Lời dẫn

Một tòa thành khổng lồ làm từ đá và sắt lơ lửng trên bầu trời rộng lớn.

Đó là tất cả những gì thế giới này có.

Một nhóm thợ đã mất một tháng trời để đo đạc nơi này, đường kính của tầng đầu tiên là khoảng mười km – đủ rộng để đặt toàn bộ khu Setagaya vào bên trong. Bên trên là một trăm tầng tầng xếp chồng lên nhau, kích thước của nó lớn không tưởng. Khó mà đoán được lượng dữ liệu cần để tạo nên được một công trình vĩ đại đến cỡ này.

Bên trong là một vài thành phố lớn cùng vô số các thị trấn nhỏ, làng mạc, những cánh rừng, thảo nguyên, hồ. Chỉ có duy nhất một cầu thang nối giữa các tầng với nhau và nó nằm ở bên trong các ngục tối với rất nhiều quái vật ở bên trong, vì thế để tìm ra và vượt qua được không phải là chuyện dễ dàng. Tuy nhiên, một khi đã và đến được thành phố ở tầng trên, «Cổng dịch chuyển» tại đó và của tất cả các tầng dưới sẽ thông với nhau giúp cho người chơi có thể di chuyển nhanh chóng giữa các tầng.

Với những điều kiện trên, tòa thành khổng lồ đã bị chinh phục từ từ trong suốt hai năm trời. Tiền tuyến hiện tại đang là tầng bảy mươi tư.

Tòa thành đó chính là «Aincrad», chiến trường của các kiếm sĩ, lơ lửng trong không trung và mang trong lòng nó sáu nghìn con người. Hay còn được biết đến là…

«Sword Art Online»

Chương 1

Thanh kiếm xám chém trúng vai tôi.

Đường kẻ mảnh ở góc trên bên trái tầm nhìn của tôi ngắn lại một chút. Cùng lúc đó một bàn tay lạnh ngắt sượt qua ngực tôi.

Đường kẻ màu xanh đó – được gọi là “thanh HP” – tượng trưng cho sinh lực còn lại của tôi, vẫn còn hơn tám mươi phần trăm. Mà không, nói như thế chưa chính xác cho lắm. Ngay lúc này tôi tiến gần đến cái chết thêm hai mươi phần trăm nữa.

Tôi lùi lại trước khi kẻ địch kịp vung kiếm.

- Haaa…

Tôi hít vào thật sâu và cố gắng làm chậm nhịp thở. «Cơ thể» ở thế giới này có thể không cần oxy, nhưng cơ thể ở bên kia, hay đúng hơn là cơ thể đang nằm ở thế giới thật, có lẽ đang thở dốc. Tay tôi tuy bất động nhưng chắc chắn sẽ ướt đẫm mồ hôi còn tim của tôi có lẽ đang đập rất nhanh và mạnh.

Dĩ nhiên rồi.

Dù rằng mọi thứ trong thế giới này đều là ảo, và cái thanh đang giảm xuống kia không hơn gì một đống số liệu cho biết HP của tôi, việc tôi đang phải chiến đấu vì mạng sống lại là sự thật không thể thay đổi.

Nếu nghĩ như vậy thì trận đấu này không công bằng chút nào. Bởi vì «kẻ địch» ở trước mặt tôi – một con quái vật hình người với cánh tay xám ngoét được phủ một lớp vảy xanh thẫm, có cái đầu và đuôi của thằn lằn – hoàn toàn không phải là con người hay sinh vật sống. Nó chỉ là một đống dữ liệu mà hệ thống sẽ cứ tái tạo lại cho dù nó có bị giết bao nhiêu lần đi chăng nữa.

–Mà không.

Cứ mỗi giây trôi qua, AI đang điều khiển con Lizardman này lại nghiên cứu cách thức di chuyển của tôi và tăng cường khả năng ứng phó của nó. Tuy nhiên, khi mà con quái vật này bị tiêu diệt, dữ liệu được thiết lập về trạng thái ban đầu mà không truyền lại cho các con quái khác cùng khu vực.

Nếu nói thế thì con lizardman này cũng sống. Như là một sinh vật độc lập và riêng biệt trong thế giới này.

- …phải không nhỉ?

Không đời nào con quái vật này hiểu được những gì tôi đang lẩm bẩm với bản thân, nhưng con lizardman này – một con quái vật level 82 tên là «Lizardman Lord» - vẫn rít lên và cười một cách nham hiểm, để lộ ra những chiếc nanh nhọn hoắt từ bộ hàm dài của nó.

Đây là thực tế. Tất cả mọi thứ trong thế giới này đều là thực. Không có thứ gọi là thực tế ảo.

Tôi đưa thanh kiếm trong tay phải lên song song với cơ thể rồi từ từ quan sát kẻ địch.

Tên lizardman đưa cái khiên trong tay trái của hắn về phía trước, còn thanh mã tấu thì thu về phía sau.

Một luồng gió lạnh lẽo thổi vào trong ngục tối làm ngọn đuốc lay động. Mặt sàn ẩm ướt phản chiếu ánh lửa bập bùng.

- Ugraaa!!

Tên lizardman lao tới kèm một tiếng thét lớn. Thanh mã tấu trong tay nó vẽ lên một đường cong giữa không trung trong khi lao về phía tôi. Một thứ ánh sáng cam tô đậm quỹ đạo của nó. Đây là «Fell Crescent», một kiếm kỹ đơn kích cấp cao thuộc loại công phá cực mạnh với khả năng rút ngắn khoảng cách bốn mét trong 0.4 giây.

Nhưng, tôi đã đoán trước được đòn tấn công đó.

Tôi đã từ từ gia tăng khoảng cách để dụ cho AI sử dụng kỹ năng trên. Tôi áp sát tên lizardman, mũi tôi ngửi thấy mùi khét mà thanh mã tấu tạo ra khi nó bay tới cách mũi tôi chỉ vài cm.

- …ha!

Thét lên một tiếng gãy gọn, tôi vung dọc thanh kiếm lên. Thanh kiếm, lúc này đang được phủ một hiệu ứng màu xanh da trời, chém vào phần bụng được che chắn mỏng manh. Một luồng sáng đỏ lóe lên thay vì máu, tiếng rít trầm thấp vang lên.

Tuy nhiên, lưỡi kiếm của tôi vẫn không ngừng lại tại đó. Hệ thống hỗ trợ tôi bằng một loạt chuyển động được lập trình sẵn và tiếp tục bằng một nhát kiếm nhanh không tưởng.

Đây chính là phần quan trọng nhất của các cuộc chiến trong thế giới này: «Kiếm kỹ».

Thanh kiếm lượn từ phải sang trái và chém ngay vào ngực của tên lizardman. Ngay lúc này, tôi xoay người một vòng và tung nhát chém thứ ba, đâm sâu hơn nữa vào ngực của kẻ địch.

- Raarrgh!

Ngay khi mà lizardman hồi phục lại sau khoảnh khắc ngắn ngủi bị choáng, có lẽ vì ra chiêu thất bại, nó gào lên, tiếng gào tràn ngập sự phẫn nộ - mà cũng có thể là nỗi sợ hãi và nâng thanh mã tấu lên cao.

Nhưng đòn đánh của tôi chưa kết thúc. Thanh kiếm của tôi đang vung sang phải bỗng nhiên giật mạnh sang trái và đâm thẳng vào tim của nó – một đòn chí mạng.

Hình thoi màu xanh nước biển được tạo ra từ bốn đòn đánh liên tiếp của tôi tan biến. Một skill bốn đòn chém ngang liên tiếp, «Horizontal Square».

Thứ ánh sáng soi sáng ngục tối dần biến mất. Cùng lúc đó, thanh HP ở phía trên đầu Lizardman tụt xuống không còn chút gì và biến mất.

Cơ thể to lớn ngã xuống, để lại một vệt dài, bỗng nhiên khựng lại–

Với âm thanh như tiếng kính vỡ, nó tan ra thành vô số mảnh nhỏ và biến mất.

Đây chính là «Cái chết» trong thế giới này. Nó rất nhanh, hủy diệt hoàn toàn và không để lại dấu tích gì.

Tôi nhìn lên thanh điểm kinh nghiệm và item nhận được hiện ra trước mắt tôi, vung kiếm vài lần trước khi tra vào bao trên lưng. Tôi lùi lại vài bước và dựa lưng vào tường.

Tôi thở ra và nhắm mắt lại. Hai thái dương tôi đập mạnh, có lẽ là do quá mệt mỏi từ trận chiến. Lắc đầu vài lần để rũ bỏ cơn đau, tôi từ từ mở mắt.

Đồng hồ ở góc dưới màn hình cho biết đã hơn ba giờ chiều. Tôi nên rời khỏi mê cung này không thì tôi sẽ không kịp trở về thành phố trước khi trời tối.

- …mình nên đi luôn chứ nhỉ?

Tôi nói, dù không có ai ở xung quanh, rồi đứng dậy.

Ngày hôm nay khám phá như thế là đủ. Bằng cách nào nó tôi đã thoát khỏi cái chết lần nữa. Nhưng sau khi nghỉ ngơi, ngày mai sẽ đến với nhiều trận chiến hơn. Khi chiến đấu mà không nắm chắc 100% cơ hội thắng, cho dù bạn có chuẩn bị bao nhiêu biện pháp an toàn đi chăng nữa, sẽ vẫn có một ngày vận may của bạn sẽ hết.

Vấn đề chính là liệu trò chơi này có bị «hoàn thành» trước khi tôi hết vận may không.

Nếu như bạn trân trọng cuộc sống hơn tất cả mọi thứ, hãy cứ đợi ở trong làng đến khi ai đó «hoàn thành» được trò chơi này chính là lựa chọn sáng suốt nhất. Nhưng ngày nào tôi cũng đơn độc tiến đến tiền tuyến. Tôi chỉ đơn giản là một kẻ nghiện chơi VRMMO muốn nâng cao chỉ số sau hàng loạt trận chiến, hay là–

Tôi là một thằng ngốc nghĩ rằng tôi có thể giành được sự tự do cho tất cả mọi người bằng thanh kiếm của hắn.

Đi về phía lối thoát khỏi mê cung trong khi tự cười nhạo bản thân, tôi nghĩ về ngày đấy.

Hai năm trước.

Cái ngày mà mọi thứ kết thúc nhưng cũng đồng thời bắt đầu.

Chương 2

- Ahh…ha…uoaahh!

Thanh kiếm vung lên, cùng với tiếng la lớn, lướt đi trong không khí nhưng chẳng chém trúng vật gì.

Ngay sau đó, một con lợn lòi màu xanh, nhanh nhẹn đến mức đáng ngạc nhiên so với cái thân hình đồ sộ của nó, hung hãn húc vào kẻ đã tấn công nó. Tôi bật cười khi nhìn thấy cậu ta bị con lợn húc văng lên không trung rồi lăn lông lốc xuống chân dốc.

- Hahaha…không phải như vậy. Bước đầu tiên rất quan trọng đấy, Cline.

- Hừ…đồ con lợn chết dẫm.

Cline, thành viên trong party của tôi, cũng chính là người vừa mới bị húc bay đi, lồm cồm bò dậy rồi nhìn tôi than thở.

- Nhưng Kirito này, cho dù cậu nói vậy… Làm sao tôi làm được nếu nó cứ chạy qua chạy lại như thế.

Tôi gặp anh chàng có mái tóc đỏ buộc cao lên bằng khăn quấn đầu và mặc bộ đồ vải đơn giản này vài giờ trước. Nếu như cậu ta nói cho tôi biết tên thật thì có lẽ tôi đã không gọi trống không tên của cậu ta như vậy, nhưng cái tên mà chúng tôi đang dùng, Cline và Kirito, đều là tên chúng tôi đặt cho nhân vật của mình. Thêm vào “-san” hoặc “-kun” nghe thật buồn cười.

Chân cậu ta hơi run. Hình như cậu ta bắt đầu cảm thấy chóng mặt rồi. Tôi nhặt một viên sỏi ở dưới chân và đưa lên. Ngay khi hệ thống nhận dạng chuyển động đầu tiên của kiếm kỹ, hòn sỏi bắt đầu tỏa ra ánh sáng xanh nhạt.

Ngay sau đó, tay trái tôi tự cử động và ném viên sỏi đi, tạo thành một tia sáng và bay thẳng vào trán con lợn lòi. Gíícc! Nó kêu lên đầy phẫn nộ và quay về phía tôi.

- Tất nhiên là chúng phải cử động rồi. Đây đâu phải là hình nộm. Nhưng nếu cậu vào thế đúng cách, hệ thống sẽ tự động thực hiện kiếm kỹ và cậu sẽ đánh trúng mục tiêu.

- Vào thế… Vào thế…

Cline lẩm bẩm liên tục như là đang niệm chú rồi giơ thanh đoản kiếm trong tay phải lên.

Cho dù con lợn lòi màu xanh, hay đúng hơn là con «Frenzy Boar» này chỉ là một con quái level 1, nó đã làm Cline mất đi nửa lượng HP bằng cách phản công sau mỗi cú đánh trượt của Cline. Dù sao thì nếu cậu ta có chết thì cũng sẽ được hồi sinh lại ở «Thành phố khởi đầu» gần đây, nhưng việc phải đi cả một quãng đường để trở lại bãi luyện cấp này thì đúng là phiền phức.

Có vẻ như chỉ cần một đòn nữa là trận đấu này kết thúc.

Tôi đưa thanh kiếm ở tay phải lên chặn đòn tấn công của con lợn.

- Hmm, biết giải thích thế nào đây nhỉ… Không phải là cứ đếm một, hai, ba rồi đánh, đại khái là cậu tập trung năng lượng lại rồi ngay khi cậu cảm thấy kiếm kỹ bắt đầu thi triển thì RẦM một cái, thế là cậu đánh trúng đối phương.

- Rầm à?

Cline nhăn mặt lại một cách khó coi, rồi đưa thanh kiếm lên ngang người.

Thở ra, hít vào; sau khi hít vào thật sâu, cậu ta hạ thấp tư thế, nâng thanh kiếm lên như thể đang định đặt nó lên vai mình. Lần này hệ thống xác nhận tư thế đã đúng và thanh kiếm của cậu ta tỏa ánh sáng cam.

- Hia!

Thét lên một tiếng, cậu ta nhảy lên khỏi mặt đất theo cái cách hoàn toàn khác so với lần trước. Vút-! Với một âm thanh dứt khoát, thanh kiếm vẽ một đường màu đỏ trong không khí. Chiêu «Reaver», kỹ năng cơ bản của kiếm cong một tay, đánh trúng vào bên phải cổ con lợi lòi đang chuẩn bị lao tới và thổi bay toàn bộ lượng HP còn lại của nó, vốn cũng chỉ còn lại non nửa như Cline.

Éc – nó kêu lên thảm thương và cơ thể to lớn vỡ ra thành những mảnh như kính vụn, rồi một dòng số màu tím hiện ra, thông báo lượng điểm kinh nghiệm tôi nhận được.

- Tuyệt vời!

Cline ăn mừng chiến thắng của chúng tôi bằng một nụ cười toe toét trên mặt và giơ tay trái lên rất khoa trương. Tôi đập tay với cậu ta và cũng nở nụ cười.

- Chúc mừng chiến thắng…nhưng con lợn lòi đấy chỉ ngang ngửa với mấy con quái cấp thấp trong những trò chơi khác thôi.

- Ơ, thật ư? Tôi cứ tưởng nó phải khỏe gần bằng boss rồi cơ đấy!

- Còn lâu nhé.

Tôi cuời hơi gượng gạo rồi tra kiếm vào bao.

Trêu trọc vậy thôi chứ tôi hiểu cảm giác của cậu ta lúc này, vì tôi chơi trò này trước cậu ta tới hai tháng. Còn anh chàng này thì tới tận bây giờ mới được hưởng cái cảm giác phấn khích khi tiêu diệt kẻ địch bằng chính đôi tay của mình.

Cline dùng đi dùng lại chiêu kiếm kỹ lúc nãy, vừa hò hét vừa vung kiếm, có lẽ đây cũng là một cách luyện tập. Tôi để mặc cậu ta và nhìn xung quanh.

Vùng thảo nguyên trải dài vô tận được ánh hoàng hôn nhuộm một màu đỏ tuyệt đẹp. Xa xa về phía bắc là một cánh rừng, ở phía nam là một hồ nước lấp lánh, còn phía đông là những bức tường xung quanh thành phố mà tôi chỉ lờ mờ nhìn thấy được. Nhìn về hướng tây là một vài đám mây màu vàng óng trôi lững lờ trên bầu trời vô tận.

Chúng tôi đang đứng ở cánh đồng trải dài về phía Tây của «Thành phố khởi đầu», nằm ở tận cùng phía bắc của tầng đầu tiên trong tòa thành khổng lồ «Aincrad». Có lẽ là vô số người chơi đang chiến đấu với quái vật ở xung quanh đây, nhưng vì nơi này quá rộng nên tôi không nhìn thấy bóng dáng ai cả.

Có vẻ như đã thỏa mãn, Cline tra kiếm vào bao và vừa đi về phía tôi vừa ngắm cảnh vật.

- Thật là…cho dù tôi có nhìn bao nhiêu lần đi chăng nữa, tôi vẫn không tin được đây là «bên trong game».

- Nói “bên trong” thì nghe như thể là linh hồn chúng ta bị hút vào trong thế giới này vậy. Chỉ đơn giản là não chúng ta không nhìn bằng mắt và nghe bằng tai nữa…mà bằng tín hiệu mà «NerveGear» truyền đến thôi.”

Tôi nhún vai. Cline bĩu môi như trẻ con.

- Cậu thì có thể đã quen với việc này, như đây là lần đầu tiên tôi trải nghiệm «FullDive»! Tuyệt vời đúng không? Thật sự…thật tuyệt khi được sinh ra vào thời đại này!

- Cậu nói quá rồi.

Dù nói vậy nhưng tôi vẫn hoàn toàn đồng tình với cậu ta.

«NerveGear».

Tên của thiết bị đã tạo nên game VRMMORPG – «Sword Art Online».

Cấu trúc của cỗ máy này hoàn toàn khác so với các dòng máy thế hệ trước.

Không dùng các thiết bị phần cứng kiểu cổ điển như “màn hình phẳng” hay là “bộ điều khiển bằng tay”, NerveGear chỉ dùng một giao diện liền mạch duy nhất bao lấy cả đầu và mặt của người dùng.

Bên trong là rất nhiều thiết bị phát tín hiệu, và bằng cách sử dụng những sóng điện từ phát ra từ đây, thiết bị kết nối trực tiếp vào não chúng ta. Người dùng không cần nhìn hay nghe bằng mắt và tai, não bộ sẽ nhận thẳng tín hiệu đến từ thiết bị. Hơn nữa, thiết bị không những có thể gửi những tín hiệu về thị giác và thính giác mà còn có cả khứu giác, xúc giác, vị giác – hay nói ngắn gọn là cả năm giác quan.

Sau khi đội chiếc NerveGear vào và cài quai ở cằm, sau đó nói mệnh lệnh khởi động «Link Start», tất cả âm thanh biến mất và bạn rơi vào bóng tối. Ngay sau khi bạn bay qua một vòng tròn sặc sỡ đủ màu, bạn bước vào một thế giới được hình thành từ rất nhiều dữ liệu và chỉ dữ liệu mà thôi.

Tóm lại.

Nửa năm trước, thiết bị này bắt đầu được bán vào tháng Năm năm 2022, và đã thành công trong việc tạo ra thực tế ảo. Công ty điện tử đã tạo ra chiếc NerveGear gọi việc liên kết với thực tế ảo là–

«FullDive».

Nó tách biệt hoàn toàn khỏi hiện thực, được mô tả qua từ “Full”.

Nó làm được thế vì nó không những gửi tín hiệu giả về năm giác quan đến não chúng ta – mà còn chặn và chuyển hướng tín hiệu mà não gửi đến các cơ quan.

Đây có thể gọi là điều kiện cơ bản nhất để có thể di chuyển thoải mái trong thực tế ảo. Nếu cơ thể nhận được tín hiệu từ não trong lúc dùng «FullDive»», khi người dùng muốn “chạy”, cơ thể của họ cũng sẽ chạy và đâm thẳng vào tường.

Bởi vì NerveGear có thể chuyển hướng các mệnh lệnh mà não gửi qua dây thần kinh ở cột sống, Cline và tôi có thể thoải mái di chuyển nhân vật của mình và thậm chí còn có thể vung kiếm.

Chúng tôi đã hoàn toàn bước vào game.

Trải nghiệm chân thực này khiến cho tôi và nhiều game thủ khác như tôi chắc chắn sẽ không bao giờ sử dụng mấy cái công nghệ cảm ứng cũ nữa.

Cline nhìn cánh đồng và bức tường thành ngoài xa mà rưng rưng nước mắt.

- Vậy SAO là game đầu tiên cậu chơi trên NerveGear à? – tôi hỏi.

Cline, trông như một chiến binh điển trai đến từ thời Chiến quốc, quay sang tôi và gật đầu.

- Ừ.

Nếu khuôn mặt trông nghiêm trang hơn chút nữa thì có khi cậu ta đủ phong độ để đóng một vai trong mấy vở kịch lịch sử cũng nên. Tất nhiên hình dạng này hoàn toàn khác cơ thể thật của cậu ta. Nó chỉ đơn giản là avatar được tạo ra từ một đống lựa chọn và tinh chỉnh.

Và đương nhiên tôi cũng trông giống một nhân vật chính rất đẹp trai từ một bộ anime viễn tưởng nào đó.

Cline nói với một giọng trầm nhưng mạnh mẽ, tất nhiên là cũng khác so với giọng nói thật.

- Nói thật là tôi đã phải vội vã đi mua cái thiết bị này sau khi đã có được SAO trong tay. Chỉ có mười nghìn bản được bán trong đợt đầu. Nên có thể nói là tôi rất may mắn… nhưng, tôi nghĩ cậu còn may mắn hơn tôi gấp mười khi được chọn làm beta-tester. Họ chỉ chọn có mỗi một nghìn người thôi phải không!

- À, ừ, có lẽ vậy.

Cline cứ nhìn chằm chằm vào tôi. Tôi bất giác gãi đầu.

Tôi vẫn nhớ như in niềm vui và sự phấn khích khi «Sword Art Online» được công bố trên các phương tiện truyền thông.

NerveGear đã mở ra một kỉ nguyên mới của việc chơi game bằng chức năng «FullDive». Tuy nhiên do sự mới mẻ của cỗ máy, chỉ có một vài tựa game không-đáng-để-nhớ được tung ra. Đó là các game giải đố, dạng liên quan tới giáo dục hoặc là tương tác với môi trường, khiến cho nhiều người mê game như tôi rất bất bình.

NerveGear hoàn toàn có thể tạo ra một thực tế ảo.

Nhưng bạn chỉ có thể đi được 100 mét trước khi đụng phải một bức tường ở thế giới đó; đây là một sự thật vọng tột độ. Vậy nên việc những game thủ kì cựu như tôi, những người đã luôn mong đợi cái ngày được hòa mình vào thế giới trong game, bắt đầu chờ đợi một dòng game đặc biệt là một điều không thể tránh khỏi.

Chúng tôi chờ đợi một game chơi qua mạng – đại loại như là cả triệu người chơi cùng đăng nhập, luyện tập, chiến đấu và sống với nhân vật của họ, hay nói cách khác chính là MMORPG.

Khi sự mong đợi và những lời cầu khẩn lên đến đỉnh điểm, game VRMMO đầu tiên được tung ra, «Sword Art Online»». Chiến trường trong game là một tòa thành cao 100 tầng.

Người chơi sống trong một thế giới với vô vàn cánh rừng và sông hồ, chỉ dựa vào thanh kiếm và nỗ lực của bản thân để khám phá đường tới những tầng phía trên, đánh bại vô số quái vật và tiến dần đến tầng cao nhất.

«Phép thuật» vốn được coi là một phần không thể thiếu của những game MMO viễn tưởng đã hoàn toàn bị loại bỏ và thay vào đó là hàng loạt những «Kiếm kỹ». Đây là một phần của kế hoạch giúp cho người chơi cảm nhận được tối đa việc chiến đấu bằng cơ thể của họ thông qua «FullDive».

Các kỹ năng rất đa dạng, từ những kỹ năng chế tác như rèn vũ khí, thuộc da và may vá, và thậm chí cả các kỹ năng thường nhật như câu cá, nấu ăn, chơi nhạc cho phép người chơi không những phiêu lưu trong thế giới rộng lớn này mà thậm chí còn «sống» trong đó. Nếu người chơi muốn, họ có thể mua một căn nhà và trở thành người nông dân.

Càng nhiều thông tin về game càng được để lộ ra, sự phấn khích của các game thủ càng lên cao hơn.

Phiên bản beta chỉ cho phép một nghìn người dùng thử; nghe nói là đã có một trăm nghìn người, bằng một nửa số lượng NerveGear đã bán ra, đăng kí chơi thử nghiệm. May mắn là lí do duy nhất tôi được chọn. Hơn nữa, những người thử nghiệm được ưu tiên trong việc mua trò chơi khi bản chính thức được tung ra.

Hai tháng chơi thử nghiệm thật như là một giấc mơ. Ở trường tôi chỉ nghĩ về các kỹ, trang bị và item, rồi ngay sau khi ngày học kết thúc thì chạy như bay về nhà tới tận khi bình minh lên. Thời gian beta-test kết thúc trong chớp mắt, vào ngày mà nhân vật của tôi bị xóa, tôi cảm thấy như là một nửa linh hồn của mình bị cướp đi vậy.

Và bây giờ - Chủ nhật ngày 6 tháng 11 năm 2022.

Sau khi mọi công đoạn chuẩn bị đã hoàn tất, «Sword Art Online» cuối cùng cũng chính thức khởi động vào lúc 1 giờ chiều.

Tất nhiên tôi đã đợi từ trước đó 30 phút và đăng nhập vào không chậm trễ một giây, nhưng khi tôi kiểm tra trạng thái của server, có tới hơn 9500 người đã đăng nhập vào game. Có vẻ như tất cả những ai đã may mắn mua được game đều có cảm xúc như tôi. Các trang bán hàng trực tuyến thông báo bán hết hàng vài giây sau khi mở cửa và tại các cửa hàng, dù mới chỉ bắt đầu bán từ ngày hôm qua, đã có một hàng người xếp hàng trong suốt bốn ngày liền, đủ để gây ra một cơn hỗn loạn để được chiếu trên thời sự. Điều này có nghĩa là hầu hết những ai mua được một bản game đều là những kẻ nghiện game kinh khủng.

Hành động của Cline cũng cho thấy điều này.

Ngay sau khi tôi đăng nhập vào SAO, tôi chạy qua con đường đá quen thuộc ở «Thành phố khởi đầu» và tìm đến cửa hàng vũ khí. Nhận ra tôi là một beta-tester khi thấy tôi chạy như bay không ngần ngại, Cline chạy về phía tôi.

“Chỉ dạy tôi vài chiêu đi!”, cậu ta năn nỉ.

Tôi không hiểu sao cậu ta có thể không cảm thấy xấu hổ khi yêu cầu một người mà cậu ta chưa hề gặp gỡ qua giúp cậu ta. Vì quá bất ngờ nên tôi không còn biết nói gì.

“À, ờ, vậy thì…chúng ta tới cửa hàng vũ khí đi?”, tôi nói như là một NPC; và sau đó lập party, dạy cậu ta một vài điều cơ bản về cách chiến đấu – và cuối cùng trở thành như thế này đây.

Nói thật là tôi không thân thiết với mọi người cả ở ngoài đời thật lẫn trong game cho lắm, ở đời thật có lẽ tôi có ít bạn hơn trong game. Trong lúc thử nghiệm, tôi cũng chỉ quen có vài người nhưng cũng không đủ thân để gọi là bạn.

Nhưng Cline có một điều gì đó khiến cậu ta dễ gần với người khác, và tôi cũng không cảm thấy khó chịu với cậu ta. Nghĩ rằng tôi có thể thân thiết với cậu ta, tôi nói.

- Vậy…cậu định làm gì bây giờ? Cậu có muốn tiếp tục săn quái tới khi cảm thấy quen không?

- Tất nhiên là tôi muốn, nhưng…

Đôi mắt thanh tú của Cline nhìn xuống góc dưới màn hình. Chắc hẳn cậu ta đang xem giờ.

- …tôi nên đăng xuất và ăn thôi. Tôi đã đặt một hộp pizza lúc 5:30 rồi.

- Cậu nghĩ thấu đáo ghê nhỉ.

Tôi chẳng biết nói gì hơn. Cline ưỡn ngực.

- Tất nhiên! – Cậu ta ra vẻ tự hào – Tôi có hẹn với một vài người bạn ở «Thành phố khởi đầu» một lúc nữa. Tôi có thể giới thiệu họ cho cậu và mọi người có thể thêm nhau làm bạn. Như thế cậu sẽ luôn có ai đó để nhắn tin. Cậu nghĩ thế nào?

- Ơ… Ừmm… – tôi bất giác lẩm bẩm.

Tôi làm quen với Cline khá nhanh nhưng tôi không chắc liệu có được như vậy với mấy người bạn của cậu ta. Khả năng cao là tôi sẽ không hợp với họ và rốt cục là khiến Cline khó xử.

- Liệu tôi có nên…?

Có vẻ như đã hiểu được lý do tại sao tôi trả lời nửa chừng như vậy, Cline lắc đầu.

- Tôi không có ý ép buộc cậu. Sẽ luôn có cơ hội khác để giới thiệu họ với cậu mà.

- …ừ. Xin lỗi, dù sao thì cũng cám ơn nhé.

Ngay khi tôi cám ơn cậu ta, Cline lắc đầu lia lịa.

- Này, này! Tôi mới là người phải cám ơn cậu. Cậu đã giúp tôi rất nhiều. Tôi sẽ trả ơn cậu sau. Bằng tinh thần thôi nhé.

Cline cười, sau đó nhìn vào đồng hồ một lần nữa.

- …thôi. Tôi thoát ra một lát. Cám ơn nhiều nhé Kirito. Hẹn gặp lại.

Nói rồi cậu ta chìa tay ra. Lúc đó, tôi thầm nghĩ trong “một trò chơi khác” cậu ta hẳn sẽ là một thủ lĩnh tuyệt vời và bắt tay với cậu ta.

- Ừ, hẹn gặp lại.

Tôi rút tay lại.

Đó là điểm khiến cho Aincrad, hay Sword Art Online, không còn đơn thuần là một trò chơi nữa đối với tôi.

Cline lùi lại vài bước, giơ ngón trỏ và ngón cái lên rồi kéo xuống - hành động mở «cửa sổ menu chính». Ngay sau đó âm thanh báo hiệu vang lên và một hình chữ nhật màu tím hiện ra.

Tôi ngồi lên một tảng đá, mở menu lên rồi sắp xếp lại các item vừa nhận được sau khi đánh bại con lợn lòi.

Đúng lúc đó,

- Ơ? – Cline nói với giọng ngạc nhiên.

- Cái quái gì thế này? …không có nút đăng xuất.

Tôi ngay lập tức dừng lại và ngẩng đầu lên.

- Không có ư…? Không thể nào, nhìn kĩ đi.

Tôi hơi ngạc nhiên. Cậu ta mở to mắt và nhìn kĩ hơn vào menu. Cái hình chữ nhật có chiều rộng lớn hơn chiều dài, chứa hàng loạt phím bấm ở bên trái và một hình người ở bên phải cho thấy trang bị bạn đang dùng. Ở dưới cùng là phím «Đăng xuất» cho phép bạn thoát khỏi thế giới này.

Khi tôi đang định nhìn sang cửa sổ item để xem những thứ mình vừa kiếm được sau nhiều giờ chiến đấu, thì Cline lại bắt đầu nói với một giọng lớn đến bất thường.

- Nó thật sự không có ở đó. Cậu xem thử đi Kirito.

- Tôi nói rồi không đời nào nó lại không có… – Tôi nói và nhấn phím ở trên cùng bên trái để trở lại menu.

Kho đồ ở bên phải đóng lại và trở về màn hình chính. Bên trái của hình người, vốn vẫn còn rất nhiều chỗ trống, là một hàng nút bấm.

Tôi đưa ngón tay xuống dưới theo thói quen và…

Cơ thể tôi cứng đờ lại.

Nó không có ở đấy.

Đúng như Cline nói, cái phím mà tôi luôn thấy lúc thử nghiệm, và thậm chí là ngay sau khi tôi đăng nhập – bây giờ đã biến mất.

Tôi nhìn vào menu, hi vọng rằng nó chỉ đổi vị trí. Cline nhìn tôi như thể muốn nói “Thấy chưa?”.

- …nó không có ở đấy phải không?

- Ừ, không có.

Tôi gật đầu cho dù thấy hơi khó để chấp nhận chuyện này. Cline xoa cằm, cười bình thản và nói.

- Hôm nay là ngày đầu tiên nên mấy lỗi kiểu này hay xảy ra lắm. Chắc mấy cha GM bây giờ đang rối hết lên vì tin báo lỗi.

- Sao cậu lại có thể bình thản như vậy? Tôi tưởng cậu đặt một hộp pizza mà đúng không? – Tôi trêu cậu ta.

- A, phải rồi.

Nhìn cậu ta nhảy loạn lên làm tôi bật cười.

Tôi bỏ bớt vài item không cần thiết khỏi túi đồ đã chuyển sang màu đỏ vì quá tải rồi bước lại gần Cline.

- Aaa! Pizza cá và gừng của tôi–!

- Cậu thử nhắn cho GM chưa? Họ có thể ngắt kết nối của cậu mà.

- Tôi thử rồi nhưng không thấy phản hồi. 5:25 rồi! Này Kirito! Có còn cách nào khác để đăng xuất không? – Cline vừa nói vừa khua tay loạn cả lên.

Tôi bỗng nhiên thấy lạnh sống lưng.

- Xem nào…để đăng xuất… – Tôi buột miệng.

Để thoát khỏi thực tế ảo và trở về căn phòng của mình thì tôi phải mở menu, chọn phím đăng xuất và nhấn “có” ở cửa sổ hiện ra. Đơn giản thật đấy nhưng ngoài cách này ra tôi không biết cách nào khác để đăng xuất không.

Tôi ngước lên nhìn Cline và lắc đầu.

- Không…không có cách nào khác. Nếu cậu muốn đăng xuất thì cậu phải sử dụng phím từ bảng menu, ngoài cách đó ra thì không còn cách khác.

- Không thể thế… Phải có cách khác chứ!

Cline hét lên như thể đang cố gắng chối bỏ lời nói của tôi.

- Trở về! Đăng xuất! Thoát!

Nhưng chẳng có gì xảy ra, vì SAO không có khẩu lệnh nào như vậy cả.

Sau khi Cline lồng lộn lên một lúc, tôi nói với Cline.

- Vô ích thôi Cline. Trong hướng dẫn cũng không có nói đến việc ngắt liên kết khẩn cấp.

- Nhưng…nhưng việc này thật ngu ngốc. Chỉ vì cái lỗi bug vớ vẩn này mà tôi lại không thể trở về cơ thể của mình khi tôi muốn ư?

Tôi đồng tình với cậu ta.

Chuyện này không thể nào là thật. Nó quá vô lí. Nhưng đây lại là sự thật không thể chối cãi.

- Này…chuyện này là sao đây? Kì quặc hết sức. Bây giờ chúng ta không thể thoát khỏi trò chơi này!

Cline cười tuyệt vọng nhưng sau đó lại bắt đầu nói liến thoắng.

- Này, chúng ta vẫn có thể tắt nguồn. Không thì chỉ cần tháo nó ra là xong.

Cline đưa tay lên đầu, trông như đang cố gắng bỏ một chiếc mũ vô hình khỏi đầu. Tôi lại cảm thấy lo lắng.

- Cả hai cách đều không được. Chúng ta không thể cử động cơ thể…cơ thể thật của chúng ta ấy. «NerveGear» nhận tất cả tín hiệu não truyền từ đây… – tôi vỗ vào gáy mình – và dùng nó để điều khiển avatar của chúng ta.

Cline buông thõng tay, im bặt.

Chúng tôi đứng đó, suy nghĩ, không nói một lời.

Để có thể đạt được trạng thái «FullDive», NerveGear chặn tín hiệu từ não truyền qua cột sống và chuyển hướng chúng để người dùng có thể điều khiển avatar. Vì thế cho dù chúng tôi có vung vẩy tay thế nào đi chăng nữa, cơ thể thật đang nằm trên giường vẫn không nhúc nhích một li. Điều này để đảm bảo rằng tôi sẽ không đâm đầu vào cạnh bàn.

Nhưng cũng vì thế nên chúng tôi không thể tự hủy lệnh FullDive.

- …vậy trừ khi lỗi này được sửa hoặc ai đó tháo thiết bị ra khỏi đầu chúng ta, còn không chúng ta chỉ có thể chờ đợi thôi ư? – Cline nói, vẫn còn hơi bàng hoàng.

Tôi gật đầu.

- Nhưng tôi sống một mình. Còn cậu thì sao?

Tôi hơi lưỡng lự nhưng rồi quyết định nói thật.

- …tôi sống với mẹ và em gái. Cả gia đình chỉ có ba người thôi. Tôi nghĩ nếu không xuống ăn tối tôi sẽ bị bắt phải thoát game…

- Hả? E-Em gái cậu bao nhiêu tuổi?

Cline nhìn tôi, mắt long lanh. Tôi đẩy cậu ta.

- Giờ cậu bình tĩnh ghê nhỉ? Con bé là thành viên của câu lạc bộ thể thao và lại rất ghét game, tóm lại là em gái tôi không có điểm chung gì với những người như chúng ta đâu…nhưng mà – tôi cố chuyển chủ đề – cậu có nghĩ việc này hơi lạ không?

- Ừ. Lỗi game mà.

- Không, ý tôi là đây không chỉ là lỗi đơn thuần, mà là lỗi «không thể nào đăng xuất». Vấn đề này ảnh hưởng đến việc vận hành game. Kiểu như pizza của cậu ở đời thật sẽ bị nguội đi ấy, đây là vấn đề thiệt hại kinh tế.

- …pizza nguội đi…cậu nói khó hiểu thật đấy!

Tôi mặc kệ lời cậu ta nói và tiếp tục.

- Thường thì nếu việc như thế này xảy ra, họ sẽ ngắt kết nối của người chơi tới server. Nhưng…đã hơn 15 phút rồi từ lúc chúng ta phát hiện ra lỗi mà vẫn không ngắt server, thậm chí còn không có một tin báo hệ thống nào. Khó hiểu thật.

- Hừm, có khi cậu nói đúng.

Cline xoa cằm, khuôn mặt cho thấy cậu ta rất nghiêm túc. Đôi mắt sắc của cậu ta, dù bị che đi một chút bởi chiếc khăn quấn, trông rất trí thức.

Tôi lắng nghe Cline nói, đồng thời cảm thấy khá kì quặc khi nói chuyện với một người mà chắc sẽ chẳng bao giờ gặp lại nếu như mình xóa tài khoản.

- …công ty làm ra SAO, «Argas» nổi tiếng vì chế độ chăm sóc khách hàng rất tận tâm phải không? Vì thế mọi người mới tranh giành nhau chỉ để có một bản game dù đây là game online đầu tiên trên hệ máy này. Thật lạ là họ lại mắc một sai sót tai hại thế này vào ngày đầu tiên.

- Ừ, mà SAO là game VRMMORPG đầu tiên. Nếu thế này thì nó sẽ để lại tiền lệ cho các game cùng loại khác.

Cline và tôi nhìn nhìn nhau, thở dài.

Thời tiết ở Aincrad thay đổi theo thời tiết ở ngoài đời nên bây giờ ở đây cũng là mùa thu.

Tôi nhìn lên, hít vào luồng khí mát lạnh của thế giới ảo.

Cách mặt đất độ 100 mét là lớp đáy màu tím của tầng 2. Nhìn dọc theo bề mặt lồi lõm ấy, tôi có thể thấy một ngọn tháp lớn - «mê cung» mà bên trong là đường lên tầng trên, bên ngoài là cổng vào.

Lúc này là 5:30, một vùng trời đã nhuộm màu đỏ của ánh hoàng hôn. Cho dù đang kẹt trong tình huống éo le, cánh đồng phủ một màu vàng óng ả dưới ánh chiều tà vẫn khiến tôi bất ngờ trước vẻ đẹp ở thế giới ảo.

Thế rồi ngay sau đó.

Thế giới ấy thay đổi mãi mãi.

Chương 3

Ring, ring, một tiếng chuông lớn, mà có lẽ nói đúng hơn là tiếng chuông cảnh báo, vang lên làm tôi và Cline giật mình.

- Ah…

- Tiếng gì thế!?

Chúng tôi la lên cùng lúc, mở to mắt nhìn nhau.

Bỗng một cột sáng màu xanh nước biển bao trùm lấy tôi và Cline. Qua lớp màn ánh sáng màu xanh của nó, cảnh vật xung quanh tôi như mờ dần đi.

Tôi đã từng trải qua cảm giác này vài lần trong đợt thử nghiệm. Đây là việc «Dịch chuyển» bằng cách sử dụng item. Nhưng hiện giờ tôi không có item nào như vậy, và tôi cũng không hề hô khẩu lệnh nào. Hay là do những người vận hành game đã ra lệnh dịch chuyển bắt buộc? Nếu như vậy thì tại sao lại họ không hề thông báo trước cho chúng tôi

Trong khi tôi vẫn còn đang suy nghĩ, thì thứ ánh sáng bao quanh tôi bỗng lóe mạnh, sau đó là bóng tối bao trùm.

Khi ánh sáng xanh nhòa dần, cảnh vật xung quanh tôi lại hiện ra rõ ràng như cũ. Tuy nhiên, nơi này không còn là cánh đồng nhuộm ánh hoàng hôn nữa.

Một con đường rộng lát đá. Những con phố kiểu thời Trung cổ ngập tràn ánh đèn đường, còn ở phía xa là tòa cung điện khổng lồ đang tỏa ra thứ ánh sáng sẫm.

Đây là nơi bắt đầu game, quảng trường trung tâm của «Thành phố khởi đầu».

Tôi nhìn sang Cline, lúc này đang há hốc mồm đứng bên cạnh tôi. Còn xung quanh chúng tôi là đám đông đang đứng chen chúc.

Nhìn vào những khuôn mặt đẹp đẽ với đủ mọi loại màu tóc khác nhau và trang bị đang mang trên người, thì chắc chắn họ là những người chơi giống như tôi.Có khoảng vài ngàn – không, mười ngàn người ở đây. Có vẻ như tất cả những ai đang chơi đều bị cưỡng chế dịch chuyển tới quảng trường này.

Trong mấy giây đầu, mọi người nhìn nhau mà không nói một lời nào.

Thế rồi tiếng xì xào bàn tán dần xuất hiện càng lúc càng nhiều.

Những lời bàn tán kiểu “Chuyện gì vậy?”, “Chúng ta đăng xuất được chưa?”, “Họ đã xử lí được lỗi này chưa?” có thể nghe thấy từ khắp nơi.

Mọi người bắt đầu cảm thấy khó chịu và hét lên kiểu “Đây là trò đùa à?” và “Ra đây đi, GM!”.

Rồi đột nhiên.

Ai đó la lên, át đi lời nói của những người khác.

- A… nhìn lên đi!

Cline và tôi nhìn lên trên và bắt gặp một cảnh tượng kì lạ.

Mặt đáy của tầng hai, cao khoảng 100 mét phía trên không, bị biến thành những ô màu đỏ đan xen như bàn cờ.

Nhìn kĩ, tôi thấy rằng đó là hai cụm từ đan vào nhau. Hai từ được viết là [Warning] và [System Announcement].

Tôi bị bất ngờ trong giây lát rồi nghĩ “À, người điều hành chuẩn bị thông báo đây” và thả lỏng người. Những lời bàn tán trên quảng trường nhỏ dần, dường như mọi người đang chờ xem điều gì sẽ xảy ra.

Tuy nhiên, điều diễn ra tiếp theo hoàn toàn ngoài dự đoán của tôi.

Từ giữa những đường kẻ, một thứ chất lỏng trông như máu rỉ ra. Theo cái cách nó chảy xuống thì thứ này đặc quánh; nhưng nó không rơi xuống dưới mà bắt đầu biến đổi hình dạng.

Chất lỏng đó biến thành một người cao hai mươi mét mặc chiếc áo choàng có mũ trùm đầu.

Không, nói như vậy chưa chính xác lắm. Từ vị trí đang đứng, chúng tôi có thể dễ dàng nhìn vào bên trong chiếc mũ – không có khuôn mặt nào ở đó cả. Bên trong trống rỗng. Chúng tôi chỉ thấy lớp vải mặt trong của chiếc mũ và đường thêu màu xanh trang trí.

Tôi đã từng nhìn thấy chiếc áo choàng đó. Trong đợt thử nghiệm thì đây là bộ quần áo mà các GM mặc. Nhưng khi đó những GM là nam giới thì có khuôn mặt như một phù thủy già với bộ râu dài, còn GM nữ thì là một cô gái đeo kính. Có lẽ họ sử dụng áo choàng vì thiếu thời gian để có thể tạo ra một avatar thích hợp, nhưng khoảng trống bên trong mũ khiến tôi cảm thấy bất an khó tả.

Những người chơi xung quanh chắc cũng cảm thấy như tôi.

- Kia là GM à?

- Tại sao nó lại không có khuôn mặt?

Họ bắt đầu xì xào to nhỏ.

Bàn tay phải to lớn của chiếc áo choàng đưa lên như thể bảo họ yên lặng.

Một chiếc găng tay trắng tinh thò ra từ ống tay áo. Thế nhưng ống tay áo, cũng như toàn bộ chiếc áo, đều không hề có bộ phận cơ thể nào ở bên trong.

Rồi cánh tay trái cũng từ từ nhấc lên. Với hai chiếc găng tay trống rỗng chỉ về phía mười ngàn người chơi bên dưới, kẻ không có khuôn mặt mở miệng – mà không, chỉ có vẻ là như thế thôi. Một giọng đàn ông trầm tĩnh vang vọng xuống.

‘Người chơi, chào mừng các vị đến với thế giới của ta.’

Tôi chưa hiểu nó đang định nói gì.

«Thế giới của ta»? Nếu như chiếc áo choàng đó là GM, hắn chắc chắn có quyền lực tối thượng ở đây, thậm chí có thể thay đổi thế giới này theo ý muốn của hắn. Nhưng ý của hắn ta là gì khi nói vậy?

Cline và tôi ngẩn người nhìn nhau. Kẻ vô danh mặc chiếc áo choàng đỏ hạ thấp tay và tiếp tục nói.

‘Tên ta là Kayaba Akihiko. Ngay lúc này, ta là người duy nhất có thể điều khiển thế giới này!’

- Cái…!?

Nhân vật của tôi thừ người ra vì sốc, và cổ họng nó, có lẽ là cả cổ họng của tôi ở đời thật nữa, ngừng hô hấp lại trong khoảnh khắc.

Kayaba—Akihiko!!

Tôi biết cái tên đó. Làm sao tôi lại không biết cơ chứ.

Người này, là một nhà lập trình game, đồng thời là một thiên tài trong lĩnh vực vật lý lượng tử, là người đã đưa Agas từ một công ti nhỏ trở thành một trong những công ty đứng đầu trong lĩnh vực game.

Ông ta cũng là giám đốc phát triển của SAO và đồng thời là người phát minh ra NerveGear.

Là một game thủ kì cựu, tôi cực kì kính trọng Kayaba. Tôi mua tất cả tạp chí có nói về ông ta và đọc những bài phỏng vấn ít ỏi của Kayaba tới mức gần như thuộc lòng. Chỉ nghe giọng nói thôi là tôi đã hình dung tới hình ảnh ông mặc bộ đồ trắng quen thuộc.

Nhưng Kayaba luôn đứng sau màn, luôn từ chối tiếp xúc với giới truyền thông; ông ta cũng chưa bao giờ làm GM – vậy thì tại sao ông ta lại làm chuyện này?

Tôi cố suy nghĩ để hiểu được chuyện gì đang xảy ra. Nhưng những lời nói phát ra từ chiếc mũ trống rỗng dường như chế nhạo sự cố gắng của tôi.

‘Ta nghĩ là hầu hết mọi người đều đã nhận ra rằng phím đăng xuất đã biến mất khỏi menu chính. Đây không phải là lỗi bug mà hoàn toàn là một phần của hệ thống trong «Sword Art Online».

- Một phần của… hệ thống?

Cline lẩm bẩm, giọng cậu ta run run. Tiếng thông báo trầm thấp tiếp tục vang lên như thể để át đi tiếng bàn tán.

‘Cho tới khi các bạn đến được đỉnh của tòa thành này, tất cả sẽ không thể thoát ra theo ý muốn.’

Tòa thành? Lúc đầu, tôi không thể hiểu câu nói này. Làm gì có tòa thành nào ở «Thành phố khởi đầu».

Thế rồi điều tiếp theo Kayaba nói khiến sự khó hiểu ấy trong tôi bay biến mất.

‘…và cả điều này nữa, việc ngắt kết nối hoặc tháo NerveGear từ bên ngoài hoàn toàn bị cấm. Nếu như ai đó cố tình làm thì…’

Một giây im lặng.

Cả mười ngàn người không tạo ra một tiếng động nào cả. Những tiếng tiếp theo chậm rãi vang lên.

‘Bộ phận phát tín hiệu từ NerveGear sẽ phát ra một loại sóng điện từ cực mạnh, nó sẽ phá hủy não của các bạn, vô hiệu hóa tất cả các chức năng cơ bản của cơ thể.’

Cline và tôi ngây người nhìn nhau.

Đầu tôi chẳng thể nào tin vào những gì vừa nghe được. Nhưng lời nói ngắn gọn của Kayaba dường như lan đi khắp cơ thể tôi một cách mạnh mẽ và rõ ràng.

Phá hủy não.

Nói cách khác, giết chết chúng tôi.

Nếu như người dùng tắt NerveGear hoặc tháo nó ra khỏi đầu thì sẽ chết. Đó là điều mà Kayaba nói.

Đám đông bắt đầu bàn tán, nhưng không có ai la hét hay hoảng loạn. Chỉ đơn giản là vì mọi người, cũng như tôi, hoặc là không hiểu được vấn đề, hoặc không muốn hiểu.

Cline đưa tay phải lên đầu và cố nắm lấy thiết bị đang nằm ở trên đầu cậu ta ở đời thật. Cậu ta cười khan và nói.

- Haha… ông ta đang nói gì vậy? Ông ta điên rồi à? Chuyện này chẳng hợp lí gì cả. NerveGear… Đây chỉ là một trò chơi. Phá hủy não chúng ta… Ông ta không thể làm điều đó được. Phải không Kirito?

Giọng cậu ta vỡ òa ra ở cuối câu. Cline nhìn chằm chằm vào tôi, nhưng tôi không thể nào gật đầu đồng ý được.

Vô số những bộ thu phát sóng ở phần mũ của NerveGear phát ra những đợt sóng điện từ nhỏ để gửi tín hiệu giả tới não.

Có thể nói công nghệ mới nhất này được tạo ra dựa trên một thiết bị đã được dùng trong bốn mươi năm qua ở Nhật Bản – đó là lò vi sóng.

Nếu như duy trì được công suất ổn định, NerveGear chắc cũng có thể khiến cho các phân tử nước trong não chúng ta ma sát vào nhau và tạo ra đủ nhiệt để rán cháy bộ não. Thế nhưng…

- …về lí thuyết thì có thể, nhưng…chắc ông ta đang nói dối. Bởi vì nếu chúng ta rút phích cắm nguồn thì NerveGear sẽ không thể nào phát ra được sóng điện từ. Trừ khi nó có một cục pin nào đó với dung lượng khổng lồ…bên trong…

Cline chắc đã đoán ra lí do tại sao tôi dừng lại.

- Có…có đấy – Cậu ta la lên, khuôn mặt cậu ta lộ rõ vẻ kinh hoàng – Ba mươi phần trăm khối lượng của NerveGear là của pin. Nhưng…việc này thật điên rồ! Nếu như đột ngột mất điện thì làm sao!?

Kayaba bắt đầu giải thích, như thể là ông ta nghe thấy những gì Cline nói.

‘Nói rõ hơn là nếu bị thiếu hụt điện từ bên ngoài hơn mười phút, bị ngắt kết nối khỏi hệ thống trong hơn hai giờ, hoặc bất kì cố gắng mở khóa, tháo rời hay phá hủy NerveGear – nếu như vi phạm bất kì điều kiện kể trên, quá trình phá hủy não sẽ diễn ra. Những điều kiện này đã được thông báo tới chính quyền và được phát đi bởi các phương tiện truyền thông đại chúng ở thế giới thực. Và để nhắc nhở, đã có vài trường hợp người thân hoặc bạn bè bỏ qua lời cảnh báo và cố gắng tháo NerveGear bằng biện phát mạnh. Kết quả là…’

Giọng nói lạnh lùng đó ngừng để lấy hơi.

‘…rất đáng tiếc, 213 người chơi đã vĩnh viễn rời khỏi khỏi cả trò chơi này và đời thật.’

Một tiếng thét dài. Nhưng hầu hết người chơi không tin vào điều họ vừa nghe, hay đúng hơn là không muốn tin vào điều đó. Họ đứng đó, há hốc mồm hoặc cười gượng gạo.

Tâm trí tôi cố gắng quên đi những gì Kayaba vừa nói. Nhưng cơ thể tôi thì ngược lại – đầu gối tôi đang run lên.

Tôi phải lùi lại vài bước vì đầu gối tôi yếu dần, gắng gượng để không ngã xuống. Cline thì ngã khuỵu xuống với vẻ mặt thất thần.

Đã có 213 người rồi.

Câu nói đó cứ vang lên trong đầu tôi.

Nếu như những gì Kayaba nói là sự thật, hơn 200 người đã chết ư?

Trong số đó chắc hẳn phải có những beta-tester như tôi. Có khi tôi còn biết tên và khuôn mặt nhân vật của một vài người. Não của họ đã bị nướng chín và…chết, đây là điều Kayaba muốn nói ư?

- …không tin… Tôi không tin.

Cline, lúc này vẫn đang ngồi bệt dưới đất, nói với giọng căng thẳng.

- Hắn chỉ đang dọa chúng ta thôi. Làm sao hắn ta lại có thể làm như thế? Đừng có đùa cợt nữa và thả chúng tôi ra. Chúng tôi không có thời gian cho cái buổi mở màn bệnh hoạn này. Ừ…đây chỉ là một sự kiện thôi. Một màn khai mạc, đúng không?

Trong sâu thẳm, tôi cũng cố nói lên điều tương tự.

Nhưng như để dập tắt tất cả hi vọng của chúng tôi, Kayaba giải thích với một giọng nói từ tốn.

‘Người chơi, các bạn không việc gì phải lo lắng về cơ thể ở thế giới thực. Ngay lúc này, tivi, đài phát thanh, internet đều đang thông báo về chuyện này, và cả việc nhiều người đã chết… Mối nguy hiểm về việc có ai đó cố tháo NerveGear của các bạn đã không còn nữa. Tôi đã cho họ hai giờ, nên chỉ trong chốc lát thôi, tất cả các bạn sẽ được chuyển đến bệnh viện hoặc các cơ sở có chức năng tương tự, và được chăm sóc một cách tốt nhất. Vì thế các bạn có thể thoải mái…và tập trung vào việc hoàn thành trò chơi này.’

- Ông…?

Cuối cùng, tôi không thể giữ yên lặng được nữa.

- Ông đang nói cái gì vậy!? Hoàn thành ư!? Ông muốn chúng tôi tiếp tục chơi trong lúc này ư!?

Tôi hét lên, nhìn vào chiếc áo choàng đỏ đang trôi nổi trên không trung.

- Đây không còn là trò chơi nữa!!

Rồi Kayaba Akihiko lại bắt đầu nói với một giọng đều đều.

‘Tôi muốn các bạn hiểu rằng «Sword Art Online» không còn là một trò chơi nữa. Nó là một thế giới thực sự…từ bây giờ, tất cả các phương thức hồi sinh sẽ không còn tác dụng. Khi HP của các bạn về 0, nhân vật của bạn sẽ biến mất mãi mãi, và cùng lúc…’

Tôi có thể đoán được điều mà ông ta sắp nói.

‘Não của các bạn sẽ bị NerveGear phá hủy.’

Bỗng nhiên, tôi cảm thấy muốn cười phá lên, nhưng vẫn cố kìm nén lại.

Một đường kẻ dài nằm ngang đang phát sáng ở góc trái trên cùng tầm nhìn của tôi. Ở trên đó là con số 342/342.

Lượng máu. Sinh lực của tôi.

Khi mà nó về 0, tôi sẽ chết – sóng cao tần sẽ nướng chín não tôi, giết chết tôi ngay lập tức. Đây là điều mà Kayaba đã nói.

Đây chắc chắn là một trò chơi rồi, nhưng bạn phải đặt cược bằng tính mạng của mình trong trò chơi này. Nói cách khác, đây là trò chơi tử thần.

Tôi đã chết ít nhất là khoảng 100 lần trong hai tháng của đợt thử nghiệm. Hồi sinh lại ở cung điện phía bắc quảng trường trung tâm, «Black Iron Palace», với một nụ cười ngượng ngùng trên mặt rồi lại chạy tới bãi luyện cấp.

Đó là điều làm nên game RPG, chết đi sống lại, học tập từ điều đó và lên level. Nhưng giờ ta không thể làm như vậy nữa? Một khi đã chết là chết thật luôn ư? Hơn nữa – ta không thể ngừng chơi được?

- …không thể nào – Tôi khẽ lẩm bẩm.

Với điều kiện như vậy thì làm gì có ai đầu óc bình thường mà lại đi ra khỏi thành? Tất nhiên mọi người sẽ ở lại trong thành phố để đảm bảo an toàn.

Cứ như thể đọc được suy nghĩ của tôi và những người chơi khác, Kayaba tiếp tục nói.

‘Người chơi, chỉ có một cách duy nhất các bạn có thể thoát khỏi trò chơi này, như tôi đã nói từ trước, các bạn phải lên tới đỉnh của Aincrad, tầng thứ một trăm và đánh bại trùm cuối tại đó. Tất cả người chơi còn sống tại thời điểm đó sẽ được đăng xuất khỏi trò chơi. Tôi xin hứa với các bạn điều đấy.’

Mười ngàn người chơi đứng lặng người.

Bây giờ tôi đã hiểu ra ý của Kayaba khi nói «lên đến đỉnh của tòa thành».

Tòa thành này – nghĩa là pháo đài khổng lồ đang cầm tù tất cả người chơi tại tầng 1, với 99 tầng ở phía trên, vươn lên sừng sững giữa bầu trời, bay trôi nổi trong không trung vô tận – Aincrad.

- Vượt qua…toàn bộ 100 tầng!? – Cline đột ngột hét lên. Cậu ta đứng phắt dậy và giơ nắm đấm lên trời.

- Và ông nghĩ làm thế nào chúng tôi có thể làm được? Tôi nghe nói từ đợt thử nghiệm đó đã là việc cực khó rồi!

Đúng vậy. Trong hai tháng thử nghiệm, một ngàn người chơi tham gia mới chỉ đến được tầng thứ 6. Cho dù là tới mười nghìn người tham gia, sẽ mất bao lâu để có thể vượt qua được 100 tầng?

Hầu hết những người chơi ở đây đều đang tự hỏi câu hỏi không lời đáp này.

Sự im lặng đầy căng thẳng dần nhường chỗ cho việc thì thầm bàn tán. Nhưng không hề có chút gì là sợ hãi hoặc tuyệt vọng.

Hầu hết những người ở đây vẫn còn không hiểu được đây là «nguy hiểm thật sự» hay là «màn mở đầu nghiêm túc quá mức». Những gì Kayaba nói đáng sợ đến nỗi không ai dám nghĩ nó là thật.

Tôi ngửa đầu lên, nhìn vào chiếc áo choàng trống rỗng và cố gắng chấp nhận hoàn cảnh hiện tại.

Tôi không thể đăng xuất được nữa. Tôi không thể trở lại căn phòng của mình hay cuộc sống của mình. Các duy nhất để có thể có thể trở lại là đánh bại con boss ở tầng cao nhất của tòa thành bay này. Nếu như HP của tôi chạm mốc 0, tôi sẽ chết. Tôi sẽ chết thật sự và biến mất vĩnh viễn.

Nhưng.

Cho dù cố gắng đến đâu tôi vẫn không thể chấp nhận được sự thật này. Chỉ năm hay sáu tiếng đồng hồ trước tôi còn đang ăn bữa trưa do mẹ nấu, trò chuyện một chút với em gái rồi sau đó đi lên tầng.

Giờ đây tôi không thể trở lại nơi đó nữa? Và nơi này mới là hiện thực?

Rồi, chiếc áo choàng ở trên cao đưa găng tay phải ra và bắt đầu nói một cách vô cảm.

‘Vậy thì ta sẽ cho các bạn thấy bằng chứng đây là hiện thực. Trong túi đồ của các bạn sẽ có một món quà từ ta. Hãy xác nhận điều này.’

Ngay khi nghe thấy điều này, tôi mở cửa sổ menu. Tất cả người chơi khác cũng làm việc tương tự, khiến cả quảng trường tràn ngập tiếng chuông.

Tôi nhấn phím item vừa nhận được trên menu và thấy món đồ đó nằm trên cùng danh sách vật dụng.

Tên của item là «gương cầm tay»

Tại sao ông ta lại tặng chúng tôi thứ này? Mặc dù thấy thắc mắc về việc này, tôi vẫn nhấn vào tên món đồ và chọn “biến thành đồ vật”. Ngay sau đó là tiếng hiệu ứng ‘leng keng’ và một chiếc gương hình chữ nhật nhỏ hiện ra.

Tôi hơi ngần ngại một chút rồi cầm lấy nó, nhưng không có gì xảy ra cả. Tất cả những gì tôi thấy trong gương là khuôn mặt nhân vật mà tôi đã bỏ ra rất nhiều thời gian để tạo.

Tôi quay sang nhìn Cline. Anh chàng cũng đang ngơ ngác nhìn vào chiếc gương trong tay.

Đúng lúc đó.

Bỗng nhiên Cline và tất cả mọi người xung quanh tôi bị một thứ ánh sáng trắng bao phủ. Cùng lúc đó tôi cũng chìm trong ánh sáng đó, và cảnh vật trước mắt tôi biến thành một màu trắng xóa.

Khoảng 2 hay 3 giây sau, mọi thứ trở lại như bình thường…

Không.

Khuôn mặt phía trước tôi hoàn toàn xa lạ.

Bộ giáp làm từ những miếng kim loại đan vào nhau, chiếc khăn quấn đầu và mái tóc đỏ lổng chổng như rễ tre đều như cũ. Duy nhất chỉ có khuôn mặt là thay đổi. Đôi mắt dài, sắc xảo lúc này trũng sâu và trông sáng hơn. Chiếc mũi cao thanh tú thì cong lại, một ít râu lún phún mọc trên cằm và má cậu ta. Nếu dáng vẻ vừa nãy giống một samurai trẻ tuổi đầy phóng khoáng thì thì bộ dạng bây giờ lại giống một chiến binh sa ngã – hay đúng hơn là một tên thổ phỉ.

Tôi quên mất tình hình hiện tại và lắp bắp nói.

- Cậu…là ai?

Người đàn ông đứng trước mặt tôi cũng nói câu đó.

- Này…cậu là ai?

Linh tính mách bảo khiến tôi nhận ra ý nghĩa của món quà mà Kayaba tặng – chiếc «gương cầm tay».

Tôi đưa chiếc gương lên ngang mặt. Khuôn mặt trong đó đang nhìn tôi.

Đôi mắt yếu ớt nằm ẩn bên dưới mái tóc đen gọn gàng nhưng hơi dài, gương mặt mảnh khảnh khiến tôi bị nhiều người tưởng nhầm là nữ lúc đi chơi với em gái tôi.

Khuôn mặt bình tĩnh của chiến binh «Kirito»» mới vài giây trước còn ở đó giờ đã biến mất. Khuôn mặt lúc này trong gương–

Là khuôn mặt thật mà tôi đã cố gắng né tránh.

- A…đây là tôi…

Cline ngã ngửa ra phía sau trong khi vẫn đang nhìn chằm chằm vào gương. Chúng tôi nhìn nhau và hét lên cùng lúc.

- Cậu là Cline!? - Cậu là Kirito!?

Giọng nói của cả hai cũng thay đổi, có lẽ là do bộ thay đổi giọng nói đã ngừng hoạt động. Nhưng chúng tôi không có thời gian rảnh để nghĩ về chuyện đó.

Chiếc gương trên tay chúng tôi rơi xuống đập vào nền đá, và phát ra một tiếng động nhỏ khi nó vỡ vụn.

Khi tôi nhìn lại, đám đông không còn là những người trông như bước ra từ game viễn tưởng nào đó nữa. Thay vào đó là những người trẻ tuổi trông hết sức bình thường. Cứ như thể là mời một

đống người trong đời thật tới tham gia một game show và cho họ mặc áo giáp vào. Buồn hơn nữa, thậm chí cả tỉ lệ giới tính cũng thay đổi.

Làm thế nào chuyện này lại xảy ra được? Cline và tôi, cũng như tất cả những người chơi xung quanh, đã biến đổi từ hình hài nhân vật chúng tôi tạo ra thành bộ dạng thật sự của chúng tôi. Tất nhiên là bề ngoài thì trông vẫn còn sắc cạnh giống như mô hình tạo thành từ đa giác và trông khá kì quặc, nhưng độ chính xác của nó thì thật đáng sợ. Cứ như thể cỗ máy NerveGear có một máy quét toàn thân đi kèm vậy.

–Quét à.

- …A, đúng rồi! – Tôi nhìn Cline và thốt lên.

- Có rất nhiều các thiết bị cảm biến tín hiệu trong NerveGear bao phủ lấy đầu chúng ta. Vì thế nó không những có thể thấy được não chúng ta trông như thế nào mà còn cả khuôn mặt nữa.

- Nh-nhưng, làm thế nào mà nó biết được thông tin cơ thể chúng ta… Như là chúng ta cao bao nhiêu?

Cline nói, lặng lẽ nhìn xung quanh.

Chiều cao trung bình của những người chơi, lúc này đang nhìn vào gương mặt mình và những người xung quanh với đủ loại sắc thái khác nhau, đã thay đổi đáng kể sau khi “biến đổi”. Tôi – và có lẽ cả Cline – đã chỉnh chiều cao nhân vật giống như ngoài đời thật để tránh gây cản trở cử động, nhưng hầu hết mọi người đều chỉnh cho họ cao thêm 10 đến 20 cm nữa.

Vẫn chưa hết, cả dáng người và chiều ngang cơ thể cũng lớn ra nữa. NerveGear không thể nào có được những thông tin đó.

Và người trả lời cho câu hỏi trên là Cline.

- A… đợi đã. Tôi mới mua NerveGear hôm qua nên vẫn còn nhớ, trong phần cài đặt có… tên nó là gì ấy nhỉ, cân chỉnh thì phải? Mặc kệ cái tên, lúc đấy nó chạm vào cơ thể người dùng, có thể lúc đó nó…?

- A, phải rồi…… chính nó đấy…

Cân chỉnh là chức năng giúp NerveGear xác định «bạn cần cử động tay bao nhiêu để chạm vào cơ thể». Nó giúp tạo ra cảm nhận chính xác trong game. Nói như thế nghĩa là NerveGear có dữ liệu chính xác về cơ thể của người dùng.

Việc tạo ra một bản sao kĩ thuật số chính xác của người sử dụng là hoàn toàn khả thi. Mục đích của việc này giờ đã trở nên quá rõ.

- …thực tại – Tôi lẩm bẩm – Ông ta nói đây là thực tại. Nhân vật tạo ra từ vô số đa giác này…và cả HP đều là cơ thể thật của chúng tôi và là mạng sống thật sự của chúng tôi. Để khiến chúng ta tin vào điều này, ông ta tạo ra bản sao của chúng ta…

- Nhưng… cậu biết đấy Kiroto.

Cline gãi đầu, đôi mắt cậu ta bên dưới chiếc khăn quấn sáng lên, nói.

- Tại sao? Tại sao ông ta phải làm điều quái quỉ này…?

Tôi không trả lời mà chỉ lên trên.

- Đợi chút đi. Có lẽ ông ta sẽ trả lời ngay thôi.

Kayaba đã không làm tôi thất vọng. Vài giây sau, một giọng trang nghiêm phát ra từ bầu trời đỏ như máu.

- Các bạn có lẽ đang tự hỏi tại sao. Tại sao tôi – người tạo ra NerveGear và SAO, Kayaba – lại làm việc này? Đây là khủng bố ư? Hay là tôi đang đùa với các bạn?

Lúc này, giọng nói vốn dường như vô cảm của Kayaba bắt đầu cho thấy chút cảm xúc. Đột nhiên từ «đồng cảm» xuất hiện trong đầu tôi, mặc dù không đời nào đấy lại là sự thật được.

- Những điều trên đều không phải là lý do. Không những thế, bây giờ đối với tôi, lý do hay mục đích để làm việc này đã không còn nữa. Nguyên nhân khiến tôi làm việc này là vì… chính tình hình hiện tại là lý do cho hành động của tôi. Tôi muốn tạo ra và quan sát thế giới này, đó chính là mục đích duy nhất khiến tôi tạo ra NerveGear và SAO. Và bây giờ, tất cả đã thành hiện thực.

Ngưng lại một chút, giọng của Kayaba lại vang lên vô cảm như trước.

- …bây giờ tôi đã kết thúc phần hướng dẫn chơi của «Sword Art Online». Người chơi – ta chúc các bạn may mắn.

Lời nói cuối cùng tạo nên tiếng vang vọng khô khốc trong không gian.

Chiếc áo choàng khổng lồ yên lặng bay lên trên, và bắt đầu chìm vào dòng thông báo trên trời, như thể tan vào đó.

Bắt đầu từ phần mũ, vai, rồi ngực, tiếp là hai tay và chân bắt đầu chui vào bề mặt màu đỏ đó, và vệt đỏ cuối cùng tan ra. Ngay sau đó, dòng thông báo che phủ bầu trời đột nhiên biến mất, giống như cách nó xuất hiện.

Tiếng gió thổi vào quảng trường và tiếng nhạc nền mà ban nhạc NPC chơi nhẹ nhàng chạm đến tai chúng tôi.

Trò chơi đã trở về bình thường, trừ việc một vài luật chơi đã thay đổi.

Và cuối cùng.

Đám đông gồm mười ngàn người chơi bắt đầu phản ứng.

Nói cách khác, vô số những giọng nói vang lên trong quảng trường.

- Đây là trò đùa phải không…? Cái quái gì thế? Là đùa thôi đúng không!?

- Đừng đùa nữa! Cho tôi ra! Cho tôi ra khỏi đây!

- Không! Ông không được phép làm thế! Tôi cần gặp một người!

- Tôi không thích chuyện này! Tôi muốn về nhà! Tôi muốn vềềềề!

Chửi mắng. La hét. Kêu cứu. Nguyền rủa. Cầu xin. Và gào thét.

Những người trong giây lát từ người chơi trở thành tù nhân ngồi ôm đầu, khua tay loạn lên, nắm lấy nhau hoặc chửi rủa.

Giữa những âm thanh ồn ã này, bỗng nhiên tôi thấy tỉnh táo trở lại.

Đây, là hiện thực.

Điều mà Kayaba Akihiko nói là sự thật. Nếu là trường hợp đó thì chuyện này hoàn toàn dễ hiểu. Nếu đây không phải là sự thật thì mới là chuyện lạ. Chính suy nghĩ thiên tài của ông ta là mặt tạo nên hình ảnh ấn tượng trước công chúng.

Giờ đây tôi không thể trở về thực tại trong một khoảng thời gian – có lẽ là vài tháng hoặc lâu hơn thế. Trong thời gian này tôi không thể gặp mẹ, em gái, không thể nói chuyện với họ. Có thể tôi sẽ không còn cơ hội nữa. Nếu tôi chết ở đây –

Tôi sẽ chết ở hiện thực.

NerveGear, vốn từng là một chiếc máy chơi game, giờ đây là một nhà tù và cũng là công cụ hành quyết có thể nướng chín não tôi.

Tôi hít vào chậm rãi, rồi thở ra và nói.

- Cline, lại đây chút.

Tôi nắm lấy tay anh chàng chiến binh đó, người trông có vẻ lớn tuổi hơn tôi, và luồn qua đám dông.

Chúng tôi nhanh chóng thoát khỏi nơi đó, có lẽ là do chúng tôi ở gần rìa ngoài. Cả hai đi đến một trong những khu phố dẫn ra khỏi quảng trường rồi tới đứng sau một xe ngựa.

- …Cline – Tôi gọi tên cậu ta.

Nét mặt cậu ta vẫn còn có vẻ đờ đẫn. Tôi cố gắng nói tiếp với giọng nghiêm túc.

- Nghe tôi này. Tôi sẽ rời khỏi thành phố và đi đến ngôi làng tiếp theo. Đi với tôi đi.

Đôi mắt nằm bên dưới khăn quấn của Cline mở to. Tôi cố tiếp tục nói với giọng trầm trầm.

- Nếu như những gì ông ta nói là thật, để sống sót trong thế giới này chúng ta phải trở nên mạnh hơn. Cậu biết bản chất của MMMORPG là trận chiến giành tài nguyên giữa người chơi với nhau. Chỉ có những người kiếm được nhiều tiền và kinh nghiệm nhất mới trở nên mạnh hơn… Những người nhận ra điều này sẽ đi săn tất cả quái vật xung quanh «Thành phố khởi đầu». Cậu sẽ phải đợi rất lâu để quái vật có thể xuất hiện lại. Sẽ tốt hơn nếu chúng ta đi tới ngôi làng tiếp theo. Tôi biết đường vòng qua chỗ nguy hiểm vì thế tôi vẫn có thể đến đó dù mới chỉ level 1.

So với bình thường thì tôi nói như vậy là quá nhiều rồi, nhưng Cline vẫn yên lặng.

Vài giây sau, mặt cậu ta nhăn lại.

- Nhưng…cậu biết đấy. Lúc trước tôi có nói là tôi đã đứng chờ rất lâu với bạn tôi để mua trò chơi này. Họ chắn chắn đã đăng nhập và bây giờ hẳn là đang ở trong quảng trường. Tôi…không thể đi mà không có họ.

- …

Tôi cắn môi, thở dài.

Tôi có thể hiểu được điều Cline đang cố nói qua ánh nhìn lo lắng của cậu ta.

Cậu ta – một người cởi mở và dễ thân thiết với mọi người, và có lẽ đã chăm lo cho người khác rất tốt. Hẳn là Cline mong tôi cho bạn bè đi cùng.

Nhưng tôi không thể gật đầu.

Nếu chỉ có mình Cline, tôi có thể bảo vệ nhóm khỏi quái vật trong lúc di chuyển tới ngôi làng đó. Nhưng nếu như có thêm hai người – không, chỉ cần thêm một người thôi cũng là rất nguy hiểm.

Nếu ai đó chết trên dọc đường, họ sẽ chết thật sự đúng như lời Kayaba nói.

Trách nhiệm sẽ được đổ lên đầu tôi vì là người gợi ý rời khỏi «Thành phố khởi đầu» và thất bại trong việc bảo vệ đồng đội.

Tôi không thể gánh một trọng trách như thế. Chỉ đơn giản là không thể.

Cline dường như đã đọc được những lo lắng trong suy nghĩ của tôi. Khuôn mặt lún phún râu của cậu ta nở một nụ cười rồi lắc đầu.

- Không… Tôi không thể cứ tiếp tục dựa vào cậu. Tôi là thủ lĩnh guild trong game tôi vẫn hay chơi. Không có vấn đề gì đâu. Tôi sẽ cố gắng sử dụng những thứ mà cậu đã dạy tôi. Và…vẫn còn có khả năng đây chỉ là một trò đùa và chúng ta sẽ đăng xuất được. Không cần phải lo về chúng tôi đâu, cậu cứ đi đi.

- …

Tôi im lặng, trong lòng cảm thấy thất bại trước cái cảm giác thiếu quả quyết chưa từng gặp trong đời.

Và rồi tôi nói một từ mà sau đó đã khiến tôi day dứt trong suốt hai năm.

- …ừ.

Tôi gật đầu, lùi lại, từ trong cổ họng khô khan phát ra vài lời.

- Vậy chúng ta chia tay nhau tại đây vậy. Nếu có gì xảy ra cứ nhắn cho tôi. …thôi, gặp lại sau nhé, Cline.

Khi tôi hướng ánh mắt xuống thấp và quay lưng đi thì Cline bỗng gọi.

- Kirito!

- …

Tôi quay người về phía cậu ta với ánh nhìn thắc mắc, nhưng cậu ta ngập ngừng chẳng nói gì.

Tôi vẫy tay và hướng về phía tây bắc – về phía ngôi làng tôi sẽ chọn làm căn cứ tiếp theo của mình.

Khi tôi đi được khoảng năm bước, một giọng nói từ phía sau tôi vang lên.

- Này, Kirito! Cậu trông cũng khá đẹp trai đấy. Rất giống tôi!

Tôi cười chua chát và hét lại.

- Cậu nhìn thế như vậy trông hợp hơn trước mười lần đấy!

Thế rồi tôi quay lưng lại với người bạn đầu tiên mình có tại thế giới này và chạy không ngừng nghỉ.

Sau khi chạy qua những ngõ ngách quanh co được vài phút, tôi quay đầu nhìn lại. Dĩ nhiên là không có ai ở phía sau.

Tôi mặc kệ cảm giác kì lạ dồn nén trong ngực và chạy tiếp.

Tôi chạy qua cổng tây bắc của «Thành phố khởi đầu», tới những cánh đồng rộng lớn, những khu rừng rậm, rồi qua một ngôi làng nhỏ – bước vào trò chơi sinh tồn cô độc bất tận.

Chương 4

Một tháng sau khi trò chơi bắt đầu, đã có hai nghìn người chơi chết.

Hi vọng được giải cứu từ bên ngoài đã hoàn toàn bị dập tắt; không có lấy nổi một thông báo nào tới được đây.

Tôi không tận mắt chứng kiến, nhưng nghe nói sự hoảng loạn và giận dữ bao trùm lấy toàn bộ người chơi khi họ nhận ra là mình sẽ không thể trở lại quả thật là không tưởng tượng nổi. Người thì khóc lóc, kẻ thì kêu gào, một số còn thậm chí cố gắng đào xuống lòng đất và nói rằng họ sẽ phá hủy thế giới này. Tất nhiên, tất cả các công trình ở đây đều là những vật không thể phá hủy, vậy nên việc làm đó hoàn toàn vô dụng.

Phải mất rất nhiều ngày để họ có thể chấp nhận tình hình hiện tại và nghĩ xem nên làm gì.

Những người chơi chia ra thành bốn nhóm lớn.

Nhóm đầu tiên gồm hơn nửa số người chơi, họ là những người không chấp nhận điều kiện Kayaba Akihiko đã đề ra và vẫn chờ đợi sự giải cứu từ bên ngoài.

Tôi rất hiểu cảm giác đau đớn của họ. Cơ thể thật của họ đang nằm ngủ trên giường hay trên ghế. Đó mới là thực tế, còn những chuyện ở đây chỉ là «giả tạo», hẳn là có một manh mối nào đó dù là nhỏ nhất nói rằng họ có thể thoát ra – tất nhiên là phím đăng xuất đã biến mất nhưng biết đâu có điều gì đó mà kẻ tạo ra trò chơi này đã bỏ sót–.

Và ở bên ngoài, công ty điều hành trò chơi, Agas, sẽ cố gắng hết sức có thể để cứu người chơi – vậy nên nếu họ cứ tiếp tục chờ đợi, có lẽ họ sẽ lại có thể mở mắt ra lần nữa, có một cuộc đoàn tụ đẫm nước mắt với gia đình và trở về trường học hay công việc của mình, và rồi tất cả những gì đã xảy ra ở đây sẽ chỉ như là một câu chuyện của dĩ vãng–.

Mong ước điều này hoàn toàn là bình thường. Tôi nghĩ sâu thẳm trong lòng mình tôi cũng đang hi vọng điều đó sẽ xảy ra.

Kế hoạch của họ là «chờ đợi». Họ không rời một bước khỏi thành phố và sử dụng số tiền họ được cho khi trò chơi bắt đầu – tiền tệ tại đây được gọi là «Coll» – một cách tiết kiệm, chỉ mua đồ ăn cần thiết, cố gắng sống qua ngày, tìm những phòng trọ rẻ để ngủ và đi thành từng nhóm, phung phí thời gian mà không suy nghĩ gì.

Cũng may là «Thành phố khởi đầu» chiếm tới tận hai mươi phần trăm diện tích của tầng đầu tiên và đủ rộng để chứa cả một quận của Tokyo. Nhờ thế mà năm nghìn người chơi đã có đủ chỗ để sống.

Nhưng cho dù họ đợi bao lâu đi nữa, vẫn chẳng có sự giúp đỡ nào tới được nơi đây. Một ngày nào đó, bầu trời không còn trong xanh nữa mà bị những đám mây xám xịt che phủ. Tiền của họ rồi sẽ cạn kiệt và họ nhận ra mình sẽ phải làm gì đó.

Nhóm thứ hai chiếm khoảng ba mươi phần trăm, tức là khoảng ba ngàn người chơi. Tất cả mọi người trong nhóm này hợp sức làm việc cùng nhau. Thủ lĩnh của họ từng làm admin cho trang web thông tin game online lớn nhất.

Những thành viên của nhóm này chia thành vài nhóm nhỏ và chia sẻ tất cả những gì họ kiếm được cũng như thông tin họ thu thập được về trò chơi để khám phá mê cung nơi có cầu thang lên tầng trên. Thủ lĩnh của nhóm này chọn «Thành Hắc Thiết» làm căn cứ và gửi mệnh lệnh đến các nhóm dưới quyền.

Tuy là một nhóm lớn nhưng suốt một thời gian dài họ không có lấy một cái tên chung, nhưng sau khi mà tất cả các thành viên đều nhận được đồng phục, ai đó đã đặt cho họ một cái tên nghe có vẻ hơi đáng sợ, «Quân đoàn».

Nhóm thứ ba có khoảng một ngàn người chơi. Nhóm này gồm những người đã tiêu hết sạch Coll nhưng vẫn không muốn đánh nhau với quái vật.

Tiện đây nói thêm là có hai nhu cầu thể chất trong SAO. Đầu tiên là nhu cầu nghỉ ngơi, cái thứ hai là cảm giác đói khát.

Tôi biết tại sao nhu cầu nghỉ ngơi lại có ở đây. Đối với não người thì thông tin ảo và thông tin thật đều giống nhau. Nếu người chơi thấy buồn ngủ, họ có thể vào một nhà trọ và thuê một phòng ngủ tùy vào lượng tiền trong túi. Nếu bạn kiếm được đủ Coll bạn cũng có thể mua một căn nhà, nhưng nhắc trước là số tiền đó không hề nhỏ đâu.

Nhiều người chơi nghĩ rằng ăn uống là nhu cầu kì lạ. Dù rằng họ không muốn nghĩ tới điều gì đang xảy ra với cơ thể mình ở đời thực, nhưng có lẽ là họ vẫn được cho ăn mỗi ngày. Như thế có nghĩa là cảm giác rỗng bụng ở đây và ngoài đời không liên quan gì đến nhau.

Nhưng nếu như chúng ta mua bánh mì ảo hay thịt ở trong đây và ăn, cảm giác trống rỗng sẽ biến mất và ta sẽ thấy no. Không có cách nào để tìm hiểu về cái cơ chế kì quặc này, mà cũng chẳng có ai là chuyên gia về lĩnh vực thần kinh ở đây mà hỏi.

Điều ngược lại cũng tương tự như vậy, cơn đói sẽ không biến mất cho tới khi ta ăn. Mặc dù có đói đến cỡ nào thì người chơi cũng không chết được, thế nhưng rốt cuộc ăn uống vẫn là một nhu cầu hầu như không thể bỏ qua được. Vì thế nhiều người chơi vẫn thường xuyên đến các nhà hàng của NPC và ăn tại đó, dù rằng đấy chỉ là “ăn” về mặt dữ liệu.

Và trong trò chơi này ta cũng không cần bài tiết. Còn việc ngoài đời thật phải xử lí thế nào thì tôi thật sự không muốn nghĩ về chuyện đó.

Trở về vấn đề chính—

Những người chơi đã tiêu hết tiền và giờ không có chỗ ngủ hay đồ ăn, thường tìm đến gia nhập tổ chức lớn mà tôi vừa nhắc đến, «Quân đoàn». Họ làm thế vì ít nhất họ sẽ được ăn nếu nghe theo mệnh lệnh từ cấp trên.

Nhưng luôn có những người không thể hợp tác với người khác cho dù họ cố gắng đến đâu. Những người không muốn gia nhập, hoặc bị đuổi ra vì gây rối hình thành những khu ổ chuột trong «Thành phố khởi đầu» và bắt đầu trộm cắp.

Bên trong thành phố, hay còn gọi là «Khu vực an toàn», là nơi được hệ thống bảo vệ và người chơi không thể tấn công nhau. Nhưng bên ngoài thì không như thế. Những kẻ lang thang tụ tập với nhau và phục kích những người chơi khác trên các cánh đồng hoặc mê cung – một cách kiếm tiền còn nhanh hơn cả đánh nhau với quái vật.

Cho dù vậy, họ không bao giờ «giết chết» ai – ít nhất là trong năm đầu tiên.

Nhóm này dần trở nên đông hơn và chạm tới mốc một nghìn người chơi.

Và nhóm còn lại, nhóm thứ tư, đơn giản là bao gồm phần lớn những người còn lại.

Có khoảng năm mươi tổ chức nhỏ lập bởi những người muốn hoàn thành trò chơi nhưng không muốn gia nhập tổ chức lớn. Số lượng người chơi vào khoảng năm trăm người. Chúng tôi gọi những nhóm này là các «Guild» và so với «Quân đoàn» thì họ cơ động hơn nhiều; vì vậy họ dần dần trở nên mạnh hơn.

Tiếp theo là một lượng rất nhỏ người chơi chọn làm thương nhân và thợ thủ công. Số lượng của họ chỉ vào khoảng hai, ba trăm nhưng họ tạo ra những guild riêng, luyện tập những kỹ năng mà họ cần để kiếm được Coll và tiếp tục sống.

Và số còn lại, khoảng một trăm người chơi được gọi là «Người chơi solo» – tôi thuộc vào nhóm này.

Họ là nhóm người ích kỉ cho rằng nếu hành động một mình thì việc tăng cường sức mạnh cũng như sống sót sẽ dễ dàng hơn. Sử dụng những thông tin mà bản thân thu thập được sẽ giúp việc luyện cấp dễ dàng hơn. Một khi đã đủ sức để tự mình chiến đấu với quái vật hay bọn cướp thì họ chẳng việc gì phải đi đánh nhau với những người chơi khác.

Một đặc điểm khác của SAO là không có «Phép thuật», nói cách khác không có «đòn tấn công tầm xa có độ chính xác tuyệt đối» nên một người có thể đơn độc đánh bại một nhóm quái. Nếu như có đủ kỹ năng thì chơi solo sẽ hiệu quả hơn nhiều so đi theo nhóm.

Tất nhiên là luôn có nguy hiểm đi kèm. Giả sử bạn bị trúng trạng thái «Tê liệt», nếu có đồng đội thì họ sẽ chữa trị cho bạn, nhưng nếu chơi solo thì việc đó có thể dẫn tới cái chết. Thật ra thì ngay từ đầu, người chơi solo là nhóm có tỉ lệ chết cao nhất trong tất cả các nhóm.

Nhưng nếu như bạn có đủ kinh nghiệm và kiến thức để vượt qua những nguy hiểm trên thì lợi ích bạn nhận được sẽ nhiều hơn rủi ro, và những beta-tester như tôi có đủ hai điều kiện đó.

Với những thông tin quý giá đó, người chơi solo lên level với tốc độ chóng mặt và nhanh chóng tạo ra khoảng cách giữa họ với những người còn lại. Sau khi bầu không khí trong trò chơi đã ổn định lại, hầu hết người chơi solo đều rời khỏi tầng một và dùng những thành phố ở tầng trên làm chỗ ở.

Bên trong thành Hắc Thiết, tại nơi vốn là «Phòng hồi sinh» trong thời gian thử nghiệm beta, có một tấm bia tưởng niệm khổng lồ bằng sắt mà trong thời gian thử nghiệm không hề thấy. Tên của mười nghìn người chơi được khắc trên đó. Thêm vào đó, một đường kẻ ngang đè lên tên của những người chơi đã chết và thông báo thời gian chết kèm theo lí do.

Ba tiếng sau khi trò chơi bắt đầu, người đầu tiên có vinh dự được gạch tên xuất hiện.

Lí do của cái chết không phải là để thua quái vật, mà vì tự sát.

Anh ta tin vào lý thuyết rằng “theo cấu trúc của NerveGear, nếu người chơi bị thoát khỏi hệ thống họ sẽ được khôi phục ý thức”. Anh ta leo lên hàng rào sắt ở tận cùng phía bắc của thành phố, nói cách khác là mép của Aincrad và nhảy ra ngoài.

Cho dù có nhìn bao lâu đi chăng nữa thì ta vẫn không thể thấy mặt đất bên dưới tòa thành bay Aincrad. Tất cả những gì bạn có thể thấy chỉ là bầu trời vô tận với nhiều lớp mây trắng. Vô số người chơi đã đứng ở đó nhìn cảnh bóng anh ta trở nên nhỏ dần, để lại một tiếng hét dài và biến mất vào trong làn mây.

Hai phút sau, dòng kẻ gạch qua tên anh ta một cách không thương tiếc. Lí do chết là «rơi trong không trung». Tôi thậm chí còn chẳng muốn tưởng tượng những gì cậu ta phải trải qua trong hai phút đó. Không biết cậu ta đã trở lại thế giới thật hay là – như những gì Kayaba nói – đã bị rán chín não. Nhưng hầu hết mọi người tin rằng nếu cách thoát khỏi đây mà đơn giản như thế thì những người ở bên ngoài đã rút phích cắm và cứu chúng tôi ra.

Nhưng vẫn có những người chọn cách dễ dàng này để giải quyết mọi việc. Hầu hết mọi người, gồm cả tôi, cảm thấy khó mà chấp nhận được rằng «Cái chết» ở SAO cũng là thực.

Điều này vẫn không thay đổi. Cảnh tượng khi thanh HP trở về 0 và các mảnh đa giác tạo nên cơ thể bị phá hủy quá giống cảm giác khi «Game Over» mà chúng tôi đã quen. Có lẽ cách duy nhất để hiểu cảm giác của cái chết ở SAO là phải tự thử với bản thân mình. Sự thật khủng khiếp này là lí do số người chơi tử vong ít dần.

Mặt khác, có rất nhiều người chơi là thành viên của «Quân đoàn», đặc biệt là những người vốn ban đầu ở nhóm một, mất mạng trong lúc đang cố gắng hoàn thành trò chơi và đánh quái.

Chiến đấu trong SAO cũng cần chút thời gian để quen. Nó không phải là cố gắng ép bản thân cử động mà phải «giao phó» cử động cho hệt thống.

Ví dụ, ngay cả một đòn đánh móc đơn giản từ dưới lên bằng vũ khí một tay, nếu người chơi học «Kiếm kỹ một tay» và trang bị «Đánh móc» từ danh sách, họ sẽ chỉ cần vào tư thế chuẩn bị và hệ thống sẽ tự động điều khiển cơ thể họ. Nhưng nếu ai đó không có kỹ năng đó cố gắng bắt chước lại cử động đó thì đòn đánh sẽ rất chậm và yếu ớt trong thực chiến. Việc này khá giống với cách nhập phím đánh combo trong game đối kháng.

Những người không chiến đấu theo cách kể trên mà chỉ vung kiếm qua lại thì thậm chí còn thua những con lợn lòi và sói mà họ có thể đánh bại nếu dùng chiêu đơn kích mà game cho sẵn từ đầu. Cho dù vậy, nếu như họ bỏ chạy sau khi mất nhiều HP thì họ vẫn còn giữ được tính mạng, thế nhưng–

Không như việc tấn công quái vật 2D mà ta thấy trên màn hình, trận chiến trong SAO “thật” đến nỗi khiến ta thấy sợ hãi. Cứ như thể một con quái vật bằng xương bằng thịt đang nhe nanh và đuổi giết bạn tới cùng vậy.

Ngay cả trong thời gian thử nghiệm beta, cũng đã có một số người hoảng sợ và bỏ chạy giữa trận, thế nhưng hiện giờ thua cuộc đồng nghĩa với cái chết. Những người chơi bị nỗi sợ xâm chiếm quên mất không dùng skill của mình và bỏ chạy, lượng HP của họ nhanh chóng giảm dần và rồi họ vĩnh viễn bị trục xuất khỏi thế giới này.

Tự sát, hoặc để thua quái vật. Số lượng tên bị gạch chéo bắt đầu tăng lên với tốc độ chóng mặt.

Khi con số đó chạm mốc hai nghìn, một tháng sau khi trò chơi bắt đầu, không khi u ám bao phủ toàn bộ những người chơi còn sống sót. Nếu số lượng người chết cứ tăng như thế, chỉ sau nửa năm là mười nghìn người chơi sẽ chết sạch. Vượt qua tầng một trăm thật đúng là chuyện không tưởng.

Thế nhưng – con người luôn thích nghi với hoàn cảnh.

Một tháng sau, mê cung đầu tiên đã bị vượt qua và số lượng người chết bắt đầu giảm dần. Mọi người bắt đầu truyền cho nhau những thông tin cần thiết để sống sót và hầu hết đều nhận ra quái vật không đáng sợ nữa nếu bạn có đủ điểm kinh nghiệm và lên level đúng cách.

Việc hoàn thành trò chơi và trở về thế giới thực là việc có thể xảy ra. Số lượng người chơi nghĩ như vậy tăng một cách chậm chạp, nhưng đều đặn.

Tầng trên cùng vẫn còn rất xa, nhưng tất cả người chơi vẫn bám lấy hi vọng mong manh này mà tiến lên phía trước – và thế giới lại bắt đầu chuyển động.

Giờ đây, sau hai năm và với hai mươi sáu tầng còn lại, số lượng người sống sót là khoảng sáu nghìn người

Đó là tình hình hiện nay tại Aincrad.

Chương 5

Sau trận chiến đầy khó nhọc ở khu vực «Mê cung» của tầng 74, tôi nhớ lại đường ra, cũng như một vài chuyện trong quá khứ, và thở dài nhẹ nhõm khi nhìn thấy ánh sáng của lối vào.

Tôi thả lỏng đầu óc một chút, bước nhanh ra khỏi hành lang, và hít một hơi thật sâu không khí trong lành.

Trước mặt tôi là một con đường mòn hẹp hướng về phía cánh rừng rậm rạp um tùm. Còn phía sau lưng tôi là khu vực mê cung vươn cao vút lên đến tận bầu trời – hay nói đúng hơn là đến đáy của tầng trên.

Bởi vì mục đích của trò chơi này là lên được tầng trên cùng của tòa thành, nên dungeon ở đây không phải là mê cung dưới lòng đất mà là các tòa tháp. Tuy nhiên về cơ bản thì chúng vẫn vậy: quái vật bên trong mạnh hơn so với những con bạn gặp trên cánh đồng, và sâu tít trong cùng là một con boss đang rình rập.

Hiện giờ, tám mươi phần trăm diện tích mê cung của tầng 74 đã được khám phá, hay nói cách khác là đã «được lập bản đồ». Trong một vài ngày nữa, phòng của con boss có thể sẽ được phát hiện, và một nhóm lớn sẽ được tập hợp để hạ gục nó. Tới lúc đó, ngay cả tôi, một người chơi solo, cũng sẽ tham gia vào cuộc săn boss.

Cái cảm giác vừa thấy chờ mong lại vừa thấy mệt mỏi trong lòng khiến tôi tự cười chế giễu bản thân và bắt đầu bước đi dọc theo con đường mòn.

Hiện giờ tôi đang sống tại «Algade», thành phố lớn nhất ở Aincrad, nằm tại tầng 50. Mà thực ra nếu chỉ xét về mặt diện tích thì Thành phố khởi đầu có lớn hơn, nhưng nơi đó bây giờ đã hoàn toàn trở thành căn cứ của «Quân đoàn», vì vậy đi lại ở đó có chút gì đấy không thoải mái lắm.

Lúc này trời đang tối dần, và ngay sau khi tôi vượt qua cánh đồng, một khu rừng đầy cây cổ thụ trải dài trước mắt tôi. Nếu tôi đi bộ tiếp thêm ba mươi phút về hướng đó, tôi sẽ đến «Khu dân cư» của tầng 74 và chỉ cần sử dụng «Cổng dịch chuyển» để về Algade.

Tôi luôn có thể sử dụng một trong các item dịch chuyển tức thời trong túi đồ để trở về Algade bất cứ lúc nào, nhưng vì những item này khá là đắt nên tôi cố hạn chế sử dụng đến chúng, trừ khi gặp phải tình huống nguy hiểm. Vẫn còn chút thời gian trước khi mặt trời lặn, vì vậy tôi cố chống lại cảm giác cám dỗ của việc trở về nhà nhanh nhất có thể và đi vào rừng.

Theo quy định, phần mép của mỗi tầng trong Aincrad đều có khoảng trống giữa các cột trụ để nhìn ra bầu trời. Ánh chiều tà xuyên qua những khe hở đó nhuộm một màu đỏ rực lên cây cối xung quanh. Làn sương nằm xen kẽ giữa những tia nắng phản chiếu ánh hoàng hôn và trở nên sáng rực. Tiếng chim hót lảnh lót vốn rất dễ gặp vào ban ngày, bây giờ hầu như không nghe thấy được nữa, trong khi âm thanh của cành cây đung đưa trong gió dường như nghe rõ rệt hơn.

Bản thân tôi biết rõ rằng dù có không tỉnh táo đi nữa tôi vẫn có thể đấu lại bọn quái vật trong khu vực này, nhưng nỗi sợ hãi bóng tối vẫn rất khó mà kiềm chế được. Một cảm giác khó tả, giống như cái lần tôi cố gắng trở về nhà sau khi bị lạc hồi còn nhỏ, tràn ngập trong tôi.

Nhưng tôi không ghét cái cảm giác đó. Khi còn ở thế giới bên ngoài, đôi khi tôi quên mất nỗi sợ hãi nguyên thủy này. Cảm giác cô đơn khi ta đi qua nơi hoang dã mà chẳng hề thấy bóng dáng ai – có thể gọi đây là bản chất của một game nhập vai.

Trong khi tôi đang chìm trong những ký ức xưa, một tiếng kêu mà tôi chưa bao giờ nghe thấy đột ngột vang đến tai tôi.

Tiếng kêu đó ngắn, cao và rõ ràng. Tôi dừng chân và cẩn thận tìm xem âm thanh đó đến từ đâu. Nếu bạn nghe hay nhìn thấy một cái gì đó mà bạn chưa bao giờ bắt gặp, thì bạn hoặc là rất may mắn, hoặc là rất xui xẻo.

Là một người chơi solo nên tôi đã luyện kỹ năng «Tìm kẻ địch». Kỹ năng này giúp ngăn chặn việc bị phục kích và khi luyện kỹ năng này đủ cao, nó bổ sung thêm khả năng phát hiện những con quái vật đang “ẩn nấp”. Nhờ đó, tôi có thể nhìn thấy một con quái vật đang trốn trong bụi cây cách đây mười mét.

Nó không lớn lắm. Con quái có bộ lông màu xanh lá cây để ẩn mình vào bụi cây và có đôi tai còn dài hơn cơ thể của mình. Vì tôi tập trung vào nó, nó tự động trở thành mục tiêu của tôi và một con trỏ màu vàng xuất hiện cùng với tên của con quái.

Tôi nín thở ngay sau khi đọc được cái tên: «Thỏ Ra-gu». Một con quái vật rất hiếm gặp, phải nói là “siêu hiếm” mới đúng.

Đây là lần đầu tiên tôi tận mắt nhìn thấy nó. Con thỏ béo ú sống trong những bụi cây này không mạnh lắm, cũng không cho nhiều điểm kinh nghiệm, nhưng–

Tôi âm thầm rút ra một con dao mỏng từ thắt lưng của tôi. Kỹ năng «Ném dao» của tôi không cao lắm. Tôi chỉ đơn giản là đã chọn nó như là một nhánh trên cây kỹ năng của mình ở thời điểm nào đó. Nhưng tôi nghe nói rằng «Thỏ Ra-gu» là con quái vật nhanh nhất trong số những con hiện được biết đến, vì vậy tôi không thực sự tự tin lắm trong việc dùng kiếm để bắt nó.

Tôi chỉ có một cơ hội để tấn công trước khi nó nhận thấy tôi. Tôi thầm cầu nguyện rồi giơ vũ khí lên, và đứng vào thế «Đơn kích».

Dù cho điểm kỹ năng của tôi khá thấp, tay tôi được hỗ trợ bởi chỉ số khéo léo khá cao, và rồi con dao bay đi, để lại một vệt mờ phía sau. Con dao lóe lên một lần và sau đó mất hút vào bụi cây. Ngay sau khi tôi tấn công, con trỏ chỉ vị trí của con Thỏ Ra-gu chuyển sang màu đỏ và thanh HP xuất hiện bên dưới nó.

Một tiếng thét the thé phát ra từ hướng mà tôi vừa ném con dao. Thanh HP giảm một chút và sau đó tụt xuống 0. Âm thanh quen thuộc từ những đa giác vỡ ra vang lên.

Tôi nắm chặt bàn tay trái để ăn mừng, rồi giơ tay phải lên mở menu chính. Tôi mở túi đồ một cách nhanh chóng, thậm chí cả động tác tay của tôi cũng dường như quá chậm, và ở đầu của danh sách đồ vừa nhận được: «Thịt thỏ Ra-gu». Đây là một item hiếm, có thể được bán cho người chơi khác với mức giá tối thiểu 100.000 Coll. Số tiền đó đủ để may một bộ áo giáp tốt nhất mà vẫn còn sót lại chút tiền lẻ.

Lý do tại sao nó đắt đến vậy đơn giản là do đây là nguyên liệu nấu ăn ngon nhất trong số vô vàn các nguyên liệu có sẵn trong game.

Ăn uống là thú vui duy nhất trong SAO, nhưng món mà bạn có thể ăn thường xuyên lại chỉ là súp và bánh mì có vị như thể được làm ở vùng quê châu Âu nào đó – tôi cũng không rõ lắm; nhưng có một thực tế là những món đó quá đơn giản . Một số ít người chơi, những người đã luyện kỹ năng nấu ăn của họ, đã kết luận như vậy sau khi suy nghĩ rất nhiều để có thể mang nhiều loại đồ ăn khác tới cho mọi người. Nhưng đây là một vấn đề không dễ giải quyết, vậy nên việc mọi người đều ít khi được ăn ngon miệng là một quy luật bất thành văn ở đây.

Tất nhiên, tình hình hiện tại của tôi cũng không khác gì nhiều, và tôi cũng không ghét mấy loại súp và bánh mì bán tại các nhà hàng của NPC. Nhưng đôi khi, tôi cũng muốn được ăn một bữa thịt ngon lành thỏa thích.

Tôi nhìn chằm chằm vào tên của item đó một lúc lâu và tự hỏi mình phải làm gì. Khả năng tôi kiếm được loại nguyên liệu này một lần nữa là rất thấp. Thành thật mà nói, tôi thực sự muốn ăn nó. Tuy nhiên, cấp độ của nguyên liệu càng cao, kỹ năng đòi hỏi để có thể chế biến nó cũng tăng lên. Tôi phải tìm một người có kỹ năng nấu ăn bậc thầy để có thể nấu cho tôi.

Nhưng tôi không biết ai như thế. Thật ra tôi biết một vài người, nhưng bây giờ phải đi tìm họ chỉ vì việc này thì quá phiền phức. Hơn nữa, cũng đến lúc tôi cần phải có một bộ trang bị mới rồi, thế nên tôi quyết định bán phứt nó đi.

Tôi đóng cửa sổ như để cố tránh cảm giác hối tiếc, và kiểm tra khu vực xung quanh. Khả năng bọn cướp xuất hiện tại tiền tuyến không cao cho lắm, nhưng cẩn thận không bao giờ là thừa khi bạn đang có một item cấp S trong tay.

Nếu bán được món này thì tôi muốn mua bao nhiêu item dịch chuyển cũng được, vì vậy tôi quyết định giảm thiểu rủi ro và lục lọi túi đồ.

Thứ mà tôi lấy ra một viên pha lê hình trụ có tám mặt màu xanh nước biển đậm. Những món đồ ma thuật hiếm hoi trong thế giới này, nơi mà «Phép thuật» đã bị loại bỏ, đều ở dưới dạng đá quý. Xanh nước biển là dịch chuyển tức thời, hồng để phục hồi HP, màu xanh lá cây có tác dụng giải độc, vân vân. Chúng là những item có tác dụng tức thì, nhưng chúng cũng rất đắt tiền. Vì vậy, trong hầu hết trường hợp mọi người đều sử dụng những item rẻ hơn, như thuốc có tác dụng chậm chẳng hạn, sau khi chạy trốn khỏi một cuộc chiến.

Tự nhủ với bản thân rằng hiện giờ chắc chắn một tình huống khẩn cấp, tôi cầm chắc viên pha lê màu xanh và hét lên.

- Dịch chuyển! Algade!

Tiếng chuông lanh lảnh vang lên và viên pha lê trong tay của tôi tan vỡ thành từng mảnh. Đồng thời, cơ thể của tôi chìm trong ánh sáng màu xanh và cánh rừng trước mắt tôi nhòe dần như thể nó đang tan chảy. Một ánh sáng chói hơn lóe lên, và khi nó biến mất, việc dịch chuyển đã kết thúc. Thay vì tiếng của lá xào xạc là tiếng búa rèn và âm thanh ồn ã của thành phố vang lên bên tai tôi.

Nơi tôi xuất hiện là «Cổng dịch chuyển» nằm ở trung tâm của Algade.

Ở giữa quảng trường hình tròn là một cánh cổng làm bằng kim loại cao hơn năm mét. Bên trong, không khí xoắn lại như ảo ảnh, và những bóng người đang dịch chuyển đến hoặc đi cứ xuất hiện liên tục.

Bốn con đường lớn trải dài về bốn hướng của quảng trường, và ở hai bên của những con đường này là vô số cửa hàng nhỏ. Những người chơi tụ tập tại cửa hàng ăn hoặc quán rượu để trò chuyện và nghỉ ngơi sau một ngày dài đi khám phá.

Nếu phải dùng một từ để mô tả Algade thì đó sẽ là «lộn xộn».

Ở đây không có những con phố lớn như ở Thành phố khởi đầu, mà chỉ có những ngõ hẻm đan xen chằng chịt bao phủ toàn thành phố. Có những cửa hàng mà bạn thậm chí không biết họ bán gì, và những nhà trọ mà bạn sẽ không bao giờ có thể trở lại được nữa một khi bạn đã rời khỏi.

Trên thực tế, đã có rất nhiều người chơi vô tình lạc trong những ngỏ hẻm ở Algade vài ngày liền trước khi tìm thấy được lối ra. Tôi đã sống ở đây gần một năm nay, nhưng tôi vẫn không thể nhớ lấy một nửa đường lối ngõ ngách ở đây. Ngay cả các NPC ở đây cũng là những người lạ lùng và khó đoán được họ thuộc class nào, điều này càng làm cho bạn nghĩ rằng những người chọn nơi đây là chỗ ở đều là những kẻ kì lạ.

Nhưng tôi thích cảm giác của đường phố ở đây. Không phải cường điệu khi nói rằng thời điểm duy nhất tôi cảm thấy bình an là khi nhấm nháp một tách trà có mùi vị đặc biệt tại một cửa hàng ở góc phố mà tôi thường xuyên đến. Lý do của việc này là vì nó làm tôi nhớ đến cửa hàng điện tử tôi thường đến – mà cũng không hẳn, hi vọng là không.

Tôi nghĩ mình nên xử lí món đồ này trước khi về nhà, vậy nên tôi bắt đầu đi về phía một cửa hàng.

Nếu tôi theo con đường phía tây ra khỏi quảng trường trung tâm, len qua đám đông dày đặc trên đường một chút là tôi sẽ đến được cửa hàng đó. Không gian bên trong nó nhỏ tới mức chỉ nhét được khoảng năm người, và bên trong thì bừa bộn đúng kiểu cửa hàng do người chơi lập ra: các công cụ, vũ khí, và thậm chí cả nguyên liệu nằm lẫn lộn với nhau.

Chủ cửa hàng lúc này còn đang bận mặc cả.

Có hai cách để bán các item. Một cách là bán cho một NPC, nhân vật điều khiển bởi hệ thống. Không có nguy cơ bị lừa, nhưng giá luôn luôn giống nhau. Để ngăn chặn lạm phát, giá cả của mỗi món đồ đã được đặt thấp hơn giá thực tế.

Cách còn lại là giao dịch với người chơi khác. Trong trường hợp này, bạn có thể bán item với giá cao nếu bạn mặc cả tốt, nhưng bạn phải tìm một người nào đó để mua nó, và tranh cãi giữa người chơi sau khi mua bán không phải là chuyện hiếm.

Vì vậy, thương nhân, người chơi chuyên về việc buôn bán xuất hiện.

Thương nhân không thể sống chỉ bằng kinh doanh. Cũng giống như những người chơi thuộc class kĩ thuật gia, họ phải tốn mất một nửa số ô kỹ năng cho những skill không liên quan đến chiến đấu. Nhưng điều đó không có nghĩa là họ có thể tránh xa khỏi chiến trường. Thương nhân phải đấu tranh để kiếm hàng, còn kỹ thuật gia thì để kiếm nguyên liệu, và tất nhiên, họ gặp khó khăn hơn nhiều so với chiến binh. Thật khó để họ cảm nhận được cảm giác phấn khởi khi đánh bại một kẻ thù.

Vì vậy, lý do cao cả mà họ chọn class này là để giúp đỡ những người chơi đang chiến đấu trên tiền tuyến mỗi ngày. Vì vậy, từ tận đáy lòng tôi rất tôn trọng họ, chỉ có điều là tôi không bao giờ nói ra điều đó.

…mà, tôi thì tôn trọng họ thật đấy, nhưng người đang đứng trước mặt tôi thì còn rất xa để có thể gọi là hi sinh cao cả.

- Được rồi, kết thúc! Hai mươi lăm tấm «Da của Dusk Lizard» giá 500 Coll!

Chủ sở hữu của cửa hàng nơi tôi thường đến này, Egil, vỗ cánh tay to lớn của mình vào lưng người bán món đồ, một thương thủ nhìn có vẻ yếu đuối. Sau đó, anh ta nhanh chóng mở cửa sổ trao đổi và nhập số tiền vào danh sách trao đổi của mình.

Người bán dường như đang suy nghĩ, nhưng ngay sau khi cậu ta nhìn thấy nét mặt đáng sợ giống như một chiến binh dày dạn kinh nghiệm của Egil – thực ra Egil là chiến binh dùng rìu có hạng nhưng cũng đồng thời là một thương gia, cậu ta vội vã đưa ra những món đồ trong danh sách trao đổi của mình và nhấn OK.

- Cảm ơn nhiều! Sau này lại tới nhé!

Egil đập vào lưng của người thương thủ lần cuối và mỉm cười. Da của Lizard Dusk có thể được sử dụng để tạo ra áo giáp chất lượng cao. Dù nhìn kiểu gì đi nữa thì tôi cũng nghĩ rằng 500 Coll là quá rẻ. Nhưng tôi vẫn im lặng nhìn người thương thủ rời khỏi cửa hàng. Coi như đây là một bài học để không bao giờ nhún nhường trong khi thương lượng, tôi thầm nghĩ.

- Này, đúng là anh vẫn buôn bán gian lận như mọi khi.

Gã khổng lồ trọc đầu nhìn về phía tôi và mỉm cười khi tôi nói sau lưng anh ta.

- Này, Kirito. Phương châm của cửa hàng tôi là mua rẻ và bán cũng rẻ – Anh ta nói mà không có vẻ gì là hối hận.

- Ừm, tôi hơi nghi ngờ về đoạn 'bán rẻ' nhưng thôi, điều đó không quan trọng. Tôi muốn bán cho anh một thứ.

- Cậu là khách quen nên tôi không lừa được cậu rồi. Rồi, xem nào…

Vừa nói Egil vừa rướn cái cổ ngắn, to bè của mình rồi nhìn vào cửa sổ trao đổi mà tôi đưa ra.

Avatar trong SAO là bản sao của cơ thể thực sự của người chơi được tạo ra nhờ có hệ thống quét và cân chỉnh. Nhưng mỗi khi tôi nhìn Egil, tôi luôn luôn tự hỏi làm thế nào mà một người lại có thể có một cơ thể phù hợp với anh ta như vậy.

Khắp cơ thể cao 180 cm của anh ta là cơ bắp và mỡ, và cái đầu nằm phía trên cùng thì trông như thể đầu của một tay đô vật chuyên nghiệp độc ác vậy. Hơn nữa, anh ta đã thay đổi kiểu tóc của mình, một trong số ít những thứ có thể điều chỉnh, thành trọc lốc. Nó tạo ra cảm giác đáng sợ ngang ngửa với mấy con quái vật man rợ.

Dù vậy, anh ta có một khuôn mặt quyến rũ trông rất trẻ con khi anh mỉm cười. Anh ta nhìn khoảng độ gần ba mươi tuổi, nhưng tôi không thể đoán nổi anh ta làm công việc gì trong thế giới thực. Không hỏi người khác về «bên kia» là luật bất thành văn trong thế giới này.

Phía dưới cặp lông mày dày, đôi mắt của anh ta mở rộng ngay sau khi anh ta nhìn thấy cửa sổ trao đổi.

- Oa, item hiếm cấp S, «Thịt thỏ Ra-gu», đây là lần đầu tiên tôi thực sự thấy nó… Kirito cậu không nghèo phải không? Không có bất kỳ suy nghĩ gì về việc ăn món này sao?

- Tất nhiên là có. Rất khó kiếm được item như thế này thêm lần nữa… Nhưng khó mà tìm được một người nào đó có thể nấu được món này…

Ngay lúc đó, có ai đó vỗ lên vai tôi.

- Kirito.

Giọng con gái. Không có nhiều người chơi nữ biết tên của tôi. Thật ra, trong tình huống như thế này thì chỉ có một người thôi. Tôi nắm lấy bàn tay trên vai trái của tôi và nói.

- Đã kiếm được đầu bếp.

- S– Sao cơ?

Cô ấy lắp bắp với nét mặt nghi ngờ trên khuôn mặt, trong khi bàn tay cô ấy nằm gọn trong tay tôi.

Khuôn mặt nhỏ nhắn hình trái xoan, bao quanh là mái tóc dài thẳng màu hạt dẻ được vén gọn gàng sang hai bên, và đôi mắt màu nâu lấp lánh. Cơ thể mỏng manh của cô ấy được bao phủ bởi một bộ đồng phục chiến đấu kiểu hiệp sĩ màu đỏ và trắng, và một thanh kiếm màu trắng bạc tao nhã nằm trong bao kiếm màu trắng.

Tên của cô ấy là Asuna. Cô ấy rất nổi tiếng, đến mức hầu như tất cả mọi người chơi trong SAO đều biết cô ấy.

Có rất nhiều lý do, nhưng lý do đầu tiên là bởi vì cô là một trong số ít người chơi nữ ở đây, thêm vào đó cô sở hữu một khuôn mặt hoàn hảo.

Thật khó để nói điều này trong SAO, nơi mà tất cả mọi người đều có cơ thể trông giống cơ thể thực sự của họ, nhưng số lượng người chơi nữ xinh đẹp ở đây cực kì hiếm hoi. Số người xinh xắn cỡ như Asuna chỉ đếm được trên đầu ngón tay.

Một lý do khác khiến cô ấy nổi tiếng là vì bộ đồng phục màu đỏ và trắng của cô thuộc về guild «Huyết Kị Sĩ». Các thành viên trong guild được gọi là HKS, viết tắt của từ «Huyết Kị Sĩ» và tất cả mọi người đều phải thừa nhận họ là guild mạnh nhất.

Đây chỉ là một guild cỡ trung bình với khoảng ba mươi thành viên, nhưng tất cả bọn họ đều là các chiến binh level cao và dày dặn kinh nghiệm, và thủ lĩnh của guild là người chơi mạnh nhất, gần như là một huyền thoại trong SAO. Ngoài ra, mặc dù có dáng người rất mảnh mai nhưng Asuna lại là phó thủ lĩnh của «Huyết Kị Sĩ». Kiếm kỹ của cô ấy đặc biệt đến mức nó giúp cô có được danh hiệu «Tia chớp».

Vậy đấy, vẻ bề ngoài và kiếm kỹ của cô ấy đều thuộc hàng đỉnh cao trong sáu ngìn người chơi – không nổi tiếng mới là lạ. Cô ấy có rất nhiều người hâm mộ, nhưng trong đó có một số kẻ bám đuôi, một số người thì tôn thờ cô ấy, và cũng có những người ghét cô ấy, vì vậy có vẻ cô ấy đang trải qua khoảng thời gian khó khăn.

Asuna là một chiến binh top đầu, nên chắc sẽ không có nhiều người dám trực tiếp thách thức cô ấy. Nhưng hình như guild muốn thể hiện rằng họ sẽ bảo vệ cô ấy, nên Asuna thường được ít nhất hai vệ sĩ hộ tống. Ngay lúc này, sau lưng cô ấy, cách vài bước là hai người đàn ông được trang bị đầy đủ áo giáp kim loại và đồng phục của HKS. Một trong hai người, có mái tóc đuôi ngựa, gườm mắt với tôi khi tôi nắm lấy tay của Asuna.

Tôi buông tay Asuna ra rồi vẫy tay chào anh ta, và trả lời.

- Sao vậy, Asuna? Điều gì đã đưa cậu đến với đống rác này vậy.

Bộ mặt của người đàn ông tóc đuôi ngựa và khuôn mặt của chủ cửa hàng nhăn lại, một người thì vì tôi đã gọi thẳng tên của Asuna, và người còn lại là bởi vì tôi gọi cửa hàng của anh ta là đống rác. Tuy nhiên, chủ cửa hàng…

- Lâu rồi không gặp, Egil-san.

…nở một nụ tươi sau khi nghe lời chào Asuna.

Asuna nhìn tôi và bĩu môi đầy bất mãn.

- Này, nói kiểu gì vậy? Uổng công tớ lặn lội tới đây xem cậu có còn sống để tham gia cuộc chiến với con boss sắp diễn ra không.

- Cậu thêm tớ vào danh sách bạn bè rồi mà, nhìn vào đấy là biết ngay thôi. Mà cậu tìm được đến đây chẳng qua là nhờ tính năng theo dấu bạn bè thôi.

Asuna quay ngoắt đi ngay sau khi tôi trả lời.

Ngoài việc là phó thủ lĩnh của guild, cô ấy cũng chịu trách nhiệm về việc tiến hành chinh phục các tầng. Công việc này bao gồm cả việc tìm kiếm những người chơi solo ích kỷ, như tôi chẳng hạn, và lập party để hạ con boss. Nhưng mà cất công đến tận nơi để gặp tôi thì đúng là có vẻ hơi tận tâm quá mức với công việc rồi.

Nhìn vào biểu hiện vừa mệt mỏi vừa ngạc nhiên của tôi, Asuna chống tay lên hông rồi hơi ngửa mặt lên và nói.

- Dẫu sao thì cậu vẫn còn sống sót, thế là được. V–Với lại, ý cậu là gì? Hình như cậu vừa nói chuyện gì đấy liên quan đến đầu bếp.

- À ừ đúng rồi. Kỹ năng nấu ăn của cậu đạt mức gì rồi?

Theo những gì tôi biết, Asuna tập trung vào việc nâng cao kỹ năng nấu ăn của mình bất cứ khi nào cô có thời gian rảnh sau khi luyện tập kiếm kỹ. Cô ấy trả lời câu hỏi của tôi với một nụ cười đầy tự hào.

- Thế thì nghe đây này! Mình đạt mức «Bậc thầy» từ tuần trước rồi.

- Cái gì?!

Cô ấy…thật ngốc.

Tôi nghĩ như vậy trong một khoảnh khắc – tất nhiên là tôi không nói ra.

Nâng cấp kỹ năng là việc làm vô cùng nhàm chán và tốn thời gian, và bạn chỉ đạt được mức «Bậc thầy» sau khi nâng cấp kỹ năng 1000 lần. Cũng cần chú ý là level chỉ tăng lên bằng cách nhận điểm điểm kinh nghiệm, và nó chẳng liên quan gì tới việc nâng cấp kỹ năng. Những thứ tăng lên khi bạn lên level là mức HP, sức mạnh, các chỉ số - như khéo léo chẳng hạn, và số lượng «Ô kỹ năng» - thứ quyết định bạn có thể học được bao nhiêu kỹ năng.

Lúc này tôi có mười hai ô, nhưng những ô duy nhất đã được hoàn thành là kỹ năng sử dụng kiếm thẳng một tay, kỹ năng Tìm kẻ địch, và kỹ năng Đỡ đòn bằng vũ khí. Điều đó có nghĩa là cô ấy này đã dành rất nhiều thời gian và công sức vào một kỹ năng không có ích gì trong trận chiến.

- …tốt, tớ tin tưởng vào kỹ năng của cậu nên muốn nhờ cậu làm giúp một việc.

Tôi gọi cô ấy lại và chỉnh cửa sổ của tôi sang chế độ hiển thị để cô ấy có thể nhìn thấy. Asuna nhìn nó với ánh mắt dò xét, và sau đó đôi mắt cô mở to khi nhìn thấy tên item.

- Oaa! Đó… đó nguyên liệu cấp S?

- Trao đổi nhé. Nếu cậu nấu món này, tớ sẽ cho cậu ăn một miếng.

Tôi còn chưa nói xong câu thì tay phải của Asuna «Tia chớp» đã nắm lấy cổ áo tôi. Sau đó cô đưa khuôn mặt của mình tới sát trước mặt tôi.

- Cho. Tớ. Một. Nửa!

Tim tôi như ngừng đập vì bất ngờ, và thế là tôi gật đầu mà không suy nghĩ gì. Khi tôi nhận ra sự việc thì đã quá muộn, và cô ấy đang vẫy tay phấn khích. Thôi, dẫu sao thì mình cũng đã được ngắm nhìn khuôn mặt thanh tú ấy ở ngay sát trước mặt – tôi tự thuyết phục bản thân.

Tôi đóng cửa sổ rồi quay mặt về phía Egil và nói.

- Xin lỗi nhé. Tôi không bán nữa.

- Không sao. Cũng được thôi nhưng…này, chúng ta là bạn phải không? Ừm? Cậu không thể cho tôi thử một miếng thôi sao…?

- Tôi sẽ viết một bài văn 800 từ để mô tả mùi vị rồi gửi cho anh.

- Đ– đừng thế mà!

Egil gọi với theo với cái giọng như thể sắp chết đến nơi, nhưng tôi vẫn lạnh lùng quay đi. Khi tôi sắp đi ra thì Asuna nắm lấy tay áo khoác của tôi.

- Nấu thì được, nhưng làm tại đâu đây?

- À…

Muốn nấu ăn thì ta phải có dụng cụ để nấu, chẳng hạn như bếp hoặc lò nướng, và nguyên liệu. Không phải là nhà tôi không có mấy thứ đó, mà là tôi không thể nào mời phó thủ lĩnh của HKS đến một nơi bừa bãi như thế.

Asuna nhìn tôi với vẻ mặt không tin tưởng.

- Mà nhà cậu cũng không có các đồ dùng thích hợp. Tớ có thể nấu cho cậu tại nhà của tớ, nhưng mà chỉ lần này thôi đấy.

Cô ấy nói điều không tưởng như vậy với giọng rất bình thản.

Asuna phớt lờ tôi, lúc này đang đờ người ra như thể đầu óc không xử lí kịp thông tin, rồi quay sang phía vệ sĩ của cô ấy và nói.

- Tôi sẽ dịch chuyển đến«Salemburg» sớm thôi, nên giờ hai anh có thể đi. Mọi người phải vất vả nhiều rồi.

- A-Asuna-sama! Đi tới những khu ổ chuột này đã là tệ lắm rồi, nhưng còn chuyện mời một kẻ đáng ngờ như hắn đến nhà của cô… Cô đang nghĩ gì vậy?

Tôi không thể tin những gì tôi vừa nghe. Anh ta vừa nói «Sama» kìa. Anh ta chắc là một trong những người tôn thờ Asuna. Tôi vừa nhìn Asuna vừa nghĩ vậy, trong khi cô ấy đang khó chịu ra mặt.

- Được, anh có thể coi cậu ta là kẻ đáng ngờ, nhưng kỹ năng của cậu ta thì không thể phủ nhận được. Cậu ấy có lẽ phải hơn anh mười level đó Cradil.

- C-cô nói gì vậy? Tôi mà lại không bằng một gã như thế…!

Giọng nói của anh ta vang ra tận ngoài con hẻm. Anh ta trừng mắt nhìn tôi. Sau đó, khuôn mặt của anh ta nhăn lại như thể đột nhiên nhận ra một điều gì đó.

- Đúng rồi… ngươi, ngươi chắc chắn là một«Beater»!

Beater là từ kết hợp giữa «Beta-tester» và «Cheater». Từ này được dùng để chỉ những người chơi gian lận, và chỉ bắt gặp được ở trong SAO. Tôi đã nghe thấy từ này rât nhiều lần rồi. Nhưng dù là vậy đi nữa, nó vẫn làm tôi thấy đau nhói trong lòng. Khuôn mặt của người đầu tiên nói từ này, một người từng là bạn của tôi, bỗng hiện lên trong đầu.

- Ừ. Anh nói đúng.

Khi nghe thấy tôi xác nhận việc này với vẻ mặt không chút cảm xúc, anh ta bắt đầu nói một cách hào hứng.

- Asuna-sama, loại người như hắn chẳng quan tâm đến chuyện gì không liên quan đến mình! Giao du với loại người này chẳng có tác dụng gì đâu!

Asuna, nãy giờ vốn rất bình tĩnh, đột nhiên nhướn mày với vẻ ghê tởm. Một đám đông bất ngờ tụ tập ở ngoài, bàn tán về «HKS» và «Asuna».

Asuna nhìn quanh rồi nói với cái gã đang càng lúc càng phấn khích kia.

- Hôm nay giải tán tại đây. Đó là mệnh lệnh.

Asuna nói thẳng thừng và nắm lấy thắt lưng tôi bằng tay trái. Rồi cô ấy bắt đầu đi về phía quảng trường, kéo theo tôi đi cùng.

- Ơ…này! Bỏ họ lại như thế có ổn không?

- Không sao đâu!

Thôi, dù sao thì tôi cũng không có lý do gì để phàn nàn. Chúng tôi len lỏi qua đám đông, bỏ lại hai tên vệ sĩ và cả Egil, lúc này vẫn còn đang thất vọng. Khi tôi ngoái nhìn lại, thứ cuối cùng đập vào mắt tôi là nét mặt giận dữ của người đàn ông được gọi là Cradil.

Chương 6

Salemburg là một thành phố tươi đẹp nằm tại tầng sáu mươi mốt.

Diện tích của nó không lớn lắm, thế nhưng thành phố này, với một tòa lâu đài có những ngọn tháp yên bình ở trung tâm, được xây dựng công phu từ đá gra-nít trắng, và trông nó càng nổi bật hơn khi đặt cạnh sắc xanh của những tán lá cây xung quanh. Khu chợ ở đây có khá nhiều cửa hàng buôn bán nên có rất nhiều người chơi muốn chọn Salemburg làm nơi ở. Nhưng vì những ngôi nhà ở đây đắt khủng khiếp – phải đắt hơn giá ở Algade ít nhất ba lần – vậy nên việc mua nhà gần như là không thể trừ khi bạn ở level cao.

Khi Asuna và tôi xuất hiện tại cổng dịch chuyển ở Salemburg, mặt trời đã gần lặn, và những tia nắng cuối cùng của một ngày dài đang nhuộm một màu tím thẫm lên những con phố.

Một cái hồ lớn chiếm gần như toàn bộ diện tích của tầng sáu mươi mốt, còn Salemburg nằm trên một hòn đảo ở giữa cái hồ đó, vì vậy bạn có thể thấy ánh hoàng hôn phản chiếu trên mặt nước – một khung cảnh thơ mộng tựa như trong tranh vậy.

Tôi kinh ngạc ngắm nhìn Salemburg, và gần như nín thở vì vẻ đẹp của thành phố này khi nó lấp lánh thứ ánh sáng xanh lam pha lẫn với đỏ rực, cùng với mặt hồ trải rộng ở phía sau. Dẫu sao thì với việc được trang bị CPU mới nhất cũng như chất bán dẫn kim cương thì việc tạo nên thứ hiệu ứng ánh sáng lộng lẫy như vậy không phải là công việc khó đối với NerveGear.

Cổng dịch chuyển nằm tại quảng trường ở trước lâu đài, còn con phố chính thì len lỏi giữa ánh đèn đường, chạy về hướng nam tới phía bên kia của thành phố. Những cửa hàng và ngôi nhà nằm gọn gàng hai bên phố, và thậm chí đến những NPC đang đi đi lại lại cũng mặc trang phục trông rất trang nhã. Tôi dang tay ra và thở sâu, ngay cả không khí ở đây cũng khác Algade.

- Aaa. Nơi này rộng và có ít người quá. Tớ thích cảm giác rộng rãi này.

- Vậy tại sao cậu không chuyển đến?

- Tớ đâu có đủ tiền – Tôi nhún vai trả lời, trước khi lấy lại vẻ mặt nghiêm túc và hỏi một cách ngần ngại.

- …mà hơn nữa, như thế có ổn không vậy? Vừa nãy…

- …

Như thể nhận ra điều tôi đang muốn nói, Asuna đi vòng quanh trong khi cúi đầu và dùng mũi giày gõ xuống mặt đất.

- … đúng là có vài chuyện không hay xảy ra khi tớ ở một mình. Nhưng chỉ định vệ sĩ cho tớ, như thế có hơi quá phải không nhỉ? Tớ đã nói rằng mình không cần vệ sĩ, nhưng…các thành viên nói rằng đấy là quyết định của guild.

Asuna tiếp tục nói, dường như cô ấy đang cố kìm nén cảm xúc của mình.

- Trước kia, guild còn ít thành viên và quy mô nhỏ đến nỗi thủ lĩnh phải đi gặp mặt trực tiếp để mời được thêm thành viên mới. Nhưng dần dần số thành viên tăng lên, có gì đó thay đổi… Rồi khi mà guild được gọi là guild mạnh nhất hay đại loại thế, thì mọi việc trở nên khá kì lạ.

Cô ấy ngừng nói và hơi quay lại. Ánh mắt cô ấy có chút gì đó như muốn dựa dẫm vào tôi, khiến tôi bất giác nín thở lại.

Mình phải nói chuyện gì đó mới được. Tôi nghĩ thế, nhưng một kẻ chơi solo ích kỉ như tôi thì có gì để nói chứ? Tôi chỉ biết lặng thinh đứng đó nhìn trong chốc lát.

Thế rồi Asuna ngoảnh đi trước. Cô ấy nhìn mặt hồ lúc này đang đắm mình trong thứ ánh sáng dịu nhẹ, và rồi như để thay đổi không khí khó xử này, cô mở lời nói.

- Mà thôi, cũng không có gì đâu nên cậu cũng không phải lo! Nếu chúng ta không đi nhanh, mặt trời sẽ lặn đấy.

Asuna đi trước, và tôi theo sát sau. Chúng tôi đi qua khá nhiều người chơi, nhưng không ai nhìn vào cô ấy.

Tôi mới chỉ ở đây vài ngày khi mà chiến tuyến còn ở tầng này, vì thế tôi chưa từng có cơ hội quan sát kĩ nơi này. Trong khi ngắm nhìn các kiến trúc chạm khắc tô điểm thêm vẻ đẹp của thành phố, tôi chợt nghĩ sống tại một thành phố như thế này một thời gian cũng không phải ý kiến tệ. Nhưng rồi tôi nghĩ lại và quyết định tốt hơn hết là thi thoảng mới tới đây ngắm cảnh một lần.

Ngôi nhà mà Asuna ở là một căn nhà ba tầng nhỏ nhưng khá đẹp, chỉ cách khu trung tâm vài phút đi bộ về phía đông. Tất nhiên, đây là lần đầu tiên tôi đến đây. Mà nghĩ lại thì, tôi mới chỉ nói chuyện với cô ấy này trong những buổi họp trước khi đánh boss; chúng tôi thậm chí còn chưa từng đi ăn chung ở một nhà hàng của NPC. Khi nghĩ đến đó, tôi bỗng nhiên cảm thấy căng thẳng và dừng lại trước thềm cửa rồi hỏi.

- Chuyện này…có ổn không? Cậu cũng biết đấy…

- Chuyện gì vậy? Không phải là tớ đề nghị thế sao, mà cũng không còn nơi nào phù hợp hơn để nấu ăn nên chúng ta đâu còn lựa chọn nào khác!

Asuna quay đi và bước nhún nhảy trên bậc cầu thang. Tôi cố định thần lại và bước theo sau cô ấy.

- M-Mình xin phép.

Tôi ngập ngừng mở cửa và rồi đứng đó, không nói nên lời.

Tôi chưa từng nhìn thấy ngôi nhà nào gọn gàng như thế. Đồ đạc trong phòng khách, cũng đồng thời là phòng ăn, và phòng bếp ở bên cạnh được làm từ loại gỗ sáng màu, phủ bên trên là lớp vải màu xanh rêu. Chúng hẳn là đồ cao cấp được làm bởi người chơi.

Nhưng mọi thứ không quá lòe loẹt, hoặc khiến bạn cảm thấy không thoải mái. Nơi này khác xa so với nhà của tôi. Tôi cảm thấy thật may mắn vì đã không mời cô ấy tới nhà mình.

- Ừm…tất cả chỗ này tốn bao nhiêu…?

Trả lời câu hỏi nặng về vật chất này.

- Hmm–, cả căn nhà và đồ đạc, khoảng 4000k chăng? Tớ đi thay đồ đã, cậu ngồi xuống đâu đó đi.

Cô ấy trả lời một cách nhẹ nhàng rồi đi tới sau một cánh cửa. “k” là viết tắt cho nghìn. 4000k nghĩa là bốn triệu Coll. Thực tế thì tôi toàn ở tiền tuyến, nên nếu cố chắt chiu thì tôi cũng có thể để dành được ngần ấy. Nhưng tôi luôn lãng phí tiền bạc vào mấy item lạ hay một thanh kiếm bắt mắt nào đó, vì thế tôi chẳng bao giờ để dành được nhiều tiền. Tôi ngồi phịch xuống chiếc ghế xô-pha, trong khi thầm tự kiểm điểm cái tính không kiên trì của mình.

Asuna nhanh chóng đi ra, lúc này cô ấy đã đổi sang mặc một chiếc áo ngắn tay giản dị màu trắng và váy ngắn đến đầu gối. Mà nói là thay đồ, nhưng thật ra không có việc cởi đồ hay mặc vào gì cả. Tất cả những gì bạn cần là lướt ngón tay trên màn hình thống kê. Nhưng vẫn có vài giây ngắn ngủi mà khi đó, bạn chỉ mặc đồ lót. Vì thế trừ khi bạn là một thằng con trai vô cùng táo bạo, còn không thì hầu hết người chơi, đặc biệt là con gái, đều không thay đồ trước mặt người khác. Cơ thể chúng tôi có thể chỉ là một đống dữ liệu được chuyển sang dạng 3D, nhưng suy nghĩ kiểu đó dần nhòa đi sau hai năm, và bây giờ mắt tôi nhìn chằm chằm vào đôi tay và đôi chân trần của Asuna mà chẳng hề cảm thấy tội lỗi chút nào.

Asuna, vốn không hề biết gì về sự đấu tranh nội tâm lúc này trong tôi, ném cho tôi một ánh nhìn sắc lẹm và nói.

- Cậu định cứ mặc như thế à?

Tôi nhanh chóng mở màn hình menu và tháo áo khoác da cùng với thanh kiếm đi. Tiện đó tôi lấy «Thịt thỏ Ra-gu» ra và đặt nó, lúc này đang nằm trong một chiếc bát làm từ đất sét, lên mặt bàn phía trước.

- Vậy ra đây là đây là nguyên liệu nấu ăn cấp S huyền thoại. …vậy thì tớ nên nấu thế nào đây?

- T-Tùy ý bếp trưởng.

- Ồ…? Nếu vậy thì, chúng ta ăn thịt hầm nhé. Vì nó tên là «Ra-gu» mà.

Asuna đi vào phòng bên, tôi theo sau.

Phòng bếp khá rộng, và tôi có thể thấy rất nhiều dụng cụ đắt tiền ở cạnh lò nướng . Asuna nháy đúp lên mặt lò nướng, đặt thời gian trên cửa sổ hiện ra, và lấy một chiếc nồi sắt từ trong tủ chạn ra. Cô ấy đặt miếng thịt tươi vào trong đó, để vào vài cây cỏ, rồi đổ nước vào và đậy vung.

- Nếu phải nấu ăn thật thì sẽ tốn rất nhiều công đoạn chuẩn bị chế biến. Nhưng trong SAO, việc này quá nhanh gọn nên chẳng vui gì cả.

Cô đặt nồi vào trong lò nướng và nhấn phím “bắt đầu” trên menu trong khi phàn nàn. Ngay cả khi lò nướng đang đếm lùi dần 300 giây, Asuna vẫn làm rất chuẩn xác, và chuẩn bị rất nhiều các món phụ. Tôi kinh ngạc nhìn cô ấy đi đi lại lại, không một chút sai sót trong việc sử dụng menu hay làm công việc khác.

Chỉ trong có năm phút, bàn ăn đã được bày biện xong xuôi, rồi Asuna và tôi ngồi xuống đối diện nhau. Món hầm màu nâu trông vô cùng ngon miệng nằm trên chiếc đĩa trước mặt tôi. Hơi nóng bốc lên cùng mùi thơm của nó thật vô cùng cám dỗ. Nước sốt trông rất bắt mắt, đậm đà phủ lên miếng thịt, và đường vân màu trắng sữa trên đó thật hấp dẫn.

Chúng tôi nhấc thìa lên và cảm thấy ngay cả thời gian nói “Cám ơn vì bữa ăn” cũng là quá lâu. Rồi tôi và Asuna ăn thỏa thuê món ăn ngon nhất trong SAO. Tôi có thể cảm nhận được hương vị nóng hổi của miếng thịt trong miệng, và khi tôi cắn vào nó, nước thịt ứa ra.

Ăn uống trong SAO không phải dựa vào tính toán và mô phỏng cảm giác nhai đồ ăn mà thay vào đó, nó sử dụng «Hệ thống tái tạo vị giác» mà Argas và một chi nhánh lập trình môi trường đã cùng viết.

Hệ thống này gửi những tín hiệu đã được lập trình trước về cảm giác «ăn» những món ăn khác nhau và tạo cho người dùng cảm giác như họ đang ăn món đó ngoài đời thật. Hệ thống này ban đầu được viết ra cho những người phải ăn kiêng hoặc chỉ được ăn một lượng thức ăn hạn chế, nó gửi những tín hiệu giả tới phần não nhận biết nhiệt, hương vị và mùi để đánh lừa cảm giác của người dùng. Hay nói cách khác, lúc này đây cơ thể của chúng tôi không hề ăn món gì cả, và tất cả quá trình xảy ra chỉ là chương trình này đánh lừa não của chúng tôi mà thôi.

Nhưng nghĩ như thế trong lúc này thì không hay tí nào cả. Tôi hoàn toàn chắc chắn rằng mình đang ăn món ngon nhất tôi từng ăn từ lúc đăng nhập vào SAO. Asuna và tôi không nói lời nào và tiếp tục quá trình đưa từng thìa xúp vào miệng.

Cuối cùng, chúng tôi vét sạch đĩa – theo đúng nghĩa của câu đó, cứ như thể món thịt hầm này là thật – rồi Asuna thở dài khoan khoái sau khi để lại chiếc đĩa và nồi trống trơn trước mặt cô ấy.

- Chà…cố gắng chiến đấu để sống sót tới tận bây giờ quả là quyết định đúng đắn mà…

Tôi hoàn toàn đồng ý với cô ấy. Cảm thấy khoan khoái vì đã đáp ứng được một nhu cầu thiết yếu lần đầu tiên trong một thời gian dài, tôi nhâm nhi cốc trà có vị khá lạ lẫm. Hương vị của miếng thịt tôi vừa ăn hay cốc trà tôi đang uống có thực sự tồn tại ở thế giới thật không? Hay đây là do con người tạo ra thông qua việc can thiệp bằng hệ thống máy móc? Tôi chìm đắm trong suy nghĩ miên man đó.

Asuna, lúc này đang ngồi đối diện tôi cùng với một cốc trà trong đôi tay, chợt lên tiếng phá vỡ sự yên lặng.

- Thật kì lạ… Nên nói thế nào nhỉ, tớ cảm thấy cứ như là mình thực sự được sinh ra trong thế giới này và đã sống ở đây từ đó tới giờ vậy.

- …tớ cũng thế. Dạo này có những ngày tớ không nghĩ về thế giới bên kia. Không chỉ có mình tớ… Giờ không còn có nhiều người chơi bị ám ảnh bởi việc “hoàn thành” và “thoát ra” nữa.

- Không khí giờ cũng đã chùng xuống rồi. Chỉ còn khoảng năm trăm người chơi còn ở tiền tuyến thôi. Không phải chỉ vì sự nguy hiểm ở đó…mà còn bởi vì mọi người đã quen dần với nơi này, với thế giới này…

Tôi ngắm nhìn khuôn mặt xinh đẹp của Asuna – lúc này đây ánh sáng từ ngọn đèn bàn màu cam đang phản chiếu trên gương mặt thanh tú ấy.

Khuôn mặt này, chắc chắn không thuộc về con người. Làn da mịn màng và mái tóc lấp lánh, không một sinh vật nào có thể sở hữu những nét hoàn mĩ như thế được. Đối với tôi, khuôn mặt đó không còn trông như thể nó được tạo thành từ những khối đa giác dựng hình nữa. Tôi có thể chấp nhận rằng dáng vẻ hiện giờ chính là dáng vẻ thực của khuôn mặt ấy. Nếu giờ trở về thế giới thật và nhìn thấy người thật, tôi có lẽ sẽ cảm thấy rất lúng túng.

Liệu tôi có thật sự muốn trở về không…về lại thế giới đó…?

Tôi lúng túng bởi suy nghĩ bất ngờ này. Ngày nào tôi cũng thức dậy sớm và kiếm thêm điểm kinh nghiệm trong khi khám phá mê cung. Liệu tôi làm thế có phải vì muốn thoát khỏi trò chơi này?

Trong quá khứ, tôi thật sự muốn thế. Tôi muốn thoát ra khỏi trò chơi tử thần này càng sớm càng tốt, nơi mà ta chẳng thể biết được khi nào cái chết sẽ đến với mình. Nhưng giờ đây, khi tôi đã quen với nó–

- Nhưng tớ muốn trở về.

Asuna nói một cách rành rọt, cứ như là cô ấy thấy được sự giằng xé trong tôi. Tôi ngẩng đầu lên.

Không rõ vì nguyên nhân gì, cô ấy cười với tôi và tiếp tục nói.

- Bởi vì vẫn còn rất nhiều việc mà tớ chưa làm.

Tôi gật đầu tỏ vẻ đồng ý.

- Ừ, chúng ta phải cố hết sức thôi. Tớ sẽ không dám nhìn vào mặt những người đã giúp đỡ chúng ta nếu chúng ta không…

Tôi uống một hụm trà lớn, như để gạt bỏ đi sự mâu thuẫn trong lòng mình. Vẫn còn một khoảng thời gian dài nữa cho tới khi lên được tầng trên cùng. Tới lúc đó hãy nghĩ về việc này cũng chưa muộn.

Tôi chợt thấy mình lúc này thành thật tới mức kì lạ, rồi nhìn chằm chằm vào Asuna trong khi cố gắng tìm từ ngữ thích hợp để thể hiện lòng biết ơn của mình. Đúng lúc đó Asuna nhăn mặt lại và vẫy tay, nói.

- K–K, không.

- S–Sao?

- Có vài người từng tỏ tình với tớ với vẻ mặt như vậy đấy.

- Sa…

Thất vọng thật, cho dù tôi đã đạt bậc thầy về các kỹ năng chiến đấu, thế nhưng tôi chưa từng trải qua chuyện như thế này bao giờ, vì thế tôi chỉ biết mở miệng ra rồi lại ngậm vào mà chẳng nói lại được câu nào.

Asuna nhìn tôi và cười. Hẳn là lúc này đây trông tôi giống một thằng ngốc lắm.

- Vậy cậu không đặc biệt thân thiết với ai à?

- Như thế thì có vấn đề gì sao…? Dù sao thì tớ cũng là người chơi solo nên như thế cũng được.

- Cậu đang chơi game MMORPG đấy, nên hãy cố kết bạn với vài người đi.

Asuna không cười nữa và hỏi, như thể là cô ấy bỗng nhiên trở thành giáo viên hay là một bà chị đang lên lớp tôi vậy.

- Cậu chưa bao giờ nghĩ về việc gia nhập guild ư?

- Ơ…

- Tớ biết là một beta tester như cậu không quen làm việc theo nhóm, nhưng….

Nét mặt cô ấy lại trở nên nghiêm túc.

- Sau khi vượt qua tầng bảy mươi, tớ nghĩ thuật toán sắp xếp hành động của quái vật đã thay đổi đi nhiều.

Tôi cũng cảm thấy điều này. Là do người lập trình đã sắp xếp để chiến thuật của kẻ địch khó đoán hơn, hay là đây là kết quả của việc hệ thống tự học hỏi? Nếu vế sau là thật, thì mọi việc sẽ còn khó hơn nhiều.

- Nếu cậu cứ hành động đơn độc như vậy, thì việc xử lí những tình huống bất ngờ sẽ ngày một khó hơn đó. Không phải lúc nào cậu cũng có thể trốn thoát được. Nếu cậu đi thành nhóm thì sẽ an toàn hơn nhiều.

- Tớ có đủ biện pháp an toàn rồi. Cám ơn lời khuyên của cậu nhưng…guild nó, chỉ…với lại…

Đáng ra tôi nên dừng lại ở đây thì tốt hơn, nhưng thay vào đó tôi lại tiếp tục chống chế.

- Các thành viên trong nhóm thường chẳng giúp ích được mấy, họ chỉ là gánh nặng với tớ thôi.

- Ồ, thật ư?

Một vệt sáng bạc lóe lên rồi chém tới trước mắt tôi, tới lúc tôi nhận ra nó thì con dao mà Asuna đang cầm đã ở trước mũi tôi rồi. Đây là kiếm kỹ cơ bản của loại liễu kiếm, «Linear». Nói là kiếm kỹ cơ bản thôi, nhưng vì chỉ số khéo léo cao khủng khiếp của Asuna, tốc độ của chiêu đó thật đáng sợ. Nói thật là, tôi còn không thể nhìn thấy đường đi của nó.

Cười gượng gạo, tôi giơ tay xin hàng.

- …được rồi, cậu là ngoại lệ.

- Hừmm.

Cô ấy thu con dao lại với nét mặt buồn chán, rồi trong lúc vẫn đang quay con dao trên tay, cô ấy nói một điều tôi không ngờ tới.

- Vậy thì đi cùng tớ đi. Tớ sẽ làm trưởng nhóm, để xem cậu có mạnh như lời đồn không. Tớ đã cho cậu thấy tớ mạnh thế nào rồi đấy. Mà hơn nữa, tuần này màu may mắn là màu đen đấy.

- Cậu, cậu nói gì cơ!

Tôi suýt ngã ngửa ra vì lời tuyên bố bất ngờ này và hoảng hốt tìm cách phản đối.

- Nếu…nếu cậu làm thế thì guild của cậu sẽ thế nào!?

- Guild của tớ cũng không có quy định về mức level phải đạt được, nên chắc không sao đâu.

- Vậy còn vệ sĩ của cậu?

- Tớ sẽ bỏ họ lại.

Tôi đưa cốc trà lên miệng để cố gắng kéo dài thời gian nhưng nhận ra là cốc trà đã trống rỗng. Asuna cầm lấy chiếc cốc với nét mặt tự mãn và rót đầy nước trà nóng từ ấm vào cốc.

Nói thật là – lời đề nghị này cũng khá hấp dẫn. Hầu hết mọi người đều muốn lập nhóm với người có thể nói là người xinh nhất Aincrad. Nhưng chính vì thế mà tôi tự hỏi tại sao một người nổi tiếng như Asuna lại muốn đi với tôi.

Có lẽ cô ấy thương hại tôi vì tôi là một người chơi solo đơn độc? Những lời mà tôi vô tình nói ra khi suy nghĩ tiêu cực đó, suýt nữa đã đưa tôi đến cái chết.

- Tiền tuyến nguy hiểm lắm.

Con dao của Asuna lại bay đến và tỏa sáng hơn lúc trước. Tôi gật đầu nhanh nhất có thể. Dù rằng tôi vẫn băn khoăn tại sao cô ấy lại chọn tôi, vốn dĩ chẳng phải là người nổi bật gì trong số những người chơi đang cố hoàn thành trò chơi này, tôi vẫn nói đầy quả quyết.

- Đ–Được rồi. Vậy…tớ sẽ chờ trước cổng chính của tầng bảy mươi bốn, chín giờ sáng mai nhé.

Asuna trả lời bằng một nụ cười tự tin và hạ thấp con dao.

Vì không biết có thể ở lại nhà của phụ nữ trong bao lâu để không bị coi là bất lịch sự, nên tôi quyết định ra về ngay sau bữa ăn. Asuna tiễn tôi đến chân cầu thang, cô ấy hơi nghiêng đầu và nói.

- À…có lẽ tớ phải cám ơn cậu vì bữa ăn ngày hôm nay. Đồ ăn ngon lắm.

- À tớ, tớ cũng thế. Tớ muốn nhờ cậu nấu bữa nữa…nhưng có lẽ tớ không còn cơ hội để có được món nào như thế nữa.

- Ồ, nếu kỹ năng đủ cao thì ngay cả những món bình thường cũng có thể tạo ra hương vị rất đặc biệt đấy.

Asuna trả lời trước khi ngẩng lên ngắm bầu trời. Bầu trời đã hoàn toàn bị che phủ bởi màn đêm. Nhưng, tất nhiên, bạn không thể nhìn thấy ngôi sao nào cả. Một lớp sắt và đá tối tăm che kín khoảng trên cao một trăm mét. Tôi cũng ngẩng đầu lên và thì thầm.

- …tình huống này, thế giới này, liệu đây có phải là điều Kayaba Akihiko muốn tạo ra…?

Cả hai chúng tôi đều không thể trả lời câu hỏi này.

Kayaba, người chắc chắn đang nấp đâu đó và quan sát thế giới này, ông ta đang nghĩ điều gì? Sự bình yên sau cơn hỗn loạn đẫm máu ban đầu, liệu nó có làm ông ta thỏa mãn hay thất vọng không? Không có cách nào để tôi biết được.

Khi Asuna bước lại gần tôi, tôi có thể cảm thấy chút hơi ấm ở bên cánh tay. Liệu đó là do tôi tưởng tượng ra, hay là do nhờ có hệ thống mô phỏng tuyệt vời?

Ngày 6 tháng 11 năm 2022 là ngày mà trò chơi tử thần này bắt đầu, và bây giờ là gần cuối tháng 10 năm 2024. Thậm chí tới tận bây giờ, sau suốt hai năm trời, không một lời nhắn nào từ thế giới bên ngoài đến được đây, chứ chưa nói gì đến dấu hiệu có sự giúp đỡ. Tất cả những gì chúng tôi có thể làm là sống sót và tiến lên, từng bước từng bước một, tới đỉnh tháp.

Trong khi tôi nghĩ về chuyện này, thì một ngày nữa lại trôi qua ở Aincrad. Chúng tôi đang đi tới đâu, hay điều gì đang chờ đợi chúng tôi ở cuối con đường, tất cả chỉ là một mớ hỗn độn mà vẫn chưa có ai biết được. Con đường trước mắt còn dài và rất mờ mịt. Nhưng – vẫn còn đó những điều tốt đẹp.

Khi tôi nhìn lên mái vòm sắt khổng lồ, tôi để trí tưởng tượng của mình bay đến thế giới kì bí mà tôi chưa được nhìn thấy.

Chương 7

9 giờ sáng.

Thời tiết hôm nay hơi âm u một chút, và làn sương sớm bao phủ thành phố vẫn chưa tan hết. Ánh nắng bên ngoài bị làn sương đó phản chiếu lại, nhuộm một vàng lợt lên quang cảnh xung quanh.

Theo lịch ở Aincrad, bây giờ là «Tháng Cây Tần bì», nghĩa là vào khoảng giữa thu. Không khí se lạnh khiến tháng này trở thành khoảng thời gian dễ chịu nhất trong năm. Nhưng ngay lúc này đây, tôi chẳng còn tâm trạng để quan tâm tới thời tiết nữa.

Tôi đang chờ Asuna ở cổng của khu dân cư tại tầng bảy mươi tư. Không hiểu sao đêm qua tôi không tài nào ngủ được, cứ trằn trọc suốt cả đêm trên giường. Hình như phải đến hơn 3 giờ sáng tôi mới chợp mắt được. Có rất nhiều chức năng hỗ trợ người chơi trong SAO, nhưng tiếc thay là không có nút bấm giúp bạn đi vào giấc ngủ.

Kì quặc hơn nữa là phím có tác dụng ngược lại thì lại có. Trong những lựa chọn liên quan đến thời gian ở trong menu, có một phím gọi là «Báo thức» với tác dụng bắt người chơi thức dậy. Tất nhiên, lựa chọn dậy hay ngủ tiếp vẫn phụ thuộc vào bạn, nhưng rốt cục thì tôi cũng có đủ quyết tâm để bò ra khỏi giường khi hệ thống đánh thức tôi lúc chín giờ kém mười.

Tin vui cho những người lười nhác là trong trò chơi này người chơi không cần phải tắm rửa hay thay quần áo – dù rằng một số người chơi vẫn tắm rửa sạch sẽ hằng ngày. Nhưng vì tái tạo hoàn toàn môi trường chất lỏng là một việc hết sức khó khăn ngay cả với NerveGear, thành ra nó không thể tái tạo lại cảm giác tắm một cách hoàn hảo nhất. Và sau khi thức dậy quá sát giờ hẹn, tôi đeo tất cả trang bị trong hai mươi giây, rồi từ cổng dịch chuyển ở Algade đi thẳng tới chỗ hẹn, trong khi bước chân vẫn còn hơi lảo đảo vì thiếu ngủ, nhưng–

- Cậu ấy đến muộn…

Bây giờ là hơn chín giờ mười. Những người chơi cần mẫn khác lần lượt bước ra khỏi cổng dịch chuyển rồi đi về phía Mê cung.

Không có việc gì để làm nên tôi đành nhìn lại bản đồ mê cung và bảng kỹ năng cũng như chỉ số của mình, thứ mà tôi gần như đã thuộc lòng. Ầy, giá mà mình mà có máy chơi game cầm tay thì tốt. Vừa nghĩ tới đây thì tôi chợt ngưng lại.

Chơi game trong game nữa, trời ạ, mình ngày càng đổ đốn rồi. Hay mình quay về và ngủ thêm tí nữa nhỉ……tôi bắt đầu nghĩ thế. Lại một luồng sáng xanh xuất hiện – chẳng biết đây là lần thứ bao nhiêu trong buổi sáng nay rồi. Tôi uể oải nhìn theo dù không mong đợi gì mấy. Nhưng bỗng–

- Kiaaaaa! Tránh ra–!

- Uooaaaa!?

Thường thì người chơi sau khi dịch chuyển sẽ đứng trên mặt đất, nhưng người này xuất hiện cách mặt đất một mét, lơ lửng trong không khí và bay thẳng về phía tôi.

- Hả, hả…!?

Vì chẳng kịp né tránh nên chúng tôi đâm vào nhau và ngã xuống đất. Gáy tôi đập mạnh vào nền đá. Nếu tôi không ở trong khu dân cư thì chắc tôi đã phải chút HP rồi.

Khả năng cao là đứa hâm này nhảy vào ở phía cổng dịch chuyển bên kia rồi tới đây với nguyên trạng như vậy. Ý nghĩ này bỗng vụt lên trong đầu tôi. Tôi đưa tay lên đẩy kẻ dở hơi đang nằm đè lên người mình ra, trong khi đầu óc vẫn còn hơi quay cuồng.

- …hử?

Một thứ kì quặc gì đó nằm gọn trong lòng bàn tay tôi. Tôi bóp nó lần thứ hai, rồi lần thứ ba để xem thứ mềm mềm và đầy đặn trong tay tôi là gì.

- K–Kya–!!

Đột nhiên, một tiếng hét lớn vang lên bên tai tôi, khiến đầu tôi lại đập xuống đất một lần nữa. Cùng lúc đó, cảm giác bị đè nặng nề trên người tôi cũng biến mất.

Trước mặt tôi là một cô gái đang ngồi trên mặt đất, trên người mặc một bộ đồng phục hiệp sĩ màu đỏ–trắng và một chiếc váy ngắn đến đầu gối, với một thanh liễu kiếm màu trắng bạc trong bao kiếm. Và vì một lí do nào đó, cô ấy nhìn tôi với ánh mắt đầy vẻ giận dữ. Khuôn mặt cô ấy đỏ rực đến tận mang tai, vẻ mặt đầy phức tạp trong khi hai tay bắt chéo nhau che lên trước ngực –…ngực…?

Tôi ngay lập tức đoán ra thứ mà bàn tay phải mình vừa nắm lấy. Lúc này đây tôi nhận ra mình đang gặp phải hiểm cảnh – mà nói lúc này thì e là hơi muộn mất rồi. Những phương thức phòng tránh tình huống nguy hiểm mà tôi vẫn luôn ghi nhớ trong đầu lâu nay bỗng bay đâu mất sạch. Chẳng biết nên làm thế nào cho phải, rốt cuộc tôi mở lời trước, trong khi bàn tay vẫn cứ mở ra rồi lại nắm lại.

- À–ừm. Chào buổi sáng, Asuna.

Lửa giận trong mắt cô ấy dường như càng bùng cháy mãnh liệt hơn. Đây chắc chắn là cái nhìn của người đang chuẩn bị động thủ rồi.

Đúng lúc tôi bắt đầu thầm xem xét xem có nên lựa chọn «chạy trốn» hay không thì bỗng cánh cổng lại tỏa ra ánh sáng xanh. Asuna nhìn lại với nét mặt bất ngờ và nhanh chóng đứng dậy rồi nấp sau lưng tôi.

- Ơ…?

Không hiểu tại sao cô ấy làm thế nhưng tôi cũng đứng dậy. Ánh sáng lóe lên rực rỡ hơn, và rồi một bóng người xuất hiện ở giữa cổng dịch chuyển. Lần này thì người chơi đó đứng vững trên mặt đất.

Khi ánh sáng mờ đi, tôi nhận ra người đứng trong đó, trên người khoác một chiếc áo choàng rất oai vệ màu trắng với một biểu tượng màu đỏ trên đó. Người đàn ông đó mặc đồng phục của HKS và mang một cây kiếm trông cầu kì quá mức cần thiết - chính là người vệ sĩ tóc dài đã đi theo Asuna suốt hôm qua. Tên anh ta là Cradil thì phải.

Cradil cau mày lại khi nhìn thấy Asuna đứng sau lưng tôi. Anh ta chắc mới chỉ ngoài hai mươi, nhưng những nếp nhăn trên mặt khiến anh ta trông già hơn hẳn. Anh ta nghiến răng mạnh đến mức chúng tôi có thể nghe thấy tiếng rít lên rồi nói với giọng tức giận không che giấu nổi.

- A…Asuna-sama, cô không nên tự mình quyết định như vậy……!

Khi tôi nghe thấy giọng nói đầy kích động của anh ta, tôi nghĩ Sắp sửa rắc rối rồi đây và thu vai về. Cradil nói tiếp, đôi mắt nằm dưới cặp lông mày rậm của anh ta trừng lên giận dữ.

- Giờ, Asuna-sama, xin hãy trở về trụ sở.

- Không. Hôm nay không phải ngày trực của tôi! …và việc này nữa, Cradil, anh làm gì trước nhà tôi từ sáng sớm tinh mơ vậy?

Asuna trả lời một cách bực dọc từ sau lưng tôi.

- Fufu, tôi biết chắc mấy chuyện thế này kiểu gì cũng sẽ xảy ra, nên đã bắt đầu tới Salemburg để theo dõi nhà cô từ một tháng trước.

Tôi kinh ngạc trước câu trả lời đầy tự hào của Cradil. Asuna cũng chết lặng. Sau hồi lâu im lặng, cô ấy hỏi với giọng cứng rắn.

- Đây…đây không phải là một phần mệnh lệnh của thủ lĩnh phải không…?

- Nhiệm vụ của tôi là hộ tống cô, Asuna-sama. Nó bao gồm cả việc theo dõi nhà cô…

- Anh nói “bao gồm” tức là sao hả, đồ thần kinh!

Cradil tiến gần hơn với nét mặt ngày càng giận giữ và tức tối, rồi đẩy tôi ra và nắm lấy tay của Asuna.

- Có vẻ như cô không hiểu. Xin đừng có như thế…giờ thì hãy trở về trụ sở thôi.

Asuna có vẻ như hoảng sợ vì giọng nói của hắn như có vẻ đang che giấu điều gì đó. Cô ấy nhìn tôi với ánh mắt cầu khẩn.

Nói thật là, tôi đang phân vân xem có nên bỏ chạy như tôi vẫn thường làm từ trước cho tới giờ hay không. Nhưng khi tôi nhìn thấy ánh mắt của Asuna, tay tôi bỗng nhiên tự dịch chuyển. Tôi nắm lấy tay phải của Cradil, chính là cánh tay đang nắm lấy Asuna, và siết chặt tới mức tới đa mà hệ thống ngăn cản chiến đấu cho phép.

- Xin lỗi nhé, nhưng hôm nay tôi mượn tạm phó thủ lĩnh của anh vậy.

Câu nói này đến tôi nghe cũng thấy nó thật dở hơi, nhưng giờ không còn đường lùi nữa. Cradil, vốn vẫn cố tình lờ tôi đi đến tận lúc này, nhăn mặt và thu tay lại.

- Mày…!

Anh ta thét lên the thé. Dù cho hệ thống có biểu hiện cảm xúc hơi thái quá một chút, thì vẫn có một điều gì đó rất lạ trong giọng của anh ta.

- Tôi sẽ đảm bảo sự an toàn của Asuna. Chúng tôi cũng không có ý định đánh boss đâu. Anh có thể quay về trụ sở một mình.

- Đ-Đừng đùa tao! Mày nghĩ một thằng giẻ rách như mày có thể bảo vệ Asuna-sama sao!!

- Ít ra còn tốt hơn anh.

- T–Thằng hỗn xược…! N–nếu mày đã dám ăn to nói lớn như thế, thì chắc cũng phải có gan chứng tỏ chứ…?

Cradil, lúc này đây sắc mặt hắn trắng bệch, mở cửa sổ menu bằng tay phải và nhanh chóng thao tác. Ngay sau đó là một tin nhắn mờ mờ từ hệ thống xuất hiện trước mắt tôi. Tôi có thể đoán được nội dung là gì mà chẳng cần phải đọc.

[Giao đấu 1-đấu-1 đã được yêu cầu bởi Cradil. Bạn có đồng ý không?]

Bên dưới dòng chữ khô khan không chút cảm xúc ấy là phím Có/Không và một vài lựa chọn khác. Tôi nhìn sang Asuna. Cô ấy không thể thấy được dòng thông báo nhưng hình như cũng đã đoán ra được chuyện gì đang xảy ra. Tôi nghĩ cô ấy sẽ cố gắng ngăn cản tôi, nhưng bất ngờ cô ấy lại gật đầu nhẹ với nét mặt chắc chắn.

- …như thế liệu có sao không? Không gây vấn đề gì với guild của cậu chứ…?

Asuna trả lời câu hỏi thầm của tôi.

- Không sao đâu. Tớ sẽ tự mình báo cáo lại cho thủ lĩnh.

Tôi trả lời bằng cái gật đầu, rồi ấn ‘Có’ và chọn «Bị trúng chiêu trước» từ hệ thống điều chỉnh.

Trận đấu kiểu này sẽ kết thúc khi một bên bị đánh trúng hoàn toàn một đòn hay bị giảm HP xuống còn một nửa. Dòng thông báo đổi thành [Bạn đã chấp nhận đọ kiếm 1-đấu-1 với Cradil], cùng với một đồng hồ đếm ngược 60 giây xuất hiện ở bên dưới. Khi mà con số chạm về 0, hệ thống bảo vệ HP trong thành phố sẽ tạm thời được phá bỏ, và sau đó tôi và hắn ta có thể đọ kiếm cho tới khi một trong hai người thắng.

Cradil có vẻ như đã tự hiểu ra lí do về sự đồng ý của Asuna.

- Xin hãy nhìn tôi, Asuna-sama! Tôi sẽ chứng tỏ rằng không có ai khác ngoài tôi có thể hộ tống cô!

Hắn ta hét lên với nét mặt không thể che giấu sự sung sướng, rút thanh trọng kiếm to lớn từ bên hông ra bằng hai tay, và đứng vào tư thế với tiếng kêu kim loại kêu lẻng kẻng.

Sau khi thấy Asuna đã đứng ra xa, tôi rút thanh kiếm từ sau lưng ra. Không hổ danh là một thành viên của một guild nổi tiếng, thanh kiếm của hắn ta nhìn đẹp hơn của tôi nhiều. Không chỉ khác biệt về kích thước giữa kiếm loại cầm một tay và hai tay, mà còn ở chỗ thanh kiếm của tôi thì đơn giản và thực dụng, còn của hắn thì được khảm nạm đầy đủ bởi một nghệ nhân tay nghề cao.

Trong khi chúng tôi đứng cách nhau năm mét chờ cho việc đếm ngược kết thúc thì mọi người bắt đầu vây xung quanh chúng tôi. Cũng không có gì lạ lắm. Nơi này là cổng vào ở giữa thành phố, và hai chúng tôi cũng đều khá nổi tiếng.

- Kirito người chơi solo và một thành viên của HKS đang giao đấu!

Ngay sau khi ai đấy la lên câu đó, tiếng hò reo từ khắp nơi vang lên. Vì những trận giao đấu thường là để so sánh kỹ năng giữa bạn bè với nhau, tất cả người xem đều reo hò và huýt sáo mà không biết tại sao lại xảy ra việc này.

Nhưng khi mà thời gian đếm ngược sắp hết, tất cả đều dần yên ắng. Tôi cảm thấy cơn ớn lạnh chạy qua người tôi như thể tôi đang chiến đấu với quái vật. Tôi tập trung để cảm nhận khí thế xung quanh Cradil, xem xét tư thế của hắn ta và cách chân hắn di chuyển. Trong khi đó Cradil cứ đảo mắt nhìn liên tục với vẻ đầy tức tối.

Còn người dễ để lộ một số thói quen nhất định khi họ định sử dụng kỹ năng. Dù là kỹ năng dạng công phá hay phòng thủ, bắt đầu từ dưới thấp hay từ bên trên, nếu cơ thể để lộ ra những thông tin đó thì nó sẽ trở thành điểm yếu chí mạng của họ.

Kiếm của Cradil hơi nghiêng về sau ở đoạn ngang thân người, thân người dưới hơi chùng xuống. Dấu hiệu này cho thấy rõ rằng hắn ta sẽ sử dụng đòn tấn công dạng công phá hướng lên cao. Tất nhiên, đây vẫn có thể là nghi binh. Bản thân tôi cũng cầm thanh kiếm ở thế thấp và thoải mái, tạo ra ấn tượng rằng đòn đánh đầu tiên của tôi sẽ là một cú đánh nhẹ vào phần dưới. Bạn chỉ có thể dựa vào kinh nghiệm và “cảm giác” khi dò tìm động tác giả.

Khi thời gian đếm ngược chỉ còn một chữ số, tôi đóng cửa sổ. Lúc này tôi còn chẳng nghe thấy tiếng ồn xung quanh nữa.

Tôi nhìn Cradil, người đang liên tục nhìn tôi rồi nhìn cửa sổ, trong khi cơ bắp trên cơ thể hắn ta căng cứng lên. Từ [DUEL!!] hiện lên ở khoảng trống giữa chúng tôi, và tôi ngay lập tức nhảy lên. Những tia lửa tóe ra từ đế giày của tôi, gió rít lên khi vai tôi lao tới.

Cùng lúc đó Cradil cũng bắt đầu hành động. Nhưng vẻ mặt bất ngờ lộ rõ trên khuôn mặt của hắn, vì tôi đã phá vỡ dự đoán của hắn khi lao đến thay vì ra một đòn tấn công thấp, kiểu phòng thủ.

Đòn tấn công đầu của Cradil, đúng như tôi dự đoán, là kiếm kỹ công phá đánh cao của kiếm hai tay, «Avalanche». Nếu như kỹ năng đỡ đòn quá kém, người đỡ chiêu dù chặn được cú đánh nhưng sẽ không thể phản công nhanh do dư lực từ đòn đánh; trong khi đó người ra chiêu sẽ có thêm thời gian để vào thế đứng lần nữa, vì đòn đánh đã nới rộng khoảng cách giữa hai người. Kiếm kỹ level cao này rất hữu hiệu. Ít nhất là đối với quái vật.

Nhận ra được Cradil sẽ làm gì, tôi chọn kiếm kỹ công phá «Sonic Leap». Nếu như cả hai tiếp tục lao đến, đòn đánh của chúng tôi sẽ va chạm với nhau.

Xét riêng về sức mạnh của kiếm kỹ, chiêu của hắn ta chắc chắn sẽ mạnh hơn, và hệ thống sẽ ưu tiên người có kỹ năng cao hơn nếu như hai đòn tấn công va chạm với nhau. Trong tình huống thế này thì kiếm của tôi sẽ bị chệch hướng, và kiếm kỹ của hắn sẽ đánh trúng tôi, dù đã bị suy giảm uy lực nhưng vẫn sẽ đủ để kết thúc trận đấu. Nhưng tôi không hề nhằm vào Cradil.

Khoảng cách giữa chúng tôi thu hẹp lại. Nhưng các giác quan của tôi cũng trở nên nhanh nhạy hơn, cứ như thể là thời gian chậm dần đi vậy. Tôi không chắc đây là do hệ thống, hay là do khả năng tự nhiên của con người. Chỉ là lúc này đây, tôi có thể nhìn thấy mọi cử động của hắn.

Thanh kiếm vốn đang hơi nghiêng về phía sau, bắt đầu tỏa ra ánh sáng màu cam rồi tăng tốc lao về về phía tôi. Chỉ số của hắn chắc phải khá cao vì thời gian cần để bắt bầu ra chiêu ngắn hơn tôi dự tính, quả là người từ guild nổi tiếng có khác. Lưỡi kiếm sáng rực lao lên đến. Nếu như tôi đối đầu trực diện, chắc chắn tôi sẽ nhận lượng sát thương đủ để kết thúc trận đấu. Khuôn mặt của Cradil hiện rõ sự sung sướng vì chiến thắng đã ở ngay trước mắt. Thế nhưng–

Thanh kiếm của tôi, với mũi kiếm hướng về phía trước, tăng tốc một chút rồi vẽ một đường nghiêng màu xanh và va chạm với thanh kiếm của hắn, ngay trước khi đòn tấn công kết thúc. Hệ thống tính toán lượng hư hại gây ra bởi thanh kiếm của tôi, tạo ra một tia lửa lớn.

Một tình huống khác có thể xảy ra khi hai vũ khí va chạm với nhau là «Gãy vũ khí». Điều này chỉ xảy ra khi vũ khí dính phải đòn tấn công mạnh vào điểm yếu trong cấu trúc của nó.

Nhưng tôi chắc chắn rằng rằng nó sẽ gãy. Vũ khí được khảm nạm quá nhiều thường có độ bền thấp.

Đúng như dự đoán – một tiếng chói tai vang lên – thanh kiếm của Cradil đã bị gãy . Hiệu ứng hình ảnh trông như một vụ nổ.

Chúng tôi sượt qua nhau trên không trung và tiếp đất ở chỗ người kia vừa nhảy lên. Lưỡi kiếm gãy đôi của hắn quay tròn trong không khí, phản chiếu ánh sáng mặt trời, rồi sau đó cắm phập xuống mặt đất giữa chúng tôi.

Cả quảng trường căm lặng. Tất cả người xem đều đứng im và há hốc miệng. Nhưng sau khi tôi tiếp đất, đứng dậy, và theo thói quen vung kiếm qua lại, họ bắt đầu reo hò.

- Tuyệt vời

- Cậu ta thật sự nhằm vào đó à!?

Nghe tiếng mọi người bình luận về trận đấu ngắn ngủi vừa rồi, tôi thở dài. Cho dù đây chỉ là một chiêu, nhưng để lộ một trong những chiêu thức bí mật của mình thật không đáng để mừng chút nào.

Với thanh kiếm trong tay, tôi bắt đầu đi về chỗ Cradil đang ngồi quay lưng lại. Tấm lưng đó, phủ bởi chiếc áo choàng trắng, đang rung lên dữ dội. Sau khi cố tình tra kiếm vào bao rõ ràng, tôi nói nhỏ.

- Nếu anh muốn đấu thêm lần nữa với vũ khí khác, tôi sẵn sàng nghênh chiến…nhưng trận đấu này là đủ rồi phải không?

Cradil không thèm nhìn lại tôi. Hắn đập mạnh hai tay xuống đất như thể đã phát điên lên rồi. Nhưng rồi, hắn nói với giọng hằn học, “I resign”. Đáng ra hắn chỉ cần nói «Tôi bỏ cuộc» hay «Tôi thua» bằng tiếng Nhật là được.

Ngay sau đó, một dòng chữ màu tím hiện lên ngay tại nơi mà nó xuất hiện lúc đầu trận đấu, lần này thông báo kết thúc trận đấu và người thắng cuộc. Một tràng reo hò lại vang lên, và sau đó Cradil đứng dậy, run run và hét về phía khán giả.

- Nhìn gì hả!? Cút hết đi!

Rồi hắn ta chầm chậm quay sang tôi.

- Mày… Tao sẽ giết mày… Nhất định sẽ giết mày…

Phải thừa nhận là tôi hơi hoảng sợ trước ánh mắt đó.

Sự diễn tả cảm xúc trong SAO có hơi thái quá, nhưng dù thế thì sự căm thù đang cháy rừng rực trong đôi mắt của Cradil vẫn đáng sợ hơn bất kì con quái vật nào.

Bỗng có ai đó đến đứng ngay cạnh tôi.

- Cradil, tôi ra lệnh cho anh với tư cách là phó thủ lĩnh của Huyết Kị Sĩ. Nhiệm vụ vệ sĩ của anh bị hủy bỏ. Trở về trụ sở và ở đó cho tới khi có mệnh lệnh khác.

Lời nói và nét mặt của Asuna đều rất lạnh lùng. Nhưng tôi cảm thấy được sự lo lắng đằng sau những lời đó và vô thức đặt tay lên vai cô ấy. Asuna thả lỏng người ra chút.

- …cá…cái…gì…

Câu nói của hắn hầu như không chạm đến tai chúng tôi. Phần còn lại, có lẽ là một tràng chửi thề, hắn lầm bầm trong miệng. Cradil trợn trừng mắt nhìn chúng tôi. Chắc chắn rằng hắn ta đang nghĩ về việc tấn công chúng tôi bằng vũ khí dự phòng, dù rằng hắn biết là hệ thống ngăn cản chiến đấu sẽ không cho hắn làm điều đó.

Nhưng rồi hắn ta cũng kiềm chế được bản thân và lấy một viên pha lê dịch chuyển từ trong áo ra. Hắn giơ cao lên, nắm chặt nó tới mức khiến tôi nghĩ viên pha lê sẽ vỡ ra, rồi nói.

- Dịch chuyển… Grandum – Hắn ta nhìn chúng tôi với vẻ căm tức ngay cả khi cơ thể hắn đã biến mất trong luồng sáng xanh.

Sau khi luồng sáng biến mất, sự im lặng bao trùm quảng trường. Những người đứng xem dường như sững sờ trước cơn thịnh nộ của Cradil nhưng rồi cũng nhanh chóng tản ra theo những nhóm nhỏ. Cuối cùng thì chỉ còn lại mỗi Asuna và tôi.

Tôi nên nói gì đây? Suy nghĩ này cứ quanh quẩn trong đầu tôi, nhưng vì tôi đã sống đơn độc trong suốt hai năm nay, nên rốt cục tôi chẳng nghĩ ra cái gì cả. Tôi thậm chí chẳng còn nghĩ xem liệu làm như thế có đúng không.

Cuối cùng, Asuna bước đi và nói với giọng yếu ớt.

- …xin lỗi. Tớ đã khiến cậu dính vào việc này.

- Không sao…tớ ổn mà, nhưng cậu thì sao?

Nhẹ nhàng lắc đầu, phó thủ lĩnh của guild mạnh nhất nở một nụ cười có chút khí sắc nhưng vẫn rất yếu đuối.

- Ừ, tớ nghĩ là tớ cũng có lỗi trong việc này vì đã thúc ép mọi người hơi quá đáng để có thế hoàn thành trò chơi nhanh hơn…

- Tớ nghĩ…rằng cậu cũng không thể làm khác. Nếu không có người như cậu, tiến triển sẽ chậm hơn nhiều. Mà, một người chơi solo lười nhác như tớ cũng không nên nói điều này…a, tớ không có ý đấy.

Tôi không biết tôi định nói cái gì nữa, vì thế tôi nói bất kì thứ gì mình đang nghĩ.

- …vì thế, mọi người sẽ không thể chê trách, cậu…lại ở cùng chỗ với một đứa vô trách nhiệm như tớ.

Asuna chớp mắt vài lần đầy lúng túng, rồi cô ấy cười có chút gì đó chua chát và nét mặt dịu đi.

- …ừ, tớ phải cám ơn cậu rồi. Vậy thì tớ sẽ cố gắng tận hưởng ngày hôm nay hết mức có thể vậy. Tớ sẽ giao phó cho cậu vị trí tiên phong nhé.

Cô ấy trở nên hoạt bát trở lại và bắt đầu đi theo con đường dẫn ra khỏi thị trấn.

- Hả? Này! Phải luân phiên thay nhau làm tiên phong chứ!

Tuy phàn nàn vậy, nhưng tôi vẫn thở dài nhẹ nhõm và đi theo cô ấy có mái tóc màu hạt dẻ đang đung đưa.

Chương 8

Không khí trên con đường mòn trong khu rừng thật ấm áp. Bầu không khí lạnh lẽo tối tăm tại đây tối qua dường như chỉ còn là ảo ảnh. Ánh sáng ban ngày chiếu qua tán cây, tạo nên những vệt sáng cùng với những cánh bướm dập dờn bay qua. Tiếc thay, những con bướm đó chỉ là hiệu ứng hình ảnh, vì thế bạn sẽ không thể bắt được chúng dù có cố đuổi theo thế nào đi nữa.

Vừa luồn lách qua những bụi cây thấp, Asuna lên tiếng trêu tôi.

- Cậu chỉ mặc mỗi bộ đồ đó thôi à.

À.

Tôi nhìn lại người mình: chiếc áo khoác da đen chùng, quần dài và áo sơ-mi cũng màu đen nốt. Chẳng hề có lấy một mảnh giáp kim loại nào cả.

- Có sao đâu? Nếu cậu có đủ tiền để mua sắm quần áo thì tốt hơn hết là nên mua cái gì đó để ăn…

- Có lí do thực tế nào khiến cậu lúc nào cũng mặc đồ đen không? Hay chỉ là để thể hiện tính cách của bản thân?

- T–Thế còn cậu? Cậu lúc nào cũng mặc bồ đồ màu trắng và đỏ đấy thôi…

Vừa nói, tôi vừa quan sát xung quanh theo thói quen. Không có quái vật ở gần đây. Nhưng–

- Tớ đâu làm khác được. Đây là đồng phục của gui…hả? Sao vậy?

- Đợi đã…

Tôi giơ tay lên cắt ngang lời nói của Asuna. Có người chơi ở rìa ngoài của khu vực quan sát. Khi tôi tập trung quan sát khu vực phía sau, nhiều con trỏ màu xanh bắt đầu nhấp nháy, cho biết rằng có khá nhiều người chơi ở khu vực đó.

Đó không thể nào là một nhóm cướp được. Bọn cướp luôn săn tìm người chơi yếu hơn họ, vì thế rất hiếm khi thấy chúng lảng vảng quanh tiền tuyến, nơi tập trung toàn những người chơi mạnh nhất. Quan trọng hơn , khi nào người chơi phạm tội, con trỏ của họ sẽ chuyển sang màu cam và không chuyển về xanh lá cây trong một khoảng thời gian dài. Điều tôi lo lắng là số lượng của nhóm người này.

Tôi mở bản đồ từ menu và chỉnh sang chế độ hiển thị để cho Asuna cũng có thể nhìn thấy. Bản đồ khu vực được bổ sung thông tin từ kỹ năng quan sát của tôi và cho thấy những con trỏ màu xanh. Có tất cả mười hai người.

- Nhiều thật đấy…

Tôi gật đầu đồng ý với ý kiến của Asuna. Thường thì, khi có quá nhiều người chơi trong nhóm, phối hợp chiến đấu sẽ rất khó khăn, vì thế đa phần người chơi đều chỉ đi theo nhóm năm hoặc sáu người.

- Nhìn đội hình của họ kìa.

Nhóm người đó đang tiến nhanh về phía này, xếp thành hai hàng rất quy củ. Cảnh này thường chỉ bắt gặp được ở trong các ngục tối nguy hiểm, chứ ở khu vực bên ngoài như thế này thì đúng là hiếm hoi.

Nếu như chúng tôi có thể thấy level của họ, chúng tôi có thể đoán được họ đang làm gì, nhưng với những người mà mới gặp lần đầu thì đến tên của họ tôi cũng không thể biết được. Đây là thiết lập mặc định từ hệ thống để ngăn chặn việc người chơi thực hiện PK – Player Killing quá thoải mái, tức là người chơi chém giết lẫn nhau. Nhưng đồng thời nó cũng khiến cho chúng tôi chỉ có thể đoán level của người khác thông qua trang bị của họ.

Tôi đóng bản đồ lại và nhìn Asuna.

- Chúng ta nên quan sát họ thử xem sao. Hãy nấp sau những cái cây này cho tới khi họ đi qua.

- Ừ, cậu nói đúng.

Asuna gật đầu, nét mặt căng thẳng. Chúng tôi leo lên một gò đất nhỏ và nấp sau một bụi cây cao ngang tầm người chúng tôi. Vị trí này rất tốt để quan sát nhóm người đó khi họ đi qua.

- A…

Asuna bỗng nhìn vào trang phục của cô ấy. Bộ đồng phục màu trắng và đỏ quá nổi bật khi đặt cạnh những tán cây xanh.

- Làm sao đây? Tớ không có trang phục khác…

Những chấm sáng càng lúc càng tiến lại gần. Họ đang tiến đến khoảng cách quan sát được.

- Cho phép tớ nhé.

Tôi kéo áo khoác ra và che lấy Asuna. Asuna nhìn tôi một chút nhưng rồi cũng để tôi che lấy cô ấy. Chiếc áo khoác không đẹp cho lắm, nhưng nó lại rất có ích trong việc ngụy trang. Sẽ rất khó để nhận ra chúng tôi nếu không có kỹ năng quan sát cao.

- Nó nhìn không đẹp lắm nhưng rất hữu ích phải không?

- Tớ không biết nữa! …suỵtt, họ đến rồi!

Asuna thì thầm và đưa ngón tay lên môi. Tôi cúi xuống thấp, thế rồi tiếng dậm chân vang đến tai tôi.

Cuối cùng, chúng tôi cũng nhìn thấy nhóm người đi trên đường mòn.

Tất cả đều là chiến binh. Họ đều mặc một bộ giáp đen giống nhau và quân phục màu xanh. Trang bị của họ đều được thiết kế theo hướng thực dụng và không màu mè chút nào, trừ biểu tượng lâu đài trên mỗi chiếc khiên.

Sáu người đứng trước cầm kiếm một tay, và sáu người đằng sau cầm kích. Tất cả bọn họ đều che mặt nên chúng tôi không thể thấy được nét mặt của họ. Họ hành quân thẳng hàng tới mức tôi bắt đầu nghĩ họ hẳn là một nhóm NPC.

Bây giờ tôi biết chắc chắn rằng họ chính là thành viên của nhóm người đông đảo đã biến tầng một thành trụ sở của họ: «Quân đoàn».

Tôi thậm chí còn có thể cảm thấy Asuna đang nín thở.

Họ không phải là kẻ địch đối với những người chơi bình thường.Thật ra họ được coi là nhóm bỏ ra nhiều công sức nhất trong việc ngăn chặn việc phạm tội trên chiến trường.

Nhưng phương pháp của họ có hơi cứng nhắc, và người ta nói rằng «Quân đoàn» tấn công tất cả người chơi màu cam – họ bị gọi thế vì màu sắc của con trỏ – ngay khi nhìn thấy mà không thèm hỏi câu nào. Rồi họ tước sạch trang bị của người chơi màu cam và nhốt họ trong ngục ở dưới thành Hắc Thiết. Có tin đồn là cách «Quân đoàn» xử lí những kẻ không chịu đầu hàng nhưng lại vượt ngục thất bại rất đáng sợ.

Họ cũng nổi tiếng vì luôn đi theo party lớn và chiếm quyền kiểm soát toàn bộ khu săn quái, vì thế có một quy tắc giữa những người chơi là “không nên lại gần «Quân đoàn»”. Mà, thường thì họ chỉ hoạt động từ tầng năm mươi trở xuống, tìm cách tăng cường thực lực của mình và giữ gìn trật tự, vì thế hiếm khi được thấy họ ở trên tiền tuyến.

Trong khi hai người chúng tôi vẫn lặng lẽ quan sát, mười hai chiến binh trang bị trọng giáp đã biến mất vào trong rừng, tiếng kêu leng keng của áo giáp và ủng của họ vẫn vang vọng lại phía sau.

Nói tới việc tất cả những người chơi hiện giờ đều đã cất công đi tìm mua trò chơi này, thì hiển nhiên bạn có thể nói là tất cả những người đang mắc kẹt trong SAO đều là những người mê game, và họ hoàn toàn chả có chút gì quan tâm tới từ «Kỉ luật» cả. Nhưng sự tổ chức bài bản chặt chẽ như vừa rồi thì đúng là khó tin nổi. Họ có lẽ là nhóm quân mạnh nhất trong «Quân đoàn».

Sau khi chắc chắn rằng họ đã xa khỏi tầm nhìn trên bản đồ, Asuna và tôi thở dài nhẹ nhõm

- …vậy ra tin đồn đó, là thật…

Tôi thì thầm hỏi Asuna, trong khi vẫn lấy áo khoác che cho cô ấy.

- Tin đồn?

- Ừ. Tớ nghe ở cuộc họp của guild rằng «Quân đoàn» đang thay đổi cách phương thức hoạt động và đã bắt đầu xuất hiện trên các tầng cao hơn. Họ đã từng là nhóm cố gắng để hoàn thành trò chơi này, đúng không? Nhưng sau tổn thất mà họ gặp phải khi chiến đấu với con boss ở tầng hai mươi lăm, họ bắt đầu tập trung vào việc tăng cường sức mạnh của mình và ngừng chiến đấy trên chiến tuyến. – Vì thế, thay vì đi vào trong mê cung với số lượng lớn và gây ra náo động, họ đã quyết định cử những đơn vị nhỏ, tinh nhuệ hơn đi vào và cho thấy rằng họ vẫn đang cố gắng hoàn thành game. Báo cáo dự đoán rằng nhóm quân đầu tiên sẽ sớm xuất hiện.

- Vậy ra là họ đang biểu dương thanh thế. Nhưng cứ thế mà lao vào khu vực chưa được khám phá liệu có ổn không…? Nhìn thì có vẻ họ có level khá cao đấy, nhưng…

- Có lẽ…họ đang cố gắng đánh bại con boss…

Bên trong mỗi mê cung, có một con boss đứng canh giữ lối đi tới tầng tiếp theo. Chúng không hồi sinh lại và rất mạnh, nhưng danh tiếng và sự ngưỡng mộ với người đã hạ được chúng thì lại rất lớn. Dùng cách này để quảng bá thì đúng là sẽ rất hiệu quả.

- Vì thế họ tập hợp lại…? Nhưng như thế vẫn thật quá ngu ngốc. Chưa có ai nhìn thấy con boss ở tầng bảy mươi tư. Thường thì mọi người cử những nhóm trinh sát để phân tích sức mạnh và lối đánh của nó.

- Ừ thì, đến cả các guild cũng hợp tác với nhau để đánh bại các con boss. Có lẽ họ cũng định làm thế…?

- Tớ không biết… Mà thôi, họ cũng nên biết là cứ thế đối đầu với con boss như vậy là vô ích. Chúng mình nên đi nhanh lên. Hi vọng là chúng ta không gặp phải bọn họ trong đó.

Tôi đứng dậy, hơi thất vọng vì phải để Asuna đi. Asuna run mình khi đứng dậy.

- Sắp đến mùa đông rồi nhỉ… Có lẽ tớ nên mua áo khoác nữa. Cậu mua cái áo này ở đâu vậy?

- Hừm…tớ nghĩ là một cửa hàng của người chơi nào đó ở phía tây Algade.

- Vậy cậu đưa tớ đến đó sau khi xong việc khám phá nhé.

Nói rồi, Asuna nhẹ nhàng nhảy xuống con đường mòn. Tôi theo sau. Nhờ có hệ thống hỗ trợ, độ cao không thành vấn đề với tôi.

Mặt trời đã lên đến đỉnh đầu. Asuna và tôi vừa nhanh chóng đi trên con đường mòn vừa để ý tới xung quanh.

May mắn thay, chúng tôi ra khỏi cánh rừng mà không gặp phải một con quái nào, và một cánh đồng đầy những bông hoa màu xanh lam hiện ra trước mắt chúng tôi. Con đường tiếp tục đi xuyên qua cánh đồng, và ở phía cuối của nó là Mê cung đứng sừng sững.

Ở nơi cao nhất của tòa tháp này, sẽ có một căn phòng khổng lồ và một con boss đứng canh gác cầu thang tới tầng tiếp theo – trong trường hợp này thì là tầng bảy mươi lăm. Nếu như con boss bị đánh bại và có ai đó đến được khu vực sinh sống ở tầng tiếp theo rồi kích hoạt cổng dịch chuyển thì tầng này sẽ được coi là đã vượt qua được.

Lễ «Khánh thành thành phố» sẽ được tổ chức bởi những người từ tầng dưới đến thăm quan thành phố mới, và toàn bộ nơi đó sẽ trở nên tươi vui như thể có lễ hội. Ngay lúc này, đã là chín ngày sau khi mọi người bắt đầu hăng hái khám phá tầng bảy mươi tư. Chắc cũng sắp đến lúc ai đó phát hiện ra con boss rồi.

Tòa tháp có kiến trúc hình trụ làm từ đá vôi màu đỏ gạch. Asuna và tôi đã đến đây vô số lần, nhưng vẫn không khỏi cảm thấy bị đe dọa từ cái kích thước khổng lồ của nó. Vậy mà kích thước này mới chỉ là một phần một trăm của Aincrad. Tôi biết đây là mơ ước viển vông, nhưng thật lòng mà nói, tôi muốn nhìn thấy tòa thành khổng lồ này từ bên ngoài.

Chúng tôi không nhìn thấy nhóm quân thuộc «Quân đoàn» nữa. Họ có lẽ đã đi vào trong rồi.Chúng tôi đi về phía lối vào, vô thức bước chân nhanh hơn.

Chương 9

Đã hơn một năm kể từ ngày Huyết Kị Sĩ đạt được danh hiệu guild mạnh nhất.

Kể từ đó, thủ lĩnh của guild, «Con người huyền thoại», và phó thủ lĩnh Asuna «Tia chớp» nổi danh là hai trong những chiến binh mạnh nhất Aincrad. Giờ đây tôi có cơ hội được xem Asuna, người đã hoàn thiện những kỹ năng cần thiết của một kiểm thủ dùng liễu kiếm, chiến đấu với quái vật.

Chúng tôi hiện đang ở giữa trận chiến, và kẻ địch là một con quái vật trông như bộ xương khô tên là «Demonic Servant». Nó cao hơn hai mét, toàn thân bao bọc bởi thứ ánh sáng xanh kì quái, cầm một thanh trường kiếm trên tay phải và giữ một chiếc khiên tròn bằng sắt bằng tay trái. Tất nhiên, nó chẳng có tí cơ bắp gì cả, tuy vậy chỉ số sức mạnh lại rất cao, khiến nó trở thành một con quái khá khó nhằn

Nhưng Asuna không cho nó chút cơ hội nào.

- Hựựựựự!

Thét lên một tiếng ư ử kì cục, bộ xương vung thanh kiếm vài lần tạo ra một vệt sáng xanh phía sau. Đó là kiếm kỹ bốn đòn liên tiếp «Vertical Square». Trong lúc tôi đứng nhìn lo lắng từ cách đó vài bước, Asuna bước trái phải, nhẹ nhàng tránh những cú đánh.

Dù đây là tình huống hai đấu một, chúng tôi không thể chiến đấu cùng lúc khi đối mặt với một kẻ địch trang bị đầy đủ như vậy. Hệ thống không cấm việc này, nhưng khi hai người đứng quá gần nhau trong một trận chiến mà kiếm vung qua lại với tốc độ nhanh hơn khả năng quan sát của mắt thì nó chỉ gây thêm cản trở mà chẳng giúp đỡ được gì. Vì thế khi khi đi thành party, người ta sử dụng một kỹ năng đòi hỏi sự phối hợp cao được gọi là «switch».

Sau tung ra hết sức, đòn cuối cùng trong bốn cú đánh bị trượt, và con Demonic Servant bị mất thăng bằng một chút. Asuna không bỏ lỡ cơ hội và phản công ngay lập tức.

Từng cú đâm đẹp mắt của thanh kiếm màu trắng bạc cứ liên tục đánh vào mục tiêu, và HP của bộ xương cứ giảm dần. Sát thương của mỗi đòn đánh không cao, nhưng số lượng cú đánh thì thật khủng khiếp.

Sau khi dính ba đòn đâm ngắn, con quái vật bắt đầu chuyển sang phòng thủ, và Asuna chuyển sang chém hai phát vào chân. Mũi kiếm tỏa ra ánh sáng trắng lóa mắt, thế rồi cô ấy tung hai cú đâm mạnh trên cao và dưới thấp.

Đó là một combo tám cú đánh. Đó có lẽ là kiếm kỹ level cao tên là «Star Splash». Đánh trúng bộ xương bằng thanh liễu kiếm đó, vốn là loại vũ khí không mấy hiệu quả đối với những kẻ địch như thế này, thật đúng là một màn phô diễn kỹ năng khó tin.

Đòn công kích như vũ bão vừa làm giảm ba mươi phần trăm lượng HP của bộ xương thật tuyệt vời, nhưng tôi lại ngẩn người ra vì vẻ tao nhã của người dùng nó. Đây chắc là thứ người ta gọi là múa kiếm.

Asuna gọi tôi, lúc này đang đứng lặng người, như thể cô ấy có mắt ở đằng sau gáy.

- Kirito, «switch» nào!

- À, rồi!

Tôi nhanh chóng giơ kiếm, cùng lúc đó, Asuna thực hiện một cú đâm mạnh.

Bộ xương gạt đòn đánh bằng chiếc khiên trong tay trái, làm tia lửa bắn ra. Nhưng điều này hoàn toàn nằm trong dự đoán. Kẻ địch bị choáng trong giây lát sau khi đỡ đòn tấn công mạnh như vậy và không thể phản công ngay lập tức.

Tất nhiên, Asuna cũng bị choáng sau khi đòn tấn công của cô ấy bị chặn, nhưng «khoảng lặng» được tạo ra mới quan trọng.

Tôi ngay lập tức lao đến với kiếm kỹ dạng công phá. Cố tình tạo ra một điểm dừng giữa trận và đổi chỗ với đồng đội được gọi là «switch».

Sau khi liếc mắt nhìn, đảm bảo rằng Asuna đã xa khỏi tầm với, tôi lao nhanh tới kẻ thù. Trừ khi bạn đạt trình độ bậc thầy như cô ấy, còn không thì sử dụng đòn chém thông thường sẽ có hiệu quả với kẻ địch bị dính «khoảng lặng» lâu hơn trường hợp con Demonic Servent này. Trong tình huống như hiện giờ, vũ khí hữu hiệu nhất sẽ là vũ khí dạng va chạm như chùy. Nhưng tôi, và có lẽ cả Asuna, không có kiếm kỹ loại va chạm.

Chiêu «Vertical Square» mà tôi dùng để tấn công kẻ địch, bốn phát liền đều trúng khiến cho HP của nó giảm mạnh. Bộ xương phản ứng một cách chậm chạp. Lí do là vì AI của quái vật có xu hướng bị trễ một chút rồi mới kịp hành động khi lối đánh của đối phương đột ngột thay đổi. Hôm qua tôi phải bỏ rất nhiều thời gian và công sức để tạo ra điều này trước con Lizardman, nhưng khi có đồng đội, bạn chỉ cần đổi người là xong. Đây là lợi thế lớn nhất khi chiến đấu thành party.

Tôi né đòn phản công và triển khai một kiếm kỹ quan trọng để kết thúc trận đấu. Tôi tung nhát chém mạnh hướng xuống dưới bên phải, rồi xoay cổ tay và chém lên trên theo quỹ đạo giống lúc chém xuống – trông giống như là vung gậy đánh golf. Mỗi lần thanh kiếm chém trúng cơ thể của kẻ địch, vốn dĩ chỉ toàn là xương, tiếng va chạm chát chúa vang lên, đồng thời một luồng sáng cam bắn ra.

Bộ xương giơ khiên lên để đỡ nhát chém mà nó nghĩ rằng sẽ đến từ phía trên, nhưng tôi làm ngược lại dự đoán của nó và húc vào nó bằng vai trái. Sau đó tôi vung dọc kiếm vào bộ xương còn đang chếnh choáng, rồi ngay sau đó lại húc vào nó, lần này là bằng vai phải. Đây là kiếm kỹ được dùng để giải quyết vấn đề nối liền các đòn tấn công mạnh bằng những pha cản đối phương ra đòn: «Meteor Break». Tôi không có ý khoe khoang đâu nhưng kiếm kỹ này đòi hỏi cả kỹ năng đánh tay không lẫn dùng kiếm một tay.

HP của đối phương giảm mạnh vì những đòn đánh và giờ thì đang tụt xuống mức nguy hiểm. Tôi dồn tất cả sức mạnh của mình vào nhát chém ngang sang trái cuối cùng trong combo bảy đòn liên tiếp. Thanh kiếm nhằm thẳng vào cổ của bộ xương, vẽ lên một đường sáng. Tiếng rắc vang lên và chiếc đầu lâu bay lên không trung, cơ thể ngã xuống đất như thể một con rối bị cắt dây.

- Chúng ta thắng rồi!!

Asuna vỗ vào lưng tôi, nơi tôi vừa tra kiếm vào bao.

Chúng tôi bỏ việc phân chia item sang một bên và bắt đầu bước đi.

Cho tới lúc này, chúng tôi đã chiến đấu với quái vật bốn lần nhưng lần nào cũng vượt qua mà hầu như không có chút tổn thất. Vì cách chiến đấu của Asuna là những cú đâm ngắn, trong khi tôi lại dùng những kiếm kỹ lớn liên tiếp, nên việc xử lí chúng là quá sức AI của quái vật – nói về mặt thuật toán, chứ không phải là khả năng xử lí dữ liệu của CPU, do đó kỹ năng của chúng tôi kết hợp rất tốt với nhau. Ngoài ra level của chúng tôi có lẽ cũng không khác nhau là mấy.

Chúng tôi cẩn trọng đi dọc theo hành lang tráng lệ với những cây cột xếp thẳng hàng hai bên. Chắc chắn chúng tôi không thể bị phục kích vì đã có kỹ năng quan sát của tôi, nhưng tiếng bước chân vọng lại vẫn khiến tôi lo lắng. Không có nguồn sáng nào trong mê cung, nhưng quang cảnh xung quanh tỏa ra một thứ ánh sáng nhạt, mờ ảo, vì thế chúng tôi vẫn có thể nhìn khá rõ.

Tôi cẩn thận xem xét hành lang đang phản chiếu thứ ánh sáng màu xanh nhạt.

Tầng dưới của mê cung được làm từ một loại đá vôi màu nâu đỏ. Nhưng ở những tầng bên trên, mọi thứ xung quanh lại được làm từ một loại đá vôi nào đó tỏa ra thứ ánh sáng xanh khó chịu. Các cây cột được chạm trổ những bức tranh trông khá ấn tượng nhưng có chút gì đó kì bí, và dưới chân chúng tôi có một dòng nước nông chảy khắp sàn nhà. Có thể nói là không khí xung quanh bỗng trở nên «nặng nề hơn». Không còn nhiều khoảng trống trên bản đồ nữa. Nếu tôi đoán đúng thì khu vực phía trước sẽ là–

Ở cuối hành lang, hai cánh cửa màu xanh sẫm đứng sừng sững chờ đợi chúng tôi. Hình chạm khắc trên cánh cửa cũng tương tự như trên các cây cột. Cho dù tất cả mọi thứ trong thế giới này đều chỉ là dữ liệu, vẫn có một thứ khí thế kì lạ tỏa ra từ phía sau cánh cửa.

- …đó là…?

- Có vẻ là…phòng của con boss.

Asuna nắm chặt lấy tay áo khoác của tôi.

- Chúng ta nên làm gì đây…? Chỉ nhìn thử thôi chắc là không sao đâu nhỉ?

Ngược lại với lời nói mạnh bạo đó, giọng nói của cô ấy nghe không thoải mái lắm. Cho dù là một kiếm sĩ hàng đầu, có vẻ như Asuna vẫn cảm thấy những thứ như thế này là đáng sợ. Mà, như thế cũng đúng thôi. Ngay cả tôi cũng còn sợ nữa mà.

- …ừm, chúng ta nên chuẩn bị item dịch chuyển để đề phòng.

- Ừ.

Asuna gật đầu và lấy ra một viên pha lê xanh từ trong túi. Tôi cũng chuẩn bị viên của tôi.

- Sẵn sàng chưa…? Tớ mở đây …

Tôi chạm vào cánh cửa sắt với tay trái đang cầm viên pha lê, trong khi tay phải vẫn bị Asuna nắm chặt. Nếu như đây là thế giới thật, lòng bàn tay tôi chắc giờ đang sũng mồ hôi.

Tôi từ từ tăng lực của tay, và rồi cánh cửa, thứ cao hơn tôi ít nhất hai lần, mở ra một cách dễ dàng đến không ngờ. Sau khi nó bắt đầu di chuyển, hai cánh cửa nhanh chóng mở ra khiến chúng tôi cảm thấy hơi lo lắng. Trong khi Asuna và tôi vẫn đứng đó nín thở, cánh cửa mở hẳn ra tạo nên một tiếng “rầm” và để lộ ra thứ ở bên trong.

–Chúng tôi nghĩ vậy, thế nhưng bên trong căn phòng lại tối đen như mực. Ánh sáng đang tràn ngập ở hành lang nơi chúng tôi đang đứng dường như không chiếu vào được sâu trong căn phòng. Bóng tối dày đặc lạnh lẽo không để lộ ra bất cứ thứ gì, cho dù chúng tôi có cố nhìn thế nào đi nữa.

- …

Ngay khi tôi định mở miệng, phía sâu bên trong căn phòng có hai ngọn lửa màu trắng – xanh bừng lên, rồi một cặp nữa và một cặp nữa.

Vụụụụtttttt… Với những tiếng động liên tiếp, một con đường dẫn tới chính giữa căn phòng xuất hiện trong nháy mắt. Ở điểm cuối của nó, một cột lửa lớn hơn cháy bừng lên, và rồi căn phòng hình chữ nhật tràn ngập ánh sáng xanh. Căn phòng này khá rộng. Dường như tất cả khoảng trống trên bản đồ hóa ra chỉ là mỗi căn phòng này.

Asuna bám lấy tay phải tôi như thể để đè nén sự căng thẳng, nhưng tôi không có tâm trạng để tận hưởng cảm giác tuyệt vời đó. Bởi vì phía sau cột lửa đó, một cơ thể đồ sộ bắt đầu xuất hiện.

Cơ thể khổng lồ đó đầy những cơ bắp cuồn cuộn. Làn da màu xanh sẫm, và cái đầu nằm ở phía trên mảnh giáp ngực dày đó không phải là của người, mà là một con dê núi.

Hai chiếc sừng cong nằm ở hai bên đầu nó. Mắt nó, vốn cũng đang cháy rực, phát ra ánh sáng màu xanh, nhìn vào chúng tôi. Phần cơ thể phía dưới được bao phủ bởi lớp lông màu xanh nước biển và bị khuất phía sau ngọn lửa nên tôi không nhìn rõ được, nhưng có vẻ như cũng là của động vật. Nói thẳng ra là, đây là một “con quỷ” theo đúng nghĩa đen của từ đó.

Khoảng cách từ cửa vào và chỗ giữa phòng nơi nó đang đứng là khá dài. Dù thế, cả hai chúng tôi đều cứng đơ ngay tại chỗ, không thể cử động. Trong số tất cả những con quái vật chúng tôi đã từng chiến đấu cho tới giờ, đây là con quái dạng quỷ đầu tiên. Tôi đã quá quen với điều này nhờ vô số game RPG tôi đã chơi. Nhưng giờ thật sự nhìn thấy nó, tôi không thể ngăn cản nỗi sợ đang sục sôi bên trong tôi.

Tôi ngần ngại tập trung nhìn và đọc dòng chữ xuất hiện: «The Gleameyes». Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chắc chắn là con boss của tầng này. Chữ “The” đứng trước tên nó là bằng chứng của điều này. Mắt sáng – đôi mắt phát sáng.

Khi tôi đọc đến đây, con quỷ màu xanh bỗng rung chiếc mõm dài và bắt đầu gầm lên. Ngọn lửa màu xanh lay động dữ dội và chấn động truyền đi khắp sàn của căn phòng. Hơi thở từ mũi và miệng nó tỏa ra lửa khi nó nâng kiếm lên. Rồi con quái vật màu xanh bắt đầu lao thẳng về phía chúng tôi với vận tốc không tưởng – khiến cho mặt đất rung chuyển – mà không cho chúng tôi thời gian để nghĩ.

- Aaaaaaaaaaaaaaaaaa!

- Kyaaaaaaaaaaaaaa!

Cùng lúc đó chúng tôi bắt đầu hét lên, quay ngược một trăm tám mươi độ và chạy nhanh nhất có thể. Chúng tôi biết rằng theo lý thuyết, con boss không thể ra khỏi phòng, nhưng chúng tôi cũng không thể đứng ở đó nữa. Phó mặc cơ thể cho chỉ số khéo léo mà chúng tôi đã luyện cấp suốt bấy lâu nay, cả tôi và Asuna chạy nhanh như gió dọc theo hành lang.

Chương 10

Không kịp dừng lại để thở, Asuna và tôi chạy thẳng tới vùng an toàn được đặt ở đâu đó giữa Khu Mê cung. Tôi có cảm giác là chúng tôi đã gặp phải quái vật vài lần trên đường đi. Nhưng nói thật là chúng tôi không còn tâm trạng nào để chiến đấu với chúng.

Chúng tôi lao vào căn phòng lớn được chỉ định là khi vực an toàn và ngồi bệt xuống, tựa lưng vào nhau rồi dựa vào tường. Sau khi thở ra một hơi nặng nề, tôi và Asuna nhìn vào mặt nhau và…

- …ha.

Cả hai chúng tôi bật cười cùng lúc. Nếu như lúc trước chúng tôi xem lại bản đồ thì hẳn sẽ biết là con boss không hề rời khỏi căn phòng. Nhưng chúng tôi còn chẳng kịp nghĩ gì tới việc dừng lại để kiểm tra.

- Ahahaha, a – chúng mình chạy nhanh thật đấy!

Asuna cười vui vẻ.

- Đã lâu lắm rồi tớ mới chạy nhanh thế, cứ như thể chạy chậm một chút là mất mạng rồi. Mà hình như cậu còn hoảng sợ hơn cả tớ!

- …

Tôi chẳng thể nói lại được câu nào. Asuna tiếp tục cười vào bộ mặt rầu rĩ của tôi. Phải rất cố gắng cô ấy mới ngừng lại được; rồi nói.

- … con boss đó, có vẻ khó đấy.

Asuna nói, nét mặt nghiêm túc.

- Ừ. Có vẻ như vũ khí của nó chỉ là thanh cự kiếm, nhưng nó chắc chắn phải có chiêu thức đặc biệt nào đó nữa.

- Chúng ta sẽ phải tập hợp nhiều người có khả năng phòng thủ mạnh làm tiên phong và liên tục switch.

- Sẽ cần khoảng mười người cầm khiên… Mà tạm thời thì chúng ta cũng chỉ nên tấn công cầm chừng và tìm hiểu cách nó chiến đấu.

- Một… chiếc khiên.

Asuna nhìn tôi đăm chiêu.

- S-sao vậy?

- Cậu đang giấu diếm điều gì đó.

- Sao tự dưng cậu lại nói vậy…?

- Nhưng lạ lắm. Lợi thế lớn nhất của người dùng kiếm một tay là có thế cầm một chiếc khiên trong tay còn lại. Nhưng tớ chưa bao giờ nhìn thấy cậu cầm khiên. Tớ không dùng, vì như thế tốc độ của đòn đánh sẽ bị chậm lại, và một số người khác không dùng vì trông nó không đẹp mắt lắm. Nhưng cậu không thuộc cả hai loại này… Rất đáng nghi.

Cô ấy bắt đầu đoán ra rồi. Tôi có một kỹ năng bí mật. Nhưng tôi chưa bao giờ dùng nó trước mặt người khác.

Tôi làm thế không chỉ vì kỹ năng là thứ rất quan trọng để có thể sống sót, mà còn vì tôi nghĩ nó sẽ càng làm tôi nổi bật hơn nếu như mọi người biết đến điều đó.

Nhưng, nếu là cô ấy – dù cô ấy biết, chắc cũng không sao…

Nghĩ vậy, tôi mở miệng.

- Thôi kệ, không quan trọng. Dù sao thì thắc mắc về kiếm kỹ của người khác là rất thô lỗ.

Cô ấy cười cho qua chuyện. Để lỡ mất cơ hội, tôi chỉ biết lẩm bẩm trong mồm. Asuna xem lại giờ rồi mở to mắt ngạc nhiên sau khi nhìn đồng hồ.

- A, ba giờ rồi. Hơi muộn, nhưng chúng ta ăn trưa nhé.

- Sao!?

Tôi không thể giấu sự phấn khích.

- C-cậu tự làm!?

Asuna không nói gì mà chỉ cười và nhanh chóng thao tác trên menu. Sau khi cởi đôi găng tay, cô ấy lấy một chiếc giỏ ra. Vậy ra đi thành party với cô ấy này cũng có chỗ tốt đấy chứ – tôi vừa nghĩ thế thì Asuna bỗng trừng mắt nhìn tôi.

- …cậu vừa mới nghĩ điều xấu xa gì vậy?

- K-không có. Với lại chúng mình nên ăn thôi.

Asuna bĩu môi, nhưng vẫn lấy ra hai túi giấy bên trong giỏ và đưa cho tôi một túi. Tôi mở túi ra, bên trong là một chiếc sandwich với nhiều rau và thịt nướng kẹp giữa hai miếng bánh mì tròn mỏng. Một mùi thơm giống như của hạt tiêu tỏa ra từ chiếc bánh. Tôi chợt cảm thấy đói cồn cào và cắn một miếng bánh to.

- Ngon… thật đấy…

Tôi cắn hai, ba miếng liền, rồi khen ngợi một cách thành thực. Hình dạng thì có vẻ như là của Châu Âu, như là món ăn ở nhà hàng NPC, nhưng hương vị thì hoàn toàn khác. Vị hơi chua và ngọt chắc chắn giống như mấy món ăn nhanh của Nhật Bản mà tôi ăn hai năm trước. Tôi nhanh chóng ăn chiếc bánh, có cảm giác như sắp rơi nước mắt đến nơi vì được thưởng thức hương vị quen thuộc khi xưa.

Sau khi ăn xong và uống cốc trà mà Asuna đưa cho tôi, tôi thở dài nhẹ nhõm.

- Làm thế nào mà cậu tạo được hương vị này vậy…?

- Thành quả của một năm luyện tập và thử nghiệm đấy. Tớ làm nó sau khi phân tích dữ liệu về cách tấttt cảảả các loại thảo mộc ảnh hưởng tới hệ thống tái tạo vị giác. Đây là hạt glogwa, lá shuble và nước calim.

Vừa nói, Asuna vừa lấy ra hai chai nhỏ từ trong giỏ, mở một chai ra, và đưa ngón tay trỏ vào. Khi cô ấy rút ngón tay ra, có một loại chất rất lạ màu tím, dính trên ngón tay cô ấy. Rồi cô ấy nói,

- Há miệng ra.

Tôi không hiểu gì, nhưng vẫn mở miệng ra theo phản xạ, rồi Asuna búng thứ chất đó vào miệng tôi. Nó bay chuẩn xác vào miệng tôi và vị của nó làm tôi bất ngờ.

- …Là mayonnaise!

- Còn đây là đậu abilpa, lá sag, và xương uransipi.

Cái cuối hình như là nguyên liệu điều chế thuốc giải độc, nhưng thứ dung dịch đó bay vào mồm tôi trước khi tôi kịp nghĩ. Vị của nó còn làm tôi sốc hơn trước. Đây chắc chắn là xì dầu. Tôi thích thú tới mức tôi nắm lấy tay của Asuna và mút lấy ngón tay cô ấy.

- Kya!!

Cô ấy hét lên và rụt tay lại, gườm mắt nhìn tôi. Nhưng rồi cô ấy bật cười khi nhìn thấy vẻ mặt của tôi.

- Trong nhân của sandwich có nó đấy.

- …tuyệt vời! Hoàn hảo! Cậu có thể phát tài bằng nó đấy!

Nói thật là, chiếc sandwich này còn ngon hơn cả món Thỏ Ra-gu ngày hôm qua.

- T-Thật ư?

Asuna cười ngượng ngùng.

- Không, tốt hơn là cậu không nên bán. Tớ không thể để người khác lấy phần của mình được.

- Oaa, cậu tham lam quá đấy! …nếu cậu thích, khi khác tớ sẽ làm cho cậu.

Cô ấy nói đoạn cuối rất khẽ và hơi dựa vào vai tôi. Sự tĩnh lặng yên bình bao trùm căn phòng, khiến tôi thậm chí còn quên mất mình đang ở trên tiền tuyến, nơi mà chúng tôi phải chiến đấu để giành giật mạng sống.

Nếu như tôi có thể ăn những món như thế này mỗi ngày, có lẽ tôi sẽ có đủ quyết tâm để chuyển tới Salemburg…ngay cạnh nhà của Asuna… Tôi bắt đầu nghĩ vậy, và lúc tôi chuẩn bị nói điều này ra–.

Bỗng nhiên, tiếng loảng xoảng của áo giáp vang lên báo hiệu sự xuất hiện của một nhóm người chơi khác. Chúng tôi nhanh chóng ngồi tách xa nhau ra.

Khi thấy thủ lĩnh của nhóm 6 người kia tôi thở phào. Anh chàng dùng katana này là người mà tôi quen lâu nhất tại Aincrad.

- Ô, Kirito! Lâu lắm mới gặp!

Tôi đứng dậy và chào người thanh niên cao lớn đang bắt đầu đi về phía này sau khi nhận ra tôi.

- Cậu vẫn còn sống ư Cline?

- Cậu đúng là vẫn độc mồm y như xưa. Thế sao người như cậu mà cũng lập party–y…

Đôi mắt ẩn bên dưới chiếc khăn quấn đầu của Cline mở to ra khi anh ta thấy Asuna, lúc này đã đứng lên sau khi nhanh chóng thu dọn đồ đạc.

- A–, …hai người có lẽ đã gặp nhau trong những đợt đánh trùm rồi, nhưng tớ cứ giới thiệu lại nhé. Người này là Cline từ guild «Phong lâm hỏa sơn» , còn đây là Asuna từ «Huyết Kị Sĩ».

Asuna khẽ gật đầu khi tôi giới thiệu cô ấy, nhưng Cline đứng đó, hai mắt cậu ta mở thao láo.

- Này, nói gì đi chứ. Cậu bị lag à?

Sau khi tôi thụi cậu ta một cái vào bên sườn, Cline cuối cùng cũng ngậm được mồm lại và tự giới thiệu theo cách lịch sự nhất có thể.

- X-xin chào!!!!! Tôi là một gã được g-g-gọi là Cline! Độc thân! Hai mươi tư tuổi!

Nghe Cline nói mấy câu ngớ ngẩn vì bối rối, tôi thụi cho cậu ta phát nữa vào người, lần này mạnh hơn trước. Nhưng trước khi Cline kịp nói xong thì các thành viên trong party đã lao đến và bắt đầu tự giới thiệu.

Những thành viên trong «Phong lâm hỏa sơn» nói rằng họ đã quen nhau từ trước khi chơi SAO. Cline đã bảo vệ và hướng dẫn những thành viên khác, giúp bọn họ giữ mạng cho tới khi họ đủ khả năng để chiến đấu trên chiến tuyến. Cậu ta đã đảm đương được thứ trách nhiệm mà tôi đã không dám gánh vác hai năm trước – ngày mà trò chơi tử thần này bắt đầu.

Cố quên đi cảm giác căm ghét bản thân mình ở sâu trong lòng, tôi nói với Asuna,

- …à, họ không phải người xấu đâu, nếu như cậu bỏ qua khuôn mặt côn đồ của vị thủ lĩnh này.

Lần này, Cline dẫm vào chân tôi mạnh hết sức có thể. Nhìn thấy thế, Asuna không thể nhịn cười được nữa. Cline cười ngượng ngùng, nhưng rồi cũng nghiêm chỉnh lại và hỏi tôi với một giọng nói đầy sát khí.

- L-Làm thế nào việc này lại xảy ra hả Kirito!?

Tôi đứng ngây ra đó không biết trả lời thế nào, nhưng rồi Asuna đáp lại với giọng nói rõ ràng:

- Rất vui được gặp anh. Chúng em đã quyết định sẽ đi thành party với nhau một thời gian. Em hi vọng chúng ta sẽ có mối quan hệ tốt đẹp.

Tôi bị sốc sau khi nghe những lời vừa rồi. Trong khi tôi nghĩ “Ơ!? Không phải chỉ mỗi hôm nay thôi sao!?” thì Cline và party của cậu ta lộ ra vẻ mặt vừa tức giận vừa thất vọng.

Cuối cùng, Cline gườm mắt nhìn tôi với đôi mắt cháy bùng lửa giận và gầm gừ trong khi nghiến răng.

- Kirito, thằng chết tiệt…

Tôi thõng vai và nghĩ lần này sẽ khó mà chuồn êm thấm rồi đây. Rồi…

Tiếng bước chân vang lên từ phía cánh cửa mà guild Phong lâm hỏa sơn vừa bước vào. Asuna căng thẳng sau khi nghe thấy giáp trụ kì lạ đó, rồi nắm lấy tay tôi và thì thầm.

- Kirito, đó là «Quân đoàn» đấy!

Tôi ngay lập tức nhìn về phía cửa, và quả nhiên, nhóm quân trang bị trọng giáp mà chúng tôi đã nhìn thấy trong rừng bước vào. Cline giơ tay và bảo năm người bạn của anh ta đứng dậy áp sát tường. Nhóm quân đó đi vào trong phòng, vẫn theo đội hình hai hàng dọc, nhưng không còn kỷ luật như lúc ở trong rừng. Bước chân của họ nặng nề hơn, và nét mặt bên dưới mũ của họ có vẻ rất mệt mỏi.

Họ dừng lại ở bên tường đối diện với chúng tôi trong vùng an toàn. Người đàn ông đứng trước ra lệnh “Giải tán”, ngay lập tức mười một người còn lại ngồi gục xuống sàn. Người đàn ông tiến về phía chúng tôi mà chẳng buồn nhìn họ.

Giờ nhìn kĩ tôi mới thấy, trang bị của anh ta có phần nào đó khác so với những người khác. Áo giáp của anh ta là hàng chất lượng cao, và một biểu tượng có hình dáng phỏng theo Aincrad được khắc vào ngực – thứ mà mười một người còn lại không có.

Anh ta dừng lại trước mặt chúng tôi và bỏ mũ ra. Trông anh ta khá cao và có vẻ như đã gần bốn mươi. Khuôn mặt sắc sảo, tóc húi cua, đôi mắt sắc bén dưới cặp lông mày rậm, và miệng ngậm chặt. Anh ta nhìn qua chúng tôi, rồi bắt đầu nói với tôi, người đang đứng trước toàn nhóm.

- Tôi là Trung Tá Cobert của Quân đoàn Giải phóng Aincrad.

Cái quái gì thế? «Quân đoàn» ban đầu vốn là cái tên mà mọi người dùng để gọi họ với ý trêu trọc. Từ khi nào mà nó trở thành tên chính thức của họ vậy? Lại còn cả «Trung tá» nữa? Cảm thấy khó chịu, tôi trả lời ngắn gọn:

- Kirito, solo.

Anh ta gật đầu và hỏi một cách kiêu căng:

- Cậu đã đánh dấu được khu vực phía trước chưa?

- …rồi. Tôi đã đánh dấu bản đồ tới tận phòng của con boss.

- Hừm. Vậy thì tôi hi vọng cậu sẽ cung cấp cho tôi dữ liệu bản đồ.

Tôi bất ngờ vì thái độ của anh ta. Nhưng Cline, người đang đứng sau tôi,thì tức giận.

- Sao? Cung cấp cho ngươi!? Thằng khốn, ngươi có biết đánh dấu bản đồ khó như thế nào không hả?

Cậu ta hét khàn cả cổ. Bản đồ của vùng chưa được khám phá là loại thông tin quan trọng. Chúng cũng có thể dùng để bán cho những thợ săn kho báu, tức là những người chuyên đi tìm rương báu vật, với giá cao.

Ngay khi nghe thấy giọng của Cline, anh chàng kia nhíu một bên lông mày và tuyên bố dõng dạc.

- Chúng tôi chiến đấu vì sự tự do cho những người chơi như anh.

Anh ta hất cằm ra trước và tiếp tục.

- Nghĩa vụ của anh là phải hợp tác với chúng tôi!

–từ ngạo mạn chắc hẳn là dùng để tả loại thái độ này đây. Quân đoàn chưa có mặt ở chiến tuyến suốt một năm rồi.

- Đợi đã, sao anh dám…

- Thằng, thằng khốn…

Asuna và Cline, hai người đứng hai bên của tôi, bước về phía trước, giọng nói đầy sự giận dữ. Tôi dang hai tay ra và ngăn họ lại.

- Không sao đâu. Đằng nào thì tớ cũng định chia sẻ nó cho mọi người khi tớ về thành phố mà.

- Này, này! Cậu tốt bụng quá đấy Kirito!

- Tớ không có ý định bán bản đồ để kiếm tiền.

Vừa nói, tôi vừa mở cửa sổ trao đổi ra và gửi thông tin tới anh chàng tự gọi mình là Trung tá Cobert. Anh ta nhận nó mà không hề thay đổi nét mặt và nói:

- Cám ơn vì đã hợp tác.

Anh ta trả lời mà giọng nói không có chút biết ơn, và sau đó quay lưng trở lại.

Tôi nói từ đằng sau anh ta:

- Tôi khuyên anh điều này, tốt hơn hết là anh không nên tấn công con boss đó.

Cobert nhìn lại.

- …việc đó là do tôi quyết định.

- Chúng tôi đã kiểm tra thử phòng con boss vừa nãy. Nó không phải là thứ mà anh chọn bừa ai cũng đánh thắng được đâu. Hơn nữa, người của anh có vẻ mệt mỏi lắm rồi.

- …lính của tôi không yếu đuối đến mức mệt mỏi vì những thứ như thế này!

Cobert trả lời với thái độ kiêu căng, nhấn mạnh phần “lính của tôi”. Nhưng những người ngồi trên sàn có vẻ không đồng ý cho lắm.

- Đứng dậy đi bọn vô dụng này!

Nghe mệnh lệnh của Cobert, họ run rẩy đứng dậy và đứng thành hai hàng như cũ. Cobert không thèm nhìn chúng tôi khi anh ta trở lại đứng trước hàng dọc và ra lệnh bằng tay. Mười hai người giơ vũ khí lên và trở lại hành quân, tiếng của những bộ giáp vang xa dần.

Dù rằng họ vẫn còn nguyên 100% HP, nhưng những trận chiến dai dẳng trong SAO để lại sự mệt mỏi mà mắt thường không thể thấy được. Cơ thể thật chúng tôi ở thế giới bên ngoài không cử động tí gì, nhưng cảm giác mệt mỏi vẫn còn nguyên cho tới khi chúng tôi ngủ hay nghỉ ngơi ở thế giới này. Dựa trên những gì tôi thấy, những người từ Quân đoàn đó chắc chắn rất mệt mỏi, vì họ không quen với việc chiến đấu trên tiền tuyến.

- …liệu họ có ổn không…

Cline nói với giọng lo lắng sau khi những thành viên của Quân đoàn biến mất vào trong hành lang dẫn tới tầng cao hơn và tiếng chân đều đặn của họ không còn tới được tai chúng tôi nữa. Cậu ta thật sự là một người rất tốt bụng.

- Họ sẽ không ngu ngốc tới mức lao tới chiến đấu với con boss luôn chứ…?

Asuna cũng lo lắng. Giọng nói của Cobert chắc chắn có chút gì đó bất cẩn.

- …chúng ta có nên xem họ định làm gì không…?

Khi tôi nói điều này, không chỉ Cline và Asuna, mà cả năm thành viên trong party của Cline cũng đồng ý.

…và họ nói rằng tôi quá tốt bụng…

Tôi nở một nụ cười cay đắng khi nghĩ về điều này. Dẫu sao thì, tôi cũng đã quyết định rồi. Tối nay tôi sẽ không thể nào ngủ được nếu chúng tôi rời khỏi Mê cung lúc này và nghe tin rằng họ không bao giờ trở về.

Lúc tôi đang kiểm tra nhanh lại trang bị của mình và xuất phát, có tiếng nói chuyện vang đến tai tôi–

Tôi chắc chắn rằng Cline đang thì thầm gì đó với Asuna đằng sau lưng tôi. Tôi đang tự hỏi không biết cậu ta thích bị đấm hay sao thì nội dung của cuộc đối thoại giữa hai người khiến tôi bất ngờ.

- A-Asuna-san, anh nên nói thế nào nhỉ… thằng Kirito, đối xử tốt với cậu ta nhé. Dù rằng cậu ta không giỏi ăn nói, không vui tính lắm, và là một thằng ngốc thích chiến đấu.

Tôi phi ngược lại và nắm lấy khăn trùm đầu của Cline chặt hết cỡ nhất có thể.

- C-Cậu nói cái gì vậy?

- N-Nhưng…

Người dùng kiếm katana nghiêng đầu và vuốt râu.

- Việc cậu đi thành party với ai đó là sự kiện rất đáng ghi nhận đấy. Dù rằng lí do là cậu thích Asuna thì đấy vẫn là một bước tiến lớn lắm rồi. Vì thế nên tôi–

- T-Tớ không có thích cô ấy!

Tôi cãi lại. Nhưng vì lí do nào đó, Cline, các thành viên trong party, và thậm chí cả Asuna nhìn tôi cười. Tôi không thể làm gì khác ngoài việc lẳng lặng quay lưng và tiếp tục đi.

Rồi tôi nghe thấy Asuna tuyên bố:

- Cứ giao cậu ấy cho em!

Tôi chạy tới hành lang dẫn lên tầng tiếp theo, vừa chạy vừa giậm mạnh hậm hực xuống sàn.