Les qualifications avaient attiré un grand nombre de joueurs à la capitale du Royaume. De grands panneaux de fer entouraient la place, l'intérieur semblant contenir une vitre transparente qui retransmettrait en direct les images du tournoi. Les images où elle apparaîtrait. La boule qui pesait sur son estomac remonta dans sa gorge et Hinata accéléra l'allure pour s'empêcher de réfléchir. Elle s'amusait à faire les cent pas depuis vingt minutes quand une main se posa sur son épaule.

– Je t'avais pourtant dit de ne pas stresser, dit Kahaen.

– Comment on va y aller ? demanda-t-elle, asphyxiée par l'angoisse.

Le téléporteur avait été réinstallé au centre de la place, entouré par un cercle de joueurs. Seuls les candidats pouvaient le franchir et des cris éclatèrent pour les encourager lorsqu'ils entrèrent dans la lumière. Il y avait encore trop de monde pour que des favoris se dégagent, enfin, excepté les joueurs célèbres des tournois précédents. Dix-neuf heures sonnèrent et la place s'effaça, laissant place à un petit dôme métallique qui se recourbait sous leur pied, silencieux, étouffant. Tous les autres avaient disparu.

Hinata recommença ses cent pas, ses bottes résonnant contre le métal.

– T-tu as vu le monde qu'il y avait à la capitale ?

– C'est un évènement assez attendu, répondit Kahaen. Prépare-toi, passé les qualifications, le tournoi rameutera bien plus de spectateurs.

Elle se mit à claquer des dents. Qu'est-ce qui lui avait pris de s'inscrire ? Peut-être que se faire éliminer tout de suite était une bonne idée. Dans la marée de joueurs, qui la remarquerait ? Oui, il était encore temps, si...

– Tu te rappelles la raison qui nous a menés ici ?

Hinata sursauta.

– Quand on s'est rencontré, précisa Kahaen. Tu voulais rejoindre le Royaume. Sauf qu'avec la nuée de PK qui s'est créée depuis que les Insurgés ont pris l'ascendant sur nous, c'était une décision dangereuse. Mais les choses changent petit à petit. Si le Royaume organisait un plan de reconquête, tu en serais ?

– Oui !

Et l'attente commença.

À 19h45, une voix résonna tout autour d'eux dans un puissant écho, Kahaen, qui s'était assis dans un coin du dôme, se redressa.

– Candidats, candidates et chers spectateurs, bienvenue à une nouvelle cession de notre tournoi annuel sur Switch Universe ! Pour nos chers téléspectateurs in game et sur notre live, je serai votre commentateur, comptez sur moi pour vous tenir au courant des éliminations ! Mais avant toute chose, commençons par découvrir ensemble les objectifs de cette première phase...

Hinata se tourna vers Kahaen.

– Ça va commencer ! C'est... c'est horrible... J'aurais pas dû faire ça...

Il retint un sourire alors que le commentateur se lançait dans le vif du sujet.

– Les 236 équipes ont été réparties aléatoirement entre les 15 cartes de qualification. De plus, comme vous l'avez peut-être remarqué, aucune carte n'est disponible.

L'assassin traça immédiatement un M dans les airs avant de fermer les yeux.

– Changement de plan, dit-il rapidement. On ne peut plus se permettre de se séparer.

Hinata hocha la tête avec un air sérieux, mais c'était surtout pour cacher son soulagement.

– À vous de trouver les PNJ correspondant à vos classes. Les trois premières équipes à accomplir leurs quêtes seront qualifiées. Une minute ! s'exclama le présentateur. Après ce délai, ma voix ne sera plus audible aux concurrents !

La prêtresse commença à charger son sort d'illusion et l'assassin se prépara aussi à se dissimuler.

– Dernières secondes ! 10, 5... Attention ! 3... 2... 1... Partez !

Les murailles autour d'eux tombèrent et ils disparurent en même temps, se fondant un labyrinthe d'arbres aux branches acérées. Ils prirent une direction au hasard et Kahaen lui fit signe de s'éloigner jusqu'à ce qu'elle ne distingue plus que sa silhouette fantomatique qui filait à travers la forêt, activant régulièrement l'onde sombre qui lui permettait de repérer les joueurs.

Hinata se concentra pour ne pas manquer de PNJ. Peu à peu, les arbres se raréfièrent pour céder la place à une plaine dont l'herbe jaunie leur arrivait à la taille. À sa gauche, l'ombre d'une tour se détachait sur le ciel orageux. Elle fit signe à Kahaen et ils bifurquèrent dans cette direction.

Le vent s'intensifia quand ils montèrent les marches lézardées de mousse. Tout en haut, un PNJ en armure grelottait sous les rafales. Il donnait la quête des chevaliers, inutile pour eux. Kahaen le dépassa pour scruter la plaine qui s'étendait derrière le rempart de pierre. Tout autour des champs, une forêt se dressait.

– Hynae !

Hinata s'approcha du rempart à son tour. Dans la direction qu'il pointait, un large rectangle de pierre dépassait des arbres, le toit d'un bâtiment. Se dissimulant à nouveau, ils s'élancèrent dans les herbes.

– C'est étrange qu'on n'ait croisé personne, murmura Hinata en observant autour d'elle.

– Pas tant que ça, il y a 236 équipes et 15 cartes différentes. Ça ne laisse qu'une quinzaine de groupes ici.

L'intérieur du bâtiment ressemblait à une prison abandonnée. Ses tables étaient détruites et couvertes d'une épaisse mousse verte. Sous l'une d'elles, Hinata découvrit un PNJ surmonté d'un point d'interrogation et son cœur fit un bond dans sa poitrine. Sa quête !

Lorsqu'elle s'agenouilla pour lui parler, il agrippa le col de sa cape.

– Vous devez aider mes frères d'armes emprisonnés par les rebelles. Si vous en soignez 20, ils seront capables de déclencher un soulèvement et de se libérer. J'ai besoin de vous, prêtresse !

– Quête acceptée.

– Surtout veillez à rester discrète, mieux vaut les endormir si vous le pouvez, vous êtes notre seul espoir, ne vous faites pas tuer.

Hinata se mordit la lèvre.

– Je n'ai rien pour les endormir...

– Tu peux les paralyser, répondit Kahaen, et tu as un assassin efficace avec toi.

À l'étage inférieur, un couloir bordé de barreaux contenait une dizaine de cellules. Quatre gardes rebelles y patrouillaient, une lance à la main et une torche dans l'autre. Leur lueur dansante dissipait à peine les ténèbres des cellules et elle vacilla lorsque le Lierre noir d'Hinata piégea les gardes.

Les lames de Kahaen brillèrent dans la pénombre et il les élimina proprement.

Pendant qu'il rengainait, Hinata s'approcha des barreaux, éclairant la cellule sombre avec une Sphère Alpha. Les prisonniers à libérer devaient se trouver plus bas, car celles-ci étaient vides. Elle allait prévenir Kahaen quand il posa un doigt sur sa bouche. Ils invoquèrent leur camouflage en même temps.

La seconde suivante, le bas d'une robe apparut dans l'escalier. Un prêtre venu remplir sa quête. Profitant de l'effet de surprise, Hinata parvint à lui infliger un embrasement et quelques dégâts. Elle s'attendait à ce que Kahaen l'achève mais il ne se montra pas. Comme le prêtre attaquait lui aussi à distance, elle ne prit pas la peine de l'immobiliser et enchaîna les Sphères Alpha à la place.

Lorsqu'il vola en éclat, elle se soigna, prenant soudain conscience que ses mains tremblaient.

Que faisait Kahaen ? Est-ce qu'il s'occupait des alliés du prêtre, comme il le faisait lorsqu'ils combattaient des mobs ? Elle se pencha dans l'escalier, observant le haut des marches, et recula aussitôt. Un groupe de joueurs descendaient vers elle. Ils étaient quatre... non, cinq ? Alors ce n'était pas l'équipe du prêtre. Et Kahaen n'était pas là... Sa gorge se serra, ils l'avaient éliminé ?

– Si tu cherches ton allié, lança l'un assassin ennemi, il s'est barré quand on est arrivé, lui en veut pas, il n'y avait pas grand-chose d'autre à faire. Il doit déjà être loin maintenant, et nous, on a une quête à valider.

Aucun de ses adversaires ne comprit pourquoi cette nouvelle la fit sourire. Kahaen était toujours en vie. Et elle savait qu'il ne l'avait pas abandonnée. Elle espérait juste qu'il n'avait pas surestimé ses chances de survie.