Harry acordou às quatro da manhã, andou com os cachorros, tomou banho e se vestiu para o trabalho. Ele estava acostumado com a madrugada agora, mas isso não significava que ele não estava um pouco irritado quando ele se serviu de uma xícara de café.

A Sra. Tomlinson nunca se levantou mais cedo do que o necessário, então ele geralmente tinha a cozinha para si mesmo. Ele ficou na pequena sacada da cozinha, observando a chuva cair, Noddle deitado ao lado dele.

− Dia.

Harry virou-se, quase derramando o café, e encontrou Louis de pé na cozinha, de jeans e camiseta, servindo-se de uma xícara de café da cafeteira.

− Uh, oi. Bom Dia.

− Você não precisa me olhar assim. Eu não vou dizer a minha mãe para te expulsar. Sinto muito por ter te olhado assim ontem − Louis remexeu na geladeira para encontrar o creme − Eu não estarei aqui por muito tempo de qualquer maneira.

Harry abaixou a cabeça.

− Me desculpe... eu sei que parece muito estranho... eu estar aqui - Louis suspirou pesadamente.

− Não, não, eu entendi. Minha mãe é uma força da natureza. Você não está fazendo nada de errado. Desculpe por ser um resmungão. As coisas estão apenas estressantes agora.

− Está tudo bem − Harry terminou de tomar seu café e colocou a caneca na lava-louças − Vou tentar ficar fora do seu caminho.

Louis sacudiu a cabeça.

− Você não precisa fazer isso. Você tem tanto direito de estar aqui quanto eu − Ele tomou um longo gole de seu próprio café.

Harry olhou para Louis novamente, desta vez mais abertamente. O cabelo escuro do homem, que fora cuidadosamente penteado na noite anterior, agora parecia desalinhado. Seus olhos eram o azul profundo mais bonito e sexy que já tinha visto e se destacavam na luz cinzenta da manhã que entrava pelas janelas. Ele parecia menos intimidador, de pé em uma camiseta com um personagem de desenho animado e jeans velhos que pareciam ter visto dias melhores. O rosto de Louis ainda parecia ter sido esculpido em granito, mas a barba por fazer no queixo dele foi uma mudança que o fez parecer menos assustador.

Ele parecia com todas as celebridades pelas quais Harry já havia desenvolvido uma queda.

Harry rapidamente descartou esse pensamento, sabendo muito bem que terminaria mal se ele fosse mais longe naquele caminho. Ele tinha vinte e cinco anos e nunca teve qualquer tipo de relacionamento romântico, muito menos um com um homem. Dar em cima do filho ex-militar de sua senhoria era um plano terrível, não importava o quão forte a mandíbula do homem fosse.

− Ainda assim, não quero ficar entre você e sua mãe - Harry praticamente sussurrou e Louis bufou.

− Minha mãe e eu brigamos, não importa quem esteja por perto, então não se preocupe muito com isso. Parece que vou ter que fazer algo para manter minha mãe longe de problemas, então posso estar por perto mais do que pretendia.

A cabeça de Harry se levantou.

− O que está acontecendo com a Sra. Tomlinson?

− Ameaças ao negócio. Eu vou lidar com isso.

Harry não estava convencido, mas ele olhou para o relógio.

− Eu preciso ir. Mas, deixe-me saber se há algo que eu possa fazer.

− Pode deixar.

Harry acariciou Lilo uma última vez e depois pegou o avental de trabalho do gancho perto da porta e calçou os sapatos. Ele entrou no elevador e desceu, então correu pelo saguão de mármore até onde o café estava esperando.

− Bom dia, Harry! − Linnea Chen cumprimentou-o por trás do balcão.

Ela sempre entrava cedo e abria a loja para os poucos que chegavam antes das seis da manhã. Ela também recebia os assados da padaria do quarteirão e os arrumava no balcão. Ela administrava a loja para o proprietário a maior parte do tempo e fora quem contratara Harry, apesar de seu histórico de trabalho questionável.

Ela era uma mulher minúscula de ascendência chinesa com cabelo curto e espetado, roxo e rosa. Sua idade poderia ter sido entre vinte e quarenta e Harry não se incomodou em perguntar.

− Bom dia, Lin. Como tá indo? − Ele puxou o avental e o chapéu e foi para trás do balcão para lavar as mãos.

− Nada mal nada mal. Nada excitante ainda esta manhã − Ela olhou para o rosto dele com cuidado. − Você está bem? Você parece exausto.

Harry sacudiu a cabeça.

− Estou bem. Só preciso de uma dose de expresso, eu acho. O filho da Sra. Tomlinson está de volta da Geórgia e eu fiquei acordado mais tarde do que deveria.

− Louis? Oh Deus, você provavelmente precisa de algo mais forte que café. Ele é tão ruim assim. − Ela rapidamente moeu alguns grãos e fez umadose para ele. − Eu só o encontrei uma vez, mas ele fez uma careta para mim e para todos os outros como se ele pensasse que estávamos todos tramando algo.

− Eu acho que isso pode ser apenas o rosto dele... − Harry disse cuidadosamente − Ele foi um pouco rude a noite passada, mas esta manhã ele foi... eu não sei... quase legal?- Lin deu-lhe um olhar conhecedor quando ela lhe entregou a pequena xícara de café expresso − Está tudo bem. Confie em mim. Eu nem sei se ele...

− Isso não vai impedir você de desenvolver uma paixão − Lin bufou, observando-o beber o café − Cara, nós precisamos te juntar com alguém antes de você ficar louco e tentar se acertar com o Sr. Rabugento.

Harry ficou vermelho e começou a checar o café.

− Você sabe que eu não...

− Eu sei, mas podemos consertar isso! Eu continuo dizendo que o advogado com a bunda bonitinha provavelmente estaria mais do que feliz em ensinar-lhe as coisas. Ele flerta com você toda vez que ele está aqui − Lin colocou a mão em seu ombro, o que era uma façanha e tanto, desde que ela era tão pequena − Ouça. Não é um problema tão grande quanto você pensa − Seu tom era gentil e compreensivo.  

− Você não sabe disso − Harry resmungou e ela socou o ombro dele.

− E você faz?!

A porta do café se abriu e ele foi salvo de qualquer argumento por um cliente à procura de um latte de soja e um muffin. Vários outros clientes entraram, e então o fluxo de caminhantes começou. Harry poderia se concentrar em seu trabalho, em vez de no triste estado de sua vida amorosa.

Louis viu Harry ir embora com uma ligeira pontada de... alguma coisa.

Ele não tinha certeza do que e ele realmente não queria examiná-lo tão de perto. Ele não teve um relacionamento sério em mais de um ano. Ele teve algumas noites, mas mesmo aquelas eram arriscadas quando ele estava sob um Comandante que era menos do que entusiasmado com a revogação da aceitação militar  para o público LGBTQ+.

"Não pergunte, não diga". Ah, ele fingiu ter a mente aberta e aceitar, mas não escapou ao aviso de que Louis que ele e outra oficial que por acaso, era lésbica, estavam longe dos favoritos.

Ele havia percebido no início daquele ano quando o fim de seu contrato se aproximava, que ele simplesmente não tinha mais energia para lutar contra um intolerante. A política estava retrocedendo numa direção que ele não gostava, os benefícios estavam se tornando mais tênues e ele simplesmente não tinha mais condições de fazer seu trabalho. Ele empacotara suas coisas, terminou o aluguel de seu apartamento, e agora estava deprimido e sem direção. E talvez um pouco interessado em pular no passeador de cães de sua mãe.

Seria um inverno longo e estranho.

Sacudindo-se para fora de seu devaneio, ele pegou outra xícara de café, um pãozinho e foi tomar banho. Ele ia investigar qualquer tolice que sua mãe tivesse cometido naquele momento e, esperançosamente, não seria nada mais do que uma criança estúpida ou outro negócio de erva tentando brincar com ela.

Ele se esfregou e vestiu jeans e uma camisa cinza, encontrou sua mãe na cozinha, já vestida, penteada e esperando.

− Oh bom, você está pronto para ir. Eu não tinha certeza se você ia querer vir comigo esta manhã ou se você ia dormir mais.

Louis sacudiu a cabeça.

− Eu nunca durmo demais. Estou pronto quando você estiver.

Sua mãe lhe deu uma longa olhada naquela declaração, mas encolheu os ombros e terminou seu café. Ela se agachou para acariciar todos os três cachorros, depois se levantou e foi para a porta.

− Você vai me deixar dirigir? − Ela perguntou enquanto pegava sua bolsa na mesa do corredor.

− Desde que você prometa não fazer 90 na I-5 novamente - ela bufou.

− Em Portland, hora do rush, tráfego matinal? Não é muito provável.

Cerca de uma hora depois, Louis estava estudando as duas cartas e os e-mails impressos que sua mãe havia entregue. Ele planejou ouvir as mensagens de voz mais tarde. Todos eles pareciam ser da mesma pessoa, ou entidade, e todos eles estavam avisando a mãe para fechar o negócio.

− De quem é o território que você está invadindo com isso? Isso é o que eu não entendo. Há muitos outros dispensários e crescem operações em toda a costa oeste agora. Para que finalidade isso serve, ameaçando você?

− Se eu soubesse, diria a você. Eu suponho que eu esteja tecnicamente em desacordo com as duas outras operações produzindo produtos de panificação e doces mais sofisticados? Na maioria dos lugares, o material não tem um sabor tão bom, mas eu me orgulho de usar apenas os melhores ingredientes para que não haja sabores estranhos. Nessa área, somos apenas três de nós.

− Então, com toda a probabilidade, é uma das outras duas empresas de alta qualidade?

Sua mãe se encostou na mesa de seu escritório e mordeu o lábio.

− Eu suponho que sim, mas eu sempre me dei bem com Darlene e Jared. Nós participamos de todas as mesmas conferências e seus produtos são apenas diferentes o suficiente dos meus...

− Talvez eles simplesmente não queiram ser óbvios que são eles que escrevem essa merda. − Harley recostou-se e estalou o pescoço − Eles podem ser do tipo 'cobra na grama'.

− Possivelmente− Ela ainda parecia não estar convencida − Parece mais provável que não. O que fazemos sobre isso? Falar com a polícia novamente?

− Eu vou investigar suas finanças. Se um deles estiver pior, seria mais provável que eles se voltassem para ameaçá-lo. Você é o maior jogador nesse mercado?

− Sim, no momento. Eu tenho a maior operação de crescimento, de longe, e a maior participação de mercado. Não somos tão grandes quanto as empresas que apenas produzem maconha para uso em juntas ou vaporizadores, mas somos bastante grandes.

− E obviamente lucrativo, já que você está comprando carros sofisticados e morando em um condomínio que custa mais do que eu fiz em uma década - Louis provocou e Jay sorriu.

− Bem, sim. Me desculpe, eu não te disse antes, mas honestamente, isso não parece ser o tipo de coisa que eu deveria te dizer no telefone ...

Ele acenou para ela.

− Eu não estou chateado por você não ter me contado. Estou impressionado, você conseguiu tudo isso, honestamente. Você nunca mencionou que queria começar algo próprio nessa escala.

− Eu não fiz. Eu apenas gosto de assar e eu sou boa nisso. Eu comecei a fumar maconha quando se tornou legal, então eu estava fazendo macaron um dia, e eu coloquei na minha cabeça que talvez se eu colocasse um pouco de manteiga de maconha no meu recheio de ganache de chocolate, eu poderia fazer macarons de ervas. E eu fiz. E todos os amavam. Então eu fiz alguns outros sabores. Alguns funcionaram, outros não, mas, eventualmente, percebi que havia um mercado para esse tipo de coisa, e tudo apenas se transformou em uma bola de neve. Seu pai foi amável em me ajudar, já que ainda nos damos bem o suficiente, e o resto é história.

− Agora você é a rainha das comidas de maconha − Louis bufou − Vou enviar isso para alguns caras que conheço e que podem analisá-lo. Vou.enviar-lhes as mensagens de voz também. Talvez algo vai sair disso.

Sua mãe assentiu.

− Enquanto isso... até que isso seja resolvido... eu estava esperando que você considerasse trabalhar aqui. Isso me faria sentir melhor...

− Você já tem um monte de guardas de.segurança, mãe. Isso não é exatamente...

− Eu vou te pagar um salário completo se você ficar por perto? Eu sei que não é o que você planejou fazer, mas até que você realmente saiba o que você vai fazer daqui para frente... − Ela parecia apenas nervosa o suficiente para que Louis parasse.

Sua mãe era uma rocha. Ela sempre foi durona diante da adversidade,e nunca dera qualquer indicação a alguém de que não era absolutamente destemida. Quando ele olhou para ela agora, ele reconheceu os cabelos grisalhos e os pés de galinha que ele propositalmente ignorou antes. Sua mãe estava envelhecendo e nada mudaria isso. Ela não era imortal e talvez ela não tivesse forças para lidar com o que quer que fosse essa merda. Ela não estava pedindo proteção, ele percebeu, ela só estava pedindo ajuda.

− Ok, mãe. Eu vou ficar por aqui.

− Obrigado, Lou. Você sabe que eu aprecio isso − Ela apertou o ombro dele − Enquanto você está à espreita, suponho que posso mantê-lo ocupado fazendo parte da contabilidade.

Ele gemeu.

− Mamãe...

Eles passaram o resto do dia passando pelo resto das ameaças, e então Louis ajudou os funcionários da folha de pagamento pelo resto do dia. Ele tinha, em um ponto, feito o mesmo tipo de tarefas para as concessionárias de seu pai. Ele conhecia o processo e conhecia o procedimento.