https://www.facebook.com/pg/supercouplesuperbat/photos/?tab=album&album_id=808183379318298

Author: Evilpixie

Rating: Explicit
Archive Warnings: Graphic Depictions Of Violence; Rape/Non-Con
Category: M/M
Fandoms: DCU; Batman - All Media Types; Superman - All Media Types; Justice League; Injustice: Gods Among Us
Relationship: Clark Kent/Bruce Wayne
Characters:Bruce Wayne; Superman; Batman; Diana (Wonder Woman); Flash (DCU); Shazam; Hal Jordan; Clark Kent; Hawkgirl; Thaal Sinestro; Aquaman; Green Arrow - Character
Additional Tags: Explicit Sexual Content; Explicit Language; Sexual Violence; Violence; Emotional Manipulation; Alternate Universe; RapeNon-Consensual; Sexual Assault; Sexual Abuse; Torture; Evil!Superman; Evil Twins

Injustice

Chapter I

"Không phải hắn ta."

Đó chỉ là một sự thật hiển nhiên. Không kinh ngạc. Không đường đột. Không phải phát kiến lớn của nhân loại.

Bruce nghiến răng nén lại cơn đau.

"Cái gì?" Hawkgirl bước về phía trước, môi mím chặt lại đầy giận dữ. "Không thể nào!"

"ADN của cậu ta trùng với Bruce Wayne nhưng không có thuốc kích thích Kryptonite." Superman giải thích. Mắt gã vẫn dán chặt vào Bruce. "Cậu ta là một bản thể khác. Từ thế giới khác."

Một câu kết đơn giản.

Đầu anh tê liệt, chân tay đau nhức và miệng đắng ngắt. Bruce cố giữ cho nét mặt của mình lạnh như đá. Đôi mắt anh hằn lên ánh nhìn phẫn nộ.

Anh bị trói vào một đôi bao tay bằng sắt dày bẻ ngược vai lại về phía sau để giữ hai tay lên trên đầu. Găng tay, thắt lưng, áo choàng và mặt nạ đã bị lấy mất. Chỉ còn biểu tượng dơi đen tuyền nằm lại trên ngực.

Nhưng thế cũng là quá đủ.

"Vậy thì," Black Adam nói chậm rãi, "Nếu hắn ta vô dụng..."

"Chúng ta sẽ hành hình cậu ta." Superman nói. "Nếu quân phản kháng tin rằng thủ lĩnh của chúng đã chết, chúng sẽ mất tất cả hi vọng. Batman không thể để điều đó xảy ra. Hắn ta sẽ phải đến ngăn chúng ta lại. Hắn ta sẽ đến giải cứu cậu ta." Ánh mắt lạnh lẽo. "Chúng ta sẽ dùng Batman này như một con mồi. Con mồi để bắt Batman thật."

Một kế hoạch đơn giản. Nhưng là một kế hoạch dẫn đủ để dẫn đến một kết cục tàn nhẫn.

Bruce cố không nghĩ tới bạn mình trong những đường nét quen thuộc trên mặt gã khi gã lạnh lùng ra lệnh xử tử anh. Cố không nhìn thấy Clark trong màu xanh lam của đôi mắt gã.

Môi Hawkgirl biến thành một đường kẻ trắng bệch trên khuôn mặt góc cạnh. Đôi mắt cô bị che khuất sau mép mặt nạ bằng vàng. "Tôi bắt hắn ta," Cô gạt đi, "Tôi không muốn phải trông chừng hắn ."

Bruce nhìn thằng vào mắt Cl-không-Superman. Đây không phải Clark. Đây không phải bạn anh.

Cơn đau lan dọc sống lưng. Cơ bắp co thắt lại. Đầu đau nhức nhối.

"Hắn ta đã bị đánh thẳng vào đầu," Yellow Lantern liếc nhìn cô. "Và hai chân của hắn gãy hai chỗ. Tôi không biết hắn đang làm gì trước lúc bị bắt nhưng Batman này vô hại như một con mèo mất vuốt. Cô sợ gì chứ?"

"Sợ?" Cô quay ngoắt về phía anh ta. "Anh thì biết gì về nỗi sợ của tôi, Hal?" Nhếch mép. "Tôi chỉ không muốn phí thời gian. Nếu anh thích thì cứ tự nhiên."

"Tôi nghĩ," Lantern uốn cong ngón tay đeo nhẫn. Màu vàng sáng lên lấp lánh. "Cô biết những hiểu biết của tôi về nỗi sợ hãi."

"Tôi sẽ để mắt tới cậu ta." Superman cắt ngang. Hawkgirl, Adam và Lantern nhìn lên. "Pháo đài vẫn có thể giam giữ được cậu ta kể cả khi cậu ta trở về trạng thái khỏe mạnh." Gã nhìn xuống anh. "Và nếu cậu ta biết điều gì, tôi sẽ tìm ra được."

Một lời nói dối đơn giản.

Miệng anh có vị như máu khô.

"Để tôi một mình với cậu ta."

Hawkgirl, Black Adam và Yellow Lantern đồng loạt gật đầu, khẽ cúi người và rời khỏi căn phòng. Khi lướt qua Superman, Hawkgirl thả chiếc thắt lưng của Bruce vào tay gã. Cánh cửa cót két phía sau họ và đóng sập lại.

Bruce chờ đợi.

"Cậu không nói gì cả," Superman quan sát, từ tốn xem xét chiếc thắt lưng trên tay. Tia lửa điện bắn tóe ra khi vết nứt gãy tiếp xúc với đầu ngón tay cứng như thép. "Nếu tôi nói đúng," Gã tiếp tục, "Một trong số những chiếc túi này có Kryptonite bên trong." Ngừng lại một giây. "Cái nào?"

Anh không trả lời.

"Cậu nghĩ tôi là kẻ thù. Tại sao? Cậu gặp Batman ở thế giới này rồi phải không?"

"Không."

Môi Superman cong lên. "Cậu nghe rất giống hắn ta," Gã lầm bầm. "Giống hệt."

Bruce tiếp tục chờ đợi.

Superman ném chiếc thắt lưng ra xa. Tiếng kim loại va xuống sàn phòng vang vọng. "Nhưng cậu không phải hắn."

Superman tiến đến gần và tháo bỏ xiềng xích, hất chiếc còng tay vô dụng sang bên và nhấc anh lên không trung.

Bruce đau đớn gầm gừ khi chân anh lơ lửng đập vào Superman. Anh sẽ không kêu. Không rên xiết.

"Giống hệt hắn ta," Superman lặp lại. Giọng gã vô cảm. Lạnh lẽo.

Mọi thứ xung quanh mờ đi và một cơn gió lạnh buốt tạt vào anh.

Anh đang bay. Sóng tung bọt trắng trên bờ cát bên dưới. Những đám mây băng giá bao bọc xung quanh anh, không khí tràn xuống phổi như hàng triệu lưỡi dao, và cơn đau ở chân thức tỉnh trở lại. Người đang giữ chặt vai anh là Superman.

"Chuyện gì xảy ra với anh?"

Superman nhìn xuống anh. Tăm tối. Giận dữ. "Cậu."

Họ đột ngột chìm xuống dưới nước và lập tức hiện ra ở Pháo đài. Những bức tường băng sáng lấp lánh với vẻ đẹp giả tạo, phản chiếu hình ảnh qua mặt pha lê và chiếc huân chương của Superman treo bên trên.

"Tôi không..."

"Joker," Superman thả anh xuống. "Hắn đã giết gia đình tôi." Mắt sáng rực màu đỏ, môi mím chặt và tay cuộn lại thành nắm đấm. "Tên điên đó đã giết chết người phụ nữ tôi yêu, con trai tôi, và phá hủy cả Metropolis. Tất cả chỉ bởi vì cậu không kết liễu hắn ta khi cậu có cơ hội."

"Đó..."

"Đó không phải cậu," Gã nói nốt câu. "Nhưng nói cho tôi, Bruce, cậu đã giết Joker ở thế giới của cậu chưa? Có khác biệt nào giữa nơi của cậu và của tôi không? Cậu có cứu gia đình tôi không? Cậu đã giết con quái vật đó chưa?"

Im lặng.

Ánh mắt phẫn nộ. Không tha thứ. "Giống như hắn." Nghiêng đầu. "Trừ việc cậu không có thuốc kích thích Kryptonite." Tay siết chặt quanh cổ Bruce. Nhấc anh lên cao. "Cậu cũng mỏng manh và vô dụng như bất kì con người nào."

Anh không hề cảm nhận được mình bị hất văng về phía sau. Chỉ thấy máu. Nóng và nhớp nháp, chạm vào da mình khi anh ngã xuống. Tất cả thế giới xung quanh anh biến thành một màu đen quen thuộc, mê man.

Rồi anh tỉnh lại. Hai cổ tay bị treo lên. Từng cơ bắp co thắt, đau đớn.

Những ngón tay của anh đều mất cảm giác. Không rõ là do cái lại thấu xương, vết hằn sâu của dây thừng trên tay hay do khoảng thời gian mà chúng đã bị trói. Nhưng đều chẳng quan trọng. Chúng cứng đờ lại và quá vụng về tới mức chẳng thể nào tìm cách tháo bỏ những sợi dây trói ấy.

Mà cho dù có thể làm được thì cũng vẫn còn xa anh mới có thể tìm cách ra khỏi đây.

Thời gian mờ dần.

Căn phòng tối đen ngoại trừ đốm sáng nhỏ giữa trần nhà pha lê. Im lặng ngoại trừ âm thanh hô hấp rời rạc, dường như đang vỡ vụn của chính anh.

Cơn đói đột ngột tràn lên. Miệng anh khô lại. Những vết thương đau đến mụ mẫm khiến anh không thể tìm cách trốn thoát.

Anh tỉnh dậy mà không nhớ rằng mình đã chìm vào giấc ngủ, nghiến răng chống lại cái đói, khát và cơn đau đang cuộn lên trong mình. Nhưng anh có thể vượt qua cơn đau. Anh có thể vượt qua cái đói. Anh có thể vượt qua cả cơn khát...anh cần chạy khỏi đây.

Anh cần tìm Joker và Batman của thế giới này. Cần phải dừng sự điên rồ này lại. Nhưng bằng cách nào? Không có mũ trùm, không có thắt lưng, anh không thể tìm được cách hack hệ thống của Pháo đài này. Mà anh cũng không biết thứ ngôn ngữ của các thiết bị đủ nhiều để tự mình vô hiệu hóa chúng. Đó là sau khi anh thoát được khỏi cái còng tay này và chạy trốn được kia.

Thời gian trôi qua.

Bộ đồ của anh đã được quét. Tất cả thiết bị đều bị gỡ bỏ.

Cơn đau nặng nề.

Ánh sáng đột nhiên tràn ngập.

Quá chói.

Anh cố hít không khí vào buồng phổi đau nhói, nheo mắt lại và nhìn chằm chằm vào người đang bay vào trong căn phòng. Tấm áo choàng đỏ rủ xuống uốn theo bờ vai rộng.

"Cậu đi theo Joker tới đây phải không?"

Bruce giữ im lặng. Anh cần nhiều thông tin hơn.

"Tôi sẽ không hỏi nữa."

Anh không được phép để cho Superman biết gì cả. Không gì cả, cho tới khi anh biết điều gì là quan trọng. Cho tới khi anh biết được bí mật là gì.

Đôi mắt của người kia sáng lên màu đỏ rực và Bruce cảm thấy lòng bàn tay mình nóng lên, phồng rộp và bỏng cháy. Mùi khói tràn ngập không khí. Anh giật tay, kêu lên đau đớn rồi tắt lịm. Không nói một lời nào.

"Cậu bảo vệ hắn ta." Superman gầm gừ. "Như cậu vẫn hay làm. Tại sao?" Một tia sáng đỏ nữa. Thêm một vết bỏng in lên da anh. Anh co người về phía trước, dán chặt ánh mắt thù địch về phía Superman, nhưng vẫn không mở miệng.

"Hắn ta đã bị nhìn thấy." Superman tiếp tục, giọng gã run lên vì giận dữ. "Cậu không thể che giấu hắn. Cậu không thể giữ bí mật về con quái vật đó. Thế giới ngầm của Gotham đang ăn mừng khi nghe tin. Anh hùng của chúng đã trở lại!" Tia nhiệt thứ ba phóng ra từ mắt. Vết bỏng thứ ba tiếp tục hằn lên tay anh.

"Hắn giết gia đình tôi và cậu đưa hắn tới đây?! Cậu đưa hắn trở lại?!"

"Tôi theo dõi hắn," Bruce rít lên qua kẽ răng.

Đột nhiên Superman chỉ cách anh có vài centimet, tay nắm chặt hàm người đối diện, ép ánh mắt của Bruce hướng vào mình. "Để làm gì?"

"Bắt hắn lại."

"Để hắn có thể giết Lois ở thế giới của cậu?"

"Để đưa về Arkham."

"Những cánh cửa xoay ở Arkham," Superman gầm gừ. "Chỗ chết tiệt đó có bao giờ giam giữ được hắn ta chưa?"

Im lặng.

"Cậu cũng chỉ như hắn," Superman lầm bầm. "Giống như Batman ở nơi này. Cũng đầy tội lỗi như vậy." Hắn nắm lấy tóc anh, kéo đầu anh lại. "Thật sự là không hề có điểm khác biệt giữa hai người đúng không? Không có gì thay đổi giữa hai vũ trụ của chúng ta. Chỉ là mọi chuyện chưa xảy ra mà thôi. The Joker chưa giết Lois, chưa hủy diệt Metropolis, và tôi chưa ngăn chặn lũ tội phạm. Tôi chưa cứu thế giới này."

"Anh là một kẻ độc tài," Bruce nói khi hai hàm răng vẫn nghiến chặt. "Một bạo chúa. Anh thống trị bằng nỗi sợ hãi. Anh tiêu diệt tất cả những gì đối địch với anh. Anh đâu có cứu thế giới," Hít một hơi khi bàn tay nắm tóc anh siết chặt. "Anh lấy đi sự tự do của cô ấy."

Khi Superman tiếp tục nói, giọng gã lạnh lẽo và cẩn trọng, gần như chỉ là một tiếng thì thầm. "Cậu sẽ không bao giờ hiểu, Bruce. Cậu không thấy toàn bộ mọi chuyện. Và tôi cũng sẽ không bao giờ hiểu cậu. Cậu là người duy nhất đáng lẽ ra nên hiểu tôi. Những chuyện xảy ra với cha mẹ cậu, tôi tưởng rằng chúng sẽ khiến cậu tin tôi đầu tiên. Cậu đáng ra là đồng minh lớn nhất, là người bạn thân thiết nhất, là người mà tôi tin tưởng nhất...nhưng thay vào đó cậu lại chọn trở thành kẻ thù của tôi. Cậu phản bội tôi khi tôi cần cậu nhất."

"Đó không phải..."

"Không, Bruce. Đó là cậu. Sẽ là cậu. Cậu chưa làm việc đó, nhưng sẽ làm." Bruce cảm thấy hơi nóng của tia nhiệt sát cổ mình, cùng với hơi thở băng giá. "Không có gì khác biệt giữa cậu và Batman của thế giới này," Superman tiếp tục, "Chỉ là thời gian thôi."

"Clark..." Âm thanh trôi ra khỏi miệng anh. Giả dối. Sai trái. Nhưng cơn đau đã khiến tâm trí anh không còn tỉnh táo. Anh đã nhầm giọng nói quen thuộc kia với giọng của bạn anh. Anh gọi người mà anh muốn đứng ở đó. Clark. Clark của anh. Bạn của anh. Không phải con quái vật Superman ở thế giới này.

Superman buông tay và Bruce nghiêng đầu sang một tư thế thoải mái hơn trước khi ngước mắt nhìn người Krypton đang bay trên không trung trước mặt mình.

"Sao vậy Bruce?" Gã hỏi. Khuôn mặt vô cảm.

Và anh không đáp. Anh không có câu trả lời.

Khuôn mặt Superman cau lại trong phẫn nộ. "Cậu làm tôi kinh tởm. Cậu đã bước đi trên đường phố ở Gotham, nhìn thấy các tin tức." Giọng gã trầm xuống đầy đe dọa. "Tôi đã tạo ra thế giới mà cậu luôn chiến đấu để có được. Một nơi mà không ai phải mất gia đình vì tội phạm...và dù thế, cậu vẫn tiếp tục chống lại tôi. Người bạn thân nhất của tôi. Kẻ thù lớn nhất của tôi." Một bàn tay, nhẹ nhàng, trượt xuống bên khuôn mặt Bruce. Lần theo quai hàm anh, những vết bầm tím ở đó, và vết bỏng trên môi. "Tôi phải nói gì để cậu hiểu đây? Tôi phải làm gì để cậu nhận ra những hành động phản bội đó? Nhận ra lỗi lầm của cậu? Tôi phải nói gì để cậu đồng ý đi cùng tôi?"

"Nói mọi chuyện kết thúc." Bruce đáp. "Nói anh sẽ trả lại quyền lợi cho người dân. Nói rằng chúng tôi tự do."

"Chúng tôi? Cậu không phải là một trong số họ, Bruce. Cậu là người của chúng tôi."

"Tôi là một phần của họ. Tôi không phải một vị thần. Tôi không có sức mạnh giống như anh."

"Điều đó không bao giờ quan trọng," Superman nói, dịu dàng. "Không bao giờ là vấn đề với Lois. Và cũng không quan trọng giữa chúng ta."

Bruce cứng người lại khi Superman bay đến gần, ngón tay gã vuốt ve dọc cổ anh, chạm vào mép áo giáp, đôi mắt nhìn anh chăm chăm.

"Đó đáng lẽ ra là em," Superman tiếp tục. "Sau Lois. Đáng ra phải là em." Ánh mắt dán chặt, những cái vuốt ve nhẹ nhàng, khoảng cách từ từ hẹp dần. "Và bây giờ vẫn thế, Bruce. Tôi sẽ đưa Diana đi. Tôi sẽ đưa em trở lại vị trí của em. Em có thể thống trị ở bên cạnh tôi."

"Anh không muốn tôi." Bruce gầm gừ. "Anh muốn anh ta. Batman của anh."

"Hắn là người phản bội tôi," Gã vẫn nói, không ngừng lại. "Em," Tay trượt trên mặt giáp. "Em thì chưa bao giờ." Gã chợt dừng, nhìn sâu vào đôi mắt của Bruce, và mỉm cười. Nụ cười giống Clark...giống đến mức trái tim anh thắt lại.

"Superman..."

"Không bao giờ," Gã nói hết câu và rướn người về phía trước.

Một nụ hôn.

Bruce cảm nhận được lưỡi của Superman trượt trên răng mình, dễ dàng xâm chiếm lấy khuôn miệng anh, quấn quanh lưỡi anh như một điệu nhảy. Đôi tay rắn chắc nắm lấy hông anh, kéo anh về phía trước và đùi áp đùi anh. Lồng ngực của cả hai khớp với nhau như hai mảnh ghép.

Superman rên rỉ, vòng tay quanh Bruce, hôn sâu hơn...và nhận ra Bruce không hề đáp lại. Nhận ra người mà gã ôm bất động như một bức tượng. Và cả hai hàm răng nghiến chặt quanh lưỡi gã.

Gã lùi lại nhanh như chớp và đánh Bruce mạnh đến mức khiến anh nghiêng đầu sang bên.

"Điếm," Superman rít lên. "Mày là điếm. Mày chờ đợi chuyện này lâu lắm rồi. Với tất cả mọi người. Đĩ thõa."

"Tôi không thế, Superman."

"Giờ là Superman," Gã gắt lên. "Clark đâu rồi?"

"Anh ấy chết rồi." Bruce đáp. "Cùng ngày với Lois."

Superman thở ra mạnh đến nỗi Bruce bị hất về phía bức tường băng phía sau anh. Cơn đau nhói lên sau lưng, rừng rực xung quanh vết thương trên chân, và khiến máu trào lên trong họng anh.

"Mày không được phép nói tên cô ấy, điếm!"

Bruce ho bụm máu ra ngoài và cố hít lấy không khí. Ánh mắt của anh mờ đi. Mọi vật xoay vòng, những vòng xoáy đen nối thẳng đến một điểm ở giữa. Điểm đen của bóng tối.

"Không," Bàn tay vừa rồi lại siết chặt tóc anh. "Mày không được bất tỉnh. Chưa."

Một nắm đấm tung thẳng vào bụng anh, đủ mạnh để đẩy anh vào tường, ép từ trong cổ họng ra tiếng kêu đầy đau đớn, khiến tâm trí anh mờ đi. Trong vòng chốc lát. Một hơi thở chạm vào da anh trong bóng tối, và làn hơi băng giá kéo anh trở lại. Trở lại với cơn đau, chiếc còng tay và đôi mắt đỏ rực của Superman.

Hai tia nhiệt bắn ra từ phía người Krypton và cắt dây trói tay anh. Bruce đổ gục xuống. Xuống bên chân bị thương. Gục xuống cả chân tay với tiếng thở dốc đứt quãng.

"Nhìn mày kìa. Quỳ phục xuống đất." Superman đá anh mạnh đến mức khiến anh lật người chạm lưng xuống sàn. "Đó là điều mà mày muốn, phải không, điếm? Bị ép buộc." Một cú đá nữa. Bruce thấy một xương sườn nứt. "Tao có thể nghe thấy nhịp tim của mày. Thế này đủ khiến mày sung sướng chưa?" Chân đặt lên ngực anh. Giữ anh nằm duỗi thẳng. Ấn vào chỗ đau mới. "Đây là tất cả những điều tao cần làm sau bao nhiêu năm đó sao?" Superman ngồi xuống bên trên anh. Giữ chặt anh. Thì thầm vào tai anh. "Em đã có thể là của tôi, Bruce. Chúng ta đã có thể bước ra khỏi đây, nắm tay nhau." Gã dùng một tay giữ cả hai tay Bruce và dùng tay kia vuốt ve quai hàm Bruce. "Bây giờ vẫn có thể."

Mọi chuyện đã có thể dễ dàng. Mở một con đường thoát khỏi sự đau đớn này. Anh chỉ cần quay đầu lại và hôn lên những ngón tay ấy. Chỉ cần nhìn lên người đàn ông đã gần như nghiền nát mình dưới mặt sàn lạnh giá và mỉm cười. Gọi gã là Clark...cũng không khó đến thế. Gã có khuôn mặt đó. Gã nói bằng giọng đó...nhưng gã không...không phải Clark...Clark sẽ không bao giờ làm thế này.

Bruce ép mình mở lớn mắt, hé môi, cố uốn lưỡi để nói ra âm thanh trong cổ họng. "Xuống...địa ngục...đi."

Superman túm anh lên và đập mạnh anh xuống đất. Thêm một xương sườn nữa. Thêm một tiếng kêu đau đớn. Và gã lại đè lên anh lần nữa. Những ngón tay cứng như thép xé toạc bộ giáp, sắc nhọn lướt trên làn da vừa tiếp xúc với không khí, và ném những mảnh giáp xuống sàn.

Cơ bắp trên người Bruce cứng lại, anh cố chống cự sức mạnh của người đàn ông kia, cố đẩy gã xuống. Anh biết việc đó vô dụng. Anh biết anh chẳng thể làm gì được. Nhưng anh sẽ không nằm yên và để mặc gã. Anh không thể. Anh phải chiến đấu. Kể cả khi tuyệt vọng.

Môi Superman cong lên thành một nụ cười khi gã nhận ra những hành động; nhận ra miệng Bruce mím chặt lại và sự thay đổi trên những thớ cơ lộ ra trên ngực anh.

"Chống lại tôi à, Bruce?" Tiếng cười đáng sợ. "Tiếp tục đi. Tôi luôn tưởng tượng ra việc được mạnh tay với em. Sẽ chỉ khiến cho mọi chuyện vui hơn thôi."

Hai đôi môi ép vào nhau. Nụ hôn khác biệt với lần trước tới mức anh khó có thể tin là cùng với một người. Tàn nhẫn. Ép buộc. Lưỡi tách mở hai hàm đang nghiến chặt. Răng gã cắn xuống đầy đói khát, máu bắt đầu tuôn ra.

Superman buông tay anh để xé bỏ phần giáp dưới hông. Bruce đột ngột xoay người, cố dùng chính sức nặng của Superman để phản đòn lại gã. Sức đẩy khiến Superman mất thăng bằng đủ để ngừng lại.

Gã cười. "Em không thể làm thế được," Gã nhắc Bruce. "Tôi biết bay." Gã ép người quay trở lại Bruce, khiến bên chân bị thương của anh đập xuống sàn. Bruce kêu lên. "Nhưng tôi đoán em vẫn phải thử."

Mảnh cuối cùng của bộ giáp bị ném sang bên. Lưng anh áp xuống mặt sàn băng giá, đôi môi bị ép chặt vào môi gã.

Bruce bắt đầu cảm thấy đôi tay rắn chắc, không hề có một chút khoan nhượng ấy xâm chiếm lấy cơ thể mình, cọ xát với phần đùi, rồi bao bọc quanh hông anh. Cảm nhận được một ngón tay đầu tiên, rồi thêm nữa. Anh co người cố thoát khỏi sự chiếm đoạt đầy hung dữ đó. Anh co vào lòng Superman, rồi lại đẩy mình ra xa.

"Đúng là loại trai bao," Gã gầm gừ. "Mày cũng muốn điều này."

Những ngón tay kia bắt đầu hoạt động. Tách mở anh. Từng đốt ngón tay chạm vào da thịt, ấn sâu vào trong anh, những cử động đồng thời với sự cọ xát của hông gã. Và Bruce cảm nhận được sự phản ứng của chính cơ thể mình, một cách đầy phản nghịch.

Anh cảm nhận được dòng máu chảy dồn dập, nghe tiếng thở dốc vỡ vụn của chính mình vang lên đứt quãng, và sự cương cứng của phần giữa hai chân áp vào cơ thể của gã đàn ông kia. Superman khẽ bay lên để bao bọc bàn tay mình xung quanh điểm giữa ấy và bắt đầu xoa nắn; thích thú nhìn phản ứng của anh.

"Điếm."

Bruce nghiến răng, nuốt xuống âm thanh đang chực tuôn ra khỏi miệng anh, và nhìn lên người lúc này đang ngồi lên trên hông anh.

"Anh cũng giống hắn," Bruce nghe thấy giọng nói khàn đặc của mình vang lên.

"Superman ở thế giới của em? Hắn cũng làm thế này với em hả?" Một tiếng cười hoang dại. "Tôi cũng đang lo về hắn đây. Nhưng có lẽ chỉ cần đưa em tới chỗ hắn, khỏa thân và bị trói thôi nhỉ."

"Không," Bruce đáp lại. "Không phải anh ấy. Anh không giống anh ấy."

Nghiêng đầu. "Vậy thì là ai?"

"Joker." Anh trả lời. "Anh giống The Joker."

Mắt tối lại, bàn tay đông cứng, cơ bắp căng ra. "Tôi không..."

"Anh cũng thế thôi. Anh giết chóc mà không hề do dự. Anh tàn sát. Anh căm thù. Anh cười." Bruce ho ra máu. "Tôi không sợ anh, Superman. Anh cũng chỉ là một con quái vật khác thôi."

Anh chờ gã tấn công. Quay mặt về phía gã. Chào đón. Chờ đợi cơn đau bùng lên, bỏng cháy, nặng nề. Để tâm trí anh tạm thời quên đi sự nhục nhã khi bị ấn xuống mặt sàn lạnh giá của pháo đài; khi khỏa thân, thở dốc, và phản ứng lại những đụng chạm của kẻ thù; bị cưỡng hiếp bởi người đàn ông có khuôn mặt mà anh vô cùng tin tưởng.

Anh không muốn mọi chuyện xảy ra như thế. Anh không muốn khuôn mặt của Clark có nghĩa như thế này. Anh không muốn nhìn người bạn của mình và chỉ nhớ về điều này. Sẽ tốt hơn nếu anh không suy nghĩ. Để mặc cho tâm trí trôi đi.

Nhưng, giống như trước, Superman có kế hoạch khác.

"Không, Bruce."

Hơi lạnh lan trên mặt anh. Những ngón tay siết chặt quanh cổ họng. Khuỷu tay nghiến chặt lên xương sườn bị tổn thương.

"Tôi không muốn em bỏ lỡ chuyện này."

Superman ấn vào trong anh. Ấn tất cả vào trong anh một lần, đầy đau đớn. Bruce gào lên. Đấm thẳng lại vào gã với tất cả những gì anh còn có. Và cảm thấy xương trong bàn tay mình nứt vỡ khi va chạm vào gã.

Superman ngạc nhiên nhìn anh. Một thoáng hoảng hốt ánh lên trong đôi mắt xanh khi chúng nhìn xuyên qua da thịt của bàn tay, đếm những vết xương gãy.

Rồi lại tiếp tục ấn vào trong anh.

Đau. Đau hơn những gì Bruce nghĩ. Đau bởi những phần xương bị gãy của anh, bởi cơ thể đã bị hành hạ đến thâm tím của anh. Và cả lực đẩy của gã đàn ông mỗi khi hông gã thúc sâu vào anh. Đau bởi vì anh đã bị đánh bại, mất đi quyền kiểm soát. Còn vì một phần nhỏ trong anh vẫn cảm thấy khoái cảm âm ỉ dâng lên. Khoái cảm, sự thèm muốn.

Anh cố giữ im lặng. Không cử động. Lạnh lẽo. Như một xác chết. Hãy để gã làm tình với một xác chết. Một xác chết vẫn tự đẩy mình vào gã. Vẫn chiến đấu để tấn công gã. Chúa ơi... anh không thể làm cả hai việc đó.

Superman tiến về phía trước và hôn anh.

Môi, răng, lưỡi, hơi thở... anh cố bất động. Quai hàm khép chặt. Môi mím lại. Nín thở.

Những ngón tay quay trở lại về phần giữa hai chân anh. Vuốt ve cùng lúc với những chuyển động của Superman. Trêu đùa. Siết chặt. Lướt nhẹ nhàng. Anh mở miệng để thở. Và Superman đẩy lưỡi vào trong.

Và... Chúa ơi... nhưng anh không... không thể...

Bruce bật ra tiếng rên rỉ. Âm thanh kéo dài trước sự ngạc nhiên của Superman. Bởi bàn tay đang đặt ở phần dưới của anh, bởi những lần gã ở sâu bên trong anh, và sự đụng chạm của hàm răng trên cổ anh.

Thêm một lần nữa, một ngón tay uốn cong. Bruce giật nảy người và rên rỉ. Superman nhận ra và bắt đầu làm mọi cử động nhanh hơn.

Và Bruce không thể lờ đi... không thể giả vờ... Anh đang thở dốc. Đang kêu lên với những khoái cảm thật sự. Anh vật lộn, chống trả, chiến đấu, nhưng cũng phản ứng, cũng rên rỉ, và tuôn trào. Tuôn trào cho gã.

Và anh ghét điều đó.

Superman đột nhiên dừng lại, rùng mình, và bắt đầu ấn vào trong Bruce sâu hơn. Nhanh hơn.

Cả hai lên đến đỉnh điểm cùng một lúc. Như một điệp khúc của khoái cảm trào dâng.

Và họ hôn nhau. Hôn sâu. Chiếm hữu. Như hai kẻ thù đối địch. Quấn lưỡi vào nhau, siết chặt lấy nhau, đụng chạm nhau, nhưng cũng chống lại, chiến đấu với nhau.

"Em," Superman thở dốc giữa những nụ hôn, "tốt thật."

Mắt Bruce mở bừng. Anh nhìn thấy chính mình, được phản chiếu qua cả triệu lớp kính. Quấn quýt, áp sát, cùng chuyển động với chính kẻ đã phản bội mình. Kẻ vừa cưỡng hiếp mình. Anh đông cứng.

"Không," Superman suýt chút nữa gầm lên. "Đừng chống đối lại tôi." Một nụ hôn dài, dịu dàng. Bruce quay trở lại cứng đờ như trước. Lạnh lẽo. "Làm ơn đừng. Mọi chuyện rất tuyệt vời. Chuyện vừa rồi rất tuyệt vời. Tôi sẽ không ép buộc em nữa. Không đâu. Tôi yêu em, Bruce. Tôi yêu tất cả những việc này." Thêm một nụ hôn. Tuyệt vọng. Ấm áp. Rộng mở. "Chúa ơi, Bruce, tôi cần chuyện này. Tôi cần em. Tôi không thể tự xoay sở một mình. Tôi không... không thể... Diana không phải em. Cô ấy không phải..." Một lần nữa. Chạm môi. "Thôi nào. Tôi biết em thích chuyện đó. Tôi biết em không hề có ý nghĩ như những gì em vừa nói. Tôi cũng thế. Làm ơn." Vẫn tiếp tục. Và đó là lần cuối cùng. Bruce cảm thấy đôi môi ấy thay đổi. Hơi ấm tan dần. Sự tuyệt vọng tan chảy thành giận dữ.

Gã quăng anh ra xa. Tràn ngập trong cơn sóng điên cuồng.

Superman lùi lại, mắt đỏ rực, hai hàm răng nghiến chặt. "Được rồi." Đôi mắt sáng chói. Bruce giật mình, gào lên trong đau đớn, cố hít thở. Không khí đầy mùi khói. "Nhưng em sẽ không quên." Gã bỏ đi trong một vệt mờ hòa lẫn đỏ và xanh.

Bruce nhìn lên trần nhà. Lên hình ảnh phản chiếu của chính mình. Nhìn vào vết sẹo mà tia nhiệt của Superman đã để lại. Trên khuôn mặt mình. Chếch xuống gần cằm. Một phần của nó cũng vẫn sẽ bị nhìn thấy kể cả khi anh đội mũ trùm. Một dấu hiệu xấu xí, một thứ để hạ nhục anh, một món quà điên dại được tạo ra để làm lộ thân phận của anh, để tàn phá Batman, và để tồn tại mãi mãi.

Superman bay lên trên không khí. Nhìn xuống anh với ánh mắt khinh bỉ lạnh lẽo. Hai người máy bay lên bên cạnh gã và cúi đầu chào.

"Tắm rửa sạch sẽ, chăm sóc các vết thương và mặc lại áo giáp cho cậu ta. Chúng ta sẽ hành hình cậu ta vào ngày mai."

Chúng đồng thanh. "Vâng, thưa ngài."

~ To be continued ~  

  CHAPTER 2

Superman đứng bên cạnh bàn và nhìn chằm chằm xuống đống lộn xộn bản đồ, bản báo cáo, và những tài liệu chưa kí chồng chất bên trên. Gã nhìn vào những số liệu của hình ảnh ba chiều, ảnh chụp của vệ tinh và tin nóng trên trang nhất các tờ báo đang kêu gào những khẩu hiệu vô nghĩa. Và gã không hề để tâm đến chúng.

Gã chỉ nhìn thấy Bruce.

Áp vào gã, quằn quại bên dưới gã, cố phản kháng... nhưng cũng thở dốc, rên rỉ, níu chặt lấy gã... và cũng tuôn trào cho gã.

Superman gầm gừ và kiên quyết dán ánh mắt của mình vào bản tài liệu trước mặt mình. Cố để hiểu đám chữ viết rối ren, hiểu bức tường chữ chi chít, tìm mọi cách để chắp nối các kí tự khó hiểu đó lại.

Và thứ duy nhất trong đầu gã chỉ là cảm giác của sự va chạm giữa hai người khi từng thớ cơ của Bruce chống cự lại gã... âu yếm gã... rồi lại tiếp tục chống cự. Gã nhớ lại Bruce đã nghiến chặt răng như thế nào, rồi trong một khoảnh khác đột nhiên thay đổi... Nhớ trong một khoảnh khắc nào đó anh đã quên đi việc chống lại gã và thay vào đó, đáp lại.

Yêu gã.

Tay Superman co lại thành nắm đấm quanh cạnh bàn. Siết chặt miếng kim loại trong lòng bàn tay và những ngón tay gã. Cảm thấy nó bị bẻ cong, nứt vỡ và vụn ra trong tay gã.

Mỏng manh... quá mỏng manh...

"Superman."

Superman từ từ quay lại.

Wonder Woman sải bước về phía gã. Bộ đồ của cô đã được thay thế bằng một chiếc váy lụa đỏ trễ xuống hông một cách lộ liễu, nối với những dải lụa uốn lên phần trên đầy khêu gợi. Mái tóc được thả ra khỏi búi tóc gọn gàng thường ngày và sợi dây cuộn lại lười biếng khoác trên vai. Đôi mắt cô dường như đang tối lại – tràn ngập sự giận dữ. "Chúng tôi đều đang chờ anh."

Hai xương sườn nứt, hai vết gãy ở chân, xương hông tổn thương, gãy mười hai chỗ ở bàn tay...

"Tôi sẽ đến đó khi tôi xong việc." Gã lầm bầm.

Xương sườn sẽ phải mất bốn tuần để liền lại. Ngón tay mất bốn đến sáu tuần. Chân có thể mất khoảng hai mươi tư tiếng.

"Đây là kế hoạch của anh," Cô giật giọng. "Và anh còn không hề để ý gì đến nó."

Những vết bỏng. Một hàng dài những vết bỏng trên tay và.... Vết sẹo... Trên khuôn mặt...

"Cuộc hành hình diễn ra ngày hôm nay," Diana tiếp tục. "Anh cần áp giải tên tù nhân."

Chúng sẽ tồn tại mãi mãi...

"Superman?"

Không. Anh đã nhận được đúng như những gì anh xứng đáng.

Bruce muốn gã. Muốn được làm tình với gã. Anh xứng đáng phải chịu những vết thương đó vì giả vờ như mình không hề muốn; giả vờ rằng anh không biết rằng mọi chuyện thật sự rất tuyệt vời, giả vờ rằng anh không cảm thấy sự thèm muốn... khoái cảm... giả vờ rằng anh không quan tâm...

Giả vờ rằng anh không yêu gã.

Là tại Batman kia. Batman của thế giới này. Bằng một cách nào đó hắn đã tìm được cách tiếp cận Bruce. Bằng cách nào đó hắn đã hủy hoại anh, đầu độc anh, khiến cho anh chống lại gã. Cũng giống như hắn đã từ từ khiến cả thế giới này đối đầu với gã. Và bây giờ thì hắn đang ở ngoài kia, trong một cái hang, cười vào mặt gã.

"Superman!"

Wonder Woman nắm lấy vai gã và xoay gã đối mặt với cô. "Cái bẫy đã được dựng lên rồi," Cô cáu gắt, "Chúng ta cần con mồi. Chúng ta cần bản sao kia. Hắn ta đâu rồi?"

Sợi dây thừng quấn quanh tay cô chạm vào vai gã. Phát sáng đủ để phản chiếu qua mặt tường.

"...Batman..." Superman lầm bầm. "...hắn ta đã làm việc này... và... tôi làm hại cậu ấy... tôi không cố ý... không... cậu ấy xứng đáng... cậu ấy cũng chỉ giống như... giống như hắn..."

"Cái gì?"

"Bruce. Bản sao. Tôi đã làm cậu ấy bị thương."

"Thì sao?"

"Trên mặt."

Cô cảnh giác nhìn gã trong chốc lát. Mắt nheo lại, môi cong lên, và hơi thở chậm rãi, dò xét. "Anh đang lo rằng báo chí sẽ tra hỏi anh," Cô kết luận. "Tôi sẽ bảo máy quay chỉ quay phần lành lặn của anh ta." Cô lắc đầu. "Hắn ta đã để lộ thông tin gì chưa?"

Gã nhìn cô chăm chăm. "Cái gì?"

Mắt cô lại một lần nữa nheo lại. "Trong cuộc thẩm vấn. Hắn ta có để lộ thông tin gì không?"

"Tôi..." Sợi dây vẫn chạm vào gã. Ảnh hưởng của sợi dây bị ngăn cản qua bộ đồ và vẫn không hề trói vào gã, nhưng vẫn chạm. Cô ta có biết không? Đây có phải là chiêu trò của cô ta? Cô ta đang cố moi thông tin từ gã?

Cơn thịnh nộ bùng lên bên trong gã. Dày đặc, kết lại thành khối. Gã đẩy cô ra xa, đủ để khiến cô loạng choạng. Đủ nhanh để khiến gót giày cô vướng vào đuôi chiếc váy kì dị đó.

Cô ngã xuống. Nhìn lên hắn với sự kinh ngạc.

"Đừng chạm vào tôi," Gã gằn giọng, gườm gườm nhìn xuống cơ thể lõa lồ của cô, cơ bụng và ngực khoe ra một cách lộ liễu. Trước kia luôn quyến rũ và thu hút, nhưng lúc này gã chỉ thấy ghê tởm. Xấu xí. "Và mặc quần áo của cô vào."

Đôi mắt người phụ nữ kia mở lớn, môi cô mím chặt và sợi dây bay thẳng vào tay cô. Cô bật dậy và lao về phía gã nhanh đến mức chỉ còn là một bóng mờ nhạt của chiếc váy đỏ và mái tóc sẫm màu.

"Sau tất cả những việc tôi đã làm cho anh thì anh trả ơn tôi như thế này sao? Tôi đã chăm sóc Lois cho anh, Superman! Tôi chăm sóc cô ấy trong khi anh giải cứu cả thế giới! Tôi đã chôn cô ấy!" Sợi dây thừng phóng đến và siết quanh cổ gã, phát sáng vàng rực. "Và anh đã làm gì cho tôi?"

"Buông tôi ra!"

"Tại sao? Để anh có thể coi như tôi không tồn tại, dối trá tôi và đẩy tôi ra xa khỏi anh? Tôi yêu anh, Superman. Sao anh không thể hiểu điều đó?"

Gã lườm cô. Đồng tử bắt đầu nóng đỏ.

"Chẳng sao hết," Cô rít lên, "Tấn công tôi đi. Giết chết tôi đi. Để rồi xem anh có thể làm gì ở thế giới này mà không có tôi. Xem anh có thể trấn áp được cái liên minh này nếu không có tôi không!" Cô quấn thêm vài vòng quanh cổ tay, siết chặt. "Họ đang bàn tán về anh, Superman. Thì thầm với nhau ở những nơi mà thậm chí anh còn chẳng thể nghe được. Họ nghĩ anh đang mất kiểm soát. Anh đang phát điên."

"Là Batman," Superman nói. "Chính là hắn. Hắn là người tiêm nhiễm những ý nghĩ đó vào đầu mọi người. Khiến mọi người chống lại tôi."

"Batman?" Cô nhếch mép. "Anh muốn bắt Batman nhưng anh còn chẳng buồn đem bản sao kia của hắn tới Gotham để đặt bẫy. Cái bẫy mà, nếu thành công, có thể lấy lại niềm tin của những người khác. Cái bẫy có thể ngăn trận chiến vô nghĩa này lại. Tại sao?"

"Tôi làm cậu ấy bị thương bằng tia nhiệt."

"Tôi đã nói với anh việc đó chẳng sao cả!"

"Tôi bẻ gãy xương cậu ấy."

Cô ngừng lại, bay lên lơ lửng trước mặt gã, nắm lấy đoạn dây đang siết cổ gã và nhìn xuống qua mái tóc dày rối tung. "Hắn đã bị thương rồi."

"Tôi làm gãy xương sườn." Superman nói thật. "Xương bàn tay. Tôi nghĩ tôi còn làm chân cậu ấy tệ hơn thế. Nó đã bị nứt nhưng giờ có lẽ đã gãy rồi."

"Nhưng hắn còn sống?" Cô siết chặt. "Còn tỉnh táo? Vẫn thở?"

"Có."

"Vậy thì vấn đề của anh là gì?"

"Tôi không muốn giết cậu ấy." Gã đáp. Một lời thú nhận. Một sự thật mà gã đã tìm đủ mọi cách để tự lừa dối mình. Một sự thật mà giờ đã bị phơi bày một cách tàn nhẫn, đau đớn.

Mắt mở lớn. "Cái gì?"

"Tôi muốn... Đó không phải là lỗi của cậu ấy. Cậu ấy không biết thế giới này. Thế giới của chúng ta. Tất cả những gì cậu ấy biết là những lời dối trá của Batman."

Khuôn mặt Diana đầy ngờ vực. "Hắn cũng giống như vậy thôi. Hắn cũng sẽ phản bội anh như tên còn lại. Làm anh tổn thương." Cô tiến đến gần. "Tôi đã phải an ủi anh lần đó rồi, Superman."

"Không, không," Gã lắc đầu, nắm lấy sợi dây vàng trên cổ. Tuyệt vọng tìm cách ngăn sự thật tràn ra khỏi miệng như một dòng thác. Bay lùi lại kể cả khi cô đã ở gần. "Cô không hiểu. Cậu ấy đã đáp lại tôi. Chỉ trong vài giây. Tôi cần cho cậu ấy thấy. Buộc cậu ấy phải nhìn thấy..." Ngón tay gã luồn bên dưới sợi dây và kéo nó ra khỏi cổ mình. Diana giật sợi dây khiến nó cuộn lại trên cổ tay cô. Ánh mắt dò xét. Chỉ trích.

"Tiếp đi."

"Nghĩ xem mọi chuyện sẽ như thế nào nếu chúng ta có lại Batman," Superman cố thuyết phục. "Cậu ấy sẽ có thể gánh mọi công việc cô làm lúc này. Cô không cần phải để mắt tới Liên minh nữa. Cô sẽ không phải dẫn đầu các đoàn quân nữa."

Một khoảng lặng khủng khiếp.

"Anh sẽ biến hắn thành kẻ có quyền lực lớn nhất, chỉ sau anh," Cô nói chậm rãi. Giọng sắc như dao. Đầy ép buộc. "Sau tất cả mọi chuyện?"

Gã tháo sợi dây ra khỏi tay mình và thả xuống. Nó bay về phía cô và thu lại, hoàn toàn im lặng. Trách nhiệm của nó đã được hoàn thành.

"Không," gã nói dối. "Tôi sẽ không làm thế."

"Anh sẽ làm vậy!" Cô gào lên. "Sau tất cả mọi chuyện hắn làm với anh! Sau tất cả những gì tôi làm cho anh! Anh sẽ loại bỏ tôi! Vì hắn? Tại sao?!"

Gã nhìn cô.

Cô rướn về phía trước, đuôi váy buông xuống sát đất. Đôi mắt tối tăm. Lạnh đến thấu xương.

"Anh đã làm tình với hắn phải không?"

Lo sợ thoáng qua trong mắt gã. "Không."

Cổ tay cô dịch chuyển. Sợi dây chuẩn bị phát sáng.

Superman thở ra. Mạnh.

Wonder Woman hét lên một tiếng chói tai khi cô bị đẩy về phía sau, cơ thể va chạm vào những bức tường pha lê, tóc và váy rối tung trong khi sợi dây thừng im lìm rơi xuống đất.

Trong chớp mắt, gã đã ấn chặt cô vào tường.

"Cô nghĩ tôi đang nói dối? Cô định dùng thứ đó với tôi? Chống lại tôi?" Sự giận dữ trong giọng gã dâng lên. Từng lời của hắn nhuốm màu điên dại. "Cô sẽ phản bội tôi?"

"Nếu tôi nhìn hắn ta," Cô rít lên, "Những vết xương gãy... Những vết bỏng... Trông sẽ như thế nào? Giống dấu tích của sự tra tấn? Hay giống như của người tình hơn?" Tròng mắt u ám. "Cả hai?"

Gã lườm cô. "Cô không hiểu."

"Không," cô đáp. Giọng run rẩy. Vỡ vụn. "Tôi không hiểu. Tại sao, Superman?" Rùng mình hít sâu cùng sự giận dữ. "Tôi yêu anh. Nhiều hơn bất cứ điều gì. Tôi... Tôi biết anh không bao giờ yêu tôi như anh yêu Lois. Nhưng không sao cả. Không sao b-bởi vì tôi biết... Tôi tưởng..." Nước mắt tràn xuống má cô. Xấu xí. Nhem nhuốc. "Tại sao? Tại sao lại là hắn? Tại sao anh lại làm tình với tên chết tiệt ấy chứ?!"

Câu hỏi lơ lửng mãi trên không trung. Không thể trốn tránh. Không thể trả lời.

Cô nuốt xuống tiếng nức nở, vòng tay quanh gã và vùi mặt vào cổ gã. Gã từ từ lùi lại để không còn ấn chặt cô vào tường nữa. Không còn đẩy cô ra xa.

Cùng nhau, họ bay lên lơ lửng giữa không trung, quấn chặt lấy nhau. Cơ thể áp vào nhau, tay ôm chặt, nhưng mắt hướng về hai phía hoàn toàn khác biệt.

Thời gian tan biến đi trong cái lạnh, sự nặng nề, từng giây một. Như những giọt nước chảy đều đặn từ vòi nước vỡ.

"Đừng làm thế," cô thì thầm. "Đừng."

Gã thở dài.

"Tôi biết hắn, Superman," Cô tiếp tục nói. "Và tôi biết anh." Cô ngẩng đầu lên khỏi vai gã và nhìn vào đôi mắt đối diện. "Đừng làm chuyện đó," Giọng cô lúc này trở nên mỏng manh. Tuyệt vọng. "Hắn sẽ không bao giờ tự nguyện theo anh. Hắn sẽ mãi là tù nhân của anh. Anh biết mà. Anh biết hắn sẽ không đồng ý." Một khoảng lặng run rẩy. "Chúng ta sẽ dùng hắn để bắt Batman thật, đúng như kế hoạch. Chúng ta sẽ kết thúc cuộc chiến này."

Gã không đáp.

"Một khi Batman bị tiêu diệt, chúng ta sẽ thắng," Cô nhìn vào mắt gã. "Chúng ta sẽ tạo ra thế giới hoàn hảo." Cô chạm vào khuôn mặt gã. "Chúng ta đã đến rất gần rồi." Một nụ cười nhẹ, đầy cẩn trọng. "Đừng làm thế, Superman. Không phải bây giờ. Không phải khi chúng ta đã rất gần rồi." Cô nghiêng người về phía gã.

Gã chấp nhận nụ hôn. Chấp nhận hơi nóng, sự ướt át của đôi môi cô cùng lồng ngực phập phồng của cô áp vào ngực mình. Chấp nhận sự đụng chạm của môi lưỡi, và bàn tay chậm rãi, do dự.

Không có gì... Cô không có gì... Không có gì giống Bruce. Bruce nóng bỏng, nặng nề nhưng cũng đầy mê đắm. U ám. Thách thức. Nguy hiểm.

Và gã muốn... cần... mùi vị ấy. Chạm vào, chìm xuống bên trong nó... Gã luôn biết anh rất mê hoặc. Gã đã thừa biết khi thấy những khuôn mặt đỏ bừng, đeo bám của phụ nữ mà Batman tán tỉnh khi làm tỉ phú ăn chơi. Gã đã nghe thấy nhịp tim run rẩy của những cô gái đó khi anh cướp lấy đôi môi họ bằng những nụ hôn thèm khát. Gã đã biết điều đó khi lần đầu tiên trượt tay dọc khuôn mặt Bruce và cảm nhận được chính mình đang rạo rực vì va chạm. Nhưng người này... Wonder Woman... Cô ta chẳng là gì cả. Chẳng thể là gì cả. So với anh.

Nhưng Bruce đã phủ nhận gã. Từ chối gã.

Superman nuốt xuống khối thịnh nộ đang xâm lấn tâm trí mình. Anh sẽ không tiếp tục làm vậy. Anh không thể. Không phải mãi mãi. Rồi anh sẽ nhận ra, nhận ra lỗi lầm của mình. Anh sẽ yêu gã.

Diana lùi lại. Đôi mắt cô mở lớn, khóe mắt đỏ hoe và bị che khuất một phần sau phần tóc dài rối tung. "Làm ơn... đừng..."

"Tôi cần một chút không khí."

Cô không trả lời.

Gã nhẹ nhàng tách ra khỏi cô, tránh đi cái nhìn đau đớn cùng cực hướng từ đôi mắt cô và bỏ đi.

Bầu trời bên ngoài pháo đài yên bình như một bức tranh. Xanh trong trẻo với những đám mây béo ú và chậm chạp, một đường chân trời trắng xa xăm và một vòng tròn ánh nắng chiếu thẳng xuống mặt đất.

Gần đó là hai Yellow Lantern. Họ nói bằng thứ tiếng mà gã không hiểu, và giật mình dừng lại khi thấy gã tới gần. Gã ném cho cả hai một ánh nhìn hằn học và bỏ đi trước cả khi họ kịp cúi chào.

Gã gần như không thể nghĩ ngợi. Không thể thở.

Làm sao cô ta có thể làm thế? Làm sao có thể phản bội gã như vậy? Làm sao cô có thể tới gần gã, moi hết tất cả sự thật ra khỏi gã và đem đến trước mặt hắn hiện thực trần trụi đến thế?

Gã bay vòng qua quả cầu thành những vòng tròn, lắng nghe âm thanh của con người vọng lên từ bên dưới và nhìn lên Tháp canh vẫn đang chiếu xuống quả cầu như thể nó là một mối đe dọa nguy hiểm.

Nhưng không phải. Gã đã cứu nó. Gã đã tiêu diệt tội phạm, trừ khử kẻ xấu. Hủy hoại tất cả những điều xấu xa và chỉ để lại một hành tinh phủ một màu xanh. Một thế giới hoàn hảo.

Superman nhắm mắt và để tâm trí mình trôi dạt. Để trọng lực của trái đất đẩy mình xung quanh quả cầu. Để những giọng nói dưới kia tan thành những âm thanh mờ nhạt. Như sóng biển. Trào lên rồi rút xuống.

Bruce đã phủ nhận gã. Quay đi. Từ chối gã,

Gã nghiến răng và quay lại, nhìn thẳng vào mặt trời. Để ánh sáng đem lại luồng sức mạnh khổng lồ cho gã.

Không sao cả, gã tự nói với mình. Gã muốn Bruce. Muốn được chạm vào anh, ôm anh, và nếm hương vị của anh với sự tự do thoải mái của một người tình. Và Bruce cũng muốn điều đó. Bất kể sự từ chối, anh cũng muốn điều đó nhiều như Superman.

Chúa ơi, nhưng gã ước Bruce đã không chống lại mình. Ước anh đã chấp nhận mọi chuyện, vòng cánh tay xung quanh gã, và yêu gã như đáng lẽ anh nên làm. Gã ước mình không cần phải quan tâm gì tới Joker, tới Batman kia, tới toàn bộ đống rắc rối này... Gã ước mọi thứ thật đơn giản. Chân thành. Như nó nên thế.

Tại sao anh lại cự tuyệt? Phải là Batman. Tất cả là tại Batman. Chắc chắn hắn đã tìm được Bruce, sắp xếp tất cả mọi chuyện này. Sai khiến anh. Có một kế hoạch lớn hơn. Kế hoạch của Batman. Một kế hoạch tạo ra để hủy diệt gã. Đầu độc gã. Đầu độc gã bằng cách lừa gã giết Bruce.

Đúng... điều đó nghe có lý đấy.

Joker đã trở lại. Hợp tác với Batman. Gã biết điều đó. Gã đã nghe những lời bàn tán lan truyền khắp thế giới ngầm bên dưới Gotham. Và chính là Joker đã giết Lois. Joker đã phá hủy gia đình gã. Bằng cách lừa gã, lợi dụng gã... Và hắn sẽ lại làm thế lần nữa.

Bruce nói anh lần theo dấu vết của Joker. Một lần nữa, gã biết điều đó. Cảnh sát có băng hình. Gã thấy Joker và Batman đánh nhau... nhưng đó không phải Batman... đó là Bruce. Joker và Batman đã dàn dựng anh. Dàn dựng việc anh bị bắt. Rồi bị giết.

Batman sẽ không đến. Hắn sẽ không cứu Bruce. Hắn sẽ để buổi hành quyết diễn ra. Và sau đó Superman sẽ lại một lần nữa giết chết người mà gã yêu. Đó là kế hoạch của hắn. Đó là sự phản bội của hắn.

"Superman!" Một giọng nói gần như chìm xuống giữa hàng tỉ tiếng nói khác trên thế giới. "Superman!" Gã quay lại. Hạ xuống gần quả cầu. Cố gạt ra khỏi đầu những âm thanh rải rác trên trái đất.

Hawkgirl tiến đến gần. Đầy máu. Bị thương. "Superman!"

Gã nhìn cô.

"Superman," Cô thở hổn hển khi nhìn thấy gã. "Aquaman đang tấn công hòn đảo."

"Cái gì?"

"Anh không nghe thấy à?" Cô tiếp tục thở dốc. "Aquaman, bản sao, đang tấn công hòn đảo nơi chúng ta định tiến hành cuộc hành quyết." Cô lo lắng nói thêm. "Tên Batman thứ hai có ở đó không? Anh đã hạ hắn chưa?"

Gã có thể nghe thấy. Tiếng súng khai hỏa. Tiếng la hét. Tiếng gầm của những con quái vật biển sâu khi chúng nhảy lên khỏi mặt nước.

"Không," Gã lắc đầu. "Chỉ là cái bẫy thôi. Chúng sẽ không cứu cậu ấy."

Đôi mắt cô mở lớn. "Cái gì? T-Tại sao anh biết?"

Cơn thịnh nộ bùng lên bỏng rát và nặng nề bên trong gã. "Quá rõ ràng!" Gã quát lên. "Tại sao chúng để chúng ta bắt được cậu ấy? Đó là một phần của kế hoạch. Luôn là một phần của kế hoạch hắn vạch ra."

"Nhưng... họ đang tấn công... chúng ta có thể... Batman có lẽ có mối liên kết nào đó. Nếu chúng ta tìm được hắn..."

"Không. Hắn sẽ không đến. Tôi vừa nói với cô rồi. Tôi sẽ tìm ra. Tôi biết kế hoạch của hắn."

"Chúng ta biết họ có một Wonder Woman và một Green Lantern," cô vẫn cố. "Chúng ta cần quân tiếp viện."

"Không!" Giọng nói của gã mạnh đến mức đủ để đẩy cô bay về phía sau. "Tôi đã nói với cô đó chỉ là cái bẫy! Chúng sẽ không đến!"

"Làm ơn, Superman," Cô kêu lên, đôi cánh đập nhanh để giữ thăng bằng. "Không có Batman bản sao, họ sẽ sớm thâm nhập được vào hệ thống của chúng ta, tìm ra hắn không ở đó và bỏ đi. Chúng ta sẽ mất cơ hội bắt Batman. Chúng ta sẽ mất cơ hội kết thúc chuyện này."

Gã gầm lên với cô và bay đi.

"Sẽ không mất nhiều thời gian đâu," cô nói phía sau lưng hắn. "Tôi-tôi nghĩ chúng có một Cyborg."

Ngu ngốc. Tại sao cô ta có thể ngu ngốc đến thế? Cô ta không nhận ra sao? Tất cả chỉ là sắp xếp. Một lời dối trá. Nhưng đã đều bị vạch trần. Tại sao gã không thể nhận ra sớm hơn? Batman luôn có một mối quan hệ kì lạ với Joker. Và giờ thì chúng đang hợp tác để chống lại gã. Chắc chắn là vậy.

Nhưng gã sẽ không mắc lừa. Kể cả khi Hawkgirl đã làm thế. Kể cả khi Wonder Woman đã làm thế. Hay cả Liên Minh. Không phải lần này. Gã sẽ không để kẻ thù lừa mình vào bẫy để hủy hoại những gì mình có. Không còn lần nào nữa.

Gã phải giết Bruce.

Giết Bruce và chúng sẽ nghĩ mọi chuyện đã kết thúc.

Giết Bruce và chúng sẽ ngừng tìm kiếm.

Giết Bruce và anh sẽ trở thành của gã. Mãi mãi.

Gã phải làm giả cuộc hành hình.

Gã bay vòng qua quả cầu, tới gần chiếc vương miện trắng và hạ xuống trước pháo đài. Ánh sáng phát ra yếu ớt. Lạnh lẽo. Tĩnh lặng. Rọi sáng biểu tượng chữ S phía trước. Flash và Shazam đang ở đó.

"Các cậu," Gã gầm gừ nhìn hai người. Họ giật mình, quay lại nhìn gã. "Tôi cần làm giả cuộc hành hình này. Kiếm một cái máy quay và ai đó trông giống Bruce Wayne."

Họ nhìn chằm chằm như thể anh vừa mọc cánh. "Nhưng..."

"Ngay bây giờ!"

Gã quay sang và bay vào trong pháo đài mà không thèm nhìn xem họ có làm theo lời mình nói hay không. Bay qua một dãy những cánh cửa cái mở cái khép cho tới khi đến căn phòng giam giữ Bruce.

Cánh cửa nhận dạng gã. Trượt sang bên. Và đằng sau là Bruce. Bị trói chặt trong xiềng xích. Treo lên. Chờ chết.

Anh ngẩng đầu lên.

Một hàng liên tiếp những vết thương đã kéo da non trên môi, trải dọc quai hàm và xuống tận cổ anh. Một đường thâm tím bắt đầu từ cổ họng, không khoan nhượng chạy dài xuống cằm và biến thành một dấu tay ngang khuôn mặt anh. Một miếng băng gạc trắng đầy nhân từ phủ trên má bên phải của anh. Che đi vết sẹo.

Bất chấp mọi thứ đang diễn ra, Superman chợt cảm thấy một luồng ham muốn cháy lên trong mình khi gã thấy những cơ bắp, quai hàm vuông vức và thân hình săn chắc của người đàn ông đang bị trói trước mặt mình. Không thể nén lại cái rùng mình khi gã nghe nhịp tim của Bruce nhanh lên vài phần.

"Bruce..."

Đôi mắt của anh lạnh giá, xoáy sâu, không tha thứ. Miệng anh ngậm chặt. Im lặng.

"Tôi đã tìm ra rồi," Gã bắt đầu nói. "Joker và Batman đang làm việc với nhau. Cùng nhau hợp tác để chống lại tôi. Chống lại em."

Không chuyển động. Không chớp mắt. Kết tội.

"Tôi không biết hắn đã nói gì với em, Bruce, nhưng đều là dối trá. Tôi sẽ đưa em lên cao. Tôi sẽ cho em thấy. Thấy rằng mọi thứ yên bình đến thế nào. Chúng tôi đã tạo ra sự yên bình đó nhiều đến thế nào. Em sẽ hiểu ngay khi tôi cho em thấy."

Im lặng. Nhìn chằm chằm. Không dịch chuyển.

"Tôi sẽ không làm đau em. Đó là những gì hắn muốn. Em không thấy sao?" Gã mỉm cười. Cố ép bản thân tiến đến gần. Gần hơn với ánh mắt đó. Gần hơn sự thù hận đó. "Tôi đã sai. Em không hề giống hắn. Em là Batman mà tôi đáng lẽ ra phải có."

Không động tĩnh.

"Tôi xin lỗi, Bruce." Superman thì thầm. "Em biết mà. Nhưng trước kia thì tôi không biết. Tôi chưa nhận ra." Gã lắc đầu và vươn tay chạm vào anh.

Bruce nghiêng đầu về phía sau. Tránh xa khỏi gã. Từ chối gã.

"Mọi chuyện sẽ tốt đẹp. Tôi hứa. Em sẽ hiểu. Một khi tôi cho em thấy. Một khi tôi giải thích." Gã lại với tay ra lần nữa.

"Đừng chạm vào tôi."

Mệnh lệnh thẳng thừng, sắc bén và nguy hiểm. Một lời đe dọa. Superman cảm thấy sự giận dữ của mình trở lại. Cảm thấy luồng nhiệt bắt đầu rực lên trong đồng tử của mình. Cơ bắp căng cứng. Tại sao anh có thể lạnh lùng như vậy? Tại sao anh có thể khinh thường như vậy? Sau tất cả mọi chuyện giữa hai người? Kể cả khi gã đã cố giải thích?

"Tôi đang cứu em," Gã gầm gừ. "Như tôi đang cứu thế giới này. Và cũng như thế giới, em có lẽ không thích tất cả mọi chuyện... nhưng rồi cuối cùng em sẽ cảm ơn tôi."

Gã xé toạc những dây trói quanh Bruce và kéo anh ra giữa phòng. Thô bạo đẩy anh quỳ xuống. Người đàn ông khẽ gầm gừ trong cổ họng khi toàn bộ sức nặng của mình dồn vào phần chân bị thương.

"Cởi bộ giáp ra."

Ánh nhìn sắc như dao.

"Tôi sẽ không chạm vào em," Superman nghe thấy chính giọng nói của mình giải thích. "Tôi cần nó."

Không hề nao núng.

"Tôi sẽ xé nó ra khỏi em."

"Tôi biết."

Tay Superman cuộn lại thành nắm đấm. "Đừng vờ như em không hiểu, Bruce. Tôi...tôi không định làm hại em. Em biết mà."

Cái nhìn của Bruce đáp lại gã lạnh đến thấu xương.

Superman nắm cổ áo anh và nâng anh lên cao, khuôn mặt cau lại vì giận dữ. "Em biết! Đừng nói dối!"

"Tôi nói không," Bruce chậm rãi nói. "Và anh làm đau tôi."

"Không phải thế."

Răng nghiến chặt. "Anh cưỡng hiếp tôi."

"Em muốn thế," Superman bật lại. "Và em vẫn muốn. Đó là lí do tại sao em đang chèn ép tôi. Khiêu khích tôi. Em biết là tôi đúng. Về mọi thứ."

Sự thù hận vẫn không hề di dịch. "Anh điên rồi."

Superman kéo anh về phía gã, một bàn tay nắm lấy tóc anh và kéo đầu anh về phía sau. Để lộ ra phần cổ thâm tím và đầy thương tích, đôi môi chảy máu, và... miếng băng rơi xuống. Biểu tượng chữ S đập vào mắt gã. Một vết sẹo xấu xí, khắc sâu vào da thịt Bruce.

Nhưng anh xứng đáng phải nhận điều đó. Anh xứng đáng với vết sẹo đó. Anh đã nói dối. Giả vờ. Căm ghét.

Superman thô bạo trượt ngón tay lên vết thương. Bruce giật mình. "Tại sao em vẫn có thể giả vờ như vậy khi em đau? Tại sao em không thể nói sự thật? Tại sao em..." gã rướn về phía trước và ép một nụ hôn lên môi anh.

Anh chống cự. Môi mím chặt. Hàm khép lại. Cơ thể căng cứng. Nhưng không sao cả. Anh sẽ dừng lại. Anh sẽ hôn lại gã. Giống như lần trước. Anh sẽ quên những lời dối trá của Batman... anh sẽ đáp lại...

Gã nghiêng đầu và hôn sâu hơn. Ép đôi môi kia mở ra và để lưỡi mình nhẹ nhàng lướt vào trong khuôn miệng ấy. Để hương vị của anh...lấp đầy gã. Bao bọc gã. Gần như nhấn chìm gã...

"Superman?"

Anh lùi lại. Tách ra khỏi nụ hôn.

Flash đứng ở ngưỡng cửa với một cuộn phim trên tay. Anh nhìn chằm chằm vào hai người trước mặt. "Tôi...ừm...Tôi mang cái này đến... Diana bảo tôi nói lại với anh rằng chúng ta đang vào thế bất lợi trong trận chiến. Họ cần anh giúp." Lo lắng. "Cô ấy thấy... cô ấy nghĩ Batan đã đến và bỏ đi rồi."

Gã nuốt xuống cơn thịnh nộ đang chực nổ tung. Flash không hiểu. Không ai trong số họ hiểu. "Tôi nói anh tìm một người giống cậu ấy."

"Tôi... ừm... chúng tôi không hiểu mệnh lệnh đó của anh, Superman."

Mắt gã sáng rực một màu đỏ. Giọng đều đều. Đe dọa. "Sao lại không hiểu, Flash?"

"Là... Tại sao anh cần một người trông giống thế này? Tôi tưởng anh định hành hình Batman này. Anh ta giống Bruce Wayne hơn..."

"Tôi cần bằng chứng." Superman giật giọng. "Bằng chứng chứng minh cuộc hành hình vẫn diễn ra như đúng kế hoạch.

Flash nhìn gã. Phân vân.

Superman thở dài. "Chúng ta chỉ cần một người nào đó trông gần giống," gã tiến sát lại gần Bruce, "và tất cả mọi thứ khác sẽ giống hệt. Và cần có cái xác để làm bằng chứng. Không cần giống hệt. Chỉ cần chiều cao, cân nặng, màu tóc, mắt... chúng ta sẽ quay từ xa."

"Nhưng..." Đôi mắt anh lướt qua Bruce và Superman trong một phần giây. "Một người vô tội?"

Superman lườm anh. "Nếu anh tìm được kẻ nào trong số đám tội phạm thì cứ việc." Gã nói chậm rãi, rõ ràng, cẩn trọng. Như một giáo viên đang giảng giải cho một đứa trẻ hoàn toàn ngốc nghếch. "Không ai để ý tới việc một nông dân hay công nhân nào đó mất tích. Chúng ta sẽ tìm ra cách giải thích. Một vụ tai nạn."

"Tôi... Tôi không biết..."

"Anh là người đàn ông nhanh nhất thế giới! Nhiệm vụ này hoàn toàn nằm trong khả năng của anh!"

Shazam xuất hiện từ phía sau Flash, lông mày cau lại, tay lo lắng vò vò vạt áo choàng. Cậu bé nhìn ra từ đôi mắt trưởng thành. Cậu bé có Trí tuệ của Solomon.

"Superman, thế này không đúng. Chúng ta không thể giết người vô tội."

Superman đáp lại cậu với ánh mắt lạnh lẽo. "Tại sao? Chúng ta đã cứu bao nhiêu người vô tội rồi?"

Cậu bé bước lên phía trước. "Anh cũng vẫn không có quyền–!"

Superman giết chết cậu.

Gã nhìn thẳng vào mặt cậu bé và phóng ra hai tia nhiệt xuyên thẳng qua đầu cậu. Flash nhìn chăm chăm, không nói nên lời. Bruce gầm lên. Shazam vẫn còn đứng thêm vài giây. Máu chảy xuống từ trán, tràn qua cả mắt, và nhỏ giọt xuống bộ đồng phục. Hai màu đỏ hòa quyện.

Rồi cậu ngã xuống. Một cách im lặng. Lưng đập xuống sàn.

Superman nhìn cậu một lúc. Lạ thật, gã nghĩ. Gã đoán cậu bé sẽ quay trở lại hình dáng cũ sau khi chết thôi.

"Tìm cho tôi một người giống cậu ấy, Flash," gã nói chậm rãi. Đầy đe dọa. "Ngay bây giờ."

Người đàn ông kia biến mất.

Gã quay lại về phía Bruce. Nhìn vào đôi mắt và ánh nhìn ấy.

Gã thở dài và đưa tay bóp trán. "Đừng nhìn tôi như thế, Bruce. Em không hiểu đâu."

"Tại sao tôi lại không hiểu?"Bruce nghiến răng. "Giải thích ngay đi! Tôi đáng giá thứ gì khiến anh phải làm thế?"

"Đây là cách tốt nhất. Thế giới—"

"Anh không xứng—"

Superman đấm anh. Đẩy anh xuống đất. "Câm miệng! Nếu không mày sẽ có thêm một vết sẹo nữa!"

Bruce từ từ quay lại. Ghim chặt ánh nhìn sắc lạnh vào gã.

"Em..." Superman thở dài. "Tôi muốn em, Bruce. Tôi muốn em ở bên cạnh tôi. Em đang khiến mọi chuyện trở nên rất khó khăn... rất khó khăn cho cả hai chúng ta." Gã quỳ xuống trên nền băng cạnh anh. "Nhưng tôi sẽ không... tôi không thể bỏ cuộc... Tôi yêu em. Tôi sẽ không bỏ cuộc trước điều đó." Một nụ cười nhẹ, hé ra trên môi gã. "Có lẽ em chưa thấy điều đó nhưng tôi sẽ giúp em, tôi sẽ chỉ cho em, và em sẽ thấy..." gã bao bọc lấy bàn tay Bruce trong tay mình; nắm chặt chúng khi Bruce cố lùi lại. "thấy rằng em cũng yêu tôi."

Bruce trả lời ngay lập tức. "Tôi sẽ không bao giờ yêu anh."

~ To be continued ~

  CHAP 3

Batman nhìn chăm chăm vào đoạn phim tự động chiếu lặp đi lặp lại. Nhìn Superman mang Batman bản sao lên trên một bục cao, đẩy anh ngã xuống và dùng hai tia nhiệt bắn ra từ mắt cắt thẳng qua hộp sọ anh ta. Một khoảnh khắc ngắn ngủi, tàn nhẫn kết liễu một mạng sống.

Nó chẳng có nghĩa gì cả.

Không có lợi ích gì khi giết Batman kia cả. Không hề. Cũng như việc không có ích gì khi để cái bẫy của gã không hề có mồi nhử. Gã để họ tấn công, thâm nhập và bỏ đi. Tại sao? Phe của gã chẳng có được thêm gì từ việc đó... nhưng bằng một cách nào đó, có lẽ hắn đã có được.

Đó có phải là sự điên loạn không? Superman đã thật sự đánh mất tâm trí mình trong thù hận, đến mức bỏ quên luôn cả vỏ bọc hiền từ giả dối đó, không phải chỉ trong chốc lát, mà hoàn toàn là giận dữ...chẳng có thứ gì mà gã không thể làm được nữa.

Green Arrow đứng ở góc hang và nhìn về phía màn hình, mặt tái xám. "Tôi... Tôi không thể tin được anh ấy đã chết."

Batman không đáp. Y nhìn người đàn ông kia qua hình ảnh phản chiếu phía trên đó.

"Anh ấy," Arrow tiếp tục, "rất giống anh. Ai cũng biết điều đó. Nhưng... thật sự là thế."

Anh lo lắng quay quay một mũi tên trên tay, chà tay lên phần đầu vót nhọn và vô tình tìm ra một điểm yếu nhỏ ở bên trên.

"Anh ấy... là bạn tôi. Không phải loại mà mình có thể nhậu nhẹt hay tâm sự, nhưng..." anh ngừng lại. Khó khăn nuốt xuống. "Anh biết đấy..."

Batman chờ đợi.

"Nhưng anh ấy là Batman mà, anh biết chứ? Batman. Tôi chưa bao giờ nghĩ anh ấy có thể thật sự chết. Batman không chết. Kể cả khi bị bắt, tôi vẫn biết chắc chúng ta sẽ có thể cứu anh ấy ra. Đáng lẽ kế hoạch phải như vậy. Ngay cả khi anh ấy không ở đó, tôi nghĩ anh ấy đã tìm được cách để trốn thoát. Tôi chắc chắn anh ấy đã quay trở lại hang từ lâu và chờ đợi chúng ta với một thứ vũ khí không tưởng nào đó lấy từ trong thắt lưng, và một kế hoạch hoàn hảo trong đầu." Một nụ cười nhỏ, đau đớn. "Tôi không nghĩ... Batman có thể chết."

Một khoảng lặng chết chóc. Batman giữ cho mình không chuyển động. Im lặng. Không thể bị suy đoán. Arrow nhìn sang bên và khó khăn nói từng lời.

"Và tôi không hiểu tại sao Supes sẽ thật sự làm thế, anh biết đấy. Anh ấy trông giống hệt như Superman ở thế giới của chúng tôi. Giọng nói y như đúc. Tôi không nghĩ anh ta có thể..."

Đoạn video lại bật lại từ đầu. Tia nhiệt đỏ rực. Cái xác đổ gục. Máu chảy xuống biểu tượng dơi trên bộ giáp.

"Chúng ta phải bắt anh ta," Arrow nói. "Chúng ta không thể... để yên cho anh ta làm việc đó." Giọng nói chùng xuống. Nhưng cứng rắn hơn. "Chúng ta không thể để anh ta thoát tội được."

Lời tuyên bố vang vọng qua tường hang đá. Một sự thật rõ ràng. Trước đó Green Arrow đã cho cả thế giới này biết ý nghĩa của hai từ công lý và trách nhiệm. Anh là một người hùng. Đó là công việc của anh. Nhưng giờ, điều đó đã thay đổi. Giờ thì mọi chuyện đều là cá nhân. Batman không hề nghi ngờ việc cảm xúc của người đàn ông này hoàn toàn chẳng khác gì tất cả mọi người ở thế giới phản chiếu kia. Mọi thứ không còn là về công lý nữa, mà là về việc báo thù. Đến phút cuối, toàn bộ Justice League sụp đổ dưới sức nặng của thù hận. Sự lương thiện không bao giờ có thể tồn tại trong đau đớn. Cuối cùng... Y nhìn lên hình ảnh của Superman... không ai có thể là người tốt mãi mãi.

Batman thở dài. Ấn nút tạm dừng. Kéo mũ trùm ra khỏi đầu. "Tôi biết."

"Anh," Arrow ngập ngừng, "anh đã nói về thứ vũ khí Kryptonite lúc trước."

Một cái gật đầu cộc lốc. "Đúng."

"Nó có hoạt động không?"

"Không," Batman vùi mặt vào bàn tay đeo găng. "Nó sẽ không giết hắn ta. Và nó mạo hiểm. Chỉ dùng được một lần. Tôi không có đủ để thực hiện lại. Và một khi chúng ta sử dụng nó, chúng ta cần hành động thật nhanh để trói hắn ta. Chưa kể đến những thành viên còn lại của Justice League về phe hắn. Hắn vẫn rất khủng khiếp kể cả khi không có phần lớn sức mạnh."

Cánh cửa bật mở, dộng một tiếng chói tai vào tường hang. "Anh đang nói với tôi rằng mọi thứ đều vô hiệu à?!" Aquaman của thế giới kia rầm rập bước vào. Bộ giáp vảy cá sáng lên đầy đe dọa dưới ánh đèn điện. Bàn tay anh siết chặt quanh cây đinh ba sắc bén. "Con quái vật đó giết Batman của chúng tôi vì tội lỗi của anh và anh còn không chịu nhấc mông lên làm một thứ gì cả!"

Batman lườm anh. "Anh đang nghe lén."

"Superman không phải người duy nhất có siêu thính giác," Aquaman bật lại.

Batman cau mặt quay lại về phía máy tính. Nhìn chằm chằm vào khung hình đứng yên trước mắt mình. Superman đang ép Batman của thế giới kia quỳ xuống. Hình ảnh trên màn hình không hề tập trung vào biểu tượng dơi trên ngực bộ giáp, nhưng vẫn không thể nhầm lẫn.

"Arrow đúng đó," Aquaman nói. "Đây có thể không phải là thế giới của chúng tôi và hắn ta có thể không phải vấn đề của chúng tôi, nhưng Bruce vẫn là một phần của chúng tôi. Đây là chuyện riêng. Hắn ta cần phải bị dừng lại."

Hắn bấm nút tiếp tục. Hai tia nhiệt phóng ra. Máu đỏ chảy trên giáp đen.

"Chúng ta đã chơi trò chơi này và Bruce phải trả giá," Aquaman tiếp tục. "Tôi sẽ không để chuyện như thế xảy ra lần nữa. Lần này sẽ là chúng tôi ra luật, là sân của chúng tôi. Kế hoạch, cái bẫy, đều là của chúng tôi."

Green Arrow gật đầu.

Đoạn video lại chiếu lại từ đầu.

"Chúng ta dụ hắn ra khỏi pháo đài, sử dụng vũ khí này, và hợp tác để hạ gục hắn." Một ánh nhìn lạnh lẽo. "Và nếu mọi chuyện quá khó khăn, chúng ta sẽ giết hắn khi hắn yếu đi."

Mắt đỏ. Máu đỏ.

"Hắn biết chúng ta có Kryptonite." Batman nhắc nhở họ. "Hắn sẽ không tới một mình. Không đi mà chưa chuẩn bị."

"Chúng ta đã chiến thắng đồng minh của hắn lần trước rồi," Aquaman đáp, không khoan nhượng. "Chúng ta có thể làm lại lần nữa."

Lặp lại.

"Có lẽ."

Cái xác đổ xuống phía trước. Gục xuống mặt đất dưới chân Superman. Khuôn mặt bị hủy hoại bởi liên tiếp những tia nhiệt khác.

Và đoạn video lại lặp lại. Bắt đầu từ hình cận cảnh của Bruce trong hồ sơ. Không thể nhầm được. Rồi tới cuộc hành hình. Suoerman lôi người đàn ông lên bục, đẩy anh xuống, và kết liễu anh. Xác đổ gục xuống...

"Chúng ta có thể để Joker hành động," Arrow đưa ra ý kiến. "Với những chuyện đã xảy ra thì hắn sẽ có thể dễ dàng thu hút sự chú ý. Và Superman cũng sẽ không nghi ngờ. Chúng ta có thể dùng Joker như một mồi nhử."

"Không." Batman gầm gừ.

"Kế hoạch đó có thể thành công," Aquaman thách thức.

"Anh không biết người đó như tôi," y đáp, "Anh không biết hắn ta làm được những gì."

"Không," Aquaman rít lên, "Tôi không biết. Nhưng tôi biết người kia làm được những gì." Chĩa cây đinh ba vào màn hình. Vào Superman. "Và hắn sẽ phải bị dừng lại."

Máu chảy xuống biểu tượng dơi.

"Anh nói đúng," Batman đáp. "Và chúng ta sẽ làm thế."

Mắt Aquaman nheo lại, tay siết quanh đinh ba, cơ bắp gồng lên. "Anh nói nhưng không hề hành động." Người đàn ông đến từ Atlantis nói. "Anh ấy sẽ không ngồi yên như thế!" Tiếng quát vọng qua những bức tường. "Nếu là anh ấy, mọi chuyện sẽ không như thế!"

"Tôi sẽ không làm vậy." Batman gầm gừ. "Anh biết điều đó."

Răng nghiến chặt. "Thật không?"

"Joker có lẽ là một ý tồi," Green Arrow lầm bầm. "Đoạn video này đã được phát sóng đi tất cả mọi nơi. Cả thế giới biết Superman đã giết Batman. Hắn sẽ giúp Superman hơn là về phe chúng ta."

Batman không phản đối. Y nhìn chăm chăm vào chính khuôn mặt mình trong hình ảnh hồ sơ. Nhìn đôi mắt của bạn mình đỏ rực. Nhìn bản sao của mình chết.

Chẳng có nghĩa gì cả.

Superman giết chóc. Gã đã giết Joker của thế giới này và cả tá người khác. Nhưng luôn có lý do. Mục tiêu. Mục tiêu của gã. Nhưng đây... đây chỉ là sự tàn sát vô nghĩa. Việc này không hề có trong mục tiêu của gã. Chắc chắn phải có gì đó khác. Điều gì đó mà y đã bỏ lỡ. Chắc chắn phải có. Tất cả mọi tế bào trong cơ thể y đều kêu gào điều đó. Nhưng tất cả những gì y nhìn thấy chỉ là sự giết chóc. Không thông điệp ẩn giấu. Không con mồi. Không bẫy. Không mục tiêu.

"Anh tắt cái đó đi được chưa?" Aquaman hỏi. "Tôi nhìn đủ rồi."

"Tôi chưa." Batman đáp.

"Tại sao? Còn gì nữa để xem à?"

"Điều gì đó khác," Batman trả lời. Chắc chắn phải có điều gì đó. Điều gì hắn chưa nhận ra ở đây. Chắc chắn..."

Aquaman nắm lấy áo choàng của y, kéo y lên khỏi máy tính một cách bạo lực và đẩy y vào tường hang. "Trên màn hình kia là bạn tôi! Anh có thể không quan tâm! Nhưng tôi có!" Mắt nheo lại. "Anh có thể có khuôn mặt của anh ấy. Biểu tượng của anh ấy. Nhưng anh không hiểu anh ấy. Anh không phải là người xem cảnh bạn mình bị giết lặp đi lặp lại. Chúng tôi thì có!"

"Arthur!" Arrow nắm cánh tay anh. "Bây giờ không phải lúc."

"Phải, và anh ta không phải Batman," Aquaman gầm gừ, quăng y xuống đất. "Batman sẽ không làm chuyện này."

Đó là cơn thịnh nộ. Batman tự giải thích trong đầu khi chậm rãi đứng dậy. Là bậc cao thứ hai của sự đau khổ. Thứ nhất là sự từ chối. Y nhìn lên màn hình lần nữa và cảm nhận sự từ chối đó lạnh lẽo trườn lên trong mình. Ép mình phải tiếp tục tìm kiếm bất kể phải xem lại đoạn video bao nhiêu lần, từng khung hình một.

Y không thương tiếc sự ra đi của Batman như những người khác. Y không đau buồn cho bản sao đó của mình. Mà là Superman. Đó là lớp vỏ bọc lương thiện cuối cùng mà bạn cũ của y đã xé rách để hiện ra hình dáng của một con quái vật. Y đau buồn vì Clark của hắn đã chết...

Đã qua cả năm trời rồi. Hàng năm trời từ khi Superman đâm xuyên tay qua ngực Joker. Hàng năm trời từ khi gã tự cho mình là người chỉ huy của cả hành tinh. Cả năm trời từ khi gã, lần cuối cùng, đứng bên cạnh y như một đồng minh... nhưng không bao giờ... gã không bao giờ làm việc gì như thế này... thật vô ích... thật ngu ngốc... thật độc ác...

Không có ý nghĩa gì cả.

Chắc chắn phải có gì đó khác. Một nhân tố bị bỏ quên. Một mối quan hệ mà y không để ý. Một thứ gì đó sẽ có thể khiến tất cả mọi thứ trở thành một thứ gì đó có nghĩa.

"Batman." Arrow đến gần y, cẩn trọng đặt một bàn tay lên vai người trước mặt. "Anh biết anh ấy không có ý như vậy đâu, đúng chứ? Anh ấy chỉ tức giận thôi. Buồn bực. Tất cả... tất cả chúng tôi đều thế."

"Tôi biết."

Cung thủ gật đầu. "Ừ... Nhìn này. Tôi biết anh không muốn nhưng chúng tôi cần vũ khí Kryptonite đó. Việc đó... việc đó còn hơn cả việc làm điều đúng đắn. Anh hiểu điều đó chứ?"

Batman hất tay anh xuống. Quay trở lại màn hình máy tính. "Tôi hiểu," Y làu bàu. "Nhưng anh thì không. Chúng biết chúng ta có bản sao của ai. Chúng sẽ dùng bản sao của thế giới này để chống lại anh và còn nhiều người khác." Một cái lườm ném về phía Aquaman. "Các anh làm tốt khi chúng không biết gì nhưng giờ chúng đã thấy anh có thể làm những gì. Chúng biết về quân số. Cứ như thế này, nếu chúng ta tấn công hắn, thì tất cả các anh đang tự kí giấy báo tử cho mình."

"Đưa thứ vũ khí đó cho chúng tôi."

"Đó là cơ hội duy nhất để hạ gục Superman mà tôi có!" Batman gầm lên. "Tôi sẽ không để các người phung phí nó vào một kế hoạch ngu ngốc tấn công trực diện hắn!"

"Vậy thì chúng tôi có thể làm gì?! Ngồi yên đó à?"

"Bây giờ thôi. Chúng ta cần vạch kế hoạch. Để tìm ra mọi thứ. Chúng ta vẫn còn đồng minh. Luthor, Deadstroke, Harley..."

"Tội phạm," Aquaman chua chát. "Làm sao anh có thể tin tưởng chúng?"

"Họ chưa bao giờ phản bội những gì họ cho là đúng! Họ có thể là tội phạm nhưng ít nhất họ thành thực. Ít nhất tôi vẫn có thể tin tưởng để họ làm những việc mà họ vốn đã luôn luôn làm. Họ giờ thuộc về phe tôi. Và trước khi Justice League của các anh tới đây thì chúng ta không hề có đồng minh."

Một khoảng lặng cay đắng. Mắt Arrow lo lắng chuyển từ Batman sang Aquaman.

"Vậy anh muốn chúng tôi rời khỏi đây, phải chứ?" Aquaman hậm hực. "Anh nghĩ chúng tôi là mối nguy hiểm?" Anh cười mỉa mai. "Chúng tôi là hi vọng duy nhất mà anh có để cứu thế giới này. Cái nhóm bạn thân siêu tội phạm của anh đã mất cả năm trời để chống lại hắn ta và chẳng để lại cho hắn một vết xước. Giờ thì đến lượt chúng tôi!"

"Thôi đi, Arthur," Arrow lầm bầm. "Thôi đi."

Batman bỏ ngoài tai sự thật chua chát đó và kéo mũ trùm lên trên đầu. Anh ta nói đúng. Aquaman đúng. Bất kể việc y đã cố gắng thế nào, bất kể tất cả mọi chuyện, y đã thất bại. Y đã không thể cứu được thế giới. Y đã không ngăn được tên bạo chúa đó. Y đã để bạn mình... Clark... biến mất. Bị gặm nhấm dần bởi con quái vật Superman. Tất cả bởi vì y không ngăn Joker, không tìm ra kế hoạch của hắn sớm hơn...

"Tôi ra ngoài." Y nói với hai người kia.

Arrow gật đầu. Aquaman lườm y. "Được rồi."

Rồi y bỏ ra ngoài. Ánh sáng từ đoạn video bị tạm dừng chiếu xuống vách hang tối tăm.

Hành lang phía bên kia đã biến thành một đống đổ nát. Một con đường dài hẹp với các cánh cửa nối tiếp dẫn đến những vị trí khác của hang Dơi. Vũ khí và đồ dùng tiếp tế chất đống bên tường. Ánh sáng mờ nhạt.

Y đã thất bại. Giống hệt như những gì xảy ra ở Crime Alley, như những gì xảy ra với Dick và Damian, với Superman... y không thể cứu Bruce, không thể ngăn thế giới điên loạn này xảy ra, và giờ thì y khiến những bản sao ở thế giới còn lại thất vọng. Thất bại trong việc trở thành một Batman mà họ cần để chiến đấu với những kẻ thù ở đây.

Y đẩy một cánh cửa dẫn đến một hành lang khác, một đường hầm xuyên qua một tảng đá khổng lồ.

Harley đuổi theo đằng sau y. "B-man!" Cô ta chạy nhanh hơn. "Tôi biết là anh ổn mà! Mr. J nói anh không sao cả. Anh ấy nói thật là ngu ngốc khi nghĩ anh là người bị giết bởi tia nhiệt đó. Ngu ngốc và mù quáng như một con dơi mù không thể tìm được những con dơi khác!" Một tiếng cười khúc khích. "Tôi nhớ những trò đùa của anh ấy."

Batman không quay lại nhìn hay giảm tốc độ. "Tôi đã bảo cô không nói chuyện với hắn, Harleen."

"Ôi, chẳng sao đâu," Cô xua tay. "Tôi biết tất cả mánh khóe của anh ấy rồi. Nếu ai có thể an toàn ở bên anh ấy thì đó phải là tôi. Với lại, anh ấy đang tuyển người giỏi lắm. Cả một băng hề đã quay lại. Bobo, Bob và Yonkes..." Cô thở dài. "Như ngày xưa vậy. Quay trở lại những ngày mà anh đuổi chúng tôi chạy vòng quanh." Một nụ cười xa xăm. "Anh ấy truyền cảm hứng cho tất cả mọi thứ."

"Chúng ta không cần thêm bọn du côn."

"Anh luôn nói thế," Cô bĩu môi. "Nhưng sau khi những người bạn siêu đẳng của anh quay trở lại thế giới của họ thì sao? Chúng ta có thể không có sức mạnh nhưng đây vẫn là thế giới của chúng ta. Chúng ta chiến đấu vì nó như là... như là... chúng ta chiến đấu vì nó hết mình. Hiểu chưa."

Batman cau mặt. Chợt nhận ra. "Làm sao hắn biết đó không phải tôi?"

"Hả?"

Y dừng lại. Quay về phía cô. "Làm sao hắn biết người bị giết không phải tôi?"

"Ồ... ừm..."

"Hắn không biết tôi. Tôi không phải Batman của hắn. Hắn không phải Joker của tôi." Ánh mắt Batman sắc lạnh. "Làm thế nào hả, Harleen?"

"Ừm... anh ấy rất thông minh... và..."

"Làm thế nào?"

Cô ngẩng đầu lên, chống tay lên hông và đáp trả lại cái nhìn của y. "Lại thế nữa rồi. Anh đúng là một tên bắt nạt. Tôi đang cố nói chuyện với anh và anh la mắng tôi, hỏi tôi những câu hỏi không thể hiểu được, và nói với tôi những bạn bè cũ của tôi không được phép ở đây. Thế hơi bị hay đấy, B-man."

Batman quay đầu. Tiếp tục bước đi về phía nhà giam.

"Chờ đã! Anh đi đâu thế?!" Cô chạy về phía y. "Đừng đi xuống đó."

Y im lặng đẩy cô sang bên.

"Này!" Cô túm tay y. "Nhìn này. Thôi được rồi. Tôi xin lỗi. Anh ấy không có ở dưới đó."

Batman dừng lại. Giận dữ nhìn cô.

"Tôi để anh ấy ra ngoài, được chứ," Cô thú nhận. "Có người nghĩ chúng ta đang bịa chuyện. Rằng anh ấy không sống lại... và nhiều thứ khác. Với lại, anh ấy có thể gây hại gì chứ?"

"Hắn có thể gây hại gì?" Batman đẩy ngã cô. "Hại gì? Hắn gây ra tất cả những thứ này, Harley! Tất cả! Vì hắn mà những đội quan của Superman giờ đang hành quân ngoài đường Gotham! Vì hắn mà thế giới của chúng ta trở thành như thế này!" Rít lên qua kẽ răng."Vì hắn mà con trai tôi chết."

Cô gái nhìn chằm chằm vào y, đôi mắt xanh mở lớn, hai tay buông thõng xuống. Miệng mở ra, khép lại, rồi lại mở ra lần nữa. Những ngón tay lần trên những thứ vũ khí tưởng tượng.

"Không phải!" Cô hét lên. "Đám con trai ngớ ngẩn của anh tự giết nhau đó chớ! Ai cũng biết điều đó!"

Y bước một bước tới gần cô.

Cô la lên và lùi lại về phía sau. "Này! Đừng có xấu tính thế!"

"Đừng bao giờ nói về gia đình tôi như thế, Harleen," Y gầm gừ. "Không bao giờ."

"Tại sao? Đó là sự thật kia mà?" Môi dưới bĩu ra. "Thật hơn việc đổ hết mọi tội lỗi lên đầu Mr. J. Mr. J còn chẳng giết Lois, anh biết chứ. Là Mr. J khác... Mr. J của chúng ta. Người này tốt hơn. Anh ấy dễ thương. Anh ấy hài hước."

"Batman!" Arrow đột ngột hiện ra trên ngưỡng cửa phía sau y. "Anh nên đến xem cái này."

Y lườm Harley. Nhìn sự điên loạn đang nở rộ bên trong đôi mắt rực sáng ấy. Nhìn lớp trang điểm đen trắng lẫn lộn. Nhìn hai màu đen đỏ pha trộn nhau trên bộ đồ của cô. Tại sao? Sau tất cả mọi chuyện hắn làm, tại sao cô vẫn có thể tiếp tục yêu hắn?

Cô thè lưỡi.

"Tìm hắn," Batman nói. "Hoặc để tôi."

"Anh ấy sẽ không để bị tìm thấy đâu," Cô giễu cợt. "Anh ấy không thích anh. Anh ấy thích Batman kia cơ."

"Batman kia chết rồi," Batman giật giọng.

Cô đứng yên một lúc, mắt mở to, rồi cười. "Ồ! Hóa ra họ bắt anh ta hả? Giờ thì dễ hiểu hơn rồi đó! Ha! Thằng cha Super ngu ngốc giết nhầm anh!" Lông mày đột ngột trĩu xuống. "Nhưng... Mr. J nói đó không phải..."

"Batman," Arrow gọi lần nữa. "Nghiêm túc đấy, anh không thể bỏ qua chuyện này được. Cyborg – Cyborg của chúng tôi – vừa liên lạc."

Batman gầm gừ quay lại và bước theo anh. Theo anh quay trở lại cái hang nhỏ xíu đầy máy móc thiết bị. Aquaman tựa vào một cây cột. Mặt lạnh tanh. Giận dữ. Kết tội.

"Có chuyện gì?" Batman hỏi, đứng vào giữa phòng.

"Chúng tôi không biết," Arrow thở dài. "Cậu ấy nói cậu ấy vừa bắt được tín hiệu mạnh mẽ từ bên dưới Gotham."

"Tín hiệu của cái gì?"

Một khoảng lặng.

"Quỷ quái, tôi còn chẳng hiểu một nửa những điều cậu ta nói," Arrow thú nhận.

Aquaman nhún vai.

Batman rủa thầm. Quay trở lại máy tính và nhanh chóng hack vào đường dẫn nội bộ của các bản sao. Nó không hề khó so với cái mà y từng lập trình để liên lạc với Justice League... Tìm mã, tần số, tách các nguồn... đây rồi.

"Cyborg."

"Batman?!" Giọng nói như vỡ ra qua thiết bị liên lạc. "Anh còn s—"

"Tôi là Batman khác."

"Ồ."

Y điều chỉnh tần số để khiến âm thanh rõ hơn. "Tin tức là gì?"

"Tin tốt nếu nó đúng như những gì tôi nghĩ. Xấu nếu không phải."

"Nếu nó là tin tốt thì sao?"

Giọng Cyborg rè rè khó nghe. Kết nối âm thanh yếu. "Có thể là Superman."

Arrow nhìn lên. Aquaman nắm chặt vũ khí trong tay. Batman đông cứng.

"Cái gì?"

"Ý tôi là Superman của chúng tôi. Khi tôi tới thế giới này anh ấy và Flash vẫn đang tìm cách giải quyết mọi chuyện. Chúng tôi muốn đưa tất cả mọi người về. Tôi quên mất việc mọi thứ ở đây sẽ lộn xộn thế nào..." Ngập ngừng. "Nếu Flash chạy trong cái máy ở tốc độ chính xác thì sẽ có thể đẩy Superman qua. Có lẽ giờ chuyện đó đang xảy ra đấy."

Tay Batman nắm chặt lại.

"Chúng ta thoát khỏi cái địa ngục này càng sớm càng tốt," Cyborg nói. "Chết tiệt, tôi xin lỗi, anh biết tôi định nói gì mà. Chỉ là... ừm... Tôi gần như loạn hết lên với chuyện xảy ra với Bats. Người thật... ý tôi là... người của chúng tôi..."

Batman nói, răng nghiến chặt. "Có cách nào để ngăn anh ta?"

Aquaman lao qua căn phòng. "Ngăn anh ấy? Chúng ta cần anh ấy! Có anh ấy, chúng ta sẽ có cơ hội thật sự để đánh bại Superman của thế giới này! Lúc trước anh nói kẻ địch đã biết rõ về quân số của chúng ta. Nhưng chúng không nghĩ chúng ta có anh ấy."

Ánh nhìn của Arrow phân vân. Hướng về phía Batman.

Giọng Cyborg khó hiểu. "Cái gì? Không hẳn. Tại sao? Anh ấy sắp gặp nguy hiểm à?"

"Chúng ta không cần anh ta," Batman cãi lại. "Chúng ta có vũ khí."

"Thứ vũ khí mà anh còn không thèm dùng!" Aquaman gầm lên.

"Chưa."

Arrow lắc đầu. "Arthur nói đúng. Anh ấy có thể giúp chúng ta, Batman. Đây là tin tốt. Trời ạ, đây là tin tốt duy nhất mà chúng ta có. Chúng ta cần anh ấy."

"Anh ta có thể liên kết với Superman ở thế giới này để chống lại chúng ta," Batman nói. "Cả hai người đó sẽ hủy diệt tất cả."

Mặt Aquaman cau lại. "Anh ấy sẽ không bao giờ...!"

"Anh ta sẽ làm thế!" Batman quát lên. "Họ đều giống nhau! Giống hệt nhau! Anh chưa thấy nhưng chúng tôi cũng đã nghĩ thế trước khi chuyện này xảy ra. Tất cả các anh đều nghĩ giống chúng tôi khi Superman chưa trở thành như thế này. Không có sự khác biệt nào giữa hai thế giới cả, các người có hiểu không? Chỉ là vấn đề thời gian thôi."

"Đó không..."

"Đó là sự thật." Giọng gay gắt. Giận dữ. Nửa quát, nửa gầm gừ. "Anh nên nhìn Người Đàn Ông Thép tuyệt vời của anh và tưởng tượng ra người đó ở nơi này khác như thế nào. Hãy tưởng tượng ra anh ta đã thay đổi. Nhưng không phải thế! Anh ấy là anh hùng của chúng ta! Anh ấy là bạn của tôi. Anh ấy là bạn của tất cả mọi người. Anh ấy là Superman. Anh ấy là người tốt. Người tốt hơn tất cả mọi người tốt trên đời." Một tiếng cười cay đắng. "Tôi chưa bao giờ nghĩ Superman sẽ làm những việc mà hắn ta đã làm. Tôi không nghĩ hắn sẽ giết tất cả những người đó, điều khiển cả thế giới, đưa những quân đội đến các thành phố và xe tăng đến những làng quê... nhưng hắn đã làm vậy. Tôi không biết hắn tự nói với mình điều gì để vẫn có thể ngủ ngon vào mỗi đêm, nhưng tôi biết tất cả những điều đó chắc chắn sẽ kêu gào không ngừng nghỉ trong trí óc của tên bản sao chết tiệt của các anh."

Arrow lắc đầu.

Aquaman nhìn thù địch.

Đường kết nối của Cyborg im lặng.

"Hắn sẽ đi tới đâu?" Batman hỏi qua đường dây. "Địa điểm là gì?"

"Tại sao?"

"Đừng bao che hắn."

"Anh ấy sẽ không phản bội chúng ta." Arrow nói.

Batman quay ngoắt lại về phía anh. "Anh không biết. Nhưng tôi thì có. Tôi đã thấy một lần rồi."

"Không," Người đàn ông tiến đến gần y, chậm rãi. "anh không hiểu."

"Tôi cần ngăn hắn lại trước khi hắn làm điều gì đáng ngờ," Batman cố thuyết phục. Giọng y tuyệt vọng. Giận dữ. Sợ hãi. "Khi chúng ta vẫn còn cơ hội." Y bắt đầu mở chốt của chiếc găng tay sắt. "Nếu hắn nghĩ hắn đang ở cùng phe với chúng ta, hắn sẽ không tấn công ngay lập tức. Chúng ta có thể hạ gục hắn. Loại hắn ra khỏi cuộc chơi. Chúng ta vẫn còn cơ hội..."

"Tôi nhớ anh không tấn công chúng tôi ngay lần gặp đầu tiên," Aquaman gầm gừ. "Có điều gì khác biệt giữa chúng tôi và Superman?" Ánh nhìn sắc lạnh. "Tại sao anh ấy lại đặc biệt?"

"Hắn là Superman," Batman nghiến răng. "Tôi đã phải chống cự lại một tên trong suốt một thời gian dài. Tôi không thể chống lại hai tên được. Chúng ta không thể."

"Mọi người, nghe này, chuyện đó không quan trọng nữa." Cyborg chen vào từ đường dây liên lạc. "Đừng nói gì thêm nữa."

"Chúng ta cần ngăn chặn hắn khi..."

"Không, tôi nghiêm túc đấy," Cyborg nói. "Im đi."

"Khi anh ấy tin anh?" Aquaman gầm lên. "Tôi đã mất một người bạn ở cái thế giới quỷ quái này rồi, Batman. Tôi sẽ không để anh làm hại thêm một người nữa." Chúa tể của biển cả tiến đến gần. Giáp sáng lấp lánh. Nhưng vũ khí buông thấp.

"Tôi sẽ không giết hắn." Batman cãi lại. "Tôi không giống hắn."

"Anh không quan tâm." Aquaman nói chậm rãi. Giọng anh trầm xuống. "Tên Superman kia giết chết bạn tôi và anh không thèm quan tâm. Anh chỉ muốn chắc chắn mình đang chỉ huy mọi thứ. Chắc chắn chúng ta chơi trò chơi này theo luật của anh." Đập bàn. "Anh cũng chỉ là một tên độc tài khác mà thôi."

"Tôi đã chiến đấu với hắn cả năm trời," Batman rít lên. "Anh không hiểu. Không ai trong số các người hiểu những gì tôi đã phải từ bỏ. Những gì tôi đã mất. Những người tôi đã để mất chỉ vì tin tưởng tên qu..."

"Bruce?"

Những ngón tay của Batman đông cứng. Hơi thở của y ngừng lại. Những lời đang nói dở nghẹn lại trong cổ họng.

"Bruce?" Giọng Superman vang lên từ đường dây liên lạc. Nhẹ nhàng. Phân vân. Clark. "Có chuyện gì thế?"

Một khoảng lặng.

Đó là Clark của thế giới kia. Batman biết điều đó. Y biết rõ. Nhưng y không thể... giọng nói của anh... giống như trước kia...

Cyborg. "Tôi đã bảo mấy anh im miệng."

"Ai?" Giọng Clark cao lên. "Ai thế?"

Không ai trả lời.

"Tôi nghe thấy anh vừa nói gì rồi, Aquaman," Giọng Clark đanh lại. "Là ai? Ai vừa bị giết? Có chuyện gì xảy ra ở đó?"

Aquaman lúng túng. "Tôi... Tôi..."

Khuôn mặt trong tập hồ sơ. Mắt phóng tia nhiệt. Máu chảy trên biểu tượng dơi.

Batman ngồi xuống ghế và quay về phía chiếc máy tính, nhìn chăm chăm vào những dòng mã chưa hoàn thành mà mình đang chuẩn bị đưa vào các thiết bị. Giọng nói đó... y chưa từng nghe âm thanh ấy kể từ khi... Chúa ơi... đột nhiên y không thể nhớ lại nổi cái lý do cấp thiết mà mình vừa cố hết sức tìm cách thuyết phục kia. Đột nhiên y không thể tưởng tượng được giọng nói ấy là của kẻ thù. Đó là Clark. Clark... trước khi mọi thứ xảy ra...

"Cyborg," y nói khẽ. "Đưa anh ấy tới đây. Chúng ta cần nói chuyện."

Vài tiếng sau, Clark đã ngồi trong Hang Dơi và nhìn không chớp mắt lên màn hình cùng những hình ảnh chuyển động chầm chậm, đau đớn như từng viên kryptonite găm vào mình. Tóc anh rối bù trước trán, áo choàng vo viên nhàu nhĩ sau lưng, mắt chăm chăm nhìn về phía trước; hoang mang. Những người khác đều đã ra ngoài. Chỉ còn lại mình anh và Batman. Y chỉ có thể đứng nhìn đầy tuyệt vọng, vô dụng bên cạnh người đàn ông có khuôn mặt quá giống với con quái vật mà y đã chiến đấu suốt cả thời gian dài. Y ước Clark của y không như thế này. Ước mọi chuyện không như thế này.

"Cậu ấy là bạn thân nhất của tôi."

Batman gật đầu. "Tôi biết."

"Tôi... giết cậu ấy."

"Không," y ngừng đoạn băng lại. "Anh không làm thế."

Nước mắt lăn xuống má anh không hề có chút xấu hổ. "Đáng lẽ tôi nên cố gắng hơn. Đến sớm hơn. Tôi có thể... tại sao tôi lại giết cậu ấy? Tại sao tôi lại làm thế?"

Batman nhìn anh. Nhìn từng đường nét quen thuộc trên khuôn mặt, sự mất phương hướng vô vọng trong anh, và sự tuyệt vọng rõ ràng trong đôi mắt xanh dương. Clark. Bạn của y... không. Bạn của y biến mất rồi. Anh ấy đã bỏ rơi y cả năm về trước. Đây là bạn của một người khác. Một người đã chết.

"Cậu trông giống hệt cậu ấy."

Batman nhìn sang hướng khác. "Anh cũng thế."

"Cậu có ước tôi là Superman của cậu... ước anh ấy là tôi..."

Lời thú nhận đau đớn, khô khốc. Một từ giằng xé, hổ thẹn trôi lên từ cổ họng y. "Có."

Clark thở dài. "Tôi cũng vậy. Tôi xin lỗi nhưng... vì Chúa... Tôi ước cậu là... Tôi ước..."

Anh ước y là Bruce. Bruce của anh. Batman gắn chặt mắt mình vào một măng đá mọc xuống từ trần hang. Nó lấp lánh. Từng giọt nước nhỏ xíu phản chiếu lại ánh sáng từ những thiết bị, những máy móc.

"Giá như... nếu tôi tới sớm hơn... bỏ qua bữa trưa... tôi đã giết cậu ấy... Bruce..."

Tâm trí Batman quay cuồng với tất cả những ý nghĩ tối tăm trong đầu mình suốt từ trước tới giờ, với tất cả đau đớn trong vài giờ trước, và đột nhiên nhận ra mình cũng giống Harley. Harley. Joker đã phản bội cô vô số lần, làm cô bị thương, bỏ rơi cô... nhưng cô ta vẫn quay trở lại. Chẳng có nghĩa gì cả. Nhưng y cũng chẳng khác gì, khi dám đứng gần người đã làm hại mình, phản bội mình... người đàn ông mà y đã không thể giúp đỡ... kể cả khi đây thật sự không phải hắn ta.

"Nếu tôi tìm ra kế hoạch của Joker sớm hơn," Batman nói nhẹ như hơi thở. "Nếu tôi gọi cho Superman sớm hơn vài giây thôi, hắn đã không thể giết Lois. Chúng tôi đã có thể cứu Metropolis. Hắn sẽ vẫn giống như anh."

Clark nhìn y. Y có thể thấy rõ hình ảnh phản chiếu qua màn hình đang ngưng lại trên máy tính. Y thở dài và quay lại về phía anh. Nhìn qua khoảng cách ngắn ngủi giữa hai người, để thấy ánh mắt đau đớn đang nhìn lại chính mình.

Và y không thể giả vờ. Không thể lờ đi sự thật rằng đây chính là Clark. Clark giống như trước kia...

"Hứa với tôi," Batman nói, "Anh sẽ không giết hắn."

"Br-Batman... Lúc này..." anh gục đầu xuống. "Đây không phải lúc để..."

"Hứa với tôi."

"Không!" Anh đột ngột bay lên không trung. Tay siết chặt. Mắt đỏ rực.

Batman lùi lại. Nhìn. Nhìn đầy thù địch vào sự thay đổi trong tích tắc của anh.

Và sự căm giận của Clark tan biến cũng nhanh như lúc nó xuất hiện.

"Tôi... Tôi không thể làm thế... Không phải lúc này... Không phải sau khi..." Một tiếng nấc vỡ vụn. "Chúa ơi, trông cậu giống hệt như cậu ấy." Anh vùi mặt vào lùng bàn tay và co người lại, vẫn bay lơ lửng. "Tôi xin lỗi... Tôi chỉ... cần..."

Thời gian. Nhưng, Batman biết, thời gian không chữa lành tất cả mọi vết thương. Một số khiến con người ta mục nát. Một số thì trở nên tồi tệ. Một số thì ăn sâu vào máu và khiến cả cơ thể bị đầu độc. Bị đầu độc khủng khiếp tới mức để lại một cảm giác tăm tối đến tận cùng. Sự thù hận cay đắng. Sự thèm khát điên loạn việc trả thù. Sự thèm khát hủy hoại tất cả nhưng không bao giờ thỏa mãn. Y nhớ về cha mẹ mình. Nhớ về Dick. Nhớ về Superman... không một vết thương nào trong số đó lành lại cả. Không hề.

Y sẽ không nói dối. Y sẽ không nói mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Bởi vì sự thật là không. Sẽ chẳng có điều gì ổn cả. Không bao giờ nữa.

Y bước tới trước, đưa tay lên và đặt tay mình lên cánh tay Clark, khẽ kéo anh xuống mặt đất.

"Làm ơn."

Clark cúi đầu. Quay mặt đi.

"Làm ơn," Batman cố gắng. "Tôi không phải, nhưng tôi giống anh ta. Tôi biết anh ta sẽ không bao giờ muốn anh giết người."

Một nụ cười thoáng qua khuôn mặt người đối diện. "Tất nhiên là không. Cậu ấy sẽ nhồi cả đống kryptonite vào áo tôi nếu tôi có ý định đó." Anh ngẩng đầu lên. "Và tôi cá là cậu sẽ không bao giờ bỏ lỡ trò đó."

"Chuẩn rồi."

Cả hai cùng cười.

"Được rồi," Cuối cùng, Clark nói. Giọng anh chênh vênh. Hơi thở vụn vỡ. "Được rồi."

Batman gật đầu, nhìn sang hướng khác, rồi lại quay về phía anh. Nhìn mái tóc rối tung, từng đường nét trên khôn mặt anh, và đôi mắt xanh nhìn bần thần, mất phương hướng, đầy tuyệt vọng về phía trước. Clark. "Tôi biết chuyện này không hoàn toàn thỏa đáng," y lầm bầm. "Nhưng thật tốt khi anh trở lại."

"Rất... tuyệt vời khi có cậu ở đây..." Clark trả lời. Mắt nhìn vào y. "Tôi không muốn quên đi khuôn mặt cậu ấy. Quên đi cậu ấy. Tôi biết cậu không... nhưng cậu rất... rất giống... Tôi chỉ ước cậu có thể..."

Batman nhìn vào đôi mắt xanh đó, cảm nhận khao khát của chính mình đang phản chiếu qua chúng, nghẹn lại trong cổ mình, và cố – cũng như Clark đã làm – nhớ lại hình ảnh ấy, khuôn mặt ấy, như trước kia. Không phải Superman. Không sắp xếp, không dự tính, không lạnh lẽo đến thấu xương... Clark.

Họ hôn nhau.

Batman không biết ai là người đã rướn về phía trước và xóa bỏ khoảng cách giữa hai đôi môi. Y không rõ đó là chính mình, là Clark, hay thậm chí là cả hai. Y không nhận ra kể cả khi tâm trí của mình vẫn sắc bén, mạch lạc, điềm tĩnh. Y không thể... kể cả khi chuyện đó quan trọng.

Mắt y khép lại, y nghiêng đầu, cảm nhận chính môi mình đang mơn trớn lên đôi môi ấy. Cảm nhận Clark di chuyển để y có thể hôn sâu hơn. Để Batman khám phá phía sau đôi môi mình, hàm răng, đầu lưỡi. Nhẹ nhàng, cẩn trọng như thể sợ rằng mình sẽ làm đau y, Clark để môi mình cọ xát với Batman. Hôn y. Chạm vào y. Ôm lấy y. Gần gũi. Chậm rãi. Đầy yêu thương.

Sai trái. Chuyện này là sai trái và cả hai đều biết rõ điều đó. Biết rõ không ai trong số họ thật sự muốn người kia. Không ai trong số họ muốn có được một điều gì từ người kia. Không ai trong số họ muốn những gì người kia nói trong nụ hôn, những gì người kia thì thầm trong sự đụng chạm. Không ai trong số họ có thể dễ dàng nuốt xuống mùi vị sai trái, khi cả hai áp môi vào nhau một cách chậm rãi, đơn giản. Như những vũ công trong một phòng nhảy trống rỗng, bị hủy hoại.

Hai cơ thể sát lại gần nhau.

Nhưng... trong một khoảnh khắc... họ có thể giả vờ... đánh lừa bản thân rằng mình đang ở một nơi khác... là một người khác... ôm một người khác... ôm Clark... Clark của y... Bruce... Bruce của anh... hôn nhau nhẹ nhàng... và trong khoảnh khắc ấy... mọi chuyện thật đẹp đẽ.

~ To be continued ~

  CHAP 4

Wonder Woman thắt chặt bộ giáp cùng biểu tượng ngôi sao dát bạc và đeo kiếm khiên lên vai. Những bức tường băng của pháo đài phản chiếu lại cô chi tiết đến mức khó chịu. Bộ đồ rộng và gấp lại thành nếp trên những phần cơ thể đã mất đi cơ bắp, mái tóc đen rối tung tuột khỏi búi và khuôn mặt hốc hác trắng nhợt. Khô cứng. Chua chát.

Cô đang bỏ đi.

Bỏ đi khỏi pháo đài.

Rời bỏ Superman.

Cô không nghĩ gã còn để ý tới chuyện đó.

Sợi dây thừng thắt nút cuộn thành vòng treo trên hông cô. Đôi bốt cao kéo khóa sau đầu gối. Hai chiếc vòng khép lại xung quanh cổ tay cô khó khăn như mọi khi. Cô ước mình có gì đó để khoác qua vai. Nhưng Superman chẳng cho cô thứ gì. Cô không muốn đem đi bất kì vật gì không phải của mình, và chẳng biết tại sao.

"Diana."

Cô nhìn lên.

"Chẳng ai gọi tôi như vậy nữa, Flash." Cô lầm bầm.

"Đ-đúng. Tôi biết." Một vệt mờ nhỏ lướt vào phòng. "Cô đang định về nhà sao?"

Nhà. Cô còn chẳng biết hòn đảo của mình có còn là 'nhà' không nữa.

"Tôi nghĩ vậy," Cô cố nở ra một nụ cười. "Sẽ thật tốt nếu được gặp lại các chị em của tôi. Tôi chưa có thời gian thăm họ cả tháng trời rồi."

"Cô có quay lại không?"

Câu hỏi khiến cô mất thăng bằng. "Tôi..."

"Ồ." Anh nhìn xuống. "Tôi hiểu rồi."

Cô cảm thấy họng mình như thắt lại, mắt cay xè và vai run lên. "Anh hiểu ư?" Giọng nói căng như dây đàn. "Anh hiểu thật sao?"

Anh ngẩng đầu lên, nhìn vào mắt cô và lại nhanh chóng quay đi. "T-thật." Hít thật sâu. "Tôi thấy anh ấy, ừm, hôn Batman ở thế giới kia. Ngay trước khi... trước khi... Billy..." Tắt lịm.

"Tôi biết." Wonder Woman cố cứng rắn. "Đôi khi cần phải có sự hi sinh."

"Ừ. Chỉ là... tất cả mọi thứ lúc đó thật sự... rối tinh." Anh móc một ngón tay vào mép mũ trùm và kéo nó về phía sau. "Shazam không làm gì cả, cô biết đấy, và cả người mà chúng ta giết trong cuộc hành hình nữa. Họ là những người tốt."

Cô chờ đợi.

Lời nói trôi khỏi miệng anh quá nhanh. "Và khi anh ấy, ừm, hôn Batman, Batman không hôn lại. Như là, thật sự, không hôn lại, cô biết chứ?" Một mớ ngôn từ hỗn độn. "Và tôi đoán đó là lý do tại sao anh ta có vết sẹo trên mặt và tất cả những vết thâm tím và xương sườn gãy và cả bàn tay nữa và tôi không thể không nghĩ đó không phải lần đầu tiên Superman đã," Flash ngừng lại. "hôn anh ta."

Cô im lặng.

"Và giờ thì cô bỏ đi," Flash tiếp tục nói nhanh hơn. Từ ngữ rối tung, líu vào nhau. "Và Batman, Batman kia, vẫn đang ở đây nhưng cả thế giới nghĩ rằng anh ta đã chết nên tôi không hiểu sao anh ta lại ở đây ngoại trừ một lý do nhưng tôi không muốn nghĩ thế. Và tất cả mọi người đều nhìn nhau như thế này, ngoại trừ Yellow Lantern và Adam, trông họ như mấy con linh cẩu trên chương trình thế giới động vật đang có kế hoạch cướp thức ăn của một con sư tử vậy. Và họ nói chuyện bằng thứ tiếng kì cục không phải tiếng Krypton, cũng không phải tôi biết tiếng Krypton đâu, nhưng tôi biết lúc nào thì họ dùng nó, cô biết đấy. Giờ thì tôi sẽ không nói chuyện gì xấu đang xảy ra nữa vì tôi còn chẳng biết có chuyện gì tồi tệ đang diễn ra và tôi sợ phải nói những thứ đó vì biết đâu Supes đang nghe và anh ấy sẽ hại những người khác nhưng thật sự họ là người tốt và đó sẽ là lỗi của tôi nếu tôi không thể giải thích vì tôi sẽ đông cứng lại như lúc tôi ở cùng Billy, điều này rất kì cục bởi vì, ừm, tôi là Flash mà tôi lại không thể di chuyển. Tôi còn không thể thở! Và tôi vẫn tự hỏi có phải việc đó vẫn rất bình thường không, vì tôi không biết, vì không ai tỏ ra buồn bực cả và tôi không biết nhiều về thằng nhóc nhưng nó rất tốt và chúng tôi có đi cùng nhau và tôi không nghĩ nó xứng đáng như thế nhưng tôi không dám nói gì cả."

"Flash."

Anh dừng lại. Nhìn chằm chằm vào cô. Mắt tuyệt vọng.

"Không sao cả."

"Thật chứ?"

"Thật," Cô nói dối. "Tất cả mọi thứ đều ổn."

"Tôi không phải trẻ con," Anh nói ngập ngừng. "Tôi còn có bằng chứng nhận nữa cơ." Anh lắc đầu. "Tôi xin lỗi. Tôi còn không biết tại sao tất cả mọi thứ lại làm tôi rối tung lên như thế." Anh luồn những ngón tay đeo găng qua tóc mình. "Chỉ là tất cả cứ như cùng ập đến một lúc, cô biết đấy. Quân nổi loạn. Những bản sao. Sinestro nói Gotham đang loạn lạc hơn bao giờ hết. Và anh ta không hề quan tâm. Anh ta không cố ngăn những bản sao tấn công nhà tù. Không cố bắt Batman thật."

"Anh ta có nhiều thứ để suy nghĩ." Giọng cô lạnh lẽo hơn dự tính. Sắc bén.

"Ý cô là anh ta đang bận chơi đùa với thứ đồ chơi Batman." Flash lầm bầm. Quá nhanh. Quá khẽ. Cô không chắc là anh vừa nói gì nữa.

Cô ném cho anh một ánh nhìn sắc lạnh. "Đừng."

Nhiêu đó cũng đủ cảnh cáo rồi.

Gã có thể nghe được rất nhiều... rất xa... và tất cả ai nói điều gì khiến gã tức giận đều không có kết cục tốt đẹp. Cô chỉ hi vọng gã không để ý tới sự suy sụp của Flash. Hay những câu trả lời trung lập của cô.

"Tôi xin lỗi," Anh nói lần nữa. "Tôi biết tôi không nên nói những điều này. Tôi cũng không có ý gì như vậy cả, cô biết mà."

Cô gật đầu. "Tôi biết."

"Ừ. Tôi chỉ muốn nói là tôi sẽ nhớ cô thôi. Kiểu như là, tôi biết cô ở đây còn nhiều hơn tôi nhưng tôi sẽ nhớ cô, cô biết đấy, ở đây. Tôi luôn cảm thấy an toàn hơn một chút khi cô ở đây."

Lời nói của anh như đang treo lơ lửng trong căn phòng pha lê rộng lớn.

Cô thở một hơi sâu. "Cảm ơn Flash."

"Ừ," Môi anh cong lên thành một nụ cười khó khăn. "Không có gì. Tôi nghĩ thế."

Họ nhìn nhau vài giây trong sự im lặng. Rồi anh bỏ đi. Bóng mờ màu đỏ lao ra khỏi căn phòng. Cô thở dài. Bóp trán. Anh luôn là một người dễ dao động. Quá coi trọng những giá trị đạo đức cũ mòn, quá gắn kết với lẽ phải và tượng đài cá nhân, và không đủ nhìn xa trông rộng để thấy được toàn cảnh. Một kế hoạch lớn hơn.

Chết tiệt, nhưng ngay cả cô cũng đang rất khó khăn để có thể nhìn thấy cái kế hoạch vĩ đại ấy... Tất cả những gì cô có thể thấy lúc này là nền móng đang sụp đổ của thế giới hoàn hảo mà cô và Superman đã cùng nhau hình dung ra. Một giấc mơ mà gã đã giết chết trên bờ vực của sự thật. Một giấc mơ mà gã không màng đến nữa chỉ vì một mong ước hão huyền. Chỉ để gã có thể làm tình với Batman.

Trừ việc đó không phải Batman. Đó là bản sao của y.

Mà chuyện đó đâu có quan trọng?

Cô nhặt chiếc vương miện lên và đội nó lên đầu, trượt xuống trán. Nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình lần cuối. Cố tìm vẻ đẹp mà những người khác thấy. Cố tìm người phụ nữ mà cô đã từng là trước kia. Bỏ cuộc. Rời đi.

Đại sảnh của pháo đài trống không. Những bức tường sáng lấp lánh với những kí ức xa xôi về một hành tinh đã bị hủy diệt.

Cô không chần chừ nữa. Bật lên khỏi mặt đất và bay thẳng qua những sảnh trước đổ nát. Bay qua nơi đã từng là nhà của mình trong nhiều năm trời. Bay qua Pháo đài Đơn côi của Superman. Rồi dừng lại.

Cô đáng lẽ nên tiếp tục bay. Rời bỏ nơi này.

Nhưng cô lại dừng lại, quay đầu và nhìn tấm màn băng giá trong suốt chắn giữa mình và Superman. Chắn giữa cô và ham muốn trả thù bên trong người đàn ông đã làm tất cả mọi chuyện này với cô. Bỏ mặc cô. Nghiền nát phẩm giá của cô dưới gót giày mình.

Môi cô cong lên, tay nắm chặt và hơi thở nghẹn lại trong họng. Cô tiến gần tới cánh cửa. Nhìn nó nhận dạng mình rồi lặng lẽ trượt sang bên.

Căn phòng bên trong rất rộng, hình tròn, và hàng tá biểu ngữ trên tường chiếu sáng bởi chiếc huân chương vàng của gã. Ở giữa phòng là bàn họp. Phía sau nó, Superman ngồi yên lặng nhìn xuyên qua bức tường đối diện. Một nụ cười hé ra trên khóe môi gã.

"Superman."

"Wonder Woman," Gã nói và ngẩng đầu lên. Khó chịu. "Kia là bộ đồ cũ của cô."

"Phải." Cô đáp. "Tôi sẽ rời đi."

Gã chớp mắt, cau có quay trở lại với bức tường. "Tôi rất tiếc khi nghe điều đó."

"Thật không?"

Im lặng.

Gã không nghe gì cả. Không nghe thấy Flash. Một phần trong cô cảm thấy biết ơn sự khoan dung nhỏ bé đó. Một phần khác bối rối. Gã không nhìn cô. Gã không chú ý. Cô có thể bỏ đi mà gã chẳng hề hay biết. Không nhận ra.

Mắt cô lướt xuống mặt bàn phía trước mặt gã. Nhìn qua các giấy tờ. Cô nhớ lại những gì Flash đã nói. Bất kể việc Superman chẳng còn có chút chú ý gì đến cô, cả Justice League vẫn báo cáo lại cho cô giống hệt như những gì họ đưa cho gã. Cô tự hỏi việc đó sẽ còn kéo dài được bao lâu.

"Những cuộc tuần hành của chúng ta qua Gotham đã bị tấn công bởi nhiều cư dân, vigilante và những kẻ đã từng là siêu tội phạm." Cô đọc lại những thông tin. "Từ sau sự trở lại của Joker và các báo cáo về hành vi của hắn, có thêm một vụ nổ ở thành phố đó."

"Phải," Superman lầm bầm. "Càng có bằng chứng hơn cho việc Batman đã hợp tác với Joker chống lại chúng ta. Chẳng có tên điên nào để Joker tự do bay nhảy đâu."

Môi cô mím chặt hơn. "Có lẽ là thế, Superman, nhưng câu hỏi là anh sẽ làm gì với chuyện đó?"

"Gia tăng số lượng quân tuần hành... hoặc tôi có thể dùng người Atlantis. Giờ thì Aquaman cuối cùng cũng đã kí hiệp ước để tất cả vùng biển thuộc về tôi." Gã nhìn cô. "Hoặc tôi có thể dùng các Amazon. Đó là nơi mà cô đang đến phải chứ? Cô có thể dẫn họ tới Gotham và để mắt tới," Gã ngừng một giây rồi tiếp tục, "tình trạng náo động này."

Cô cảm thấy cơn thịnh nộ đang trồi lên họng mình. Đắng ngắt. Kinh tởm. Sắp trào ra ngoài và biến thành một đống hỗn độn xấu xí đầy giận dữ, cay đắng và đau đớn. Cô nuốt xuống.

"Chúng tôi không phải cảnh sát," Cô nói không cảm xúc. "Chúng tôi chiến đấu khi không còn lựa chọn nào khác. Chúng tôi sẽ không lật từng thùng rác lên để tìm một tên hề."

"Vậy thì dùng người Atlantis vậy." Gã phẩy tay. "Chắc họ sẽ tìm được hắn thôi."

"Chuyện này không chỉ là về Joker," Cô gắt lên. "Những sự hỗn loạn này chỉ tăng lên từ khi hắn ta đến. Hắn không phải nguồn gốc." Thông điệp im lặng. "Anh biết nguồn gốc của mọi thứ đó là ai mà."

Gã gật đầu. "Batman."

"Phải," Cô đáp lại đầy chua chát. "Là Batman."

Gã cười. Mắt vẫn dán chặt vào bức tường.

Mắt cô nheo lại. "Anh đang nhìn hắn, phải không," Cô lầm bầm. "Batman kia."

Gã gật đầu. Thản nhiên. "Cậu ấy đã thoát khỏi dây trói và đang cố hack pháo đài để mở cửa." Một nụ cười chậm rãi. "Và cậu ấy đang học tiếng Krypton ở một mức độ khó tin."

Mắt cô mở lớn. "Hắn phá được... làm thế nào?"

"Cậu ấy đánh cắp một chiếc dĩa khi lũ người máy cho cậu ấy ăn lần trước." Superman nói. "Đám còng tay không được chuẩn bị kĩ càng lắm nên cậu ấy có thể tách chúng ta và tắt nguồn năng lượng." Gã khẽ lắc đầu. "Tất cả chỉ với một tay trái."

"Và anh không định ngăn hắn lại?"

Superman tiếp tục lắc đầu. "Cậu ấy sẽ không đi xa hơn được đâu. Nhưng được nhìn cậu ấy hành động rất tuyệt. Tôi nhớ việc đó." Lông mày gã thấp xuống. "Giờ cậu ấy được coi là đã chết, vậy thì không có lý nào lại phải bị nhốt trong nhà giam cả... Tôi nên sai lũ người máy chuẩn bị phòng."

Nắm đấm của cô siết chặt. "Để hắn ở phòng tôi đi." Giọng cay đắng. "Tôi không cần nó nữa."

Và cô gần như hoảng loạn khi thấy gã gần như đã tính tới ý định này rồi. Đột nhiên mắt gã tối lại và gã lắc đầu. "Như thế thì quá tốt," Gã lầm bầm. "Quá tốt cho một kẻ thậm chí còn chối bỏ việc..." Gã dừng lại và nhìn cô. Thật sự nhìn vào cô. "Cô muốn gì?"

"Không có gì cả," Cô nói dối. "Tôi chỉ tới chào tạm biệt."

Gã chấp nhận. Quay đi. Tiếp tục nhìn qua bức tường.

Sự giận dữ của cô trào ra như nước sôi tràn qua miệng bình. Trào xuống từ môi cô một cách mất tự chủ, bao phủ khắp cơ thể.

"Và," Cô gầm gừ. "Tôi tới để nhắc anh làm vài việc mà anh đã từng hứa vài năm trước." Cô đứng xuống đất, siết chặt vài tờ giấy trên mặt bàn và ném chúng về phía gã. "Gotham vẫn thuộc về Batman kể cả khi anh thống trị nó, những phóng viên lắp bắp mỗi khi nhắc đến những luật lệ của anh, và cả Justice League này đang vỡ thành từng mảnh! Flash gần như suy sụp, Shazam đã chết, và một nửa số còn lại đang đeo bám xung quanh anh đợi thời cơ như một lũ kền kền. Anh chẳng thèm quan tâm!" Khẽ khàng. "Anh đang mất kiểm soát, Superman."

Mắt gã rực đỏ. "Cô muốn tôi làm gì?" Gã gầm lên. "Tôi đã tạo ra thế giới hoàn hảo của chúng ta. Tôi đã giết tất cả những con quái vật đó, giúp đỡ tất cả những người đó, và đáp lại là gì? Tôi đã trao cho cái hành tinh đáng thương hại này tất cả! Cô muốn tôi làm gì nữa?"

"Cứu chúng tôi, Superman," Cô bật lại. "Đó là những gì mà anh hứa sẽ làm. Đó là những gì anh sinh ra để làm!"

"Tôi đã làm rồi!" Gã đứng bật dậy. "Tôi đã cứu thế giới này nhiều hơn tôi có thể đếm được và cô vẫn còn đòi hỏi thêm. Kể cả cô."

"Tôi yêu anh." Cô rít lên.

"Lois chưa bao giờ đòi hỏi tôi thứ gì cả." Superman gầm gừ. "Và Bruce..."

"Bruce?" Cô thấy mình bật cười. Âm thanh chói tai xấu xí. "Làm thế quái nào mà anh vẫn có thể nghĩ mình còn cơ hội với thằng khốn đó?! Làm thế nào mà anh vẫn mù quáng đến vậy?! Hắn ghét anh!"

"Cậu ấy sẽ yêu..."

"Không! Hắn không yêu anh! Một đứa trẻ con cũng có thể thấy! Hắn sẽ không bao giờ yêu anh!"

Đỏ. Cô kịp đưa tay chắn trước mặt khi hai tia nhiệt bắn vào mình. Chúng bật ra khỏi giáp tay của cô và phóng thẳng vào bức tường băng cùng tiếng nứt vỡ như sấm nổ. Cô nhìn trừng trừng vào Superman. Nhìn sự đe dọa sáng rực lên trong đôi mắt gã, sự hung tàn trên khuôn mặt, và các mà gã đột ngột bay lên trên không trung trước mặt cô. Nhìn xuống cô.

Gã đã cố giết cô.

Gã đã cố tình cắt qua cổ cô bằng những tia nhiệt. Gã cố kết liễu cô.

"Cút," Gã gầm gừ.

Những giọt nước mắt tràn xuống mi mắt cô. "A-anh chết đi." Cô run rẩy.

"Ngay bây giờ."

Cô gào lên và lao ra khỏi phòng. Cô bay ra khỏi pháo đài, qua mặt biển và hướng về phía hòn đảo. Ngôi nhà của Amazon. Lao thẳng xuống bãi cát ấm nóng của bờ biển, cuộn tròn lại và khóc.

Cô khóc cho tới khi họng mình như rách ra từng mảnh, mắt sưng phồng và đầu nhức nhối. Rồi cô duỗi thẳng và nhìn lên mặt trời khi nó từ từ hạ xuống. Nhìn lên bầu trời hoàng hôn vỡ nát với những đám mây rải rác. Nhìn lên cho tới khi những ngôi sao đầu tiên bắt đầu nhìn lại mình.

"Tôi yêu anh," Cô nghe giọng mình khẽ khàng vang lên. "Tôi yêu anh rất nhiều. Và thế giới của chúng ta nữa. Thế giới hoàn hảo. Tôi sẽ làm bất cứ thứ gì để có được nó." Một nụ cười nứt nẻ. "Cho chúng ta."

Cô chờ đợi. Cô chờ gã hiện lên trên không trung. Ôm cô vào vòng tay. Để xin lỗi, nói với cô rằng gã yêu cô, và đưa cô về pháo đài. Về nhà.

Cô chờ đợi cho tới khi bầu trời sáng như màu than hồng và mòng biển bay từ những vách đá xuống làm nước bắn tung tóe.

Gã không tới. Có lẽ gã còn chẳng nghe thấy cô. Không nghe. Giống như Flash. Gã không nghe thấy Flash kể cả khi anh bật ra những lời nói phản nghịch đó. Cô thì có gì khác chứ? Sao cô lại phải mong chờ gã chú ý đến mình nhiều hơn anh ta? Nói cho cùng, cô cũng chỉ là một thành viên trong Justice League mà thôi. Cô không có gì đặc biệt cả. Chưa bao giờ đặc biệt.

Cô đứng dậy, nhìn chỗ cát vàng bị lún xuống mà cô đã nằm ở đó cả đêm, rồi bay lên không trung. Bay vòng quanh bờ biển cho tới khi nhìn thấy một thành phố nhỏ trắng lấp lánh mà cô đã lớn lên. Một vài người phụ nữ bên dưới dừng lại và chỉ trỏ khi cô bay qua. Một cô bé hét lên và trốn phía sau mẹ. Không ai vẫy tay. Không ai chào mừng sự trở về đầy thắng lợi của cô.

Cô đáp xuống bên mép cung điện và đi qua những lính canh. Tìm thấy căn phòng của mình vẫn nguyên vẹn như trước. Một cô hầu gái xuất hiện và im lặng đưa cho cô một bát nước có mùi thơm và một chiếc khăn nhỏ. Phía sau là một cô gái khác bê một chiếc khay với bánh mì, nho và cá. Tay kia của cô cầm một chiếc ly chứa đầy rượu.

"C-cho Người." Cô ngập ngừng.

Wonder Woman nhận lấy chiếc khăn và nhanh chóng rửa tay và mặt trước khi cầm ly rượu và nhấp xuống cổ họng khô rát. Mùi vị của chất lỏng xa lạ. Mới. Cô nhăn mặt.

"Mẹ ta đâu?"

Cô gái nhìn trống rỗng.

"Nữ hoàng đâu?"

"Nữ hoàng?"

"Đúng," Cô nhíu mày. "Nữ hoàng. Bà ấy đâu rồi?"

"Người là nữ hoàng," Cô gái kia đỡ lời. "Nữ hoàng trước đã mất bảy tháng trước."

Wonder Woman nhìn chăm chăm vào hai cô gái. "Không... Đáng lẽ ta phải biết..."

"Chúng tôi đã gửi tin báo về bệnh tình của Nữ hoàng," Cô gái thứ hai nói với nụ cười lo lắng. "Nhưng Người từ chối gặp người đưa tin của chúng tôi. Tôi... Tôi nghĩ Người nói người quá pận?" Cô gái cố nói từ tiếng Anh.

"Bận," Wonder Woman chỉnh lại. "Ta quá bận... Ta nhớ rồi..."

Cô gái còn lại gật đầu. "Các chị em đã r-rất tức giận khi biết chuyện đó. Vivina nói Người không bao giờ nên quay lại bởi Người chỉ mải đào bới." Lông mày cô nhíu lại. "Đám đàn ông đó nên học cách tự trồng trọt như chúng ta."

Cả hai người đều gật đầu.

Wonder Woman cảm thấy như mình sắp bệnh. Đào bới. Ăn chơi. Đó... đó là những gì mà người Amazon nghĩ về cô... đây là những lời chào mừng cô về nhà... và mẹ cô... mẹ cô đã chết... chết khi chờ con gái mình nhận tin nhắn nhưng chỉ đáp lại bằng một sự tự chối... chúa ơi... làm sao cô có thể tự tha thứ cho mình... làm thế nào...

"Trông Người không khỏe như hôm qua," Một cô gái nói. "Người bị ốm sao?"

Cô đóng băng. "Hôm qua?"

"Khi lần đầu tiên Người trở về," Cô tiếp tục. "Người đã rất tức giận khi nhận ra mình bỏ đi lâu đến mức nào."

"Ta..." Là bản sao của cô. Bản sao của cô đang ở đây. Tất nhiên là cô ta đang ở đây. Làm sao cô có thể không nghĩ ra kia chứ? Sao cô có thể ngu ngốc thế? "Ta đã đi đâu?"

Cô gái bối rối.

Tay Wonder Woman cuộn lại thành nắm đấm. "Ta đã rời đi chưa? Hay ta ngủ lại đây? Ở đâu?!"

"Tôi kh-không biết! Tôi xin lỗi!"

Wonder Woman ném chiếc ly xuống đất và giơ tay định đánh cô gái.

"Tôi ở đây, Diana!"

Cô quay lại. Bản sao của cô đang bay lơ lửng ngoài cửa sổ. Ánh sáng mặt trời chiếu lấp lánh lên bộ giáp vàng, tóc bay xõa xung quanh bờ vai rắn chắc và những cơ bắp không thể làm mất đi vẻ uyển chuyển của cô ta. Mắt cô sáng lên đầy sắc bén.

Xinh đẹp. Cô rất xinh đẹp. Hoàn hảo.

"Để cho cô ấy yên." Ra lệnh. Uy quyền.

Làm sao... Làm sao bản sao của cô có thể tuyệt vời hơn cô đến vậy? Làm sao cô ta có thể hoàn hảo đến thế trong khi cô thì... thì... Nếu cô như vậy Superman sẽ không bao giờ bỏ rơi cô. Nếu cô hoàn hảo đến vậy thì cô đã không cần Superman để tạo ra thế giới hoàn hảo của mình.

"Cô đang làm gì ở đây?" Wonder Woman thì thầm.

"Tôi đang tìm cô, Diana."

"Không ai... Không ai gọi tôi như vậy nữa..."

Mắt nheo lại. "Tại sao? Nó là cái tên mà người mẹ Amazon đặt cho cô. Hay cô đã quên rồi, Diana."

"Đừng..."

"Người mẹ mà cô đã bỏ mặc khi trút hơi thở cuối cùng," Người phụ nữ tiếp tục. "Bà không cần sự chú ý của Wonder Woman. Bà cần công chúa của bà. Con gái bà. Bà cần cô, Diana."

Wonder Woman gào lên và lao ra khỏi cửa sổ. Xô ngã bản sao của mình xuống khỏi không trung.

"Đừng gọi tôi như thế!" Cô đấm cô ta. "Không ai gọi tôi như thế!" Đấm khuôn mặt ấy gục sang bên. "Cô không có quyền gọi tôi như thế." Rồi bên kia. "Không bao giờ!" Một bàn tay túm lấy nắm đấm của cô và cô ta đẩy đầu gối vào bụng cô.

"Tôi sẽ không gọi cô là Wonder Woman," Bản sao của cô đáp trả. Họ túm lấy nhau khi vật lộn trong không khí. Nửa bay. Nửa rơi. "Wonder Woman là người bảo vệ của các Amazon. Nhà vô địch của họ!" Cả hai cùng đâm sầm vào một bên vách đá và lăn xuống gần bến cảng. "Đó không phải cô." Họ vật nhau giữa các tảng đá. "Tôi sẽ không gọi cô là Wonder Woman!" Lao thẳng xuống mặt đường bên dưới.

Wonder Woman cố đứng dậy. Nhưng bản sao của cô đột ngột đè ngược cô xuống, dội xuống những cú đấm liên tiếp. Cô có cảm giác như những viên đá bên dưới mình đang bị nghiền nát thành sỏi, máu trào lên trong miệng và cổ họng, sợi dây thừng bị giật khỏi thắt lưng. Thắt chặt quanh vai cô. Quanh cổ tay.

"Không công bằng," Cô nghe mình thì thầm. "Tôi yêu anh ấy. Chúng tôi. Tôi sẽ làm tất cả cho thế giới hoàn hảo của tôi. Thật không công bằng. Tôi nên giống cô mới phải. Trông giống cô. Anh ấy sẽ yêu tôi. Không phải hắn. Tại sao anh ấy phải yêu hắn? Mọi chuyện đã có thể tuyệt vời... Chúng tôi đã có thể rất tuyệt vời."

"Thế giới hoàn hảo của cô đã giết chết một người bạn thân nhất của tôi," Bản sao của cô gầm lên. "Thế thì công bằng chỗ nào?"

~ To be continued ~

  CHAP 5

Superman biết mình đang làm anh đau. Gã có thể thấy điều đó trong sự ngập ngừng thoáng qua trong tiếng gầm gừ dữ dội của anh. Gã có thể nghe thấy sự đau đớn ấy trong những tiếng thở dốc rách toạc, vụn vỡ ép ra khỏi phổi anh. Thấy cảm giác ấy len lỏi trong từng phần cơ bắp bên dưới sự đụng chạm của mình.

Nhưng trong khoảnh khắc đó, gã không quan tâm.

Bruce cố vùng vẫy. Superman nắm phía sau lấy cổ anh và thô bạo kéo anh trở lại tấm đệm cứng. Giữ chặt anh. Cảm nhận phần da thịt trong bàn tay gã ứa máu. Cảm thấy chúng thâm tím lại xung quanh ngón tay mình.

Không quan trọng.

Chuyện đó không quan trọng vì kể cả khi Bruce quằn quại, giãy giụa và chống cự một cách vô ích những đụng chạm của Superman, gã vẫn cảm nhận được một khoái cảm hoang dại đang nhói lên, nóng bỏng, giận dữ nhấn chìm mình. Thấy chính những cơ bắp của gã run rẩy. Miệng khô đắng.

Chuyện đó không quan trọng bởi, dù cho thế nào, vẫn có điều gì đó đẹp, một cách ghê tởm và không thể tha thứ, khi gã nhìn Bruce như thế này. Nhìn thấy một Batman hách dịch thường ngày bị ấn xuống giường, nóng ran, đau đớn. Những vết sẹo hoàn mỹ như tô lại từng đường nét của cơ thể đang cố chống lại gã; đỏ ửng và bao phủ bởi một lớp mồ hôi đầy mùi vị dục tình. Sự siết chặt của bàn tay khi anh cố vùng vẫy tuyệt vọng để thoát khỏi gã; càng chặt hơn với mỗi nhịp chuyển động của hông Superman. Hàm răng đang nghiến chặt khi anh cố nuốt xuống những âm thanh đang phản bội lại chính những ham muốn tối tăm của anh.

Gã nắm lấy hông Bruce bằng tay còn lại và giữ anh ở yên khi gã ấn vào trong anh thô bạo. Nhanh hơn. Mạnh hơn.

Nghe thấy hơi thở của Bruce vỡ thành một tiếng kêu đau đớn.

Tay Bruce lao xuống để cào vào những ngón tay của Superman đang bọc quanh hông mình. Vô dụng cố thoát khỏi bàn tay gã.

"Superman..." Sự hổn hển trong giọng nói của anh không hề có chút nào của khoái cảm. "Ch—Superman!"

Superman nhận ra gã đang giữ hông Bruce chặt đến mức nào. Siết chặt lấy nó. Gần như làm gãy nó. Với một tiếng gầm gừ điên dại, gã ép bàn tay của mình buông ra, và đấm thẳng vào tường với sức mạnh đủ khiến nó nứt vụn.

Rồi gã lên đỉnh. Dục vọng phóng ra, trắng, nóng bỏng từ dưới thân gã. Bắn lên ngực gã. Chảy xuống đầu ngón tay gã. Xuống chân. Để lại một đường dài nóng rực như lửa trong huyết quản của gã. Và gã không rời mắt khỏi Bruce suốt khoảng thời gian ấy. Đói khát ngấu nghiến hình ảnh anh. Bị ép buộc, gương mặt ửng đỏ, và vẫn cố chống cự. Gã tuôn trào bên trong anh. Lấp đầy anh. Ấn vào trong anh sâu đến nỗi chính gã cũng biết gã đang làm đau anh.

Nhưng trong khoảnh khắc ấy. Gã không quan tâm.

Gã rên rỉ những âm thanh khoái cảm cuối cùng và nới lỏng tay đang giữ cổ Bruce. Trượt xuống.

Anh đột ngột phản kháng lại. Superman đặt bàn tay lên lưng Bruce và đẩy mạnh anh xuống, nằm sấp trên mặt đệm.

"Em..." Superman nói giữa nhịp thở đều đặn. "...thật sự rất cứng đầu... Sẽ không đau đến thế nếu em... không cố chống cự."

Bruce lườm gã. Đôi mắt xanh nhợt nhạt sáng rực với cơn thịnh nộ rõ mồn một. Sự giận dữ đột nhiên chùng xuống khi một thứ thoáng qua trong mắt anh... sự sợ hãi? Có lẽ nào? Superman để mắt mình sáng rực lên trong vài giây. Phản ứng ấy rất nhỏ. Bị che giấu bởi tiếng gầm gừ tức giận. Nhưng nó vẫn tồn tại. Bruce ngừng phản kháng, hổn hển hít vào một hơi, và nắm chặt tay lại. Superman trượt lưỡi trên răng anh nhẹ nhàng.

Nhịp thở của gã từ từ trở lại bình thường.

Nhưng của Bruce thì không.

Anh vẫn cố vật lộn để điều chỉnh lại những hơi thở nặng nề của mình. Để giấu đi sự nóng ran trên gò má. Sự ngập ngừng nhuốm vào từng hơi thở. Môi Superman cong lên.

"Xin lỗi, Bruce. Tôi quên mất."

Gã hơi bay lên một chút, xoay Bruce nằm xuống bằng lưng, và hạ xuống bên trên anh.

"Đến lượt em."

Gã cúi xuống phần giữa đang cương cứng của anh và nhẹ nhàng ve vuốt bằng lưỡi mình. Búng nhẹ phần đầu khi nó ngẩng lên cao. Lặp lại mạnh hơn. Cười khi Bruce nâng hông lên.

Gã liếm và mút cho tới khi những giọt trắng rỉ ra dưới lưỡi. Bruce giật mình, quằn quại, cắm sâu móng tay xuống mặt đệm bên dưới. Môi mím thành một đường thẳng. Hàm nghiến chặt.

Superman gầm gừ bao bọc tay quanh phần dưới của Bruce và bắt đầu xoa nắn. Gã vươn tay kia về phía anh, luồn ngón tay vào miệng Bruce, chặn phía sau răng hàm.

"Để tôi nghe em, Bruce."

Nhẹ nhàng nhưng cứng rắn, gã tách mở hàm anh. Ngay lập tức, như vừa có một con đê vỡ dưới sức ép, một tiếng rên rỉ dù cố nén lại vẫn trào ra khỏi miệng anh.

Superman áp hông mình vào Bruce, ép phần dưới của mình giữa hai cơ thể, và nắn bóp của Bruce cùng lúc không khí tràn vào và tuôn ra khỏi buồng phổi của anh.

Bruce thở gấp, rên rỉ, và cắn răng xuống ngón tay Superman. Nghiêng đầu. Cố đẩy bàn tay ra khỏi miệng mình. Nhưng tuôn trào. Tuôn trào cho gã.

Superman hôn lên cổ anh. Quai hàm anh. Trượt lưỡi qua vết sẹo hình chữ S thô bạo trên khuôn mặt anh.

Và... chúa ơi... người đàn ông này thật khiến anh phát điên. Chỉ mùi hương của anh đã đủ tạo ra khoái cảm như dòng điện chạy dọc người Superman, âm thanh nghẹn ngào tràn ra khỏi khuôn miệng mở của Bruce khiến gã choáng váng vì ham muốn, và từng cử động của cơ thể bên dưới gã... chúa ơi... đó là Batman. Batman. Người có thể uốn nắn Justice League thành hàng ngũ chỉ với duy nhất một cái nhìn khủng khiếp. Người có thể khiến những kẻ có siêu sức mạnh sợ hãi chỉ với sự hiện diện của mình. Batman. Bị giữ chặt bên dưới gã. Tuôn trào cho gã. Batman.

Của gã. Anh là của gã.

Bruce tuôn trào. Cong người lại về phía gã. Giọng bị bóp nghẹt. Mặt đỏ ửng. Anh phóng thứ dịch trắng ra ngoài, giữa hai cơ thể đang áp sát vào nhau.

Bruce là của gã, nhưng Superman biết, gã cũng là của anh. Gã thuộc về Bruce. Gã cũng thuộc về anh nhiều như anh là của gã. Tất cả những gì anh cần làm là quay đầu lại, áp môi vào gã, và anh có thể đòi hỏi bất cứ thứ gì. Tất cả những gì anh cần làm là đáp lại và Superman hoàn toàn là của anh. Superman rút tay ra và dịu dàng hôn lên môi Bruce. Đòi hỏi. Cầu xin.

Tất cả những gì anh cần làm là thú nhận sự ham muốn đã rõ mồn một của mình. Thú nhận tình cảm của cả hai. Thú nhận rằng anh cũng yêu gã. Chỉ cần hôn lại gã. Chỉ một hành động đơn giản và tất cả sự đau đớn, sự do dự, tất cả những lời dối trá của Wonder Woman sẽ biến mất. Nếu anh...

Bruce quay đầu sang bên, tách môi ra khỏi gã, từ chối.

Superman đấm anh. Mạnh đến mức khiến máu ứa ra khỏi đôi môi ngọt ngào vị nhục dục ấy, và Bruce thở hắt ra – một âm thanh trầm thấp khêu gợi – vì đau đớn.

"Em thật cứng đầu," Superman lầm bầm. Cố giấu đi sự thất vọng đắng ngắt trong giọng mình. Cố nói bằng giọng chắc chắn và không tuyệt vọng. "Em phải nhìn thấy. Em phải nhận ra chuyện này... chuyện này đúng đắn như thế nào, Bruce. Chúng ta sinh ra là vậy. Để dành cho nhau." Gã lắc đầu. "Tại sao em lại giả vờ không phải vậy? Tại sao em phải giả vờ rằng tất cả mọi chuyện đều...sai trái. Tại sao em phải từ chối tôi? Từ chối chúng ta?"

"Tại sao anh muốn tôi?" Bruce gầm gừ. "Tôi không phải Batman của anh."

Superman áp lòng bàn tay vào khuôn mặt anh. "Cả hai đều giống nhau, em không nhận ra sao? Thế giới của chúng ta... không có điều gì khác biệt cả. Chỉ là thời gian." Gã cố mỉm cười. "Thời gian hủy hoại Batman của thế giới này. Khiến hắn chống lại tôi. Nhưng em... em không bao giờ..." Gã lắc đầu. "Không. Thế không đúng. Em không giống hắn. Em tốt hơn. Em là Batman mà tôi đáng lẽ ra phải có, Bruce. Em không thấy sao? Chúng ta sinh ra là dành cho nhau. Chỉ cần ở bên cạnh nhau, chúng ta sẽ xây dựng lại thế giới này. Sửa chữa lại. Cứu nó."

Gã rướn người ép một nụ hôn lên môi Bruce. Nếm vị máu, mồ hôi, và tình dục nhuốm lên da anh. Hít sâu một hơi đầy mùi hương ngây ngất của Bruce.

"Tôi cần em," Superman nghe chính mình thì thầm. "Em thật hoàn hảo và... chúa ơi, tôi chưa bao giờ muốn một ai... cần một ai... tôi chưa bao giờ mất kiểm soát với bất kì ai như khi ở trước mặt em. Chưa bao giờ. Chỉ cần nhìn em thôi..."

Gã hôn Bruce lần nữa. Lờ đi việc Bruce đang cố chống lại, lờ đi đôi môi đang mím chặt của anh, lờ đi quai hàm đang nghiến chặt. Cảm nhận đôi môi ấy, của phần cằm chưa cạo, và những đường nét gai góc của vết sẹo ăn sâu vào da anh.

"Em sẽ thấy," gã thở dài khi áp vào anh. "Tôi biết em sẽ thấy. Tôi biết em. Em sẽ thấy chúng ta hợp nhau như thế nào. Thế giới sẽ trở nên tuyệt vời như thế nào. Chúng ta sẽ trở thành những vị vua."

"Anh," Bruce gầm gừ, "Không biết gì về tôi cả."

Nhưng đột nhiên sự giận dữ, hay cả thù hận hay khinh miệt ám vào những lời của Bruce đều không quan trọng nữa. Anh không thể nói điều gì để phá hỏng điều này. Anh không thể làm gì để chối bỏ sự thật rằng anh đã tuôn trào cho gã, rằng cả hai tuôn trào cho nhau. Không gì có thể xóa bỏ sự thật rằng, bất chấp tất cả mọi thứ anh nói, anh vẫn có tình cảm với gã. Yêu gã. Sớm muộn anh cũng sẽ phải thừa nhận điều đó. Anh sẽ không giả vờ nữa.

Gã ngả lưng xuống giường và kéo anh vào lòng mình. Bỏ ngoài tai tất cả những âm thanh chống cự của anh, và chỉ nghĩ về tương lai. Tương lai của chính họ.

Nâng niu những ý nghĩ đó cho tới khi giấc ngủ tràn đến và bao trùm quanh gã.

Khi tỉnh dậy, gã cảm thấy ấm áp. Hạnh phúc. Toại nguyện. Phủ lên trên gã là một lớp chăn trắng muốt mềm mại và gã nhìn chằm chằm lên trần nhà đầy băng giá bên trên. Mái vòm đóng kín của pháo đài im lặng nằm phía trên trần nhà. Lên cao nữa là một bầu trời đêm sáng bừng lên với sa số những ngôi sao đủ màu sắc. Phần lớn chúng nằm quá xa để mắt người bình thường có thể trông thấy.

Gã đang mơ. Mơ về một thứ gì đó... thứ gì đó rất xa vời... quá khứ. Lần mà bản sao đầu tiên xuất hiện. Lần mà Wonder Woman rời bỏ gã. Lần mà gã tìm thấy Bruce lần đầu tiên. Bruce của gã.

Lần đầu tiên gã chìm vào giấc ngủ cùng anh trong vòng tay.

Ý nghĩ khiến gã nhận ra người đàn ông đang ngủ say cạnh mình. Gã nhìn xuống. Mỉm cười. Trong giấc ngủ, những đường nét cứng rắn của khuôn mặt Bruce thả lỏng, những biểu cảm trên mặt dịu dàng đi, và tuổi tác thậm chí còn khiến vẻ đẹp của anh nổi bật hơn là tàn phá nó. Anh giống như những gì đáng lẽ phải diễn ra. Bên cạnh gã. Là bạn tình của gã.

Bruce nghiêng đầu về phía gã khi anh mê ngủ nhích về phía hơi ấm của cơ thể Superman. Ánh sáng chảy dọc đường quai hàm vuông vức, gò má cao, và vết sẹo trắng nằm chếch xuống trên khuôn mặt anh.

Superman nhìn vết sẹo ấy. Gã nhìn chữ S khắc sâu vào da thịt Bruce và cảm giác hối hận nhói lên. Đã nhiều năm trời. Cả thế kỉ. Cả thế kỉ đã trôi qua từ khi gã gây ra vết sẹo này cho Bruce trong một giây giận dữ. Cả thế kỉ trôi qua từ khi gã dùng tia nhiệt khắc lên dấu hiệu này trên khuôn mặt Bruce. Cả thế kỉ từ khi anh nhìn gã với khuôn mặt hoàn hảo, lành lặn. Từ khi vết sẹo trở thành thứ để nhắc nhở lần đầu tiên họ làm tình. Cả những điều tốt. Và điều xấu.

Gã với tay. Với tay như thể đang lau sạch đi vết sẹo đầy tội lỗi đó. Với tay về phía Bruce.

Mắt anh bừng mở. Anh nhìn lên. Nhìn thấy Superman ngồi dậy, vòng tay mở rộng.

"Có chuyện gì vậy, thưa Chủ nhân?"

Superman mở miệng. Ngừng lại. Hoảng loạn nhìn Bruce. Nhìn sự chịu đựng trên khuôn mặt anh.

Không. Thế không đúng. Bruce sinh ra là để yêu gã. Để chấp nhận tình yêu gã dành cho anh. Họ sinh ra là để cho nhau. Là bạn đời. Là những vị vua. Không phải...

"Bruce, tôi..."

Anh chờ đợi.

"Bruce, đây không phải... chuyện này không đúng. Đây không phải..." Gã lắc đầu. "Đừng gọi tôi là chủ nhân."

"Vậy tôi phải gọi ngài là gì?"

Superman gần như không thể nhìn vào mắt anh. Không thể nhìn sự chấp nhận im lặng đầy tàn nhẫn trong đôi mắt thường ngày vốn rất sắc bén ấy. Tồi tệ. Tồi tệ hơn nhiều so với sự giận dữ. Sự sợ hãi.

"Gì cũng được," Gã lầm bầm. "Bruce, tôi không phải... em không phải nô lệ của tôi... chuyện này không đúng. Chuyện này..." Một sự thật được thốt ra chậm rãi. "Chuyện này không thật."

Ánh nhìn của Bruce không biểu lộ bất cứ điều gì. Đôi mắt anh trống rỗng. Tóc bạc lòa xòa trước trán. Và Superman không thể bỏ qua ánh mắt đó. Không thể bỏ qua sự tuyệt vọng già cỗi trong đôi mắt anh. Gã quỳ xuống bên cạnh anh, vuốt những sợi tóc đó sang bên và áp tay vào má Bruce.

"Em hơn thế rất nhiều, Bruce. Em luôn luôn là vậy. Em biết mà."

Bruce không cố chống lại những đụng chạm của Superman như gã nghĩ. Anh cũng không hề chào đón nó. Anh chỉ để mặc gã làm bất cứ điều gì. Như một món đồ chơi, anh để Superman dịch chuyển mình, chạm vào mình, nhưng không đáp lại gã.

"Không, Bruce, đừng... đừng làm chuyện này..."

Mơ. Chắc chắn đây là...

"Anh muốn tôi làm gì, Superman?"

Cách mà anh gọi tên gã... chỉ như một danh hiệu. Không hề thân mật. Không yêu thương. Không dịu dàng.

"Yêu tôi."

Bruce chuyển mình. Anh gấp chăn sang bên cạnh và bắt đầu cởi quần áo ra.

"Bruce, không!" Superman hoảng hốt. "Đừng! Tôi không muốn chuyện đó!"

Bruce ngừng lại. Nhìn gã. Chờ đợi. Chờ đợi như một chiếc máy tính cũ kĩ đợi chỉ dẫn tiếp theo. Vô cảm như những khối băng xây nên bốn bức tường xung quanh anh.

"Không," Superman thấy vai mình run rẩy. Đôi mắt u ám của Bruce là thứ khiến gã đau đớn nhất. "Đây không phải những điều đáng lẽ nên xảy ra. Đây không phải... đây không phải những điều đó. Đây không phải em, Bruce. Đây... đây không phải chúng ta. Tôi yêu em."

Bruce trả lời ngay tức khắc. Như một đoạn băng thu sẵn từ trước. "Tôi sẽ không bao giờ yêu anh."

Đó là những từ mà anh đã nói sau ngày đầu tiên họ làm tình với nhau. Là những từ mà anh đã nói khi Superman lần đầu tiên nói ra ý định muốn đưa Bruce ra khỏi vòng xoáy thù hận này với tất cả tình yêu mà gã có. Đó là những từ mà Superman đã gạt đi. Những từ mà gã tin rằng không hề mang một ý nghĩa gì cả... đang vọng lại trên môi Bruce.

Giận dữ bùng lên trong gã. Giận dữ trước âm thanh vọng lại một cách cay đắng ấy. Giận dữ với Bruce vì đã nói chúng lần đầu tiên. Giận dữ với lời nói dối.

"Nói lại lần nữa," Superman thì thầm. "Nói lại lần nữa và tôi sẽ giết chết em."

Không hề do dự. "Tôi sẽ không bao giờ yêu anh."

Superman nhìn chằm chằm vào anh. Nhìn vào nét mặt cứng như đá ấy. Nhìn sự thật tàn ác trong đôi mắt anh. Anh muốn chết. Lời nói ấy đâm vào tim gã. Đau. Như kryptonite.

Rồi sự tức giận vụt tắt.

"Không," Superman gầm lên. "Em phải nhận ra. Em phải yêu tôi. Đáng ra em đã được hạnh phúc. Chúng ta phải được hạnh phúc." Anh lắc đầu. Từ chối lời nói của gã. Từ chối tất cả. "Không... không không không... chuyện này không đúng! Đây không phải chúng ta. Đây chỉ là... một giác mơ... nó là một giấc mơ... một lời dối trá. Lời nói dối của Wonder Woman. Cô ta là người tiêm nhiễm thứ này vào đầu tôi. Cô ta là người nói chúng ta không thể hạnh phúc ở bên nhau. Em yêu tôi!"

Bruce không đáp. Không phản ứng. Không sợ hãi trước sự gay gắt trong giọng nói của Superman. Như một món đồ chơi. Một chiếc máy tính. Một nô lệ kiệt sức đã quá quen với tâm trí bất ổn của chủ nhân.

"Không..." Superman túm lấy anh và kéo anh về phía trước. Ép môi lại với anh. Bruce để mặc gã hôn anh. Để cho môi mình mở. Để miệng mình bị xâm chiếm. Anh không chống cự như trước kia. Không nghiến chặt hàm hay cố quay đầu đi... nhưng không hiểu sao sự chấp nhận trống rỗng này lại tồi tệ hơn... tồi tệ hơn rất nhiều... ít nhất trước kia anh vẫn để lộ cảm xúc. Một chút phản ứng. Nhưng giờ thì hoàn toàn tối tăm. Lạnh lẽo. Superman lùi lại. "Chết tiệt, hôn tôi đi!"

Bruce nghe lời ra lệnh, tiến về phía trước và hôn gã. Một cái chạm môi lấy lệ. Rồi anh lùi lại. Chờ mệnh lệnh tiếp theo.

Superman nhìn anh, nghiến răng, và thô bạo kéo quần Bruce xuống. Gã cần chút phản ứng gì đó từ anh. Bất cứ thứ gì. Điều gì đó cho gã biết đây chỉ là một vở kịch. Một lời nói dối.

Gã kéo cặp đùi trần của Bruce lên vai mình và ngậm tất cả của anh vào miệng. Nắm lấy hông Bruce và kéo anh về phía mình, ép chặt anh vào mình, và thô bạo vuốt ve làn da anh cùng lúc với những chuyển động của lưỡi.

Bruce cương cứng với một tốc độ không thể tin được. Phần còn lại của anh hoàn toàn không hề thay đổi. Xa cách. Mọi chuyện kết thúc quá sớm. Miệng gã đầy tinh dịch, hàng loạt những vết bầm tím từ ngón tay Superman, và vẫn không có một âm thanh nào phát ra từ anh. Anh chỉ nhìn gã. Chờ đợi, cũng như lúc trước, chờ mệnh lệnh tiếp theo của anh.

Superman giật lại, sức nặng của sự thất bại đè nặng lên gã. Sức nặng của sự thật u tối, tàn nhẫn, rằng gã đã thua cuộc. Gã không cứu được Bruce. Gã đã không thể làm anh yêu mình. Gã đã thất bại... và thay vào tình yêu mà gã luôn muốn có, thì gã đã tạo ra một nô lệ tình dục đầy máy móc.

"Làm thế cho tôi," Superman lầm bầm. Nằm xuống và nhìn Bruce đặt mình giữa hai chân gã, cúi đầu xuống. Bruce hành động một cách đơn giản, sống sượng. Dùng miệng, lưỡi, và tay; sử dụng những kiến thức của mình để khiến Superman lên đỉnh khoái lạc một cách nhanh nhất có thể.

Đau đớn thay cho Superman, anh thành công. Mặt gã nóng bừng, tay siết thành nắm đấm, và gã khẽ rên lên khi phóng ra trong miệng Bruce. Anh nuốt xuống. Đưa tay quệt ngang miệng. Ngồi lại và chờ chỉ dẫn tiếp theo.

Superman ngồi dậy. Hơi thở của gã dần dần trở lại với nhịp độ bình thường. Gã nhìn đôi mắt lạnh lẽo của Bruce.

"Em thật sự muốn chết?"

"Đúng."

Giọng nhẹ nhàng. Phân vân. "Tại sao?"

"Tôi ghét cuộc sống này." Thành thật một cách tàn nhẫn. Bruce.

"Tại sao? Tôi yêu em. Tôi quan tâm đến em. Tôi sẽ làm tất cả vì em. Nếu em dừng lại... Nếu em yêu tôi... cuộc sống của em sẽ hoàn hảo." Anh lắc đầu. "Đã cả chục năm rồi, Bruce. Chắc chắn sau chừng đó năm em có thể nhận ra... chắc chắn em có thể nhận ra..."

"Đó là điều duy nhất anh không thể cướp đi của tôi, Superman." Bruce nói. "Anh có thể bẻ gãy chân tay tôi. Anh có thể cưỡng hiếp tôi. Nhưng anh không thể có điều đó." Mắt lạnh giá. "Đó là thứ duy nhất của tôi còn sót lại."

"Nếu em quên đi thứ đó, tôi sẽ cho em cả thế giới."

"Tôi biết." Bruce nhắm mắt lại vài giây. Những đường nét trên mặt anh như đang khắc sâu thêm. Anh cúi đầu xuống. "Tôi không muốn thế giới của anh." Giọng anh không hề thay đổi. "Tôi không muốn chuyện này." Mắt mở ra. "Tôi không muốn anh." Một khoảng lặng u ám. "Tôi chưa bao giờ muốn."

"Không đúng. Em nói dối! Em muốn tôi!"

Mặt Bruce đột nhiên nhăn lại vì đau đớn. "Superman!"

"Em muốn tôi! Em muốn tôi ngay bây giờ! Là ai? Ai khiến em chống lại tôi? Là Wonder Woman phải không? Là Batman kia? Joker? Ai?!"

"Superman... buông ra..."

Superman tỉnh giấc.

Gã đang nằm trên giường. Chăn lộn xộn xung quanh gã. Bruce đang ở bên trên gã.

"Superman," Anh nói qua hàm răng nghiến chặt. Mồ hôi chảy ròng ròng trên mặt. Giọng nói run rẩy. Mắt mở lớn. "Buông... ah... buông ra." Vết sẹo trên mặt anh đỏ tươi. Còn mới. Nằm giữa vô số những vết thâm tím, vết cắn, và vết trầy xước nằm ngang gần cằm. Tóc anh vẫn còn đen.

Giấc mơ... Đó chỉ là giấc mơ... Gã biết mà...

"Buông tôi ra."

Superman nhận ra gã đang giữ cổ tay Bruce. Siết chặt nó. Gần như đang bẻ gãy nó. Có lẽ gã đã làm thế trong giấc ngủ. Kéo anh về phía mình. Kéo anh lên trên gã.

"Superman..."

Gã thả tay.

Bruce thở dốc và suýt chút nữa đổ sụp xuống người gã. Máu ứa ra.

"Tôi xin lỗi, Bruce."

Anh nhìn gã lạnh lẽo và lùi lại. Quay trở về mép giường bên kia. Anh nhìn gã giữ khoảng cách, cẩn trọng như đang nhìn một con thú hung dữ.

"Tôi không cố ý..." Gã bóp trán. "Đó là một cơn ác mộng. Là ác mộng thôi."

Bruce nhìn như thể anh sẵn sàng nhảy xuống giường bất chấp bên chân bị gãy. Sự nghi ngờ, căm ghét và sợ hãi cuộn lên trong mắt anh. Nhưng, thề có chúa, anh thật đẹp. Không có gì trông rống. Không tự mãn. Không hề giống như giấc mơ của gã về anh.

Superman thả lỏng trên giường và thở dài. Là do áp lực từ tất cả mọi thứ. Từ cuộc chiến. Từ thái độ của Bruce. Từ việc Wonder Woman bỏ đi... tất cả mọi thứ đều đang cố hủy hoại gã. Nhưng gã sẽ không để chúng chạm tới mình. Gã không thể để chúng ngăn cách giữa gã và Bruce. Không phải bây giờ. Không phải khi Bruce còn đang mất phương hướng. Vẫn chống đối. Gã phải mạnh mẽ. Không đầu hàng. Nắm kiểm soát. Gã phải giữ kiểm soát.

"Không sao," Gã lầm bầm. "Tôi sẽ không làm đau em nữa. Em có thể tiếp tục ngủ được rồi."

Nhưng anh không hề.

Cả hai đều không.

Khi trời sáng, Superman ra khỏi giường và nhanh chóng mặc bộ đồng phục. Khi khoác chiếc áo choàng lên vai, gã quay lại nhìn anh cũng đang nhìn mình từ trên giường.

"Tôi sẽ quay lại vào tối nay."

Bruce không đáp. Mắt nheo lại. Tính toán.

Superman tránh đi ánh nhìn ấy. Quá giống ánh mắt của Bruce trong giấc mơ của gã. Quá lạnh lùng. Quá tối tăm. Quá khép mình. Bruce sợ gã. Không đủ để anh hoảng loạn. Chỉ đủ để anh trở nên cẩn trọng hơn. Nguy hiểm hơn.

Gã gầm gừ bay ra ngoài, ra khỏi pháo đài và lên cao.

Đột nhiên gã nghe rõ mồn một những tiếng phản đối giận dữ của người dân trước những người Atlantis ở Gotham. Của đám đông tụ tập lại bên ngoài Sảnh Công Lý. Của những tiếng kêu mà đồng minh của anh gào lên khi đe dọa họ.

Kiểm soát. Gã phải giữ kiểm soát. Nhưng gã đang đánh mất nó. Trên cả thế giới này, người ta đang quan sát Gotham. Quan sát Metropolis. Quan sát những vết nứt trên đế chế của gã. Là Batman và Joker. Chúng đang lên kế hoạch chuyện này. Chúng đang làm sụp đổ uy quyền của gã. Niềm tin người ta đặt vào gã. Chúng đang khiến mọi người chống lại anh, cũng như Bruce đã làm.

Bằng những lời dối trá.

Những lời nói dối như Wonder Woman đã nói.

Như Bruce đã nói.

Như lời nói dối trong giấc ngủ của gã. Xoắn lấy giấc mơ của gã. Đe dọa hủy hoại gã dưới sức nặng của sự nghi ngờ.

Gã xoa trán, gầm gừ bay ra xa khỏi hành tinh. Tránh xa khỏi những tiếng ồn ào. Sự đánh lạc hướng. Những lời nói dối. Tránh xa những tiếng kêu cứu, tiếng gào phản đối, và những phản ứng giận dữ của đồng minh. Gã cần suy nghĩ. Cần tìm ra. Cần khiến mớ hỗn độn này có nghĩa.

Liên Minh đang tan rã, thế giới của gã đang rung chuyển, và trên tất cả là Bruce vẫn không chịu thừa nhận... không chịu hôn gã... thậm chí còn không thèm nói chuyện với gã... nếu anh có thể... thì Superman sẽ tin anh. Bruce sẽ có thể hiểu ra tất cả mọi thứ. Sửa chữa tất cả. Với một Batman, phe gã cuối cùng cũng có thể tạo ra sự yên bình mà Wonder Woman chỉ dám mơ đến. Với một Batman, gã có thể kéo Liên minh trở lại hàng ngũ và làm cho tất cả những tiếng phản đối kia im lặng.

Với Bruce ở cạnh bên, thế giới, thế giới của họ, cuối cùng cũng sẽ có thể được cứu.

~ To be Continued ~

  CHAP 6

Bruce đứng dưới vòi nước xối thẳng xuống người mình và kì cọ tay, ngực và cổ mình. Anh cọ cho tới khi da mình chuyển sang một màu hồng giận dữ. Rồi phồng rộp và đỏ ửng lên đau đớn. Anh cọ cho tới khi máu ứa ra. Rồi anh thoa xà phòng lên và lại tiếp tục cọ rửa.

Nhìn mày kìa.

Anh vẫn có thể ngửi thấy mùi của gã. Bên dưới mùi xà phòng, bên dưới dòng nước, anh vẫn có thể cảm nhận được mùi hương rõ rệt, đầy sức mạnh của Superman. Superman trên da anh, quai hàm anh, đến từng chân lông. Mùi hương ấy ám vào lưỡi, vào răng, vào môi anh... Anh ho sặc sụa. Nuốt đầy miệng nước xà phòng. Sặc lần nữa.

Quỳ phục xuống đất.

Anh vẫn có thể thấy Superman bên trên mình. Giữ chặt anh. Làm anh đau. Anh vẫn cảm thấy sự nhức nhối của hai hàm răng khi anh vô vọng cắn xuống lưỡi gã đang xâm nhập vào miệng mình. Anh vẫn có thể cảm nhận được sự tồn tại của những ngón tay cứng rắn, không khoan nhượng ấn vào trong anh, giữ chặt anh xuống, dễ dàng như thể sức nặng của anh không là gì. Như thể anh không là gì cả.

Đó là điều mà mày muốn.

Anh túm lấy một miếng bông tắm, nghiến răng cọ lên mặt. Lên phần má bên phải. Lên phần da thịt bỏng cháy. Lên vết sẹo.

Có phải không?

Anh cọ cho tới khi tay đau nhức.

Điếm.

Tới khi cả khuôn mặt tê dại.

Bị ép buộc.

"Không!" Anh quăng miếng giẻ đầy bọt xà phòng ra xa và cắm sâu móng tay lên má. Cào tới mức những lớp da bong xuống. Tới khi máu trào ra trên ngón tay, cổ tay, xuống khuỷu tay anh và nhỏ giọt xuống sàn đá trong phòng tắm. Cào cho tới khi tay kiệt sức buông thõng xuống bên sườn.

Anh cúi đầu dưới dòng nước, nhắm mắt lại và mở miệng chậm rãi hớp vào những hơi thở ngắn. Không khí... Nước... Superman... anh vẫn thấy mùi của gã.

Sắc bén. Rõ rệt. Ngoài hành tinh.

Anh cố điều chỉnh lại nhịp thở. Giữ những hơi thở của mình ngắn và nông. Miệng anh mở ra... nhưng anh vẫn không thể quên được nó. Ở tất cả mọi nơi. Đột nhiên mùi hương đó ở tất cả mọi nơi. Trên tất cả mọi vật. Dày đặc tới mức anh không thể thở. Xâm nhập mạnh mẽ tới mức ngột ngạt.

Gần như thể gã đang ở đó... nhìn anh... tiến lại gần...

Bruce quay ngoắt về phía cánh cửa. Dồn sức nặng vào bên chân bị gãy. Đổ sụp xuống sàn, chống tay và đầu gối lên mặt sàn xen lẫn đá lát và băng giá.

Anh thở dốc. Hít vào những hơi thở sâu, điên loạn. Chìm xuống. Chìm trong mùi hương của gã.

Anh cố đứng dậy, tựa vào tường và đối mặt với cánh cửa. Biết chắc rằng chỉ trong vài giây nữa, kẻ khoác chiếc áo choàng đỏ đã bắt giữ anh, sẽ bay vào trong với một ánh mắt... ánh mắt hiện lên rõ mồn một mục đích không lý do của gã. Là một tình yêu, tăm tối, sâu đậm, và điên cuồng.

Chẳng có ai cả.

Cánh cửa vẫn đóng kín.

Anh vẫn đang ở một mình.

Chậm rãi, anh lấy lại kiểm soát nhịp thở của mình. Anh từ từ nuốt xuống dòng thác lũ cảm xúc đang cuộn lên trong đầu mình. Chầm chậm, anh nắm quyền kiểm soát của chính cơ thể mình.

Anh không thể như thế này. Anh không thể tiếp tục tồn tại như thế này. Không thể.

Không phải chỉ vì những kí ức về việc Superman đã cưỡng hiếp anh. Hai lần. Không. Dù chuyện đó có khủng khiếp đến mức nào, anh vẫn có thể nuốt trôi được nó. Mà là vì gã hoàn toàn có thể, và sẽ làm việc đó lần nữa. Và Bruce không thể làm được gì cả. Anh không thể làm gì, kể cả việc khiến gã cảm thấy thất vọng, dù chỉ là một chút. Anh không làm được gì, ngoại trừ việc chờ đợi việc đó xảy ra và giãy giụa tuyệt vọng khi nó ập đến.

Anh chưa từng cảm thấy như vậy từ những năm ngay sau khi cha mẹ anh chết. Khoảnh khắc đó khiến anh thay đổi hoàn toàn. Anh đã mất kiểm soát. Anh đã cố chống cự lại sự bất công và tàn bạo của thế giới này một cách vô vọng. Nhưng chỉ có điều lần này Alfred không ở đây để giúp anh vượt qua. Lần này anh không thể vịn vào mục tiêu báo thù vĩ đại nào cả. Lần này... chỉ có mình anh. Tựa lưng vào tường, tay co thành nắm đấm, răng nghiến chặt và tất cả những năm tháng khổ luyện đều vô dụng chẳng khác nào một viên sỏi ném vào một hành tinh.

Anh không thể như thế này. Anh không thể... anh cần suy nghĩ. Anh cần tìm hiểu tất cả mọi thứ. Anh cần tìm cách ngăn chuyện này lại. Chạy trốn khỏi đây.

Anh đã thử hack vào pháo đài, nhưng bất chấp việc anh đã tiến triển nhanh chóng trong việc hiểu ngôn ngữ điều khiển cấu trúc băng giá này hoạt động, anh không thể chống lại mệnh lệnh của Superman, để vượt ngục. Suốt nhiều tiếng đồng hồ, anh vẫn không thể mở những cánh cửa đó ra. Mọi chuyện còn tệ hơn khi những tên người máy tới giám sát tới. Chúng không hề báo động khi thấy anh đã tự tháo bỏ xiềng xích. Điều đó có nghĩa là Superman biết anh đang cố trốn thoát. Có nghĩa là Superman đang quan sát anh. Nghĩa là anh sẽ chẳng bao giờ có hi vọng bỏ chạy ra khỏi đây. Nghĩa là anh sẽ không bao giờ thử làm việc đó nữa.

Anh cố quên đi ý nghĩ đó. Cố nhìn toàn cảnh. Và chỉ thấy duy nhất một cơn đau vọng lên từ khắp thân thể và mùi vị ngột ngạt của sự thất bại. Anh chỉ có một mình. Cả thế giới tin rằng anh đã chết. Và một Superman điên loạn giữ chìa khóa mở cửa cũi sắt của anh.

Bao phủ lên trên sự thật đó là sự kiệt sức, choáng váng từ những đêm thức trắng. Là sự cảnh giác không thể nói thành lời từ sự sợ hãi, giận dữ và đau đớn liên miên. Nhưng anh không thể nghỉ ngơi. Chưa thể. Chưa thể được khi Superman có thể xuất hiện bất cứ lúc nào. Chưa thể, với những kí ức của vài ngày qua hiện ra trắng xóa dưới mí mắt.

Anh từ từ dựa lại về phía bức tường, ép những ngón tay mình duỗi ra, và rửa mặt. Để dòng nước nóng rửa trôi anh. Superman đã cho anh một thông tin. Một thứ anh có thể sắp xếp được. Gã sẽ trở lại vào đêm nay. Bruce không nghĩ gã sẽ giữ lời hứa đó. Anh chỉ có mười hai giờ đồng hồ. Khi đó, anh cần phải lập nên được một kế hoạch. Giành lại vài phần kiểm soát của đồng bừa bộn rối tung mà chính là cuộc đời mình.

Mười hai tiếng.

Tâm trí anh trở nên lạnh lẽo, cứng rắn. Anh chầm chậm trượt xuống cho tới khi ngồi xuống sàn, mắt u ám nhìn về phía cửa. Anh dần trôi vào trạng thái ranh giới giữa mê và tỉnh. Thời gian trôi đi. Rồi anh cuối cùng cũng có thể nghĩ ra một phần của kế hoạch. Anh cần kiểm tra gã. Tìm xem Superman thật sự là ai. Tìm ra vật gì đang điều khiển gã, nếu vật đó có tồn tại.

Nhưng sẽ không dễ. Superman có thể phát điên nhưng gã vẫn có trí tuệ. Gã sẽ dự đoán được trước điều này.

Nửa tiếng sau đó, anh vẫn có thể ngửi thấy mùi của gã khi loạng choạng bước ra khỏi phòng tắm. Anh vẫn thấy vị của gã khi khập khiễng tiến gần đến bồn rửa mặt và những chiếc khăn bông. Anh vẫn cảm thấy những ngón tay ấy, hàm răng ấy, những cú thúc của gã, khi tựa vào bồn rửa và nhìn vào gương, nơi có hình ảnh tan nát của mình.

Tóc anh dính vào trán một cách lộn xộn, râu mọc lởm chởm trên cằm, và khuôn mặt, vai và cổ anh đầy những vết thương lớn nhỏ khác nhau. Và giữa những vết cào xé, vết cắn, và những vết thâm tím, vẫn là vết sẹo hình chữ S của Superman. Nó đang chảy máu ở những phần bị anh cào rách những vẫn nằm nổi bật, không khoan nhượng trong những vết thương khác trên mặt anh.

Anh kéo một chiếc khăn bông khỏi giá, dùng nó để lau qua mặt một lần, rồi lạnh lẽo quay đi khỏi hình ảnh phản chiếu của mình. Lê bước ra khỏi phòng tắm và tới phòng ngủ phía sau.

Hai người máy tiến lại gần anh. Một con bưng một khay thức ăn và con còn lại mang một bộ đồ, loại mà tỉ phú ăn chơi Bruce Wayne hay mặc.

Anh mặc nó như một người khoác lên bộ giáp chiến đấu.

Trời tối đi nhanh trong nháy mắt. Tối chuyển thành đêm.

Đã rất muộn khi Superman xuất hiện.

Gã ngoài hành tinh bay vào qua cửa và hạ xuống, đứng giữa căn phòng. Tóc gã rối bù vì gió, mặt tái đi, và mắt sáng rực. Gã như đột ngột có thêm sức mạnh khi tháo chiếc áo choàng và đưa một tay về phía Bruce.

"Lại đây."

Bruce ở yên chỗ của mình.

"Tôi sẽ không làm hại em. Tôi muốn cho em xem một thứ."

"Tôi muốn thắt lưng của tôi."

Superman chớp mắt. Một nụ cười mờ nhạt thoáng qua trên khóe môi gã. "Em đang mặc cả với tôi sao, Bruce?" Gã ngừng lại một lúc. "Đó là cấp độ thứ ba của sự chấp nhận."

"Tôi muốn nó."

"Em không thể có nó."

Bruce lườm gã.

Bên trong, anh quan sát ánh mắt mừng rỡ thoáng qua của gã. Cẩn trọng ghi lại những kết luận trong đầu. Cố lờ đi ánh đỏ đang rực lên trong đồng từ gã. Giả vờ như anh không hề chùn bước trước hình ảnh đó.

Superman tiến về phía trước. Bruce lùi lại.

"Tại sao em muốn có nó?"

Cái nhìn lạnh như đá.

"Em không ngu ngốc đến mức nghĩ tôi sẽ đưa cho em thứ gì đó mà tôi biết có chứa Kryptonite. Em phải biết nếu tôi chấp nhận yêu cầu của em, tôi sẽ lấy lại nó. Vậy mục đích của em là gì?"

Bruce chạm lưng vào tường. Superman thu hẹp khoảng cách.

"Trong đó có một thiết bị liên lạc à? Hay vài thông tin có thể giúp em hack pháo đài? Một cái baterang đặc biệt để cứu thế giới?"

Im lặng.

Superman cau có khi gã xem xét Bruce. Một tay với tới, giữ lấy cằm Bruce và nghiêng đầu anh về một phía, để lộ vết sẹo trên má.

"Em không nên làm thế," Giọng Superman cứng như thép. Đầy ra lệnh. "Nó sẽ mất nhiều thời gian để lành."

"Nó sẽ không bao giờ lành." Bruce gầm gừ. "Anh biết điều đó."

Superman không hề nới lỏng tay đang giữ cằm Bruce. Trượt ngón tay lên phần râu đang mọc trên da anh.

"Nẹp chân của em sao rồi?" Superman lầm bầm. "Tay em? Em cần băng mới không?" Gã chạm vào mép vết sẹo. "Em cần băng cho cái này chứ?"

"Tại sao?" Bruce hỏi.

Superman cau mặt. "Em biết câu trả lời cho việc đó."

"Anh sẽ lại bẻ gãy xương tôi thôi," Bruce nói. "Sao phải giúp tôi chữa lành?"

"Như tôi đã nói," Gã thì thầm. "Em biết câu trả lời cho việc đó."

Gã rướn người lên. Bruce quay đầu sang bên. Superman chấp nhận. Gã hôn lên má anh. Càu nhàu khó chịu khi áp môi lên quai hàm lún phún râu của Bruce.

"Ah..." Gã phả những hơi thở nóng hổi vào da anh. "Trước kia tôi thích như vậy... nhưng giờ nặng nề quá rồi."

Bruce từ chối việc nhìn vào đôi mắt xanh dương đó. Anh không thể thay đổi ý định. Chưa.

Superman thở dài. "Vẫn chống cự. Tôi tưởng em đã có bài học rồi."

Superman đẩy Bruce vào tường, nắm lấy quai hàm anh và kéo đầu anh về phía sau, để lộ phần cổ.

Bruce nhận ra gã chuẩn bị làm gì. Cảm thấy làn sóng sợ hãi tràn lên cổ họng. "Không! Đừng!"

Superman mặc kệ anh. Mắt gã rực đỏ.

Bruce cứng đờ khi không khí bắt đầu đầy mùi khói. Anh nhắm mắt lại. Nín thở. Cố không để ý tới sức nóng quét qua má, cằm, cổ mình. Cố lờ đi những kí ức đột ngột về sự đau đớn khi Superman gây ra vết sẹo.

Một hơi thở băng giá và ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt anh.

"Tốt hơn nhiều rồi."

Bruce khổ sở nuốt xuống sự sợ hãi và đeo lại ánh mắt giận dữ vừa rồi. "Đừng bao giờ làm thế nữa."

"Em thoát ra khỏi mấy cái còng tay cũ chỉ với một chiếc dĩa," Superman cười. "Và em nghĩ tôi vẫn sẽ đưa cho em một chiếc dao cạo à? Không, Bruce, tôi biết em quá rõ. Em sẽ nghĩ ra một thiết bị không thể tin được nào đó từ vật đó, và gây ra vô số hư hại." Nụ cười của gã hơi xao động. "Tôi không thể tin em. Không... chưa thể."

Superman vòng tay qua người Bruce và nhấc anh lên trên không. Bruce cứng người lại khi nhận ra cả hai đột nhiên đang bay qua pháo đài. Lướt qua những đại sảnh pha lê chằng chịt, những biểu ngữ giăng ngang đường, và ra ngoài không khí lạnh buốt của buổi đêm. Ngoại trừ việc lúc này không phải ban đêm. Một bầu trời sáng nhàn nhạt điểm thêm những vệt tím và đỏ từ đường chân trời. Những ngôi sao nằm rải rác sáng phía trên. Hoàng hôn. Thời điểm gần với ban đêm nhất mà Bắc Cực có thể chạm đến vào thời điểm này của năm.

"Trời cũng như thế này khi tôi tới đây lần đầu tiên," Superman thì thầm gần tai anh. "Thấy màu đỏ phản chiếu trên băng chứ? Thấy mọi thứ như kéo dài vô tận chứ? Như thể chúng ta chẳng ở trên một hành tinh nào ngoại trừ mặt trời. Một mặt trời đỏ rực. Như Krypton đã từng có." Gã cười khẽ. "Tôi nghĩ đó là lý do tại sao tôi xây pháo đài ở đây. Nơi này rất xa khỏi tất cả những thứ khác... quá đẹp... tới mức nếu em suy nghĩ đủ nhiều... thì những câu chuyện tưởng tượng cũng bắt đầu trở thành hiện thực."

Cả hai bay trở lại về pháo đài và đáp xuống một góc giữa hai bức tường băng. Superman ngồi trên một bức tường, tựa vào bức tường còn lại và vòng tay quanh hông Bruce để nhẹ nhàng kéo anh vào lòng.

"Tôi nghĩ em sẽ thích ngắm nó."

Gió lạnh. Lạnh hơn cả ở những vùng Bắc Cực rộng mà họ bay qua. Lạnh đủ để khiến anh rùng mình. Superman nhận ra, lầm bầm vài tiếng Krypton và nhanh chóng khoác chiếc áo choàng quanh cả hai, che chắn tất cả những cơn gió lạnh đến thấu xương.

Rồi gã áp môi vào quai hàm Bruce. Trải những nụ hôn xuống cổ anh. Tháo cổ áo sơ mi.

"Tôi muốn thắt lưng của tôi."

Superman nhìn anh. Ánh mắt tăm tối. "Em không thể có nó." Cắn xuống phần giữa cổ và vai anh.

Bruce nghiến răng. "Tại sao?"

"Tôi không thể tin em." Gã tiếp tục hôn lên phần bên cổ anh. Dễ dàng giữ anh ở yên một chỗ chỉ với một tay.

"Tôi cần thứ gì đó, Superman. Thứ gì đó của tôi."

"Tôi là của em," Superman nói với một tiếng cười khẽ. "Thế là quá đủ."

"Không," Bruce gầm gừ. "Không phải thế."

Tay Superman trượt lên và siết lấy tóc anh. "Chỉ bởi vì em không để chuyện đó thành sự thật, Bruce."

Gã hôn anh. Bruce nhắm mắt và cắn chặt răng lại. Nhưng thế không đủ.

Lưỡi Superman nhanh chóng tách mở hàm anh và trượt vào trong miệng anh. Tàn nhẫn chiếm hữu anh, nếm mùi vị của anh, sở hữu anh...

Điếm.

Bruce giật mình và cố phản kháng lại gã. Phản kháng lại mùi vị, mùi hương đang ập đến và che lấp tất cả những giác quan của anh. Phản kháng lại Superman.

Chống lại tôi à, Bruce?

Nắm tay của gã ngoài hành tinh càng siết chặt quanh tóc anh, bàn tay còn lại đè nghiến anh về vị trí cũ, và một chân cố tình huých vào chân bị thương của Bruce khiến một luồng đau đớn chạy dọc đùi anh.

Tiếp tục đi.

"Đó là lựa chọn của em," Superman rít lên khi gã lùi lại. "Là lựa chọn của em nên mọi thứ mới trở thành như thế này. Em có thể chống lại tôi và bị thương, hoặc em có thể bỏ cuộc trong trò chơi này. Nếu em đáp lại tôi bằng sự căm ghét, tôi sẽ cho em sự dịu dàng. Nếu em đáp lại tôi bằng tình yêu..." Nhẹ nhàng hơn. "Thì công bằng. Tôi quyết định thời gian. Em quyết định mọi thứ xảy ra như thế nào."

Tôi luôn tưởng tượng ra việc được mạnh tay với em.

"Em nắm quyền kiểm soát. Đó là điều em muốn phải không? Em luôn luôn thích được kiểm soát người khác."

Sẽ chỉ khiến cho mọi chuyện vui hơn thôi.

Bruce hớp lấy một ít không khí và thô bạo giật sang một bên. Cảm thấy đau nhói khi tóc anh bị kéo ra khỏi bàn tay của Superman.

"Đừng chạm vào tôi!"

Những ngón tay cứng như thép siết lại quanh cổ anh. Ép anh quay đầu lại.

"Vài giây trước em vẫn còn rất vâng lời."

Nụ hôn sâu hơn. Tàn nhẫn hơn.

Mùi hương của Superman, vị của gã, sự tồn tại của gã cuốn qua Bruce như một con sóng. Đập vào những giác quan đang cố chống chọi của anh và đẩy anh xuống dưới sức nặng của sự vô vọng. Của sự tuyệt vọng. Của sự yếu ớt...

Sẽ dễ dàng hơn... hơn rất nhiều nếu anh giả vờ... để tách ra khỏi cơ thể gã... tách ra khỏi sự đau đớn... nhục nhã... thất bại... để tưởng tượng ra hình ảnh Alfred đang tặc lưỡi khi nhìn thấy bụi phủ đầy lên lan can trong Hang Dơi, tưởng tượng ra anh đang nghiên cứu sự biến hình của Clayface hay hóa chất thành phần của loại khí ga gây sợ hãi, anh đang chạy dọc những mái nhà của Gotham tiến đến biểu tượng dơi đang phát sáng...

Superman đột ngột lùi lại và tát anh.

"Đừng làm thế! Đừng bao giờ làm thế!"

Mắt Bruce hướng về phía gã. Anh nhìn thấy một sự sợ hãi rõ ràng nhưng khó hiểu ánh lên sau đôi mắt đỏ rực.

"Tôi làm những gì anh muốn," Bruce phân vân.

"Không! Em không làm thế! Em không đáp lại tôi! Em chỉ... chỉ... Dừng lại!"

Bruce cau mày nhìn ánh mắt đó. Cố tìm hiểu ý nghĩa của nó. "Tôi đã không chống lại anh nữa. Đó không phải điều anh muốn sao?"

Superman đánh anh lần nữa. Bằng nắm đấm.

Mọi thứ xung quanh anh trắng xóa. Bruce ngã khỏi tay gã và đổ gục xuống mặt băng. Miệng đầy vị máu.

"Tôi không phải chủ nhân của em, Bruce," Superman gầm gừ. "Em không phải nô lệ của tôi! Đó không phải chúng ta. Tôi sẽ không cho phép chuyện đó! Không! Đứng dậy!"

Bruce không thể. Anh thậm chí còn không thể nhìn rõ.

Superman nắm cổ áo và nhấc anh lên. Máu nóng hổi chảy xuống cằm anh. Bắt đầu đông lại trên môi.

"Em phải hôn tôi vì em muốn thế, Bruce." Lại gần. "Em có muốn. Tôi có thể thấy điều đó. Em còn muốn chuyện đó hơn cả tôi. Vậy tại sao phải nhất quyết chống cự như vậy? Tại sao em lại phải làm điều này?"

"Tôi..." Bruce chớp mắt cố tập trung. "Tôi không..."

"Em muốn!"

Superman quăng anh xuống đất. Bruce kêu lên khi anh ngã xuống bên chân gãy. Nghiêng sang bên. Cơn đau nhói lên bên sườn. Trên bàn tay. Trên má.

Superman đứng bên cạnh anh, bóp trán, lắc đầu. "Chúa ơi... Tại sao em lại ép tôi làm điều này, Bruce? Tại sao em phải khiến mọi chuyện khó khăn đến thế? Tôi yêu em. Em biết điều đó. Đó là lí do tại sao em nghĩ em có thể hành động như vậy mà không hề hấn gì. Nhưng... khi em nói những lời đó. Làm những việc đó. Em nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra chứ?"

Bruce nhìn lên gã. Nhìn lên, không hiểu chuyện gì đang diễn ra với gã đàn ông đang nhìn anh bằng đôi mắt đầy đe dọa. Áo choàng của Superman cuộn phồng lên xung quanh gã, mắt gã lóe lên một màu đỏ sâu hoắm, và tay gã siết lại thành nắm đấm hai bên hông. Trông gã như một chiến thần. Giận dữ, không thể bị dừng lại...

"Superman."

Gã nhìn lên. Hai Yellow Lantern bay xuống từ trên không, hai chiếc nhẫn của họ sáng lên một màu vàng xấu xí trên nền trời chạng vạng. Cả hai dừng lại lơ lửng trên Superman và Bruce trên nóc pháo đài.

"Có chuyện gì?" Superman gầm gừ.

"Gotham," Sinestro nhanh chóng đáp. "Những bản sao đã xuất hiện và trận chiến đã được tính toán. Chúng tôi cũng nghĩ Lex Luthor đã phản bội anh. Hắn ta là một trong những kẻ chống lại lực lượng của chúng ta ở Metropolis."

Hal Jordan nhìn từ Superman sang Bruce. Nhếch mép.

Superman sửng sốt nhìn họ. "Lex?"

"Đúng," Yellow Lantern trả lời không hề do dự. "Wonder Woman và Flash đều không đáp lại lệnh triệu hồi của chúng ta và khi Shazam... biến mất... chúng ta không có đủ quân số để chiến đấu với đám bản sao đó. Kể cả băng Joker cũng đang gặp khó khăn với thuốc kích thích kryptonite. Chúng ta không đuổi kịp sự tấn công của chúng. Chúng tôi cần anh."

"Nhưng... Sao anh không liên lạc sớm hơn... Tháp canh..."

"Tòa Tháp canh đã bị thâm nhập và phá hủy vài ngày trước, Superman. Chúng tôi vẫn đang cố tìm xem chúng đánh cắp thông tin, vũ khí hay cả hai." Mắt nheo lại. "Đáng ra anh phải biết chuyện đó rồi."

Mắt Bruce hướng về phía Superman.

"Tôi... chưa..." Gã quắc mắt. "Thôi được. Tôi sẽ giải quyết chuyện này. Đi cùng tôi." Quay lại với Hal Jordan. "Anh, để mắt đến cậu ấy," hất hàm về phía Bruce. "Đưa cậu ấy vào trong. Tôi sẽ quay lại trong vài phút nữa."

Sinestro và Superman bay vút đi.

Hal cau có chĩa ngón tay giữa về phía hai bóng người kia trước khi quay về phía Bruce.

"Vậy đây là mày, Batman," Hắn cười nhạt. "Không đáng sợ cho lắm khi mất áo choàng nhỉ."

Một tia sáng vàng phóng ra từ nhẫn của hắn và bao quanh Bruce thành một lá chắn vàng rực. Bruce nghiến răng khi anh bị nhấc lên mặt đất và dịch chuyển tới cánh cửa mở toang của pháo đài.

Hal bay vào, tiến về phía căn phòng đầu tiên, và thô lỗ thả Bruce xuống sàn.

Bruce gầm gừ đau đớn khi va chạm.

"Ồ," Yellow Lantern chế giễu, "Xin lỗi, tao vừa làm mày đau hả?"

Bruce ném cái nhìn khinh miệt về phía hắn.

"Tao đoán mày sẽ phải nhờ xanh xanh hôn chỗ đó vài cái khi hắn quay lại thôi."

"Tôi không bao giờ chọn anh khi là Yellow Lantern." Bruce gầm gừ.

"Thế á? Ừ thì tao cũng sẽ không bao giờ chọn Batman đáng sợ quyền lực khi là một thằng gay đâu." Hắn ta bước đến gần. "Mấy vết thâm tím kia kinh ghê. Tao chẳng bao giờ nghĩ Supes thích làm mấy trò đó hết. Hay là tự mày làm? Mày là loại thích mạnh tay hả?"

Bruce tựa vào tường. Chậm rãi đứng lên.

"Mày biết chuyện này sẽ không kéo dài lâu chứ," Hal tiếp tục nói khi hắn tiến lại gần. "Hắn sẽ chán mày như chán Wonder Woman thôi. Chỉ có điều, mày không có hòn đảo kì diệu nào để mà về cả. Tất cả những gì mày hi vọng được là sẽ có ai đó trong Liên minh thương hại hốt mày về trước khi hắn tiến hành cuộc hành hình thật sự."

Bruce gầm gừ nhìn hắn.

Hal cười. "Cái đó đáng sợ hơn khi mày đội mũ trùm. Nhưng đừng lo. Mày xinh xắn lắm. Dễ thương hơn những gì tao tưởng tượng về Batman nhiều. Tao tin sẽ có ai đó cần một con búp bê tình dục. Này, có khi mày còn đắt hàng hơn cả xanh xanh ấy chứ." Giọng hắn thấp xuống khi đứng trước mặt Bruce. "Supes sắp tan tành rồi, biết chứ. Hắn đang mất kiểm soát."

"Và Sinestro nghĩ hắn có thể làm tốt hơn," Bruce đoán.

"Chuẩn," Hal thản nhiên. "Nhưng hắn không phải người duy nhất. Ồ, tất nhiên, tao ủng hộ hắn. Hắn là kẻ dẫn đầu đoàn quân của tao. Nhưng lúc nào cũng đứng thứ nhì thật khó, mày biết chứ? Nếu có thêm ai đó có cùng mục đích với hắn. Ai đó chỉ muốn điều khiển mọi thứ từ khoảng cách xa..."

"Anh sẽ thống trị thế giới."

"Trời ơi, thông minh quá chưa kìa."

"Không đâu," Bruce lầm bầm. "Superman có siêu thính giác."

Yellow Lantern cười và giang tay sang hai bên. "Đây là phòng chiến tranh," Anh nói lớn. "Nó phát ra những sóng âm ngăn cản khả năng siêu thính giác bắt được những âm thanh phát ra từ đây. Quà xã giao từ Tập đoàn Lex."

Bruce lau máu trên môi bằng tay áo và chầm chậm đứng thăng bằng bên tường."

"Ha! Nhìn mày kìa. Còn không thể đứng vững. Sao thế? Lần blow job trước hơi mệt mỏi à? Cần nghỉ ngơi không?" Cười. "Ai mà nghĩ Batman sẽ trở thành như thế này chứ? Mày từng là một thằng cực kì gia trưởng khi chúng ta ở cùng trong Liên minh. Ồ, tao biết, đó không hẳn là mày nhưng tao chẳng nghĩ có điều gì khác biệt cả. Nhưng giờ mày chỉ nguy hiểm cỡ một con mèo—"

Bruce túm lấy hắn và dộng thẳng đầu hắn ta vào tường. Hal kêu lên đau đớn và đáp trả lại một cú đấm. Bruce tránh sang bên, huých vai vào lưng hắn và kéo tay phải của hắn ra phía sau. Kéo chiếc nhẫn ra.

Đồng phục của Hal biến mất. Khi nhận ra mình đang mặc thường phục, mắt hắn mở lớn, mặt hắn chuyển màu và giãy giụa mạnh hơn. Điên loạn hơn.

"Không! Mày không thể!"

Bruce đấm hắn mạnh tới mức khiến hắn gục xuống sàn. Máu túa ra từ mũi. Hal kinh ngạc nhìn anh. Hình ảnh hắn phản chiếu qua lại cả ngàn lần trên mặt băng gấp khúc.

Bruce lồng chiếc nhẫn vào ngón tay mình.

Chiếc nhẫn đột nhiên lại ngắt và như đang rung lên trên làn da trần. Khi chạm vào da anh, nó sáng lên vàng rực khắp cả căn phòng.

Hal Jordan túm lấy Bruce. Cố kéo anh xuống mặt sàn băng.

"Mày không thể lấy nó. Mày biết mày không thể."

Bruce quay lại, đá và hất hắn ra khỏi mình.

"Tao biết."

"Trong những ngày đen tối nhất, những đêm sáng nhất," Hal gầm gừ khi ngã gục xuống. "Hãy cẩn thận sự sợ hãi của mày, sẽ chuyển thành ánh sáng."

Chiếc nhẫn chòng chành trên ngón tay anh. Sắp sửa tuột ra. Để bay về phía chủ nó.

"Hãy để những kẻ cố ngăn—"

Bruce đấm Hal. Anh siết tay quanh cổ hắn. Hắn giãy giụa, cố với tay về phía anh. Bruce đứng yên. Sau một thời gian, Hal đã bắt đầu choáng váng. Bruce giữ thêm hai mươi giây, rồi buông hắn xuống đất.

"Anh làm Green Lantern tốt hơn nhiều."

Anh đứng lên.

Cánh cửa bật mở.

Bruce thầm nguyền rủa khi Sinestro và Superman bay vào phòng. Đôi mắt của tên Yellow Lantern mở lớn khi hắn nhìn thấy bên trong. Khuôn mặt tím tái. Môi Superman khẽ nhếch lên.

"Em biết luật rồi, Bruce," Superman nói. "Vật đó không thuộc về em."

Sinestro đưa tay ra. Chiếc nhẫn tuột khỏi ngón tay Bruce và bay về phía chủ nhân của nó. Ánh sáng vàng phản chiếu trong đôi mắt của kẻ ngoài hành tinh.

"Đồ sâu bọ xấc xược," Sinestro gầm gừ. "Dám sỉ nhục nhẫn của quân đoàn!"

"Trong chưa đầy năm phút," Superman nói thêm với nụ cười nửa miệng. "Chúa ơi, tôi nhớ em, Bruce."

Mắt Sinestro trợn trừng lên vì tức giận, môi hắn mím lại thành một đường và mặt hắn chuyển sang một màu sắc mới đầy cảnh cáo. "Superman. Con...vật nuôi này của anh vừa—"

"Điều đó chẳng thay đổi gì cả, Sinestro." Superman chen ngang lời hắn. "Chúng ta vẫn cần tới Gotham và nếu Hal thật sự yếu ớt tới mức gục ngã dễ dàng như vậy, thì chúng ta cũng chẳng cần anh ta đâu."

"Đừng đi."

Superman nhướn mày nhìn Bruce. "Cái gì?"

"Đừng tới Gotham." Bruce nói.

Đó là tất cả những gì anh có thể làm. Sự bám víu cuối cùng anh có thể làm được trong tình thế rối ren, tồi tệ này. Thật sự không nhiều. Chết tiệt, anh gần như chẳng làm được gì cả. Chẳng khác gì một hòn đá lăn xuống từ sườn núi, tưởng rằng nó sẽ tạo ra cả một vụ lở đất. Anh hi vọng những điều mình làm có thể đủ.

Nụ cười của Superman méo đi. Trở nên xấu xí. "Ồ? Và tại sao tôi phải làm thế?"

"Tôi muốn anh ở lại."

"Em cũng muốn thắt lưng của em," Superman đáp. "Điều gì làm em nghĩ lúc này em có cơ hội hơn trước đây vài phút chứ?"

Bruce không ngập ngừng. Anh không thể làm thế. "Đây không phải do Batman và Joker."

Sinestro bật lại. "Làm sao mày biết?"

"Vì tôi biết Joker," Bruce gầm gừ. "Và tôi biết bản thân tôi. Không có lợi ích gì khi chiếm lấy thành phố vào lúc này cả," một lời nói dối nho nhỏ, "không có lợi ích gì cho phiến quân. Họ cũng chẳng có ý định làm thế. Kẻ duy nhất được lợi từ trò trình diễn này là những kẻ đang có âm mưu phá hủy tượng đài vững chắc và an ninh của anh. Có ai đó đã tạo ra những cuộc phản loạn này, Superman, nhưng không phải phiến quân." Một lời nói dối khổng lồ.

Sinertro tiến lên phía trước. "Sao mày dám! Mày cho rằng một trong số chúng tao đang cố lật đổ Superman? Ha! Mày ngu ngốc hơn những gì tao tưởng đấy, con người." Hắn đe dọa giơ chiếc nhẫn về phía Bruce. "Những bản sao chống lại chúng ta. Chúng ta biết chúng hợp tác với con dơi đó!"

"Những thành viên của tôi chỉ tham gia trận chiến chỉ vì họ nghĩ tôi đã chết," Bruce tiếp tục, không bối rối. "Họ không biết gì về cái bẫy cả."

"Bẫy?" Sinestro gầm lên. "Bẫy nào?"

Superman bay lơ lửng gần cánh cửa. Nhìn hai người còn lại nói chuyện với nhau bằng đôi mắt nheo lại. Bóng gã chiếu lên hàng triệu lớp băng giá.

"Tao không biết," Bruce rít lên. "Nhưng tao cá mày biết."

"Đồ giun gián hỗn xược!"

"Tại sao Superman được báo tin này chỉ bởi hai Lantern?" Bruce gầm gừ. "Chắc là vì chẳng ai có thể báo tin cho anh ta đúng theo những gì mày muốn?"

Sinestro trông như thể sắp sửa kết liễu anh.

"Và Tháp canh? Nó bị phá hủy trước cả trận chiến này. Thuận tiện thật. Nó cắt đứt tất cả mối liên lạc của anh với những thành viên còn lại của Liên Minh. Có nghĩa là bất cứ thứ gì mày nói với Superman, anh ta đều tin đó là thật. Anh ta bắt buộc phải thế vì Wonder Woman cũng đã biến mất cùng sợi dây thừng của cô ta. Lần nữa; thật quá thuận tiện."

Mắt Superman chuyển sang Sinestro.

"Mày nghĩ tao là một thằng ngu," Yellow Lantern rít lên.

"Tao nghĩ mày tiêu rồi."

"Chỉ vì mày lên giường với anh ta không có nghĩa là mày được nói bằng cái giọng đó," Sinestro gầm ghè. "Anh ta có thể nghe thấy những gì đang diễn ra bên dưới. Anh ta biết tao nói thật."

Giọng Bruce trầm xuống tới tông anh chỉ dùng khi đeo mặt nạ.

"Sự thật tương đối thôi, Lantern." Nhìn lên Superman. "Đó là quân phản loạn à? Hay những người dân hoảng sợ trước những vũ khí hủy diệt?"

"Đủ rồi." Superman bay về phía hai người. Ánh nhìn của gã xoáy vào Bruce. Lạnh. Như băng. "Phần trình diễn khá tốt."

Sinestro cười và bước lùi về phía sau nhường chỗ cho Superman.

"Chúng ta đều biết em không đáng tin."

"Sup—"

"Tại sao?" Superman quát lên. "Tại sao lúc này tôi phải tin em? Chỉ vài phút trước em còn... chúa ơi, Bruce... em nghĩ tôi ngu ngốc đến mức nào chứ?"

"Superman. Tôi..."

"Đừng nói. Đừng nói 'tôi yêu anh' lúc này. Không phải chỉ để tìm ra một cách, đáng thương, để ngăn tôi tới đó."

Anh đã thua. Anh đã cố giành một chiến thắng nhỏ bé. Để giành lại một chút kiểm soát trong tình thế điên loạn mà anh đang bị kẹt bên trong. Anh đã... không. Anh không thể bỏ cuộc. Chưa thể. Đây là cơ hội duy nhất để anh làm điều gì đó. Để giúp họ.

Superman quay đi và bay về phía cánh cửa.

"Tôi không yêu anh, Superman," Bruce nói. "Tôi sẽ không bao giờ yêu anh."

Mắt rực đỏ. "Câm miệng!"

"Nhưng, kể cả khi anh thống trị tệ hại đến mức nào, thì vẫn còn tốt hơn giao quyền cai quản hành tinh này cho hắn." Mắt ghim vào Sinestro. "Tôi không làm điều này vì anh, Superman. Tôi làm vì thế giới."

Superman quay ngoắt lại. "Đây không phải thế giới của em! Thứ duy nhất từ thế giới đó là..." Mắt gã nheo lại. "Joker. Em đang cố bảo vệ Joker." Một tiếng cười lạnh lẽo. "Như Batman đang làm. Em đang bảo vệ con quái vật giết người đó. Em cũng bệnh hoạn và tồi tệ như hắn thôi."

Bruce tiến về phía trước. Một tay bám lên tường. "Tôi chẳng quan tâm đến thằng hề dở hơi đó."

Superman quay đi.

"Nghe tôi nói! Tôi có thể chứng minh!" Anh chỉ vào Hal đang nằm bẹp một đống trên sàn nhà. "Hắn biết! Anh chỉ mất vài giây để ép hắn nói ra nếu anh dọa sẽ thả hắn từ trên cao xuống. Giờ hắn là Yellow Lantern rồi. Hắn không có đủ ý chí để nói dối."

"Mày chẳng biết gì về người của tao cả," Sinestro nói chua chát.

"Tôi biết chúng nồng nặc mùi sợ hãi. Hắn sẽ nói. Anh chỉ cần hỏi hắn từ trên kia mà không có chiếc nhẫn, và hắn sẽ hát cho anh nghe."

Superman lắc đầu. "Tạm biệt Bruce."

"Cứ đi đi, và tôi thề với chúa, mỗi lần anh tới đây anh sẽ chỉ làm tình với một xác chết mà thôi!"

Mặt Superman nhăn lại.

"Chỉ mất vài giây thôi! Làm đi... Làm đi và tôi sẽ hôn lại anh bất kể hắn nói điều gì."

Điếm.

Hal bắt đầu tỉnh. Hắn chớp mắt nhìn lên trần phòng pha lê.

Nhẫn của Sinestro sáng rực lên đầy nguy hiểm.

Superman lườm hắn.

Bruce vẫn có thể thấy vị của gã. Superman. Anh có thể thấy vị của gã trên lưỡi, răng, và môi anh. Anh vẫn thấy mùi của hắn trên da mình cũng như vết sẹo trên má. Anh có thể cảm thấy gã...

"Thôi được," Superman nói.

Superman và Hal biến mất trong vệt mờ đỏ và xanh.

"Không!" Sinestro gầm lên. "Chúng ta không có thời gian cho chuyện này! Chúng ta cần tới Gotham!"

Quá muộn. Superman đã rời khỏi đó.

Chỉ còn căn phòng tròn lạnh lẽo bao quanh anh và hắn. Những hình ảnh phản chiếu của cả hai như quyện vào những ký ức chớp nhoáng của một hành tinh bị hủy diệt.

"À," Sinestro lắc đầu. "Suốt bao năm qua tao vẫn nghĩ việc Batman quyết định chống đối lại chính quyền này là một điều không may. Một sự thiệt hại. Giờ thì tao nhận ra đó phải là một sự may mắn. Mày đã ở cùng phe với hắn suốt bao năm nay... ha... kể cả tao cũng sợ khi nghĩ đến chuyện nổi loạn. Mày chỉ cần nói vài lời dối trá tội nghiệp cũng đủ để gây ra hư hại khủng khiếp." Hắn nhìn Bruce. "Mày nên cầu nguyện cho đám phiến quân bắt lấy tốt cơ hội này đi. Chúng sẽ không có thêm đâu."

Cánh cửa bật tung ra và Superman lao vào, quăng Hal xuống đất. Hắn mở lớn mắt và kêu lên khi va chạm xuống sàn băng.

"Phản bội."

Sinestro đưa nhẫn lên.

Superman gào lên một mệnh lệnh bằng tiếng Krypton.

Những bức tường băng của pháo đài tách ra và một đoàn quân người máy tràn vào phòng. Chúng không đợi ra lệnh tấn công.

Ánh sáng vàng và những tia năng lượng phóng ra ngang dọc khắp căn phòng.

Superman vòng tay quanh Bruce, đưa ra thêm một mệnh lệnh nữa và bay ra hành lang phía sau.

"Tôi xin lỗi vì đã nghi ngờ em," Superman nói khi gã ôm lấy anh chặt hơn. Thay đổi tư thế để có thể lướt tay dọc cơ thể anh đầy khêu gợi. "Tôi xin lỗi vì đã không tin em."

Trong một nhịp đập, Bruce biết mình đã thắng. Một cảm giác kì lạ, quái dị dâng lên trong lòng anh. Anh đã giữ chân được Superman khỏi trận chiến ở Gotham. Anh đã cho phiến quân một cơ hội thật sự để hạ gục phần còn lại của Liên Minh. Anh đã cho Batman kia một cơ hội để cứu thế giới của y.

Hơi thở của gã phả vào môi anh. "Em nợ tôi điều này, Bruce," Superman thì thầm. "Đó là thỏa thuận."

Anh bán rẻ mình để cứu thế giới.

Điếm.

Bruce nhắm mắt, quàng tay quanh vai Superman, và hôn gã.

Đúng là loại trai bao.

Superman khẽ rên rỉ và hôn sâu hơn. Bàn tay gã kéo anh gần hơn.

Bruce nghiêng đầu và áp vào cơ thể gã; dùng môi, miệng và lưỡi để đáp lại gã. Những hơi thở cùng lúc, hai làn da áp vào nhau, và mùi vị lan ra gần như quá sức chịu đựng của anh. Đầu độc anh.

Mày cũng muốn điều này.

Hai cơ thể dán chặt vào nhau. Bay lơ lửng. Chầm chậm chao đi.

Tay chân lồng vào nhau. Khóa môi. Mắt khép.

Khi Superman ngừng lại, khuôn mặt gã ửng đỏ, đôi mắt xanh sáng lấp lánh, hơi thở của gã sâu và dồn dập. Một bàn tay vuốt ve mặt Bruce, khiến những vết thâm tím đau nhói.

"Hm..." Gã thì thầm khi áp môi vào da anh. "Và em sẽ... em sẽ làm gì để có chiếc thắt lưng?"

Điếm.

~ To be continued ~

  Batman lao sang bên khi một chiếc xe hơi đâm sầm xuống vỉa hè bê tông. Nắp xe méo đi, kính chắn gió vỡ tan tành, và bình xăng bùng cháy. Y đáp xuống đất, ngay lập tức đứng thẳng lên và xoay lại để nhìn đống kim loại cháy rụi.

"Ối chà," Catwoman khẽ rên gừ gừ, "Hơi bị sát đấy, tình yêu."

Cô lả lướt bước về phía y, lắc hông qua lại và cây roi da búng tanh tách trên cổ tay. Phía sau cô, Solomon Grundy nâng lên một chiếc xe hơi khác.

"Nói cho em nào. Anh làm được gì trước khi cái thuốc kích thích đó hết tác dụng, hmmm?"

Y không có thời gian cho chuyện này. "Câm miệng lại và đánh đi," y gầm gừ.

Đôi mắt xanh lục nheo lại, những ngón tay siết chặt quanh cây roi và cơ thể cô cúi xuống trong tư thế của một con mèo. "Luôn luôn sẵn sàng, bạn trẻ."

Grundy quăng chiếc xe thứ hai. Nó đập xuống mặt đường, lăn vài vòng và lao thẳng vào hai người kia. Một mảnh vỡ lớn bay qua đầu y, những miếng kính vụn rơi xối xả vào họ sau một tiếng vỡ chói tai, và một miếng kim loại từ bánh xe va vào vai người phụ nữ.

Cô hét lên, bật ra xa khỏi y và tiếp đất khó khăn.

"Grundy! Thằng ngu! Tao đang xử lí hắn!"

Con zombie quá khổ càu nhàu và tiến đến chỗ chiếc xe kế bên.

Batman túm lấy cô và ném cô một cách thô bạo qua mặt tiền của một cửa hàng tạp hóa. Cô ngã qua cửa sổ, nhanh chóng thay đổi tư thế và chạm đất giữa những mảnh kính vỡ. Máu ứa ra từ hàng tá những vết thương nhỏ.

Cô rít lên và vung tay. Cây roi da vung lên và siết quanh cổ Batman.

"Trời ạ..." cô lầm bầm. "Mấy người thật là..."

Đẩy y về phía cửa sổ vỡ tan và ngã xuống đất. Đá mạnh vào y.

"Tấn công một cô gái khi cô ấy chưa sẵn sàng à, Bruce? Nhục quá đấy." Tung chân thêm lần nữa."

Y xoay người, nắm lấy chân cô và bẻ mạnh. Xương gãy dưới đầu ngón tay y. Superman không bao giờ cho phép đồng minh của gã sử dụng thuốc kích thích Kryptonite. Xương của cô không đủ cứng để chống đỡ một lực tấn công như thế.

Cô gào lên và ngã gục xuống.

"Ah! Giờ thì... Thế còn tệ hơn đất!" Cố ép mình nở ra một nụ cười. "Em biết anh thích mạnh tay, anh yêu, nhưng chúng ta thật sự cần có một từ khóa riêng."

Cô bất ngờ vùng lên, kẹp chặt chân quanh cổ họng y và ấn y xuống đất khiến y không thể thở.

Y lật người về phía sau và tung thẳng một cú đá vào cô. Cô cố đứng vững nhưng tựa lên mắt cá chân bị gãy và lại ngã xuống.

"Chết tiệt! Grundy!"

Bên ngoài, Green Lantern đã tìm thấy Grundy.

Batman giữ chặt lấy cô, bẻ tay cô ra sau lưng và nhanh chóng còng tay lại. Cô la hét, giãy giụa và khi nhận ra y không hề trêu đùa như mình tưởng, cô để lọt ra tiếng cười trầm thấp.

"Ồ, xấu hổ thật đấy. Em nghĩ em làm được tốt hơn thế cơ." Cô quay lại để đối mặt với y. "Em nghĩ đây không phải lúc, nhưng đề phòng trường hợp anh vẫn đang phân vân, lời mời của em vẫn đang ở trên bàn đó." Cười. "Anh, em, một hòn đảo bỏ hoang nào đó." Cô rướn lên phía trước, áp môi lên môi y. "Hmmm... Nghĩ xem chúng ta có thể gây ra bao nhiêu rắc rối nào."

Y lùi lại.

Một thoáng đau đớn lướt vụt qua mắt cô trước khi cô ngay lập tức đeo lại chiếc mặt nạ cợt nhả. Quá nhanh. Nhanh đến mức y không chắc y có nhìn thấy điều ấy.

"Yên đi, Selina," y gầm gừ.

"Cho anh sao?" Một cái nháy mắt nặng nề. "Bất cứ thứ gì."

Y đứng lên, trèo qua khung cửa sổ vỡ và sải bước xuống con phố phía sau. Y không nghĩ cô vẫn sẽ còn ở đó khi y quay trở lại. Y vờ như mình không thể ngăn được cô bỏ đi. Mò mẫm trong bóng tối.

Xung quanh y, cả thành phố chìm trong hỗn loạn. Những người phản đối đang tuần hành dọc những con đường và giương cao những tấm biểu ngữ của Superman đang bốc cháy, dân thường hoặc đang chạy trốn toán loạn khắp mọi hướng, hoặc đang kinh ngạc nhìn chằm chằm vào những siêu nhân đang chiến đấu nảy lửa, và ở giữa đám đông là Vicky Vale đang lớn giọng tường thuật lại qua máy quay. Ở đường chính của Gotham, quân đội đang cố gắng vật lộn để chỉnh đốn hàng ngũ.

Khói bốc lên từ cửa sổ của một tòa nhà gần đó, những người trong đội quân Atlantis đang chống đỡ phiến quân bằng những cây giáo đã hạ thấp đứng rải rác, và ở giữa, là hai Liên Minh đang tấn công lẫn nhau. Một ánh sáng xanh. Một vệt mờ đỏ. Một tiếng kêu xung trận. Một tiếng la đau đớn. Chiến tranh. Họ đang ở một trận chiến.

"Batman!"

Y quay ngoắt lại. Tay siết chặt.

"Là tôi!" Green Arrow trèo lên từ cửa thoát hiểm và nhảy lên mái nhà. Trước sự ngạc nhiên của Batman, Harley đang đi liền phía sau anh ta. Một bên mặt cô ta dính đầy máu khô, bộ đồ rách bươm và một bên đuôi tóc đang cháy âm ỉ. Đôi mắt cô ta sáng rực vì sự hào hứng điên loạn.

"Chúng ta đang chiến thắng!" Arrow nói. "Chúng rút lui rồi!"

"Báo cáo," Batman quát lên.

Mối liên kết giữa họ đã được tạo ra bởi Cyborg từ trước trận chiến.

"Eh. Ừ." Arrow đứng thẳng lên. "Cả hai tên Yellow Lantern chưa quay lại, Flash đang ở gần đây nhưng anh ta đang giúp chúng ta nên tôi không biết đó là Flash của chúng ta hay anh ta đã phản lại bên kia, và Shazam và Superman vẫn chưa xuất hiện." Anh nhún vai. "Phần lớn những thành viên khác của liên minh đều đã bị hạ hoặc lâm vào thế bí."

"Hah!" Harley vác cây búa lên vai và chống tay vào hông, đứng với điệu bộ đắc thắng. "Nghe chưa, B-man? Chúng ta đã thắng! Liên minh tạch rồi nhé! Chỉ còn mỗi việc đá đít tên bắt nạt to xác đó về chỗ hắn thôi." Nụ cười của cô toe toét. "Và kể cả anh cũng phải công nhận là mấy đứa nhóc hề này cũng giúp một tay đó chứ! Tôi đã bảo Mr J sẽ không làm anh thất vọng mà."

Arrow cười cười nhìn cô. "Cô biết đấy, Harl. Tôi chưa bao giờ thích cô cả. Nhưng, kệ đi, cô nói đúng. Tôi nghĩ chúng ta thắng rồi."

"Chứ còn gì nữa!" Harley hét lớn. "Anh không thấy gì dưới kia hả? Mọi thứ còn loạn hơn cả một nhà thương điên. Anh phải biết chứ." Nháy mắt với Arrow. "Cảm ơn, Green. Tôi rất nhớ anh khi anh chết."

Người đàn ông nhướn mày.

"Chúng ta vẫn cần phải cẩn thận," Batman nhắc nhở. "Superman không bao giờ yếu ớt cả."

Harley khịt mũi. "Hắn còn nhát cáy đến mức không thèm tới. Tôi cá hắn đang trốn dưới gầm giường rồi! Với lại," cô cười. "Tôi thấy anh cũng có một xanh xanh đang bay qua bay lại đó thôi. Nói thật với mấy bản sao các anh nhé..."

"Chúng tôi không phải bản sao," Arrow gầm gừ.

"...mấy anh cũng câu giờ giỏi phết..."

"Cúi xuống!"

Batman không cần phải nghe hai lần. Y nhảy xuống bên dưới tòa nhà, bám vào một miệng máng xối khi Grundy lao lên trên, nắm đấm vung loạn xạ và những tiếng gầm vô nghĩa phát ra từ miệng hắn. Một con dao màu xanh lục nhanh gọn cắt tên quái vật ra làm hai khi hắn rơi xuống, vẫn rống lên.

"Zombies," Green Lantern thở dốc. "Ghét."

"Hắn sẽ tự liền lại thôi," Batman gầm gừ khi y nhảy lại lên mái nhà. "Mang hắn vào phòng giam."

"Eh..."

"Tôi sẽ lo chuyện đó," Lex hạ xuống từ trên cao. Bộ giáp của anh ta bám đầy tro bụi và vỡ vụn ở phần bên nhưng ngoài ra thì vẫn còn nguyên vẹn. Lantern và Arrow nhìn nhau. "Chúng ta cần anh ấy ở chiến trường nếu những Yellow Lantern quay lại," Lex giải thích. "Mọi người không cần tôi."

"Được," Batman đồng ý.

Lantern bay đi.

Lex ở lại.

"Cả hai Aquaman đang cùng kiệt sức," Anh ta báo cáo. "Tôi không biết ai là ai nên tôi không thể nói ai thắng, nhưng rõ ràng một người đang chiếm ưu thế hơn người còn lại. May là những người Atlantis cũng đang rất khó khăn để phân biệt họ."

Harley cười khúc khích và cắn môi. Không nói gì.

"Killer Frost và Wonder Woman của chúng ta đang chiến đấu cách đây ba tòa nhà nhưng Frost không trụ được lâu nữa, cả Nightwing và Raven đều bị hạ, và Superman của chúng ta đang đánh nhau với Adam ở khu vực nhà máy."

"Hawkgirl đâu?"

"Tôi không nghĩ cô ấy vẫn còn trong cuộc chơi," Arrow nói.

"Ừ," Harley gật đầu, "Cô ấy bị Supes đấm bay qua mấy tòa nhà liền."

Họ đang thắng. Họ đang có cơ hội thắng. Tại sao? Tại sao Shazam và Superman không xuất hiện? Tại sao những Lantern lại bỏ đi? Tại sao chúng không yểm trợ cho những thành viên còn lại của Liên Minh? Chẳng có nghĩa gì cả. Bốn người chơi mạnh nhất không tới chiến trường vì không lí do gì cả. Và Flash đột nhiên đổi phe đem lại lợi thế cho Batman. Chúng đang chia rẽ lực lượng... và Batman không hiểu nổi lý do tại sao.

Phải có một mấu chốt nào đó bị bỏ qua. Thứ gì đó y không chú ý. Thứ gì đó rất nhỏ.

Nhưng y không thể... trận chiến bùng lên bên dưới y, bên trên, tất cả mọi nơi xung quanh y... y không thể dừng lại và suy nghĩ. Y không có thời gian để tìm ra chi tiết nhỏ đó. Không thể trong khi mọi người đang chiến đấu. Không thể khi tất cả đều đang chết.

"Lex," Y ra lệnh. "Đưa Grundy đến buồng giam. Anh sẽ tìm thấy một chỗ cho hắn ở kho chứa đồ số sáu ở cảng phía đông."

Người đàn ông gật đầu. "Sẽ không mất thời gian đâu. Sau đó tôi sẽ tìm và giam cả Hawk nữa, nếu có thể." Bộ giáp của anh ta phát ra tiếng ro ro khi khởi động.

"Arrow," Batman quay lại, "Anh nhìn qua có thể biết Aquaman của thế giới anh chứ?"

"Arthur?" Arrow cười. "Chuyện! Tụi tôi là bạn thân đó."

"Thế thì xuống đó và chắc chắn là anh ta sẽ thắng. Nếu anh ta không đủ sức kiểm soát tình thế."

"Tuân lệnh sếp."

"Harley."

"Sao, B-man? Anh cần gì?"

"Dẫn đám hề của cô đi dập tắt những ngọn lửa đó trước khi thành phố này cháy ra tro," Y cáu bẳn đáp lại.

Cô bĩu môi. "Tôi đi với Green không được hả? Tôi thích xem cá chọi cơ."

"Không."

Cô đảo mắt. "Anh làm tôi tuột hứng rồi đấy, B-man."

Và cả hai bỏ đi.

Batman lấy khẩu súng bắn dây từ thắt lưng và di chuyển qua những tòa nhà cao tầng. Đu trên dây. Trượt. Chạy. Kiểm soát. Y phải giữ kiểm soát. Y phải tiếp tục tiến lên phía trước. Y phải chiến thắng cuộc chiến này.

Nhưng để làm việc đó y cần phải có câu trả lời.

Flash đang ở bên ngoài một tòa nhà cháy ngùn ngụt khi Batman tìm ra anh ta. Bộ đồ của anh ta bị xé toạc ở vài chỗ và máu đang chảy ra từ nhiều vết xây xát nhỏ. Bất chấp bị thương, đôi mắt của người đàn ông sáng lên hoang dại.

Khi nhìn thấy Batman, anh giật mình la lên, lùi lại và cố bỏ chạy. Anh ngay lập tức bị vướng chân vào sợi dây cáp Batman tung ra và ngã xuống nền xi măng với đủ lực để làm nó vỡ nứt.

"Này! Đừng!" Flash kêu lên khi cố tháo dây trói. "Anh hiểu nhầm rồi! Tôi đang giúp đỡ! Tôi thề!"

Batman nhảy xuống từ máng xối và đáp xuống con đường bên cạnh anh. Lườm.

Một mớ hoảng loạn rối ren nhìn lại y. "Chết tiệt chết tiệt chết tiệt – nghe này! Tôi sẽ không đánh! Tôi hứa. Tôi tước vũ khí của một đám lính và tôi đánh bại Bane. Đúng đó! Hắn đang mang quân tiếp viện đến và tôi hạ hắn cho anh. Tôi đang ở phe của anh. Tôi thề. Và tôi còn cứu người ngoài đó nữa. Và tôi giúp Green Arrow! Lúc anh ta đánh quân lính của Arthur tôi đã giúp!"

"Superman đâu?"

"Này, tôi không biết. Tôi không liên lạc. Tôi tách ra rồi. Tách ra khỏi anh ta rồi. Tôi hứa."

"Hắn ta đâu?"

"Nghe tôi, tôi không biết! Tôi thấy anh ta bay xung quanh nhưng tôi đều chạy mỗi khi anh ta tới gần, anh biết chứ? Và anh ta không đuổi theo."

Nhầm Superman.

Flash không biết gì hết.

Tay Batman siết lại thành nắm đấm.

Mắt người đối diện y mở lớn. "Này," anh ta cố ép mình nở một nụ cười, từ ngữ bắt đầu líu hết vào nhau, "Tôi biết mớ hỗn độ này thật sự không phải trò đùa và tôi biết tôi ở phe xấu và chúng tôi là những kẻ rất là xấu trong một khoảng thời gian rất là xài và anh phải trải qua nhiều thứ kinh khủng nhưng tôi hứa tôi hứa thật đấy là tôi không bao giờ nghĩ mọi chuyện lại thành ra thế này cả." Anh hoảng loạn hít một hơi. "Chúng tôi đang tạo ra một thế giới tốt hơn, anh biết chứ? Và mọi thứ Superman nói đều rất đúng và anh ta nói với tôi những điều anh nói và tôi tin anh ta. Tôi thật ngu ngốc. Tôi biết. Nhưng anh phải tin tôi. Chúng ta luôn là bạn, Bats. Và tôi không bao giờ muốn mọi thứ trở nên như thế. Giết kẻ xấu là tồi tệ nhưng nó tồi tệ theo kiểu tốt hơn so với những kiểu khác. Giết... giết những người tốt... và những điều anh ta làm với bản sao kia của anh và Wonder Woman và anh ta... anh ta không hề quan tâm tới việc mọi chuyện đang tệ như thế nào. Anh ta không quan tâm đến thế giới. Không hẳn. Đó là lúc tôi rách ra. Tôi bỏ đi. Tôi sẽ không theo anh ta nữa. Tôi thề."

Khuôn mặt anh đỏ gay phía sau mặt nạ, da bám đầy bụi bẩn và ướt đẫm mồ hôi, mắt mở lớn và nhìn chằm chằm vào y.

Anh ta không hề biết gì cả. Anh ta chỉ làm tốn thời gian mà thôi.

Batman quỳ xuống bên cạnh chàng speedster và bắt đầu tháo những vòng dây quấn xung quanh chân anh.

"Ôi, cảm ơn Bats, thật đấy. Như tôi vừa nói, tôi biết tất cả đều đang rối tinh lên nhưng..." anh đông cứng, hơi thở ngừng lại, mặt trắng bệch. "Bats! Chạy khỏi đây đi!"

Một cái bóng phủ lên cả hai.

Batman đứng vào tư thế chiến đấu, ném một loạt baterang từ thắt lưng và quay lại để đối mặt với kẻ thù mới.

Superman gườm gườm nhìn xuống y. Mắt đỏ rực. Áo choàng bay phấp phới sau lưng.

Trong một khoảnh khắc Batman không thể dịch chuyển. Y không thể nghĩ. Y chỉ nhìn thấy duy nhất cơn thịnh nộ bên trong đôi mắt đó, nhìn thấy bụi bẩn, tàn tro và máu bắn lên nắm đấm đó, và một cơn sóng thần tràn lên trong ngực y. Người y đã chiến đấu suốt nhiều năm trời, dấu hiệu đã trở thành biểu tượng của sự áp bức, và con quái vật đã thống trị thế giới bằng sức mạnh của hắn.

"Hắn đâu rồi?" Superman gầm gừ. "Hắn đáng lẽ phải ở đây! Tại sao hắn không tới?!"

Batman nhìn thêm vài giây. Nhận ra những chi tiết khác biệt trên bộ đồng phục, mái tóc hơi dài hơn và đôi mắt không có quầng thâm. "Clark?"

Mắt Clark chĩa ánh nhìn vào Flash vẫn đang nằm dưới đất. "Hắn đâu rồi?"

"A-a-anh là bản sao," Flash lắp bắp. "A-a-anh có một bản sao Superman." Anh cố kéo sợi dây buộc quanh mắt cá chân mạnh đến mức lớp vải bên dưới bắt đầu rách và máu ứa ra. "Anh là một bản sao... Phải chứ?"

Clark bay đến gần. "Đúng. Superman của anh đâu? Tại sao hắn chưa đến?"

"Tôi... Tôi không biết. Tôi tưởng anh là anh ta. Tôi tưởng..."

"Anh ta không biết gì cả, Clark," Batman thở dài.

Clark nhìn sang Batman. Sự giận dữ khủng khiếp như một cơn lũ cuộn lên trong đôi mắt đỏ rực ấy. Thịnh nộ, căm thù, tổn thương...

"Sao hắn chưa đến?" Anh nghe như một đứa trẻ. Tuyệt vọng. Bối rối. Buồn bực. "Hắn đâu rồi? Đáng lẽ... đáng lẽ hắn phải..."

"Tôi không biết, Clark."

"Sao hắn chưa đến? Hắn sẽ phải chết vì việc này. Hắn sẽ... hắn phải trả lời tôi, Batman. Tôi không thể để hắn thoát được. Tôi..." Anh chớp mắt và sắc đỏ dần tắt. "Chúa ơi, tôi xin lỗi, tôi quên việc báo cáo." Một hơi thở run rẩy. "Ờ... Hawkgirl và Adam đều gục rồi. Frost cũng vậy. Tôi thấy Diana lấy một tấm biển báo để bọc cô ấy lại. Và... những Aquaman? Họ vẫn đang chiến đấu nhưng đã lặn sâu xuống dưới bến tàu và đang vật lộn ở dưới đó. Một trong hai vừa bị trúng tên của Arrow. Tôi nghĩ đó là Aquaman của họ. Khó nói lắm." Một hơi thở run rẩy khác. "Ừm... Lâu lắm rồi tôi không thấy những Yellow Lantern..."

"Thế đủ rồi. Không sao cả."

Clark gật đầu. Mắt chùng xuống. "Chúng ta... chúng ta làm gì bây giờ, Batman?"

Câu hỏi lơ lửng trên không trung không có lấy một lời giải đáp. Họ còn có thể làm gì ngoài việc tiếp tục chiến đấu? Họ còn có thể làm gì ngoài việc cố gắng cứu lấy những người dân đang đổ ra đường xung quanh họ? Để cứu thành phố khỏi vòng vây? Họ có thể làm gì ngoài việc cố liên kết lại với nhau và kết thúc chuyện này?

Batman chống một đầu gối xuống đất và nhanh chóng thả Flash ra khỏi dây trói. Người đàn ông đứng lên nhanh như một tia chớp. Chuẩn bị rời đi. Ngừng lại.

"N-Nếu anh cần báo cáo, tôi đã hạ đoàn quân tiếp viện từ Metropolis. Nhưng những tiếng la hét đó... vẫn còn nhiều người nữa đang gặp nguy hiểm ở đây."

"Tôi không muốn chuyện này xảy ra," Batman lầm bầm. "Băng nhóm của Joker ép chúng ta."

"Superman nghĩ anh và Joker đang làm việc với nhau." Flash nói.

"Có thể là thế," Batman đáp lại.

Joker gần như đã trở thành một kẻ tử vì đạo sau cái chết của hắn. Một biểu tượng. Người đầu tiên Superman giết. Từ lúc đó, Batman đã bỏ qua những miệng cười đỏ vẽ trên khuôn mặt của những phiến quân. Nhưng sự trở lại của chính hắn đã thay đổi điều đó. Joker bạo lực, không thể lường trước, và giờ hắn đang nắm giữ cả một đội quân nhỏ tron tay. Tất cả những gì Batman làm được là duy trì vỏ bọc của sự kiểm soát và thất bại trong việc làm dấy lên những tin đồn về việc cả hai đang có liên quan đến nhau. Ít nhất là cho đến khi họ tìm được hắn. Nhưng Harley đang che giấu cho hắn. Nài nỉ tình cảm của hắn... và giờ Batman không có thời gian để săn đuổi tên hề đó.

"Chúng ta cần tập hợp lại," Y lầm bầm. "Đưa Gotham trở lại kiểm soát. Và đánh thẳng vào Pháo đài. Hắn đang ở đó. Có thể cùng những tên khác. Chúng ta cần chuẩn bị sẵn sàng."

"Pháo đài?" Flash lặp lại. "Anh định tới Pháo đài?"

"Ra khỏi đây, Flash," Batman gầm gừ. "Trước khi tôi đổi ý về việc thả anh đi lần này."

Người kia rùng mình. "Không! Anh không thể làm thế! Họ thấy tôi giúp anh... Tôi ở phe anh mà."

"Anh ấy đang cho anh đường thoát," Clark nói. "Nhận lấy đi."

Flash nhìn anh, rồi nhìn Batman, gật đầu và biến mất.

Họ ở một mình. Con đường dài, gạch đá vụn chất thành đống, và bên cạnh họ, một khu căn hộ đang bốc cháy rừng rực. Nhưng trận chiến vẫn tiếp tục. Cảm giác như đang uống một cốc nước lạnh giữa trời nóng vậy. Một mảnh khoan dung nhỏ bé mong manh giữa cuộc chiến đẫm máu này.

"Anh sẽ ổn chứ?"

"Tôi làm được, Batman."

"Chúng ta sẽ bắt hắn, Clark."

"Tôi... Tôi biết..."

"Tôi hứa với anh."

"Tôi biết... Chỉ là..." Thở dài vụn vỡ. "Thật không đúng. Thật không đúng khi hắn chỉ... và... giờ hắn còn không thèm xuất hiện. Tại sao? Tại sao hắn giết Bruce nếu không hề quan tâm? Cậu... cậu ấy không thể... chết vô nghĩa..."

"Anh ta không..."

"Vậy thì là gì? Cậu ấy chết cho cái gì?" Clark vùi tay vào mái tóc mình. "Tôi... Tôi không thể hiểu nổi. Không đúng. Thật sự rất...sai trái. Tất cả mọi thứ. Tại sao hắn làm vậy? Tại sao hắn giết cậu ấy? Tại sao tôi lại giết cậu ấy? Cậu ấy chỉ... chỉ sau Joker... cậu ấy không biết gì về thế giới này cả."

Hơi thở của anh xơ xác. Kiệt sức. Từng ý nghĩ tuôn ra theo những câu chữ rối ren.

"Hắn đang ở Pháo đài. Tôi biết chắc chắn. Hắn phải ở đó. Hắn còn tới đâu được nữa?" Quay lại với Batman. "Nghe này. Tôi có thể lo được hắn. Tôi cần hạ hắn. Chúng ta xử lí được Liên Minh của hắn rồi. Tôi có thể bay lên trên kia và..."

"Chúng ta không thể mạo hiểm." Batman ngắt lời anh. "Hắn có thể ở cùng Shazam và các Lantern. Kể cả khi không có chúng..."

"Nhưng nếu đây là kế hoạch nào đó thì sao? Nếu hắn chỉ muốn giữ chân chúng ta thì sao? Tôi... Tôi cần tới đó."

Batman lườm anh. "Không. Anh không được phép."

"Tôi cần đối mặt với hắn! Hắn phải... Br-Batman, đây không phải... hắn giết bạn thân nhất của tôi."

"Và hắn cũng giết rất nhiều người rồi." Batman gầm gừ. "Tôi đã chiến đấu trong cuộc chiến này cả năm trời, Clark. Tôi đã thấy những gì hắn có thể làm. Tôi đã thấy những gì anh có thể làm. Tôi sẽ không để mất cơ hội tốt nhất để ngăn được hắn chỉ vì sự trả thù của anh."

Mặt anh cau lại. "Việc này lớn hơn thế!"

"Không hề!"

Clark đột ngột đứng thẳng lại. Quay đi.

"Chuyện gì?"

Mắt anh nhìn thấy qua những tòa nhà và khóa vào một mục tiêu. Tay cuộn lại thành nắm đấm.

"Là hắn?"

"Là Doomsday."

Clark nhấc mình lên khỏi mặt đất. Batman nắm lấy cổ tay anh. "Đừng làm thế, Clark."

Ánh nhìn trong đôi mắt anh không còn là của con người nữa.

"Làm ơn."

"Dù gì tôi cũng cần phải đưa Doomsday tới nhà giam," Anh nói chậm rãi. "Hoặc có thể trả lại hắn cho chủ nhân." Hất tay y ra.

Batman nhìn anh bay đi. Sững sờ.

"Không..."

Y đã mất Clark một lần. Y không thể... không thể mất anh thêm lần nữa. Không phải như thế này. Y không thể đứng nhìn Clark bị giết. Khi Clark, một lần nữa, hủy hoại chính mình để trở thành vị thần báo thù – Superman.

Nhưng y có thể làm gì?

Y choáng váng chao đảo, câu hỏi đã rõ mồn một trước mắt. Không gì cả. Y vẫn vô dụng như tất cả những ngày tháng trước đây, trước người đàn ông này. Trước Superman. Y không thể ngăn anh. Y không thể giữ anh lại. Tất cả những gì y làm được là tuyệt vọng cố ngăn anh không tự giết chết chính bản thân mình. Y cần phải tập hợp Liên Minh lại. Y cần tới Pháo đài.

Y hi vọng mình không tới quá trễ.

~ To be continued ~

CHAP 8

Kryptonite.

Doomsday ngã thẳng từ trên cao xuống trước mặt anh. Lớp da xám xịt cùng những mảnh xương mọc dài liên tiếp, răng lởm chởm trong miệng hắn, và đôi mắt đỏ nhỏ xíu đang đảo lộn. Clark tung thẳng một cú đấm vào mặt hắn.

Đau như Kryptonite vậy.

Một tiếng gầm đau đớn. Thân hình khổng lồ giãy giụa trong không khí. Chân tay vùng vẫy khi hắn lao xuống từ không trung, xuyên qua chiếc mũ miện bằng pha lê nằm ngay ngắn trên đỉnh Bắc cực. Chiếc mũ miện đang sáng lấp lánh dưới ánh nắng đó không gì khác chính là Pháo đài đơn côi.

Vùi sâu vào ngực anh.

Clark bay qua lỗ hổng trên mái và đâm thẳng vào Doomsday với một tiếng gầm. Đấm hắn. Lần nữa. Lần nữa. Đấm hắn cho tới khi những nắm đấm thô kệch đó thôi đáp trả lại những cú đánh của anh. Đấm hắn cho tới khi quai hàm hắn biến dạng dưới nắm đấm của anh. Đấm hắn cho tới khi sự hoang dại khát máu đó trong mắt hắn mờ dần trong cơn đau. Anh vẫn tiếp tục đấm hắn.

Vào bụng hắn, vào xương sườn hắn, vào tim hắn.

Không ngừng tung những cú đấm liên tiếp vào con quái vật đang be bét máu trên sàn băng của pháo đài kể cả khi những cánh tay khổng lồ của hắn đã chẳng thể cử động được, cơ thể bên dưới anh sụp xuống và mắt không còn chút tỉnh táo.

Anh cảm thấy như kryptonite... đau như kryptonite... nhưng không phải. Nếu đó là kryptonite, anh sẽ ngã quỵ xuống sàn bất tỉnh, chờ Bruce lật mình lại và gắp miếng kryptonite đó ra với một lời bình luận châm chọc sự vô dụng của anh. Nếu là kryptonite thì anh có thể nằm xuống dưới sức nặng của cơn đau, dưới sức nặng của chính điểm yếu của mình, và vờ như tất cả chỉ là một cơn ác mộng kinh khủng nào đó. Nếu là kryptonite... nhưng không phải. Nó không phải thứ gì cả. Không. Là thứ hoàn toàn trái ngược. Sự trống rỗng. Như một lỗ hổng lớn.

Một lỗ hổng hiện ra trên ngực anh bởi sự thất bại của chính mình.

Anh gầm lên và buông ra khỏi Doomsday, bay lên giữa không trung.

"Mày đâu rồi?!"

Giọng nói vọng qua những bức tường kí ức.

"Ra đây! Đối mặt với tao!"

Máu. Có máu và những mảnh kim loại méo mó. Clark nhìn xuống căn phòng. Nhìn thấy chúng lần đầu tiên. Nhìn thấy những vết cháy sém trên tường, những con người máy bị xé nát, và hai xác người vứt trên mặt đất. Những Yellow Lanterns. Gã đã giết họ...

"Tao nên biết chắc chắn chúng sẽ trở mặt." Một giọng nói lạnh lẽo. Quen thuộc. Giọng nói của anh.

Anh quay lại và đối diện với Superman đang từ từ bay vào trong căn phòng, tay khoanh trước ngực, mắt rực đỏ.

"Mày đã làm gì?"

Môi cong lên. "Chúng định phản bội tao."

"Và mày giết họ!" Clark cảm thấy như mắt mình cũng nóng lên. "Cũng như mày giết tất cả mọi người có ý định chống lại mày!"

"Đúng!" Superman siết chặt nắm tay. "Tao cứu hành tinh này. Bất kì kẻ nào phản bội lại tao và thế giới của tao đều không xứng đáng được sống!"

Clark thấy như mình vừa bay vào mặt trời. Nóng. Căm hận. Sức mạnh. Thịnh nộ. Âm thanh của một cơn bão lốc gầm lên từ cổ họng anh, anh lao về phía trước cùng lúc với bản sao đáng sợ của mình. Cả hai va chạm vào nhau với một tiếng nổ như sấm sét.

Và lỗ hổng đó ở trong anh như đang mở rộng ra hơn nữa. Bị xé toạc. Chảy máu.

Gã đã giết Bruce. Gã giết anh ấy như thể chính anh đã dùng tia nhiệt quét ngang qua đầu Bruce vậy. Giây phút mà anh nhận ra điều gì đã xảy ra với Bruce, đáng lẽ anh đã phải gấp gáp hơn, tập trung hơn, không dừng lại. Đáng lẽ anh không nên nghỉ ngơi, không nên ngập ngừng, và anh không nên... nếu anh tới sớm chỉ một ngày... chỉ một ngày thôi...

Clark thấy mình gục ngã xuống mặt đất, một cơn đau nhói lên khi tia nhiệt cắt ngang qua ngực mình và một nắm đấm tung thẳng vào mặt anh, nắm đấm thứ hai đi liền sau đó. Anh bắt được đòn tấn công thứ ba và ném Superman ngang qua căn phòng, hắn va vào bức tường trong một cơn bão đầy những mảnh pha lê vỡ.

Chính là anh. Anh đã giết bạn thân nhất của mình. Anh đã giết Bruce.

Anh lao như một tia chớp về phía bên kia căn phòng và giáng xuống Superman những cú đấm liên tiếp. Đập vỡ tan khuôn mặt đó, khuôn mặt của chính anh, vào những bức tường pha lê cứng. Vào những kỉ niệm rời rạc của Krypton. Vào những lời tuyên bố giả tạo về sự thật và công lý. Anh tấn công cơ thể đó, cơ thể của chính anh, kể cả khi hắn cũng đánh trả. Kể cả khi hắn hất anh về phía bức tường phía xa. Kể cả khi cả hai đang túm lấy nhau và vật lộn trên sàn pháo đài.

"Mày không hiểu," bản sao của anh đáp lại. "Mày nghĩ mày có thể khiến thế giới thay đổi chỉ vì mày cứu mèo con bị kẹt trên cây. Mày nghĩ mày đem lại cảm hứng cho con người. Mày nghĩ mày sẽ đưa nhân loại tới một vị trí tốt đẹp hơn."

Clark gào lên khi một nắm đấm phóng thẳng vào sườn anh.

"Nhưng mày nhầm rồi. Mày cứu một người, nhưng chỉ biết nhìn cả triệu kẻ khác chìm đắm trong sự tự mãn, trong sự ỷ lại, trong lời dối trá rằng chúng đang có tự do. Không có quyền lực thì thế giới loài người này cũng sẽ chỉ mụ mẫm đi mà thôi."

Một hơi thở băng giá. Lạnh buốt trên khuôn mặt anh.

"Chỉ có một số ít trong số chúng dám ngẩng đầu lên hi vọng nhìn thấy ánh sáng của cảm hứng mà mày tạo ra. Chỉ có một số ít tìm thấy cái cảm hứng đó của mày. Và điều đó chẳng quan trọng. Chẳng quan trọng bởi đến cuối cùng, tất cả sẽ đều bị phá hủy bởi một thằng điên nào đó. Và mày thì ngồi tự hỏi có phải mày cũng tạo ra cảm hứng cho cả những tên đó không. Tự hỏi nếu mày không cổ vũ chúng bằng cách để cho chúng sống thì sẽ thế nào."

Một đòn tấn công khiến anh va chạm mạnh với mặt đất khi cố bay lên.

"Chúng ta là thần thánh giữa họ! Chúng ta có sức mạnh để cứu họ! Cứu hành tinh của họ! Không. Chúng ta có trách nhiệm phải làm điều đó. Tạo ra một thế giới hoàn hảo."

Clark tránh được cú đấm tiếp theo và đánh trả lại. Quay Superman vòng vòng và ném gã lên trần mái vòm.

"Thế giới hoàn hảo của mày giết chết bạn tao! Mày giết bạn thân nhất của tao! Tại sao?!"

Anh bay lên và túm lấy áo Superman. Dộng hắn vào bức tường pha lê. Trong một khoảnh khắc, kí ức trong lớp pha lê đó là một đứa trẻ sơ sinh, được bọc trong một chiếc chăn màu đỏ và đặt lên một chiếc tên lửa. Niềm hi vọng của một hành tinh đang diệt vong được họa lại hoàn hảo đến từng chi tiết bên cạnh kẻ độc tài ngoài trái đất.

Superman cau mặt, và rồi một nụ cười lạnh lẽo hé ra trên môi gã. "Bruce. Mày đang nói về Bruce."

Clark gầm lên và đấm thẳng vào mặt gã. Liên tiếp không ngừng.

Chết. Tất cả những gì anh muốn là con quái vật này, tên ngoài hành tinh này, sinh vật xấu xa méo mó này, chết. Kết thúc. Dừng lại. Ngã gục xuống đất như Bruce đã từng, máu rỉ ra từ trán, và chết. Nhưng một ngọn lửa tắt ngúm trong một cơn gió. Đó là những gì gã xứng đáng phải nhận. Gã xứng đáng với những điều đó. Gã đã giết cậu ấy. Gã đã giết Bruce. Gã đã... thất bại. Không. Là anh. Clark. Anh đã thất bại. Anh đã tới quá muộn. Anh đã giết chết Bruce.

Superman thổi một hơi băng giá và khiến anh không thể thở. Đẩy anh xuống đất. Superman lao vào anh như một quả tên lửa. Nắm đấm của quả tên lửa đó tung thẳng vào anh. Và tất cả những gì anh muốn làm là chết. Chết vì thất bại ngu ngốc của mình. Chết vì những gì anh đã khiến Bruce phải gánh lấy. Anh xứng đáng với cái chết. Đó là tất cả những gì anh xứng đáng được có. Anh đã giết Bruce. Không. Gã đã giết Bruce. Superman. Hắn giết anh ấy và chẳng hề quan tâm một chút nào.

Không phải là một lỗ hổng Kryptonite tạo ra.

Clark gầm lên và tấn công gã. Tấn công gã điên cuồng. Hoang dại. Đỡ lấy những cú đấm, những tia nhiệt và những hơi thở băng giá. Đỡ lấy tất cả và lờ đi những vết thương. Lờ đi sự đau đớn. Bỏ qua tất cả mọi thứ và tấn công bằng mọi cách anh biết tới.

Vì chẳng còn lại thứ gì cả. Không còn gì ngoài tổn thương, căm thù và sợ hãi. Không còn gì ngoài đau đớn, thịnh nộ và báo thù. Không gì ngoài kẻ, con quái vật, đang đứng trước mặt anh, mang khuôn mặt và hình dáng của chính anh. Không còn gì ngoài gã và cái kết. Cái kết của cả hai. Của tất cả mọi thứ.

Anh tiếp tục chiến đấu cho tới khi những vết thương trên cơ thể anh biến thành cơn đau cực độ, cho tới khi xương trong người anh nhức nhối với nguồn năng lượng khổng lồ đang dâng lên, và cho tới khi cả hai đều đang gầm gừ, túm lấy nhau và đánh nhau trong một mớ hỗn độn khủng khiếp.

"Mày không hiểu." Superman rít lên khi cả hai túm lấy áo nhau. "Phải mất một quả bom để làm mày hiểu. Phải mất Lois, Jimmy và cả Metropolis để làm mày hiểu."

"Mày giết cậu ấy," Clark nghe thấy chính mình đáp lại. "Mày giết cậu ấy. Không lí do gì cả. Mày giết cậu ấy." Đó là tất cả những gì anh có thể nói. Lời buộc tội lặp đi lặp lại.

"Mày có thể đến sớm hơn. Mày có thể giành lại cậu ấy từ tao."

"Mày giết cậu ấy. Mày giết cậu ấy."

"Cậu ấy phải nhận ra. Phải hiểu."

"Mày giết cậu ấy. Mày...mày không xứng... Tao không..."

"Cậu ấy phải yêu tao."

Clark đấm gã, nắm lấy tóc gã và hạ xuống đất, đập đầu hắn vào tường. Lặp đi lặp lại. Superman gào lên đau đớn, cố thoát ra, nhưng rồi bắt đầu mất tỉnh táo. Clark đẩy gã xuống đất khiến pha lê vỡ rơi xuống như một cơn mưa. Superman nhìn lên anh. Hơi thở của hắn vỡ vụn, mặt nhăn lại vì đau và mắt mờ đi vì thất bại.

"Mày giết cauạ ấy," Clark nói chậm rãi. "Mày không xứng được sống."

"Clark, đừng!"

Batman đột ngột xuất hiện giữa anh và Superman. Ánh nhìn lại lẽo. Lạnh đến bỏng cháy.

"Hắn gục rồi. Lùi lại."

Clark cố điều chỉnh lại nhịp thở. Cố dồn nén sự giận dữ, tổn thương và đau đớn thấm vào giọng nói của mình. "Hắn giết bạn thân nhất của tôi, Batman."

Một tiếng gầm gừ trầm thấp đầy đe dọa. "Lùi lại."

"Hắn xứng đáng với điều đó."

Những thành viên còn lại của Liên Minh đã tới. Họ đứng thành một vòng tròn xung quanh và không biết nên đối địch với người krypton nào.

Clark quay đi. Quay mặt đi khỏi Batman. Khỏi tất cả mọi thứ. Hắn xứng đáng điều đó. Hắn xứng đáng bị căm ghét, bị sợ hãi, bị kết án. Hắn xứng đáng bị tất cả họ nghi ngờ, đề phòng,... Anh đã thất bại. Anh đã để mất người quan trọng nhất trong cuộc đời mình. Thất bị vì anh không nhận ra...chúa ơi... Không nhận ra Bruce quan trọng đến mức nào, anh ấy mong manh đến mức nào, không nhận ra anh cần Bruce đến mức nào cho tới khi anh ấy đã biến mất. Để lại một vết thương lớn như krypto—

"Kal-El," Superman rít lên. Gã đang nói tiếng Kryptonian. "Nghe đây."

Clark nhìn gã. Nhìn Batman. Nhìn... Anh có thể nghe thấy Bruce. Nhịp tim của Bruce. Đập đều đặn như một tiếng vọng hoàn hảo của Batman.

"Mày... mày không..."

"Chúng ta giống nhau, Kal-El. Chỉ là hoàn cảnh khiến chúng ta khác biệt. Hoàn cảnh khiến tao mở mắt ra để nhìn thấy sự thật. Hoàn cảnh khiến mày mù quáng." Một nụ cười vụn vỡ. "Nhưng, mày biết cảm xúc của mày dành cho cậu ấy... mày nghĩ tao lại khác biệt sao? Sao mày lại ngạo mạn đến mức tin rằng tao không tìm cách để cứu cậu ấy?"

"Đủ rồi!" Batman gào lên.

"Và nếu không phải vì những lời dối trá của hắn," Superman gầm gừ nhìn Batman, "Tao đã có thể. Cũng như tao cứu hành tinh này-"

Aquaman liếc nhìn Batman rồi đấm thẳng vào mặt Superman, bắt gã im lặng. Gã đã nói quá đủ rồi.

Trước khi Batman kịp ngăn cản, Clark lao đi như một tia chớp từ căn phòng qua những hành lang của pháo đài. Hướng tới âm thanh không thể nào nhầm lẫn của nhịp tim đó. Hướng đến Bruce.

Bruce. Bruce của anh. Bạn của anh. Còn sống.

Clark cảm thấy chóng mặt, sợ hãi, và yếu ớt đến tuyệt vọng. Anh không... không thể tin... không thể vứt bỏ đi sự sợ hãi trừ khi đó là một trò lừa nào đó. Một loại bẫy. Bởi anh không thể... anh không thể chịu đựng được điều đó. Anh sẽ không thể chịu đựng được việc mất đi Bruce lần nữa. Nhưng bất chấp điều đó, anh cảm thấy lỗ hổng trên ngực mình dâng lên hi vọng. Một hi vọng mỏng manh, điên rồ thoáng qua.

Bruce còn sống.

Anh bay xuyên qua những bức tường khuất, rẽ sang những hành lang, và khi nhịp tim gần hơn, anh tìm thấy Bruce. Và đông cứng.

Bruce ngồi trên góc giường, mặc thường phục với dây thắt lưng dơi đặt trên đầu gối. Một chiếc baterang bay vòng quanh căn phòng và quay trở lại ngón tay anh. Mắt anh nhìn Clark. Chán ghét. Căm hận.

"Bruce..." Clark run rẩy. "Chúa...ơi."

"Anh muốn gì, Superman?" Giọng người kia lạnh lẽo. Cẩn trọng.

"Bruce, là..." mắt anh lướt dọc những vết bầm tím gần như che phủ lên nửa khuôn mặt Bruce. "Tôi..."

Sự nhẹ nhõm và kinh hoàng cùng lúc gầm lên bên trong anh. Cào xé anh. Đe dọa sẽ xé anh thành hai mảnh. Và rồi đột nhiên tất cả những gì anh làm được là quỳ gục xuống đất và nắm lấy thứ gì đó để dựa vào. Bức tường.

"Tôi... Tôi đã cố tới sớm hơn... Tôi nên tới... lỗi của tôi. Tôi rất xin lỗi. Tất cả đều là lỗi của tôi." Hơi thở run rẩy. "Tôi tưởng cậu đã chết. Tất cả chúng tôi. Chúng tôi... Tôi... Tôi tưởng hắn đã... Bruce. Tôi rất xin lỗi. Tôi chỉ... Tôi rất vui khi biết cậu còn sống. Tôi ước... Tôi nên đến. Khi cậu mất tích tôi nên ở đó."

Khuôn mặt Bruce từ từ thay đổi. Cái nhìn thù địch chậm rãi tan thành ánh mắt không thể tin nổi.

"Tôi... Tôi đã ngăn hắn lại. Hắn sẽ không thể làm thế nữa. Tôi sẽ không để hắn tới gần cauạ nữa. Tôi sẽ không... Tôi xin lỗi. Tôi..." Anh đang khóc. Những tiếng nức nở vỡ vụn trôi xuống cùng dòng nước mắt. Những giọt nước mắt anh đã không khóc từ lần nhìn thấy cuộn băng hành hình dưới Hang Dơi. Những giọt nước mắt giận dữ, mất mát, và sự thanh thản.

Bruce đẩy chiếc thắt lưng sang bên, đứng lên, khẽ kêu lên đau đớn khi anh đứng lên bằng chân phải và ngã xuống.

Ngay lập tức, Clark bay qua căn phòng và đỡ lấy anh.

Người kia giật mình lùi lại, ngập ngừng rồi cố thả lỏng. Siết chặt nắm tay và vòng tay quanh Clark trong cái ôm đến ngạt thở.

"Tôi tưởng cậu chết rồi," Clark cố nén lại nước mắt.

Một tiếng gầm gừ đáp lại. "Tôi biết."

Clark siết chặt hơn vòng tay xung quanh anh. Và nghe thấy Bruce thở dốc. Nhìn xuống. Xuyên qua da anh. Thấy mắt mình khô lại vì shock. Hai xương sườn gãy. Nhìn xa hơn. Chân anh. Tay anh. Xương hông anh bầm tím gần như theo hình của... Clark nhìn lại khuôn mặt của Bruce, và nhìn vào những vết bầm đáng sợ đã khiến anh đông cứng khi vừa vào trong căn phòng. Đưa tay lên và nhẹ nhàng đặt ngón tay mình lên dấu vết trên da Bruce. Một dấu ngón tay, một đốt ngón tay, một... Đầu óc anh như chao đảo khi nhận ra dấu vết đầu tiên của những vết bầm tím khác. Và... giữa tất cả chúng, như một lá cờ của sự thống trị, là dấu hiệu của anh. Thành một vết sẹo khắc thấp xuống má bên phải của Bruce.

Bruce nhìn phản ứng đang lan ra khắp khuôn mặt anh. Nhìn biểu tượng đầu tiên mà Clark chọn đang trở thành...

"Hắn... Hắn... chạm vào... cậu?"

Bruce không đáp.

"Hắn..." Cơn giận dữ nghẹn lại trong giọng anh. "Hắn ép cậu?"

Bruce lưỡng lự.

Clark nhận ra mắt mình đang sáng lên.

Nhận ra sự sợ hãi thoáng qua trong Bruce khi nhìn thấy đôi mắt đỏ rực của anh.

Nhận ra dấu vết đầy nhục dục trên khuôn mặt Bruce.

Anh gầm gừ nhấc Bruce lên khỏi mặt đất và bay ra ngoài căn phòng. Xuyên qua những lối đi dài lắt léo của pháo đài. Bay về nơi Batman, Justice League và Superman đang chờ đợi. Họ đứng thành một vòng tròn siết chặt xung quanh tên kryptonian đang nằm dưới đất, bị sợi dây thừng của Wonder Woman trói lại. Gã nhìn khi Clark bay vào và nhẹ nhàng đặt Bruce xuống góc phòng nơi anh có thể dựa lưng vào bức tường.

Green Arrow bước đến. "Bruce? Bruce anh còn sống! Đồ ngốc tôi biết..." anh dừng lại khi nhìn thấy những vết thương, những vết bầm tím và vết sẹo. Mặt anh tái đi khi anh nhanh chóng nhận ra điều mà Clark đã từng. Và điều đó đã khiến tất cả thành viên của Justice League tiến lại gần.

Clark quay lại và bước về phía Superman. Những người khác từ từ lùi lại tránh đường, chỉ còn mình Batman vẫn đứng lại, vững chãi, không thể dịch chuyển. Sự kìm nén ánh lên trong ánh mắt y. Một việc quen thuộc đến tăm tối. Y đã quá quen với chuyện này. Quen với việc đứng lên chiến đấu một mình. Một mình chống lại những vị thần thánh.

"Tôi không thể để anh làm việc này, Clark."

"Tránh ra."

Tay Batman dịch chuyển bên dưới chiếc áo choàng. Trượt dọc theo mép chiếc thắt lưng. Dừng lại ở một ngăn nhỏ.

"Anh không phải làm thế. Trở thành như thế này."

Clark đưa tay ra. "Đưa nó cho tôi."

Batman nhìn chăm chăm vào anh.

"Viên kryptonite," Clark nói, "Trong tay anh. Đưa nó cho tôi."

Mắt nheo lại.

"Tôi sẽ không giết hắn."

Superman nhìn những thay đổi trong đôi mắt của người đàn ông biết định mệnh của mình đang được quyết định.

Batman lấy ra viên pha lê màu xanh và, với một ánh nhìn cứng rắn, đặt nó vào tay Clark. Cơn đau lạnh lẽo và tê tái bùng lên từ phần tiếp xúc tạo ra một làn sóng choáng váng quét qua cơ thể anh. Anh nghiến răng và ép mình đứng vững, không rời mắt khỏi Batman, để tiếp tục đưa tay ra trước mặt y.

"Và... một cái baterang. Tôi cần một cái... baterang..."

Batman ngừng lại. Quan sát những biểu hiện của điểm yếu trên khuôn mặt anh. Y biết mình có thể ngăn anh lại nếu Clark vượt quá giới hạn. Y có thể kéo anh ra khỏi Superman như một người cha kéo một đứa trẻ. Y đưa tay vào một ngăn khác của chiếc thắt lưng và lấy ra thứ vũ khí sắc bén. Đặt nó bên cạnh viên kryptonite trong lòng bàn tay Clark.

Clark nắm tay lại, cảm nhận lưỡi dao của chiếc baterang cắt vào những ngón tay mình, và chống lại cơn nhức nhối lạnh lẽo và nặng nề đang đe dọa đè nát anh dưới sức nặng của chính điểm yếu của mình; chống lại sự choáng váng bao phủ lên khóe mắt; chống lại sự tê liệt đang lan dần từ bàn tay. Anh dựa vào cơn thịnh nộ, vào tâm hồn đang gầm lên giận dữ đang lóe sáng cháy bỏng với từng nhịp đập của tim mình, để biến chúng thành mục tiêu. Để trả thù.

Batman im lặng nhìn Clark bước tránh ra khỏi mình và tiến về phía Superman. Kẻ thù của anh đang thở dốc, ướt đẫm mồ hôi, vật lộn trước ảnh hưởng của viên kryptonite. Mắt gã dán vào nắm đấm của Clark. Dán vào giọt máu chảy dọc những ngón tay anh.

"Kal-El... Đừng..."

Clark quỳ xuống người gã. Ấn gã xuống sàn. Giữ chặt hắn. Bị trói và không thể làm được gì. Không gì ngoài việc nhìn lên Clark với đôi mắt mờ đi vì đau đớn và lắp bắp những âm thanh rời rạc.

Clark đập mặt Superman xuống, nghiêng sang bên, và anh nghiến răng khắc những mép nhọn của chiếc baterang lên mặt gã. Superman gào lên đau đớn khi Clark tàn nhẫn rạch lên khuôn mặt gã một hình vẽ, xấu xí, méo mó của biểu tượng dơi. Mất nhiều thời gian hơn anh nghĩ. Chống lại ảnh hưởng của kryptonite, hàng chục ánh mắt của Justice League, và cơn thịnh nộ của chính mình, anh cuối cùng cũng hoàn thành. Thả viên kryptonite và chiếc baterang xuống. Choáng váng đứng lên. Tránh xa khỏi cơn đau, khỏi sự thất bại, khỏi Superman.

Diana nắm lấy vai anh và giữ anh đứng vững.

"Nào, không sao cả. Anh không sao. Hắn xứng đáng như thế. Không sao cả."

Anh đang gầm gừ, khóc nức nở, thở dốc và bước đi lảo đảo... tay anh đầy máu. Máu của gã. Máu của Superman.

"Không sao rồi. Chúng tôi sẽ chăm sóc cho anh. Anh ổn rồi. Thở đều nào."

"Chết tiệt!" Superman gào lên phía sau anh giữa những lần cố hớp không khí. "Tên chết tiệt! Mày không thể... mày không thể lấy đi thế giới của tao! Mày không thể! Tao đã chiến đấu vì nó! Tao cứu nó! Tao có thể cứu... cứu cậu ấy... Mày không thể lấy đi cậu ấy!"

Clark tựa vào tường, thở từng hơi nặng nề và nhìn cảnh tượng phía sau mình. Không ai biết chắc chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo. Không ai định bước tới và khiến tên điện loạn đó câm miệng.

"Mày không... hiểu," Superman gầm gừ với anh, vết thương trên mặt hắn chảy máu. "Nhưng mày sẽ hiểu. Sẽ hiểu."

"Mày không biết gì về tao cả."

"Tao biết mày, Kal-El," Superman nói bằng tiếng Kryptonian. Cơn giận dường như đã đem lại sức mạnh cho hắn. Làm những lời nói của hắn cứng rắn hơn. Tạo ra một tiếng gầm gừ từ miệng hắn. "Không có điều khác biệt giữa chúng ta. Không hề! Mày nhìn thấy tao đã làm gì với Bruce và nhìn tao như thể mày sẽ không làm điều gì như thế!" Một tiếng cười lạnh lẽo. "Như thể mày chưa bao giờ mơ về điều đó. Như mày chưa từng tưởng tượng ra việc chiếm đoạt cậu ấy, sở hữu cậu ấy, giữ cậu ấy xuống và làm tình với cậu ấy! Như thể mày chưa từng tự hỏi cảm giác của mình khi Batman, với đôi mắt xanh tăm tối đó, bên trong mày, bên dưới mày, xung quanh mày." Sợi dây thừng sáng rực quanh vai gã. Một ánh sáng vàng đầy buộc tội.

"Câm miệng."

"Mày muốn cậu ấy. Tao biết mày muốn. Mày muốn cứu cậu ấy, bảo vệ và giữ cậu ấy an toàn. Mày muốn yêu, muốn được yêu, muốn cho cậu ấy thấy cả thế giới và có cậu ấy bên mình. Mày muốn cậu ấy. Và sớm hay muộn mày sẽ nhận ra mày phải bắt đầu trước. Cậu ấy sẽ không theo đuổi mày đâu. Mày phải theo đuổi cậu ấy. Chiếm đoạt cậu ấy. Ép cậu ấy phải thấy—"

"Câm đi!"

"Tại sao?" Superman gầm gừ. "Vì mày tự bào chữa rằng không hề có chút gì của tao trong mày hay sao? Rằng sự mất mát Metropolis, Lois và con trai tao, đã khiến tao điên rồi?"

"Không phải sao?"

"Tao..." Sợi dây sáng cháy bỏng. "Tao... Tao không... không..."

"Mày sợ gì chứ?" Clark thì thầm. "Nói tiếng Anh để tất cả mọi người có thể hiểu đi."

Superman lườm những thành viên của Justice League đang bao vây gã. Lườm Batman đang đứng bên cạnh gã. Lườm Aquaman đang ném những ánh mắt lạnh như băng xuống gã. Lườm Green Lantern đang đưa nhẫn của mình lên. Wonder Woman đứng bên cạnh Clark. Arrow giúp Bruce đứng vững.

Vai gã chùng xuống, mắt khép lại, và gã ngã xuống sàn. Đầu hàng trước viên kryptonite, cơn đau trên khuôn mặt thương tật, và sự thất bại trước Justice League.

"Không có gì khác biệt giữa chúng ta," gã thì thầm. "Chỉ là hoàn cảnh. Bên trong bản chất chúng ta như nhau."

Bruce lảo đảo rời khỏi bức tường, đẩy Green Arrow sang bên và khó khăn tiến lại phía Superman. Đá vào người gã bất chấp những phần xương gãy trên cơ thể mình. Đá gã với tất cả những kinh nghiệm rằng làm sao để có thể khiến gã thương tổn và đau đớn nhất.

Rồi, với khuôn mặt không còn chút cảm xúc, anh quỳ xuống Superman và bắt đầu bẻ gãy xương gã ở chính những nơi mà gã đã gây ra cho anh. Đập bàn tay phải của gã xuống sàn chỉ với một động tác đơn giản, làm gãy hai xương sườn bằng tay anh, và anh nắm lấy chân gã, quay người lại và khiến xương đùi gã gãy nát. Mắt anh tăm tối, trống rỗng.

"Bruce," Arrrow bước về phía trước lo lắng. "Thế đủ rồi. Hắn... đừng..."

"Lùi lại."

"Nghe này, tôi hiểu, tôi biết hắn đã..." anh đặt một tay lên vai Bruce.

Bruce quay lại và đẩy anh. Rất mạnh. "Tránh xa tôi ra!"

Miệng Clark khô đắng khi Bruce quay lại về phía Superman và với tay lấy chiếc baterang nhuốm máu. Batman đột ngột lao tới. Y làm chệch cú đánh của Bruce và kéo anh ra. Xa khỏi Superman, Justice League và tới cuối phòng. Giữ chặt anh và thì thầm vào tai anh.

Với viên kryptonite ngay gần kề, Clark chỉ có thể nói vài tiếng. Trầm thấp. Thù hận. Giận dữ.

"...mày chưa xong đâu. Không bao giờ."

Bruce đã thôi phản kháng. Anh nhìn đăm đăm vào khoảng không trước mặt. Lắng nghe.

Gầm gừ. "Mày. Chưa. Xong. Đâu."

Những thành viên khác của Justice League lo sợ nhìn họ, không thể nghe thấy chuyện gì đang xảy ra, không thể hiểu được sự im lặng của hai người vừa một giây trước vẫn còn vật lộn. Chỉ Aquaman có thể nghe thấy cuộc nói chuyện đó. Và khuôn mặt của anh phản chiếu lại chính xác sự mất phương hướng mà Clark đang cảm nhận. Chính xác những phản ứng kinh ngạc ấy khi anh nhận ra mình biết về Batman quá ít đến mức nào. Khi anh không thể nhận ra những ý nghĩa lớn hơn, sâu sắc hơn của những từ ngữ đó.

Batman tiếp tục thì thầm. "Bruce... đừng sợ."

"Gotham..." Bruce cất tiếng.

Batman đột nhiên buông tay ra khỏi Bruce và cởi bỏ mũ cùng áo choàng của mình. Thả chúng xuống đôi bàn tay anh. "Cần anh. Và anh cần những thứ này."

Bruce ôm tấm vải vào ngực mình, trượt những ngón tay dọc lớp vải đầy bụi bẩn, và gật đầu.

Batman bắt đầu ra lệnh.

Bruce im lặng đứng đơn độc.

Clark nhìn anh tuyệt vọng khi anh nhận ra mình không thể làm gì hơn. Không thể làm gì để khiến mọi chuyện thay đổi, xóa đi những vết bầm tím trên làn da Bruce, vết sẹo trên khuôn mặt anh, hay bóng tối đau đớn trong mắt anh. Clark đã thất bại. Không thể bảo vệ anh. Không thể cứu anh. Không thể làm gì cả.

Khi họ bay trở lại Gotham, Bruce đứng trên mặt phẳng mà Green Lantern tạo ra, lỗ hổng trong ngực anh bắt đầu mở ra trở lại.

Và những ngày tiếp theo sau đó, khi Superman bị giam, chính quyền được thiết lập lại, và thế giới được trả lại cho người dân, vết thương đó càng mở rộng hơn.

Tới lúc cánh cổng đã được sửa lại, Joker bị bắt, hai Batman bắt đầu kiểm tra lại mọi thứ để lên kế hoạch cho tất cả những điều có thể xảy ra thì anh cảm thấy đau... đau như kryptonite.

Anh giữ lại nó. Cơn đau, sự tổn thương, trống vắng. Vì anh xứng đáng bị như thế. Vì một phần nhỏ, đen tối, trong tâm trí anh liên tục nhớ về những gì Superman nói. Luôn nghĩ về tất cả những lần và tất cả những cách mà anh nhìn Bruce; nhìn Bruce di chuyển khi chiến đấu, nhìn ánh sáng của đôi mắt xanh bên dưới hàng mi mỗi khi quay đầu, và những chuyển động của đôi môi mỗi khi cất tiếng nói.

Superman nói đúng. Không có gì khác biệt giữa họ cả. Giữa kẻ giết người, tên bạo chúa, kẻ cưỡng hiếp đó... và anh.

Anh cố gắng gạt bỏ ý nghĩ đó, quên đi những lời nói của gã, tự chứng minh rằng anh là một người khác. Bất kì ai, chỉ cần không phải là một kẻ lấy việc giết chóc làm trò vui. Chỉ cần không phải kẻ đã cướp đi sự tự do ra khỏi hành tinh này. Chỉ cần không phải kẻ đã giữ chặt lấy và làm tổn thương bạn thân nhất của anh. Tổn thương ghê gớm tới mức có thể sẽ không bao giờ lành.

Anh để mặc cho bản thân đau đớn. Để chính mình chìm đắm trong cơn đau khi nhìn những gì mình đã phá hủy. Nhìn những gì anh đã không thể cứu. Nhìn chính mình. Bởi vì đó là những gì anh xứng đáng phải nhận.

"Clark."

Clark bay lơ lửng phía sau hang Dơi và nhìn chăm chăm vào bức tường dù chẳng thấy gì cả. "Batman?" Anh quay lại. Đông cứng khi nhìn bóng người dưới lớp áo choàng. Một phần của vết sẹo Superman lộ ra khỏi góc chiếc mặt nạ. Bruce... Clark chậm rãi hạ xuống sàn. Xót xa khi nhận ra Bruce khẽ lùi lại phía sau.

"Bruce tôi..."

"Đi nào, Clark."

"Tôi..."

"Về nhà thôi."

Không nhiều. Chỉ là những từ cuối cùng đột nhiên dịu đi một chút. Một chút thả lỏng của khuôn miệng anh. Sự kiệt sức đến tận xương tủy lóe lên qua màu xanh vụn vỡ trong đôi mắt anh. Chiếc mặt nạ trượt đi một chút. Chiếc mặt nạ Dơi.

Không nhiều. Nhưng đã là đủ. Đủ để khiến anh tin rằng có một tương lai đang chờ đợi đâu đó. Một lúc nào đó sau tất cả chuyện này. Một lúc nào đó mà có thể, chỉ là có thể thôi, tất cả mọi thứ giữa hai người họ sẽ trở lại như trước đây. Một lúc nào đó mà thế giới có thể yên bình, an toàn và thân thuộc. Khi mà họ có thể quên đi những vết sẹo, sự đau đớn, mất mát... khi mà có thể... tất cả mọi thứ sẽ ổn.

"Nhà," Clark gật đầu, "Tôi thích nơi đó."

~ The end ~