiếc cốc. Chiếc cốc để lại một vệt sáng trước khi đập mạnh vào tường, gây ra một tiếng động lớn. May mắn thay, căn phòng này là đồ vật không thể phá hủy, vì thế không có gì xảy ra ngoài sự xuất hiện của dòng chữ hệ thống <Immortal Object> (Đối tượng bất tử). Nếu tôi ném trúng một đồ đạc nào đó, chắn chắn nó đã bị phá hủy.

“Á, cậu định giết tôi đấy à!?”

Trước tiếng kêu đầy cường điệu của anh chàng chủ cửa hàng, tôi giơ tay phải để ra hiệu xin lỗi rồi lại ngả lưng vào chiếc ghế.

Egil hiện tại đang xem xét những món đồ quý mà tôi nhận được từ trận chiến ngày hôm qua. Thỉnh thoảng anh ta lại gây ra âm thanh kì quặc nào đó, như thế chắc có nghĩa là có món gì đó có giá trị ở trong đó.

Tôi định chia đôi số tiền có được sau khi bán chỗ đó với Asuna, nhưng đã quá giờ hẹn vậy mà cô ấy vẫn chưa tới. Tôi đã gửi tới cô ấy một tin nhắn bạn bè nên chắc cô ấy đã biết tôi ở đâu…

Hôm qua chúng tôi tạm biệt nhau ở cổng dịch chuyển ở con phố chính của tầng bảy mươi tư. Cô ấy nói cô ấy sẽ nộp đơn xin nghỉ và đi tới trụ sở của của HKS ở thành phố Grandum tại tầng năm mươi lăm. Tôi hỏi cô ấy liệu tôi có nên đi cùng, sau rắc rối với Cradil và cả những chuyện khác. Nhưng cô ấy mỉm cười và nói không sao, vì thế tôi bỏ suy nghĩ đó đi.

Đã trễ hơn hai tiếng so với giờ hẹn. Nếu cô ấy muộn tới mức này, như thế có nghĩa là có chuyện gì đã xảy ra chăng? Đáng ra tôi nên đi với cô ấy? Tôi uống một ngụm cạn cốc trà trong tay để làm dịu sự lo lắng trong lòng lại.

Ngay khi tôi vừa uống hết cốc trà trước mặt, và Egil đã xong việc xem xét đống item của tôi, tôi nghe thấy tiếng chân chạy lên cầu thang. Rồi cánh của bật mạnh ra.

“Này, Asuna…”

Tôi suýt nói rằng “cậu đến muộn” nhưng dừng lại. Asuna đang mặt bộ đồng phục như mọi khi, nhưng khuôn mặt cô ấy trắng bệch với sự lo âu hiện rõ trong đôi mắt. Cô ấy nắm hai tay trước ngực, cắn môi hai ba lần, rồi nói:

“Chúng ta nên làm gì đây …Kirito-kun”

Cô ấy gắng gượng nói ra với giọng nói như sắp khóc.

“Một chuyện…tệ hại đã xảy ra…”


Sau khi uống một ít trà mới đun, khuôn mặt của Asuna đã trở nên tươi tỉnh hơn, và cô ấy bắt đầu giải thích một cách ngập ngừng. Egil đã đi xuống tầng một sau khi nhận ra bầu không khí có vẻ không ổn.

“Hôm qua…sau khi trở về trụ sở ở Grandum, mình đã báo cáo mọi việc xảy ra cho thủ lĩnh. Rồi mình nói rằng mình muốn nghỉ công tác guild một thời gian và trở về nhà… Tớ nghĩ đề nghị đó sẽ được chấp thuận trong buổi họp hàng sáng…”

Ngồi đối diện tôi, ánh mắt của Asuna trùng xuống, rồi cô ấy nắm chặt lấy cốc trà trước khi tiếp tục.

“Thủ lĩnh...nói rằng tớ sẽ có thể rời khỏi guild một thời gian. Nhưng với một điều kiện... Anh ấy nói rằng...anh ấy muốn đấu với cậu..với Kirito-kun...”

“Sao…?”

Tôi không thể hiểu được ngay những gì cô ấy nói. Đấu...có nghĩa là đấu tay đôi ư? Mà đấu tay đôi với tôi thì liên quan gì đến việc Asuna xin nghỉ?

Khi tôi hỏi những câu hỏi này...

“Tớ cũng không biết...”

Asuna lắc đầu, ánh mắt cô ấy vẫn dán xuống sàn nhà.

“Tớ đã cố gắng thuyết phục rằng việc xin nghỉ không có ẩn ý gì hết...nhưng anh ấy không hề nghe tớ...”

“Nhưng... phiền phức rồi đây. Anh ta bỗng dưng lại đặt ra một điều kiện như vậy...”

Tôi lẩm bẩm và hình ảnh về thủ lĩnh của HKS hiện lên trong đầu tôi.

“Mình biết chứ. Thủ lĩnh thường mặc kệ bọn tớ ngay cả trong việc lên kế hoạch để vượt tầng, chứ nói gì tới hoạt động hằng ngày của guild. Nhưng tớ không biết tại sao lần này anh ta bỗng...”

Dù rằng thủ lĩnh của HKS rất có uy tín, và nhận được sự nể phục từ không chỉ thành viên trong guild mà còn hầu hết mọi người trên tiền tuyến, nhưng anh ta lại chẳng bao giờ hướng dẫn hay ra lệnh gì. Tôi đã kề vai chiến đấu cùng anh ta vài lần trong mấy đợt đánh boss và rất ngưỡng mộ khả năng duy trì đội hình mà không nói lời nào đó.

Một người như anh ta lại đưa ra điều kiện là một trận song đấu với tôi, rốt cuộc chuyện này là sao?

Cho dù bản thân tôi cũng hoàn toàn bối rối, tôi vẫn nói vài câu để giúp Asuna bình tĩnh lại.

“...ừm, chúng ta cứ tới Grandum đã. Tớ sẽ thử nói chuyện trực tiếp với anh ta.”

“Ừ... Xin lỗi. Tớ lại gây rắc rối cho cậu rồi...”

“Tớ sẵn sàng làm mọi thứ cho cậu, vì cậu là...”

Asuna nhìn tôi trông đợi khi tôi dừng lại giữa câu.

“...một đồng đội quan trọng.”

Asuna bĩu môi bất mãn, nhưng rồi nở một nụ cười ấm áp.


Người mạnh nhất, Huyền thoại sống, Hiệp sĩ thánh vân vân – thủ lĩnh của Huyết Kị Sĩ có nhiều danh hiệu tới mức bạn không thể đếm được hết trên đầu ngón tay.

Tên anh ta là Heathcliff. Trước khi <Song kiếm> của tôi được mọi người biết đến, anh ta được biết đến là người có kỹ năng độc nhất duy nhất trong số sáu nghìn người chơi ở Aincrad.

Kỹ năng đặc biệt của anh ta là sử dụng kết hợp kiếm và khiên, cả hai đều có dạng chữ thập, cho phép người sử dụng thoải mái chuyển đổi giữa tấn công và phòng ngự. Tên nó là <Thánh Kiếm>. Tôi đã tận mắt nhìn thấy kỹ năng này vài lần và nhận ra rằng điểm tuyệt vời nhất của nó là sức phòng thủ khủng khiếp. Có tin đồn là chưa ai từng nhìn thấy HP của anh ta giảm xuống tới mức vàng. Trong trận chiến với con boss tầng năm mươi, một trận chiến khủng bố đã để lại số lượng thương vong lớn cho lực lượng phá đảo game, anh ta đã một mình giữ vững chiến tuyến trong mười phút liền. Chiến tích này đến giờ vẫn còn là một chủ đề được bàn tán sôi nổi.

Không có vũ khí nào có thể xuyên qua được chiếc khiên chữ thập của Heathcliff.
Đây là một trong những nguyên tắc đã được mọi người chấp nhận ở Aincrad.

Khi tôi có mặt ở tầng năm mươi lăm với Asuna, tôi cảm thấy lo lắng kinh khủng. Tất nhiên tôi không hề có ý định đọ kiếm với Heathcliff. Tôi sẽ chỉ đơn giản xin anh ta đồng ý với yêu cầu tạm nghỉ của Asuna; đó là mục tiêu của tôi.

Grandum, khu vực dân cư ở tầng năm mươi lăm, được mệnh danh là <Thành phố Thép>. Grandum được gọi thế vì không giống như các thành phố khác được xây dựng bằng đá, kiến trúc ở nơi này hầu hết là các tòa tháp khổng lồ được làm bằng thép đen sáng bóng. Vì thành phố này có rất nhiều thợ rèn nên mật độ người chơi ở đây cũng khá cao. Tuy nhiên, việc không hề có chút cây cối nào ở hai bên đường khiến cho ta có cảm giác nơi này rất khắc nghiệt trước những cơn gió mùa đông.

Chúng tôi đi qua quảng trường gần cổng thành và đi dọc theo con đường được làm bằng những tấm sắt được đóng chặt xuống bằng đinh tán. Tiếng bước chân của Asuna nghe dường như rất nặng nề; có lẽ là bởi vì cô ấy sợ rằng sẽ có chuyện xảy ra.

Len lỏi giữa những tòa tháp bằng thép khoảng mười phút, một tòa tháp còn lớn hơn nữa hiện ra trước mắt chúng tôi. Những mũi giáo bạc nhô ra từ bên trên chiếc cổng lớn, trong khi đó những lá cờ có biểu tượng chữ thập đỏ phấp phới trong gió lạnh. Đây là trụ sở của Huyết Kị Sĩ.

Asuna dừng lại trước mặt tôi.Cô ấy nhìn lên tòa tháp một lúc rồi nói:

“Trước kia, trụ sở còn là một căn nhà nhỏ ở một ngôi làng ở tầng ba mươi chín. Mọi người luôn phàn nàn rằng nó quá nhỏ và đông đúc. Mình không phản đối việc mở rộng guild…nhưng thành phố này quá lạnh, và tớ không thích nó…”

“Hãy giải quyết việc thật nhanh gọn, rồi sau đó chúng ta có thể đi ăn món gì đó ấm một chút.”

“Cậu lúc nào cũng nói về ăn uống.”

Asuna cười và đưa bàn tay trái ra đan chặt lấy bàn tay phải của tôi. Cô ấy còn chẳng hề nhìn tôi, người đang lúng túng vì hành động kì lạ này, và cứ đứng như thế vài giây.

“Rồi, đã đủ!”

Rồi cô ấy thả tay tôi ra và bước nhanh về phía tòa tháp. Tôi vội vã theo sau cô ấy.

Sau khi đi lên cầu thang, chúng tôi đi qua hai cánh cổng mở rộng, dù rằng có hai lính gác trang bị trọng giáp cầm một cây thương khá dài đứng ở hai bên. Asuna đi tới chỗ họ, gót giày cô ấy kêu lách cách khi đi trên mặt đất. Khi Asuna tiến lại gần, cả hai người lính gác chào cô ấy bằng cách giơ cao cây thương lên.

“Cám ơn vì đã làm việc chăm chỉ.”

Giọng nói của cô ấy đầy dứt khoát và tự tin, thật khó mà tin được đây chính là cô nàng vừa mới ủ rũ ở cửa hàng của Egil một tiếng trước. Tôi đi theo sát Asuna, đi qua hai người lính gác và bước vào tòa tháp cùng với cô ấy.

Giống như mọi kiến trúc khác ở Grandum, tòa tháp này cũng được xây dựng bằng thép đen. Tầng trệt là một đại sảnh lớn, nhưng hiện giờ không có bóng người nào ở đây.

Thầm nghĩ rằng tòa nhà này còn lạnh lẽo hơn cả bên ngoài, chúng tôi bước đi trên mặt sàn lát kiểu carô, được xây dựng tỉ mỉ kĩ càng từ vô số những miếng sắt, và đi tới một cầu thang xoắn.

Chúng tôi đi lên cầu thang, tạo ra tiếng bước chân vọng lên khắp sảnh. Cầu thang cao tới mức một người với chỉ số thể chất (vitality) thấp sẽ gục ngã khi đi được nửa đường. Sau khi đi qua vô số cánh cửa, tôi bắt đầu lo rằng không biết còn phải đi thêm bao lâu nữa. Rồi bỗng Asuna dừng lại trước một cánh cửa sắt lạnh lẽo.

“Đây là…?”

“Ừ…”

Asuna gật đầu, nét mặt cô ấy nhìn rất miễn cưỡng. Nhưng có vẻ cô ấy cũng đã ngay lập tức đưa ra quyết định. Cô ấy đưa tay phải lên, gõ mạnh lên cánh cửa, rồi mở nó ra mà không cần đợi câu trả lời. Tôi nheo mắt vì ánh sáng chói phát ra từ bên trong căn phòng.

Phía trong là một căn phòng hình tròn chiếm toàn bộ diện tích của tầng. Bốn bức tường bao quanh đều được là cửa kính trong suốt. Ánh sáng đi qua chúng chiếu rọi căn phòng với một màu bạc đơn điệu.

Một chiếc bàn bán nguyệt nằm giữa căn phòng; đằng sau nó là năm người đàn ông đang ngồi trên ghế. Tôi chưa nhìn mặt của bốn người ở hai bên, nhưng tôi nhận ra quá rõ người ở giữa. Anh ta chính là hiệp sĩ thánh Heathcliff.

Anh ta nhìn không có vẻ oai hùng cho lắm, có lẽ vào khoảng hai mươi lăm tuổi. Nét mặt anh ta sắc sảo như một học giả, với một sợi tóc bạc rủ xuống trán. Chiếc áo choàng màu đỏ rực khoác lên cơ thể cao gầy khiến anh ta trông giống một pháp sư, thứ vốn không tồn tại trong thế giới này, hơn là một kiếm sĩ.

Nhưng điểm nổi bật nhất chính là đôi mắt của anh ta. Đôi mắt màu đồng tỏa ra một sức hút mạnh mẽ lấn át mọi người. Đây không phải là lần đầu tiên tôi gặp anh ta, nhưng nói thật là, tôi vẫn cảm thấy bị hăm dọa.

Asuna lại gần chiếc bàn, tiếng bước chân của cô ấy vang vọng khắp căn phòng, và nói lời chào một cách bình thản.

“Tôi đến để nói lời tạm biệt.”

Heathcliff cười khổ não:

“Không việc gì phải vội. Cứ để tôi nói chuyện với cậu ta trước đã.”

Anh ta vừa nói vừa nhìn về phía tôi. Tôi bỏ mũ trùm ra và tới đứng cạnh Asuna.

“Đây là lần đầu chúng ta gặp nhau ngoài trận đấu trùm phải không Kirito?”

“Không…chúng ta đã từng nói chuyện một lúc tại buổi họp tác chiến ở tầng sáu mươi bảy.”

Tôi trả lời với giọng trịnh trọng mà bản thân cũng không hề nhận ra.

Heathcliff gật đầu nhẹ và nắm hai tay lại trên mặt bàn.

“Trận đấu đó quả là khó khăn. Guild chúng tôi suýt nữa đã có thương vong. Dù rằng họ gọi chúng tôi là guild mạnh nhất, chúng tôi vẫn luôn gặp phải cảnh thiếu nhân lực. Vậy mà giờ cậu lại cố gắng lấy đi một trong những chiến binh cấp cao quan trọng của chúng tôi.”

“Nếu cô ấy quan trọng vậy, sao các anh không suy nghĩ thêm trước khi chọn vệ sĩ cho cô ấy.”

Nét mặt của người đàn ông ở góc ngoài cùng biến sắc, anh ta định đứng dậy khi nghe lời vặn lại của tôi. Nhưng Heathcliff ngăn anh ta lại bằng một cái vẫy tay đơn giản.

“Tôi đã ra lệnh cho Cradil trở về nhà và xem xét lại lỗi lầm của mình. Tôi phải xin lỗi vì rắc rối chúng tôi đã gây ra. Nhưng, chúng tôi không thể mặc kệ cho cậu lấy mất phó thủ lĩnh của chúng tôi được. Kirito–”

Anh ta bỗng gườm tôi; đôi mắt sắc lạnh tỏa ra một thứ ý chí kiên định.

“Nếu cậu muốn có cô ấy – hãy giành lấy bằng thanh kiếm của chính mình đi, bằng <Song kiếm>. Nếu cậu đấu với tôi và thắng, thì Asuna có thể đi với cậu. Nhưng nếu cậu thua, thì cậu sẽ phải gia nhập Huyết Kị Sĩ.”

“…”

Tôi nghĩ là tôi đã hiểu ra một chút ít về người đàn ông bí ẩn này.

Heathcliff là một người bị ám ảnh bởi việc đấu kiếm. Hơn nữa, anh ta có sự tự tin rất vững chắc về kĩ năng của bản thân. Anh ta là một kẻ vô vọng không thể vứt bỏ niềm kiêu hãnh là một game thủ dù rằng đang bị kẹt trong trò chơi tử thần không lối thoát này. Nói cách khác, anh ta cũng giống như tôi.

Sau khi nghe những lời của Heathcliff, Asuna vốn yên lặng từ nãy đến giờ quyết định mở miệng và nói như thể cô ấy không thể chịu đựng thêm được nữa.

“Thủ lĩnh, tôi không nói rằng tôi sẽ bỏ guild. Tôi chỉ muốn tạm nghỉ, để đi xa và nghĩ về một số thứ…”

Lúc này lời của cô ấy trở nên kích động hơn. Tôi đặt tay lên vai Asuna và bước lên phía trước. Tôi nhìn thẳng vào mắt của Heathcliff, và lên tiếng cứ như là miệng tôi tự động nói vậy.

“Được rồi. Nếu anh muốn nói chuyện bằng kiếm, vậy thì tôi không từ chối. Chúng ta sẽ quyết định việc này bằng một trận đấu.”


“Oaa--!!! Đồ ngốc đồ ngốc đồ ngốc!!!”

Chúng tôi đã trở về Algade, và đang ở trên tầng hai cửa hàng của Egil. Sau khi đuổi gã chủ cửa hàng tò mò xuống tầng một, tôi cố gắng trấn tĩnh Asuna.

“Tớ đã rất cố gắng để thuyết phục anh ta, thế mà cậu lại nói như thế à!!!”

Asuna đang ngồi lên trên tay vịn chiếc ghế tôi đang ngồi và dùng nắm đấm ghì lên người tôi.

“Tớ xin lỗi! Tớ rấấấấttttt xin lỗi! Tớ chỉ nói theo hoàn cảnh thôi, thế là...”

Cô ấy cuối cùng cũng bình tĩnh lại sau khi tôi nhẹ nhàng nắm lấy nắm đấm của cô ấy; nhưng giờ cô ấy lại đang bĩu môi. Tôi đã phải rất cố gắng để nhịn cười trước sự khác biệt giữa cô ấy lúc ở trụ sở của guild và bây giờ.

“Không sao. Tớ và anh ta quyết định sẽ đấu theo luật Trúng chiêu trước, vì thế không có nguy hiểm gì đâu. Hơn nữa, đâu phải chắc chắn là tớ sẽ thua…”

“Uu~~~~…”

Asuna kêu lên giận dữ và ngồi vắt chéo đôi chân dài, thon trên tay ghế.

“…khi tớ nhìn thấy <Song kiếm> của Kirito-kun, tớ nghĩ rằng kỹ năng của cậu ở đẳng cấp hoàn toàn khác. Nhưng <Thánh kiếm> của thủ lĩnh cũng tương tự như vậy… Có thể nói là sức mạnh của anh ta mạnh tới mức phá hủy sự cân bằng của game. Thật lòng thì tớ không biết ai sẽ thắng… Nhưng cậu định làm gì? Nếu cậu thua thì tớ không được nghỉ cũng chẳng sao, nhưng mà cậu sẽ phải gia nhập HKS đấy, Kirito-kun.”

“Thì, có thể nói là tớ vẫn sẽ đạt được mục tiêu, tùy vào cách cậu nghĩ về nó.”

“Ơ? Tại sao?”

Tôi phải cố mở miệng ra trả lời.

“À, thì, miễn… miễn sao là được ở cạnh Asuna, gia nhập guild cũng không sao hết.”

Trong quá khứ, tôi sẽ không bao giờ nói những lời như thế này, dù rằng để cứu mạng chính mình. Asuna mở to mắt ra bất ngờ, và mặt cô ấy đỏ như trái táo chín. Rồi, vì lí do nào đó, cô ấy im lặng, đứng dậy khỏi tay vịn và đi về phía cửa sổ.

Qua vai của Asuna, tôi có thể nghe thấy âm thanh của cuộc sống hằng ngày tại Algade trong ánh hoàng hôn.

Những gì tôi vừa nói là sự thật, nhưng tôi vẫn cảm thấy miễn cưỡng về việc trở thành một thành viên của guild. Khi tôi nhớ lại cái tên của guild duy nhất tôi từng gia nhập, mà giờ đã không còn nữa, tim tôi nhói đau.

‘Ừm, mình cũng không định thua đâu…’

Tôi thầm nghĩ, rời khỏi ghế và đi về phía Asuna.

Rồi sau đó, Asuna nhẹ nhàng tựa đầu lên bờ vai tôi.

Chương 13

Khu vực mới được mở ra ở tầng bảy mươi lăm là một thành phố có dáng vẻ gợi nhớ đến thành Rome thời cổ đại. Theo thông tin trên bản đồ thì tên của nó là “Collinia”. Khắp thành phố tràn ngập đủ các hoạt động khác nhau do có rất nhiều chiến binh và thương nhân chuyển tới nơi đây, cũng như một lượng lớn người chơi không tham gia gì vào việc phá đảo game nhưng vẫn tới đây để ngắm cảnh. Hơn nữa, hôm nay còn có một sự kiện đặc biệt hiếm gặp được tổ chức ở thành phố này nên suốt từ sáng đến giờ, khách thăm quan lũ lượt đổ về đây từ cổng dịch chuyển.

Hầu hết Collinia được xây dựng hoàn toàn bằng những viên gạch đá vôi trắng vuông vắn. Giữa vô số những tòa nhà trông như điện thờ và tuyến kênh rạch nội đô chằng chịt, nổi bật lên một kiến trúc to lớn hùng vĩ, đó chính là đấu trường khổng lồ đứng sừng sững ở ngay phía trước quảng trường trước cổng thành. Đúng là nơi lí tưởng để tổ chức trận đấu giữa tôi và Heathcliff. Thế nhưng…

“Bắp rang nóng hổi 10 Coll một túi đây! Chỉ 10 Coll thôi!”

“Bia đen mát lạnh đây– !”

Vô vàn những người bán hàng đang đứng rao bán ngay trước lối vào của đấu trường; họ đang chào mời tới hàng người dài dằng dặc tới xem trận đấu và bán đủ thứ đồ ăn thức uống kì lạ.

“…cái này, chuyện quái gì đang xảy ra đây…?”

Giật mình bởi cái cảnh tượng đang diễn ra trước mắt, tôi quay sang hỏi Asuna, lúc này đang đứng bên cạnh tôi.

“T-tớ không biết…”

“Này, người đang đứng bán vé ở đằng kia là thành viên của Huyết Kỵ Sĩ đúng không? Thế quái nào mà trận đấu lại trở thành sự kiện lớn như thế này vậy?”

“T-tớ không rõ lắm…”

“Đây là mục đích thật sự của Heathcliff sao?”

“Không, tớ nghĩ người phụ trách tài chính, Daigen-san, mới là người đứng đằng sau chuyện này. Làm gì có chuyện anh ta bỏ qua một cơ hội như thế này chứ.”

Asuna bật cười, còn tôi thì thõng vai xuống đầy bất lực.

“…chúng mình trốn thôi Asuna. Chúng mình có thể sống ở một ngôi làng nhỏ dưới tầng 20 rồi trồng trọt gì đó cũng được.”

“Với mình thì như thế cũng được, nhưng mà…”

Asuna nói thêm vào với giọng trêu chọc:

“Nếu bây giờ mà cậu bỏ chạy thì thanh danh của cậu sẽ bị tổn hại nghiêm trọng đấy.”

“Khốn thật…”

“Thì chuyện này là do lỗi của cậu mà, phải không? A… Daigen-san.”

Tôi ngẩng đầu lên và nhìn thấy một người đàn ông mập mạp đang lạch bạch đi về phía chúng tôi, người anh ta to bè đến độ khó mà tìm được ai khác mặc vừa bộ đồng phục màu trắng-đỏ của Huyết Kỵ Sĩ mà anh ta đang mặc trên người.

Khuôn mặt bầu bĩnh của anh ta nở một nụ cười rộng đến tận mang tai, rồi anh ta bắt đầu nói chuyện với chúng tôi:

“Nhờ có Kirito-san nên chúng tôi mới kiếm được một đống tiền như thế này! Tháng nào mà cậu cũng làm một vụ như thế này thì tốt quá!”

“Còn lâu!!”

“Ra đây, ra đây nào, phòng chờ ở phía đằng kia. Đi thôi, mời đi lối này.”

Tôi đành phó mặc cho số phận và đi theo sau anh ta. Lúc này tôi chẳng còn quan tâm đến chuyện gì sắp xảy ra nữa.

Phòng chờ là một căn phòng nhỏ nằm đối diện với võ đài. Sau khi hộ tống tôi tới trước cửa, Daigen nói gì đó về việc điều chỉnh giá đặt cược rồi đi mất. Tôi mệt mỏi tới mức chẳng còn hơi đâu mà nguyền rủa anh ta nữa. Ở trong căn phòng, tôi có thể nghe thấy đủ thứ tiếng hô hào cổ vũ mơ hồ từ phía bên ngoài vọng vào. Có vẻ như các khán đài đều đã chật kín chỗ rồi.

Lúc này chỉ còn tôi và Asuna ở trong phòng, đôi bàn tay nàng nắm lấy tay tôi và nói với vẻ mặt đầy nghiêm túc.

“…cho dù trận này chỉ đánh tới khi một bên bị trúng chiêu, thì cũng vẫn rất nguy hiểm nếu anh chẳng may bị dính một đòn chí mạng. Với lại thủ lĩnh còn rất nhiều chiêu thức chưa để lộ bao giờ, nên nếu cảm thấy có điều gì không ổn thì cậu phải xin bỏ cuộc ngay, rõ chưa? Cậu mà làm chuyện gì nguy hiểm như lần trước thì mình không tha thứ đâu!”

“Cậu nên lo lắng cho Heathcliff thì hơn đấy.”

Tôi mỉm cười rồi vỗ nhẹ lên vai Asuna.

Đám đông gào thét vang trời khi tiếng thông báo trận đấu bắt đầu vang lên. Tôi kéo hai thanh kiếm trên lưng ra một chút rồi lại đẩy chúng trượt vào bao, tạo nên một tiếng keng. Rồi sau đó tôi chậm rãi bước về phía vùng hình vuông được che chắn mỏng manh ở trên sân đấu.

Các khán đài xếp bậc bao xung quanh đấu trường lúc này chật kín người. Tôi đoán ít nhất cũng phải có đến cả ngàn người đang ngồi xem ở đây. Tôi còn thấy cả Cline và Egil đang ngồi ở mấy hàng đầu, hò hét mấy câu kiểu như “băm hắn ra” hay “giết hắn đi”.

Tôi tiến về phía trung tâm võ đài rồi ngừng lại. Thế rồi một cái bóng màu đỏ sậm bước ra từ phòng chờ đối diện, và tiếng hò reo trong đấu trường càng vang lên dữ dội hơn.

Thay vì bộ đồng phục với những sọc kẻ đỏ trên nền màu trắng của Huyết Kỵ Sĩ, Heathcliff lại mặc một cái áo choàng ngoài trang trí hoàn toàn tương phản với nền màu đỏ và đường kẻ màu trắng. Mặc dù anh ta cũng giống như tôi, hầu như chẳng đeo giáp trụ gì trên người, nhưng cái khiên hình chữ thập lớn trắng tinh trên tay trái anh ta ngay lập tức thu hút sự chú ý của tôi. Thanh kiếm của anh ta dường như được giấu ở phía sau cái khiên, bởi tôi trông thấy cái chuôi hình chữ thập nhô ra ở phía trên cái khiên.

Heathcliff bình thản đi tới trước mặt tôi. Anh ta liếc qua đám đông rồi cười gượng gạo nói với tôi.

“Tôi thành thật xin lỗi, Kirito-kun. Tôi hoàn toàn không hay biết chút gì về chuyện này.”

“Tôi sẽ đòi chia tiền lợi nhuận đấy.”

“Không đâu… Sau trận đấu này cậu sẽ là thành viên của guild chúng tôi. Tôi sẽ coi trận đấu này là một nhiệm vụ trong guild.”

Sau đó nụ cười của Heathcliff biến mất, đôi mắt màu đồng của anh ta bắt đầu tỏa ra một thứ khí thế đáng sợ. Bị áp đảo bởi thứ khí thế đó, tôi bất giác lùi lại nửa bước. Ở thế giới thực, cơ thể chúng tôi có lẽ nằm cách xa nhau, chỉ có những dữ liệu máy tính là được truyền qua lại giữa cả hai. Thế nhưng tôi vẫn cảm thấy được một thứ – sát khí.

Tâm trí của tôi chuyển sang trạng thái chiến đấu, ánh mắt hướng về phía đối phương, và Heathcliff cũng vậy. Tiếng reo hò ồn ã xung quanh như thể đang trôi đi rất xa vậy. Trước cả khi tôi kịp nhận ra, các giác quan của tôi đều đã trở nên nhạy bén hơn hẳn, thậm chí tôi còn cảm thấy cảnh vật xung quanh biến sắc.

Heathcliff quay mặt đi và bước tới vị trí cách tôi khoảng 10 mét. Sau đó anh ta đưa tay phải lên và thao tác trên màn hình menu vừa hiện ra, thậm chí còn chẳng buồn nhìn vào nó. Một thông điệp thách đấu xuất hiện trước mặt tôi. Tôi chấp thuận lời thách đấu rồi điều chỉnh sang chế độ “bị trúng chiêu trước”.

Đồng hồ bắt đầu đếm ngược. Lúc này đây tôi hầu như chẳng nghe thấy những tiếng hò hét xung quanh nữa.

Máu trong người tôi như chảy nhanh hơn. Tôi vứt bỏ chút ngần ngừ còn sót lại trong lòng và không kìm nén khát khao chiến đấu nữa. Thế rồi tôi rút đồng thời cả hai thanh kiếm từ phía sau lưng ra. Đối thủ lần này thuộc dạng khó mà hạ được nếu không tung hết sức ra ngay từ đầu.

Heathcliff rút thanh trường kiếm mỏng từ phía sau cái khiên ra, nắm chặt lấy nó một cách cương quyết rồi vào tư thế chuẩn bị tấn công.

Anh ta đưa cái khiên hướng về phía tôi và hơi xoay người về phía bên phải. Tôi chẳng cảm nhận được bất cứ thứ sức mạnh gì bị ẩn giấu trong tư thế đứng này cả. Nhận thấy việc cố gắng đoán trước hành động của Heathcliff chỉ càng khiến bản thân rối trí hơn, tôi quyết định rằng mình sẽ cứ đơn giản toàn lực xông lên mà tấn công thôi.

Dù cho cả hai người chúng tôi không hề liếc qua đồng hồ đếm ngược, tôi và Heathcliff vẫn gần như đồng thời lao về phía đối phương ngay khi dòng chữ «DUEL» xuất hiện.

Tôi cúi thấp người trong khi đang chạy tới, toàn thân như thể đang lướt đi trên mặt đất.

Tôi vặn người ngay trước khi tới chỗ Heathcliff rồi vung thanh kiếm trên tay phải lên về phía bên trái. Nhát kiếm bị chiếc khiên chữ thập cản lại, khiến cho những tia lửa bắn văng ra xung quanh. Nhưng đòn tấn công vừa rồi chỉ là một phần trong đòn liên hoàn gồm 2 chiêu của tôi. Một phần mười giây sau khi chiêu đầu tiên được tung ra, thanh kiếm bên tay trái tôi lướt ra phía sau cái khiên. Đây là kĩ năng dạng đột kích của Song kiếm, «Double Circular».

hế nhưng chiêu thứ hai lại bị thanh trường kiếm chặn lại; hiệu ứng ánh sáng hình vòng cung của đòn đánh khựng lại giữa không trung. Hơi đáng thất vọng thật, nhưng dẫu sao vừa rồi mới chỉ là dấu hiệu mở màn của trận đấu mà thôi. Sử dụng dư lực còn lại của chiêu thức, tôi gia tăng khoảng cách giữa đôi bên rồi lại lao tới.

Lần này, Heathcliff phản đòn bằng cách vung khiên lao về phía tôi. Cánh tay phải của anh ta bị cái khiên hình chữ thập to lớn che mất, khiến tôi không thể nhìn ra được chuyển động của nó.

“Chậc!”

Tôi vọt người sang phía bên phải, cố gắng tránh đòn của anh ta. Nếu như nấp ở bên phía tay cầm khiên của Heathcliff thì mình sẽ có đủ thời gian để đối phó với đòn công kích cho dù không nhìn thấy rõ quỹ đạo di động của nó, tôi nghĩ vậy.

Thế nhưng Heathcliff bất ngờ vung ngang chiếc khiên.

“Haa!”

Thét lên một tiếng trầm thấp, anh ta dùng cái khiên tung ra một đòn tấn công về phía tôi. Cái khiên lao tới, để lại một vệt màu trắng mờ phía sau.

“Aaa!!”

Tôi chỉ vừa kịp đỡ được đòn đó bằng cách bắt chéo hai thanh kiếm trước mặt mình. Lực va chạm dữ dội lan truyền khắp người tôi, khiến tôi văng về phía sau vài mét. Tôi chống thanh kiếm trên tay phải xuống đất và lộn người trên không trước khi tiếp đất.

Thật không ngờ tới được, dường như cả cái khiên đó cũng có thể dùng như một thứ vũ khí được. Nói theo cách nào đó thì nó cũng hao hao giống với Song kiếm. Ban đầu tôi cứ nghĩ tốc độ vượt trội của bản thân có thể khiến mình dễ dàng thắng một trận đấu dạng “trúng chiêu trước” như thế này; nhưng có vẻ là tôi đã nhầm.

Heathcliff xông tới chỗ tôi, thu hẹp khoảng cách giữa hai bên và hoàn toàn không cho tôi chút thời gian nào để hồi phục.Thanh kiếm với phần cán hình chữ thập trên tay phải anh ta xuyên thẳng về phía tôi, tốc độ khủng khiếp của nó có thể ngang ngửa «Tia chớp» Asuna.

Đối phương đã dùng tới đòn liên hoàn để công kích nên tôi chỉ còn cách dùng cả hai thanh kiếm của mình để phòng thủ. Trước trận đấu Asuna đã giải thích cặn kẽ cho tôi mọi điều cô ấy biết về «Thánh kiếm», nhưng xem ra như vậy vẫn là chưa đủ. Thành ra tôi chỉ có thể dựa vào những quyết định trong tích tắc của mình để đỡ lấy những đòn tấn công tiếp theo.

Sau khi dùng thanh kiếm bên tay trái gạt đi nhát chém lên cuối cùng trong đòn liên hoàn 8 chiêu của Heathcliff, tôi lập tức cố gắng thi triển một kiếm kỹl đơn kích, «Vorpal Strike», bằng thanh kiếm còn lại.

“Hya…aa!!”

Thứ âm thanh chát chúa giống như của động cơ phản lực vang lên, chiêu kiếm để lại một vệt sáng màu đỏ ở đằng sau rồi chém mạnh vào ngay giữa tấm khiên của Heathcliff. Tay tôi tê dại lên như thể đang chém vào một bức tường đá vậy; nhưng tay tôi vẫn tiếp tục ra nốt chiêu.

Keeeng!! Âm thanh va chạm chát chúa phát ra, và lần này thì Heathcliff bị đẩy lùi lại. Tôi không hoàn toàn đâm xuyên qua được cái khiên, nhưng có cảm giác rằng mình đã «xuyên qua» được lớp phòng thủ của anh ta. Thanh HP của Heathcliff sụt giảm chút ít, nhưng chừng đó là chưa đủ để kết thúc trận đấu.

Heathcliff tiếp đất một cách nhanh lẹ, rồi gia tăng khoảng cách với tôi.

“…chọn thời điểm phản đòn ấn tượng đấy.”

“Nói đúng hơn là khả năng phòng thủ của anh quá hoàn hảo…!!”

Tôi vừa nói vừa lao lên. Heathcliff cũng đưa kiếm lên rồi xáp lại gần tôi.

Chúng tôi bắt đầu xuất chiêu với tốc độ cực nhanh. Kiếm của tôi bị khiên của anh ta chặn lại; còn thanh kiếm của anh ta cũng bị kiếm của tôi gạt đi. Vô số những vệt sáng đủ màu liên tục lóe lên rồi lại tan đi xung quanh hai người chúng tôi, trong khi tiếng binh khí va chạm vang vọng khắp đấu trường. Thi thoảng lại có một đòn tấn công xuyên qua được lớp phòng thủ của hai bên, và thanh HP của tôi lẫn Heathcliff sụt đi từng tí từng tí một. Cho dù cả hai người chơi đều không thể tung ra một đòn trực diện trúng vào đối phương thì phần thắng vẫn sẽ được định đoạt bằng cách xem ai làm HP đối phương tụt xuống dưới 50 phần trăm trước.

Nhưng tôi không còn quan tâm đến chuyện đó nữa. Tôi cảm thấy mình đang tăng tốc lên trong phấn khích, khi lần đầu tiên được đụng độ với một địch thủ mạnh đến như vậy kể từ ngày bắt đầu bị mắc kẹt trong SAO. Cứ mỗi khi các giác quan của tôi tập trung thêm một chút, thì tốc độ tấn công của tôi lại gia tăng thêm một bậc.

Đây vẫn chưa phải là giới hạn của tôi. Tôi vẫn còn có thể nhanh hơn nữa. Thử bắt kịp tôi xem nào, Heathcliff!!

Tôi như ngập trong sự vui sướng cực độ bởi cái cảm giác vung kiếm lên và tung ra toàn bộ sức lực mình có. Thập chí tôi gần như đang cười phá lên. Trong khi hai bên giao chiến càng lúc càng dữ dội, thì thanh HP của tôi và Heathcliff cũng dần sụt giảm tới gần mốc 50 phần trăm.

Vào thời khắc đó, gương mặt kiên nghị của Heathcliff lóe lên một nét cảm xúc.

Là gì vậy? Lo lắng ư? Tôi có cảm giác tốc độ ra chiêu của anh ta sụt giảm đi một chút.

“Haaaa!”

Đúng lúc ấy, tôi hoàn toàn bỏ mặc việc phòng thủ và dùng cả hai thanh kiếm của mình tung ra một chiêu công kích: «Starburst Stream». Hai lưỡi kiếm lao về phía Heathcliff, sáng chói như thể mặt trời vậy.

“Argh…!!”

Heathcliff đưa cái khiên lên để đỡ, nhưng tôi mặc kệ nó và tiếp tục chém tới từ khắp mọi hướng, trên, dưới, trái, phải. Trong khi đó phản ứng của anh ta càng lúc càng chậm chạp lại.

-Mình có thể vượt qua!!

Tôi dám chắc rằng nhát kiếm cuối cùng sẽ xuyên qua được lớp phòng thủ của Heathcliff. Trong khi cái khiên của anh ta chìa sang phía bên phải thì đòn tấn công từ phía bên trái của tôi ập tới, vẽ lên một vệt sáng trên không. Một khi đòn đánh này trúng đích, lượng HP của anh ta sẽ giảm xuống dưới mốc 50 phần trăm và tôi sẽ là người chiến thắ–

Đúng vào thời khắc này, cả thế giới trước mắt tôi như rung lên.

“!?”

Biết mô tả như thế nào nhỉ? Cứ như thể ai đó vừa lấy đi mất một chút thời gian của tôi vậy.

Trong vài phần chục giây, mọi thứ quanh tôi như thể ngừng cả lại; mọi thứ, trừ Heathcliff. Cái khiên đang ở bên phải bất ngờ xuất hiện ở phía bên trái, cứ như thể tôi đang xem một bộ phim dừng hình vậy, và chặn nhát kiếm của tôi lại.

“Cái g–!”

Tôi đờ người ra trong một khoảnh khắc chết người sau khi thấy đòn tấn công của mình bị ngăn cản. Và dĩ nhiên Heathcliff không bỏ qua cơ hội đó.

Thanh trường kiếm trên tay phải anh ta tung ra một đòn đơn kích về phía tôi, chính xác đến mức đáng bực mình và chắc chắn là định đoạt luôn kết quả của trận đấu. Tôi ngã phịch xuống đất. Cửa sổ màu tím xuất hiện thông báo trận đấu kết thúc xuất hiện ở phía góc hướng nhìn của tôi.

Trạng thái chiến đấu của tôi bay biến hoàn toàn. Tôi cứ nằm im như vậy, đầu óc hoàn toàn trống rỗng, cho dù tiếng hò reo lại đang vang lên trong óc.

“Kirito!!”

Asuna chạy tới và làm tôi tỉnh lại.

“À… ừ… Tớ ổn mà.”

Asuna nhìn nét mặt trống trải của tôi đầy lo lắng.

Mình thua rồi ư?

Tôi vẫn chẳng tài nào tin được. Tốc độ không tưởng của Heathcliff trong những khoảnh khắc cuối cùng của trận đấu đã vượt qua giới hạn của một người chơi – nói đúng hơn là vượt qua giới hạn của con người. Tôi thậm chí còn thấy những đa giác cấu thành nhân vật của anh ta biến dạng đi trong nháy mắt bởi tốc độ khủng khiếp đó.

ôi ngẩng đầu nhìn lên khuôn mặt Heathcliff trong khi vẫn đang ngồi bệt trên sàn võ đài.
Nét mặt của người thắng cuộc không biết vì lí do gì lại có vẻ hơi giận dữ. Gã hiệp sĩ ấy liếc nhìn chúng tôi một cách lạnh lẽo, rồi lẳng lặng quay người đi về phòng chờ của mình, trong khi đám đông đang reo hò dữ dội xung quanh.

Chương 14

“Cái… cái gì đây?”

“Ý cậu là sao? Cậu biết là cái gì mà. Nào nhanh lên, đứng dậy đi!”

Cái thứ mà Asuna đang dúi vào tay tôi là bộ quần áo mới của tôi. Mặc dù nó cùng kiểu với cái áo khoác tôi vẫn mặc, nhưng lại có màu trắng đến chói mắt. Trên mỗi cổ tay áo là hai hình chữ thập nhỏ, và một hình chữ thập lớn ở đằng sau lưng; tất cả đều có màu đỏ rực. Dĩ nhiên, bộ quần áo này là đồng phục của Huyết Kỵ Sĩ.

“…T-Tớ đã bảo là muốn thứ gì đó đơn giản thôi cơ mà…”

“Thế này là đơn giản lắm rồi. Phải rồi, nó hợp với cậu lắm!!”

Tôi ngồi gục lên cái ghế đu, cảm giác như thể toàn bộ sức lực của mình vừa tiêu tan hết sạch. Hiện giờ tôi vẫn đang ở trên tầng hai cửa hàng của Egil. Nơi này đã trở thành chỗ tị nạn của tôi rồi, thành ra ông chủ cửa hàng đáng thương đành ngủ trên cái giường đơn giản dưới tầng 1. Lí do duy nhất anh ta chưa đuổi tôi ra ngoài là do Asuna ngày nào cũng đến phụ giúp công việc ở cửa hàng. Đúng là cơ hội quảng cáo trời cho mà.

Khi tôi đang nằm than ngắn thở dài trên ghế thì Asuna đi tới và ngồi lên chỗ tựa tay, vốn dĩ đã trở thành chỗ quen thuộc với cô ấy. Asuna khẽ đung đưa cái ghế và mỉm cười, cứ như thể cái tình cảnh khốn khó hiện giờ của tôi chỉ là trò vui đối với cô ấy, rồi vỗ tay một cái như vừa nhớ ra điều gì.

“À, chúng ta phải chào hỏi cho đúng kiểu chứ nhỉ. Cùng là thành viên trong guild, mình hi vọng chúng ta sẽ trở nên thân thiết với nhau.”

Thế rồi cô ấy bất ngờ cúi chào một cái. Tôi ngồi thẳng lưng lên rồi trả lời.

“T-tớ cũng hi vọng là chúng ta sẽ thân thiết hơn… nhưng mà nói lại thì, tớ chỉ là thành viên thường, còn cậu lại là phó thủ lĩnh của guild…”

Tôi lướt ngón trỏ mình dọc theo lưng Asuna.

“Tớ sẽ không thể làm mấy việc như thế này được nữa–“

“Kyaa!”

“Sếp” của tôi hét lên một tiếng rồi gõ vào đầu “cấp dưới” của mình. Sau đó cô ấy bước tới cái ghế phía đối diện rồi ngồi xuống, mặt phụng phịu hờn dỗi.

Dưới ánh nắng lơ đãng của một ngày cuối thu, chúng tôi ngồi tận hưởng khoảng thời gian yên ả ngắn ngủi này.

Trận chiến của tôi và Heathcliff đã kết thúc từ 2 hôm trước. Tôi cũng không phải là loại người hay thất hứa, nên sau khi thua trận tôi đã gia nhập Huyết Kỵ Sĩ như thỏa thuận ban đầu giữa hai bên. Họ cho tôi 2 ngày để chuẩn bị, vậy nên bắt đầu từ ngày mai tôi sẽ tuân theo lệnh của họ và lên đường khám phá tầng thứ 75.

Gia nhập một guild ư…

Nghe thấy tiếng thở dài của tôi, Asuna nhìn sang.

“…cậu vướng vào tất cả những chuyện này đều là vì mình.”

“À, không sao đâu mà. Cũng là một cơ hội tốt cho tớ. Tớ bắt đầu cảm thấy solo mãi cũng có cái bất tiện…”

“Nghe cậu nói vậy mình thấy nhẹ nhõm hơn nhiều rồi… Kirito này…”

Asuna nhìn thẳng về phía tôi.

“Cậu có thể nói cho tớ nghe tại sao cậu lại né tránh việc vào guild… né tránh mọi người… được không? Mình không nghĩ nguyên nhân đơn thuần là do cậu từng tham gia đợt thử nghiệm beta hay do cậu có kĩ năng độc nhất, vì cậu là một người rất tốt tính mà.”

Ánh mắt tôi trầm xuống, rồi tôi khẽ đu đưa cái ghế.

“… rất lâu về trước… chính xác hơn là hơn 1 năm về trước, tớ đã từng gia nhập một guild…”

Tôi nói ra những lời đó dễ dàng đến mức bản thân tôi cũng thấy kinh ngạc. Dường như ánh mắt của Asuna có thể làm dịu đi nỗi đau vẫn thường dày vò tôi mỗi khi nhớ về chuyện này.

“Họ mời mình vào guild sau khi tình cỡ gặp và giúp đỡ họ ở trong một mê cung… Guild đó là một guild cỡ nhỏ thôi, tính cả tớ thì tổng cộng chỉ có 6 thành viên, và có cái tên khá thú vị: ‘Những chú mèo đen dưới trăng tròn’.”

Asuna khẽ cười.

“Chủ guild là một người tốt bụng. Anh ấy tên là Keita, sử dụng loại vũ khí là quyền trượng 2 tay. Trong bất kì tình huống nào anh ấy cũng luôn nghĩ tới đồng đội trước tiên, thế nên mọi người đều rất tin tưởng anh ấy. Lúc đó Keita nói anh ấy đang tìm một thành viên vào vị trí tiên phong, vì hầu hết mọi người trong guild đều dùng vũ khí đánh tầm xa phải cầm bằng cả 2 tay...”

Nói thật ra thì, level của họ đều thấp hơn tôi nhiều. À không, tôi nên nói là lúc đó tôi luyện cấp quá nhiều mới đúng.

Nếu khi ấy tôi nói cho Keita biết level của mình thì có khi anh ta đã nghĩ khác về việc mời tôi vào guild. Nhưng tôi đã quá mệt mỏi với việc ngày ngày tiến vào mê cung một mình, và bầu không khí thân thiết như thể một gia đình của “Những chú mèo đen” khiến tôi có chút ghen tị. Cứ như thể họ là những người bạn thân ngoài đời thực vậy, vì họ nói chuyện với nhau không chút ngại ngùng hay có vẻ xa cách gì – những thứ người ta vẫn thường bắt gặp trong những cuộc chuyện trò qua mạng. Đó cũng là một trong những điểm thu hút tôi.

Thành thực mà nói thì bản thân tôi cũng chẳng có quyền được người khác quan tâm. Tôi đã mất cái quyền đó kể từ lúc mà tôi chọn con đường trở thành một kẻ solo cô độc và tự mình luyện cấp một cách ích kỉ. Thế nhưng tôi đã đè nén sự băn khoăn trong lòng và nhận lời gia nhập guild, trong khi giấu kín tất cả mọi người về level thật cũng như quá khứ làm beta tester của mình.

Keita nhờ tôi huấn luyện một trong những thành viên dùng thương trong nhóm theo đường dùng kiếm và khiên. Vì nếu như thế thì tính cả tôi, chúng tôi sẽ có tất cả 3 người ở vị trí tiên phong, và đội hình của guild sẽ cân bằng hơn.

Người mà Keita gửi gắm cho tôi huấn luyện là Sachi – một cô nàng ít nói với mái tóc ngang vai màu đen. Khi chúng tôi mới bắt đầu làm quen, cô ấy cười ngượng nghịu và nói rằng mặc dù chơi game khá lâu năm rồi nhưng tính cách của cô khiến cô chỉ kết bạn được với vài người. Cứ khi nào guild không có hoạt động gì thì tôi lại đi với Sachi và dạy cô cách sử dụng kiếm loại cầm một tay.

Cả tôi và Sachi đều có nhiều điểm tương đồng. Hai người chúng tôi đều thuộc dạng vụng về trong giao tiếp xã hội, ngại tiếp xúc với người khác trong khi lại sợ bị cô độc.

Thế rồi một ngày, cô ấy nói với tôi rằng cô ấy sợ cái chết, sợ hãi cái trò chơi tử thần đến nỗi chẳng còn muốn ra ngoài mà luyện cấp nữa.
Trước những lời bộc bạch ấy, tôi chỉ biết nói rằng “Mình sẽ không để cậu chết đâu”. Tôi chẳng thể nói điều gì khác với Sachi, vì lúc đó tôi vẫn đang giấu diếm level thật của mình. Sau khi nghe tôi nói thế, cô ấy khóc thêm một lúc rồi lát sau mới gượng cười trở lại.

Sau đó, vào một ngày nọ, 5 người chúng tôi – tức là tất cả thành viên trong guild, trừ Keita – tiến vào một mê cung. Keita bận thương lượng giá cả của căn nhà mà chúng tôi đã dành dụm tiền để mua làm trụ sở cho guild, nên anh ấy không thể đi cùng.

Mặc dù con trùm của mê cung đó đã bị hạ, phía bên trong nó vẫn còn vài khu vực chưa được khám phá hết. Lúc chúng tôi sắp rời đi thì một thành viên trong guild tìm thấy một cái rương báu vật. Tôi khuyên mọi người để nó ở đó, vì chúng tôi đang ở gần tiền tuyến nên quái vật ở đây có level khá cao. Hơn nữa tôi cũng không tin tưởng vào kĩ năng phá bẫy của các thành viên trong guild. Nhưng vì chỉ có tôi và Sachi phản đối nên tỉ lệ bỏ phiếu vẫn chỉ là 3 chống 2.

Cái rương đó là bẫy báo hiệu, một trong những loại bẫy tệ hại nhất trong SAO. Ngay khi nắp rương được mở ra, một thanh âm chói tai vang lên, và quái vật từ tất cả mọi hướng đổ vào trong căn phòng. Chúng tôi cố gắng chạy trốn bằng cách dịch chuyển tức thời.

Thế nhưng đó là một cái bẫy hai lớp. Căn phòng đó là khu vực Anti-Crystal – những viên pha lê của chúng tôi không thể hoạt động ở đó.

Lượng quái vật đông tới mức không thể cản lại được. Mọi người đều rơi vào trạng thái hoảng loạn và chạy loanh quanh trong phòng. Tôi cố mở đường máu bằng cách dùng tất cả những kiếm kỹl cấp cao mà mình đã che giấu cho tới tận lúc bấy giờ, nhưng những thành viên khác đều quá rối trí và không tới kịp. Thế rồi thanh HP của từng người, từng người một tụt về 0, và họ hét lên thảm thiết trước khi tan biến thành những mảnh nhỏ. Tôi nghĩ rằng ít ra mình vẫn có thể cứu được Sachi, và vung kiếm không ngừng nghỉ.

Nhưng đã quá muộn rồi. Tôi nhìn thấy Sachi cố gắng đưa tay về phía tôi trong khi một con quái vật đang chém vào người cô một cách không thương tiếc. Tới tận khi cơ thể cô ấy tan vỡ ra như một bức tượng thủy tinh, trong đôi mắt cô vẫn tràn ngập sự tin tưởng đối với tôi. Sachi đã tin tưởng và dựa dẫm vào tôi tới tận phút cuối cùng; thế nhưng những lời nói yếu ớt và hời hợt của tôi lúc trước chỉ là lời hứa hẹn rỗng tuếch – một lời nói dối.

Keita ngồi chờ trong quán rượu mà chúng tôi vẫn thường tụ tập, trong tay cầm chiếc chìa khóa căn cứ mới của guild. Sau khi quay trở về một mình từ mê cung, tôi gặp anh ấy ở đó và giải thích mọi chuyện. Keita lẳng lặng nghe tôi nói hết, rồi hỏi:

“Vậy làm thế nào mà cậu lại sống sót được?”

Vậy là tôi đành phải nói thật về level của mình cũng như việc tôi từng tham gia giai đoạn beta test.

Keita nhìn tôi một cách kinh tởm, rồi nói…

-Một gã beater như mày không xứng được gia nhập guild của chúng tao.

Những lời đó khiến tim tôi đau nhói, như thể có ai đó vừa cắm một thanh kiếm bằng thép lạnh ngắt vào đó vâỵ.

“…chuyện gì đã xảy ra …với người đó?”

“Anh ấy tự sát.”

Asuna rùng mình.

“Keita nhảy ra mép tòa tháp. Có lẽ là vẫn còn nguyền rủa tớ… cho tới tận phút cuối cùng…”

Cổ họng tôi như đau nhói lên. Hồi tưởng lại những kí ức mà tôi vẫn chôn sâu trong lòng ấy khiến cảm giác đau đớn khi xưa hiện lên trong tôi một cách rõ ràng. Hàm răng tôi cắn chặt lại. Dù cho bản thân tôi muốn được Asuna vỗ về, một giọng nói khác lại thầm thì trong đầu tôi, “Mày không có cái quyền đó”. Điều đó khiến tôi chỉ biết ngồi im và nắm chặt tay lại.

“Tớ đã hại chết họ. Nếu như tớ không giấu việc mình từng là beta tester, tớ đã có thể thuyết phục được họ bỏ cái rương đó lại. Là tớ… Chính tớ đã hại chết Keita… và Sachi…”

Tôi rít những lời đó qua kẽ răng, mắt mở trừng trừng.

Asuna đột nhiên đứng dậy, bước hai bước về phía tôi, rồi đưa đôi tay lên ôm lấy khuôn mặt tôi. Cô ấy ghé sát mặt lại gần rồi cười ấm áp.

“Tớ sẽ không chết đâu.”

Cô ấy khẽ nói, nhưng giọng điệu vẫn hết sức rõ ràng. Tôi cảm giác như thể toàn thân mình đang căng cứng bỗng nhiên chợt rũ ra.

“Bởi vì mình… mình sẽ bảo vệ cậu mà.”

Nói xong, cô ấy nhẹ nhàng ôm lấy đầu tôi vào trong ngực. Một cảm giác mềm mại và ấm áp bao phủ lấy tôi.

Rồi khi tôi nhắm mắt lại, tâm trí tôi với tới tấm màn đen của quá khứ, và trong đầu tôi hiện lên hình ảnh của mọi người trong guild “Những chú mèo đen”; tất cả đang đứng bên quầy tính tiền của quán rượu, toàn thân được bao phủ bởi thứ ánh sáng màu cam rực rỡ.

Tôi sẽ không bao giờ được tha thứ. Tôi sẽ chẳng bao giờ trả được cái giá cho những hành động sai lầm của mình.

Nhưng cho dù là như vậy, những gương mặt hiện lên trong kí ức của tôi dường như đang mỉm cười.


Ngày hôm sau, tôi khoác chiếc áo màu trắng chói mắt lên người rồi theo Asuna tới Grandum ở tầng thứ 55.

Kể từ hôm nay, tôi sẽ hoạt động dưới tư cách là một thành viên của Huyết Kỵ Sĩ. Thế nhưng thay vì lập party gồm 5 người như thường lệ, Asuna dùng quyền hạn của mình và cho phép hai người chúng tôi lập một party 2 người; vậy nên trên thực tế mọi chuyện chẳng có gì thay đổi so với lúc trước.

Nhưng mệnh lệnh đang chờ đợi chúng tôi ở căn cứ guild quả thật là bất ngờ…

“Luyện cấp…?”

“Phải. Chúng ta sẽ lập party 4 người và tiến vào Mê cung của tầng 55, sau đó tiến lên tầng thứ 56.”

Người nói câu vừa rồi là một trong 4 người đàn ông đang ngồi quanh bàn khi tôi tới gặp Heathcliff. Anh ta là một gã cao lớn với mái tóc xoăn dày màu vàng kim, trông có vẻ như là một người sử dụng rìu.

“Đợi đã, Godfrey! Kirito sắp…”

Ngay khi Asuna bắt đầu phân trần, Godfrey nhíu mày và trả lời bằng giọng tự tin, nếu không muốn nói là tự phụ.

“Cho dù là phó thủ lĩnh đi nữa thì cũng phải tuân theo luật lệ của guild. Tôi không quan tâm cậu ta vào party nào để khám phá, nhưng với tư cách là người đứng đầu đội tiên phong, tôi phải thử thách năng lực của cậu ta. Cho dù cậu ta có là người chơi có kĩ năng độc nhất đi nữa thì vẫn phải xem cậu ta có hữu dụng gì cho guild chúng ta hay không.”

“N-nhưng với khả năng của Kirito, làm gì có chuyện cậu ấy không…”

Tôi cố gắng làm Asuna bình tĩnh trở lại, rồi nói:

“Nếu anh muốn thấy thì tôi sẽ cho anh xem. Nhưng tôi không muốn phải tốn thời gian với cái tầng cấp thấp này. Hay là tôi xông lên giải quyết trong một lượt cũng được?”

Godfrey im lặng với vẻ khó chịu. Rồi anh ta nói trước khi bỏ đi:

“30 phút nữa tập hợp ở cổng thành phía Tây.”

“Thái độ kiểu gì vậy!?”

Asuna đá vào cây cột thép với vẻ bực bội.

“Mình xin lỗi, Kirito. Có khi chúng mình chạy trốn lại tốt hơn…”

“Chúng ta mà làm thế thì những thành viên khác trong guild sẽ trù ẻo tớ đến chết đấy.”

Tôi mỉm cười rồi gõ đùa vào đầu Asuna.

“Uuuu, vậy mà tớ cứ nghĩ hôm nay chúng ta sẽ được đi cùng nhau… hay là mình đi với cậu vậy?”

“Tớ sẽ sớm quay về thôi. Cứ đợi ở đây đi.”

“Ừ…cẩn thận nhé…”

Asuna miễn cưỡng gật đầu. Tôi vẫy tay chào rồi đi ra khỏi trụ sở.


Nhưng khi tôi tới điểm hẹn – cổng tây thành Grandum – tôi còn thấy một chuyện đáng kinh ngạc hơn.

Bên cạnh Godfrey là kẻ tôi không muốn gặp nhất trên đời – Cradil.

Chương 15

“…chuyện này là sao?”

Tôi thấp giọng hỏi Godfrey.

“Hmm, tôi đã biết chuyện giữa hai người rồi. Nhưng từ bây giờ trở đi cả hai đều là thành viên trong guild, nên tôi nghĩ dịp này sẽ là cơ hội tốt để cậu và Cradil giải quyết mối bất hòa khi trước.”

Trong lúc tôi còn đang nhìn Godfrey ngửa đầu cười to, thì Cradil đã chậm rãi bước tới.

“…”

Toàn thân tôi căng lên, sẵn sàng phản ứng lại trong tình huống xấu nhất. Mặc dù chúng tôi đang ở khu vực an toàn, nhưng không thể nói trước được điều gì cả.

Nhưng trái ngược lại với mọi dự đoán của tôi, Cradil bất ngờ cúi người. Anh ta nói với giọng đều đều và rất nhỏ.

“Chuyện lần trước… tôi rất xin lỗi vì đã gây phiền toái cho cậu…”

Lần này thì tôi thực sự bị sốc, đứng há hốc mồm không nói được câu nào.

“Tôi sẽ không hành xử thô lỗ như vậy nữa… Rất mong cậu sẽ tha lỗi cho tôi…”

Tôi chẳng nhìn rõ được bên dưới mái tóc dài bóng bẩy kia nét mặt của anh ta đang như thế nào.

“À… vâng…”

Tôi cố gắng gượng gật đầu, trong khi vẫn đang tự hỏi chuyện quái gì vừa xảy ra. Anh ta vừa làm phẫu thuật thay đổi tính cách hay gì gì đó chăng?

“Đúng, đúng vậy. Vậy là bây giờ mọi chuyện đều ổn thỏa rồi nhé!!”

Godfrey lại cười hồ hởi. Nhưng tôi lại cảm thấy có gì đó rất đáng nghi; Cradil hẳn đang có âm mưu gì đó, nhưng tôi chẳng thể đoán được nó là gì từ khuôn mặt cúi thấp của anh ta. Trái ngược với việc thể hiện cảm xúc phô trương quá mức, khả năng mô phỏng những nét biểu cảm tinh tế của SAO lại rất kém. Hiện giờ tôi chỉ biết chấp nhận lời xin lỗi của Cradil, nhưng vẫn tự nhủ rằng không được mất cảnh giác.

Một lát sau thì thành viên cuối cùng cũng tới, sau đó chúng tôi bắt đầu khởi hành tiến về phía Mê cung. Ngay khi tôi bắt đầu bước chân thì Godfrey ngăn tôi lại rồi nói với giọng cộc cằn.

“Chờ đã… Buổi luyện tập hôm nay sẽ được tiến hành dưới tình huống thực tế nhất. Tôi muốn xem các cậu sẽ đối phó như thế nào trong những tình huống nguy hiểm, thế nên tất cả hãy giao toàn bộ pha lê cho tôi.”

“…kể cả pha lê dịch chuyển tức thời?”

Godfrey gật đầu. Tôi cảm thấy ngần ngại. Những viên pha lê, đặc biệt là pha lê dịch chuyển tức thời, là cứu cánh cuối cùng trong trò chơi chết chóc này. Lúc nào tôi cũng mang chúng bên người. Mặc dù tôi định từ chối, nhưng nếu xảy ra chuyện ở đây thì có thể sẽ khiến Asuna rơi vào tình huống khó xử, nên rốt cuộc tôi quyết định không nói nữa.

Sau khi thấy Cradil và thành viên kia tuân lệnh và giao pha lê ra, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc làm theo. Godfrey thậm chí còn kiểm tra lại túi đồ của tôi một lần nữa.

“Hmm, tốt. Vậy chúng ta đi thôi!”

Sau khi Godfrey ra lệnh, chúng tôi rời khỏi Grandum và tiến về phía khu vực Mê cung nằm ở phía Tây.



Khu vực luyện tập ở tầng năm mươi nhăm là một vùng đất khô cằn hoang vắng và thực vật gần như không thể sống được. Tôi muốn kết thúc buổi luyện tập thật nhanh nên đề nghị cả đoàn chạy thẳng một mạch tới Mê cung, nhưng đáp lại chỉ là cái phẩy tay từ chối của Godfrey. Chắc hẳn nguyên nhân là do anh ta thuộc dạng chỉ tập trung tăng điểm sức mạnh mà bỏ qua khéo léo. Tôi chỉ còn cách bỏ cuộc và tiếp tục đi qua vùng đất hoang vu bất tận này.

Chúng tôi cũng đụng phải quái vật mấy lần, nhưng vì tôi hoàn toàn không có đủ thời gian để kiên nhẫn chờ đợi mệnh lệnh từ Godfrey nên tôi đơn giản cứ tiêu diệt chúng ngay lập tức mà thôi.

Sau khi vượt qua vài ngọn núi đá cao, cuối cùng cả đoàn cũng nhìn thấy lớp đá vôi xám xịt của Mê cung…

“Được rồi, chúng ta sẽ nghỉ chân ở đây!”

Sau khi nghe cái giọng thô lỗ của Godfrey thông báo, chúng tôi dừng lại.

“…”

Tôi chỉ muốn lao thẳng đến Mê cung mà thôi; nhưng sau khi nhận ra rằng dù mình có nêu ý kiến đó ra thì cũng sẽ bị bác bỏ, tôi chỉ còn biết thở dài và ngồi xuống một tảng đá. Lúc này đã quá trưa rồi.

“Giờ tôi sẽ phát đồ ăn.”

Nói xong, Godfrey lấy ra bốn cái túi da nhỏ và ném nó cho mọi người. Tôi bắt lấy cái túi bằng một tay rồi mở ra mà chẳng mong chờ gì lắm. Bên trong túi là một chai nước và vài cái bánh mì cứng loại vẫn được bán ở cửa hàng của NPC.

Tôi mở chai nước ra và uống một ngụm lớn, trong khi thầm nguyền rủa cái vận đen của mình; đáng ra giờ tôi đang ăn bánh sandwich do Asuna tự tay làm nếu như mọi chuyện diễn ra đúng theo dự định của hai đứa.

Đúng lúc đó, tôi chợt chú ý đến Cradil, lúc này đang ngồi trên một tảng đá phía xa. Anh ta chưa hề động đến túi thức ăn của mình, và đôi mắt sa sầm bên dưới mái tóc dài của anh ta liếc về phía bên này.

Anh ta nhìn cái quái gì vậy…?

Cảm giác ớn lạnh bất chợt chạy khắp người tôi. Anh ta đang chờ đợi điều gì đó. Một điều gì đó… có lẽ là–

Ngay lập tức, tôi quẳng chai nước đi và cố gắng nhổ ngụm nước trong mồm ra.
Nhưng đã quá trễ rồi. Sức lực toàn thân tôi bỗng tan biến mất, và tôi ngã gục xuống. Thanh HP xuất hiện ở phía rìa góc nhìn của tôi; lúc này nó bị viền quanh bởi một đường kẻ màu xanh lá vốn bình thường không có ở đó.

Không còn nhầm lẫn gì nữa; đây là loại độc gây tê liệt.

Khi tôi quay sang nhìn xung quanh, thì thấy Godfrey và thành viên còn lại cũng đang nằm quằn quại trên mặt đất. Không chậm trễ chút nào, tôi vội dùng tay trái với vào trong túi, nhưng việc này chỉ càng khiến cơn hoảng loạn của tôi trở nên tồi tệ hơn.

Tôi đã đưa hết pha lê giải độc và dịch chuyển tức thời cho Godfrey. Mặc dù tôi vẫn còn một bình thuốc hồi máu, nhưng nó lại không giải được tác động gây tê liệt.

“Ku…kukuku…”

Tiếng cười the thé vang tới bên tai tôi. Cradil vẫn ngồi trên tảng đá, hai tay ôm bụng và gập người lại mà cười. Đôi mắt dưới cặp lông mày rậm của hắn lộ rõ vẻ ngây ngất điên cuồng – một vẻ điên cuồng mà tôi nhớ rất rõ.

“Waha! Haha! Hyahahahaha!!”

Hẳn ngửa mặt lên trời cười hô hố như thể không thể kiềm chế nổi bản thân nữa. Godfrey nhìn chằm chằm vào hắn với vẻ mặt đầy sửng sốt.

“Chuyện… chuyện gì đây…? Không phải là chỗ nước này… được cậu… chuẩn bị sao, Cradil…?”

“Godfrey! Nhanh lên, mau sử dụng pha lê giải độc!!”

Nghe thấy tiếng tôi hét lên, Godfrey cuối cùng cũng bắt đầu lục lọi cái túi bên người.

“Hya–!!”

Thét lên một tiếng kì quặc, Cradil nhảy xuống khỏi tảng đá và đá văng thứ trong bàn tay trái của Godfrey. Một viên pha lê màu xanh lá lăn ra khỏi tay Godfrey. Cradil nhặt nó lên, rồi thọc tay vào túi Godfrey, lấy toàn bộ số pha lê còn lại cho vào túi của mình.

Mọi chuyện kết thúc rồi.

“Cradil… cậu, cậu đang làm cái quái gì vậy…? Đây là một dạng… bài luyện tập à?”

“Đần–độn!!”

Cradil vừa nói vừa đá vào người Godfrey, lúc này vẫn chưa hề hiểu ra tình hình hiện tại mà lẩm bẩm mấy câu ngu ngốc trong mồm.

“Aaa!”

Thanh HP của Godfrey tụt xuống một chút, cùng lúc đó con trỏ của Cradil chuyển từ màu vàng sang da cam thể hiện trạng thái “phạm tội”. Nhưng việc này chẳng thay đổi được gì cả. Làm gì có chuyện có người nào khác tình cờ đi ngang qua ở một tầng đã bị vượt qua chứ.

“Godfrey–san, lúc nào tôi cũng nghĩ anh là một tên ngu độn, nhưng mà tôi cũng chưa bao giờ tưởng tượng được là anh lại vô vọng đến mức này. Hay là đến não anh cũng chỉ toàn là cơ bắp thôi hả?”

Tiếng cười the thé của Cradil vang khắp khu đất hoang vắng.

“Tôi vẫn còn nhiều chuyện muốn nói với mấy người lắm… nhưng mà không nên tốn thời gian với món khai vị làm gì…”

Cradil vừa nói vừa rút thanh kiếm của mình ra. Hắn giơ nó lên cao và vươn dài cái cơ thể gầy ốm của mình ra. Ánh nắng mặt trời phản chiếu trên lưỡi kiếm dày trong khi hẳn vung vẩy nó.

“Đ–đợi đã, Cradil! Cậu… cái cậu… cái cậu đang nói đến… không… không phải đây chỉ là huấn luyện thôi sao…?”

“Hãy ngậm mồm vào và chết đi.”

Dứt lời, Cradil vung kiếm xuống không hề thương tiếc. Một tiếng trầm đục vang lên, và lượng HP của Godfrey giảm xuống rõ rệt.

Godfrey cuối cùng cũng nhận ra mức độ nghiêm trọng của sự việc và rú lên. Nhưng đã quá muộn rồi.

Hai lần, rồi ba lần, thanh kiếm cứ lóe lên không khoan nhượng và đâm xuống, cùng với đó là thanh HP của Godfrey sụt giảm rõ ràng sau mỗi một nhát kiếm. Đến khi nó tụt xuống mức nguy hiểm, thì Cradil dừng lại.

Ngay lúc mà tôi nghĩ rằng cho dù điên cuồng đến đâu thì hắn cũng không dám giết người, thì Cradil xoay ngược tay cầm kiếm và chậm rãi cắm nó vào người Godfrey. Trong khi HP của Godfrey giảm từng chút từng chút một, thì Cradil bắt đầu dồn toàn bộ sức nặng cơ thể lên chuôi kiếm.

“Aaaaaaaaaaa!!”

“Hyahahahaha!!”

Tiếng kêu gào của Godfrey càng lúc càng lớn, hòa lẫn với tiếng hú hét kì quái của Cradil. Thanh kiếm từ từ đâm sâu vào người Godfrey và lượng HP của anh ta cứ giảm dần đều–

Tôi và thành viên còn lại chỉ biết nhìn trong câm lặng cảnh lưỡi kiếm của Cradil đâm xuyên hẳn qua người Godfrey, cùng lúc đó thanh HP của anh ta tụt về mức 0. Có lẽ Godfrey vẫn còn không hiểu chuyện gì vừa xảy ra cho đến tận khi cơ thể tan ra thành vô vàn những mảnh nhỏ.

Cradil chậm rãi rút thanh kiếm lên, rồi quay đầu nhìn xung quanh như thể con chim báo giờ trên đồng hồ quả lắc và nhìn vào thành viên HKS kia.

“Aa!! Aaaaa!!”

Anh ta hét lên những tiếng ngắn ngủn rồi cố gắng giãy giụa chạy trốn. Cradil bắt đầu bước về phía thành viên kia với kiểu bước chân khá kì quặc.

“…Tôi chả có thù oán gì với anh hết… nhưng theo như kịch bản của tôi, thì chỉ có tôi sống sót trở về thôi…”

Hắn vung kiếm lên trong khi tự lẩm bẩm.

“Aaaaaa!”

“Anh có muốn nghe à~? Anh thấy đấy, nhóm của chúng ta–“

Hắn vung kiếm xuống; dường như không nghe thấy tiếng hét của thành viên kia.

“–bị một nhóm những kẻ chuyên PK phục kích ở vùng đất hoang vu–“

Lại thêm một nhát kiếm nữa.

“Chúng ta đã chiến đấu một cách dũng cảm, nhưng cả ba người đã ngã xuống–“

Thêm một nhát nữa.

“Tôi là người duy nhất còn sót lại, nhưng đã kịp đẩy lui bọn tội phạm kia và sống sót quay trở về căn cứ–“

Sau nhát chém thứ tư thì HP của thành viên kia đã về 0. Một hiệu ứng âm thanh khiến cả người tôi run rẩy vang lên. Nhưng Cradil thì trông như thể hắn vừa nghe thấy giọng nói của một nữ thần. Hắn đứng đó, giữa những mảnh đa giác vỡ vụn đang bắn lên, và lắng nghe với vẻ hạnh phúc trên mặt.

Đây không phải là lần đầu hắn giết người…

Tôi chắc chắn về điều đó. Con trỏ của hắn chỉ vừa mới chuyển sang màu da cam lúc nãy, nhưng có hàng tá thủ đoạn ti tiện có thể dùng để giết người mà không làm chuyển màu con trỏ. Dẫu sao thì hiểu được việc này hiện giờ cũng chẳng giải quyết được vấn đề gì.

Cuối cùng, Cradil quay người nhìn về phía tôi, với bộ mặt vui vẻ không giấu diếm nổi. Hắn chậm rãi bước về phía tôi, vừa đi vừa lê kiếm trên mặt đất tạo nên một thứ thanh âm khó chịu.

“Này.”

Hắn quỳ xuống bên cạnh tôi, lúc này vẫn đang nằm sóng xoài trên mặt đất, và thì thầm.
“Chỉ vì một đứa ngu ngốc như mày mà tao đã phải giết hai người vô tội rồi đấy.”

“Nhưng mày trông có vẻ vui đấy chứ.”

Tôi trả lời, trong khi cố liều mạng tìm ra cách thoát khỏi tình huống này. Thứ duy nhất có thể cử động được là miệng và tay trái của tôi. Vì trạng thái tê liệt ngăn không cho người chơi mở cửa sổ menu, nó cũng khiến cho họ không thể nào gửi tin nhắn được. Tôi cố gắng cử động bàn tay trái, vốn nằm ở góc khuất tầm nhìn của Cradil trong khi tiếp tục nói, mặc dù biết rằng việc này chẳng giúp ích gì nhiều.

“Tại sao một kẻ như mày lại gia nhập HKS? Một guild tội phạm có vẻ hợp với mày hơn.”

“Hư, sao mày lại phải hỏi một việc hiển nhiên như thế nhỉ? Chính là vì con bé đó.”

Hắn gằn giọng nói rồi liếm môi. Khi tôi nhận ra hắn đang nói về Asuna, máu tôi bỗng sôi lên.

“Thằng khốn kiếp…!”

“Oa, sao mày lại nhìn tao chằm chằm như thế? Chỉ là trò chơi thôi mà, phải không…? Đừng lo. Tao sẽ chăm sóc phó thủ lĩnh yêu quí thay mày. Vả lại, tao cũng có nhiều món đồ hữu dụng mà.”

Cradil nhặt chai nước có độc lên và lắc nó lên tạo ra tiếng nước văng tung tóe. Rồi hắn nháy mắt một cách kì quặc rồi tiếp tục nói.

“Vừa nãy mày có nói một câu khá thú vị, rằng một guild tội phạm có vẻ hợp với tao hơn.”

“…ừ thì đúng là thế mà.”

“Tao phải khen ngợi mày đấy. Rất sắc sảo.”

Kekeke.

Cradil cười, trông hắn có vẻ như đang suy tính gì đó. Thế rồi, hắn bất ngờ bỏ cái găng tay sắt ở trên tay trái ra. Hắn xắn tay áo của chiếc áo sơmi mặc lót bên dưới rồi ngửa cẳng tay của mình lên để tôi nhìn thấy mặt sau.

“…!!”

Khi tôi nhìn thấy thứ đó – tôi dường như ngừng hô hấp lại. Đó là một hình xăm. Nó là hình vẽ biếm họa kiểu manga của một chiếc quan tài màu đen như mực. Một cặp mắt và một cái mồm tạo thành một bộ mặt cười toe toét trên nắp quan tài; một cánh tay bằng xương thò ra từ bên trong quan tài.

“Biểu tượng đó… là «Tiếu quan tài»?”

Tôi cất giọng khô khốc hỏi. Cradil mỉm cười và gật đầu.

«Tiếu quan tài» từng là guild PK lớn nhất và khủng khiếp nhất ở Aincrad. Đứng đầu guild đó là một tên kẻ lạnh lùng, quỷ quyệt và đã từng thử nghiệm vô số những phương pháp giết người mới; cuối cùng, số người chơi bị chúng giết đã lên đến con số hàng trăm.

Ban đầu mọi người cố gắng giải quyết vấn đề bằng cách đàm phán, nhưng tất cả những người đưa tin đều bị giết sạch. Chúng tôi không hiểu tại sao chúng lại PK người chơi khác, vì làm vậy chỉ càng khiến cơ hội hoàn tất trò chơi giảm đi, và cũng bởi vì chúng tôi không hề có cơ hội đối thoại một cách hẳn hoi với chúng. Không lâu trước đây, những người chơi có mục đích phá đảo game đã thành lập một đội chinh phạt có quy mô sánh ngang với các nhóm săn boss, và cuối cùng đã tiêu diệt được guild của chúng sau rất nhiều trận chiến dài và đẫm máu.

Asuna và tôi cũng đã gia nhập đội đó. Nhưng thông tin đã bị rò rỉ ở đâu đó, và bọn PK đã chuẩn bị sẵn chờ chúng tôi. Trong cơn điên cuồng nhằm bảo vệ đồng đội, tôi đã lỡ tay giết chết hai thành viên của «Tiếu quan tài».

“Việc này… là để trả thù ư? Mày là thành viên còn sống sót của «Tiếu quan tài»?”

Tôi nghiến răng hỏi. Cradil trả lời gần như ngay lập tức.

“Hê, không phải đâu. Sao tao phải làm chuyện ngu ngốc như vậy chứ? Tao mới gia nhập «Tiếu quan tài» dạo gần đây thôi, mà cũng chỉ về mặt tinh thần. Tao học kĩ thuật gây tê liệt từ họ… a, phiền thật đấy.”

Hắn đứng dậy như một cỗ máy rồi lại giơ kiếm lên.

“Mà thôi, nói chuyện thế là đủ rồi. Tác dụng của độc cũng sắp hết rồi, nên tao phải xử lí nốt chuyện này thôi. Tao đã luôn mơ về khoảnh khắc này… kể từ trận chiến khi trước…”

Đôi mắt hắn trợn tròn lên, ngọn lửa giận cháy bừng bên trong con ngươi. Hắn thè lưỡi ra khỏi cái miệng đang cười khoái trá của mình, thậm chí còn đứng kiễng gót chân lên để chuẩn bị đâm kiếm xuống.

Ngay trước khi hắn làm việc đó, tôi dùng sức cổ tay trái ném con dao về phía Cradil. Mặc dù tôi nhắm vào mặt hắn – vị trí có thể gây ra sát thương lớn nhất, nhưng vì hiệu ứng tê liệt khiến độ chính xác giảm đi nên cuối cùng con dao thép lại bay chệch đi và đâm vào tay trái hắn. Lượng HP chỉ giảm đi có một chút xíu, còn tôi thì hoàn toàn rơi vào trạng thái tuyệt vọng.

“…đau đấy…”

Cradil nhíu mày lại và bĩu môi ra phía trước, rồi hắn dùng mũi kiếm đâm vào cánh tay phải của tôi rồi xoắn nó lại hai, rồi ba lần.

“Aaa…!”

Mặc dù tôi không hề cảm thấy chút đau đớn nào, nhưng cái cảm giác bị kích thích khó chịu cùng với tác động tê liệt cực mạnh truyền dọc theo dây thần kinh đi khắp cơ thể tôi. Cứ mỗi khi thanh kiếm đâm vào tay tôi, thanh HP của tôi lại sụt giảm một cách chậm rãi nhưng đều đặn.

Vẫn vậy ư…? Tác động của chất độc vẫn chưa tan đi ư?

Tôi cắn răng chịu đựng và chờ đợi thời điểm cơ thể mình phục hồi trạng thái tự do. Thời gian gây tác dụng của trạng thái tê liệt phụ thuộc vào độ mạn của chất độc, nhưng phần lớn đều chỉ kéo dài khoảng độ năm phút.

Cradil rút kiếm ra rồi đâm vào chân trái tôi. Cái cảm giác đầy khó chịu khi bị tê liệt lại chạy khắp cơ thể tôi, trong khi hệ thống vẫn tiếp tục tính toán lượng sát thương một cách không thương tiếc.

“Sao…? Thế nào hả…? Cái cảm giác khi biết rằng mình sắp chết thú vị chứ…? Nói tao nghe xem nào… được không…?”

Cradil nói với giọng gần như là thì thầm, trong khi vẫn chăm chú nhìn thẳng vào mặt tôi.
“Nói cái gì đó phù hợp với cái kiểu đạo đức giả của mày đi chứ… Khóc lóc và kêu la rằng mày không muốn chết đi…”

Thanh HP của tôi đã tuột xuống quá mức một nửa và chuyển sang màu vàng. Tác dụng tê liệt vẫn chưa tan. Cơ thể tôi trở nên lạnh lẽo hơn, cứ như thể tử thần đang dùng một màn sương lạnh giá che phủ lên người tôi, cái lạnh của nó len lỏi bò lên từ phía bàn chân tôi.

Tôi đã từng thấy rất nhiều người chơi tử vong trong SAO. Tất cả bọn họ đều có chung một vẻ mặt khi toàn thân vỡ tan ra thành muôn vàn mảnh nhỏ và biến mất; nét mặt trống trải như là đang suy ngẫm, và tự hỏi rằng “mình sẽ chết như thế này sao?”

Có lẽ lí do là vì sâu thẳm trong lòng chúng tôi, không ai muốn chấp nhận cái luật lệ tuyệt đối của trò chơi. Chúng tôi đơn giản là không muốn tin cái chết trong trò chơi này đồng nghĩa với cái chết ở đời thực.

Chúng tôi đều cố ôm lấy một suy nghĩ đầy hi vọng rằng “có khi chúng ta có thể trở về thế giới thật nếu HP giảm xuống 0 và chúng ta biến mất”. Dĩ nhiên, bạn phải tự mình chết thì mới biết được chuyện gì sẽ thực sự xảy ra khi đó. Nếu nghĩ theo hướng đó, thì cái chết cũng là một trong những cách để thoát khỏi trò chơi này–

“Này này, nói gì đi chứ. Tao giết mày thật đây này.”

Cradil rút kiếm ra khỏi chân tôi, và lần này hắn đâm vào bụng. Lượng HP của tôi sụt giảm rõ rệt và tụt xuống mức đỏ – mức nguy hiểm. Nhưng tôi có cảm giác như chuyện này chẳng liên quan gì tôi hết, cứ như nó là chuyện xảy ra ở nơi xa xăm nào đó vậy. Ngay cả khi toàn thân tôi đang bị tra tấn bởi lưỡi kiếm sắc lạnh kia, thì tâm trí tôi lại vẫn đang bước đi trên con đường tăm tối mịt mù, như thể có một tấm màn nặng nề đang dần dần phủ lên nó.

Thế rồi– một nỗi sợ hãi mạnh mẽ xâm chiếm lấy trái tim tôi.

Asuna. Nếu tôi chết đi và để cô ấy lại trên cõi đời này, thì Asuna sẽ rơi vào tay của Cradil và cũng sẽ phải chịu sự đau đớn giống như tôi hiện giờ. Cái viễn cảnh đó tạo nên một nỗi đau không thể tả nổi, nó khiến đầu óc tôi quay trở lại với thực tại.

“Kaaaaaa!!”

Tôi mở mắt ra, nắm lấy lưỡi kiếm đang cắm vào bụng mình và bắt đầu dùng hết sức lực còn lại để rút nó ra. Tôi chỉ còn khoảng mười phần trăm HP. Cradil kêu lên đầy ngạc nhiên.

“Hử…hử? Gì thế này, mày sợ chết rồi ư?”

“Phải… Tao… chưa thể chết được…”

“Hê!! Hyahaha!! Thế mới phải chứ!!”

Cradil cười rú lên giống như một con chim kì dị, rồi dồn sức nặng toàn thân lên thanh kiếm. Tôi cố chặn nó lại bằng một tay. Hệ thống thực hiện một loạt những phép tính toán phức tạp dựa trên chỉ số sức mạnh của Cradil và tôi rồi quyết định kết quả.

Kết quả cuối cùng là– lưỡi kiếm tiếp tục cắm xuống, từ từ nhưng đều đặn. Sự sợ hãi và nỗi tuyệt vọng xâm chiếm lấy toàn thân tôi.

Đến đây là kết thúc sao?

Tôi sẽ chết sao? Để lại Asuna trên cái thế giới điên rồ này?

Tôi cố kháng cự lại lưỡi kiếm đang càng lúc càng đâm xuống và cả nỗi tuyệt vọng đang bộc phát ra từ sâu trong thâm tâm mình.

“Chết đi–!! Chết điiiiiiiiiii–!!”

Cradil hét lên với giọng the thé.

Sát khí lúc này đây được thực thể hóa dưới dạng một thanh kiếm sáng loáng đang cắm sâu xuống từng centimet một. Rồi cuối cùng, mũi kiếm chạm tới người tôi– và cắm ngập xuống một cách chậm rãi…

Đúng lúc đó, một cơn gió thổi qua.

Cơn gió mạnh mẽ đó mang sắc đỏ thẫm pha lẫn với một màu trắng tinh khiết.

“Hử…!?”

Kêu lên một tiếng kinh ngạc, tên sát nhân và thanh kiếm của hắn bị đánh văng lên không trung. Tôi nhìn bóng dáng của người vừa mới xuất hiện mà không nói nên lời.

“… Mình vẫn chưa đến muộn… Mình vẫn chưa đến muộn… Tạ ơn trời, mình chưa đến muộn…”

Thanh âm run rẩy của cô ấy nghe còn ngọt ngào hơn tiếng vỗ cánh của những thiên sứ. Đôi môi cô ấy run lên từng chập khi cô ấy quỳ gối xuống và nhìn tôi.

“Kirito… Anh còn sống mà, phải không, Kirito…?”

“… Ừ… anh vẫn còn sống…”

Giọng nói tôi nghe yếu ớt đến mức chính tôi cũng phải ngạc nhiên. Asuna gật đầu một cái và lấy ra một viên pha lê màu hồng từ trong túi, rồi đặt bàn tay trái của mình lên ngực tôi và hét lên.

“Chữa thương!”

Viên pha lê vỡ ra, và thanh HP của tôi đầy lên trong nháy mắt. Sau khi chắc chắn rằng tôi đã hồi phục, Asuna thì thầm với tôi.

“… đợi em ở đây. Em sẽ nhanh chóng giải quyết chuyện này…”

Asuna đứng dậy, rút thanh kiếm của mình ra một cách tao nhã, và bắt đầu bước đi.

Mục tiêu của cô ấy, Cradil, lúc này vẫn đang lồm cồm bò dậy. Khi hắn nhìn thấy người đang bước về phía mình, đôi mắt hắn mở to ra.

“A–Asuna–sama… L–làm thế nào cô tới được đây…? Đ–đây, là, bài huấn luyện, đúng rồi, có một tai nạn đã xảy ra trong lúc huấn luyện…”

Cradil bật dậy như một cái lò xo rồi cố gắng nói lời biện minh với giọng đầy vẻ lo âu. Nhưng hắn chưa kịp nói xong thì tay phải của Asuna đã lóe lên, mũi kiếm của cô ấy đâm rách miệng của Cradil. Vì con trỏ của hắn đã chuyển sang màu cam nên hành động này không khiến Asuna trở thành tội phạm.

“Aaaa!!”

Cradil đưa tay lên ôm miệng, hắn nghiêng người về phía sau và ngây người ra trong giây lát. Rồi khi hắn đứng thẳng người lại, đôi mắt hắn tràn ngập một vẻ giận dữ rất giống với khi trước.

“Con khốn này… mày đi quá xa rồi đấy… Hừ, mà vậy cũng chẳng sao. Tao sẽ giải quyết mày luôn…”

Nhưng hắn không thể nói nốt câu được; ngay khi nắm chắc lại chuôi kiếm, Asuna lại bắt đầu công kích như vũ bão. Thanh kiếm của cô ấy cứ liên tục chém và đâm về phía Cradil với một tốc độ không tưởng, vẽ lên vô vàn những vệt sáng trong không trung. Đến cả tôi cũng không thể nhìn rõ đường kiếm của Asuna nữa, và phải nói thêm là level của tôi cao hơn cô ấy vài cấp. Tôi cứ ngây ra nhìn Asuna vung kiếm như thể đang múa điệu múa của thiên thần vậy.

Thật đẹp. Asuna đẩy lùi kẻ địch mà không hề thể hiện nét biểu cảm gì trên mặt, mái tóc màu hạt dẻ của cô ấy tung bay trong gió, trong khi toàn thân tràn ngập lửa giận dữ dội – cảnh tượng ấy đẹp đến khó tả.

“Aa!! Kaaa!!”

Cradil bắt đầu trở nên hoảng loạn, hắn vung kiếm loạn xạ nhưng chẳng hề gây được bất cứ vết thương nào cho Asuna. Khi HP của hắn sụt giảm đáng kể và tụt từ mức vàng về mức đỏ, rốt cuộc Cradil quẳng kiếm đi và giơ cả hai tay lên trời rồi hét lên.

“Đ–được rồi!! Được rồi!! Tôi xin lỗi!!”

Hắn quỳ xuống và cầu xin.

“T–tôi sẽ rời khỏi guild! Tôi sẽ không bao giờ xuất hiện trước mặt hai người nữa!! Thế nên–“

Asuna lặng lẽ đứng nghe những lời kêu van của hắn.

Cô ấy chậm rãi đưa kiếm lên rồi xoay ngược tay cầm lại. Cánh tay nhỏ nhắn của cô ấy căng cứng lại vì kích động, rồi nó đưa lên cao thêm vài centimet nữa như thể chuẩn bị đâm tới phía Cradil. Lúc này tên sát nhân hét càng lớn hơn.

Hyaaaaaa!! T–tôi không muốn chết–!!”

Thanh kiếm khựng lại như thể chạm phải một bức tường vô hình. Cơ thể mảnh mai của Asuna run lên dữ dội.

Tôi hoàn toàn cảm nhận được sự đấu tranh trong nội tâm Asuna, cả cơn giận dữ lẫn nỗi sợ hãi của cô ấy.

Từ những gì tôi biết, thì nàng chưa từng giết ai ở trong SAO. Vì nếu một người chơi chết ở đây thì họ cũng sẽ chết ở thế giới thực, nên việc PK ở trong trò chơi này cũng ngang với việc giết người thực sự ở thế giới bên ngoài.

–Đúng rồi. Dừng lại mau. Asuna. Em không thể làm thế được.

Tôi tự hét lên điều này với bản thân, nhưng chính tôi cũng đang nghĩ tới điều ngược lại.

–Không, đừng do dự. Đấy chính là ý đồ của hắn.

Dự cảm của tôi chỉ 0,1giây sau đã trở thành sự thật.

“Ahahahaha!”

Tôi không biết Cradil nhặt kiếm lên từ lúc nào, nhưng hắn bất ngờ hét lên rồi vung kiếm.

Thanh kiếm của Asuna phát ra một tiếng “leng keng” rồi văng ra khỏi tay cô ấy.

“A…!?”

Asuna thốt lên một tiếng rồi nghiêng người vì mất thăng bằng, ngay lúc đó một tia sáng màu kim loại lóe lên phía trên đầu cô ấy.

“Phó thủ lĩnh à, cô vẫn còn quááááááááááá ngây thơ đấy!!”

Cradil rú lên một tiếng điên cuồng, và hắn chém xuống không chút do dự, vẽ lên một vệt sáng màu đỏ thẫm giữa không trung.

“Aaaaa!!”

Lần này thì tôi là người hét lên. Tôi dậm mạnh chân phải, vốn vừa mới hồi phục từ trạng thái tê liệt, xuống đất rồi lao tới phía trước vài mét trước khi dùng tay phải gạt Asuna sang một bên, còn tay trái thì đưa lên đỡ lấy nhát kiếm của Cradil.

Roẹt.

Một âm thanh khó chịu vang lên, và rồi cánh tay trái của tôi phần từ khuỷu tay trở xuống bị chém bay đi. Biểu tượng “bị mất bộ phận cơ thể” lóe lên bên dưới thanh HP. Trong khi những tia sáng màu đỏ như máu tóe ra từ chỗ vết chém, bàn tay phải của tôi duỗi thẳng ra và–

Tôi đâm bàn tay vào khoảng trống trên bộ giáp dày của Cradil. Những ngón tay tỏa ra ánh sáng màu vàng và đâm sâu vào trong bụng Cradil.

Tôi đã thực hiện pha phản đòn thành công bằng kĩ năng cận chiến tầm gần «Embracer», và loại bỏ nốt hai mươi phần trăm HP còn sót lại của Cradil. Cơ thể gầy guộc của hắn run lên dữ dội bên cạnh tôi, sau đó dường như nó mất đi toàn bộ sức lực và ngã gục xuống.

Khi thanh kiếm to lớn của hắn rơi xuống nền đất và kêu lên một tiếng “keng”, hắn thì thầm vào tai tôi.

“Đồ…sát nhân…”

Hắn cười “kukuku” một cách khinh bỉ.

Cơ thể Cradil vỡ tan ra thành muôn vàn những mảnh kính nhỏ. Áp lực lạnh lẽo từ những mảnh đa giác đang văng ra tứ tung khiến tôi bị đẩy lui lại rồi ngã về phía sau.

Suốt một lát sau, tâm trí tôi mỏi mệt đến độ tưởng như nó đã ngưng lại, bên tai tôi chỉ nghe thấy tiếng gió thổi.

Thế rồi tôi nghe thấy tiếng bước chân không đều đặn trên nền sỏi. Lúc tôi quay lại nhìn, tôi trông thấy một bóng người mỏng manh yếu đuối đang bước về phía tôi với vẻ mặt trống rỗng.

Asuna cúi đầu đi một cách run rẩy về hướng tôi, rồi đổ gục xuống và quỳ trước mặt tôi như thể một con rối bị đứt dây. Cô ấy đưa bàn tay phải ra về phía tôi, nhưng sau đó lại bất ngờ rụt tay lại trước khi chạm vào người tôi.

“… Em xin lỗi… Chỉ vì em… tất cả chỉ vì em…”

Asuna gắng gượng nói ra những lời này một cách khó khăn, giọng nàng run rẩy còn vẻ mặt thì đầy sầu khổ. Những giọt nước mắt lăn xuống từ đôi mắt to tròn của nàng, và rơi xuống đất tựa như những viên ngọc sáng lấp lánh. Tôi cố gắng nói lên mấy lời từ cái cổ họng khô khốc của mình.

“Asuna…”

“Em xin lỗi… Em… sẽ không… gặp lại Kirito… nữa… nữa đâu.”

Tôi gắng gượng hết sức để ngồi thẳng dậy, lúc này toàn thân tôi đã có cảm giác bình thường trở lại. Dẫu cho vẫn còn đó cái cảm giác đầy khó chịu bởi những vết thương khủng khiếp tôi vừa phải nhận, nhưng tôi vẫn ôm lấy Asuna bằng cánh tay phải còn lành lặn và phần còn lại của cánh tay bên trái. Rồi tôi hôn lên đôi môi đỏ mọng kiều diễm của nàng.

“…!”

Toàn thân Asuna đông cứng lại, nàng cố tìm cách đẩy tôi ra, nhưng tôi vẫn dùng hết sức lực ôm chặt lấy cơ thể nhỏ nhắn của nàng. Hành vi này chắc chắn đã vi phạm luật ngăn chặn hành vi ứng xử không phù hợp. Hiện giờ hẳn là đang có một thông báo hệ thống xuất hiện trước mặt Asuna, và nếu cô ấy nhấn [Đồng ý], tôi sẽ ngay lập tức bị dịch chuyển đến khu vực nhà tù ở thành Hắc Thiết.

Thế nhưng cánh tay tôi vẫn không hề buông lỏng ra chút nào. Khi bờ môi của hai đứa tách nhau ra, tôi đưa mặt mình lướt qua gò má Asuna và vùi nó vào bên cổ nàng. Rồi tôi khẽ nói:

“Sinh mạng của anh thuộc về em mà, Asuna. Nên anh sẽ dùng nó vì em. Anh sẽ ở bên cạnh em cho đến tận lúc cuối cùng.”

Tôi kéo nàng lại gần hơn bằng cánh tay trái của mình, lúc này vẫn đang có biểu tượng báo hiệu phần cơ thể bị mất xuất hiện trên đó trong ba phút. Asuna thở ra một hơi run rẩy, rồi thì thầm trả lời:

“…E–em cũng sẽ bảo vệ anh. Em sẽ bảo vệ anh mãi mãi. Thế nên…”

Nàng không nói tiếp nổi nữa. Vì vậy tôi cứ lắng nghe tiếng sụt sịt của Asuna trong khi vòng tay của hai đứa đan vào nhau.

Hơi ấm cơ thể của chúng tôi bắt đầu làm tan chảy trái tim băng giá của tôi từng chút, từng chút một.

Chương 16

Asuna kể rằng cô ấy đã theo dõi bản đồ trong lúc ngồi đợi tôi ở Grandum.

Ngay khi tín hiệu của Godfrey biến mất, Asuna đã chạy ngay ra khỏi thành phố và chỉ mất 5 phút để vượt qua quãng đường mà ban đầu chúng tôi phải tốn hết 1 tiếng đồng hồ để đi. Khi tôi chỉ ra rằng tốc độ đó đã vượt quá giới hạn của chỉ số nhanh nhẹn, cô ấy mỉm cười nói:

“Đó là sức mạnh của tình yêu.”

Sau khi trở về, chúng tôi báo lại cho Heathcliff về chuyện vừa xảy ra và đề nghị được tạm thời rời khỏi guild. Khi nghe Asuna giải thích lí do là vì “mất lòng tin với guild”, Heathcliff im lặng suy nghĩ một hồi lâu, nhưng rồi cũng cho phép chúng tôi. Sau đó anh ta cười một cách bí hiểm và nói nốt điều cuối:

“Nhưng rồi hai người sẽ sớm trở lại chiến trường thôi.”

Tới lúc chúng tôi rời khỏi trụ sở guild thì trời đã tối. Tôi và Asuna nắm tay nhau đi về phía quảng trường có cổng dịch chuyển.

Cả tôi và cô ấy đều không nói một lời nào.

Khi chúng tôi dạo bước giữa bóng của những tòa tháp sắt cùng với thứ ánh sáng màu cam hắt vào từ phía bên ngoài tòa tháp, tôi chợt tự hỏi sự căm ghét của Cradil đến từ đâu.

Cũng có không ít người thích phạm tội ở thế giới này, từ trộm cướp cho đến những tên sát nhân máu lạnh của «Tiếu quan tài » như Cradil chẳng hạn; người ta đồn rằng số lượng người chơi phạm tội đã vượt quá con số một nghìn. Mọi người giờ coi đó là chuyện thường tình giống như việc quái vật xuất hiện vậy.

Nhưng khi nghĩ lại thì, tôi vẫn cảm thấy họ là một nhóm người kì lạ. Một lẽ hiển nhiên là việc gây tổn thương cho người chơi khác chắc chắn sẽ gây ảnh hưởng tới khả năng phá đảo được game. Hay nói cách khác là họ không muốn rời khỏi trò chơi này.

Thế nhưng sau khi gặp Cradil, tôi không nghĩ điều trên lại đúng với hắn. Hắn không giúp đỡ, cũng chẳng cản trở việc hoàn tất trò chơi; chỉ đơn giản là hắn đã ngừng suy nghĩ, vậy thôi. Không hồi tưởng về quá khứ, chẳng hề trông đợi vào tương lai, hắn chỉ đơn giản là cố gắng thỏa mãn dục vọng bất tận của mình, và kết quả là dẫn tới những ý đồ ghê tởm...

Còn tôi thì sao? Tôi không thể tự tin mà nói là mình thực sự tập trung vào việc phá đảo game. Nói chính xác hơn là tôi cứ đi khám phá khu vực mê cung theo thói quen để kiếm điểm kinh nghiệm mà thôi. Nếu như tôi chiến đấu chỉ để trở nên mạnh hơn, để tận hưởng cái cảm giác hơn người, vậy thì phải chăng đâu đó sâu thẳm trong lòng mình, tôi cũng không muốn cái thế giới này kết thúc– ?

Đột nhiên tôi cảm thấy như thể mặt đường lát sắt dưới chân bất đầu chìm dần xuống. Tôi dừng lại và nắm chặt lấy bàn tay phải Asuna.

“...?”

Asuna nghiêng đầu nhìn tôi. Tôi cúi gằm xuống và lên tiếng như thể đang nói với chính bản thân mình:

“...dù mọi việc có thế nào chăng nữa... Anh nhất định sẽ đưa em... trở về thế giới đó.”

“...”

Lần này tới lượt Asuna nắm chặt tay lại.

“Khi nào tới lúc, chúng mình sẽ cũng trở về.”

Cô ấy nhoẻn miệng cười sau khi nói xong câu.


Chúng tôi tới quảng trường cổng dịch chuyển tự lúc nào không biết. Lúc này chỉ còn vài người chơi đang bước đi quanh đây, co ro trước những cơn gió lạnh léo bảo hiệu mùa đông sắp tới.

Tôi quay người lại nhìn thẳng vào Asuna.

Tôi chỉ nghĩ rằng hơi ấm tỏa ra từ ý chí mạnh mẽ của cô ấy là thứ ánh sáng duy nhất dẫn bước cho tôi đi đúng hướng.

“Asuna... đêm nay... anh muốn ở bên cạnh em.”

Tôi nói mà chẳng hề mảy may suy nghĩ gì cả.

Tôi chỉ không muốn rời xa cô ấy. Khoảnh khắc cận kề lằn ranh sinh tử đã khiến cho tôi có cảm giác sợ hãi cái chết mà trước đây chưa từng có, đến tận bây giờ tôi vẫn chưa thể quên được cảm giác đó.

Nếu ngủ một mình đêm nay, chắc chắn tôi sẽ mơ thấy ác mộng. Tôi sẽ mơ về sự điên cuồng của kẻ đó, cảnh tượng thanh kiếm của hắn đâm sâu vào người mình cũng như cái cảm giác khi bàn tay phải của tôi đâm vào hắn; chắc chắn là như thế.

Asuna mở to mắt nhìn tôi, cứ như thể cô ấy nhìn ra nguyên nhân thật sự đằng sau lời đề nghị đó... Thế rồi cô ấy khẽ gật đầu, đôi má đỏ bừng lên.


Lần thứ hai khi tôi tới căn nhà ở Salemburg của Asuna, nó vẫn được trang hoàng tráng lệ như trước; vậy nhưng lần này căn nhà chào đón tôi bằng một cảm giác ấm áp dễ chịu. Những món đồ được bố trí sắp xếp trong nhà thể hiện gu thẩm mĩ tuyệt vời của chủ nhân. Thế nhưng Asuna lại nói:

“U-Uoa– chỗ này bừa bộn quá. Mấy hôm nay em chưa trở về nhà, và...”

Cô ấy cười một tiếng “hehe” đầy ngượng ngùng rồi nhanh chóng dọn mấy món đồ nằm vương vãi.

“Em đi làm bữa tối ngay đây, anh cứ ngồi đọc báo hay làm gì đó đi.”

“À, được rồi.”

Tôi ngồi xuống ghế sofa sau khi nhìn Asuna gỡ bỏ bộ chiến phục ra, đeo một chiếc tạp dề vào rồi biến mất vào trong bếp. Thế rồi tôi cầm lấy tờ báo trên mặt bàn – mặc dù gọi là báo nhưng thực ra nó chỉ là một bản tổng hợp tin đồn từ những người mua bán thông tin. Tờ báo chỉ có 4 trang, và tôi chỉ nhìn lướt qua đại khái trang đầu là đã bực bội ném nó sang một bên. Lí do là vì dòng tít trang nhất nói về cuộc đấu giữa tôi và Heathcliff.

[Người sử dụng kĩ năng mới Song kiếm đã bị Thánh Kiếm hạ gục]

Bên dưới dòng tít là bức hình tôi nằm sõng xoài trên mặt đất trước mặt Heathcliff, được chụp bởi Pha lê ghi hình. Có thể nói là tôi đã thêm một trang mới vào huyền thoại bất bại của Heathcliff. Mà có lẽ nếu như sự kì vọng của họ vào kĩ năng mới của tôi tụt xuống thì họ sẽ bớt làm phiền tôi hơn... Tôi cố tìm ra một lời bào chữa hợp lí cho bản thân. Và rồi khi tôi bắt đầu xem lại thùng đồ của mình, một mùi hương đầy mê hoặc bay ra từ trong bếp.

Món ăn chính của bữa tối là món bít tết làm từ thịt một loại quái vật giống như bò ăn kèm với nước tương đặc biệt của Asuna. Mặc dù nguyên liệu không phải là loại cao cấp lắm, nhưng hương vị của nó thì đơn giản là tuyệt hảo. Asuna mỉm cười rạng rỡ khi nhìn tôi gắp thịt ăn đầy cả mồm.

Sau khi ăn xong, tôi và cô ấy ngồi ở hai đầu ghế sofa và nhâm nhi một tách trà. Vì lí do nào đó mà Asuna nói chuyện nhiều hơn hẳn mọi khi. Cô ấy nói miên man về đủ loại chủ đề như thương hiệu vũ khí cô ấy thích, hay tầng nào có danh lam thắng cảnh nổi tiếng.

Ban đầu tôi chỉ ngạc nhiên ngồi lắng nghe, nhưng rồi bỗng dưng Asuna im bặt khiến tôi thấy hết sức lo lắng. Cô ấy ngồi im và nhìn chăm chăm vào tách trà của mình như thể đang cố tìm kiếm gì đó. Nét mặt cô ấy cực kì nghiêm túc, cứ như thể đang chuẩn bị cho một trận chiến vậy.

“...này, có chuyện gì...”

Nhưng tôi chưa kịp nói xong câu thì Asuna đặt mạnh tách trà của mình xuống bàn, rồi bật dậy khỏi ghế và nói to:

“...được rồi!”

Cô ấy bước tới bệ cửa sổ, chạm tay vào tường để mở menu điều khiển căn phòng, rồi đột nhiên tắt hết đèn đóm đi. Bóng tối ngay lập tức bao trùm căn phòng; kĩ năng tìm kiếm của tôi tự động chuyển sang chế độ hỗ trợ và thay thế tầm nhìn bình thường bằng khả năng nhìn ban đêm.

Căn phòng được bao phủ bởi thứ ánh sáng màu xanh êm dịu, còn toàn thân Asuna thì phản chiếu thứ ánh sáng trắng chói lóa từ những cột đèn đường bên ngoài chiếu hắt vào qua cửa sổ. Mặc dù tôi hơi lúng túng trước hành động của Asuna, nhưng vẻ đẹp của cô ấy vẫn khiến tôi phải kinh ngạc đến nín thở.

Mái tóc dài của cô ấy dường như ngả màu xanh lam đậm, đôi tay trắng nõn , thanh mảnh và đôi chân lộ ra bên dưới chiếc áo chẽn, tất cả đều phản chiếu thứ ánh sáng yếu ớt khiến chúng trông như đang tỏa sáng.

Asuna cứ đứng bất động bên bệ cửa sổ như vậy và cúi mặt xuống, khiến tôi chẳng thể nhìn rõ được nét mặt cô ấy. Bàn tay phải cô ấy đặt lên ngực như thể đang ngần ngừ về việc gì đó.

Khi tôi định lên tiếng hỏi chuyện gì đang xảy ra thì bàn tay trái Asuna bắt đầu cử động. Ngón trỏ và ngón cái cô ấy dịch chuyển, liền đó một cửa sổ menu xuất hiện cùng với một âm thanh đi kèm.

Trong bóng tối ám chút sắc xanh lam đó, ngón tay của Asuna di chuyển trên cửa sổ menu tỏa ra thứ ánh sáng tím nhạt. Có vẻ như cô ấy đang chỉnh menu bên trái, nơi điều khiển trang bị của người chơi.

Ngay khi tôi nghĩ tới đó, thì đôi tất chân cao tới đầu gối của Asuna biến mất, khiến những đường cong của đôi chân trần thon thả phô bày ra trước mắt tôi. Ngón tay cô ấy lại dịch chuyển, và lần này đến lượt cái áo choàng ngắn một mảnh của cô ấy được bỏ ra. Tôi chỉ biết há hốc mồm, mắt trợn tròn còn đầu óc thì gần như ngừng suy nghĩ.

Lúc này đây Asuna chỉ còn mặc bộ quần áo lót màu trắng – vốn chỉ vừa đủ để che phần ngực và hông cô ấy.

“Đừng nhìn... qua đây...”

Cô ấy nhỏ giọng nói một cách run rẩy. Nhưng dù cô ấy nói vậy, tôi vẫn không tài nào rời mắt đi được.

Asuna lưỡng lự lấy tay che ngực, nhưng sau khi ngẩng mặt lên nhìn thẳng vào mắt tôi, cô ấy hạ thấp tay xuống một cách duyên dáng.

Tôi cảm thấy chấn động như thể hồn lìa khỏi xác vậy, và chỉ biết trơ mặt ra đó mà nhìn.

Từ “xinh đẹp” còn không đủ để miêu tả Asuna. Làn da mềm mại, nhẵn nhụi của cô ấy nhuốm màu xanh của thứ ánh sáng nhàn nhạt trong phòng. Mái tóc cô ấy dường như được làm bằng loại vải lụa óng mượt nhất. Ngực cô ấy uốn cong hoàn hảo đến độ có lẽ chẳng một engine đồ họa nào có thể tạo nên được. Đường cong của đôi chân kéo dài từ cái eo thon thanh mảnh khiến người ta dễ liên tưởng đến sự uyển chuyển của một con thú hoang.

Thật không thể tin được rằng vẻ ngoài hiện giờ của cố ấy chỉ là hình ảnh được dựng hình 3D. Nếu phải mô tả thì, tôi nghĩ nó giống như một kiệt tác điêu khắc được Chúa trời thổi sức sống vào.

Dữ liệu được NERvGear thu thập từ quá trình cân chỉnh khi người chơi tạo nhân vật sẽ quyết định hình thể của nhân vật. Nếu xét đến điểm đó thì ta có thể gọi sự tồn tại của một thân thể hoàn mĩ đến bậc này là một phép màu.

Tôi cứ nhìn chằm chằm cơ thể gần như trần trụi của Asuna như thể mất hồn. Nếu cô ấy không đưa cả hai tay lên che người và lên tiếng, có lẽ tôi cứ đứng ở đó cả tiếng đồng hồ cũng được.

Mặt Asuna đỏ lựng đến nỗi trong bóng tối ám màu xanh lam của căn phòng, tôi vẫn có thể nhìn thấy được. Cô ấy cúi đầu và nói:

“Kirito, anh cũng cởi quần áo ra đi... Nếu chỉ, chỉ có em như thế này thì ngượng lắm.”

Nghe xong câu nói đó, tôi cuối cùng cũng hiểu được nguyên nhân đằng sau những hành động của Asuna.

Nói cách khác, cô ấy hiểu điều mà tôi đã nói – rằng tôi muốn ở bên cạnh cô ấy đêm nay, theo một nghĩa sâu hơn ý của tôi rất nhiều.

Ngay khi tôi hiểu ra việc này, tôi cũng cảm thấy hoảng loạn khôn tả. Và kết quả là tôi mắc phải sai lầm lớn nhất từ khi sinh ra tới giờ.

“À ờ... không, em thấy đấy, anh chỉ nghĩ là... sẽ tốt hơn nếu như hai đứa mình ở ch-chung phòng với nhau đêm nay...”

“Ơ...?”

Khi nghe tôi trả lời thành thực đến mức ngốc nghếch, đến lượt Asuna há hốc mồm đứng đờ người ra. Thế rồi khuôn mặt cô ấy lộ ra vẻ giận dữ và ngượng ngùng cực độ.

“Anh... anh...”

Bàn tay phải cô ấy nắm chặt lại, tỏa ra thứ sát khí dường như có thể nhìn thấy được bằng mắt thường.

“Đồ ngốc–!!”

Nắm đấm của Asuna tung ra với tốc độ đạt tới cực hạn của chỉ số nhanh nhẹn của cô ấy, và chỉ kịp dừng lại ngay sát trước mặt tôi khi bị hệ thống ngăn ngừa phạm tội chặn lại, tạo ra một âm thanh chói tai cùng với những tia lửa tim văng ra.

“A-A–!! Đợi đã!! Anh xin lỗi, anh xin lỗi!! Quên những điều anh vừa nói đi!!”

Tôi cuống cuồng tìm cách giải thích trong khi vẫy tay rối rít về phía Asuna, lúc này đang chuẩn bị tung ra cú đấm thứ hai mà chẳng hề đếm xỉa gì đến tôi.

“Anh xin lỗi, anh sai rồi!! Nhưng... nhưng mà, chúng mình... có thể... kiểu như là... thực sự l-làm chuyện đó không...? Trong SAO ấy...?”

Asuna hạ tay xuống và có chút giật mình, nhưng vẫn rất tức giận. Rồi cô ấy hỏi:

“Ý, ý anh là anh không biết...?”

“À không, anh không biết...”

Thế rồi, nét mặt của Asuna đột ngột chuyển từ vẻ giận dữ sang ngượng ngập, và cô ấy lí nhí giải thích:

“... vậy...trong menu tùy chọn, ở tít dưới cùng... có một mục gọi là «Tắt mã nhạy cảm».”

Đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy chuyện này. Chắc chắn là hồi beta test thì tính năng này chưa xuất hiện, và nó cũng không được nói đến trong bản hướng dẫn. Xem ra đây là một cái giá khác mà tôi phải trả cho việc chơi solo và chẳng hề để tâm tới việc gì khác ngoài chiến đấu.

Nhưng điều này lại đặt ra một câu hỏi mà tôi không thể không nghĩ tới. Vì vẫn chưa khôi phục được khả năng suy nghĩ một cách thấu đáo nên tôi lại buột miệng hỏi:

“... em... em đã làm việc đó bao giờ chưa...?”

Thêm một lần nữa, nắm đấm thép của Asuna lại gây ra những tia lửa tung tóe ngay trước mặt tôi.

“T-tất nhiên là chưa rồi, đồ ngốc–!! Em chỉ mới biết việc này từ mấy cô nàng khác trong guild thôi!!”

Tôi vội vàng quỳ xuống đất trước mặt cô ấy và xin lỗi rối rít. Phải mất một lúc tôi mới làm cô ấy bình tĩnh lại được.


Một cây nến lẻ loi vẫn đang cháy trên mặt bàn; thứ ánh sáng mỏng manh nó tỏa ra khiến làn da của Asuna, lúc này đang nằm gối lên tay tôi mà ngủ, phản chiếu một thứ ánh sáng mờ ảo. Tôi lướt nhẹ một ngón tay dọc theo tấm lưng trần trắng trẻo của cô ấy, cái cảm giác ấm áp và mượt mà nơi đầu ngón tay truyền lại quả thật khiến tôi mê đắm.

Đôi mắt Asuna chầm chậm mở ra rồi nhìn vào tôi. Cô ấy hấp háy mắt hai lần rồi nhoẻn miệng cười.

“Xin lỗi nhé, anh làm em thức giấc à?”

“Ừ. Em vừa có một giấc mơ kì lạ lắm. Là về thế giới bên ngoài...”

Cô ấy tiếp tục cười khúc khích trong khi rúc mặt vào lồng ngực tôi.

“Trong giấc mơ, em cứ tự hỏi rằng phải chăng việc bước vào Aincrad và gặp được anh đều chỉ là một giấc mộng, và em đã rất sợ. Thật may là... mọi chuyện không phải là giấc mơ.”
“Em lạ thật đấy. Chẳng lẽ em không muốn quay về sao?”

“Dĩ nhiên là em muốn chứ. Em muốn quay trở về, nhưng lại không muốn những gì đã xảy ra ở đây biến mất. Mặc dù... chúng mình đã phải mất một thời gian dài... nhưng hai năm vừa qua là một khoảng thời gian quý giá đối với em. Lúc này đây em rất chắc chắn về điều đó.”

Nét mặt Asuna bỗng trở nên nghiêm túc, rồi cô ấy nắm lấy bàn tay phải tôi đang đặt trên vai cô ấy, rồi ôm chặt lấy vào trong ngực.

“...em thực sự xin lỗi, Kirito. Đáng ra... đáng ra em nên tự mình giải quyết việc đó...”

Tôi hít vào một hơi thật sâu rồi thở ra.

“Không... Mục tiêu của Cradil, và kẻ đã khiến hắn trở nên như vậy, đều là anh. Đó là trận chiến của anh.”

Tôi chậm rãi gật đầu trong khi nhìn thẳng vào mắt Asuna.

Đôi mắt màu hạt dẻ của cô ấy dần nhòa lệ, rồi cô ấy cúi xuống hôn lên bàn tay mình đang nắm. Tôi có thể cảm nhận được sự mềm mại của đôi môi Asuna.

“Em cũng sẽ... cùng gánh chịu nó với anh. Tất cả những gánh nặng trong lòng anh, chúng mình sẽ cùng nhau chịu đựng. Em hứa đấy. Từ giờ trở đi em sẽ bảo vệ anh...”

Đó là–

Điều mà tới tận bây giờ tôi chưa từng nói ra được dù chỉ một lần. Vậy nhưng lúc này đây, đôi môi tôi run rẩy, và tôi có thể nghe thấy những lời nói đang phát ra từ trong cổ họng tôi, từ trong tâm khảm của chính tôi.

“Anh cũng thế.”

Một giọng nói thoảng như có như không vang vọng giữa không gian.

“Anh cũng sẽ bảo vệ em.”

Dù cho đây chỉ là những lời nói rất giản đơn, nhưng tôi lại chỉ có thể nói thấp giọng đến đáng thương, và nghe hoàn toàn chẳng thuyết phục chút nào. Tôi cầm lấy tay Asuna, cười một cách cay đắng rồi nói tiếp:

“Asuna... em thật sự rất mạnh mẽ, mạnh mẽ hơn anh nhiều...”

Nghe tôi nói vậy, Asuna nháy mắt vài cái rồi mỉm cười.

“Không, em không mạnh mẽ như vậy đâu. Ở thế giới thực em thường chỉ trốn sau lưng người khác. Đến trò chơi này cũng không phải là do em mua.”

Cô ấy bật cười như thể nhớ ra điều gì.

“Nó vốn là do anh trai em mua, nhưng anh ấy đột nhiên phải đi công tác; thế nên em phải chơi nó vào hôm ra mắt. Anh ấy rất thất vọng về chuyện đó. Chắc giờ anh ấy tức lắm vì bị em độc chiếm trò chơi suốt hai năm ròng.”

Tôi nghĩ Asuna còn xui xẻo hơn nhiều khi bị mắc kẹt ở nơi này thay cho anh trai mình, nhưng tôi chỉ gật đầu.

“... em nên mau chóng quay về và xin lỗi anh ấy đi.”

“Ừ... Em phải cố gắng hơn nữa.”

Thế nhưng giọng Asuna chợt nhỏ dần, đôi mắt cô ấy trùng xuống như thể đang lo sợ điều gì đó và nằm sát lại bên người tôi.

“Ừm... Kirito này, em biết là điều này trái ngược với những gì em vừa nói, nhưng... liệu chúng mình có thể rời khỏi tiền tuyến một thời gian được không?”

“Hmm...?”

“Em cảm thấy có chút gì đó sợ hãi... Chúng mình cuối cùng cũng thổ lộ được tình cảm với nhau, nên em có cảm giác nếu chúng mình quay trở lại tiền tuyến ngay thì có chuyện không may sẽ xảy ra... Cũng có thể là do em cảm thấy hơi mệt mỏi.”

Tôi vuốt nhẹ mái tóc Asuna và gật đầu một cách hồn hậu tới độ chính tôi cũng ngạc nhiên.

“Ừ, em nói phải... Anh cũng hơi mệt mỏi...”

Mặc dù không thể hiện ra bằng con số cụ thể, nhưng những trận chiến mà chúng tôi trải qua suốt ngày này qua ngày khác tích tụ theo năm tháng đã để lại rất nhiều sự mệt mỏi mà mắt thường không thể nhìn ra được, đặc biệt là với những trường hợp nguy hiểm cực độ như hôm nay. Đến cây cung cương ngạnh nhất cũng sẽ gãy nếu ta kéo nó quá căng. Chúng tôi thật sự cần có khoảng thời gian để nghỉ ngơi.

Tôi cảm giác như động lực thúc đẩy mình chiến đấu không ngừng nghỉ bấy lâu nay dần trôi xa. Giờ phút này đây, tôi chỉ còn muốn làm cho mối quan hệ với Asuna trở nên sâu đậm hơn mà thôi.

Tôi vòng tay ôm lấy cô ấy, dụi mặt vào mái tóc mềm mượt và khẽ nói:

“Ở phía tây bắc tầng 22, giữa những cánh rừng và hồ nước... có một ngôi làng nhỏ. Đó là một nơi rất tốt, lại không có quái vật. Người ta còn rao bán vài căn nhà ở đó nữa. Hai đứa mình có thể cũng nhau chuyển tới nơi đó... rồi sau đấy...”

Thấy tôi ngừng nói, Asuna ngẩng lên nhìn.

“Rồi sau đấy...?”

Lưỡi tôi gần như đờ ra, nhưng rồi tôi cũng cố nói tiếp.

“...chúng, chúng mình hãy kết hôn nhé.”

Nụ cười hoàn mĩ của Asuna khi đó, có lẽ tôi sẽ ghi nhớ nó cho tới lúc cuối đời.

“Ừ...”

Asuna khẽ gật đầu. Trên bờ má đỏ bừng của cô ấy, một giọt nước mắt to tròn chầm chậm chảy xuống.

Chương 17

Giữa hai người chơi trong SAO có thể có 4 loại quan hệ khác nhau.

Loại thứ nhất là hai người hoàn toàn không quen biết nhau. Loại thứ hai là quan hệ bạn bè. Những người có tên trong danh sách bạn bè của nhau có thể gửi tin nhắn cho người kia bất kể họ đang ở nơi đâu. Họ cũng có thể xem vị trí của bạn mình trên bản đồ.

Loại thứ ba là đồng đội trong cùng một guild. Ngoài những lợi ích kể trên, chỉ số của người chơi sẽ tăng thêm một chút khi họ lập party đi chung với thành viên khác trong guild. Tuy vậy, họ phải trích một phần nhỏ trong lượng Coll kiếm được để đóng “thuế” cho guild.

Cho đến bây giờ, Asuna và tôi là bạn bè và cũng đồng thời là thành viên của cùng một guild, mặc dù hiện giờ chúng tôi hiện đang tách ra khỏi guild để nghỉ ngơi một thời gian. Và giờ đây chúng tôi quyết định đi tới loại quan hệ cuối cùng trong SAO.

Đó là quan hệ vợ chồng. Thủ tục cưới xin thật ra rất đơn giản: một người đưa ra thông báo cầu hôn và người kia chấp nhận nó, vậy là họ đã kết hôn. Thế nhưng mối quan hệ này khác biệt hoàn toàn so với quan hệ bạn bè hay đồng đội trong guild.

Kết hôn trong SAO có nghĩa là hai người sẽ cùng chia sẻ thông tin và item với nhau. Họ có thể xem bảng chỉ số của nhau nếu muốn, thậm chí là hòm đồ của họ cũng được nhập chung lại với nhau luôn. Nói cách khác là tin tưởng và giao phó mọi thứ cho người bạn đời của mình. Ở Aincrad, nơi đầy rẫy sự phản bội và lừa lọc, rất hiếm người đi tới hôn nhân ngay cả những cặp đôi rất thân thiết. Tất nhiên, một nguyên nhân nữa là do sự mất cân bằng giới tính trong trò chơi.

Tầng thứ 22 là một trong những tầng có dân cư thưa thớt nhất tại Aincrad. Do là tầng nằm ở khu bên dưới nên diện tích của nó khá rộng, nhưng bị bao phủ phần lớn bởi những cánh rừng và hồ nằm rải rác khắp nơi. Chính vì thế mà khu vực có người sinh sống chỉ chiếm một phần nhỏ tới nỗi có thể gọi là thôn hay xóm cũng được. Quái vật hiếm khi xuất hiện ở đây, và mê cung ở tầng này thì cực kì dễ vượt qua thì chỉ mất có 3 tuần nó đã bị chinh phục, thành ra chẳng có mấy người nhớ tới nơi này.

Asuna và tôi quyết định mua một căn nhà nhỏ nằm phía trong rừng ở đây. Ngôi nhà không rộng lắm nhưng dù sao thì việc mua nhà cửa trong SAO cũng tốn một khoản tiền không nhỏ. Ban đầu Asuna đề nghị bán căn nhà của cô ấy ở Salemburg, nhưng tôi đã phản đối kịch liệt. Bán đi một căn nhà được trang trí đẹp đến mức gần như hoàn hảo như vậy thì quá đáng tiếc. Cuối cùng chúng tôi gộp chung hết lượng item hiếm mà cả hai đã kiếm được lại rồi nhờ Egil bán hộ, và kiếm được vừa đủ tiền để mua căn nhà.

Mặc dù Egil nói với vẻ mặt rầu rĩ rằng nếu muốn thì hai đứa có thể ở trên tầng hai cửa tiệm của anh ấy, nhưng tôi lại nghĩ bắt đầu cuộc sống hôn nhân ở trong một cửa hàng thì bi kịch quá mức rồi. Với lại tôi cũng không tưởng tượng nổi việc tin tức về việc Asuna nổi tiếng vừa kết hôn mà lan truyền ra ngoài thì sẽ như thế nào. Tôi nghĩ rằng ở tầng 22 yên ả này chúng tôi có thể sống với nhau trong thanh bình .

“Uoaaa, cảnh vật ở đây đẹp quá!”

Asuna nói đầy phấn khích trong khi nghiêng người ngó ra ngoài cửa sổ phòng ngủ; gọi là phòng ngủ vậy chứ thực ra trong nhà cũng chỉ có hai căn phòng thôi.

Khung cảnh bên ngoài quả thực đẹp đến mê người. Nơi này nằm ở phần rìa của Aincrad, nên ta có thể cùng lúc nhìn thấy những hồ nước lấp lánh ánh bạc, cánh rừng xanh tươi và cả bầu trời trải dài ngút tầm mắt. Vì thường chúng tôi phải sống chung với lớp trần bằng đá cao khoảng một trăm mét phía trên đầu, nên giờ đây khung cảnh bầu trời rộng lớn trước mặt khiến cả hai có cảm giác tự do đến khó tả.

“Đừng có ngã lăn ra ngoài trong khi em ngắm cảnh là được.”

Tôi ngừng sắp xếp đống vật dụng trong nhà rồi choàng tay ôm lấy Asuna từ phía sau. Người phụ nữ giờ đây là vợ của mình rồi – khi tôi nghĩ đến đó, hơi ấm từ những tia nắng mùa đông sáng rực, cảm giác ngây ngất đến tuyệt vời, và cả sự ngạc nhiên khi nhìn lại những gì chúng tôi đã trải qua, tất cả ùa vào trong lòng cùng một lúc.

Trước khi tôi bị kẹt trong trò chơi này, tôi chỉ là một đứa nhóc chỉ có biết đi từ trường về nhà rồi lại từ nhà tới trường, hoàn toàn không có một mục tiêu phấn đấu gì cả. Thế nhưng giờ đây, cái thế giới thực đó trở thành một dĩ vãng đã trôi đi rất xa.

Nếu – nếu như trò chơi được phá đảo, chúng tôi sẽ có thể trở về với thế giới thực… đó từng là điều mà tất cả người chơi, bao gồm cả tôi và Asuna, mong muốn. Nhưng bây giờ tôi lại không thể kìm được lo lắng khi nghĩ về chuyện đó. Vòng tay tôi không tự chủ được siết chặt lấy Asuna.

“Đau quá, Kirito… Có chuyện gì sao?”

“A-anh xin lỗi… Asuna này…”

Tôi thoáng ngập ngừng rồi tiếp tục hỏi.

“…mối quan hệ của chúng mình, có phải chỉ là ở trong game thôi không? Liệu nó có biến mất khi chúng mình quay trở về thế giới thực không?”

“Em sẽ giận thật đấy, Kirito.”

Asuna quay người lại phía tôi, đôi mắt nàng nhìn tôi đầy tình cảm.

“Cho dù đây chỉ là một trò chơi chứ không phải tình huống đặc thù gì, thì em vẫn không dễ dàng yêu ai đó đến vậy đâu.”

Nàng đưa đôi bàn tay lên ôm chặt lấy hai má tôi, rồi nói:

“Ở nơi đây em đã học được một điều, đó là phải luôn luôn cố gắng và không bao giờ được từ bỏ. Nếu như chúng mình trở về thế giới thực, em nhất định sẽ lại đi tìm Kirito, và vẫn sẽ thích anh như trước.”

Đã bao nhiêu lần tôi phải ngạc nhiên vì trái tim chân thành và mạnh mẽ của Asuna rồi nhỉ? Hoặc có lẽ chỉ là do trái tim tôi quá yếu đuối mà thôi.

Nhưng cho dù tôi là kẻ yếu đuối thì cũng chẳng sao cả. Đã rất lâu rồi tôi quên đi cái cảm giác thoải mái khi dựa dẫm vào người khác và người đó cũng nương tựa vào mình. Tôi cũng không biết rằng hai người chúng tôi sẽ được như thế này trong bao lâu, nhưng ít nhất là khoảng thời gian này chúng tôi cũng đã rời khỏi chiến trường–

Tôi mặc kệ những suy nghĩ vẩn vơ trong đầu ấy rồi chú tâm vào cái cảm giác mềm mại và mùi hương ngọt ngào nơi đôi tay mình đang ôm ấp.

Chương 18

Sợi dây phao nối với cần câu chẳng hề nhúc nhích lấy dù chỉ một lần. Ngắm nhìn cảnh những tia nắng nhảy múa, phản chiếu lấp loáng trên mặt hồ đang gợn sóng càng khiến cơn buồn ngủ dần xâm chiếm lấy tâm trí tôi.

Ngáp một cái thật dài, tôi thu cần câu lại. Chỉ còn trơ ra đó chiếc lưỡi câu bằng bạc sáng loáng dưới ánh mặt trời, còn phần mồi câu đã biến mất tự lúc nào.

Đã hơn 10 ngày trôi qua kể từ khi tôi và Asuna chuyển tới tầng 20. Để kiếm thực phẩm cho bữa ăn hàng ngày, tôi đã xóa bỏ kĩ năng dùng kiếm hai tay mà mình trước đây có luyện qua một chút, và thay vào đó bằng kĩ năng câu cá. Nhưng vì nguyên nhân nào đó mà tôi chẳng hề câu được thứ gì suốt mấy hôm nay. Điểm kĩ năng mới đạt hơn 600 nên tôi cũng chẳng kì vọng là mình sẽ bắt được cái gì lớn lắm, nhưng tôi nghĩ ít ra mình cũng phải câu được vài con cá rồi chứ. Thế nhưng thay vào đó, tôi vẫn chỉ tiếp tục lãng phí những gói mồi mua ở làng suốt ngày này qua ngày khác.

“Trời ạ, việc này đúng là phiền phức mà...”

Tôi thầm phàn nàn, rồi vất đống dụng cụ câu cá sang một bên và thả người xuống nền đất. Những cơn gió thổi qua mặt hồ lạnh đến buốt giá, nhưng chiếc áo khoác mà Asuna may cho tôi vẫn giữ ấm rất tốt. Asuna vẫn đang luyện dở kĩ năng may vá nên chiếc áo vẫn chưa sánh được với sản phẩm mua từ cửa hàng của NPC. Nhưng thôi, chỉ cần nó dùng được và giữ ấm tốt, vậy là đủ đối với tôi rồi.

Bây giờ đang là <Tháng của cây Bách> ở Aincrad, tức là tháng 11 ở bên ngoài. Mặc dù đang là mùa đông, nhưng việc câu cá trong SAO hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi thời tiết. Có lẽ nguyên nhân cho sự thất bại khi đi câu của tôi đơn giản là do tôi đã dùng hết vận may của mình vào việc cưới được một người vợ xinh đẹp như Asuna rồi.

Nghĩ đến đây, tôi chợt cảm thấy một niềm hạnh phúc tràn ngập trong lòng, và nở một nụ cười rộng đến tận mang tai. Thế rồi bất ngờ, một giọng nói vang lên:

“Cháu câu được khá chứ?”

Tôi nhảy dựng lên vì ngạc nhiên và khi quay người lại, tôi trông thấy một người đàn ông lớn tuổi đang đứng ở đó.

Ông ấy mặc một bộ quần áo dày thịch, đội một chiếc mũ rộng vành còn tay thì cầm bộ dụng cụ câu cá giống như tôi vậy. Điều đáng ngạc nhiên ở đây là tuổi của ông ấy. Nhìn kiểu gì thì người đàn ông này cũng phải tầm 50 tuổi trở lên. Đôi mắt đằng sau cặp kính gọng kim loại kia chắc chắn thuộc về một người đã có tuổi. Trong số những người nghiện game hạng nặng bị mắc kẹt trong SAO, cực kì hiếm có người lớn tuổi đến mức này. Hay nói đúng ra là tôi chưa từng thấy ai hết. Hay là–?

“Bác không phải là NPC đâu.”

Như thể đọc được suy nghĩ của tôi, ông ấy cười khổ não rồi ngồi xuống con dốc thoai thoải.

“C–cháu xin lỗi. Chỉ là do cháu hơi thắc mắc thôi...”

“À không, không sao đâu. Cũng dễ hiểu mà. Bác chắc là người chơi lớn tuổi nhất ở đây rồi.”

Cơ thể vững chãi của ông ấy rung lên khi ông cười ha hả một cách sảng khoái.

“Xin phép cháu nhé.”

Ông ấy nói rồi ngồi xuống cạnh tôi. Ông lấy ra một miếng mồi câu từ bên hông, rồi mở menu ra một cách vụng về, lấy cần câu, sau đó móc mồi câu vào.

“Tên bác là Nishida. Bác là ngư dân ở đây. Còn ở Nhật bác là người đứng đầu bộ phận bảo trì của một công ty tên là Công ty kết nối băng rộng Tohto. Thành thật xin lỗi vì bác không mang theo danh thiếp ở đây.”

Ông ấy lại bật cười.

“A...”

Tôi có thể đoán ra được nguyên nhân chính tại sao người đàn ông này lại bị kẹt ở đây. Tohto là một công ty vận hành mạng hợp tác với Argas. Họ chịu trách nhiệm theo dõi hệ thống mạng kết nối tới các server của SAO.

“Cháu là Kirito. Cháu vừa từ tầng ở trên chuyển xuống. Bác Nishida... hẳn là... đảm trách công việc bảo trì hệ thống hệ thống kết nối của SAO...?”

“Bác từng phụ trách việc đó.”

Bác Nishida gật đầu nói. Tôi nhìn bác ấy, trong lòng chứa nhiều cảm xúc. Điều này có nghĩa là bác ấy bị kẹt ở đây chỉ vì do công việc của mình.

“Haha, cấp trên của bác bảo rằng không cần phải đăng nhập trực tiếp vào game, nhưng bác lại thấy không thoải mái nếu như không tận mắt nhìn thấy thành quả công việc của mình, và thế là chỉ vì sự lo lắng của một ông già lẩm cẩm mà mọi sự thành ra thế này đây.”

Vừa nói, bác ấy vừa vung cần câu một cách điệu nghệ đến khó tin, chỉ nhìn thôi là đã biết bác ấy hẳn phải là một người câu cá lành nghề có kĩ năng rất cao. Bác Nishida cũng có vẻ là người thích trò chuyện, vì bác ấy cứ nói liên mồm mà chẳng cần đợi tôi trả lời.

“Ngoài bác ra còn có độ 20 – 30 người lớn tuổi khác cũng bị kẹt ở đây vì nhiều lí do khác nhau. Phần lớn bọn họ đang sống yên ổn ở Thành phố khởi đầu, nhưng bác thì tận hưởng cuộc sống ở đây nhiều hơn là việc chỉ ăn ba bữa mỗi ngày.”

Bác ấy nâng cần câu lên một chút.

“Bác cứ liên tục tìm kiếm những dòng sông hay hồ thích hợp để đi câu, và cuối cùng thì đến được chỗ này đây.”

“Ồ, thật vậy ư... Ừ thì, đúng là gần như không có quái vật ở tầng này.”

Bác Nishida mỉm cười khi nghe câu trả lời của tôi. Thế rồi bác ấy hỏi.

“Thế ở những tầng trên có chỗ nào tốt không?”

“Hmm... Xem nào, tầng 61 gần như là một cái hồ lớn, mà thực ra là giống biển hơn, với lại người ta nói là có thể bắt được những con cá lớn ở đó.”

“Ồ! Bao giờ có thời gian bác cũng phải tới đó xem sao.”

Đúng lúc này, dây phao trên cần câu của bác ấy bắt đầu chìm xuống nhanh chóng. Không chậm trễ chút nào, bác Nishida kéo dây câu. Có vẻ như cả level kĩ năng câu cá lẫn khả năng đi câu ngoài đời thực của bác ấy đều rất cao.

“Oaaa, con cá đó to thật.”

Trong khi tôi cố cúi người về phía trước để nhìn cho rõ, bác Nishida bình tĩnh cuốn dây câu lại và kéo con cá đang tỏa ra một thứ ánh sáng xanh lam nhàn nhạt lên. Con cá dãy dụa trong tay bác ấy vài cái rồi biến mất vào trong hòm đồ.

“Tuyệt quá...!”

Bác Nishida ngẩng đầu lên cười ngượng nghịu rồi trả lời:

“Có gì đâu. Cháu chỉ cần luyện cấp độ kĩ năng câu cá lên cao là làm được ấy mà.”

Bác ấy gãi đầu rồi nói thêm.

“Nhưng mà, tuy bác câu được cá thật đấy, nhưng bác lại không biết nấu thế nào cho tử tế... Bác muốn ăn món sashimi hay món cá nướng ấy, nhưng chẳng biết làm thế nào nếu như không có nước tương.”

“A... phải rồi...”

Tôi ngần ngừ trong chốc lát. Tôi và Asuna chuyển tới đây là để tránh gặp người khác, nhưng rồi tôi nhận ra là bác Nishida hẳn sẽ không quan tâm mấy tới chuyện tin đồn đó đâu.

“...cháu biết một thứ có vị giống như nước tương...”

“Sao cơ!?”

Bác Nishida cúi người lại gần tôi, đôi mắt sau cặp kính của bác ấy sáng lóe lên.


Khi Asuna đón tôi trở về và nhìn thấy bác Nishida, đôi mắt nàng mở to ra vì ngạc nhiên, nhưng sau đó vẫn mỉm cười và nói:

“Mừng anh đã về. Hôm nay có khách ư?”

“Ừ, đây là bác Nishida, một ngư dân. Còn đây–“

Giọng nói của tôi nhỏ dần rồi im bặt khi tôi quay sang phía bác ấy, vì không biết phải giới thiệu Asuna sao cho phải phép. Thế rồi Asuna mỉm cười với bác Nishida và tự giới thiệu.

“Cháu là vợ anh ấy, Asuna. Rất vui được đón bác tới chơi.”

Nàng gật đầu một cách tự tin.

Bác Nishida há hốc miệng nhìn chằm chằm vào Asuna. Lúc này nàng mặc một chiếc váy dài đơn giản, một cái áo bằng vải gai cùng với một chiếc tạp dề, trên trán đội một cái khăn trùm đầu. Dáng vẻ của nàng bây giờ rất khác biệt với hình ảnh một thành viên HKS đầy uy dũng khi trước, nhưng vẻ xinh xắn thì lại không hề thay đổi.

“A, à, bác xin lỗi. Tự dưng bác lại thừ người ra như vậy. Bác là Nishida. Xin lỗi vì đã đến làm phiền cháu thế này...”

Bác ấy gãi đầu rồi cười.

Bằng kĩ năng nấu nướng ấn tượng của mình, Asuna chế biến và làm con cá mà bác Nishida mang đến thành hai món là sashimi và cá nướng, cùng với nước tương để chấm và đem ra bàn. Ngửi thấy mùi nước tương tự làm lan tỏa khắp trong nhà, cánh mũi của bác Nishida cứ phập phồng hít hà liên tục, trên mặt bác ấy lộ rõ sự vui vẻ.

Vị của con cá giống như cá đuôi vàng nấu vừa mỡ hơn là cá nước ngọt. Bác Nishida nói kĩ năng câu cá phải đạt ít nhất 950 điểm thì mới câu được loại này. Sau khi trò chuyện một chút, ba người chúng tôi liền tập trung vào việc gắp đũa lia lịa. Chỉ một loáng sau mấy cái đĩa đã sạch bong. Bác Nishida thở ra một hơi khoan khoái trong khi cầm tách trà nóng trên tay.

“...a, thỏa mãn thật đấy. Cảm ơn cháu nhé. Không tin được là nước tương thật sự tồn tại trong thế giới này...”

“Ồ, là cháu tự làm đấy. Bác cứ lấy một ít mang về nếu muốn.”

Asuna lấy một cái bình nhỏ từ trong bếp ra rồi đưa nó cho bác Nishida. Tôi nghĩ không nói cho bác ấy biết công thức là một ý hay. Thế rồi Asuna cười và nói:

“Bác đừng lo lắng gì cả, chính bác đã đem cho bọn cháu con cá ngon như vậy mà.”

Rồi nàng nói tiếp:

“Kirito chẳng bao giờ câu được con nào hết.”

Bị công kích bất ngờ, tôi vẫn cứ im lặng uống tách trà rồi mới trả lời:

“Mấy cái hồ ở vùng này khó câu quá mà.”

“À không, không hẳn. Chỉ có cái hồ mà Kirito đi câu là khó thôi.”

“Ơ...”

Nghe bác Nishida bảo vậy, tôi im bặt chẳng biết nói gì. Asuna ôm bụng cười ngặt nghẽo không ngừng.

“Sao họ lại thiết lập như vậy?”

“Thực ra, ở cái hồ đó...”

Bác ấy bắt đầu thấp giọng xuống, khiến tôi và Asuna phải cúi người lại gần để nghe.

“Bác nghĩ là thổ địa vùng này sống ở đó.”

“Thổ địa?”

Tôi và Asuna hỏi lại, nhưng bác ấy chỉ mỉm cười, đẩy gọng kính lên rồi tiếp tục nói:

“Ở cửa hàng trong làng có một loại mồi câu đắt hơn rất nhiều so với những loại khác. Bác rất tò mò về tác dụng của nó nên đã quyết định mua một cái rồi dùng thử.”

Tôi nuốt nước bọt.

“Nhưng bác chẳng câu được gì cả. Sau khi thử dùng nó ở rất nhiều chỗ khác nhau, cuối cùng bác nghĩ đến việc thử ở cái hồ khó câu đó xem sao.”

“Thế bác, bác có câu được gì không...?”

“Ừ thì, có thứ gì đó đã cắn câu...”

Bác Nishida gật đầu, thế rồi nét mặt bác ấy lộ ra vẻ tiếc nuối.

“Nhưng chỉ với sức của bác thì không đủ để kéo nó lên, thế là rốt cuộc bác bị giật mất cần câu. Bác chỉ kịp nhìn thấy bóng của nó lúc cuối thôi. Không phải chỉ là to đâu, có thể gọi là to như quái vật ấy, nhưng khác với loại vẫn xuất hiện ở bãi luyện cấp.”

Bác ấy vừa nói vừa dang hai tay ra như để mô tả kích cỡ. Hẳn đây là lí do đằng sau nụ cười đầy ẩn ý của bác ấy khi tôi nói “gần như không có quái vật ở tầng này.”

“Uoa, cháu muốn nhìn thấy nó quá!”

Asuna kêu lên, mắt nàng sáng lấp lánh. Thế rồi bác Nishida nhìn tôi và nói:

“Thế nên bác có một đề nghị – cháu có tự tin vào chỉ số sức mạnh của mình không Kirito?”

“À ừ, chắc cũng tạm ạ...”

“Vậy chúng ta cùng đi câu nó đi? Bác sẽ giữ cần câu cho đến khi nó cần câu, sau đó thì giao cho cháu.”

“Hm, vậy bác cháu mình sẽ <Switch> trong khi câu... như vậy có được không...?”
Tôi nghiêng đầu sang một bên.

“Cứ thử đi, Kirito! Nghe thú vị quá!”

Asuna nói, trên mặt ghi rõ chữ “phấn khích”. Nhưng đúng là tôi cũng cảm thấy hứng thú với chuyện này.

“Vậy ta cứ thử xem sao.”

Nghe tôi trả lời vậy, bác Nishida nở một nụ cười rộng đến tận mang tai.
“Có tinh thần đấy, oa ha ha.”


Tối hôm đó.

Sau khi xuýt xao “lạnh quá lạnh quá”, Asuna trèo lên giường rồi nằm dựa vào lòng tôi, sau đó nàng kêu lên một tiếng đầy thỏa mãn. Nàng chớp mắt mơ màng rồi mỉm cười như thể vừa nhớ ra chuyện gì.

“...ở đây có đủ kiểu người khác nhau nhỉ.”

“Bác ấy cũng thú vị đấy chứ, phải không?”

“Ừ.”

Bỗng dưng nụ cười trên gương mặt Asuna biến mất, nàng thì thầm.

“Từ trước đến giờ, em chỉ toàn chiến đấu ở những tầng trên. Em đã hoàn toàn quên mất rằng vẫn còn những người đang sống một cuộc đời bình thường...”

“Em không có ý nói là chúng mình đặc biệt hay gì đâu, nhưng vì chúng mình có level đủ cao để chiến đấu ở tiền tuyến nên em cho là điều đó cũng có nghĩa rằng mình phải có trách nhiệm đối với họ.”

“...anh chưa bao giờ nghĩ như vậy cả... anh luôn có cảm giác rằng trở nên mạnh mẽ chỉ là một cách để sống sót mà thôi...”

“Em nghĩ là từ bây giờ sẽ có rất nhiều người đặt niềm tin vào anh đấy. Dĩ nhiên là có cả em nữa.”

“...chỉ trừ một việc là với tính cách của anh, thì nghe mấy lời kì vọng kiểu đấy chỉ càng khiến anh muốn chạy trốn mà thôi.”

“Anh này.”

Asuna bĩu môi bất mãn, còn tôi thì vuốt mái tóc nàng và hi vọng là cuộc sống như thế này có thể kéo dài lâu hơn chút nữa. Vì bác Nishida và những người chơi khác, tới lúc nào đó tôi và Asuna sẽ phải quay lại tiền tuyến. Nhưng ít nhất là lúc này đây–

Theo như những gì trong tin nhắn Egil và Cline gửi cho tôi, thì họ đang gặp khó khăn trong việc vượt qua tầng 75. Thế nhưng từ sâu thẳm trong lòng, tôi tin rằng điều quan trong nhất với tôi bây giờ chính là cuộc sống này cùng với Asuna.

Chương 19

Ba ngày sau, bác Nishida báo với chúng tôi từ buổi sáng rằng bác ấy chuẩn bị đi câu thổ địa. Có vẻ như bác ấy đã báo với những người bạn đi câu khác về việc này, vì có khoảng 30 người tập trung tới đó để xem.

“Chuyện này phiền phức rồi đây. Asuna… chúng mình nên làm gì bây giờ ?”

“Hưmmmm…”

Nói thực là, chúng tôi cảm thấy không vui lắm về chuyện này. Cả hai đứa tới đây là để tránh những người hay đồn thổi cũng như đám fan của Asuna, nên chúng tôi có chút ngần ngại khi phải xuất hiện trước mặt quá nhiều người như vậy.

“Như thế này thì sao ?!”

Asuna búi gọn tóc lại rồi buộc cao lên. Sau đó nàng dùng một cái khăn đội đầu lớn để che kín mặt lên tới tận phần mắt. Chưa dừng lại ở đó, nàng tiếp tục ấn thêm vài nút trên cửa sổ menu để mặc lên người một cái áo khoác ngoài giản dị.

“À – ừ. Khá ổn đấy. Trông em giờ đúng là giống một người vợ thôn quê rồi.”

“…đó có phải là lời khen không vậy?”

“Dĩ nhiên rồi. Về phần anh thì, chỉ cần không mặc chiến phục thì chẳng có ai nhận ra đâu.”


Trước cả khi mặt trời lên, tôi đã ra khỏi nhà cùng với Asuna, lúc này đang xách một cái giỏ dã ngoại. Thực ra khi tới nơi nàng lấy nó ra sau cũng được, nhưng Asuna lại khăng khăng rằng đây cũng là một phần của việc cải trang.

Dù hôm nay là một ngày đầu đông, nhưng thời tiết khá ấm áp. Sau khi đi qua một cánh rừng thông, chúng tôi cuối cùng cũng thấy được mặt hồ lấp lánh đằng xa giữa những thân cây to lớn. Đã có rất nhiều người tụ tập ở đó rồi. Khi tôi tiến tới một cách rụt rè, một bóng người rắn rỏi quen thuộc vẫy tay với chúng tôi và cười.

“Oa-ha-ha, thật may là hôm nay trời rất đẹp.”

“Chào bác Nishida.”

Asuna và tôi gật đầu. Bác Nishida nói rằng nhóm người đủ mọi lứa tuổi tập hợp tại đây đều là thành viên của một guild câu cá do bác Nishida đứng đầu. Chúng tôi chào mọi người một cách dè dặt, nhưng có vẻ như là không ai nhận ra Asuna cả.

Bỏ chuyện đó qua một bên, phải nói là bác Nishida năng động hơn nhiều so với tôi tưởng tượng. Hẳn là lúc còn ở công ty bác ấy là một lãnh đạo nhóm giỏi. Bầu không khí trở nên có tinh thần hơn hẳn, vì trước khi chúng tôi đến mọi người đã tổ chức một cuộc thi câu cá rồi.

“Ờ, vậy là, sự kiện chính của ngày hôm nay cuối cùng cũng bắt đầu.”

Bác Nishida lớn tiếng tuyên bố, đồng thời bước về phía chúng tôi với một chiếc cần câu dài trong tay, còn đám đông quan khán thì hào hứng cổ vũ. Tôi nhìn chiếc cần câu bác ấy đang cầm, ánh mắt lướt dọc thân nó mà không để tâm lắm, cho tới khi nhìn thấy thứ ở phía đầu nó thì tôi mới kinh ngạc.

Đó là một con thằn lằn lớn đến bất thường. Nó dài cỡ cẳng tay của người lớn, bộ da màu đỏ đen trông dường như khá độc, và sáng lóa như thể tô đậm thêm sự tươi sống của nó.

“Hiiii–“

Asuna chú ý đến nó trước cả tôi, khuôn mặt nàng đờ ra còn đôi chân thì bước lùi về phía sau vài bước. Nếu chỉ mồi câu mà đã thế này thì cái thứ mà chúng tôi định câu hẳn là khó tưởng tượng nổi.

Nhưng trước khi tôi kịp có thời gian để hỏi thì bác Nishida đã quay về phía hồ và đưa cần câu lên. Thét lên một tiếng gãy gọn, bác ấy vung cần một cách đầy ấn tượng, con thằn lằn vẽ lên một đường vòng cung trên không trung trước khi rơi xuống mặt hồ khiến nước bắn tung tóe.

Việc câu cá trong SAO gần như không tiêu tốn thời gian. Một khi bạn đã thả mồi câu thì chỉ trong vài chục giây sau, hoặc là có cá cắn câu, hoặc miếng mồi sẽ bị rỉa mất. Chúng tôi bất giác nuốt nước bọt khi thấy sợi dây câu chìm xuống dưới nước.

Chỉ một lát sau, chiếc cần câu giật mạnh vài lần. Nhưng bác Nishida vẫn không hề nhúc nhích.

“Nó, nó tới rồi đấy Nishida.”

“Vẫn còn quá sớm!”

Phía sau cặp mắt kính của bác Nishida, đôi mắt vốn bình thường có dáng vẻ như thuộc về một người ông hiền từ, giờ phút này lóe lên. Bác ấy tiếp tục đứng bất động nhìn phía đầu cần câu giật xuống.

Thế rồi chiếc cần câu bát thần giật mạnh hơn.

“Chính lúc này!”

Bác Nishida uốn cong cả thân mình nhỏ nhắn về phía sau, và dùng sức toàn thân để kéo cần câu. Chỉ nhìn thôi tôi cũng có thể đoán được rằng dây câu đã căng hết cỡ, nó phát ra tiếng bật “tưng tưng”.

“Nó cắn câu rồi!! Bác sẽ giao phần còn lại cho cháu!!”

Tôi cẩn trọng kéo chiếc cần câu mà bác Nishida vừa đưa cho, nhưng nó chẳng hề nhúc nhích chút nào, cứ như thể là lưỡi câu đã mắc vào thứ gì đó gắn với mặt đáy hồ vậy. Tôi quay lại nhìn bác Nishida, trong lòng lo lắng không biết liệu nó đã thật sự cắn câu chưa. Thế nhưng chỉ trong nháy mắt–

Dây câu bị kéo mạnh xuống dưới nước bằng một thứ sức mạnh khủng khiếp.

“Aaaa!”

Tôi vội dẫm chân lún xuống đất và kéo cần câu lên. Thanh biểu kế dụng lực nhanh chóng vượt qua mức bình thường.

“K-kéo căng tới cỡ này có sao không?”

Tôi quay lại hỏi bác Nishida vì lo lắng về độ bền của chiếc cần câu.

“Nó là hàng chất lượng cao cấp nhất rồi đấy! Cháu muốn kéo cỡ nào cũng được!”

Bác Nishida gật đầu, gương mặt bác ấy đỏ lên vì phấn khích. Tôi nắm chắc lại chiếc cần câu và kéo hết sức. Phần giữa của chiếc cần câu uốn cong lại thành hình chữ U.

Khi một người chơi lên level, họ có thể chọn tăng điểm sức mạnh hay nhanh nhẹn. Những người sử dụng rìu như Egil chẳng hạn sẽ chọn tăng sức mạnh, còn những người dùng liễu kiếm như Asuna thì lại tập trung vào điểm nhanh nhẹn. Mặc dù tôi là một người sử dụng kiếm bình thường và tăng cả hai loại, nhưng cá nhân tôi thì lại ưu tiên điểm nhanh nhẹn hơn.

Nhưng có vẻ như tôi đang giành lợi thế trong cuộc giằng co này, nguyên nhân chủ yếu hẳn là do level của tôi quá cao. Tôi chầm chậm bước lùi lại, kéo cái thứ khổng lồ đó lên khỏi mặt nước một cách đều đặn.

“A, em có thể nhìn thấy nó rồi!!”

Asuna rướn người về phía mặt nước và chỉ tay về hướng đó. Tôi đang ngả người dần về phía đằng sau nên không thể quan sát được. Đám đông khán giả càng lúc càng ồn ào hơn và lao tới để nhìn cho rõ mặt hồ. Tôi không thể nén nổi sự tò mò và tập trung hết sức mạnh để kéo chiếc cần câu về phía mình.

“…?”

Đột nhiên, có thứ gì đó khiến đám người đang đứng sát mép hồ hoảng hồn. Tất cả đều lui về phía sau mấy bước.

“Sao thế…?”

Tôi chưa kịp nói xong thì mọi người đã quay lưng lại và bỏ chạy hết. Đến cả Asuna và bác Nishida cũng chạy tới hai bên tôi với vẻ mặt trắng bệch. Khi tôi định quay lại nhìn về phía họ thì – sức nặng phía đầu kia dây câu biến mất, khiến tôi ngã bổ ngửa về phía sau. Dây câu đứt rồi sao!?

Nghĩ vậy, tôi vất cần câu đi và chạy về phía hồ. Đúng lúc đó, mặt hồ lấp lánh bỗng trào lên.

“Hở–!?”

Tôi đứng ngây người ra tại chỗ, mắt mở to. Thế rồi ngay lúc đó, tiếng gọi của Asuna từ phía xa vọng đến tai tôi.

“Kirito– nguy hiểm lắm–!!!”

Khi tôi quay lại nhìn thì Asuna, bác Nishida và mọi người đã leo lên con đê chắn nhô lên phí ven hồ, vốn nằm ở khá xa tôi. Tôi có thể nghe được tiếng nước bắn tung tóe ồn ã phía sau lưng. Cuối cùng tôi cũng hiểu ra được tình hình hiện tại, và rồi, tôi quay lại với cảm giác đầy lo lắng.

Con cá đang đứng đó.

Nói chính xác hơn thì sinh vật đó giống một con cá vây tay , dạng lai giữa cá và bò sát, có điều con này nghiêng về phía bò sát nhiều hơn. Sáu cái chân rắn chắc của nó đứng vững chãi trên thảm cỏ, còn nó thì cúi xuống nhìn tôi trong khi nước trên người chảy rào rào xuống như thác đổ.

Sở dĩ tôi nói là “nhìn xuống” là bởi vì nó cao ít nhất phải đến 2 mét. Cái mồm, to đến độ dường như có thể nuốt trọn cả một con bò, nằm ở vị trí cao hơn đầu tôi một chút với một cái chằn thằn lằn quen thuộc đang thò ra ngoài.

Hai con mắt to cỡ quả bóng rổ nằm ở hai bên cái đầu vĩ đại của nó, lúc này đây đang nhìn chằm chằm vào tôi. Một con trỏ màu vàng tự động xuất hiện báo hiệu đây là một con quái vật.

Bác Nishida đã bảo với chúng tôi rằng vị thổ địa ở cái hồ này là một dạng quái vật rất khác với loại xuất hiện ở bãi luyện cấp. Nhưng thế này thì khác biệt quái gì chứ? Đây chắc chắn là một con quái vật theo đúng nghĩa đen luôn.

Tôi cố nặn ra một nụ cười rồi lui lại vài bước, sau đó quay người và bỏ chạy. Con cá vĩ đại gầm lên một tiếng đinh tai và bắt đầu đuổi theo tôi với những bước chạy làm rung chuyển cả mặt đất.

Tôi đẩy chỉ số nhanh nhẹn tới mức cực hạn và lướt đi như bay. Chỉ sau vài giây tôi đã chạy tới được chỗ Asuna và lớn tiếng phàn nàn:

“Th-thật không công bằng! Em bỏ chạy một mình!”

“Ư oa, Kirito, giờ không phải là lúc nói chuyện đó!”

Tôi quay lại và thấy con quái vật đang tiến về phía chúng tôi một cách nhanh chóng, dù thân hình nó cực kì to lớn.

“Ồ, nó chạy được trên mặt đất kìa… Vậy ra nó là loại cá thở kép [cá thở bằng cả mang và phổi]…?”

“Kirito, giờ không phải lúc để nói mấy chuyện vô vị đó!!! Chúng ta nên chạy mau thôi!!”

Lần này tới lượt bác Nishida hét lên đầy sợ hãi. Đám đông mấy chục khán giả lúc này bị chấn động trước tình huống vừa xảy ra, vài người còn ngồi bệt xuống đất với vẻ mặt trống rỗng.

“Kirito, anh có mang vũ khí theo không?”

Asuna ghé đầu sát lại phía tôi rồi hỏi. Ừ thì, đúng là rất khó để sắp xếp cho mọi người chạy trốn khỏi đây một cách có trật tự trong tình cảnh như hiện giờ–

“Xin lỗi, anh không mang …”

“Vậy là em không có sự lựa chọn nào khác rồi…”

Asuna lắc lắc đầu rồi quay về phía con cá, lúc này đã tiến gần tới chỗ chúng tôi. Nàng mau chóng bấm chọn menu với vẻ đầy quả quyết.

Thế rồi trước cái nhìn đầy ngạc nhiên của bác Nishida và những người khác, Asuna bỏ áo choàng và khăn đội đầu ra trong khi quay lưng về phía chúng tôi. Mái tóc màu hạt dẻ tung bay trong giớ, phản chiếu những tia nắng lấp loáng.

Mậc dù Asuna chỉ mặc một cái váy dài màu xanh lá cùng với một cái áo bằng vải gai, nhưng ở bên hông trái của nàng lại xuất hiện một thanh liễu kiếm sáng choang như gương. Nàng đưa tay phải ra rút thanh kiếm, tạo nên một thứ thanh âm lanh lảnh, và đứng chắn trước con quái vật một cách đầy cương quyết. Bác Nishida, vốn đang đứng ngay cạnh tôi, rốt cuộc đã tỉnh táo lại và lắc mạnh tay tôi trong khi hét lên:

“Kirito! V, vợ cháu đang gặp nguy hiểm!!”

“À không, cứ để cô ấy lo việc này đi.”

“Cháu nói gì thế!? N-nếu cháu đã nói thế thì bác sẽ…”

Bác ấy giật lấy cần câu của một người đứng gần đó và chuẩn bị lao tới chỗ Asuna, gương mặt lộ rõ vẻ kinh hãi. Tôi phải vội vàng ngăn bác ấy lại.

Con cá khổng lồ không hề chậm chân chút nào. Nó há cái miệng to đùng của mình ra, trên đó là những chiếc răng sắc nhọn nằm tua tủa, rồi lao tới Asuna như thể muốn đớp nguyên cả người nàng vào bụng. Asuna xoay người sang trái, tay phải vung lên để lại một vệt sáng trắng bạc phía sau.

Một tia sáng chói mắt lóe lên trên mồm con quái, tạo ra một âm thanh như tiếng nổ. Con cá bị đánh văng lên không trung, nhưng Asuna cũng không đứng yên tại chỗ.

Mặc dù kích cớ quá khổ của con cá dễ gây ra sự sợ hãi cho mọi người, nhưng tôi đoán là level của nó không cao lắm. Làm gì có chuyện một con quái vật ở tầng thấp, lại còn từ một event liên quan đến câu cá, có thể mạnh được chứ? Dù sao thì SAO vẫn giữ những đặc trưng cơ bản của một game online.

Con cá ngã xuống mặt đất cái rầm, thanh HP sụt giảm đáng kể sau khi dính đòn của Asuna. Thế rồi Asuna tiếp tục tung ra một chuỗi đòn liên hoàn như vũ bão mà không hề thương tiếc, quả không hổ danh là «Tia chớp».

Bác Nishida và đám đông khán giả câm lặng nhìn nàng liên tục tung ra các kiếm kĩ trong khi bước đi một cách uyển chuyển như thể đang múa. Không rõ là vẻ đẹp hay là sức mạnh của Asuna đã khiến họ ngây người ra như vậy? Tôi đoán là cả hai.

Trong khi vung kiếm với phong thái hoàn toàn áp đảo, Asuna nhận thấy HP của kẻ địch đã tụt xuống mức đỏ và nhảy lùi lại để gia tăng khoảng cách. Ngay khi vừa tiếp đất, nàng lao tới tấn công. Asuna xông về phía con cá, để lại phía sau lưng một vệt sáng tựa như một ngôi sao chổi. Đó là một trong những kiếm kĩ cấp cao nhất của dòng liễu kiếm: «Flashing Penetrator».

Một âm thanh tựa như tiếng nổ siêu âm vang lên, và ngôi sao chổi đam xuyên từ miệng tới đuôi của con cá. Sau khi Asuna trượt trên một đoạn rồi dừng lại hẳn, cơ thể khổng lồ của con quái vật sau lưng nàng vỡ ra thành vô vàn mảnh nhỏ văng tứ tung. Một tiếng nổ mạnh vang lên khiến mặt hồ phía xa gợn sóng.

Asuna tra kiếm vào bao tạo ra một tiếng “keng” rồi bước một cách hờ hững về phía chúng tôi. Bác Nishida và những người khác há hốc miệng, đứng đờ người ra.

“Này, em làm tốt lắm.”

“Không công bằng tí nào cả, anh để em chiến đấu một mình như vậy à. Lần sau anh phải mua bữa trưa cho em đấy.”

“Tiền của chúng mình bây giờ dùng chung rồi còn gì.”

“À ừ, phải rồi…”

Nghe thấy cuộc trò chuyện đầy thoải mái của tôi và Asuna, bác Nishida cuối cùng cũng chớp mắt được vài lần rồi mở miệng.

“…a, bất ngờ thật đấy. Quý cô à, cô thật sự rất mạnh. Hỏi thế này thì hơi bất lịch sự, nhưng không biết là level của cô cao tới đâu…?”

Asuna và tôi nhìn nhau. Cứ nói dây dưa về vấn đề này thì sẽ rất nguy hiểm cho cả hai đứa.

“T-trước khi nói chuyện đó thì, nhìn này, con cá để lại một item.”

Asuna bấm bấm vài cái lên cửa sổ, thế rồi một cái cần câu màu bạc xuất hiện trên tay nàng. Vì nó rơi ra từ một con quái vật trong event, nên đây hẳn là một item hiếm không thể bán được.

“Ồ ồ, đây là…!?”

Mắt bác Nishida sáng lên khi nhìn thấy chiếc cần câu. Ngay cả đám khán giả cũng cảm thấy hứng thú với nó. Ngay khi tôi nghĩ là rốt cuộc cũng tránh được tình huống xấu nhất thì…

“Cô… cô là Asuna thuộc guild Huyết Kị Sĩ phải không?”

Một người chơi trẻ tuổi tiến vài bước lại gần Asuna và nhìn chằm chằm vào mặt nàng. Thế rồi khuôn mặt anh ta rạng rỡ hẳn lên.

“Đúng, đúng là cô rồi! Tôi cũng có một bức ảnh của cô!!”

“A…”

Asuna gượng cười và lui lại vài bước. Đám đông càng trở nên phấn khích hơn.

“Th,thật là vinh dự! Không ngờ lại có thể tận mắt chứng kiến Asuna-san chiến đấu như vậy… Ồ phải rồi! Cô, cô có thể kí cho t…”

Anh ta bỗng dưng ngừng nói rồi cứ quay qua quay lại nhìn tôi và Asuna vài lần. Cuối cùng anh ta cũng lắp bắp lên tiếng với vẻ mặt đầy kinh ngạc.

“Hai…hai người cưới nhau rồi ư?”

Giờ thì đến lượt tôi phải gượng cười. Những tiếng than thở đầy vẻ đau khổ vang lên từ khắp bốn phía, trong khi tôi và Asuna chỉ biết đứng đó cố nặn ra một nụ cười rất mất tự nhiên. Chỉ có bác Nishida cứ chớp mắt lia lịa vì chẳng hiểu chuyện gì đang diễn ra.

Kì trăng mật bí mật của chúng tôi đã kết thúc như vậy sau vỏn vẹn có hai tuần. Nhưng có lẽ tôi và Asuna nên cảm thấy may mắn vì đã được tham gia vào một sự kiện thú vị như vậy trước khi kì nghỉ kết thúc.

Tối hôm đó, chúng tôi nhận được tin nhắn từ Heathcliff yêu cầu cả hai tham gia vào việc hạ con boss tầng 75.


Sáng hôm sau.

Sau khi đã chuẩn bị xong xuôi, Asuna đi về phía tôi, lúc này đang ngồi bên mép giường cúi mặt nhìn xuống sàn. Đế sắt của đôi giày nàng đeo gõ xuống nền nhà tạo nên một thứ âm thanh leng keng của kim loại phát ra.

“Này, anh đâu thể rầu rĩ như thế mãi được.”

“Nhưng mới chỉ có hai tuần thôi mà.”

Tôi ngẩng đầu lên và trả lời một cách bướng bỉnh. Nhưng không thể phủ nhận là sau một thời gian dài không được nhìn thấy, thì dáng vẻ Asuna trong bộ đồng phục kị sĩ màu trắng – đỏ như hiện giờ quả thật rất hấp dẫn.

Nếu xét tới việc chúng tôi đang tạm thời rời khỏi guild thì cả hai đứa đều có thể từ chối lời yêu cầu của Heathcliff. Thế nhưng dòng chữ cuối cùng trong tin nhắn: “đã có người bị thiệt mạng”, lại cứ đeo đẳng lấy tâm trí tôi và Asuna.

“Ừm, ít ra chúng mình cũng nên tới nghe xem tình hình hiện tại ra sao. Thôi nào, tới giờ rồi.”

Asuna vỗ nhẹ vào lưng tôi. Rốt cuộc tôi cũng miễn cưỡng đứng dậy và mở màn hình trang bị ra. Vì hiện giờ chúng tôi không phải là thành viên của guild, nên tôi chỉ khoác lên người cái áo da màu đen quen thuộc cùng với bộ giáp trụ đơn giản tối đa, rồi tra hai thanh kiếm vào hai cái bao nằm bắt chéo sau lưng. Cảm giác nằng nặng đè lên lưng như thể là do chúng phàn nàn về việc bị bỏ xó trong thùng đồ quá lâu. Bằng một động tác rất nhanh gọn, tôi hơi kéo hai thanh kiếm lên một chút rồi lại đẩy chúng vào bao, tạo ra tiếng kim loại va chạm trong trẻo cao vút vang vọng khắp căn phòng.

“Phải rồi. Bộ dạng này vẫn là hợp với anh nhất.”

Asuna mỉm cười rồi ôm lấy cánh tay phải tôi. Tôi ngoảnh lại và nói lời từ biệt với căn nhà mới – chúng tôi sẽ phải xa nó một thời gian.

“…hãy giải quyết nhanh chuyện này rồi quay lại đây thôi.”

“Vâng!”

Chúng tôi nhìn nhau và gật đầu. Thế rồi chúng tôi mở cửa và bước ra ngoài, đối mặt với khí hậu lạnh giá của mùa đông.

Ở quảng trường cổng dịch chuyển của tầng 22, chúng tôi bắt gặp bác Nishida đang đứng chờ với chiếc cần câu trong tay. Bác ấy là người duy nhất mà chúng tôi cho biết thời điểm hai đứa rời đi.

“Chúng ta nói chuyện một chút được không?”

Tôi gật đầu, thế rồi ba bác cháu ngồi xuống cạnh nhau trên một chiếc ghế ở quảng trường. Bác Nishida bắt đầu nói một cách chậm rãi, trong khi hướng ánh mắt lên tâng trên.

“Nói thật là… tới tận ngày hôm nay, câu chuyện về những người đang chiến đấu ở những tên trên để phá đảo trò chơi nghe như thể chuyện từ thế giới khác đối với bác vậy… Có lẽ bác đã từ bỏ ý nghĩ sẽ rời khỏi đây mất rồi.”

Tôi và Asuna im lặng lắng nghe.

“Chắc các cháu cũng biết rồi đấy, ngành công nghệ thông tin phát triển gần như mỗi ngày. Bác bắt đầu làm việc trong ngành này từ khi còn trẻ, nên trước đây bác vẫn theo kịp được tốc độ phát triển của nó. Nhưng giờ bác đã rời khỏi ngành được hai năm rồi, và nhận ra rằng giờ có lẽ mình không còn bắt kịp được nữa. Bác không biết mình có còn quay về làm công việc cũ được không, hay là bị coi như gánh nặng và bị vất bỏ. Vì thế bác đã nghĩ cứ ở lại đây đi câu có khi còn tốt hơn–“

Bác ấy ngừng lại, trên gương mặt già nua, nhăn nheo nở một nụ cuời. Tôi không biết phải nói gì đây. Có lẽ tôi chẳng thể nào tưởng tượng hết được bác ấy đã đánh mất những gì khi bị giam cầm trong SAO.

“Cháu cũng–“

Asuna bất chợt lên tiếng.

“Tới tận nửa năm trước, cháu cũng suy nghĩ về những chuyện đó và bật khóc một mình mỗi đêm. Cứ mỗi ngày trôi qua, cháu cảm tưởng như mọi thứ: bạn bè, gia đình, việc vào đại học, tất cả những thứ liên quan tới thế giới thực đã hoàn toàn bị hủy hoại. Cứ mỗi khi thiếp đi là cháu lại mơ về thế giới bên ngoài… Lúc đó cháu đã nghĩ, tất cả những gì mình có thể làm là mau chóng trở nên mạnh mẽ để có thể hoàn tất trò chơi nhanh hơn, và cách duy nhất để làm được việc đó là luyện cấp kiếm kĩ một cách điên cuồng.”

Tôi nhìn Asuna một cách ngạc nhiên. Mặc dù khi trước tôi chẳng quan tâm mấy tới người khác… nhưng qua những lần tiếp xúc với Asuna trước đây, tôi chưa bao giờ cảm thấy điều gì tương tự như thế từ phía nàng cả. Mà thôi, đây cũng phải là lần đầu tiên tôi đoán sai về tính cách của một người…
Khi ánh mắt của Asuna và tôi chạm nhau, nàng khẽ mỉm cười và tiếp tục nói.

“Nhưng khoảng nửa năm về trước, vào một ngày nọ khi cháu vừa dịch chuyển tới thành phố ở tiền tuyến, cháu bắt gặp một người đang nằm dài ra ngủ trên bãi cỏ ở quảng trường. Trông người đó có vẻ là có level khá cao, thế nên cháu đã rất tức giận và bảo: ‘Nếu có thời gian để thảnh thơi ở đây, sao anh không tiến vào khu vực hầm ngục mà khám phá thêm…!’.”

Thế rồi nàng đưa tay che miệng và cười khúc khích.

“Rồi người đó bất ngờ trả lời, ‘Đây là mùa đẹp nhất trong năm ở Aincrad, thời tiết cũng tốt nữa. Vào một ngày đẹp trời thế này mà lại đi vào hầm ngục thì chẳng phải quá đáng tiếc hay sao?’. Sau đó anh ta chỉ vào chỗ bên cạnh mình và nói, ‘Sao cô không nằm xuống đây mà ngủ luôn này?’. Đúng là một người thô lỗ mà.”

Asuna ngưng cười, ánh mắt trở nên xa xăm rồi kể tiếp:

“Nhưng những điều người đó nói khiến cháu rất ngạc nhiên. Cháu nhận ra là anh ta đang thực sự sống một cách đúng nghĩa trong thế giới này. Anh ta không hề để tâm tới việc đánh mất thời gian ở thế giới thực, và thay vào đó, cố gắng tập trung vào việc trải nghiệm mỗi ngày trôi qua ở nơi này. Cháu phát hiện ra rằng thật sự có những người như vậy, thế là cháu điều những thành viên trong guild đi chỗ khác, còn mình thì nắm xuống bên cạnh anh ta. Vì những cơn gió hiu hiu thổi qua rất dễ chịu và ấm áp, nên cháu đã thiếp đi. Lần đó, cháu không gặp cơn ác mộng nào cả. Đó có lẽ là lần đầu tiên cháu ngủ yên lành kể từ khi đặt chân vào thế giới này. Đến khi cháu tỉnh dậy thì trời đã ngả chiều, còn người đó thì đang sốt ruột nhìn cháu. Người đó, chính là anh ấy.”

Nói xong, Asuna nắm chặt lấy bàn tay tôi. Tôi cảm thấy xấu hổ hết sức. Quả thực tôi cũng nhớ là có chuyện như vậy từng xảy ra, nhưng…

“Xin lỗi, Asuna… Anh không có ý gì sâu sắc khi nói vậy đâu. Lúc đó chỉ là do anh muốn chợp mắt một lát thôi…”

“Không cần anh nói em cũng biết mà!”

Asuna bĩu môi, thế rồi nàng mỉm cười quay về phía bác Nishida và nói tiếp:

“Từ ngày hôm đó… Cứ mỗi khi đi ngủ cháu lại nghĩ về anh ấy, và thế là những cơn ác mộng dần biến mất. Cháu tìm ra được nơi anh ấy ở và thi thoảng lại thu xếp thời gian để đến gặp anh ấy… dần dần cháu bắt đầu mong chờ mỗi ngày tới… Khi cháu nhận ra là mình đang yêu, cháu đã rất hạnh phúc và tự hứa với lòng là sẽ trân trọng cảm xúc này. Đó là lần đầu tiên cháu nghĩ rằng bước vào thế giới này là một điều tuyệt vời…”

Asuna cúi đầu, đưa đôi bàn tay đang đeo găng lên dụi dụi mắt, rồi hít một hơi thật sâu.

“Kirito chính là điều ý nghĩa nhất trong hai năm cháu sống ở thế giới này. Anh ấy minh chứng cho sự tồn tại của cháu, cũng là lí do cháu mong chờ một ngày mới tới. Cháu đeo NerVGear và bước vào thế giới này là để gặp được anh ấy. Bác Nishida… có lẽ cháu không có tư cách để nói điều này, nhưng cháu nghĩ bác nhất định đã đạt được điều gì đó ở đây. Thế giới này hoàn toàn là một thế giới ảo, tất cả những thứ ta nhìn thấy và chạm vào đều chỉ là những ảo ảnh được mô phỏng bằng dữ liệu. Nhưng đối với chúng ta, trái tim của mình thực sự tồn tại ở đây. Và nếu điều đó là sự thật, thì tất cả những gì chúng ta đã trải nghiệm ở đây cũng đều là thật.”

Bác Nishida chớp mắt liên tục và gật gật đầu. Đôi mắt đằng sau cặp mắt kính ngân ngấn nước. Tôi cũng đang cố kìm nén những giọt lệ đang chực rơi ra.

Đó là mình, tôi nghĩ vậy. Chính tôi mới là người được cứu rỗi khi không tìm được lí do để tiếp tục sống, cho dù là ở đây hay là ngoài đời thực.

“…phải. Phải, cháu nói đúng lắm…”

Bác Nishida lại ngước nhìn lên trời và nói.

“Những điều bác đã nghe thấy ở đây cũng là những trải nghiệm vô giá. Việc bắt được một con cá dài 5 mét cũng vậy… Dường như cuộc sống của bác ở nơi này không hề vô nghĩa, hoàn toàn không hề vô nghĩa.”

Bác ấy gật đầu rồi đứng dậy.

“A, có vẻ như bác làm tốn quá nhiều thời gian của hai đứa rồi. Bác tin chắc rằng nếu những người như các cháu đang chiến đấu để giải phóng cho mọi người, vậy thì chúng ta nhất định sẽ có thể sớm quay trở về thế giới thực… Mặc dù bác không giúp được gì, nhưng ít ra bác cũng có thể ủng hộ và cổ vũ cho các cháu.”

Bác Nishida nắm lấy tay chúng tôi và khẽ lắc.

“Chúng cháu sẽ quay lại. Đến lúc đó bác cháu ta sẽ lại gặp nhau nhé.”

Tôi đưa ngón trỏ ra hứa, bác Nishida gật đầu cười toe toét, những giọt nước mắt lăn dài trên gương mặt bác ấy.

Chúng tôi bắt tay bác ấy thật chặt, rồi bước về phía cổng dịch chuyển. Khi chúng tôi bước vào trong vùng không gian tỏa ánh sáng dìu dịu như hư ảo, tôi và Asuna đưa mắt nhìn nhau rồi mở miệng gần như cùng lúc:

“Dịch chuyển, Grandum!”

Luồng ánh sáng xanh bắt đầu khiến cảnh vật phía xa mờ đi, xóa nhóa dần hình bóng bác Nishida đang vẫy tay về phía chúng tôi.

Chương 20

“Nhóm thăm dò đã bị tiêu diệt sạch–!?”

Chào đón chúng tôi sau hai tuần vắng mặt khỏi tổng bộ Huyết kị sĩ ở Grandum là tin tức đầy chấn động trên.

Hiện giờ tôi và Asuna đang ở một trong những tầng trên cùng tòa tháp sắt vốn là căn cứ của guild, trong một phòng họp có cửa sổ lớn – chính là nơi mà khi trước chúng tôi gặp Heathcliff. Heathcliff ngồi ở chính giữa cái bàn hình bán nguyệt, trên người vẫn khoác chiếc áo choàng dài như thường lệ. Những nhân vật lãnh đạo khác của guild ngồi ở hai bên anh ta, có điều lần này Godfrey không có mặt. Heathcliff chống tay trước mặt, những ngón tay xương xẩu đan vào nhau; anh ta cau mày và chậm rãi gật đầu.

“Chuyện xảy ra vào hôm qua. Việc đánh dấu bản đồ khu vực mê cung tầng 75 tốn khá nhiều thời gian, nhưng chúng tôi cũng đã làm được việc đó mà không để xảy ra thương vong gì. Mặc dù tôi cũng đã dự tính trước là cuộc đấu boss lần này sẽ rất khó khăn…”

Tôi cũng có linh cảm là chuyện như thế này sẽ xảy ra. Lí do là vì trong số tất cả các boss của khu vực mê cung trước đây, boss của tầng 25 và tầng 50 là hai con lớn và mạnh nhất, và đã gây ra tổn thất rất lớn trong quá trình đánh hạ chúng. Trong trận chiến với tên khổng lồ hai đầu ở tầng 25, gần như toàn bộ các nhóm quân tinh anh nhất của «Quân đoàn» đều đã chết sạch, đây cũng là nguyên nhân chính khiến quy mô tổ chức của họ suy giảm hơn. Khi con quái vật sáu tay, trông gần giống như một bức tượng Phật bằng kim loại, tiến lên công kích một cách đầy hung bạo trong trận đấu boss tầng 50, vô số người chơi đã hoảng loạn tới độ làm trái lệnh và lập tức dịch chuyển khỏi trận địa, khiến tiền tuyến gần như bị sụp đổ. Nếu như quân cứu viện tới chậm dù chỉ một chút thôi, thì có lẽ chúng tôi đã phải hứng chịu thêm một lần nữa toàn quân bị tiêu diệt. Và sự thật là, người đã một mình đứng giữ chiến tuyến trong trận chiến đó cho tới khi viện binh tới, hiện giờ đang ở ngay trước mặt tôi.

Nếu như cứ mỗi 25 tầng lại có một boss cực mạnh xuất hiện, vậy thì hẳn là lần này cũng sẽ như vậy.

“…Vậy nên, tôi đã cử một nhóm thăm dò gồm 20 người tới từ 5 guild khác nhau.”

Heathcliff tiếp tục nói với giọng đều đều. Đôi mắt anh ta nhắm hờ, thành ra khó mà thấy rõ được thái độ ẩn giấu đằng sau cặp mắt màu đồng đó.

“Họ đã tiến hành thăm dò một cách hết sức cẩn thận. Mười người đứng ở bên ngoài để phòng hờ… nhưng khi nhóm mười người đầu tiên tiến vào giữa căn phòng thì cánh cửa đóng sầm lại, ngay khi con boss vừa xuất hiện. Theo như bản báo cáo của mười người đứng chờ ở ngoài, thì cánh cửa đóng lại khoảng hơn 5 phút, và bất kể họ làm gì, dù là phá khóa hay đập cửa, cũng đều không có tác dụng. Cuối cùng, khi cánh cửa mở ra–“

Khóe miệng Heathcliff đanh lại. Anh ta nhắm mắt lại một lát rồi nói tiếp.

“Không còn ai ở trong phòng cả. Cả con boss lẫn mười người tiến vào lúc trước đều biến mất. Cũng không hề có dấu hiệu của sự dịch chuyển tức thời. Họ không hề trở lại… thế là tôi cử người đi kiểm tra danh sách tử vong ở Hắc Thiết Thành để xác nhận…”

Anh ta không nói nốt câu mà chỉ lắc lắc đầu. Asuna đang đứng bên cạnh tôi, nín thở lại rồi lí nhí lên tiếng:

“Mười… người… Sao chuyện này lại xảy ra được…”

“Là khu vực vô hiệu hóa pha lê…?”

Nghe thấy câu hỏi của tôi, Heathcliff khẽ gật đầu.

“Đó là cách giải thích duy nhất. Theo như báo cáo của Asuna-kun, tầng 74 cũng có khu vực vô hiệu hóa pha lê, cho nên có khả năng cao là từ giờ trở đi tất cả các căn phòng boss trấn giữ đều sẽ như vậy.”

“Khốn thật…”

Tôi thầm rủa. Nếu như việc trốn thoát khẩn cấp không thể thực hiện được nữa, vậy thì khả năng có người tử vong trong những tình huống bất ngờ sẽ gia tăng một cách rõ rệt. Không được để xảy ra thương vong – đó là tôn chỉ quan trọng nhất mà chúng tôi tuân theo trong quá trình phá đảo trò chơi. Nhưng nếu không thể hạ được boss thì làm sao có thể phá đảo trò chơi được đây?

“Mọi chuyện ngày càng trở nên giống như một trò chơi tử thần thực sự rồi…”

“Dẫu sao thì, chúng ta cũng không thể từ bỏ mục tiêu hoàn tất trò chơi chỉ vì chuyện này được…”

Heathcliff nhắm mắt lại và nói với giọng nhỏ nhẹ nhưng đầy cương quyết.

“Ngoài khu vực vô hiệu hóa pha lê ra, thì giờ đây căn phòng cũng sẽ tự động chặn lối ra ngay khi con boss xuất hiện. Nếu đã vậy thì chỉ còn cách toàn lực tấn công nó bằng lực lượng người chơi đông nhất mà chúng ta có thể chỉ huy và phối hợp nhuần nhuyễn với nhau. Ban đầu tôi không muốn gọi hai người trở lại vì cả hai vừa mới kết hôn, nhưng mong là hai người có thể hiểu cho sự khó xử của tôi.”

Tôi nhún vai trả lời.

“Chúng tôi sẽ tham gia. Nhưng tôi sẽ đặt sự an toàn của Asuna lên hàng đầu. Nếu như có chuyện gì nguy hiểm xảy ra, tôi sẽ tập trung lo cho cô ấy, chứ không phải cho những người còn lại.”

Heathcliff cười mà như không cười.

“Khi một người muốn bảo vệ một người khác, thì người đó sẽ có thể phát huy tối đa sức mạnh của bản thân. Tôi rất trông chờ được thấy biểu hiện của cậu trên chiến trường. Cuộc tấn công sẽ bắt đầu sau ba tiếng nữa. Tổng cộng ba mươi hai người chơi, tính cả hai người, sẽ tham gia vào cuộc săn boss lần này. Chúng ta sẽ gặp nhau ở trước cổng dịch chuyển tại Collinia trên tầng 74 vào lúc 1 giờ. Bây giờ hai người có thể đi.”

Sau khi nói xong công, gã hiệp sĩ mặc áo đỏ và những người khác đứng dậy và rời khỏi phòng.


“Ba tiếng đồng hồ---- Chúng mình nên làm gì bây giờ?”

Asuna ngồi xuống chiếc ghế dài bằng thép một cách lơ đãng rồi hỏi tôi. Tôi chỉ im lặng ngắm nhìn nàng. Cơ thể mảnh mai được bọc trong bộ chiến phục màu trắng trang trí những gạch đỏ, mái tóc dài và mượt mà, đôi mắt màu nâu sáng lấp lánh – nàng đẹp tựa như một viên ngọc quý vô giá.

Khi Asuna nhận ra tôi đang nhìn nàng một cách chăm chú, nàng đỏ mặt và mỉm cười e thẹn rồi hỏi:

“G…gì thế?”

Tôi ngập ngừng mở miệng.

“…Asuna…”

“Sao cơ?”

“…Làm ơn đừng có nổi giận và nghe anh nói đây. Trận đấu boss ngày hôm nay… em có thể không tham gia mà ở đây chờ anh quay lại không?”

Đầu tiên Asuna nhìn tôi chằm chằm, sau đó nàng cúi đầu với vẻ đầy phiền muộn và nói:

“…Sao anh lại nói ra điều này…?”

“Dù Heathcliff đã nói như vậy, nhưng chúng ta đơn giản là không thể lường trước chuyện gì sẽ xảy ra ở một nơi không thể sử dụng pha lê như thế được. Anh thật sự rất sợ… khi anh nghĩ rằng… có thể sẽ có chuyện xảy ra với em…”

“…Anh muốn em chờ ở một nơi an toàn trong khi anh thì lại tự mình đi tới một nơi nguy hiểm đến vậy ư?”

Asuna đứng dậy rồi bước về phía tôi một cách kiên định. Đôi mắt nàng cháy lên đầy cảm xúc.

“Nếu như em làm như vậy mà anh không quay về, thì em sẽ tự tử. Không chỉ là vì em đánh mất lí do để tiếp tục sống trên cõi đời này, mà còn vì em sẽ chẳng thể nào tha thứ được bản thân vì đã đứng yên ở đây chờ đợi. Nếu anh muốn bỏ chạy, thì chúng mình sẽ cùng nhau bỏ chạy. Nếu đó là điều anh muốn làm, thì em cũng sẽ đồng ý.”

Nói xong, những đầu ngón tay của nàng chạm vào ngực tôi. Đôi mắt nàng dịu đi, và nàng cười một cách nhẹ nhàng.

“Nhưng anh biết không… tất cả những người tham gia trận chiến ngày hôm nay đều sợ hãi, họ đều muốn bỏ chạy. Thế nhưng, cho dù sợ hãi đến vậy, họ vẫn đồng ý tham gia. Đó là bởi vì thủ lĩnh và Kirito… hai người mạnh nhất ở thế giới này đang lãnh đạo họ… em nghĩ vậy… Em biết là anh không muốn gánh vác trách nhiệm. Nhưng em hi vọng là anh sẽ thử, dù chỉ một lần này thôi, không chỉ vì họ mà còn vì chúng mình nữa… để chúng mình có thể trở lại thế giới thực, và gặp lại nhau. Em hi vọng là cả hai ta sẽ cùng nhau cố gắng hết sức…”

Tôi đưa bàn tay phải lên và dịu dàng nắm lấy bàn tay Asuna. Cảm giác không muốn đánh mất nàng tuôn trào ra từ sâu trong trái tim tôi.

“…Xin lỗi …Anh đã nhất thời trở nên yếu đuối. Nói thật là, anh thực sự ao ước rằng chúng mình có thể cùng nhau chạy trốn. Anh không muốn em chết, cũng không muốn bản thân mình chết. Chúng mình không cần phải chết…”

Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt Asuna và nói tiếp.

“Cho dù chúng mình không thể trở lại thế giới thực cũng chẳng sao… Anh muốn tiếp tục sống cùng em trong căn nhà nhỏ trong rừng đó. Chỉ hai chúng ta… mãi mãi…”

Asuna đưa bàn tay còn lại lên ngực và nắm chặt lại. Nàng nhắm mắt lại và nhíu mày, như thể đang cố chịu đựng điều gì đó. Thế rồi, nàng thở dài một cách phiền não.

“Ừ… thật đúng như một giấc mộng vậy… Nếu như chúng mình có thể làm như vậy… mãi mãi ở bên nhau … thì thật tốt biết bao…”

Asuna ngừng lại, cắn môi như thể đang cố từ bỏ một mơ ước viển vông. Thế rồi nàng mở mắt ra và ngẩng lên nhìn tôi với vẻ mặt đầy nghiêm túc.

“Kirito, đã bao giờ anh nghĩ về việc đó chưa…? Về việc chuyện gì đang xảy ra với cơ thể thật của chúng mình?”

Tôi im bặt khi nghe thấy câu hỏi đầy bất ngờ này. Hẳn là bất cứ người chơi nào cũng đều thắc mắc về việc này. Nhưng vì không có cách nào để liên lạc với thế giới bên ngoài nên có nghĩ cũng vô dụng. Mặc dù tất cả mọi người đều sợ hãi, những họ cũng cố lảng tránh câu hỏi này.

“Anh còn nhớ không? Khi người đó… Kayaba Akihiko giới thiệu lúc mới bắt đầu trò chơi. Ông ta nói rằng NERvGear cho phép ngắt kết nối tối đa hai tiếng đồng hồ. Nhưng lí do của việc đó là…”

“…để chuyển cơ thể chúng ta tới những cơ sở y tế thích hợp…”

Asuna gật đầu khi nghe tôi lẩm nhẩm nói.

“Thế rồi vài ngày sau, mọi người đều đã bị ngắt kết nối khoảng 1 giờ đồng hồ, phải không?”

Đúng là có chuyện như vậy đã xảy ra. Khi tôi nhìn thấy cảnh báo ngắt kết nối, tôi đã rất lo lắng không biết liệu NERvGear có kết liễu sinh mạng của mình trong hai tiếng đồng hồ tới hay không.

“Em nghĩ là khi đó cơ thể của mọi người đã được đưa tới bệnh viện. Ở điều kiện gia đình thông thường thì không thể chăm sóc được một người bị hôn mê suốt mấy năm trời được. Hẳn là họ đã chuyển chúng ta tới một bệnh viện nào đó và kết nối lại…”

“…Ừ, em nói đúng…”

“Nếu như cơ thể của chúng mình hiện đang nằm trên giường, và được duy trì sự sống bằng đủ thứ dây nhợ gắn vào… Vậy thì em không nghĩ là chúng sẽ mãi mãi ở trạng thái an toàn như vậy đâu.”

Tâm trí bất chợt bị xâm chiếm bởi nỗi sợ hãi rằng thân thể mình đang dần dần tan biến. Tôi ôm chặt lấy Asuna, như thể muốn xác nhận rằng mình vẫn đang tồn tại.

“…Nói cách khác… cho dù chúng ta có thể phá đảo trò chơi hay không… thì thời gian cũng chỉ có hạn…”

“…Và khoảng thời gian giới hạn này đối với mỗi người sẽ khác nhau… Vì việc nói về «thế giới bên ngoài» là điều cấm kị ở đây, nên em chưa từng nói chuyện với ai về điều này cả… Nhưng anh thì khác. Em… em muốn cả đời này được ở bên anh. Em muốn hẹn hò với anh ở đời thực, cưới anh ở đời thực, rồi cùng nhau sống tới già. Vì thế nên… nên…”

Nàng không nói tiếp được nữa. Asuna vùi mặt vào trong lồng ngực tôi và khóc. Tôi chậm rãi vuốt nhẹ lưng Asuna để nàng có thể nói nốt câu.

“Vì thế nên… lúc này đây chúng mình không còn lựa chọn nào khác ngoài chiến đấu…”

Những nỗi sợ của tôi không hẳn là đã biến mất hoàn toàn. Nhưng giờ đây sao tôi có thể từ bỏ khi mà Asuna cũng đang cố gắng hết sức để có thể mở ra tương lai cho chúng tôi, trong khi cố gắng không để bản thân mình gục ngã.

Sẽ ổn thôi – mọi chuyện nhất định sẽ ổn thôi. Chỉ cần chúng tôi ở bên nhau, thì nhất định–

Tôi tiếp thêm sức cho đôi tay mình và ôm Asuna thật chặt để cố rũ bỏ cái cảm giác đáng sợ đang chực xâm chiếm lấy bản thân.