http://www.thuy-thanh.co.cc/?cat=14&paged=7

53.

Biết không thể chơi trò trốn tìm với người có ánh mắt xuyên suốt tâm can kẻ khác như Nguyễn Ánh, trái tim Linh Lan run khẽ trong lồng ngực . Nó nấn ná thêm một chút để cân nhắc những gì sẽ nói khi đối diện với anh, sao cho cẩn thận và khôn khéo nhất bởi kinh nghiệm từ vụ cúc áo trước đó, rồi mới chậm chạp bò ra . Đứng thẳng người lên, Linh Lan chống nạnh nhìn Nguyễn Ánh . Đáp lại cái nhìn khiêu khích ấy chỉ là đôi mắt nheo lại của anh, khi trông thấy máu từ vết thương của nó đã thấm đỏ cả miếng vải áo đang buộc chặt trên tay.

- Tác phẩm đó của Ngọc Uyển phải không?

Nhíu mày vì không hiểu Nguyễn Ánh muốn nói đến điều gì, phải mất một phút sau Linh Lan mới hiểu anh đang ám chỉ vết thương thấm máu trên cánh tay nó . Hừ nhạt một tiếng, Linh Lan vung vẩy tay trước mặt Nguyễn Ánh ra chiều ta đây còn khỏe mạnh chán, dù cho bụng đang than khổ khi cánh tay cử động vô cùng khó khăn và đau thốn từng hồi.

- Không cô ta thì là ai? Dù bị thương thế này thì tôi vẫn còn khỏe mạnh lắm, đừng tưởng tôi nhỏ con mà lầm.

Với cá tính hay bắt nạt người khác, ban đầu Linh Lan tính nói gì đó thật mỉa mai, thật cay độc, đại loại như "anh nào em nấy", hay "anh cũng đâu kém gì" . Đến khi nhớ lại chuyện cúc áo, Linh Lan tự nhủ rằng không thể nói năng bừa bãi vô tội vạ . Cộng thêm tội trạng vượt ngục của nó hiện giờ, xui rủi chọc cho Nguyễn Ánh nổi đóa lên thì sẽ không còn cảnh tống vào nhà giam nữa mà là chém bay đầu nó ngay lập tức . Thế là tin tức về chàng trai kỳ lạ kia nó sẽ không bao giờ được biết, Anh Tú thì tìm không thấy và nó sẽ ngậm hờn nơi suối vàng.

Chẳng biết Nguyễn Ánh có hiểu được những lắt léo trong suy nghĩ của nó hay không, mà chỉ thấy anh nhếch môi cười, một nụ cười lửng lơ làm Linh Lan bắt đầu...chột dạ . Đậy nắp trà lại để ngăn làn khói mỏng manh thoát lên, Nguyễn Ánh thong thả đứng dậy . Anh từ từ tiến về phía nó, còn Linh Lan bất giác lùi lại, tay vung lên thủ thế do cảm nhận thấy mùi nguy hiểm đang tỏa ra từ con người này.

- Anh... muốn làm gì?

- Bị giam trong ngục như thế mà vẫn chạy ra được tới đây, cô cũng nhanh nhẹn lắm.

- Đó là vì nhà lao của anh dỏm thôi! Không nơi nào có thể giam giữ tôi hết.

Quên bén mất ý định phải "lựa lời mà nói cho vừa lòng nhau", bản tính háo thắng của Linh Lan lại trỗi lên khi giọng nói của Nguyễn Ánh đượm vẻ mỉa mai rõ rệt . Quắc mắt lên nhìn anh, Linh Lan mím môi tự chủ để thôi không nói thêm một lời nào nữa . Nó lom lom canh me Nguyễn Ánh đặng khi anh động đậy gì thì còn biết đường mà né, nếu không lại chẳng biết sau vụ cúc áo ấy sẽ là cái gì.

- Bé con, khẩu khí của cô cũng lớn lắm, để tôi xem...

Sau cái câu "để tôi xem" là ba chấm mơ hồ của Nguyễn Ánh, làm Linh Lan hơi ngớ người ra trong chốc lát . Nhưng ngay sau đó nó đã hiểu ra được ba chấm ấy là gì, bởi trong tích tắc, Nguyễn Ánh đột ngột lướt tới bên cạnh nó . Đôi mắt nâu trong suốt nhìn xuyên qua ánh mắt Linh Lan làm nó giật mình . Đang còn kinh ngạc vì không ngờ thân thủ của Nguyễn Ánh nhanh đến thế, Linh Lan đã thấy cổ tay mình nằm gọn trong bàn tay cứng như thép nguội của anh, khi mà nó còn chưa kịp giở một ngón võ nào . Quyết không để cho Nguyễn Ánh có thể trêu đùa mình thêm lần nữa, Linh Lan vội vàng móc thanh trủy thủ giắt ở thắt lưng ra, rồi bất chấp cơn đau của vết thương đang hành hạ mà vung dao đâm thẳng vào người anh.

Dường như không bất ngờ với việc Linh Lan có được thanh trủy thủ, Nguyễn Ánh lách người sang bên phải để tránh đường dao của nó . Rồi sau đó, anh chụp nốt cổ tay còn lại và xiết chặt, khiến năm ngón tay của Linh Lan duỗi ra bất lực và đánh rơi thanh trủy thủ xuống sàn nhà . Tuy bị khóa chặt hai tay, cho dù có vùng vẫy cách nào cũng không thoát ra đuợc, nhưng bản thân Linh Lan lại không muốn chịu thua một cách dễ dàng như thế . Nó liền vung chân lên và đá thẳng vào ống quyển của Nguyễn Ánh, hòng khiến anh phải buông tay mình ra . Điểm một nét cười trên bờ môi thanh tú, Nguyễn Ánh co mũi giày lên và chặn lại bàn chân đang vung tới của Linh Lan, đồng thời vung tay điểm nhanh lên bờ vai phải của nó . Chỉ thấy bờ vai mình nhói lên một cái, Linh Lan đánh mất bình tĩnh, do không biết Nguyễn Ánh đã dùng tà thuật gì mà cả người nó giờ đây cứng đơ như khúc gỗ, không sao cử động được dù chỉ một ngón tay . Phớt lờ cái nhìn căm hờn của Linh Lan, Nguyễn Ánh rà mắt theo dòng máu ấm từ vết thương nó chảy qua kẽ tay anh, đọan buông lời.

- Vết thương trên cánh tay cô có độc, nếu không kịp thời chữa trị, chắc chắn cô sẽ bị phế cả hai tay.

Mở to mắt ra nhìn Nguyễn Ánh, Linh Lan không biết anh đang nói đùa hay nói thật . Thế nhưng căn cứ vào hai cánh tay đang tím bầm, sưng phồng lên và nhức nhối khác thường, Linh Lan cũng ngờ ngợ ra nó có vấn đề, bởi thông thường roi da không khi nào khiến vết thương trở nên như thế . Nếu những điều Nguyễn Ánh nói là thật thì sợi roi của cô nàng Ngọc Uyển đanh đá kia hẳn có tẩm độc . Nhưng cô em đã thủ đoạn như thế chưa chắc ông anh đã hiền lành . Nó đã can tội uy hiếp Nguyễn Ánh, nay lại thêm tội vượt ngục, anh ta muốn nó chết còn chưa đủ nói chi đến chạy chữa cho hai cánh tay tội nghiệp này.

- Tôi bị phế cả hai tay cũng không liên quan gì tới anh . Tôi nay như cá nằm trong lưới, muốn chém muốn giết thì tùy, đừng tỏ ra quân tử ở đây.

Chính vì biết mình khó tránh khỏi cái án tử, Linh Lan chẳng thèm uốn lưỡi bảy lần nữa mà nói huỵch toẹt ra những gì đang nghĩ trong đầu . Đối với nó, từ khi trở về quá khứ thì tương lai trước mắt đã trở nên mù mịt còn đường về nhà thì xa tít mù khơi . Giữa thời đao binh loạn lạc, chết hay không chỉ là vấn đề thời gian, nhất là việc mất đi hai cánh tay thì cái chết xem ra còn dễ chịu hơn . Chỉ tiếc duy nhất một điều rằng trước khi chết, nó vẫn chưa tìm thấy được Anh Tú và xác định thực hư của lời đồn đại kia . Mở to đôi mắt bình thản nhìn thẳng vào Nguyễn Ánh, Linh Lan giờ đây đã dọn sẵn cho mình một cái chết, nên nó ung dung đứng đối diện với anh mà không cần biết đó là vị chúa Nguyễn cuối cùng, hay Gia Long hoàng đế - người sẽ khai sáng ra vương triều nhà Nguyễn sau này.

- Tôi không phải tiểu nhân, nhưng làm quân tử cũng chẳng được lợi lộc gì . Đối với tôi, chuyện nào có lợi mới đáng để nhúng tay vào . Cô đã ở trong tay tôi thì quyền chết cũng không được yêu cầu.

- Anh... muốn làm gì tôi?

- Cô nghĩ xem.

Trố mắt nhìn chàng trai trước mặt, Linh Lan không ngờ rằng trông anh ta thế này nhưng lại độc còn hơn cả cô em Ngọc Uyển của mình . Phớt lờ sự oán hờn hiện rõ trên khuôn mặt Linh Lan, Nguyễn Ánh choàng tay qua thắt lưng nó và đột ngột...bế thốc lên, trước sự kinh ngạc quá đỗi của nó vì không biết Nguyễn Ánh muốn làm gì.

- Anh làm gì vậy hả? Thả tôi ra! Thả tôi ra mau!

Mặc cho Linh Lan la hét phản đối, nhưng lại không thể chống cự gì do cả người cứng đơ như khúc gỗ, Nguyễn Ánh vẫn thản nhiên bế nó trên tay, đi về phía chiếc giường nằm sát góc tường rồi đột ngột thả phịch xuống, làm Linh Lan ê ẩm cả người do mặt giường chẳng hề êm ái chút nào . Để mặc cho Linh Lan nhăn nhó trên giường, Nguyễn Ánh bước tới chiếc kệ treo trên tường rồi lấy một lọ thuốc nhỏ màu trắng, nằm sát góc, xong quay trở lại và ngồi đối diện với nó . Trước khuôn mặt căng thẳng của Linh Lan vì sợ anh lại giở trò, Nguyễn Ánh lạnh lùng duỗi thẳng tay Linh Lan ra, nghiêng lọ thuốc và đổ chất bột màu trắng lên vết thương đang làm độc của nó . Như một cục vôi sống thả xuống nuớc, chất bột màu trắng vừa chạm vào vết thương của Linh Lan liền sủi bọt trắng li ti, đau đến nỗi làm Linh Lan muốn khóc vì có cảm giác như từng cây kim châm vào da thịt mình.

Trong đời Linh Lan, kể từ khi phải khâu mười mấy mũi ở chân do ngã từ trên cây xuống, nó chưa bao giờ trải qua cơn đau tột cùng như thế này . Sự đau đớn từ từ thấm sâu vào da thịt, rồi bắt đầu lan ra toàn thân từng chút một, như thể đang ăn mòn từng mảng da thịt nó trước khi chuyển sang chỗ khác . Sự đau đớn, bỏng rát, khó chịu ấy đã làm cho Linh Lan hoàn toàn kiệt quệ . Mắt nó nhòa đi . Hai hàm răng nghiến chặt chịu đựng . Từng giọt mồ hôi mằn mặn lăn tròn trên má rồi đọng lại ở bờ môi . Những hình ảnh trong đầu nó liên tiếp dồn về, nhạt nhòa và lộn xộn như cuốn băng ghi hình bị lỗi . Tai nó ù đặc và cảnh vật trước mắt quay cuồng như một cơn lốc . Đến khi đã không còn chịu đựng được nữa, Linh Lan ngất đi...

Không biết thời gian đã qua bao lâu, từng ngón tay của Linh Lan dần lấy lại cảm giác và khẽ nhúc nhích . Đôi mắt nhắm nghiền run nhẹ, vành mi chậm chạp mở ra . Nhìn thấy chiếc lồng đèn treo trên trần nhà, từng mảnh vụn hình ảnh trôi lềnh bềnh qua đầu nó, để rồi Linh Lan chợt ngồi phắt dậy khi nhớ ra tại sao mình có mặt ở nơi này . Vội ôm lấy đầu khi cơn choáng váng từ đâu ập đến, Linh Lan phải định thần lại một lúc mới thấy rõ cảnh vật trước mắt mình . Bên ngoài trời đã lờ mờ sáng, từng tia sáng từ cửa sổ hắt vào, vẽ thành những vệt cong không rõ hình thù, lảng bảng như sương khói trên nền nhà . Nhìn thấy một bóng người đang đứng quay lưng về phía mình, tà áo nhẹ phơ phất khi cành liễu trước hiên khẽ rung rinh, Linh Lan không khó khăn mấy khi nhận ra bóng dáng cao lớn ấy là Nguyễn Ánh . Nó bèn đưa tay vỗ lên đầu mấy cái khi cơn chóng mặt bắt đầu tái phát, rồi lại nhìn xuống tay mình xem sau khi Nguyễn Ánh đổ thứ bột quái quỷ lên, thì bây giờ nó như thế nào.

Có vẻ như lọ thuốc của Nguyễn Ánh tuy hành hạ sức chịu đựng của nguời khác là thế, nhưng hiệu quả của nó cũng đáng để cho Linh Lan phải ngạc nhiên . Từ một vết thương sưng tấy, tím bầm như ban nãy, bây giờ đã bắt đầu xẹp xuống và hồng hào như cũ, đồng thời sự đau đớn ban nãy cũng đã không còn, hệt như trải qua một giấc mơ . Đang thầm thán phục công dụng của lọ thuốc còn tốt hơn bất cứ ông bác sĩ nào ở hiện đại, thì giọng nói trầm ấm của Nguyễn Ánh đột ngột cất lên, làm loãng không gian yên lặng và khiến Linh lan giật mình.

- Cô tỉnh nhanh thật!

Ngước nhìn Nguyễn Ánh bằng đôi mắt nghi hoặc, có ngây thơ đến mấy thì Linh Lan cũng không thể nào tin Nguyễn Ánh lại tốt bụng như thế . Dù mặt trời có quay quanh trái đất nó cũng không tin rằng anh sẽ dễ dàng tha cho nó, mà chưa tra khảo được một chút thông tin gì về xuất xứ cũng như mục đích của nó khi đến đây.

- Tôi có muốn nằm mãi cũng không được . Tự nhiên chữa trị vết thương của tôi thế chắc chắn anh phải có mục đích . Bây giờ anh muốn hỏi tôi cái gì? Tôi là ai? Từ đâu đến? Có mục đích gì và ai đã sai tôi đến đây? Đúng không?

Nhìn thẳng vào đáy mắt của Nguyễn Ánh mà không tỏ vẻ e dè, Linh Lan cất cao giọng và tin chắc rằng những gì anh muốn nói với nó đều không nằm ngoài những câu trên . Nửa đêm lén lút trèo tường vào, chắc chắn phải có hành động mờ ám . Trong khi Tây Sơn đang là kẻ thù của quân Nguyễn, thì lẽ đương nhiên ai trong trường hợp này cũng sẽ nghĩ nó là gián điệp do quân Tây Sơn phái đến cũng không biết chừng.

Đáp lại ánh mắt tự tin của Linh Lan chỉ là một nụ cười mơ hồ của Nguyễn Ánh . Nhẹ nhàng tiến lại cạnh giuờng và đột ngột ngồi xuống đối diện với nó, Nguyễn Ánh miết tay lên thanh kiếm mà anh đã đoạt từ tay Linh Lan trước đó một cách ung dung, làm Linh Lan phải ngồi thụt vào trong để đề phòng anh lại uy hiếp mình.

- Tôi chỉ hỏi thanh kiếm này là cô lấy từ đâu . Còn những câu hỏi cô liệt kê ra không cần tôi phải hỏi, cô cũng sẽ tự trả lời thôi.

- Cái gì? Dựa vào đâu mà anh tự tin thế?

- Ở đây tôi là mới là người hỏi, còn cô thì không . Trả lời câu hỏi của tôi, đừng để tôi nhắc lại lần thứ hai.

Tính há miệng buông hai chữ "còn lâu" theo thói quen để phản ứng lại sự độc đoán của Nguyễn Ánh, Linh Lan kịp thời tốp lại khi nhớ ra tình cảnh hiện giờ . Nó đang còn ở trong hang hùm, đối diện lại là...chúa sơn lâm, trong khi nó chỉ là một chú thỏ con đáng thương tội nghiệp, có nguy cơ bị chúa sơn lâm xơi tái bất cứ lúc nào . Nhẹ liếm vành môi khô khốc, dù tức đến cành hông vì lần đầu tiên bị người khác bắt nạt như thế, nhưng Linh Lan vẫn cố giữ cho đầu óc mình tỉnh táo . Nó nhanh chóng ngẫm nghĩ xem mình nên trả lời sao cho phải đạo, để không chọc Nguyễn Ánh nổi giận . Mặc cho cái ý niệm chết là xong khi nãy, trải qua cơn thập tử nhất sinh vừa rồi, chưa bao giờ Linh Lan lại muốn sống như lúc này.

- Từ từ tôi nói, làm gì dữ vậy! Thanh kiếm đó là do tôi mua được ở cửa hàng thôi, chứ có ăn trộm ăn cắp của ai đâu.

- Thật sao?

Vừa ngắm nghía thanh kiếm, Nguyễn Ánh vừa đáp lời Linh Lan bằng chất giọng châm biếm . Hành động của Nguyễn Ánh làm nó toát mồ hôi hột khi thấy anh chẳng phản ứng gì, ngoại trừ việc rà tay theo những đường vân uốn lượn trên bao kiếm . Nếu Nguyễn Ánh đã quan tâm đến cây kiếm này, chắc chắn giữa anh ta và thanh kiếm ấy có mối dây liên hệ nào đó . Nhưng điều ấy làm sao có thể xảy ra bởi nó đã tìm thấy thanh kiếm sâu dưới đáy rương, nơi chẳng ai thèm mò tới? Với biết bao thắc mắc trong đầu, Linh Lan dù có hơi do dự nhưng vẫn quyết định nói bừa, vì nó không thể để lộ ra chuỵên mình là người trong nghĩa quân Tây Sơn hay có quan hệ nào với Văn Bình . Một khi biết được điều đó, rất có thể quân Nguyễn sẽ lấy nó để uy hiếp Văn Bình, buộc anh phải thuận theo ý họ cũng không biết chừng . Với ai thì nó không biết, nhưng với người nửa chính nửa tà như Nguyễn Ánh thì khó mà nói trước được điều gì.

- Thật! Anh không tin thì thôi.

Nhìn sâu vào đôi mắt đen láy của Linh Lan, Nguyễn Ánh không nói gì . Anh nhẹ nhàng tuốt vỏ kiếm ra và lần tay theo lưỡi kiếm lạnh lẽo, phản chiếu một đôi mắt nâu trong suốt như soi thấu lòng người . Trước sự hồi hộp của Linh Lan khi dõi theo nhất cử nhất động của Nguyễn Ánh, anh đột ngột vung kiếm lên và chém ngang người nó . Phần quá bất ngờ do cự ly của cả hai rất gần, cộng thêm vết thương trên tay chưa hồi phục, Linh Lan không kịp tránh né . Nó chỉ còn biết giơ tay che chắn theo phản xạ và nghe tiếng gió rít ngang người . Đến khi nhận thấy cả thân người mình đều ổn, ngoại trừ lòng bàn tay nhoi nhói, Linh Lan vội vàng xem xét thì thấy một vết cắt ngọt và dài . Tuy không đủ sâu để gây nguy hiểm, nhưng vết cắt cũng đủ để một tia máu đỏ ứa ra, chảy ngược xuống cánh tay và làm loang lổ chiếc chiếu nó đang ngồi.

- Thanh kiếm này chém sắt như bùn, thường gặp những bảo kiếm như thế, có chết người sở hữu nó cũng không muốn bán . Điều quan trọng hơn hết, người sở hữu thanh kiếm có hình dáng tương tự như thế này là kẻ thù của tôi . Từ Quy Nhơn xa xôi đến đây, chắc cô vất vả lắm.

Những lời Nguyễn Ánh tuy nhẹ nhàng, nhưng đối với Linh Lan thì lại như sét giáng trên đầu, bởi anh hẳn đã nhận ra nó chính là cô gái ngồi trên xe ngựa ở Quy Nhơn mà mình đã thấy hôm nào . Biết nó đến từ Quy Nhơn, lại còn có quan hệ với chủ nhân của thanh kiếm này, thế mà nãy giờ anh ta cứ chơi trò mèo vờn chuột, làm cho nó lãnh thẹo xong hỏi thăm sức khỏe . Thật nếu không phải đang ở trong hang hùm thì Linh Lan đã quyết ăn thua đủ cho bằng được, vì không chịu nổi cảnh bị người khác quay như dế, trong khi mình chẳng sơ múi được gì.

Vẫn nở một nụ cười kiêu ngạo thường trực, nhưng nay pha thêm một chút tàn nhẫn trong đó, Nguyễn Ánh từ từ rà kiếm lên cổ Linh Lan . Ngụ ý của anh rất rõ rằng, nếu còn lấp liếm thêm một lần nữa thì cái cổ của nó sẽ là nơi tiếp theo có một vết cắt thật xinh đẹp, mà không cần bàn cãi lôi thôi . Cảm nhận được lưỡi thép lạnh lẽo lâu lâu cạ vào cổ, Linh Lan bất chợt rùng mình . Những giọt mồ hôi đã bắt đầu lấm tấm hai vầng thái dương - dấu hiệu cho thấy nó đang căng thẳng tột độ . Phải nói rằng từ trước tới nay, nó đã gặp rất nhiều người nhưng chưa thấy ai cổ quái như Nguyễn Ánh, khi thì tàn nhẫn, lúc thì dịu dàng . Như cái lúc anh ta rịt thuốc lên vết thương của nó ban nãy, thái độ rõ ràng rất là hòa hoãn, nhưng đến khi nó tỉnh lại thì đằng sau nụ cười kiêu ngạo ấy lại phảng phất sự tàn nhẫn . Nói cũng chết, không nói cũng chết . Linh Lan bây giờ đang lâm vào tình thế tiến thoái lưỡng nan vì không biết phải làm sao cho thích hợp, trong khi thân vẫn còn đang mang thương tích chưa lành . Hít sâu vào một hơi để lấy lại tự chủ, Linh Lan bình tĩnh nhìn vào mắt Nguyễn Ánh . Nó quyết định nói dối thêm một lần nữa, vì đối với người như Nguyễn Ánh, thật khó đoán được tiếp theo anh ta sẽ làm gì.

- Cô ở trong Tây Sơn thế nào?

Đảo mắt nhìn quanh, Linh Lan tính nhắm mắt nói dối thêm lần nữa để che giấu thân thế của mình, nhưng phút cuối nó kịp thời ngưng lại khi nghe tới câu hỏi "tu từ" thứ hai của anh . Lúc này, ngoài trời đã sáng . Từng dải nắng nhạt luồn qua cửa sổ, nghiêng nghiêng, phủ lên trên khuôn mặt không biểu lộ chút cảm xúc nào của Nguyễn Ánh . Cái nhìn và câu hỏi của anh làm Linh Lan chột dạ vì không hiểu anh đang suy nghĩ gì . Biết nó ở trong Tây Sơn, nửa đêm trèo thành vào, dù muốn dù không thì hành động này mười mươi sẽ bị quy vào tội gián điệp . Với tội danh này, chắc chắn nó sẽ bị tù tội và Nguyễn Ánh sẽ tra tấn để lấy lời khai, dò thám xem tình hình Tây Sơn thế nào mới phải . Nhưng đằng này anh lại tỏ vẻ như không có gì, lại còn thăm hỏi tình hình sức khỏe của nó với một thái độ hòa hoãn, khác với hoàn toàn với sự tàn nhẫn khi nãy . Sự thay đổi xoành xoạch của Nguyễn Ánh làm Linh Lan như đang đi trong làn sương mù, khi không biết bước tiếp theo phải đối phó ra sao với con người này.

- Anh... anh đã biết tôi ở trong Tây Sơn, thế sao còn...

- Chẳng phải cô vừa nói cho tôi biết đó sao.

Trố mắt ra nhìn Nguyễn Ánh vì đã sập bẫy của anh một cách êm thắm, đúng là anh không tra khảo thì nó cũng tự động nói ra . Điều đó làm Linh Lan vô cùng tức giận vì mình đã bị ăn quả lừa . Đã tự khai mình ở trong Tây Sơn, trước sau gì nó cũng không thoát khỏi cái chết đang treo lơ lửng trước mặt, thế nên Linh Lan lúc này không còn kiềm chế, lựa lời nữa . Nó chẳng ngại ngần gì mà nói huỵch toẹt ra tất cả, bởi nó hiểu cho dù có nói hay không cũng sẽ có duy nhất con đường đó là án tử hình.

- Đúng! Tôi là người trong Tây Sơn thì đã sao nào . Anh đừng hòng tìm hiểu bất cứ thông tin nào bởi tôi chỉ là một nữ binh bình thường trong ấy, chả có chức trách cũng như nhiệm vụ nào, nên không biết được mấy chuyện quân sự cơ mật đâu.

- Không cần hỏi cũng biết bọn lông đỏ ấy lần này sẽ không thắng được tôi.

- Họ không phải là bọn lông đỏ . Họ là nghĩa quân Tây Sơn . Anh dựa vào đâu mà khẳng định chắc chắn như thế chứ?

Quắc mắt lên nhìn Nguyễn Ánh khi anh nói Tây Sơn là bọn lông đỏ, Linh Lan quên phắt người đang ở trước mặt mình là ai . Nó xù lông nhím lên để bảo vệ cho đội quân Tây Sơn - đã làm nên chiến thắng Đống Đa trong lịch sử - mà Nguyễn Ánh đã gọi là bọn lông đỏ một cách mỉa mai . Nói người ta như thế trong khi mình thì sao . Chẳng phải trong lịch sử, quân nhà Nguyễn bị Tây Sơn truy đuổi ráo riết, phải chạy từ đông sang tây hay sao . Thản nhiên phán rằng "Tây Sơn lần này này sẽ không thắng được tôi", dựa vào đâu vậy? Có tự tin thì cũng tự tin vừa thôi, để cho người khác tự tin với chứ.

- Không phải khẳng định mà là lẽ đương nhiên.

- Còn lâu á! Từ trước đến nay quân nhà Nguyễn các anh có thắng được Tây Sơn trận nào đâu . Lần này nhất định cũng thế thôi.

- Cô nói gì?

Trong tích tắc, đôi mắt nâu trong suốt của Nguyễn Ánh chợt tối lại, khi Linh Lan hùng hồn tuyên bố rằng quân nhà Nguyễn chưa thắng được Tây Sơn trận nào . Đối với một người luôn tự tin vào bản thân mình, luôn nắm được điểm yếu của đối phương và biết người biết ta như thế, những lời nói của Linh Lan quả thật đã động đến cái sự tự tin luôn thường trực trong anh . Nhìn thấy khuôn mặt sa sầm của Nguyễn Ánh, Linh Lan mới biết rằng khi nãy nó đã lỡ miệng nói quá, có hối cũng không còn kịp . Vả lại, bảo quân Tây Sơn là bọn lông đỏ quả thật đã khiến nó vô cùng tức giận . Cơn giận bộc phát làm Linh Lan không thèm nhẫn nhịn hay ngăn cản bản thân mình lại, mà lại tiếp tục nói lớn hơn.

- Tôi bảo quân Tây Sơn nhất định sẽ thắng anh . Bây giờ cũng thế và sau này cũng thế . Tuyệt đối sẽ thắng.

Nhìn xoáy vào đáy mắt Linh Lan, khóe miệng Nguyễn Ánh bất giác nhếch lên . Anh bất thình lình đứng dậy làm, cho nó giật mình và vội lùi về phía sau khi nhận thấy sự thay đổi trên gương mặt anh . Vươn tay ra nắm lấy tay nó nhanh như cắt, Linh Lan còn chưa kịp phản ứng lại thì Nguyễn Ánh đã bế thốc nó lên và bước ra khỏi phòng, mặc cho nó la hét, quẫy đạp, vì với cái tính khí cổ quái của Nguyễn Ánh, thì thật không biết số phận của nó tiếp theo sẽ như thế nào.

- Nguyễn Ánh! Anh làm gì vậy? Thả tôi xuống mau.

54.

Mặc cho lời yêu cầu thả xuống của Linh Lan, Nguyễn Ánh vẫn điềm nhiên đẩy cửa bước ra ngoài, trước những đôi mắt trố lên của lính gác khi nhìn thấy chúa công bế một cô gái lạ mặt, đang quẫy đạp kịch liệt trên tay . Cố gắng thoát khỏi sự kềm cặp của Nguyễn Ánh, Linh Lan đã bắt đầu nổi đóa khi hai tay nó bị anh khóa lại, và không thể sử dụng Yến Phi quyền hay bất cứ ngón võ nào mà Nguyên Thiên đã chỉ dẫn cho . Lần đầu tiên trong đời, ngoại trừ bố nó, có người bắt Linh Lan phải làm theo ý mình, chứ không dựa trên quy tắc tự nguyện mà nó đặt ra, nên tính tự ái trong người Linh Lan lại trỗi dậy . Mím chặt môi khi tay chân đã hết đường cục cựa, Linh Lan chỉ còn cách chơi ngón đòn...xực phàm, với hy vọng Nguyễn Ánh đau quá phải thả mình ra.

Nghĩ là làm, Linh Lan há miệng và cắn thật mạnh vào bờ vai của Nguyễn Ánh không chút do dự . Phần vì tức giận, phần nôn nóng thoát khỏi tay anh nên lực cắn của nó không hề nhẹ . Chả biết Nguyễn Ánh đau hay không, mà chỉ thấy nét mặt Linh Lan thoáng biến đổi khi một dòng máu đỏ tươi chảy ra từ...miệng nó . Vội vàng ngẩng phắt đầu lên, Linh Lan không nghĩ rằng mình lại cắn mạnh đến nỗi...làm Nguyễn Ánh chảy máu như thế . Ấy vậy mà anh lại không tỏ vẻ bất ngờ hay đau đớn gì, và tiếp tục cất bước một cách thản nhiên khiến nó... rùng mình, vì cho rằng dây thần kinh cảm giác của con nguời này hẳn đã bị đứt từ lâu.

- Thế nào, bé con! Máu của tôi có vị gì?

Nheo mắt nhìn đôi đồng tử đang thay đổi của Linh Lan, Nguyễn Ánh hỏi lại bằng giọng nửa đùa nửa thật, làm Linh Lan có chút khó chịu nhưng vẫn tỉnh bơ đáp lời.

- Không tệ . Mằn mặn, ngòn ngọt . Chỉ tiếc tôi không phải vampire, bằng không tôi nhất định sẽ hút sạch máu anh.

- Thế thật tiếc quá! Bằng không tôi cũng muốn xem cô có bản lĩnh gì để có thể hút sạch máu tôi.

Vừa đáp lại lời Linh Lan, Nguyễn Ánh vừa tăng tốc bước nhanh về phía trước mà không thèm dừng lại để băng bó hay rịt thuốc, mặc cho vết thương máu chảy thành dòng, thấm qua lớp áo trước đôi mắt lo lắng của Linh Lan . Chậc! Tuy từ trước tới nay nó chưa hề nghe chuyện ai bị ngoạm một miếng đến nỗi mất máu mà... chết, thế nhưng với vết thương cũng gọi là sâu hoắm thế này, thì điều đó có thể xảy ra lắm chứ . Mà lạ! Sao nó phải lo lắng cho Nguyễn Ánh nhỉ? Anh ta chết đi cũng tốt, không còn ai bắt nạt, đe dọa hay uy hiếp nó, cũng không còn kẻ thù số một của quân Tây Sơn . Nghĩ đến đó, Linh Lan mừng thầm trong bụng . Thế nhưng khi nhớ tới chuyện con người cổ quái "gian tà" này sẽ là hoàng đế Gia Long, lên ngôi thống nhất đất nước, thì nó lại đâm chần chừ . Nếu anh ta chết đi, tất nhiên sẽ chẳng lấy đâu ra Gia Long và vương triều nhà Nguyễn, đồng thời rất có thể sẽ thay đổi đến vận mệnh của tương lai đất nước sau này.

Đang đăm chiêu suy nghĩ vết thương... mà nó cho là cỏn con có làm Nguyễn Ánh mất máu nhiều không, Linh Lan chợt thấy người mình hẫng lên một cái . Khi định thần lại thì nó thấy mình đã ngồi trên lưng ngựa, còn Nguyễn Ánh đường hoàng ngồi sau lưng nó từ bao giờ . Một tay nắm lấy dây cương, tay còn lại choàng qua người nó, đề phòng cô gái bướng bỉnh này ngọ nguậy lung tung, Nguyễn Ánh cho ngựa lướt nhanh về phía trước, để lại sau lưng tiếng thì thầm to nhỏ của đám lính giữ ngựa . Trời đang có gió, cộng thêm tốc độ của con tuấn mã làm Linh Lan phải nhắm tịt mắt lại vì những luồng gió rát không ngừng quất vào mặt mình . Đường sá gập ghềnh, lại còn đầy những vũng nước bùn sình do trận mưa đêm qua để lại, làm Linh Lan tưởng sẽ rơi khỏi yên ngựa, nếu không nhờ vòng tay vững chắc của Nguyễn Ánh giữ lại như một vòng đai an toàn . Ban nãy, vì đã mạnh miệng khi nói rằng quân Tây Sơn nhất định sẽ thắng, Linh Lan bây giờ bụng hơi chợn, do không biết Nguyễn Ánh muốn đưa nó đi đâu vào lúc sáng sớm như vầy.

- Anh đưa tôi đi đâu vậy?

- Cô đoán xem!

Đáp lại câu hỏi của Linh Lan chỉ là câu trả lời lấp lửng của Nguyễn Ánh, dạng như "đến nơi rồi cô sẽ biết" làm cho nó phập phồng lo âu khi nghĩ đến những gì đang đợi mình ở phía trước . Đối với người như Nguyễn Ánh, dù muốn dù không, Linh Lan cũng khó có thể nghĩ rằng anh là người tốt, bởi cái câu "không phải là quân tử, cũng chẳng phải tiểu nhân" kia thật không biết đâu mà lường . Đang lo lắng nghĩ đến số phận mịt mờ của mình, Linh Lan bỗng nhiên bật ngả về phía sau do Nguyễn Ánh đột ngột ghìm cương ngựa lại . Con tuấn mã đang phi nước đại chồm hai vó lên không trung, hí lên một tràng dài, rồi ngoan ngoãn đứng yên dưới bàn tay điều khiển của anh . Sau khi trấn tĩnh lại trái tim đập thình thịch trong lồng ngực, Linh Lan tính nhanh chóng nhảy xuống đất rồi sau đó co giò bỏ chạy, trước khi Nguyễn Ánh kịp ngăn cản nó, để thoát khỏi nơi này . Bụng suy tính là thế, nhưng khi nó vừa mới nhoài người ra thì bàn tay cứng như thép của Nguyễn Ánh đã giữ nó lại, rồi bế thốc nó nhảy xuống ngựa trước sự chưng hửng của Linh Lan, do không nghĩ rằng anh lại có thể đi guốc trong bụng nó đến mòn cả vài đôi.

- Thả tôi ra! Tôi tự đi một mình được.

- Cún con! Đừng cho rằng cô nghĩ gì tôi không biết . Trừ khi tôi cho phép, còn không đừng mong sẽ thoát khỏi tay tôi.

Đưa mắt giễu cợt nhìn gương mặt đang sa sầm của Linh Lan, Nguyễn Ánh sải bước về phía trước, còn tay thì quàng qua vai nó . Lâu lâu anh lại nắm chặt bờ vai của Linh Lan khi nó cựa quậy, làm nó vô cùng khó chịu vì nếu cứ thế, thì nó sẽ chẳng bao giờ thoát khỏi tay con người cổ quái này.

- Tôi tên là Linh Lan, không phải là cún con . Yêu cầu anh gọi tên tôi cho đúng.

- Chỉ có cún con, chưa được dạy dỗ nên mới cắn người khác vô tội vạ như thế! Tôi gọi thế có gì không đúng?

Trừng mắt nhìn Nguyễn Ánh, Linh Lan dù tức tối vô cùng nhưng cũng đành ngậm bồ hòn làm ngọt, vì dẫu sao đây không phải là địa bàn của mình . Hơn nữa, cổ nhân có câu, đi với bụt mặc áo cà sa, đi với ma mặc áo giấy, đối với người nửa chính nửa tà như Nguyễn Ánh, tốt nhất nên mặc cả hai . Nghĩa là ngoài mặt giả vờ ngoan ngoãn, còn bên trong thì liệu bề tính toán, như thế đỡ thiệt thân hơn là trong ngoài đều phản ứng kịch liệt . Phản ứng quá, chỉ sợ đường trốn chưa tìm thấy thì nó đã bỏ mạng tại đây từ lúc nào không hay . Tự nhủ như thế, Linh Lan mím chặt môi . Nó liếc nhìn dòng máu đang khô lại trên áo Nguyễn Ánh, rồi thôi không kháng cự nữa mà ngoan ngoãn đi bên cạnh anh như một chú mèo con . Thấy Linh Lan ban nãy còn phản đối kịch liệt và tìm đường chạy trốn, nay bỗng nhiên thu vuốt lại và hiền lành như một chú nai, Nguyễn Ánh nhẹ mỉm cười . Những bước chân sải dài của anh từ từ chậm lại, để cho bước chân của ai đó không bị tuột lại ở phía sau.

Một tay quàng vai Linh Lan, tay còn lại dắt theo con tuấn mã, Nguyễn Ánh cứ thế thẳng bước về hướng hàng rào tre, đan thành những mắt cáo cao vút . Dưới hàng rào còn có hai người lính gươm giáo chỉnh tề đứng canh phòng cẩn mật, làm Linh Lan vô cùng ngạc nhiên vì không biết anh ta đưa mình tới đây để làm gì . Trông thấy Nguyễn Ánh từ đằng xa tiến tới, hai người lính gác vội vàng cúi đầu thi lễ . Một tên cầm lấy sợi dây cương từ tay Nguyễn Ánh, trong khi tên còn lại vội vàng mở cánh cửa đang đóng ra khi nhận thấy ánh mắt của anh . Phớt lờ cái nhìn soi mói của hai tên lính gác vì thấy sự "thân mật" giữa chúa công và nó, Linh Lan cứ thế đường hoàng bước qua cánh cửa, để rồi sau đó phải ngẩn người ra khi khung cảnh bên trong đang phơi bày rõ nét trước mặt mình.

Dưới ánh mặt trời dìu dịu, một loạt chiến thuyền lớn, nhỏ đủ kích cỡ đang nằm san sát nhau, bập bềnh trên mặt nước làm Linh Lan choáng ngợp . Nó thích thú dán mắt vào những viên lính tất bật xếp hàng lên thuyền, những vị tướng mặc giáp bào đang bày trận cho binh sĩ luyện tập . Tiếng mái chèo khuấy nước, tiếng gõ nhịp lốc cốc khiến Linh Lan như hòa vào khung cảnh rộn ràng ấy mà quên cả Nguyễn Ánh đang đứng bên cạnh . Đây là lần đầu tiên nó trông thấy cảnh luyện tập thủy quân ở quá khứ cận cảnh rõ ràng như thế này.

- Cún con! Đi thôi!

Đang say sưa xem cảnh luyện tập của thủy quân, Linh Lan chưng hửng khi Nguyễn Ánh đột ngột lên tiếng . Tính nán lại thêm một chút để coi cho đã mắt, nhưng Linh Lan sực nhớ tới chuyện đi với Nguyễn Ánh phải "mặc áo giấy lẫn cà sa", thế nên nó đành phải đi theo anh, vì không muốn lại bị bế bổng một lần nữa giữa chốn đông người . Đứng trước một con thuyền chiến cỡ nhỏ, Nguyễn Ánh nắm lấy tay Linh Lan dẫn lên thuyền, khi thấy nó đứng tần ngần ở bên dưới, rồi sau đó ra hiệu cho những quân nhân trên thuyền chèo đi . Đứng vịn tay vào mạn thuyền, Nguyễn Ánh phóng tầm mắt về phía chân trời, nơi những cánh chim lạc loài chao lượn trong bóng mây . Đôi mày kiếm thỉnh thoảng chau lại khi đang suy nghĩ đến một điều gì đó, mà Linh Lan không quan tâm lắm vì nó còn đang bận quan sát một vòng quanh thuyền.

Tuy ở trong đội nữ binh của Tây Sơn, thế nhưng Linh Lan chưa bao giờ trông thấy thuyền chiến, cũng như bất kỳ hải cảng hay xưởng đóng thuyền nào của Tây Sơn vì chưa có dịp . Thế nên lần đầu tiên trong thấy thuyền của quân đội nhà Nguyễn, Linh Lan vô cùng ngạc nhiên vì không nghĩ rằng nó lại có nhiều loại như thế . Điển hình mà chiếc thuyền nó và Nguyễn Ánh đang đi, đầu thuyền là một vị tướng đang đứng bẩm báo gì đó với Nguyễn Ánh, cuối thuyền là tay lái và ở giữa là hàng chục quân nhân mặc áo xanh, tay cầm mái chèo thoăn thoắt, nhịp nhàng đưa con thuyền lao vun vút trên sông . Bám tay vào mạn thuyền mỗi khi con thuyền khẽ lắc lư, Linh Lan gạt những sợi tóc cài qua khóe môi, lòng thầm hỏi không biết Nguyễn Ánh đưa nó đi đâu . Điểm đến thì không thấy đâu mà chỉ thấy những ánh mắt trên thuyền nhìn nó tò mò và soi mói khiến nó khó chịu . Cảm giác cứ như thể người ta trông thấy người ngoài hành tinh đáp xuống lắm không bằng.

Chừng như không muốn để Linh Lan phải thắc mắc lâu, từ đằng xa, một đài vọng lâu sừng sững xuất hiện trong đôi mắt xoe tròn của nó . Khi thuyền dần đến gần, Linh Lan không khó khăn mấy khi nhận ra đây chính là đồn thủy quân của nhà Nguyễn . Dưới sông là những chiếc thuyền chiến hai tầng lắc lư theo nhịp con nước, trên bờ là một cái đồn thủy quân to lớn, được canh gác hết sức nghiêm ngặt . Cảnh tượng trước mắt làm Linh Lan ngạc nhiên vô kể vì không nghĩ rằng Nguyễn Ánh sẽ đưa nó đến những nơi cơ mật như thế này.

- Cún con! Bây giờ cô còn mạnh miệng quân lông đỏ sẽ thắng nữa không?

Trước khuôn mặt kinh ngạc của Linh Lan do lần đầu tiên trông thấy một đồn thủy quân to lớn như thế ở quá khứ, Nguyễn Ánh từ từ cho thuyền lại gần đồn, và hỏi lại Linh Lan bằng chất giọng mỉa mai . Khoát tay ra hiệu cho những người lính gác đồn cứ tiếp tục công việc, khi họ tính mở cửa để anh tiến vào, Nguyễn Ánh cho thuyền dừng lại phía bên ngoài một lát để Linh Lan ngắm nhìn cho mãn nhãn . Rồi sau đó anh lại quay thuyền trở về làm nó tiếc hùi hụi, vì những hình ảnh mới hiện qua trong mắt, còn chưa ghi nhận vào trong bộ não của mình, để mai này trốn thoát được sẽ báo tin về cho Tây Sơn.

Báo tin về cho quân Tây Sơn...

Trong phút chốc, Linh Lan cảm thấy mình như ở trong bóng tối, đang dần bước ra vùng ánh sáng chan hòa, khi ý nghĩ báo tin về cho quân Tây Sơn vụt qua trong đầu . Đã bị Nguyễn Ánh giam giữ, chắc chắn nó không thể thoát khỏi tay anh chỉ trong một sớm một chiều, và như thế thì thông tin về chàng trai bí ẩn kia cũng như cánh nhạn biệt tăm . Thay vì ngồi than thân trách phận, oán hờn số mình sao xui xẻo đến nỗi phải rơi vào tay Nguyễn Ánh, thì chi bằng nhìn thẳng vào hiện thực . Nó đang ở trên đất Gia Định, đang ở trong đầu não quân đội của chúa Nguyễn, và Tây Sơn thì rất cần những thông tin về sự bày bố cũng như phòng thủ ở đây để có thể xuất quân vào. Hiện thời, người cung cấp thông tin ấy không ai có thể thuận lợi hơn nó được . Ở bên Nguyễn Ánh, nó sẽ làm gián điệp, thu thập hết mọi tình hình ở Gia Định, cũng như những phòng tuyến quan trọng, kế sách của Nguyễn Ánh trong việc chống lại quân Tây Sơn . Đó quả là một kế hoạch liều lĩnh và táo bạo khi muốn giúp Tây Sơn chiến thắng trước đối thủ truyền kiếp của mình.

Ngẩng đầu nhìn Nguyễn Ánh đang nói gì đó với viên tướng túc trực bên cạnh, Linh Lan cảm thấy trái tim mình đập nhanh hơn bao giờ hết, khi quyết định nó sẽ ở trong quân Nguyễn để làm gián điệp, mật báo tin về cho Tây Sơn . Tuy chưa biết sẽ mật báo ra sao, nhưng trước hết cứ tìm cách thu thập tin tức về quân sự, cũng như đường đi nước bước của Nguyễn Ánh rồi hẵng tính sau . Bước đầu tiên là thế, nhưng cái chính ở đây là làm sao để có thể ở theo bên cạnh Nguyễn Ánh, bám sát anh trong mọi bước chân, xâm nhập vào cái đồn ban nãy anh đã dẫn nó đến, để xem xét cách bày bố bên trong như thế nào, vì căn cứ vào thái độ và lời nói của anh khi nãy, thì cái đồn này rất có thể là trung tâm của kế hoạch phòng thủ . Có như thế nó mới có thể cấp báo những thông tin chính xác nhất về cho quân Tây Sơn . Nhược bằng không, nếu Nguyễn Ánh giam chân nó lại một chỗ và cho người canh gác thì kế hoạch làm gián điệp của nó coi như đi tong.

- Nguyễn Ánh! Tôi có chuyện muốn nói với anh.

Nhẹ nhàng tiến về đầu mũi thuyền, nơi Nguyễn Ánh đứng phóng tầm mắt ra chân trời xa, Linh Lan ngần ngừ vài phút để cân nhắc kỹ lưỡng quyết định mới xuất hiện trong đầu, rồi cất tiếng gọi Nguyễn Ánh - lòng thầm mong kế hoạch sẽ thành công . Đưa mắt nhìn Linh Lan, Nguyễn Ánh nhếch môi khi nhìn thấy bờ môi đang mím lại của nó, vì anh không nghĩ rằng cô gái bé nhỏ này lại có thể gọi thẳng tên mình mà không e dè . Vẫn nhìn thẳng vào mắt Nguyễn Ánh, Linh Lan từ tốn lên tiếng, để Nguyễn Ánh có thể suy tính đường nào có lợi cho mình, nếu như nó muốn kế hoạch làm gián điệp dò thám được thành công.

- Có phải anh đưa tôi đến cái đồn đó, ý muốn khẳng định với tôi rằng sự phòng bị của anh nghiêm ngặt và quy mô thế, quân Tây Sơn chắc chắn không thể tấn công vào được chứ gì?

Không trả lời câu hỏi của Linh Lan, Nguyễn Ánh chỉ mỉm cười, một nụ cười kiêu ngạo để thay câu trả lời . Khẽ liếm nhẹ bờ môi, Linh Lan khoanh hai tay vào với nhau, làm viên tướng đứng bên cạnh Nguyễn Ánh phải trợn tròn mắt lên vì sự táo gan của nó, rồi chậm rãi nói từng lời.

- Tôi đã nói quân Tây Sơn sẽ thắng, thì họ nhất định sẽ thắng . Cho dù anh có phòng thủ kiên cố đến mức nào đi chăng nữa, thì kết quả cũng trước sau như một thôi.

Vừa nói dứt lời, Linh Lan nhận thấy ánh mắt của Nguyễn Ánh sa sầm lại dù chỉ trong thoáng chốc, nhưng điều đó cũng có thể khẳng định rằng những lời nó vừa mới nói, ít nhiều gì cũng tác động đến anh.

- Dựa vào đâu cô nói thế?

- Chẳng dựa vào đâu cả . Tôi chỉ dựa vào con mắt của mình thôi . Thứ nhất, tôi đã mạnh miệng rằng quân Tây Sơn sẽ thắng, chắc chắn phải có nguyên nhân . Thứ hai, tôi là người trong quân Tây Sơn, cách bài trí, phòng thủ và bày binh, dù ít hay nhiều tôi cũng nắm được phần nào ...

Khẽ ngưng lại giây lát để quan sát thái độ của Nguyễn Ánh, Linh Lan không khỏi lo lắng khi anh chẳng biểu lộ chút cảm xúc nào, ngoại trừ nụ cười lơ lửng vẫn đang nở trên bờ môi . Đang còn sợ rằng kế hoạch của mình sẽ không thành khi Nguyễn Ánh chẳng tỏ thái độ gì, Linh Lan vò hai mép áo lại với nhau - cử chỉ mỗi khi nó gặp vướng mắc chuyện gì đó . Linh Lan vội ngẩng đầu lên khi Nguyễn Ánh nhẹ nhàng lên tiếng sau phút trầm ngâm.

- Rồi sao?

Đã biết thừa ý của nó là gì, thế nhưng Nguyễn Ánh vẫn hỏi lại nó . Điều đó làm Linh Lan không được thoải mái vì anh muốn chính miệng nó phải nói ra ý định của mình . Với một người thâm trầm, nghĩ gì không ai biết, nhưng lại có thể thấu hiểu hết được suy nghĩ của đối phương như Nguyễn Ánh, Linh Lan phải thận trọng và dè chừng, bởi nó cũng không thể biết được sau khi nghe những gì nó nói xong, Nguyễn Ánh sẽ xử trí nó như thế nào.

- Giống như anh đã nói, cái nào có lợi cho mình thì làm . Tôi đang nằm trong tay anh, chắc chắn trước sau gì cũng phải chết, trong khi tôi chưa muốn chết vì còn phải tìm lại người anh trai thất lạc của mình . Bản thân tôi đang nắm trong tay những bí mật của quân đội Tây Sơn, anh muốn biết, tôi sẵn lòng trao đổi chỉ với một điều kiện, đó là tôi muốn đi theo anh.

Trong thoáng chốc, đôi mắt nâu trong suốt của Nguyễn Ánh lấp lánh những tia sáng kỳ lạ khi nghe những lời Linh Lan vừa nói . Nhướng mày nhìn nó từ đầu đến chân, rồi sau đó chốt lại ở khuôn mặt tỏ ra nghiêm túc của Linh Lan khi nói đến chuyện quan trọng, Nguyễn Ánh gõ tay lên mạn thuyền, rồi nói lập lờ.

- Không phải cô khẳng định bọn lông đỏ sẽ thắng sao? Đi theo tôi làm gì?

- Bởi tôi biết anh nhất định sẽ xây dựng được cơ đồ riêng cho mình, đi theo phò anh, tuy hại thế nào tôi chưa biết, nhưng sau này tôi chắc chắn sẽ có lợi . Theo Tây Sơn thì cũng có lợi, nhưng quan trọng là ai lợi hơn thì theo, thế thôi.

Không né tránh ánh mắt của Nguyễn Ánh, Linh Lan bình tĩnh nhìn thẳng vào mắt anh . Nó cố không cho mình để lộ bất cứ sơ hở hay cảm xúc gì, để không bị anh nắm bắt được vì sự nhạy bén của Nguyễn Ánh là không thể xem thường . Vẫn một khuôn mặt bình thản, vẫn phong thái ung dung kiêu ngạo, chẳng có vẻ gì gọi là nôn nóng muốn biết bí mật Linh Lan gợi mở như thế nào, Nguyễn Ánh rà tay theo những đường vân gỗ trên mạn thuyền, đoạn mỉm cười.

- Cún con! Cô không sợ một ngày nào đó, tôi sẽ giết cô vì cô sẽ phản tôi, cũng như phản lại Tây Sơn sao?

- Nguyễn Ánh! Biệt tài của anh là có thể hiểu rõ suy nghĩ của người khác như lòng bàn tay mình . Anh đã nói rằng tôi nghĩ gì anh đều biết, vậy hà cớ gì phải sợ tôi phản anh? Hơn nữa, ai có lợi thì tôi theo, đó là châm ngôn sống của tôi . Nếu sau này tôi chết vì châm ngôn đó thì cũng là tự tay tôi giết chết mình . Mà đã tự tay giết chết mình thì chẳng có gì gọi là oán hận hay nuối tiếc cả . Tự làm tự chịu . Mà thôi đi! Dù sao thì anh cũng đâu có tin tưởng một kẻ nửa đêm gà gáy xâm nhập vào thành, dùng kiếm uy hiếp anh rồi lại còn trốn khỏi nhà lao . Tôi thì chưa muốn chết, nhưng theo lời anh nói thì chết hay không tôi cũng không có quyền, đúng không?!

Linh Lan mỉm cười ngọt ngào . Nó chỉ nói đến thế, rồi quay đầu nhìn ra những tia nắng lấp lánh nhảy múa trên sông trông có vẻ bình thản, nhưng trong lòng thì lại nín thở, hồi hộp chờ xem Nguyễn Ánh sẽ quyết định như thế nào . Quả thật, với lý do nó đưa ra, Linh Lan không chắc Nguyễn Ánh sẽ chấp nhận một cách dễ dàng như thế . Thứ nhất, từ tối qua đến giờ nó chống cự rất quyết liệt, một mực khăng khăng Tây Sơn nhất định sẽ chiến thắng, lại còn nổi giận khi Nguyễn Ánh gọi Tây Sơn là lông đỏ , ấy thế mà hôm nay, đùng một cái nó hứa hẹn sẽ đem những bí mật mình biết được trong Tây Sơn cho Nguyễn Ánh, chỉ đổi lấy một yêu cầu nhỏ nhoi là đi theo anh ta . Thử hỏi làm sao Nguyễn Ánh có thể chấp nhận được yêu cầu sơ hở đủ điều của nó đây?

Linh Lan càng nghĩ bụng càng lo lắng . Nó đang chờ đợi sự quyết định của Nguyễn Ánh, hệt như xem điểm thi tốt nghiệp, vì không muốn bị giam chân ở Gia Định này mà chẳng làm được gì cho Tây Sơn . Không biết vì trời thương nó, hay do nó ăn ở tu nhân tích đức mà sau một hồi lâu, giọng nói trầm ấm của Nguyễn Ánh cất lên, làm Linh Lan quay phắt người lại vì cuối cùng mọi chuyện cũng đầu xuôi đuôi lọt đến tuyệt vời.

- Cún con! Yêu cầu của cô được phê chuẩn . Xem như đó là giao kèo giữa tôi và cô.

55.

Chưa bao giờ trong đời, Bách Nhật lại cảm thấy vui hơn lúc này . Vốn những tưởng chỉ có mình và Nguyên Thục xui xẻo bị cuốn về quá khứ, nhưng không phải vậy, hóa ra nguyên cả nhóm bạn của nó đều quay về . Tuy mỗi người một nơi nhưng bây giờ cũng đã tụ họp lại, chỉ thiếu vắng mỗi Linh Lan do thất lạc Anh Tú lúc còn ở Phú Yên . Dù trong bụng lo lắng khi sợ bạn mình sẽ gặp nguy hiểm, nhưng dạ nó cũng yên tâm phần nào do cá tính cứng cỏi, ứng biến mau lẹ của cô nàng thì không ai có thể ăn hiếp hay bắt nạt . Riêng về chuyện Ưu Phong, Bách Nhật không muốn đề cập đến, ngặt nỗi khi nhìn thấy Bách Nhật trở về phủ chúa một mình, thì Nguyên Thục không giấu nổi tò mò . Nó bèn hỏi Bách Nhật sau khi liếc mắt nhìn xem có bóng dáng của ai đó phía sau không?

- Ủa!! Ưu Phong đâu? Tui nhớ bà đi chung với anh ta mà.

- Đi chung, nhưng đâu có nghĩa là sẽ về chung . Bỏ đi! Dù sao tui cũng về đến đây an toàn rồi.

- Thật không?

Nguyên Thục nhìn lom lom vào mặt Bách Nhật, để xem bạn mình có nói dối hay không . Sự quan tâm của Nguyên Thục làm Bách Nhật cảm động . Ở chốn quá khứ không gia đình, không họ hàng, Bách Nhật chỉ có đám bạn là những người thân duy nhất, thế nên tụi nó nghiễm nhiên xem nhau như người trong gia đình, cùng chia sẻ bao buồn vui trước chuyện đời gian nan.

- Có gì mà không thật?

- Nhưng từ lúc bà về đến nay, trông bà có vẻ buồn buồn thế nào ấy.

Phì cười vì Nguyên Thục đã lo lắng quá mức, chỉ là trong mấy ngày qua, Bách Nhật đang cố gắng ôn lại những gì mình đã học với Hải Thượng Lãn Ông trong trí nhớ, nên đôi mày của nó thỉnh thoảng chau lại, vì đột xuất quên mất tên gọi của một cây thuốc chuyên dụng thường ngày . Có thế thôi mà Nguyên Thục đã đoán già đoán non, rồi lại còn sợ nó ốm tương tư nên làm mọi cách để mặt nó tươi lên đôi chút, dù trông nét mặt Nguyên Thục chẳng có vẻ gì là mùa xuân đến gần.

- Bà nói hay lắm! Bà coi lại hai chị em bà đi . Từ lúc tui về đến nay, ngoại trừ Anh Tú ra, cả bà và Nguyên Thiên, mặt người nào người nấy buồn hiu, ở đó mà lo lắng cho người khác.

- Làm gì có! - Giật mình khi Bách Nhật đá giò lái, Nguyên Thục chối phắt - Tui chẳng buồn gì hết . Bạn bè đoàn tụ, tui mừng còn không hết nữa là!

- Thật không? Bà không buồn thật chứ? Thật sự chẳng có gì buồn chứ?

- Thật sự chẳng có gì buồn hết, bà đừng có đoán mò.

Trước đôi mắt xám tro dịu dàng của Bách Nhật, Nguyên Thục nói cứng để qua mặt bạn mình, nhưng nếu tinh ý sẽ nhận ra giọng nói của nó yếu ớt, do không thể phủ nhận được điều mà Bách Nhật đã gạn hỏi . Quả thật liên tiếp mấy ngày nay, tâm trạng của Nguyên Thục không lấy gì làm sáng sủa cho lắm . Đã một tuần trôi qua, thế mà nó tuyệt nhiên vẫn chưa nhìn thấy Trịnh Khải - dù chỉ là bóng dáng thoáng quá qua của anh một lần nào.

Dù biết trong phủ, Trịnh Khải chắn chắn bận trăm công ngàn việc . Chỉ riêng vấn đề về kiêu binh cũng đã ngốn không ít thời gian của anh, nhưng Nguyên Thục vẫn không tránh khỏi thắc mắc, khi không biết anh làm gì mà cả tuần nay không thấy mặt . Nó đâm ra bồn chồn, khó chịu, đôi lúc còn thấy lơ đãng, làm gì cũng không thể tập trung . Sự kỳ lạ của nó khiến Anh Tú lo ngại, do có lần thấy nó đểnh đoảng đột xuất khi bỏ trà vào mà quên không chế nước . Bồn chồn? Tại sao nó lại thấy bồn chồn? Nguyên Thục không biết . Nó chỉ biết rằng mình đang nhớ một ánh mắt trìu mến, một nụ cười dịu dàng, một bàn tay nhẹ nhàng vuốt mái tóc và một mùi hương ấm áp lẩn khuất đâu đây . Không biết từ lúc nào, những cái nhỏ nhặt đó đã trở nên quen thuộc, trở thành một phần không thể tách rời của nó, để giờ đây, khi không được nhìn thấy những hình ảnh quen thuộc đó, Nguyên Thục đâm bứt rứt, khó chịu và ra ngẩn vào ngơ...

Lúc này, ngoài trời đã tối . Khu hậu cung đã bắt đầu thắp sáng đèn . Anh Tú, Nguyên Thục, Nguyên Thiên và Bách Nhật ngồi vào bàn ăn . Lẽ dĩ nhiên, thân là nam nhi, Anh Tú không thể bén mảng tới khu hậu cung, nơi ở của các phi tần vì luật cấm nghiêm ngặt trong phủ chúa cũng như trong cung . Thế nhưng với cái thân phận thái giám ngày nào chưa bị bóc trần, thì ngày đó Anh Tú còn có thể lê la khắp hậu cung mà không sợ ai hạnh họe hay tọc mạch, một phần cũng vì Anh Tú đang là hầu cẩn thân tín nhất của Hồ tiệp dư . Với cái chức danh đó, lại bên cạnh Nguyên Thục - phi tần sủng ái nhất của chúa Trịnh - dù chỉ có tiếng mà không có miếng, cũng đủ để Anh Tú sống nhàn nhã trong phủ chúa, mà không phải bị ai sai vặt, hay gặp phải con bé đanh đá trong cung suốt ngày chỉ trích mình hết lời . Được ở trong phủ chúa, công việc nhàn hạ, lại được ăn ngon, mặc đẹp, có ở hiện tại cũng không sướng hơn như thế, nên Anh Tú không cần đòi hỏi chi nhiều . Nó chỉ có duy nhất một nỗi phiền muộn, đó chính là vẫn chưa tìm được Linh Lan . Ngày nào không tìm được em gái thì ngày đó nó sẽ ăn không ngon ngủ không yên.

Trong khi Anh Tú phỡn đời như thế, thì Nguyên Thục và Nguyên Thiên dường như trái ngược hẳn . Không hẹn mà mặt người nào người nấy đều yểu như bánh đa nhúng nước . Lý do tại sao thì chỉ có người trong cuộc mới hiểu . Chậm chạp gắp miếng thịt xào vàng ươm trong đĩa, Nguyên Thiên nhai trệu trạo mà chẳng ra mùi vị gì, do đầu óc nó đang để tận đẩu tận đâu . Từ khi đoàn tụ với Nguyên Thục, Anh Tú và Bách Nhật, lại còn biết Linh Lan cũng đang ở nơi này, chỉ là chưa tìm thấy nhau, Nguyên Thiên thật sự rất vui mừng và hạnh phúc . Cuối cùng nó cũng đã gặp lại những người thân yêu ở hiện tại, dù vẫn còn chạnh lòng khi nhớ tới gia đình . Tuy là thế, nhưng sâu trong tiềm thức của Nguyên Thiên, nó có cảm giác rằng niềm vui của mình chưa trọn vẹn, hoặc như thiếu thiếu một cái gì đó mà nó không sao giải thích được, dù bây giờ cuộc sống đối với nó quá đầy đủ và không còn gì có thể mong hơn.

Từ lúc đưa Duy Cận trở về Hoàng Cung, Nguyên Thiên đã suy nghĩ rất nhiều về những gì mà Duy Cận đã nói với nó khi cả hai đang ở trong đường hầm . Những lời của Duy Cận, có lẽ chỉ là trong phút vô tình thốt ra, thế nhưng lại có tác động không nhỏ đến nó, làm cho một cô gái vốn vô ưu, vô lo như nó, bây giờ bỗng nhiên trăn trở và suy nghĩ nhiều vì lời nói vẩn vơ của một người . Thú thật, chưa bao giờ trong đời, Nguyên Thiên lại ngỡ ngàng như lúc nó nhìn thấy dòng huyết lệ trên mặt Duy Khiêm . Khi anh đột ngột gục đầu lên vai nó, tựa như mất hết sinh khí, Nguyên Thiên thật sự thấy bối rối . Nó nửa muốn vỗ về anh như cái cách bố nó vẫn hay làm khi nó vòi vĩnh, nửa do dự vì biết chắc Duy Khiêm có lẽ không thích điều này . Từ sau vụ ấy, Duy Khiêm đã quay trở về hoàng cung . Khi anh đi, Nguyên Thiên còn chưa kịp thức dậy . Đến khi nó chạy sang thì đã nghe thông báo lại rằng anh đã đi từ sáng sớm, làm cho nó ngẩng ngơ nhìn căn phòng trống rỗng, lạnh lẽo một lúc lâu, rồi mới bần thần quay trở về phòng.

Kể từ dạo đó, Nguyên Thiên không gặp Duy Khiêm nữa . Nó cũng không có cớ gì để đến Nội Điện gặp anh, bởi trước đó anh đã đuổi nó, thì cái chức danh cận vệ cho Hoàng tôn cũng theo đó mà bay hơi . Không biết từ lúc nào, Nguyên Thiên có thói quen trông ra cửa phủ chúa, bởi nó hy vọng sẽ nhìn thấy bóng dáng ai thấp thoáng ở phía sau, cùng với nụ cười giễu cợt trên môi. Thế nhưng càng hy vọng bao nhiêu, Nguyên Thiên lại càng thất vọng bấy nhiêu . Nó cứ đợi, đợi hoài mà chẳng thấy bóng dáng ai đến . Nó đoán rằng có lẽ Duy Khiêm sẽ không qua phủ chúa, bởi công việc chuẩn bị lên ngôi thái tử thay Duy Cận đã khiến anh không còn thời gian.

Nghĩ đến việc Duy Khiêm đang tất bật với lễ tấn phong thái tử, đến chuyện anh quên mất nó đang ở nơi này, là Nguyên Thiên cảm thấy buồn buồn . Một nỗi buồn không định hình, cứ len lỏi vào lòng, làm cho nó bồn chồn và bứt rứt mà không hiểu tại sao . Đối với Duy Khiêm, chẳng lẽ nó quả thật là một tảng đá cản đường, là một đứa con gái ngây thơ, không biết gì, đến nỗi anh phải đuổi nó khỏi Nội Điện mà không một lý do chính đáng nào? Đã không nghĩ thì thôi, nhưng cứ nghĩ đến việc anh đang bận rộn, nghĩ đến việc không có nó anh vô cùng thoải mái, nghĩ đến việc một ngày nào đó anh sẽ lãng quên nó, quên mất sự hiện diện của nó trên cõi đời này, thì Nguyên Thiên lại cảm thấy xót xa . Sự xót xa tuy nhẹ nhưng cứ trôi lềnh bềnh trong tâm trí, và lúc nào cũng tự hỏi không biết bây giờ anh đang làm gì? Vết thương trên mắt đã lành chưa? Có bị di chứng hay hậu quả nào không?

Nghĩ đến đó, Nguyên Thiên vội lấy tay cốc vào đầu mình . Tại sao nó phải lo lắng cho Duy Khiêm? Tại sao nó phải quan tâm tới anh khi chính anh là người đã làm nó bị tổn thương? Nguyên Thiên tự trách bản thân mình lẩn thẩn, và thôi không nghĩ ngợi gì nhiều nữa, bởi nó không muốn Nguyên Thục và bạn bè phải lo lắng cho mình vì những chuyện không đâu.

Bữa cơm tối đã xong, những khay thức ăn còn thừa được dọn xuống trong sự nuối tiếc của Nguyên Thiên, khi nó chợt nhớ tới những con người khốn khổ đang nằm quắt queo trong các ngõ hẻm chật hẹp, nhơ nhớp và tối tăm . Ngồi tán gẫu một hồi, Nguyên Thiên đã thấy mắt mình riếp cả lại . Từ lúc trở về quá khứ đến giờ, Nguyên Thiên có thói quen ngủ rất sớm, trong lúc Duy Khiêm còn đang chong đèn đọc sách, vì nếu ngủ trễ thì lại nghĩ đến những hồn ma bóng quê lảng vảng, bảo đảm sẽ mất ngủ nguyên đêm . Nói đến chong đèn đọc sách, Nguyên Thiên lại nhớ đến lúc nó ngủ, khi ấy, nó cứ một hai đòi Duy Khiêm phải chong đèn cạnh nó, để cho nó biết là bên cạnh mình vẫn còn có người . Chứ nếu Duy Khiêm chong đèn trên bàn, thì nó chẳng thể nào trông thấy bóng dáng của anh vì bức bình phong đã che mất, để rồi lại nghĩ ngợi lung tung đến mấy chuyện ám ảnh kia . Biết sự sợ hãi trong lòng nó, Duy Khiêm tuy không nói ra nhưng lại nhìn nó bằng đôi mắt chế giễu thường thấy . Nhưng cũng chính vì thế mà những lúc giật mình tỉnh giấc, khuôn mặt đăm chiêu của Duy Khiêm vẫn luôn chập chờn trước mặt nó . Không biết vì những trang sách hay nguyên nhân nào khác, thế nhưng chỉ cần có thế Nguyên Thiên đã có thể an tâm, tiếp tục vùi đầu vào giấc ngủ cho đến sáng hôm sau.

Biết Nguyên Thiên đi ngủ, nhất định phải có người nắm tay vì đó đã thành thói quen, Nguyên Thục cũng tạm biệt Anh Tú và Bách Nhật để vào ngủ cùng với em . Đưa mắt nhìn theo bóng dáng của hai chị em khuất sau rèm, Bách Nhật và Anh Tú nhìn nhau trong giây lát, rồi quyết định ra đứng ngoài hành lang hóng mát, để cho hai cô thị nữ trong phòng cũng yên giấc nghỉ ngơi.

Bầu trời đêm nay trong và mát . Những cành liễu rũ mình trong gió, hệt như bóng một cô gái chải suối tóc vào đêm thanh, càng tăng thêm vẻ kiều mị cho khu vườn . Ngồi hẳn lên lan can bằng đá mát lạnh, Anh Tú ngắm nghía một vòng quanh hậu cung, rồi buột miệng ngâm một bài thơ trong lúc buồn.

Cành liễu đìu hiu đứng chịu tan.

Tóc buồn buông xuống lệ ngàn hàng.

Đây mùa đông tới, mùa đông tới.

Với áo mơ phai dệt lá vàng.(*)

Biết Anh Tú sửa lại chữ "thu" bằng chữ "mùa đông", Bách Nhật chỉ tủm tỉm cười . Nó thu người lại, cố tìm kiếm hơi ấm trong lớp áo, mỗi khi gió mùa đông nhẹ vờn quanh mái tóc thề.

- Bà có thấy dạo này chị em Nguyên Thục rất lạ không?

Sau khi đã ngâm thơ phú để dạo một vòng trước khi vào đề, Anh Tú đánh mắt vào căn phòng sáng mờ lung linh, rồi nói với giọng không được tự tin vì chưa chắc với phán đoán của mình.

- Ừm! Rất lạ . Nhưng có lạ cũng dễ hiểu thôi, mấy hôm nay Thục nó đâu có gặp được ai kia...

- Ai kia là ai kia.... À há!!

Xoay xoay tay mình trong không khí, Anh Tú cười toe toét vì không phải chỉ có nó mới nhận ra điều đó, mà ngay cả Bách Nhật cũng thế . Bách Nhật vốn là một người tinh tế, xưa nay luôn phán đoán chính xác chứ không bao giờ nói bừa, thế nên nếu đã bảo Nguyên Thục ốm tương tư thì nhất định là ốm tương tư, chứ chẳng có bệnh tình nào hơn . Kể cũng phải, tuy mới chỉ gặp chúa Trịnh trong vài ngày gần đây, thế nhưng căn cứ vào hành động vị chúa ấy đã đưa mình ra khỏi cung, rồi lại còn sắp xếp mình làm cận thần cho Nguyên Thục, thì cũng đủ biết anh ta là một người tốt bụng và tử tế đến mức nào . Nếu xét về ngoại hình, thì vị chúa ấy đủ cho điểm mười, nhưng điều Anh Tú chấm nhất ở vị chúa này là ở đôi mắt . Một đôi mắt dịu dàng như mặt nước hồ thu, khiến người khác không thể không vâng lời . Có phải đó là lý do để một cô gái bướng bỉnh như Nguyên Thục, phải ngoan ngoãn nghe lời như thế hay không?

- Chậc! Bà Thục ốm tương tư cũng phải . Người vừa đẹp trai lại vừa tốt bụng như thế, ngoại trừ tôi ra thì trên thế gian này khó tìm.

Bật cười khúc khích vì Anh Tú lại "tự sướng", khi nói một câu lại tranh thủ khen một câu, Bách Nhật gật gật đầu khi Anh Tú trừng mắt nhìn, vì nó đã cười vào sự thật không thể chối bỏ "ta vừa đẹp trai lại tốt bụng" của mình.

- Không những bà Thục, bà Thiên cũng tương tự tình trạng ra ngẩn vào ngơ . Bà Thục tôi còn hiểu được, chứ bà Thiên thì tôi bó tay . Cái anh chàng Hoàng tôn gì gì đó, theo lời bả tả oán thì vừa xấu bụng lại còn hay chế giễu bả đủ lời, thế thì có chỗ nào tốt để bả ngơ ngẩn như thế nhỉ?

- Mỗi người một cảm giác, một giấc mơ . Đã là giấc mơ thì chẳng ai giống ai cả - Thấy Anh Tú có vẻ thiếu thiện cảm đối với Duy Khiêm, Bách Nhật chỉ mỉm cười.

- Kể cả bà?

- Ừ! Kể cả tui.

Biết Anh Tú nhắc khéo đến chuyện khi đi hai mà lúc về chỉ có một, Bách Nhật vội lảng tránh ánh mắt dò hỏi của bạn, rồi nhìn về phía bức tường treo một cái lồng đèn nhỏ ở phía đông . Nếu xuyên qua bức tuờng ấy thì chính là khu vườn, nơi Ưu Phong đã luyện kiếm . Nơi nó đứng lặng nhìn anh, khi trông thấy đôi mày thanh tú khẽ chau lại buồn phiền dưới những cánh hoa rơi.

- Còn chuỵên của Linh Lan? Ông tính sao?

Hơi ngập ngừng một chút khi Bách Nhật nhắc đến Linh Lan, mối lo lắng không lúc nào nguôi của mình, Anh Tú đưa mắt nhìn Bách Nhật . Trong ánh mắt toát ra một sự kiên quyết và điềm tĩnh đến lạ thường.

- Bà không hỏi tôi cũng định nói . Ba ngày nữa tôi sẽ lên đường đến Phú Yên để tìm bé Lan.

- Hở! Sao đột ngột vậy?

Nhướng mày lên trước quyết định bất ngờ của Anh Tú, Bách Nhật tuy biết bạn mình nôn nóng đi tìm tông tích của Linh Lan, nhưng lại không nghĩ Anh Tú lại quyết định quá đột ngột như thế này.

- Không đột ngột chút nào cả . Thật ra lúc ở trong cung tôi đã có dự tính đó, chỉ là không biết làm sao để trốn ra ngoài thôi . Nay ở trong phủ chúa khá thoải mái và tự do, nên ba ngày nữa tôi sẽ lên đường tìm Linh Lan, sau khi thu xếp đủ lộ phí . Đường xá thế nào đại khái tôi cũng nắm sơ qua, do quen được một tên thái giám có quê quán ở Phú Yên . Ngày nào không tìm ra bé Lan, ngày đó tôi ăn ngủ không yên.

- Phú Yên đất rộng người đông thế, ông làm sao tìm ra, đó là chưa kể Linh Lan đã đến nơi khác rồi - Nghe ý định của Anh Tú, Bách Nhật nhẹ cười vì Anh Tú yêu thuơng Linh Lan - đứa em gái cùng cha khác mẹ của mình - đến như thế . Nhưng nó cũng không khỏi lo lắng, khi quyết định đó rất táo bạo và có thể bế tắc, bởi chiến tranh loạn lạc thế này, ai biết giữa đường Anh Tú có gặp bất trắc nào hay không.

- Tôi biết đó là quyết định không sáng suốt và rất nguy hiểm . Nhưng mà, cho dù chỉ có 0,01% cơ hội tôi cũng phải nắm lấy . Nếu không tìm được bé Lan, hoặc giả nó có xảy ra chuyện gì, tôi sẽ ân hận suốt đời.

Trong phút chốc, giọng nói của Anh Tú sắc lại, tỏ rõ một quyết tâm không thể nào lay chuyển . Biết mình có nói thêm gì cũng bằng thừa, Bách Nhật im lặng trong giây lát, rồi dịu lời.

- Vậy tôi sẽ đi cùng ông.

- Hả?

Quay phắt người lại vì quyết định của Bách Nhật còn đột ngột không kém gì mình, Anh Tú trợn mắt lên rồi sờ lên trán bạn, xem có phải đứng ở ngoài này lâu quá nên bị cảm lạnh, thần trí không được minh mẫn rồi hay chăng.

- Đừng làm thế . Ông quên Linh Lan là bạn thân của tôi sao . Hơn nữa, để ông đi một mình tôi không an tâm, lỡ có chuyện gì thì hai cái đầu bao giờ cũng hơn một . Với lại, tôi nay theo học thầy Hải Thượng, trở về rồi mà không có ai để thực hành, tay nghề và bao nhiêu kiến thức tôi học được chắc bay hơi hết . Trên đường đến Phú Yên, chúng ta có thể kiếm tiền hay nương nhờ nhà người dân bằng cách chữa bệnh và bốc thuốc . Ở quá khứ tấm lòng người ta rộng mở lắm, chứ không bị khói bụi phủ lên như hiện tại đâu ông.

Yên lặng một lúc lâu khi Bách Nhật đã nói hết, Anh Tú nhìn ra một ngọn cây đang vươn mình trong gió, để cân nhắc lại quyết định của bạn mình . Chơi với nhau đã nhiều năm, không khó khăn gì để nhận ra đằng sau vẻ bề ngoài dịu dàng, nhỏ nhắn của Bách Nhật là một quyết tâm không ai có thể lay chuyển nổi . Cộng thêm sự kiên trì và bền bỉ khi theo đuổi một mục tiêu, Anh Tú hiểu rằng cho dù nó từ chối, cho dù nó có nó gì đi chăng nữa, nhưng một lời Bách Nhật đã nói ra thì vật đổi sao dời cũng phải giữ . Trong giấy phút ấy, một niềm xúc động và nhẹ nhõm len lỏi qua từng mạch máu của Anh Tú . Nó rất vui khi ở quá khứ lại may mắn có được những người bạn tâm giao như thế này . Trong nhất thời, Anh Tú không biết phải nói gì để tỏ hiện sự biết ơn ấy, lại thêm cái tính không quen biểu lộ tình cảm của mình trước mặt người khác, nên nó chỉ biết khụt khịt mũi, lâu thật lâu mới thốt nên lời.

- Cám.. ơn bà!

- Đừng cám ơn tôi, tôi chỉ làm những gì nên làm thôi . Hơn nữa...

Bách Nhật chỉ nói đến đó, rồi đưa mắt nhìn lên bầu trời . Bầu trời ở Thăng Long còn mây mù nhiều quá, nên những ngôi sao nhỏ, li ti, không rực rỡ và soi sáng cả mặt đất như ở Hương Sơn . Tuy trong bụng thắc mắc vì không biết vế sau Bách Nhật muốn nói gì, nhưng Anh Tú cũng im lặng vì không can thiệp vào những chuyện riêng tư của người khác, nhất là một cô gái kín kẽ như Bách Nhật thì lại càng không nên.

Trong lúc Anh Tú và Bách Nhật đang đứng nói chuyện ở ngoài hàng hiên, thì bên trong, Nguyên Thiên không sao ngủ được do tâm trí còn lang thang mãi ở tận đâu . Hết lăn qua rồi lăn lại, Nguyên Thiên vẫn trằn trọc thao thức, mặc dù giờ này ở Nội Điện là nó đã say giấc nồng . Có lẽ vì cũng trong tâm trạng của Nguyên Thiên, thế nên Nguyên Thục khẽ xiết tay em mình một cái . Cái xiết tay khiến Nguyên Thiên giật mình, rồi đưa mắt nhìn Nguyên Thục do thấy chị mình nãy giờ nhắm mắt, hơi thở đều đặn, Nguyên Thiên cứ tưởng chị mình đã ngủ lâu.

- Em làm chị thức giấc hả?

- Không! Là chị không ngủ được - Thấy trong chất giọng của Nguyên Thiên đượm vẻ hối lỗi, Nguyên Thục bèn trấn an.

- Chị cũng không ngủ được à? Sao vậy?

- Chị không biết! Còn em? Sao lại không ngủ được?

Mở to mắt chờ đợi câu trả lời của Nguyên Thục, đến khi nghe nó hỏi lại, hai gò má của Nguyên Thiên dần hồng lên cứ như đang thẹn thùng, làm Nguyên Thục hết sức ngạc nhiên vì trước nay chưa thấy biểu hiện đó của em mình bao giờ.

- Em... cũng không biết! Mỗi lần đi ngủ, chị luôn nắm tay em, riết thành thói quen từ lúc nào không biết . Khi còn ở trong Nội Điện, do không có chị nắm tay nên em không ngủ được, thế là anh ta đã nắm lấy tay em...

- Lần nào cũng thế á? - Tròn mắt vì không nghĩ Nguyên Thiên lại có thể nói ra những chuyện tế nhị thế, Nguyên Thục nửa phấn khích, nửa tò mò . Bây giờ Nguyên Thiên bắt đầu ra dáng nữ tính, trái ngược hẳn với một Nguyên Thiên hiếu động, ngổ ngáo, động tay động chân như con trai, đã từng làm cho đám nam sinh quậy nhất trong lớp phải dè chừng.

- Vâng! Lần nào cũng thế, anh ta luôn nắm lấy tay em mỗi khi ngủ . Lúc đó, em chợt nhận ra rằng tay anh ta rất to, lại rất ấm...

Những lời sau của Nguyên Thiên cứ nhỏ dần, nhỏ dần, rồi lí nhí trong miệng, làm Nguyên Thục phải kề sát tai vào mới nghe em mình nói những gì . Sau khi đã thú nhận xong, Nguyên Thiên nghe mặt mình nóng ran và đỏ nhừ như quả cà chua chín, do không nghĩ rằng mình sẽ nói những chuyện này cho chị nghe . Quả thật, những khi ngủ, mỗi lần nó chìa tay ra thì Duy Khiêm không bao giờ nắm lấy ngay, nhưng Nguyên Thiên không bao giờ bận tâm về điều ấy . Nó biết rằng sáng hôm sau, bao giờ bàn tay của nó cũng nằm trong tay anh, an toàn và êm ấm như trong giấc mộng nó đã mơ thấy tối qua . Bây giờ, nó đã trở về với Nguyên Thục, và Nguyên Thục cũng đã nắm lấy tay nó theo thói quen hệt như lúc trước, thế mà không hiểu sao Nguyên Thiên vẫn không ngủ được . Nó có cảm giác bàn tay mình đang lạnh dù Nguyên Thục đã nắm rất chặt, lại còn ủ trong chiếc chăn ấm thơm ngọt ngào . Lén nhìn bàn tay mình trong bóng tối, Nguyên Thiên chợt ngơ ngẩn khi thấy nó quá nhỏ bé, cần một bàn tay ấm hơn, rộng hơn để ấp ủ, chở che ...

Không cần phải nói thêm nhiều, Nguyên Thục cũng đã biết được những gì đang thay đổi trong trái tim của Nguyên Thiên . Em gái nó bây giờ đã bắt đầu trưởng thành, đã biết suy nghĩ và đã biết vẩn vơ về một bóng hình của ai đó . Còn nó? Nguyên Thục im lặng . Những ngón tay nó vẽ ngoằn nghèo lên chiếc mền bông mấy hình tròn vô nghĩa, bởi vì con tim của nó cũng đang rối bời . Những gì đang diễn ra với Nguyên Thiên, có lẽ cũng là những gì đang diễn ra trong lòng nó . Không khó khăn mấy để nhận ra Nguyên Thiên có tình cảm đối với anh chàng Hoàng tôn kia, dù bản thân em gái nó vẫn chưa nhận ra đó là gì.

Còn nó, nó có tình cảm gì đối với Trịnh Khải hay không? Nguyên Thục không biết . Nó không biết tình cảm của mình đối với anh như thế nào, nhưng nó biết rằng nó đang nhớ anh, nhớ anh rất nhiều . Đã mười mấy ngày trôi qua, kể từ cái đêm trên lầu Trạch Các ấy, nó không được gặp mặt anh nữa, dù cả hai đều ở trong phủ chúa . Điều ấy làm cho Nguyên Thục thấy buồn . Đã bao lần Nguyên Thục tự hỏi, không biết Trịnh Khải có nhớ tới nó hay không? Không biết anh đối với nó như thế nào? Không biết tình cảm chính xác của anh là gì? Trong cái thời phong kiến này, bản thân Nguyên Thục hiểu rất rõ chuyện vua chúa thì phải có tam cung lục viện, tức là không thể nào có chuyện yêu và lấy một người duy nhất . Thế nên Nguyên Thục cũng đã tự dặn mình rằng không được vướng vào cái vòng tỉnh cảm lẩn quẩn ấy, nếu không sẽ tự chuốc lấy những phiền phức không muốn có vào người.

Tự dặn lòng là thế, tự suy nghĩ là thế, nhưng mỗi khi trông thấy Trịnh Khải, Nguyên Thục không sao ngăn được trái tim đang đập thình thịch trong lòng trở lại bình thường . Không sao ngăn ánh mắt dõi theo bóng dáng anh cho đến khi mất hút, và không sao ngăn niềm vui đang reo nhỏ trong lòng mình khi Trịnh Khải nhìn nó và mỉm cười dịu dàng . Sự dịu dàng ấy đã trở nên quen thuộc với nó . Mùi trầm hương nhẹ nhàng luôn phảng phất quanh người nó, riết đã trở thành một một phần không thể thiếu trong đời . Thế mà bây giờ, Nguyên Thục không còn nhìn thấy anh nữa . Dù đã cố không cho mình suy nghĩ lung tung, bằng cách dạo chơi trong vườn và làm những việc lặt vặt của một cung phi cần làm, thế nhưng không hiểu sao Nguyên Thục vẫn cứ suy nghĩ linh tinh, rồi lại cảm thấy trái tim mình thốn lên một cái, khi nghĩ đến Trịnh Khải để quên mất nó trong chốn hậu cung nhìn đâu cũng thấy người đẹp như thế này.

- Chị! Chị có biết lúc ra ngoài dạo chơi, em đã thấy gì không?

Đang thả hồn vào suy nghĩ miên man, Nguyên Thục chợt giật mình khi giọng nói trong veo của Nguyên Thiên rót vào tai . Nó đưa mắt nhìn em mình để che giấu sự bối rối trên gương mặt, đoạn mỉm cười.

- Thấy gì?

- Lúc ra ngoài dạo chơi, tình cờ đi qua mấy con hẻm, em nhìn thấy vô số những con người đói rách, nghèo khổ, gầy gò thu mình trong tấm áo rách nát . Lúc đó, em vừa sợ vừa thấy tội khi họ ngước lên nhìn em bằng đôi mắt ao ước và đờ đẫn, vì em ăn bận khác xa họ . Có lẽ đó là mặt trái của kinh thành Thăng Long xa hoa, lộng lẫy mà từ trước tới nay em chưa nhìn thấy bao giờ.

- Thật à?

Có hơi nhướng mày lên, vì Nguyên Thục cũng đi ra ngoài chơi, đa số nó chỉ dạo chơi trên khu phố xá đông người nhộn nhịp cùng với Trịnh Khải, chứ chưa đi quá khỏi những con phố ấy bao giờ . Trong phút chốc, trong đầu nó chợt hiện lên cảnh một đám người nhơ nhớp, vẩn thỉu, chui rúc trong mái nhà tranh xiêu vẹo, rách nát, cùng với đám con chưa biết viên kẹo chanh thơm như thế nào . Một thoáng bùi ngùi trong lòng nó chợt trỗi lên, Nguyên Thục lại nhớ đến ảnh kiêu binh tràn vào phủ chúa đêm ấy . Trong mắt nó, Trịnh Khải như đang đơn độc, một mình lèo lái cho con thuyền vượt qua bão tố, sấm chớp đang rền vang trên đầu mà không có ai bên cạnh sẻ chia . Lúc ấy, Nguyên Thục cảm thấy mình bất lực hơn bao giờ hết khi nó không thể san sẻ gánh nặng ấy cùng anh, không thể làm gì giúp đỡ anh ngoài cách lẳng lặng lui vào trong Trạch Các, và ngồi yên chờ đợi khi anh ra ngoài dẹp kiêu binh.

Trong phút chốc, một tia sáng chợt lóe lên trong đầu Nguyên Thục, khi nó nhớ đến phủ quốc sư Nguyễn Khản, lúc cùng Trịnh Khải đến nhà ông ta dự tiệc . Nguyên Thục còn nhớ khi ấy, nó đã mắt tròn mắt dẹt do nội thất của phủ quốc sư lộng lẫy, xa hoa không kém gì phủ chúa . Từ rường nhà cho đến cái chậu cây cảnh, tất cả đều toát lên vẻ cao sang, quý tộc, và những thứ chắc chăn người dân quen bán mặt cho đất kia chưa nhìn thấy bao giờ . Đâu chỉ có phủ quốc sư là sang trọng, ngoài ra phủ quốc cữu, tham tụng và các đám quan lại có máu mặt trong triều đều thế cả . Nếu đám người ấy chịu đứng ra quyên góp tiền bạc, thì chắc chắn chuyện lấy danh nghĩa phủ chúa cứu tế lương thực cho những nguời dân nghèo khổ, chuyên sống trong cảnh bần cùng, túng quẫn là điều không khó khăn gì . Làm như thế, Nguyên Thục hy vọng những người dân ấy sẽ đứng lên, ủng hộ phủ chúa . Có được lòng dân hợp sức, có được lòng người ủng hộ, trong ngoài kết hợp, chắc chắn nạn kiêu binh sẽ sớm được tiễu trừ, trả lại bình yên cho thành Thăng Long, và đôi mày của Trịnh Khải sẽ không còn chau lại nữa . À mà không, có chau thì cũng ít ít thôi... vì những gì Nguyên Thục có thể làm cho Trịnh Khải, chỉ nhỏ bé như thế, chứ nó không có thanh thế, quyền lực hay địa vị gì để giúp đỡ cho anh cả . Nó chẳng có gì cả, ngoại trừ tấm lòng này thôi.

- Có thật là mấy ông đó sẽ chịu đứng ra quyên góp không chị? Ai chứ người giàu thường keo lắm! Có keo mới giàu mà.

Sau khi nghe ý định của Nguyên Thục, Nguyên Thiên tròn mắt lên . Nó do dự vì không nghĩ mấy ông quan tai to măt lớn ấy có thể đứng ra quyên góp tiền bạc cứu tế dân nghèo . Gì chứ mấy nạn tham ô và ăn hối lộ nó đã nghe báo chí nhắc ra rả . Về thời này thì chắc cũng chẳng có gì khá hơn.

- Không sao! Em yên tâm . Chị đã có cách làm mấy ông quan ấy phải tình nguyện quyên góp . Bây giờ thì đi ngủ thôi.

Nguyên Thục chỉ hé mở thế, rồi không nói gì thêm, mặc cho khuôn mặt ngơ ngác của Nguyên Thiên vì không biết chị mình đang có kế hoạch gì trong đầu . Nó kéo mền lên đắp ngang ngực, cố dỗ mình vào giấc ngủ nếu không muốn hôm sau, hai mắt có quầng thâm như gấu trúc vì cả đêm đã nghĩ ngợi lung tung.

Đêm qua đi . Ngày mai trời lại sáng...

56.

Để thực hiện kế hoạch vận động bá quan văn võ quyên tiền cứu tế, Nguyên Thục phải tìm cách gặp Trịnh Khải bàn bạc, nếu như muốn đảm bảo cho kế hoạch thành công . Nghĩ là thế, nhưng Nguyên Thục lại không muốn đi gặp Trịnh Khải, phần vì phủ chúa quá rộng lớn, có muốn đi tìm cũng khó - cũng như có những chỗ cung tần không được phép vào . Phần còn lại, quan trọng hơn, đó chính là Nguyên Thục muốn Trịnh Khải đích thân đến gặp nó . Cái tôi của một người con gái không cho phép nó đi tìm anh, và cũng bởi vì nó giận hờn Trịnh Khải dường như đã bỏ quên nó trong chốn hậu cung lạnh lẽo, tịch u.

Trông thấy Nguyên Thục bồn chồn, hai bàn tay không ngừng vò nát mép áo, Bách Nhật đưa mắt nhìn Nguyên Thiên, và nhận lại cái nhún vai của cô nàng do không hiểu chị mình đang bị gì . Sáng nay, lúc vừa dùng xong điểm tâm sáng, Nguyên Thục đã vô cùng hồ hởi khi bàn với tụi nó về việc vận động quan chức trong triều cứu tế người nghèo khổ . Ấy thế mà không đầy một tiếng đồng hồ sau, vẻ hồ hởi đó biến mất, thay vào đó là khuôn mặt đăm chiêu bứt rứt như thường ngày, làm cả ba đứa tụi nó không biết phải nói gì . Cứ thế, bao nhiêu phút đã trôi qua mà Nguyên Thục cứ mãi ngồi im, chỉ làm duy nhất một chuyện là vò nát mép áo mà không chịu thổ lộ hay chia sẻ chút thông tin nào.

- Ê! Thục, rốt cuộc bà còn đợi gì nữa? Có tính nói chuyện này với Đoan Nam Vương không?

Dường như không thể chịu đựng sự im lặng kéo dài trong phòng quá lâu, Anh Tú sốt ruột lên tiếng . Biết mình không thể làm ngơ hơn được nữa, Nguyên Thục ngẩng đầu lên nhìn những khuôn mặt chờ đợi, rồi khẽ liếm môi.

- Tui cũng không biết! Nếu muốn nói thì phải gặp Trịnh Khải mới nói được, đằng này anh ta có tới chỗ tui đâu mà nói.

- Ủa? Sao Đoan Nam Vương phải đến chỗ bà, có bà đến chỗ người ta mới đúng . Đâu ra cái luật chúa phải đến phòng cung tần như thế?

- Kệ tui! Một là anh ta qua, hai là không có chuyện cứu tế gì hết.

- Bà không đến gặp Trịnh Khải thật sao?

- Không là không?

Nghe Nguyên Thục tỉnh bơ đòi Đoan Nam Vương đến, lại còn phồng má lên nhất quyết không chịu đến gặp Trịnh Khải, Anh Tú trố mắt ra vì không nghĩ cô nàng này lại lậm phim ảnh như thế . Thông thường, khi xem phim cổ trang, bao giờ vua, chúa cũng đến phòng cung tần mình để "hú hí", thế nhưng sự thật thì lại khác . Với cái chuyện vua, chúa cưỡi trên một chiếc xe lừa, dạo quanh khu hậu cung của mình để chọn người đưa vào chính thất, hệt như dạo chơi ba sáu phố phường, cộng thêm người cung phi được chọn vào hầu luôn có thái giám đưa đến, thì chuyện Đoan Nam Vương đích thân đến phòng Nguyên Thục là không tưởng . Huống chi Nguyên Thục cũng không phải là thiếp yêu của Đoan Nam Vương, tất cả chỉ dựa trên danh nghĩa, giao kèo, chứ không phải tình cảm sâu đậm gì.

Phớt lờ ánh mắt ngạc nhiên của Anh Tú, Nguyên Thục nhón lấy một miếng mứt trong đĩa, rồi chậm chạp nhai trong chờ đợi . Thấy căn phòng một lần nữa rơi vào im lặng, Bách Nhật trước đó ngồi theo dõi cuộc đối đáp giữa Anh Tú và Nguyên Thục, đồng thời quan sát sắc thái của bạn mình, thì nó đã lờ mờ hiểu ra vấn đề cốt yếu là gì . Rất có thể Nguyên Thục đột nhiên sĩ diện như thế là do lòng tự trọng của nó đang bị tổn thương . Một mặt muốn gặp Trịnh Khải, mặt khác lại không muốn là người chủ động, nên Nguyên Thục có rơi vào tình thế dùng dằng không dứt cũng là điều tất nhiên. Sau khi đã quan sát và phân tích cặn kẽ vấn đề, Bách Nhật mới hắng gịong một cái, để ba đôi mắt tập trung về phía mình, rồi chậm rãi tiếp lời.

- Bà muốn Đoan Nam Vương đến gặp cũng dễ lắm, giả bệnh đi, mà bệnh thật nặng nữa là đằng khác.

- Hả?

Không hẹn mà cả ba cái miệng cùng "hả" một tiếng rõ to, khi một người xưa nay vốn nghiêm túc như Bách Nhật lại có thể đề nghị một sáng kiến...trên cả tuyệt vời. Trong phút chốc, khuôn mặt đăm chiêu của Nguyên Thục chợt giãn ra, tươi lên như hoa nở đầu mùa . Phải ha . Chỉ đơn giản thế thôi mà nó cũng không nghĩ ra . Nếu như nó bệnh nặng, không lẽ Trịnh Khải vô tình đến độ nghe tin nó bệnh đi không nổi như thế, mà không qua hỏi thăm một tiếng nào.

Và thế là, kế hoạch giả bệnh của Bách Nhật đựoc triển khai triệt để . Nguyên Thục vào vai bệnh nhân tài đến nỗi A Đào và A Vân đều tưởng nó bị bệnh thật . Hai nàng cung nữ cuống quýt lên và mời ngự y đến chữa trị, bởi thấy Hồ tiệp dư trán thì nóng như hơ lửa, hơi thở mỏng manh và nằm li bì suốt mấy ngày liền. Nhờ những quy định trong cung cấm, ngự y khi khám cho phi tần phải cách một bức màn trướng, và chỉ được bắt mạch khi cổ tay đã phủ một tấm lụa the, thế nên Nguyên Thục cứ an tâm nằm "ngắc ngoải" trên giường, để mặc cho mấy ông ngự y mặt mày nhăn nhíu, rồi sau đó kê thuốc tịnh dưỡng, an thần, vân vân và mây mây . Đứng bên cạnh, Nguyên Thiên và Anh Tú cũng vờ tỏ ra sốt sắng, lo lắng lúc ngự y dặn dò tẩm bổ, để rồi sau đó lại bấm tay nhau cười ẩn ý khi các vị ngự y vừa quay lưng.

Tin tức Hồ tiệp dư - thiếp yêu của chúa Trịnh - bệnh nặng... sắp chết chẳng mấy chốc đã được lan truyền khắp hậu cung . Người thì tỏ ra nghi ngờ, không biết đối thủ của mình bị bệnh gì, thật hay giả, hoặc thắp hương cầu đảo cho nó bệnh tới chết . Số còn lại tin tưởng bệnh tình của Nguyên Thục trở nên nguy kịch, chỉ còn thoi thóp sống được mấy tháng . Nhờ lời thêm mắm dặm muối của Anh Tú, người có công truyền thổi tin đồn cho nó bay thật cao, thật xa để đến tai của nhân vật chính, các cô nàng trong cung được một phen hí hửng, mừng thầm vì tai nạn đã giáng xuống đầu kẻ đã cướp đi chúa công của họ . Cứ tin là thế, họ ra sức trang điểm, vấn tóc, tân trang nhan sắc của mình để mong chờ một ngày chúa công sẽ ngự thăm.

Cứ như thế, Nguyên Thục đã giả bệnh được năm ngày . Và năm ngày qua, bóng dáng của Trịnh Khải vẫn như bóng nhạn biệt tăm . Đến thăm nó chỉ toàn là những vị khách không mời với những lời lẽ bóng gió cùng quà cáp không cần thiết, đã làm Nguyên Thục cáu điên lên và suýt phá tan kế hoạch giả bệnh của mình, nếu Bách Nhật không nhắc nhở nó kịp thời.

Ngồi dựa vào thành giường, nhấm nháp viên kẹo chanh, tận hưởng cái vị chua chua, ngọt ngọt, thơm thơm của thứ kẹo yêu thích nhất do Nguyên Thiên giấm dúi, Nguyên Thục cảm thấy khoan khoái . Cũng may là có bạn bè bên cạnh, chứ không thì Nguyên Thục sẽ chán chết vì A Đào và A Vân đã thực thi triệt để lời căn dặn của ngự y, rằng ngoài những thức ăn tẩm bổ, thì các thứ quà vặt nóng, hàn đều không được để ở trong phòng . Chưa kịp bóc lớp giấy vàng ươm của viên kẹo thứ ba, thì tiếng bước chân gấp gáp của Anh Tú bỗng vang lên, làm Nguyên Thục vội vàng giấu phắt những viên kẹo còn lại dưới gối rồi nhanh chóng nằm xuống . Ngôi bên cạnh, Bách Nhật nhanh chóng kéo mền trùm kín người nó, để Nguyên Thục tiếp tục đóng vai bệnh nhân bất đắc dĩ trong mệt mỏi, do niềm hy vọng Trịnh Khải sẽ đến thăm đã dần gặm mòn bản tính kiên trì của mình.

- Cấp báo! Cấp báo!

Còn chưa đặt chân vào ngạch cửa thì cái giọng hớt hải của Anh Tú đã vang lên, kèm theo bộ mặt khẩn cấp, làm Bách Nhật và Nguyên Thiên vội vàng chui ra khỏi màn, hỏi dồn.

- Sao, sao? Phe địch lại đến nữa hả?

- Không, không! Bây giờ, bà Thục sắp thoát khỏi kiếp bệnh nhân, bởi nhân vật chính của chúng ta đến rồi.

Những lời của Anh Tú vừa thoát khỏi đầu môi, ngay lập tức khuôn mặt phụng phịu của Nguyên Thục - vì không biết lần này lại là cường địch nào - bỗng chốc trở nên rạng rỡ . Sau bao ngày cố gắng ăn nhỏ nhẹ, nói thều thào, để đóng vai bệnh nhân cho tròn, cuối cùng công sức của nó cũng đã được đền bù khi nghe tin Trịnh Khải đến thăm . Nhanh chóng sửa lại mái tóc rối cho thẳng thớm, Nguyên Thục quấn chặt tấm chăn vào người rồi vội vàng quay mặt vào trong vách tường, để cố trấn áp trái tim đang đập lô tô trong lồng ngực. Vừa lúc Nguyên Thục quay mặt vào thì có tiếng bước chân từ phía sau vang lên . Trịnh Khải đã xuất hiện ngay ngưỡng cửa . Vẫn phong thái bình thản như mặt nước, anh mỉm cười khi A Đào, A Vân nghiêng người thi lễ, rồi đưa mắt nhìn về phía Nguyên Thục đang nằm giả bệnh với ánh mắt thăm dò .

Dường như muốn để Nguyên Thục và Trịnh Khải nói chuyện thoải mái, Bách Nhật sau khi gật đầu chào Trịnh Khải, đã cùng Anh Tú và Nguyên Thiên ra ngoài, viện cớ giúp hai nàng cung nữ chăm sóc cây cảnh . Vắng người, căn phòng yên lặng như tờ, đến nỗi có thể nghe rõ hơi thở gấp gáp của Nguyên Thục, khi nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng của Trịnh Khải tiến về phía mình.

- Bệnh tình của cô thế nào rồi?

Thịch!

Cắn khẽ ngón tay khi trái tim của nó chợt rơi một nhịp, Nguyên Thục có cảm giác rằng đã lâu lắm rồi, mình không được nghe giọng nói trầm ấm này . Trong giây phút đó, Nguyên Thục dù rất muốn nhìn thấy khuôn mặt thanh tú ấy, thế nhưng không hiểu vì sao có một mãnh lực vô hình nào đó ngăn nó lại . Kết quả là nó chỉ nằm yên lặng, quay mặt vào bên trong, xiết chặt lấy chiếc mền bông và nghe sống mũi mình cay cay.

Thấy mình đã tới ngồi bên giường, ân cần thăm hỏi, thế nhưng Nguyên Thục vẫn không động tĩnh gì, hơn nữa lại quay mặt vào bên trong nên Trịnh Khải không thể biết được cảm xúc của nó bây giờ thế nào . Thoáng yên lặng trong giây lát, Trịnh Khải lại lên tiếng . Những ngón tay gầy của anh chạm khẽ vào bờ vai đang yên lặng của nó, để rồi khi Nguyên Thục chợt quay mặt ra, đôi mắt nâu long lanh mở to, ươn ướt, làm Trịnh Khải vô cùng ngạc nhiên vì không hiểu chuyện gì đã xảy ra.

- Nguyên Thục! Cô sao thế?

- Chả sao hết! Tôi vẫn khỏe . Chưa chết đâu.

Gạt những ngón tay Trịnh Khải khỏi bờ vai nhẹ run, Nguyên Thục lại tiếp tục nằm quay mặt vào vách, hệt như một đứa bé đang dỗi hờn mẹ không mua đồ chơi cho mình . Trước đó, Nguyên Thục đã rất nôn nóng, mong Trịnh Khải đến càng nhanh càng tốt, thế nhưng không hiểu sao khi anh đã đến, những suy nghĩ, giận hờn của nó bao lâu nay lại ùa về, làm cho nó tự ái và nhất quyết không chịu trả lời, dù anh đã lên tiếng hỏi han nó hai, ba lần . Muốn Trịnh Khải tới hậu cung chỉ để bàn với anh chuyện quyên tiền cứu đói, thế nhưng mãi đến lúc này, lòng tự trọng của một cô gái đang hiện hữu trong người nó, ngăn những dự tính trong đầu lại và làm nó nhất quyết không chịu mở lời.

- Sao lại chết? Quay mặt lại đây tôi xem nào.

Đang bướng bỉnh nằm quay mặt vào vách, Nguyên Thục bất giác giật mình khi Trịnh Khải chợt áp bàn tay vừa to vừa ấm vào má, rồi bắt nó quay mặt ra ngoài . Không nghĩ rằng Trịnh Khải sẽ hành động như thế, Nguyên Thục có hơi bất ngờ, để rồi khi chạm phải đôi mắt sâu thẳm của anh, trái tim nó đập thình thịch, hai gò má nóng bừng lên, rối bời . Một tay vẫn áp vào má, tay còn lại chạm lên trán Nguyên Thục, Trịnh Khải mỉm cười khi trán nó mát rượi, chẳng có dấu hiệu bệnh "liệt giường" như lời Anh Tú tấu trình, và những lời đồn đại thổi phồng trong mấy ngày qua.

- Nhóc con! Còn muốn đóng kịch cho tới khi nào? Cô bày kế này chắc chắn có chuyện muốn nói với tôi, đúng không?

Mở to mắt khi Trịnh Khải biết tỏng màn kịch của nó, Nguyên Thục vô cùng xấu hổ khi đối diện với ánh mắt sâu thẳm ấy . Nó ngượng ngùng kéo mền lên trùm kín đầu do không muốn Trịnh Khải nhìn thấy gương mặt đỏ nhừ, khi đã bị anh phát hiện ra kế hoạch giả bệnh này.

- Sao... anh biết tôi giả bệnh?

- Có người nào bệnh trầm trọng mà còn ăn kẹo chanh nhiều như thế không?

Ngẩn người ra vì những lời anh vừa nói, Nguyên Thục vội tốc mền ra . Mặt nó ửng đỏ khi nhìn thấy những mảnh giấy gói kẹo chưa kịp phi tang nằm rải rác dưới đất . Thì ra khi ngồi xuống giường, Trịnh Khải đã nhìn thấy chứng cứ xác đáng ấy, nên cái màn kịch mà nó dày công đóng giả trong phút chốc đã bị phơi bày.

- Ừ đấy, tôi giả bệnh đấy! Thế có sao không? Ai cấm nào?

Thấy Nguyên Thục ngượng quá nói bừa, Trịnh Khải phì cười . Anh gõ nhẹ vầng trán bướng bỉnh của nó, rồi trầm giọng.

- Cô muốn nói với tôi chuyện gì?

Biết mình không thể dây dưa lâu thêm được nữa, Nguyên Thục ngồi dậy và dựa lưng vào thành tường, sau đó lôi những viên kẹo chanh khi nãy giấu dưới gối ra, nhấm nháp từng chút một . Sau đó nó bắt đầu nói với Trịnh Khải ý định vận động bá quan văn võ quyên tiền cứu đói, với chất giọng dùng dằng vì vẫn còn giận anh đã để nó phải chờ đợi trong mấy ngày qua . Nguyên Thục kể đến đâu, đôi mày của Trịnh Khải chau đến đó . Cho đến khi nó kể xong hết, Trịnh Khải vẫn yên lặng không nói . Khuôn mặt anh đăm chiêu như đang cân nhắc kế sách của Nguyên Thục xem có khả thi hay không.

Thời gian trong phòng chậm chạp trôi qua . Nguyên Thục vừa ngậm kẹo, vừa quan sát từng đường nét trên gương mặt Trịnh Khải . Nó nhận ra đôi mắt của anh ngày càng mênh mang, đôi mày kiếm luôn có một vết hằn sâu, bờ vai dài, rộng có khi nào mệt mỏi do phải thức thâu đêm? Những ngón tay gầy lại có thêm những nốt chai nhỏ, có lẽ do cầm bút phê duyệt tấu chương khá nhiều . Càng quan sát, Nguyên Thục càng thấy xót xa . Nó không hiểu Trịnh Khải đang suy nghĩ gì về trách nhiệm của mình, về cơ đồ đã mục nát do cha ông để lại, nhưng nó hiểu rằng anh đang phải đấu tranh với rất nhiều thứ, đang cố gắng giữ vững con tàu, lèo lái nó vượt lên phong ba trong thời loạn nhiễu nhương . Trong giây phút xót xa ấy, Nguyên Thục đã mong rằng, nếu nó là chỗ dựa tinh thần vững chắc cho Trịnh Khải thì hay biết bao...

- Cô muốn khi nào tiến hành kế hoạch đó?

- Sau ba ngày nữa . Khi tôi đã...hết bệnh.

Đang nhìn ngắm từng đường nét quen thuộc trên gương mặt Trịnh Khải, Nguyên Thục giật mình khi anh ngước đầu lên . Nó vội vàng nhìn lảng sang chỗ khác để che giấu sự bối rối, rồi trả lời . Hai chữ "hết bệnh" cuối cùng của Nguyên Thục nhỏ như kiến, và nó không dám nhìn nụ cười tủm tỉm của Trịnh Khải khi nhắc tới chuỵên bệnh vờ . Sau khi đã hỏi sâu về kế hoạch, Trịnh Khải ngồi yên . Anh nhìn những ngón tay đan xen ngập ngừng của Nguyên Thục vào nhau, rồi chậm rãi đứng lên trước đôi mắt ngỡ ngàng của nó, vì chỉ mới gặp nhau một lúc mà anh đã vội đi.

- Mấy ngày qua nằm hoài một chỗ, có phải rất chán không?

- Hơ...

Đang còn ngơ ngác vì chưa hiểu lời anh nói thì Trịnh Khải đã đột ngột cúi xuống, vòng tay qua người Nguyên Thục và bế bổng nó lên . Khi gương mặt thanh tú của Trịnh Khải kề sát mặt nó, sâu trong đáy mắt là biển trời dịu dàng, Nguyên Thục bất giác choàng tay qua cổ anh . Bờ môi mềm mím lại, bẽn lẽn và thẹn thùng.

- Nằm hoài một chỗ, không có bệnh cũng thành bệnh mất . Có muốn cùng tôi đi dạo không?

- Vâng!

Khe khẽ gật đầu, trông Nguyên Thục lúc này ngoan ngoãn như một chú mèo con . Nó không thể nói gì khác hơn ngoài trái tim đang đập thình thịch, cùng với nụ cười rạng ngời trên môi . Chẳng biết từ bao giờ, bên ngoài vườn đã đặt sẵn một chiếc ghế đệm, cùng với chiếc gối dựa êm ái, bên cạnh còn có đĩa hoa quả, kèm theo bình trà thơm trên chiếc bàn con con . Trịnh Khải nhẹ nhàng đặt Nguyên Thục lên ghế . Những ngón tay của nó bịn rịn níu lấy áo anh, một lúc lâu rồi cũng bỏ ra . Vươn vai hít thở không khí trong lành sau bao ngày nằm vật vã trên "gường bệnh", Nguyên Thục cảm thấy vô cùng thoải mái . Nó có cảm tưởng từng mạch máu trong người nó đang lưu thông, tinh thần nó sảng khoái hơn bao giờ hết . Mặt trời soi nắng qua kẽ lá, tạo nên những dải sáng li ti in bóng xuống 57

Hồ tiệp dư sau một tuần nằm ngắc ngoải trên giường nay đã khỏi bệnh . Thông tin này nhanh chóng lan nhanh, làm cho những địch thủ trong cung không khỏi ngẩn ngơ, tiếc nuối, trong khi các ngự y rạng rỡ nét mặt khi cho rằng tiệp dư khỏi bệnh là do thuốc mình . Mỗi người một tâm trạng, một ý nghĩ, nhưng nói gì thì nói, trên hết, Hồ tiệp dư khỏi bệnh đó là môt chuỵên vui, mà đã là chuyện vui thì phải ăn mừng, mà ăn mừng thì phải tụ họp bá quan . Đó là lý do tại sao Nguyên Thục muốn thực hiện kế hoạch của mình vào ba ngày tới.

Mặc dù nạn kiêu binh đang lộng hành, mặc dù còn những vấn đề trước mắt chưa được giải quyết, thế nhưng chúa công đã ban yến tiệc, thì bận cách mấy các quan cũng phải kiếm một suất để tỏ rõ lòng trung thành, hay muốn cầu xin việc gì cũng dễ dàng hơn . Chính vì Hồ tiệp dư trước đó đã bệnh nặng, tuy đã khỏi nhưng vẫn còn độc tố trong người, cho nên quà cáp bá quan văn võ mang tặng đa số là sâm nhung, thuốc bổ hảo hạng . Rải rác bên cạnh là những xấp lụa thơm hay vòng vàng xuyến ngọc . Ôi thôi, đủ mọi thứ trên đời khiến Nguyên Thục ngẩn ngơ, do từ trước tới nay chưa bao giờ trông thấy số lượng quà cáp nhiều như thế, lại toàn cực phẩm nhân gian quý giá.

Kể từ ngày Trịnh Khải lên ngôi chúa, tòa Lượng phủ chưa bao giờ đông vui như thế. Trong phủ, đâu đâu cũng thấy ánh đèn rực rỡ, đâu đâu cũng nghe tiếng nhạc sên ca dập dìu . Điểm xuyết phông nền cho bức tranh âm thanh đó là tiếng người cười nói rộn rả, mùi thức ăn ngào ngạt hòa quyện với rượu thơm, đèn khói lung linh, hệt như chốn thiên đường . Chính vì khung cảnh thần tiên ấy, mà bá quan văn võ đã gạt hết những e dè ngày thường, ai nấy đều luôn miệng uống hết chén này đến chén khác do những nàng cung nữ xinh đẹp hầu bên . Kết quả là vẻ đạo mạo ban đầu biến mất, mọi người đều bá vai nhau hát suốt đêm không còn biết trời trăng mây nước, cho đến tận tờ mờ sáng mới chịu mò về.

Nguyên Thục chỉ chờ có thế.

Mục đích giả bệnh của nó lần này, là cốt để Trịnh Khải có lý do chính đáng để mời tất cả bá quan văn võ lớn bé trong triều đến dự, âu cũng là vì kế hoạch nó đã lên lịch sẵn trong đầu . Sau khi tiệc tàn, trên bàn còn lại vô số thức ăn thừa vương vãi, Bách Nhật, Nguyên Thục, Nguyên Thiên và Anh Tú tập hợp đám cung nữ lại, thu nhặt tỉ mẩn những đĩa thức ăn còn thừa, phân loại sang một bên, sau đó khéo léo chế biến thành những khẩu phần thức ăn thơm phức, nóng hổi . Riêng về khoản quà cáp quan lại đã biếu, Nguyên Thục chỉ lấy một ít để thưởng cho đám cung nữ đã giúp mình chuẩn bị thức ăn, ngoài ra, tất cả số quà cáp còn lại nó đều mang đổi thành tiền, để đem cứu giúp cho những người đang gặp khó khăn.

Kế hoạch của Nguyên Thục vẫn chưa dừng lại đó...

Phủ quốc sư.

Nghe tiếng chim hót râm ran ngoài cửa sổ, báo hiệu một ngày mới đã đến, quốc sư Nguyễn Khản vội vàng trở dậy . Ông nheo mắt lại khi ánh mặt trời rực rỡ soi thẳng vào phòng, đoạn đưa tay vỗ vào vầng trán nhưng nhức do dư âm của bữa tiệc rượu tối qua . Xỏ đôi hài ngay dưới giường vào chân, Nguyễn Khản phải ngồi im một lúc để mặt đất thôi chao đảo, rồi ông chậm chạp rửa mặt bằng nước ấm - do tên thư đồng nhỏ tuổi mang lên - để kịp tỉnh táo đầu óc nếu muốn vào chầu hôm nay.

Tối hôm qua, chẳng mấy khi được dự tiệc linh đình trong phủ chúa, nên quốc sư Nguyễn Khản đã rượu chè bí tỉ, say khướt đến nỗi không thể tự về được, mà phải cho gọi người trong phủ ông đến rước về . Dùng bữa sáng xong xuôi, quốc sư Nguyễn Khản hớp một ngụm trà thơm súc miệng, và bắt đầu thay áo để lên đường sang phủ chúa . Khi mũ áo đâu đó gọn gàng, chỉ còn gọi hai tên lính khiêng võng điều đến, bỗng đâu một tên gia nhân vội vã chạy vào báo, rằng có hai người lính trong đội Nội kiệu đang chờ ở ngoài phủ từ bao giờ . Vốn từ trước tới nay chưa có gì bất kính, cũng chẳng ăn ở hai lòng mà hết tâm phò chúa, quốc sư Nguyễn Khản vô cùng ngạc nhiên khi trông thấy hai người lính, vì không hiểu tại sao họ lại đến đây . Trong khoảnh khoắc, Nguyễn Khản chợt nhớ tới bữa tiệc tối qua, ông bắt đầu thấy lo lắng và bất giác đưa tay sửa cổ áo, khi nó thít vào cổ ông quá chặt . Ông lo sợ rằng hôm qua do quá say nên có thể ông đã không kiểm soát được hành động của mình . Và lỡ như trong lúc hồ đồ đó, có điều gì thất thố trước mặt chúa công thì đáng ngại vô cùng.

- Quốc sư! Mới sáng sớm đã đến quấy rầy ngài, chúng thần thật lấy làm áy náy.

- Không sao! Giờ cũng đã đến lúc ta vào phủ chầu, các ngươi đến đây có chuyện gì?

- Vâng! Chúng thần tới đây là vì những gì quốc sư đã hứa tối qua ạ.

Khi nghe xong những lời người lính vừa nói, Nguyễn Khản đã không thể giữ được bình tĩnh . Những giọt mồ hôi đã bắt đầu lấm tấm trên vầng thái dương tái nhợt, do sợ mình hôm qua say khướt, nói năng lung tung và mạo phạm đến chúa công, nên hôm nay người mới sai hai tên lính này tới đây bắt tội mình . Thế nhưng, suy nghĩ kỹ lại, Nguyễn Khản ngờ rằng dù tối qua ông có say đến thế nào, thì đối với chúa công ông luôn một lòng yêu kính và phục tùng, tuyệt đối không hề có chuyện hai lòng . Hơn nữa, nếu quả thật tối qua ông đã bất kính với chúa công, thì chắc chắn thần sắc của hai tên lính này không được hòa hoãn thế . Cộng thêm, nếu thực thi lệnh bắt thì chắc chắn phủ quốc sư bây giờ đã bị quân cấm vệ bao vây, chứ chẳng phải chỉ có hai người lính đơn thân độc mã tới đây làm gì . Tự trấn áp bản thân mình, Nguyễn Khản thôi không e ngại nữa, ông nhìn thẳng vào ánh mắt của hai người lính, đoạn điềm đạm trả lời.

- Những gì ta đã hứa tối qua ta vẫn còn nhớ rất rõ, hai ngươi hãy nhắc lại xem có đúng đó là lời ta hứa không . Nếu đúng, ta chắc chắn giữ lời.

Nín thở nhìn hai tên lính trước mặt, quốc sư Nguyễn Khản hy vọng rằng tối qua ông không hồ đồ, mất thần trí, hay mạo phạm tới chúa công, nếu không thì...

- Quốc sư! Tối qua người đã hứa với chúa công rằng sẽ xuất hai mươi lạng vàng cứu tế dân nghèo đang đói khổ . Hôm nay theo lệnh chúa công, chúng thần đến để nhận số vàng đó, xin quốc sư chu toàn cho.

Đang hồi hộp, căng thẳng đến tột cùng, quốc sư Nguyễn Khản đã thở phào nhẹ nhõm khi nghe tên lính bên hữu nhắc nhở lời hứa tối qua của mình là gì . So với tội mạo phạm chúa công, thì chuyện xuất tặng hai mươi lạng vàng cứu tế dân nghèo chỉ là muối bỏ bể . Trong phút chốc, nét mặt căng thẳng của Nguyễn Khản tan biến, thay vào đó là sự vui vẻ, hòa nhã thường ngày . Ông nhanh chóng ra lệnh cho người thủ kho xuất hai mươi lượng vàng, đưa cho hai người lính ngay lập tức, đồng thời trong khi chờ đợi cũng không quên thăm hỏi gia đình họ, để tõ rõ ta là một quốc sư biết quan tâm tới thân phận bề tôi.

Tương tự như ở phủ quốc sư, quốc cựu Dương Khuông, tham tụng Bùi Huy Bích và những quan lại có mặt trong buổi tiệc đêm đó, mặt ai nấy đều ngơ ngác, lo sợ khi thấy lính Nội kiệu đến nhà . Sau khi nghe được những gì mình hứa hôm qua, giống như Nguyễn Khản, ai nấy đều mững rỡ và nhanh chóng góp tiền cứu tế . Hai mươi lượng vàng kia thì chẳng thấm vào đâu so với chuyện chè chén quá trớn mà không giữ miệng mồm . Khi nhận đầy đủ số tiền không thiếu một phân, thậm chí có người còn hào phóng góp hơn làm bốn đứa tụi nó vô cùng vui mừng . Số tiền này không những đủ để phân phát cho tất cả mọi người, mà còn có thể mua thêm thuốc men, quần áo, vải vóc và tất cả những gì cần thiết, cùng với số thức ăn được chế biến lại tối qua để đem ra cứu tế dân nghèo.

Thật ra, tất cả mọi người có mặt trong buổi tiệc tối qua, cho dù có chè chén say sưa đến mức nào đi chăng nữa, thì họ cũng không biểu lộ bất cứ hành động bất chính, cũng như lời lẽ khiếm nhã nào . Nhưng đối với những kẻ uống rượu say trong một đêm quên hết, thì tối hôm qua có làm gì, nói gì cũng chả thể nhớ . Vậy cho nên, khi thấy lính tráng đến nhà, ai ai cũng mừng húm và chịu bỏ tiền ra một cách vui vẻ mà không khất lần hay hứa hẹn lời nào, khi nghe "lời hứa" hào hiệp hôm qua của mình.

Chính vì nhờ kế hoạch đó, mà mọi người dân ở kinh thành Thăng Long được một phen rộn ràng như mở hội . Khuôn mặt ai nấy ngời sáng, khi nghe tin phủ chúa đã cho người tiếp tế tiền bạc, thuốc men và lương thực . Những con hẻm tối tăm bỗng nhiên bừng sáng, đầy tiếng cười nói rộn ràng . Đứng trước mỗi con hẻm là những nàng cung nữ xinh xắn đang thoăn thoắt trao các túi lương thực, thuốc men và tiền bạc cho những người dân đen đủi, gầy ốm, sống lay lắt trong các con hẻm tối tăm . Chính nhờ những gì phủ chúa tiếp tế, họ giờ đây đã có thể mơ đến những hạt gạo trắng ngần và tấm áo lành lặn . Mọi người không ai bảo ai, ai nấy đều ôm chặt những gì mình được phát, như sợ nửa chừng bị ai đó lấy mất hoặc sơ ý đánh rơi.

- Mọi người từ từ! Ai ai cũng đều có phần hết . Trật tự xếp hàng nào, đừng chen lấn như thế.

Nguyên Thiên vội vàng đưa tay vẫy vẫy, ra hiệu cho dòng người đông đúc đang xếp hàng lộn xộn phía dưới vào khuôn phép . Gạt nhanh những giọt mồ hôi trên trán, Nguyên Thiên nhanh chóng trao túi lương thực vào tay một cậu bé tóc còn để chỏm, rồi nó mỉm cười xoa đầu thằng bé thân thiện, khi từ đọc thấy trong đáy mắt của thằng bé lấp lánh niềm vui . Chính vì số lượng người đến nhận sự tiếp tế quá nhiều mà nhân lực tụi nó chẳng bao nhiêu, nên Nguyên Thiên bèn đánh liều, nghe theo lời Nguyên Thục, đi nhờ những người lính trong đội kiêu binh mà nó đã cứu lúc trước để giúp đỡ môt tay.

Thoạt tiên, khi nghe Nguyên Thiên nhờ vả, những tên kiêu binh ấy đã vô cùng ngạc nhiên . Sau mấy phút đắn đo cân nhắc, họ cũng đã gật đầu đồng ý và rủ thêm đồng đội tới giúp, do nhớ tới ơn cứu mạng của cô gái tóc ngắn này . Ban đầu, Nguyên Thiên không biết Nguyên Thục có chủ đích gì khi nhờ đến những người lính trong đội kiêu binh - mà dân Bắc hà phải e dè, sợ sệt - đi tiếp tế, thế nhưng bây giờ Nguyên Thiên cũng lờ mờ hiểu ra ý đồ của chị mình . Ban đầu, khi nhìn thấy kiêu binh có mặt trong đội ngũ phân phát lương thực, phản ứng của những người dân là e dè, sợ sệt . Thậm chí họ còn lo sợ bị tước đoạt hết những gì mình vừa mới nhận về, nên ánh mắt ai nấy đều lộ vẻ khinh bỉ . Những gì kiêu binh gây ra từ trước đến nay vẫn luôn ám ảnh tâm trí họ, làm họ oán hận và căm ghét đến tận cùng.

Ấn tượng ban đầu là như thế, nhưng đến khi nhìn thấy đám kiêu binh ấy chẳng tỏ vẻ gì là muốn phá phách, ngược lại còn cẩn thận trao cho họ những túi lương thực tràn đầy trong sự lúng túng và vụng về, những thành kiến ban đầu của dân chúng vẫn còn đó, thế nhưng họ cũng đã dạn dĩ hơn . Dần dần ác cảm vơi bớt đi, và sau cùng dân chúng đã cám ơn những người kiêu binh từng một thời quấy phá ấy, khi họ đặt vào tay mình túi lương thực cùng xâu tiền, thuốc men . Cảm nhận của người dân là thế, riêng về phần những người kiêu binh, không hiểu sao nhìn thấy nam phụ lão ấu xếp hàng trước mặt, rồi lại còn sốt sắng cảm ơn khi nhận lương thực, nhìn những đôi mắt lấp lánh niềm vui và nụ cười sâu sắc, khác hẳn với sự lẩn tránh và ánh mắt căm ghét như thường ngày, thì trong lòng ai nấy bỗng nhiên rất dễ chịu, cứ như người đang đi giữa trưa hè bất chợt có một cơn gió mát thổi qua . Trong phút chốc, giữa người dân và kiêu binh dường như không còn những ngăn cách . Những mối ác cảm thường ngày nay trở thành người vỗ vai thân thiện, kẻ cười cám ơn . Bầu không khí u ám trong các ngõ hẻm dần đuợc xua đi, và người ta có quyền mơ đến một tương lai tươi sáng hơn, nếu phủ chúa biết lo lắng đến cuộc sống nhân dân, nếu kiêu binh biết an ủi, động viên mà không cậy thế hiếp đáp dân lành.

Nhìn thấy mọi chuyện đang diễn ra theo chiều hướng tốt đẹp, Nguyên Thiên cảm thấy công sức của chị nó ít ra cũng đã được đền bù xứng đáng . Đang mỉm cuời khi bỗng nhiên cảm thấy thế gian này thật tươi đẹp, bất chợt Anh Tú huých nhẹ vào vai nó không báo trước, làm Nguyên Thiên suýt đánh rơi túi thuốc trên tay . Lừ mắt lên tính xử cậu chàng can tội dám làm nó giật mình, thì Nguyên Thiên đã kịp thời dừng lại khi nghe Anh Tú bào chữa cho hành động đột xuất của mình.

- Đừng vội uýnh tôi, Thái tử Duy Cận có chuyện muốn gặp bà kìa.

Tròn mắt ngạc nhiên, Nguyên Thiên đưa mắt nhìn theo hướng Anh Tú chỉ vào quán trà đơn sơ gần đó . Nó nhìn thấy Duy Cận đang ngồi uống chén chè tươi . Tấm áo lục thêu những đường chỉ lam lượn sóng quen thuộc không còn nữa, thay vào đó là chiếc áo xanh nõn chuối, bên ngoài là chiếc áo khoác cùng màu đơn giản . Trông anh hệt như một thư sinh nho nhã ngồi tìm kiếm những vần thơ để đời.

Đưa mắt nhìn Bách Nhật, đang kiểm kê lại số lượng hàng hóa còn bao nhiêu, có đủ cho hàng người đứng rồng rắn phía sau không - để hội ý, do Nguyên Thục bận cùng A Đào và A Vân lo phân phối lương thực ở một tụ điểm khác . Nhận được cái gật đầu của bạn, Nguyên Thiên liền trao túi thuốc cho Bách Nhật, rồi nhanh chân băng qua dòng người chen chúc đển nơi Duy Cận đang ngồi, lòng thầm thắc mắc không biết anh muốn gặp nó có chuyện gì.

Dường như không biết Nguyên Thiên đang tiến đến, Duy Cận nhìn mông lung ra hàn liễu xào xạc trước mặt, đến khi nghe thấy tiếng chân Nguyên Thiên vang lên, Duy Cận mới quay người lại . Trước mặt anh lúc này là một cô gái nhỏ nhắn trong bộ võ phục màu thiên thanh, tay áo xắn lên khỏe khoắn . Mái tóc ngắn reo vui trong gió, khuôn mặt bầu bĩnh ửng hồng do phơi mình quá lâu dưới ánh mặt trời, đã làm Duy Cận thoáng ngạc nhiên vì trông Nguyên Thiên quá khác so với thường ngày . Một tay kéo ghế, một tay quệt những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán, Nguyên Thiên vẫy tay chào khi thấy anh nhìn mình, rồi đón lấy chén chè tươi trên tay bà lão rót cho khách, đoạn tươi cười.

- Coi bộ lâu lắm tôi mới gặp lại anh đấy, dạo này vẫn khỏe chứ hả?

Yên lặng nhìn Nguyên Thiên trong giây lát, Duy Cận xoay tròn chiếc chén trong tay . Anh không trả lời câu hỏi của Nguyên Thiên mà nói bâng quơ, như để một mình mình nghe.

- Ta cứ tưởng cô thần sắc đang ngày một héo hon, hóa ra vẫn còn rất yêu đời và tràn đầy sức sống hơn bao giờ hết.

- Sao? Như thế có gì có không tốt? - Hớp một ngụm chè tươi, Nguyên Thiên nhắm mắt, hít nhè nhẹ hương thơm mỏng manh thoát ra từ trong chén, làm nó tỉnh hẳn người, sau đó hỏi lại Duy Cận với giọng ngạc nhiên vì không hiểu anh muốn ám chỉ gì.

- Không! Quá tốt nữa là đằng khác . Ít ra cũng nằm ngoài những gì ta phán đoán.

- Là sao? Thật ra anh đến tìm tôi có chuyện gì vậy?

Đặt chén chè đã uống cạn xuống chiếc bàn tre, Nguyên Thiên nhón lấy miếng kẹo lạc và cho vào miệng nhau rau ráu . Nó vừa nhai vừa quan sát thần sắc của Duy Cận . Kể từ ngày tiễn anh tra khỏi phủ chúa đến nay, không gặp Duy Cận một thời gian quả thật thấy anh có nhiều thay đổi . Khuôn mặt thanh tú thôi không còn nét kiêu ngạo, thay vào đó là sự trầm ngâm, điềm tĩnh khác thường . Sự thay đổi ấy làm Nguyên Thiên lại nhớ đến Duy Khiêm . Cũng đã lâu rồi nó không gặp anh, không biết anh vẫn còn như ngày trước hay đã thay đổi ít nhiều . Không biết ai là nạn nhân để anh mỉa mai, chế giễu thay cho nó . Và không biết thói quen thức khuya đọc sách dưới ánh đèn lù mù có hại cho mắt ấy, có được cải thiện hay không, dù lúc trước nó đã lên tiếng nhắc nhở anh nhiều về chuỵên này . Đang mải mê suy nghĩ, Nguyên Thiên nhất thời không để ý đến những gì xung quanh . Đến khi Duy Cận đột ngột gọi to tên nó, Nguyên Thiên mới giật mình ngơ ngác, để rồi bắt gặp ánh mắt khó hiểu của Duy Cận đăm đăm nhìn, nó thấy bối rối vì nãy giờ không biết anh đã nói những gì.

- Cô có nghe ta nói gì không?

- Xin...xin lỗi! Nãy giờ... anh nói gì?

Gãi đầu cười hì hì trước ánh mắt đanh lại của Duy Cận, vì rõ rãng những gì anh nói khi nãy, cô nàng này chẳng hề lọt tai một câu nào.

- Ta hỏi cô có suy nghĩ gì về lời đề nghị lúc ở trong địa đạo chưa?

- Ơ! Đề nghị gì kia?

Duy Cận càng nói, Nguyên Thiên càng cảm thấy mình như ở trong đám mây mù vì không hiểu anh muốn đề cập đến lời đề nghị nào . Đăm đăm nhìn Nguyên Thiên để chắc chắn sự ngây thơ trên gương mặt bầu bĩnh đó không phải giả tạo, Duy Cận thở hắt ra một hơi vì không ngờ cô gái này dễ quên đến thế . Đoạn, anh nhấn mạnh từng lời.

- Lời đề nghị cô làm cận vệ của ta, cô đã suy nghĩ thế nào?

Phải mất mấy giây Nguyên Thiên mới nhớ tới lời đề nghị của Duy Cận lúc còn trong địa đạo . Trước sự chờ đợi của Duy Cận để nghe câu trả lời của nó, Nguyên Thiên không hiểu Duy Cận muốn nó làm cận vệ là có mục đích gì . Chẳng thà người không có võ công, hay thư sinh yếu ớt như Duy Khiêm thì cần vệ sĩ còn có lý, đằng này người võ công đầy mình như Duy Cận mà cần có cận vệ thì nó quả thật không hiểu nổi . Chính vì thế nên Nguyên Thiên mới bận tâm suy nghĩ chỉ được hai hôm đầu, còn những hôm sau thì nó quên bén, chẳng còn chút ấn tượng nào cho tới hôm nay, khi Duy Cận lôi ra hỏi cầm chừng.

Làm cận vệ cho Duy Cận? Nên hay không?

Trịnh Khải ngồi bên cạnh nó . Anh hướng nhìn về phía trước . Đôi mắt sâu thẳm in bóng mặt hồ lấp lánh . Cả hai cứ như thế yên lặng, không ai nói với nhau lời nào . Dựa người vào thành ghế, những giận hờn bao ngày qua trong Nguyên Thục phút chốc đều tan biến . Nó quên mất mình đã giận anh thế nào, nó quên mất đã trách anh ra sao khi cho rằng anh đã quên mất mình . Giờ đây, anh đang ở bên cạnh nó . Yên lặng . Chỉ thế thôi nhưng Nguyên Thục cũng đã cảm thấy vô cùng dễ chịu và êm ấm, tựa như đang lơ lửng trên chín tầng mây . Khẽ đưa mắt nhìn bờ vai rộng của Trịnh Khải, hơn bao giờ hết, Nguyên Thục bỗng muốn ngả đầu vào bờ vai ấm áp đó, được ngửi thấy mùi trầm hương dịu dàng đó, và được mùi hương ấy bao bọc lấy mình . Không biết những suy nghĩ của Nguyên Thục, Trịnh Khải có hiểu hay không, chỉ biết rằng anh đột nhiên quay đầu nhìn nó, để rồi khi bắt gặp ánh mắt lấp lánh của Nguyên Thục, Trịnh Khải đột ngột choàng tay qua vai nó, và kéo nhẹ đầu nó ngả lên vai mình.

Lắng nghe tiếng trái tim đang reo vui trong lồng ngực, Nguyên Thục sung sướng ngả đầu lên bờ vai rộng ấy . Nó dựa hẳn vào người Trịnh Khải, và rồi rúc vào lòng anh tìm hơi ấm . Mắt nó nhắm lại, bình yên, khi mùi hương trầm nhẹ nhàng lẩn khuất, và bàn tay ấm áp của anh vuốt nhẹ mái tóc đen mượt của mình . Trong giây phút mơ màng ấy, Nguyên Thục như cảm thấy vạn vật trong đất trời này đều tươi đẹp, một cảm giác mà cho đến tận sau này, Nguyên Thục mãi mãi không tìm thấy ở ai khác . Và khoảnh khắc ngọt ngào ngày hôm nay, Nguyên Thục sẽ không bao giờ quên, khi mà nó không cần nói ra, Trịnh Khải cũng đã hiểu hết những gì sâu kín nó muốn nói trong lòng.

Ước gì!

Thời gian ngừng trôi...

58.

Trong đêm khuya tịch mịch, tiếng mõ lốc cốc vang lên lảnh lót, báo hiệu giờ đã chuyển sang canh hai, phủ Long Nhương chìm trong màn đêm hoang vắng . Những giọt sương giá rơi xuống cành liễu mềm mại, đung đưa trên mặt hồ . Bầu trời đêm cô đặc, mịt mù thưa thớt ánh sao khuya . Trong màn đêm đó, một vệt sáng nhạt nhòa lung linh nơi góc điện phía tây, đó là dấu hiệu mỗi khi Văn Bình vẫn còn ở thư phòng làm việc . Chiếc bóng của anh đổ dài lên song cửa, nghiêng nghiêng, mỗi khi gió lùa vào bóng đèn leo lét đêm khuya.

Trước chiếc bàn dài chứa đủ loại giấy tờ, Văn Bình miết tay lên tấm bản đồ thô ráp . Đôi mày kiếm của anh chau lại khi chạm phải thắc mắc nào đó . Với lấy cây bút lông treo trên giá, chấm vào nghiêng mực sóng sánh bên cạnh, anh khoanh một vòng tròn nhỏ ngay một địa danh nào đó trên bản đồ . Kể từ cuộc tấn công tháng ba năm Nhâm Dần, Tây Sơn đã một lần nữa mất kiểm soát ở Gia Định, khi quân của Nguyễn Ánh vùng lên đánh đuổi Bộ hộ Bá và Đỗ Nhàn Trập, tái chiếm vùng đất này . Do số quân trấn giữ quá ít, lại còn rải ra để phòng thủ, nên không thể chống lại đội quân vũ bão của Châu Văn Tiếp . Kết quả là cả bọn phải tất tả mang quân chạy về Quy Nhơn trong đêm . Đúng như Phan Văn Lân đã bẩm báo, Gia Định bây giờ được canh gác rất nghiêm ngặt . Mọi kế hoạch phòng thủ của Nguyễn Ánh đều kín như bưng, ngay cả một con ruồi cũng không bay lọt, đến bây giờ vẫn chưa thể biết đằng sau cánh cổng rào tre chắc chắn ấy đang diễn ra những gì . Không cần Lân phải trình tấu lại, căn cứ vào những trận chiến trước, Văn Bình cũng thừa hiểu rằng công cuộc tái thiết của Nguyễn Ánh lần này sẽ chắc chắn và cẩn thận hơn lần trước, vì dường như hắn ta không có khái niệm thua cuộc là gì.

Rà tay lên vòng tròn mới khoanh bằng mực đen hãy còn ướt, Văn Bình yên lặng khi hình ảnh của Linh Lan chợt đến trong tâm trí . Tính ra từ ngày "ớt nhỏ" bỏ đi cho đến nay cũng đã hơn một tháng . Trong thời gian đó, dù Xuân và mọi người trong nhà ông Lương đã tung hết lực lượng ra tìm kiếm, cũng như hỏi thăm bè bạn gần xa, thế nhưng tung tích của "ớt nhỏ" vẫn như bóng nhạn biệt tăm, không có chút tin tức cũng như dấu hiệu nào, hệt như chưa từng tồn tại trên cõi đời này . Không hiểu vì sao, Văn Bình cảm thấy lo lắng cho cô gái nhỏ đó . Dù với tính cách tinh lanh, mềm nắn rắn buông, thêm chút ngang ngạnh không chịu thua ai, "ớt nhỏ" khó có thể bị ai bắt nạt . Thế nhưng trong thời loạn lạc chiến tranh, nhất là ở Gia Định vẫn còn đang khói lửa, thì ít nhiều gì "ớt nhỏ" cũng sẽ gặp những tình huống không lường truớc được, và điều tất yếu sẽ chuốc lấy nguy hiểm cho bản thân mình.

Khẽ gấp tấm bản đồ lại, Văn Bình nhìn ra hàng hiên ẩm ướt sương đêm . Từng ngọn cỏ thơm ngả nghiêng dưới bước chân trần của gió, và lung lay trong đôi mắt lấp lánh của anh . Chợt nghiêng người lắng nghe khi thoáng đâu đây là tiếng cười giòn tan, trong trẻo, Văn Bình lại đưa mắt nhìn xuống tấm bản đồ nằm hờ hững trên bàn, bởi đó chỉ là tiếng gió ru bụi trúc xào xạc, vi vu . Khi nghe tin tung tích của Linh Lan của vẫn chưa tìm thấy, trong mắt Văn Bình không giấu vẻ thất vọng . Mái tóc đen ngoan ngoãn nằm sau sợi dây lụa cột chặt nhẹ bay trong gió, khuôn mặt phụng phịu khi những việc làm sai phạm bị anh phát hiện, nụ cười láu lỉnh, đôi mắt đen láy, to tròn, biết nói luôn làm anh bối rối . Tất cả những điều nhỏ nhặt từ cô gái ấy, không hiểu sao luôn làm Văn Bình nhớ tới, để rồi chợt cảm thấy mông lung khi một nỗi buồn vô hạn nhè nhẹ chạm vào tâm trí, làm anh khó lòng tập trung vào mớ công việc ngổn ngang truớc mắt mình.

Suốt một tháng qua, kể từ khi Linh Lan biến mất, Văn Bình có cảm giác rằng anh làm gì cũng khó khăn . Ngay cả hơi thở cũng thấy khó khăn . Hàng ngày điểm mắt qua đội nữ binh như một thói quen, Văn Bình chợt nhận ra đôi mắt của anh không ngừng tìm kiếm hình bóng nhỏ nhắn của một người con gái, dù biết rằng không thể tìm thấy cô ấy ở đây . Mỗi ngày, lịch trình sinh hoạt của anh vẫn không thay đổi . Huấn luyện binh lính mới gia nhập, đôn đốc thợ rèn vũ khí, đi quan sát xưởng đóng thuyền cùng đội thủy quân, thế nhưng những công việc như thác lũ ấy chỉ chứng minh một điều rằng, anh muốn nhìn thấy người con gái ấy, muốn nghe cái tên của mình được thốt ra từ đôi môi ấy . Văn Bình . Trên thế gian này, chỉ có duy nhất người con gái ấy gọi anh là Văn Bình . Chỉ một mình cô ấy . Người con gái ấy không ở đây thì cũng không ai gọi anh là Văn Bình, chẳng ai có thể gọi anh là Văn Bình...

"Ngươi..."

"...không thể yêu..."

Văn Bình ngẩng phắt đầu dậy . Đôi mắt anh nhìn đăm đăm vào chiếc gương đồng treo trên tuờng . Thấp thoáng trong gương là bóng hình anh . Nó đang đứng yên, bất động . Những ngón tay chai sạn vì đao kiếm vịn chặt vào mép bàn . Từ trước tới nay, Văn Bình chưa bao giờ nhìn chính mình trong gương, ấy vậy mà hôm nay, vì tâm trí lang thang đâu đó, hoặc mải do bận tâm đến những lo lắng ngổn ngang trong lòng, Văn Bình đã đứng trước gương lúc nào không hay . Nhìn đăm đăm vào hình ảnh của mình phản chiếu trong gương, anh chợt cảm thấy trái tim đang đập nhè nhẹ trong lồng ngực . Một khuôn mặt phong sương, rắn rỏi . Mái tóc phủ trước trán tạo nên một mảng tối phủ xuống sóng mũi cao . Bất chợt, trái tim đang đập nhè nhẹ bỗng chuyển sang nhanh dần, nhanh dần, khi nhìn thấy trong đôi mắt tinh anh khẽ lướt qua một vệt tối . Nhạt nhòa . Nhạt nhòa...

Đột nhiên, vệt tối trong đôi mắt Văn Bình như một làn sương mỏng, từ từ che khuất sự tinh anh đó, tạo thành một vùng bóng tối thăm thẳm, hun hút, khiến người đối diện như rơi trong đôi mắt ấy mà không cách nào dừng lại được . Rồi một cách từ từ, bờ môi kiên nghị dần nhếch lên, vẽ thành một nụ cười nửa miệng mỉa mai và khiêu khích trong gương.

"Ngươi..."

"...không thể yêu..."

Văn Bình nhắm chặt mắt lại rồi đột ngột mở bừng ra . Vệt tối trong đôi mắt đã biến mất, chỉ còn gương mặt đang ngỡ ngàng, choáng váng vì những gì vừa mới diễn ra . Thôi không nhìn vào gương, hay nói đúng hơn là tránh nhìn hình ảnh của mình, Văn Bình ngửa lòng bàn tay ra . Anh nhìn thấy một vết hằn như cứa sâu vào lòng bàn tay, đỏ ửng, do đã vịn quá chặt vào mép bàn . Đăm đăm nhìn vết cứa đỏ ửng ấy, Văn Bình chợt giật mình khi nghe thấy tiếng động vang lên từ ngạch cửa . Một bóng người cao to vạm vỡ không biết từ khi nào đã đứng đó, trên tay là hai vò rượu đung đưa . Nhận ra bóng người đó là ai, Văn Bình chợt thở nhẹ . Anh quệt bàn tay vào lớp áo bạc, rồi kéo một chiếc ghế ra trong khi người ấy tiến vào phòng.

- Đã khuya rồi mà anh vẫn chưa đi ngủ sao?

- Cả ngày nay ta bận rộn bên xưởng thuyền nên bây giờ mỏi nhừ cả người, không ngủ được . Thấy bên phủ chú vẫn còn sáng đèn nên qua đây rủ chú làm vài chén chơi.

Bóng người vừa mới đến ấy không ai xa lạ, chính là Tiết chế Nguyễn Lữ, ông đặt hai vò rượu xuống bàn rồi ngả người lên ghế ra chiều mệt mỏi . Bẻ những khớp tay kêu rôm rốp, Nguyễn Lữ đưa mắt quan sát một vòng thư phòng của Văn Bình - trong khi anh đi lấy chén uống rượu . Tất cả mọi vật trong phòng đều sắp xếp rất gọn gàng, đơn giản, cho dù không có bàn tay của phụ nữ . Với lấy tấm bản đồ cuộn tròn, Nguyễn Lữ trải dài lên bàn, ông nhíu mày nhìn những vòng khoanh, rồi ngẩng lên hỏi Văn Bình khi anh đặt chén xuống bàn.

- Phía Gia Định vẫn chưa có tin tức gì sao?

- Vâng! Có lẽ Nguyễn Ánh rút kinh nghiệm từ những trận chiến trước nên lần này hắn ta đã suy tính kỹ càng và bí mật . Đã hơn mấy tháng rồi mà tin tức từ Gia Định đưa về vẫn chỉ thế, không nhiều hơn.

Một mùi thơm nhẹ nhàng lan tỏa trong không khí, khi Văn Bình mở nắp vò rượu . Anh ngừng lại một chút để ngửi cái mùi nồng nồng, say say ấy, rồi mới nghiêng vò rót vào hai chiếc chén . Từng vòi rượu tuôn ra ào ạt, sóng sánh là thế, nhưng tuyệt nhiên không tràn ra bàn một giọt nào trước đôi mắt hài lòng của Nguyễn Lữ . Đối với ông, một giọt rượu còn quý hơn vàng.

- Dạo này thím thế nào? Vẫn khỏe đấy chứ? Ta trông cái thai càng ngày càng lớn, có lẽ tháng sau là sinh được quý tử rồi.

- Vâng!

Đưa cho Nguyễn Lữ chén rượu đầy, Văn Bình đáp gọn rồi kề chén lên miệng uống . Tay cầm hờ chén rượu không uống vội, Nguyễn Lữ chậm rãi quan sát Văn Bình một lúc lâu rồi trầm giọng, ngay khi Văn Bình vừa đặt chiếc chén đã cạn xuống bàn.

- Dạo này ta thấy thần sắc chú rất khác thường . Chú có chuyện gì bận tâm sao?

Bóng dáng một người con gái thoáng qua trong tâm trí, Văn Bình ngẩng đầu lên nhìn Nguyễn Lữ . Anh một tay rót rượu, còn tay kia đặt hờ trên đầu gối, tuy mắt không nhìn nhưng tay vẫn ngưng lại khi chén rượu tràn đầy, lơi lả, rồi mỉm cười.

- Không! Chỉ vì em đang mải nghĩ tới Gia Định thôi . Đã mấy tháng trôi qua mà gián điệp của ta vẫn không thể thu thập thêm chút thông tin nào . Cứ thế này thì có lẽ chúng ta phải chủ động trước thôi.

- Chủ động trước? Chúng ta phải nắm vững tình hình cũng như số quân và cách phòng thủ bên Nguyễn Ánh, thì mới có thể bàn cách phòng bố và xuất quân được . Đằng này một tí thông tin cũng không có, chủ động là chủ động như thế nào?

Nhướng mắt lên khi nghe em mình đột ngột chuyển hướng, muốn chủ động chứ không phải đợi mọi việc chắc chắn rôi mới quyết, Nguyễn Lữ vô cùng ngạc nhiên . Biểu hiện cho cái ngạc nhiên đó, là giọt rượu trong chén ông rơi ra, bắn xuống sàn nhà . Rót cho mình thêm một chén rượu đầy, Văn Bình đưa lên môi nhưng không uống vội, anh trầm giọng khi đọc được sự ngạc nhiên trong mắt anh mình.

- Lần trước chúng ta đã đánh thủy quân, lần này cũng sẽ đánh bằng đường thủy thôi . Gia Định vốn là vùng sông nước, kênh rạch chằng chịt, Nguyễn Ánh lần này chắc chắn cũng sẽ xây đồn phòng thủ dọc bờ sông và sử dụng thủy quân . Chỉ có điều chúng ta vẫn chưa biết được hắn ta tập trung xây dựng phòng thủ ở khúc sông nào, nếu như có thể biết được...

Văn Bình chỉ nói đến đó rồi ngưng lại, trước sự chăm chú của Nguyễn Lữ . Biết em mình một khi lấp lửng chuỵên gì, thì tất nó đều đang tính toán trong đầu, Nguyễn Lữ không hỏi thêm gì nữa . Kề chén vào miệng vò để Văn Bình rót rượu, Nguyễn Lữ tuy trong bụng thắc mắc biểu hiện của Văn Bình suốt tháng qua rất lạ, thế nhưng ông cũng không tiện hỏi vì không muốn chen vào suy nghĩ của em mình . Nói đến thủy quân, dù không muốn thừa nhận, thế nhưng Nguyễn Lữ cũng biết thủy quân vốn không phải thế mạnh của Tây Sơn, trong khi đó thủy quân của quân Nguyễn lại không yếu, bên cạnh đó còn có sự giúp đỡ của các giáo sĩ phương tây . Đúng như Văn Bình nói, Gia Định là nơi kênh rạch chằng chịt, rất thuận tiện cho thủy quân của Nguyễn Ánh . Lần xuất quân vào Gia Định trước, chỉ với một chiếc thuyền tây dương bọc đồng của tên ngoại quốc nào đó, mà đã khiến quân Tây Sơn tổn hao lực lượng không ít . Lần này Nguyễn Ánh lại kín như bưng, nên không thể đoán chắc rằng thủy quân của hắn còn có chiếc thuyền nào như thế không . Hay nếu không chỉ một mà lại đến hai, ba chiếc thì e rằng Tây Sơn sẽ gặp khó khăn v à tổn thất nặng nề .

Nghĩ đến đó, Nguyễn Lữ ngửa cổ lên . Ông uống một hơi cạn sạch ruợu, rồi đưa ống tay áo quẹt những giọt rượu vương trên mặt, đoạn đưa mắt nhìn Văn Bình đang ngó mông lung ra trước hiên nhà.

- Nếu lần này ta lại sử dụng thủy quân, thì bây giờ chúng ta càng phải tăng cường huấn luyện cho binh sĩ, chú nghĩ sao nếu ta mời...

- Bằng lĩnh hầu?

Không cần Nguyễn Lữ phải nói hết câu, Văn Bình đã điềm nhiên tiếp lời . Vì vẻ mặt của anh không mang sắc thái nào, nên Nguyễn Lữ không thể biết được anh đang suy nghĩ gì . Mặc dù vậy, ông cũng dễ dàng nhận ra rằng em mình không hề có thiện cảm với Bằng lĩnh hầu Nguyễn Hữu Chỉnh . Có lẽ là do miệng mồm trơn như bôi mỡ, và cái tính khí lúc nào cũng tỏ ra học thức hơn người của hắn ta . Nếu gạt qua những tiểu tiết đó, không thể phủ nhận Nguyễn Hữu Chỉnh là người có tài . Khi hắn từ Bắc hà đem gia quyến lặn lội vào Nam đầu quân cho vua anh, lúc đó, vua anh đã vô cùng niềm nở và đối xử với hắn rất trọng hậu, âu cũng là biệt đãi nhân tài . Thêm nữa, không phải ngẫu nhiên mà Nguyễn Hữu Chỉnh có biệt danh con cắt nước . Nếu hắn huấn luyện đội thủy quân Tây Sơn có hiệu quả, thì có lẽ thủy quân của Nguyễn Ánh không phải là vấn đề phức tạp . Ai có lợi thì sử dụng, còn những chuyện liên quan đến tình cảm cá nhân thì gác sang một bên.

- Ta thấy Nguyễn Hữu Chỉnh vô cùng tự hào về thủy quân, trên hết, hắn ta cũng đã nhiều lần ngỏ ý với vua anh rằng muốn phát huy cái biệt tài ấy . Việc có lợi cho Tây Sơn, dù muốn hay không thì chúng ta cũng phải sử dụng hắn thôi.

Sau khi Nguyễn Lữ đã nói dứt lời, Văn Bình chỉ tiếp tục rót rượu cho ông mà không nói gì . Căn phòng chỉ còn nghe thấy tiếng rượu chảy ào ạt, và tiếng đặt chén côm cốp . Ánh sáng trong phòng leo lét, vàng vọt do ngọn nến sắp tàn . Khi đã say mềm, Nguyễn Lữ không còn đi nổi nữa, Văn Bình phải dìu ông vào trong phòng mình nằm nghỉ . Nhìn gương mặt chữ điền đỏ quạch như tôm luộc vì rượu, hơi thở ông đều đều khi chìm vào giấc ngủ say, Văn Bình nhẹ nhàng khép cửa lại rồi tiếp tục ngồi xuống, cạn chén một mình . Ánh trăng treo đầu ngọn trúc lung linh . Làn gió đêm ùa vào mát lạnh, thổi những sợi tóc của Văn Bình nhẹ bay . Văn Bình yên lặng ngồi đó, anh vẫn không ngừng rót rượu cho mình . Trong bóng tối, đôi mắt của anh sáng lấp lánh khi những mảnh ký ức xa xưa đột ngột ùa về .

Một dòng sông uốn quanh hiền hòa . Một bóng cây cao vút, nghiêng ngả . Hai bóng người đứng trên đồi cao nhìn xuống những cánh đồng xanh trải dài tít tắp, điểm xuyết những mái nhà tranh vàng óng sau lũy tre đầu làng.

"Nếu phải đi trở lại, anh em ta sẽ đi lại đường này chứ?"

"Dĩ nhiên! Anh sẽ là người mở đầu và em sẽ là người kết thúc"

Một vệt tối, đen thẫm lướt qua trong mắt Văn Bình

Mở đầu và kết thúc, hai chữ trái ngược đó luôn song hành với nhau...

59.

"Tôi muốn đi theo anh"

Linh Lan hết đi đi lại lại trong phòng đến mòn cả sàn nhà, rồi nó lại ra ngoài cửa sổ đứng ngóng, trong bụng thầm trách mình hết lời do đã đề xuất một yêu cầu không còn gì có thể ngốc hơn . Lúc ở hiện tại, Linh Lan có học đôi chút về vị chúa Nguyễn cuối cùng này . Khi đó là thầy cô giảng dạy thì cứ một, hai kẻ bán nước thế này thế nọ, nhưng họ lại không hề dạy cho nó biết rằng vị chúa này lại là một người đáng sợ, kiêu ngạo nhất thế gian và vô cùng giỏi trong việc bắt bẻ lời nói của người khác . Số là hôm ấy, nó đã nói rằng "Tôi muốn đi theo anh", và đinh ninh rằng Nguyễn Ánh sẽ giữ đúng lời hứa, cho nó đi theo sau khi nó đã cung cấp thông tin về Tây Sơn cho anh ta . Thế mà sau khi khai thác thông tin nơi nó đã đời, dù thông tin đó nó hoàn toàn bịa ra, chẳng có chút xác thực nào, Nguyễn Ánh đồng ý cho nó đi theo... bằng cách để nó ở chung phòng mình . Chỉ có thế và thế, không hơn gì trước sự giận dữ của Linh Lan.

Oán là thế, giận là thế, nhưng ác thay Linh Lan lại không thể bắt bẻ Nguyễn Ánh . Lại càng không thể nói anh là đồ sở khanh, lừa đảo, lật lọng, vì đối diện với gương mặt tím tái của nó, Nguyễn Ánh chỉ bình thản trả lời rằng "Cô nói muốn đi theo tôi, chứ không nói muốn ở bên cạnh tôi mọi lúc mọi nơi" làm nó chỉ còn biết tức uất lên mà không thể phản bác hay oán trách điều gì . Kết quả là giờ đây, Nguyễn Ánh thì đi hội họp tin tức quan trọng gì đó ở bên ngoài, còn nó thì thơ thẩn trong phòng đợi anh ta về, cùng với hai tên lính gác tướng tá cô hồn ngoài cửa, sướng chưa.

Bị Nguyễn Ánh hại đến mức nó muốn lên tăng-xông, thế nhưng điều duy nhất an ủi Linh Lan chính là những thông tin mà nó đã cung cấp cho anh, tất cả đều là bịa đặt, chả có chút xác thực nào . Điển hình như vụ gió mùa . Khi Nguyễn Ánh hỏi tại sao Tây Sơn luôn đánh vào Gia Định tầm tháng hai, tháng ba, đánh rất nhanh và rút cũng rất nhanh, Linh Lan đã đáp bừa rằng họ lợi dụng gió bấc để thuyền đi nhanh hơn, và sau đó rút nhanh khi nổi gió nam . Nó cứ nhắm mắt nói đại và thậm chí còn không biết gió nam gió bấc là gì . Chẳng biết những lời nó nói có đáng tin cậy không mà chỉ thấy Nguyễn Ánh nhíu mày lại trong phút chốc, rồi giãn ra . Hành động của Nguyễn Ánh khiến Linh Lan cũng không thể biết được hiện thời anh đang nghĩ gì trong đầu.

Chuyện Nguyễn Ánh thay đổi thế cờ, trong khi phần thắng đang nghiêng về nó, đã làm cho Linh Lan tức một, thế nhưng chuyện nó phải ở chung phòng với anh đã làm cho nó tức đến mười . Vốn tuởng rằng nếu mình có giá trị với Nguyễn Ánh thì chí ít anh cũng cho nó ở riêng một phòng, đằng này, Nguyễn Ánh lại bảo nó qua ở chung phòng với mình . Việc phải chung một phòng với anh khiến nó muốn tính toán hay suy nghĩ gì cũng không thể được, do ngày đêm phải vắt óc ra tìm cách đối phó mỗi khi anh nổi hứng ôm ẩu . Đến cả ngủ nó cũng phải dè chừng vì cả cái phòng chỉ có bàn ghế, kệ sách và một chiếc giường . Nơi chúa ở gì mà đơn giản đến không ngờ.

Trong khi Linh Lan đang vò đầu bứt tóc nghĩ kế cải thiện tình hình do đã nhiều ngày trôi qua mà nó chẳng sơ múi được tí thông tin nào, thì trong căn phòng phía tây, Nguyễn Ánh cùng với những thuộc tướng thân cận đang bàn việc quân sự . Trong căn phòng ấm áp, hàng chục người đang đứng quây quần quanh một chiếc bàn . Trên bàn là tấm bản đồ trải dài vẽ chi tiết những phòng bố quân sự mà Nguyễn quân đã chuẩn bị . Nguyễn Ánh đang đứng ở giữa . Trên tay anh là một chiếc que nhỏ, dài . Đôi mắt nâu trong suốt thi thoảng nheo lại khi nghe các thuộc tướng báo cáo công cuộc phòng thủ, tập luyện trong quân đội hằng ngày . Rà chiếc que nhỏ dọc bản đồ, Nguyễn Ánh nhớ lại những gì Linh Lan đã cung cấp . Hơn ai hết, anh thừa biết rằng những thông tin của cô gái này chưa chắc đã xác đáng, và anh cần phải cho người đi kiểm chứng ngay những thông tin này.

Nghe kết quả của binh sĩ báo lại, họ đã cho gọi một nhà thông thạo địa lý, phong thủy có kinh nghiệm nhất ở Gia Định, và đúng như lời cô gái ấy nói, cứ tầm tháng hai, tháng ba, là vào mùa gió bấc thổi rất mạnh . Quân Tây Sơn cứ thuận theo dòng, lợi dụng sức gió mà cho thuyền tiến lên, lướt như bay, tấn công thần tốc . Rồi đến khi gió mùa trong nam thổi ra, dòng nước thay đổi ngược chiều vô cùng bất lợi, nên quân Tây Sơn phải đánh nhanh thắng nhanh theo đà gió thổi để kịp trở về . Đó chính là quy luật gió mùa mà Linh Lan đã cung cấp cho anh . Biết được quy luật này, Nguyễn Ánh cảm thấy sức mạnh của Tây Sơn đã dần hé mở và không khó dự đoán lắm . Cún con, xem ra cô không phải vô dụng đối với tôi.

- Tình hình các đồn lũy thế nào?

Rà chiếc que nhỏ theo đuờng zích zắc, Nguyễn Ánh trầm giọng hỏi . Do không biết anh đang muốn hỏi ai nên các thuộc tướng đưa mắt nhìn nhau bối rối, vì sợ người này lên tiếng thì người kia cũng nói đồng thời, như thế sẽ phá tan không khí trật tự trong phòng . Cuối cùng, một người râu tóc xồm xoàm - tức Châu Văn Tiếp - nhanh chóng bẩm báo, vì bắt gặp nửa ánh mắt của Nguyễn Ánh đang nhìn lên.

- Bẩm chúa công, đồn Thảo Câu bên bờ nam và đồn Giác Ngư ở bờ bắc đã được xây dựng xong . Thủy quân huấn luyện lâu nay đã được phân công đồn cứ . Cầu tre nối hai đồn cũng sắp hoàn thành .

- Tình hình ở xưởng đóng tàu thì sao?

- Tiến triển rất thuận lợi . Các thợ thuyền làm việc ngày đêm để đóng mới và sửa chữa các chiến thuyền . Những thuyền vừa đóng xong đều được hạ thủy để thủy quân tập luyện . Chỉ có điều ... lượng gỗ chúng ta mua lần trước không đủ sử dụng.

Vẫn nụ cười kiêu ngạo thường trực, nhưng nay pha thêm chút khó hiểu, Nguyễn Ánh chuyển sang câu khác, trong đầu bắt đầu nhẩm nhanh bài toán khó về số lượng gỗ . Cần phải mua bao nhiêu để vừa đủ, không thiếu cũng không dư, đỡ phát sinh những chuyện rầy rà sau này.

- Còn tuyển binh?

- Vẫn đang tuyển lựa, phân vào các đạo khác nhau vào đào tạo nghiêm ngặt . Ngoài ra, theo lời chúa công dặn dò, thần cũng đã tuyển lựa những quân sĩ khỏe mạnh để làm quen với súng ở trường bắn, sử dụng pháo .

Với chất giọng đều đều, Châu Văn Tiếp bẩm báo lại những gì đã diễn ra trong quân đội . Vừa bẩm ông vừa quan sát sắc mặt của Nguyễn Ánh, nhưng lại chịu thua khi chẳng dò ra được vị chúa này đang nghĩ gì . Sau khi đã nghe Châu Văn Tiếp bẩm báo hoàn tất, Nguyễn Ánh mới ngẩng đầu lên, đôi mắt nâu trong suốt lấp lánh những tia sáng khác thường . Chiếc que tre trên tay di chuyển dọc theo những đường ngoằn uốn éo trên bản đồ, đoạn trầm giọng.

- Được rồi, các ngươi nghe đây . Lưu thủ Thăng, tiên phong Túy, hai ngươi sẽ giữ đồn tiền trạm ở đầu cửa biển Cần Giờ . Nên nhớ, khi quân Tây Sơn tiến vào, phải vừa đánh vừa lui, bảo toàn lực lượng và dụ chúng tiến sâu, nhanh vào trận địa phía sau . Dương tướng quân, ngươi đem quân đồn cứ ở đồn Thảo Câu, còn Mân, cậu giữ đồn Giác Ngư . Châu tướng quân, ngươi mang một trăm chiến thuyền trang bị đầy đủ pháo để tiếp ứng cho hai đồn . Giám quân Tô, bè nứa ta căn dặn chuẩn bị thế nào?

Nghe Nguyễn Ánh hỏi, giám quân Tô vội vàng vòng tay thưa.

- Bẩm chúa công, vẫn đang chuẩn bị . Chỉ chờ chuyến gỗ tiếp theo về là sẽ hoàn tất đủ số lượng người đã yêu cầu.

- Tốt! Ngươi lập tức mang quân bố trí những bè nứa này dày đặc ở hai bên sông . Đồng thời cho đóng cọc xuống lòng sông phía trước hai đồn Thảo Câu và Giác Ngư . Đợi bọn lông đỏ vào bẫy, ta sẽ dùng một mồi lửa thiêu trụi chúng .

Vừa nói, Nguyễn Ánh vừa nở nụ cười bí ẩn trước ánh mắt khó hiểu của các thuộc tướng . Gấp tấm bản đồ lại, Nguyễn Ánh bước sang chiếc bàn dài, có để sẵn một mô hình gồm các thuyền chiến nhỏ, bên trong có hẳn núi non và các mạch nước chẳn chịt, tượng trưng cho sông ngòi . Bày những chiến thuyền mô hình thành hai bên, một bên tượng trưng cho quân Nguyễn, bên còn lại cho Tây Sơn, Nguyễn Ánh với tay lấy đĩa đèn dầu trên bàn . Anh ghé ngọn lửa vào những mô hình bè nứa, xong di chuyển tới cuối phần mô hình, dùng cuốn sách cũ kỹ quạt một cái . Như bị tác động bởi một sức mạnh vô hình, các bè nứa bén lửa, lao vùn vụt về phía chiến thuyền Tây Sơn và bốc cháy ngùn ngụt, trước những đôi mắt tròn xoe của mọi người, vì không ngờ chỉ với một ngọn gió và chiếc bè nứa đã có thể thiêu rụi phe địch ra tro.

- Chúng ta sẽ dùng hỏa công . Trong đó, đồn tiền trạm sẽ là mồi nhử . Khi chúng tiến đánh, các ngươi đừng lơi lỏng cũng đừng chống cự mãnh liệt . Đợi thời gian thích hợp cho gió bấc thổi lên, khi ấy các ngươi hãy tháo chạy . Vốn quen mùi chiến thắng, bọn lông đỏ sẽ đuổi theo vào trận địa mà không nghi ngờ gì . Quân ta dùng thuyền nhỏ, nhẹ, vừa đánh vừa lui, trong khi thuyền địch to, nặng . Đóng cọc ở lòng sông sẽ khiến chúng gặp khó khăn trong di chuyển . Một chiếc mắc cạn sẽ khiến cho cả đội thuyền bị ứ đặc lại trên sông . Chính lúc này, ta sẽ sử dụng bè nứa hỏa công từ hai bên bờ và trước mặt bao vây lấy chúng, thiêu trụi . Kết hợp thủy quân trang bị kỹ càng, dàn sẵn ở hai đồn Thảo Câu, Giác Ngư cùng đội quân của Châu tướng quân bọc hậu phía sau . Ta xem lần này bọn lông đỏ sẽ làm thế nào .

Trước những khuôn mặt tươi rạng của thuộc tướng vì kế sách chu toàn của chúa công, Nguyễn Ánh chỉ mỉm cười . Anh dập tắt những chiến thuỳên mô hình cháy rừng rực, rồi lại trải dài tấm bản đồ ra một lần nữa, phổ biến lại kế hoạch cũng như phân công việc cho đám thuộc hạ, để kế hoạch của anh được thuận buồm xuôi gió . Thuận buồm xuôi gió, có lẽ câu đó đã quá thừa đối với Nguyễn Ánh bởi bất cứ làm việc gì, anh cũng đã chuẩn bị cho mình mọi con đường có thể . Nếu thắng thì theo đà mà tiến, còn nếu không thành công thì cứ rút lui, đợi thời cơ tiếp theo, chẳng việc gì phải hấp tấp vội vàng . Hơn ai hết, Nguyễn Ánh biết rằng, đến cuối cùng người làm chủ cả ván cờ này vẫn sẽ là anh.

Cuộc họp đã kết thúc, mọi người vòng tay khấu chào Nguyễn Ánh rồi lần lượt ra khỏi phòng, guơng mặt ai nấy đều ngời ngời sắc xuân vì tin tưởng vào kế hoạch của chúa công mình . Đợi mọi người đã ra hết, Nguyễn Ánh quét mắt nhìn đám tro tàn của chiến thuyền mô hình một lần nữa, rồi mới quay sang Lê Văn Duyệt, vẫn đứng bên cạnh chờ lệnh . Anh cất tiếng khi ngồi xuống chiếc ghế tựa phía sau bàn chất đầy giấy tờ, chân gác thành chữ ngũ và hai bàn tay đan lồng vào nhau.

- Chuyện ta giao cho ngươi, đã chuẩn bị tới đâu rồi?

- Bẩm chúa công, thần đã vạch sẵn kế hoạch và bố trí, chỉ chờ người duyệt qua thì sẽ cho thi hành ngay.

Lê Văn Duyệt vừa nói vừa kính cẩn lôi ra một tấm sơ đồ nhỏ viết trên da thuộc đặt lên bàn . Cầm lấy mảnh sơ đồ, đôi mắt nâu trong suốt của Nguyễn Ánh in bóng những con chữ, những đường vẽ ngoằn nghèo, rồi tất cả chợt biến mất khi anh nhắm mắt, và mỉm cười mơ hồ.

- Được! Ngươi lui đi . Ta sẽ xem xét và cho gọi sau.

- Vâng .

Mấp máy miệng tính nói thêm điều gì đó với Nguyễn Ánh, nhưng đến phút cuối Lê Văn Duyệt lại thôi . Anh ngập ngừng giây lát rồi lặng lẽ bước ra khỏi phòng . Đợi Duyệt ra khỏi phòng và khép cửa lại, Nguyễn Ánh với tay lấy mảnh sơ đồ trên bàn và bắt đầu xem lại kế hoạch triển khai của mình . Thoáng nhớ đến gương mặt tự tin của Linh Lan khi khẳng định rằng quân Tây Sơn sẽ thắng, một nụ cười kiêu ngạo lại lướt qua bờ môi của Nguyễn Ánh . Nếu mọi chuyện không có gì thay đổi, thì ván cờ này anh sẽ đi bước đầu tiên và chiếm thế thượng phong . Lợi dụng sức gió như Tây Sơn đã làm để chống lại bọn chúng, đó gọi là kế "gậy ông đập lưng ông".

Trời bắt đầu đứng bóng . Những cơn gió xuân dịu dàng thổi qua làm tan đi cái nóng ban trưa . Biết giờ này con cún nhỏ đó chắc chắn đang lay hoay trong phòng, Nguyễn Ánh thong thả đứng lên, ra khỏi phòng họp và khép cửa lại . Vừa mới bước xuống bậc tam cấp, Nguyễn Ánh bắt gặp Bá Đa Lộc đang đứng cạnh một tàn cây râm mát . Khuôn mặt tròn căng lộ rõ vẻ nôn nóng, chốc chốc lại lần theo những hột ngọc xanh biếc trên chuỗi tràng hạt, rồi ngẩng phắt đầu lên khi nghe tiếng bước chân nhẹ nhàng của Nguyễn Ánh tiến lại gần.

- Chúa công, mọi chuyện thuận lợi cả chứ?

Nhìn khuôn mặt nôn nóng của viên giáo sĩ phương Tây, Nguyễn Ánh mỉm cười bình thản.

- Rất thuận lợi.

- Chúa công, người cho gọi tôi có việc gì?

Như chỉ chờ có thế, Bá Đa Lộc vội vàng cất tiếng hỏi . Nội việc không được tham dự vào cuộc họp mà chỉ đứng ngoài này chờ đợi cũng đã khiến ông vô cùng nôn nóng . Nhớ lại lần đầu tiên đặt chân đến xứ sở nghèo nàn, nóng bức này, trong đầu ông chỉ có ý niệm truyền bá đạo giáo khắp nơi . Thế nên, ông quyết định theo giúp đỡ quân Nguyễn, để đổi lại, ông sẽ được tự do truyền giáo mà không gặp bất cứ sự ngăn cản hay cấm đoán nào . Nhưng kể từ khi theo chân vị chúa trẻ, tham dự vào các trận đánh, đôi khi là người cố vấn chính trị, dần dần Bá Đa Lộc đã dấn sâu vào và quên mất mục đích chính của mình khi đến đây . Thế nên việc Bá Đa Lộc phải đứng ngoài cuộc họp đầy đủ thuộc tướng cấp cao của Nguyễn Ánh, đã làm ông cảm thấy vị chúa này như ngầm vạch ra một giới hạn riêng cho ông . Điều đó chứng tỏ ý định thân cận với vị chúa ấy để khuyến khích ông ta nhờ Phú - lăng - sa giúp đỡ đã gặp trở ngại . Vậy nên, hơn lúc nào hế,t Bá Đa Lộc thấy mình cần phải làm nhiều thứ hơn để chiếm lấy lòng tin của vị quân vương này.

Không biết Nguyễn Ánh có hiểu được suy nghĩ của Bá Đa Lộc hay không, mà chỉ thấy khuôn mặt anh không mang chút sắc thái biểu cảm nào . Không quá thân cận cũng không quá xa vời, Nguyễn Ánh cứ lửng lơ như thế khiến Bá Đa Lộc đôi khi cũng rối trí . Chẳng hạn như bây giờ, không để Bá Đa Lộc tham dự vào cuộc họp nhưng lại có chuyện quan trọng giao phó, sự khó hiểu đó khiến Bá Đa Lộc cũng không biết rốt cuộc trong lòng vị chúa tể này, ông thật sự đã có được lòng tin của người hay chưa.

- Tôi muốn ông về Hà Tiên, chuẩn bị tàu bè và lượng thực sẵn sàng để khi cần thiết, chúng ta sẽ ra hải đảo ở vịnh Xiêm La.

Nghe chuyện quan trọng mà chúa Nguyễn cần gia phó, Bá Đa Lộc ngạc nhiên nhìn Nguyễn Ánh . Thế nhưng, đáp lại ông vẫn chỉ là một nụ cười mơ hồ hiển hiện trên gương mặt không mang sắc thái rõ ràng nào, làm Bá Đa Lộc cũng có cảm giác rằng mình như đang đi giữa sương mù.

- Nhưng chúa công, người đã bảo là mọi chuyện thuận lợi kia mà . Vả lại, tại sao phải ra hải đảo ở vịnh Xiêm La trong khi chúng ta có thể sang Chân Lạp . Đường đi gần hơn và dễ dàng hơn.

- Thuận lợi không có nghĩa là chắc chắc . Dự đoán trước mọi khả năng có thể xảy ra sẽ giúp tôi chủ động trong hành động kế tiếp của mình . Còn Chân Lạp, ông cũng biết xứ sở đó đã bị chiến tranh và đói kém tàn phá, không thích hợp để đồn trú và gây dựng lại quân đội . Chúng ta cần một chỗ xa hơn, chắc chắn hơn và an toàn hơn.

Mấp máy môi tính nói gì đó, thế nhưng khi chạm phải ánh mắt của Nguyễn Ánh, Bá Đa Lộc đành im lặng.

- Tôi biết rồi chúa công, khi nào tôi sẽ lên đường?

- Đầu tháng ba, ông hãy chuẩn bị đi.

- Tôi hiểu .

Tiếp tục bước đi trên hành lang dài, bên cạnh là Bá Đa Lộc, Nguyễn Ánh yên lặng nhìn ra hành lang rợp bóng nắng . Đến một ngã rẽ, anh tính rẽ về phía hành lang tay phải để về phòng thì Bá Đa Lộc bất chợt lên tiếng, với vẻ mặt vô cùng bí hiểm, làm Nguyễn Ánh nhướng mắt lên vì đoán ra ngay vị giáo sĩ này chắc chắn lại có một món đồ thú vị nào đó, ngoài chiếc ống nhòm mà ông ta đã tặng cho anh năm rồi.

- À, chúa công, tôi vừa tìm mua được một thứ rất hay từ các lái buông phương

tây . Tôi sẽ thử cho ngài xem.

Trong khi Bá Đa Lộc đưa Nguyễn Ánh đến xem thứ ông ta vừa mới mua được, thì y như rằng, Linh Lan đang ở trong phòng Nguyễn Ánh vô cùng chồn chân . Nó hết đi ra rồi đi vào, đi đến chán chê rồi lại nằm khòeo ra giường, mắt nhìn lên tấm rèm trắng lay động, lòng như lửa đốt vì không biết Nguyễn Ánh hội họp với các tướng đã bàn những gì, kế hoạch cụ thể ra sao, phương án thực hiện thế nào . Dừng mắt lại giá sách dựng sát vách tường, Linh Lan bỗng nhiên ngồi bật dậy . Nó ngó đăm đăm cái kệ sách vì phát hiện ra một cái hộp gỗ, chạm trổ cầu kỳ với hoa văn tinh xảo vô cùng bắt mắt, nằm lọt thỏm giữa những chống sách nặng và dày.

Quên phắt sự cảnh cáo của Nguyễn Ánh, rằng không được xáo trộn bất cứ vật gì trong phòng, mà có nhớ nó cũng gạt phắt qua một bên, Linh Lan tò mò lại gần kệ sách . Nó chạm tay vào cái hộp tinh xảo, mân mê những thớ vân gỗ mát lạnh, rồi kiễng chân lấy chiếc hộp xuống ngắm nghía sau khi thổi một lớp bụi bám phía trên.

Thấy chiếc hộp không khóa, Linh lan không ngạc nhiên chút nào vì sự bất cẩn đó, bởi phòng của Nguyễn Ánh tuyệt không ai dám bén mảng ngoại trừ kẻ đang bị giam giữ là nó . Nhớ lại lời cảnh báo của Nguyễn Ánh, Linh Lan hừ nhạt một tiếng . Nếu anh ta nghĩ nó sẽ ngoan ngoãn nghe lời thì hẳn đã lầm to. Nhẹ nhàng mở nắp hộp, đôi mắt đen láy của Linh Lan xoe tròn, khi nằm chễm chệ trong chiếc hộp là một cái ống nhòm cổ xưa, được bọc lại cẩn thận bằng tấm lụa nhung đỏ . Thật không ngờ về đến thời quá khứ Linh Lan lại được chạm tay vào một cái ống nhòm, trong khi ở hiện đại nó còn chưa bao giờ đụng vào, ngoại trừ kính lúp hay kính hiển vi . Với nét mặt thích thú, Linh Lan mân mê chiếc ống nhòm trên tay và ghé mắt vào nhìn, tay không ngừng chỉnh sửa để có thể trông rõ những gì đang ở xa.

Mang chiếc ống nhòm ra đứng cạnh cửa sổ, Linh Lan hớn hở quan sát khắp nơi . Cái ống nhòm này có thể nhìn ra mọi hướng ở những nơi cao nhất và xa nhất . Giờ đây, trong căn phòng chật hẹp, nó đã có thể nhìn thấy chú chim đang đậu trên một tàn cây xanh mát, nhìn thấy một chiếc lá vàng đang rung rinh chuyển động theo ngọn gió vờn quanh, nhìn thấy những viên sỏi lăn tròn trong sân . Đang thích thú với trò chơi mới, Linh Lan chợt ngừng lại khi vòng tròn di động của chiếc ống nhòm thu được hai bóng dáng đang thấp thoáng trong vườn hoa . Một người là Bá Đa Lộc, viên giáo sĩ nó đã gặp đôi ba lần, và người còn lại tất nhiên là kẻ đáng ghét nhất trần đời, Nguyễn Ánh . Biết ở khoảng cách xa như thế, Nguyễn Ánh chắc chắn không thấy mình, Linh Lan an tâm theo dõi vì cho rằng, Bá Đa Lộc đưa anh đến nơi khuất người thế này chắc chắn có điều gì không được bình thường.

Tự nhủ với mình như thế, Linh Lan dõi ống nhòm theo nhất cử nhất động của Nguyễn Ánh và Bá Đa Lộc . Nó thấy Bá Đa Lộc hăng say thuyết giáo điều gì đó, rồi lôi từ trong tấm áo thụng màu xanh rêu của ông ta ra một vật nho nhỏ, tròn tròn . Trước đôi mắt ngạc nhiên của Linh Lan, Bá Đa Lộc quăng cái vật nho nhỏ, tròn tròn ấy xuống đất, rồi sau đó một cụm khói trắng đục, từ từ lan toả, dày đặc và che khuất bóng dáng hai người . Cảnh tượng đó làm Linh Lan há hốc miệng ra, vì không ngờ cái ông Bá Đa Lộc ngày thường mặt luôn vênh váo đó, lại có những món đồ chơi thần kỳ, hữu hiệu đến như thế . Nếu nó mà chôm đươc hai hay ba trái bom khói - Linh Lan tự đặt tên cho cái vật tròn tròn ấy - dùng để quăng vào Nguyễn Ánh lúc nó chạy trốn, thì có chúa giúp anh ta cũng không tìm thấy nó ở đâu trong đám khói vừa đục, vừa dày không thấy đường đi như thế kia.

Càng nghĩ Linh Lan càng thích thú, nó tiếp tục quan sát xem sau cái món bom khói ấy, Bá Đa Lộc còn có những trò chơi gì khác không . Lúc này, khói đã tan hết, nhưng vẫn còn những sợi khói trắng lờn vờn trong vườn hoa, hệt như sương mù ở lưng chừng núi Lang biang . Nguyễn Ánh vẫn đứng yên đó, khuôn mặt thanh tú điểm một nụ cười kiêu ngạo mà Linh Lan ghét nhất trần đời . Nó đang nôn nóng nhìn xem Bá Đa Lộc có còn móc từ trong áo ra món gì nữa hay không, thì bất chợt, Nguyễn Ánh đột nhiên ngẩng đầu lên, nhìn thẳng về hướng Linh Lan . Đôi mắt nâu trong suốt lấp lánh kỳ lạ, giống như anh đã phát hiện ra việc có một con chim se sẻ đang rình mò cả hai người từ nãy đến giờ, làm Linh Lan giật bắn mình và vội vàng hạ ống nhòm xuống . Kết quả là luýnh quýnh thế nào, chiếc ống nhòm quý giá nhoài người qua những ngón tay của nó và rơi tuột xuống sàn nhà, vỡ tan.

Xanh mặt vì không ngờ mọi chuyện lại xảy ra như thế, Linh Lan vội vàng ngồi xuống . Nó nhanh tay gom góp những mảnh kiếng bị vỡ, cho vào chiếc túi nhỏ luôn đeo bên cạnh, còn "xác" của cái ống nhòm xấu số thì gói vào chiếc khăn như cũ, đoạn bỏ vào hộp, lòng thầm khấn sao cho Nguyễn Ánh không để ý đến, vì chiếc hộp tuy đẹp nhưng đã phủ một lớp bụi dày . Có lẽ đã lâu rồi anh không động đến nó. Vừa mới trả chiếc hộp về đúng vị trí cũ, Linh Lan giật bắn mình khi nghe tiếng bước chân mỗi lúc một gần vang lên . Nó vội vàng chạy lại bên cạnh giường và ngồi xuống, cố làm ra vẻ thản nhiên như chẳng có chuyện gì xảy ra, dù trong lòng hồi hộp vô cùng . Nguyễn Ánh là một người khó dò . Anh đã cảnh cáo nó không được động đến đồ đạc trong phòng, thế mà đùng một cái, nó lại làm hư vật quý giá nhất của anh như một lời thách thức . Sau vụ khều nút áo và tặng cho nó mấy vết thẹo xinh trên người, thật sự nếu phát hiện ra chiếc ống nhòm đã bị vỡ, Linh Lan không thể biết được anh sẽ trừng phạt mình như thế nào. Càng nghĩ, Linh Lan càng thấy rối trí . Lỡ như Nguyễn Ánh trong một phút nổi giận mà đem chém đầu nó, thì kế hoạch làm gián điệp cho quân Tây Sơn coi như tiêu tùng, còn nó thì đi đời nhà ma khi tuổi còn xuân xanh.

- Một con cún con hoạt động tích cực như cô mà chịu ngồi yên một chỗ, quả thật rất khác thường.

Không biết Linh Lan đã để lộ sự lo lắng ra mặt, hay Nguyễn Ánh đi guốc trong bụng nó, mà anh bất chợt lên tiếng ngay khi trông thấy Linh Lan ngồi ngoan ngoãn trên giường, chứ không chạy lăn quăn trong phòng như mọi ngày . Cố làm ra vẻ tự nhiên nhất, Linh Lan ngăn mắt mình không liếc về chiếc hộp tội nghiệp, nó nhìn thẳng vào mắt Nguyễn Ánh như thường ngày, và nhấn mạnh từng lời.

- Hoạt động nhiều nên đương nhiên mệt thôi . Đợi khi nào tôi hết mệt, tôi sẽ hoạt động tiếp, anh yên tâm.

- Vậy sao? Nhìn ngắm chán chê nên mới mệt phải không?

Những lời của Nguyễn Ánh tuy nhẹ nhưng đối với Linh Lan chẳng khác nào như búa nặng ngàn cân . Nó trố mắt lên nhìn Nguyễn Ánh đi về phía kệ sách mà tim đập lô tô trong lồng ngực . Tại sao? Rõ ràng khi ấy Nguyễn Ánh đang ở rất xa, xa đến nỗi nó phải lấy ống nhòm mới có thể nhìn thấy rõ cơ mà . Lúc Nguyễn Ánh đột ngột nhìn về phía nó, Linh Lan chỉ cho đó là phút vô tình anh ngẩng đầu lên nhìn gì đó, chứ không hề nghĩ anh sẽ biết tỏng hết mọi hành động của nó, ngay cả khi ở một khoảng cách rất xa như thế . Nhìn Nguyễn Ánh rà mắt lên những cuốn sách nằm ngay ngắn trên kệ, Linh Lan liếm môi một cái . Nó mong sao Nguyễn Ánh không dừng mắt lại nơi chiếc hộp, không thấy điều gì khác lạ và không mang nó xuống xem chừng . Nhưng có vẻ như Chúa đã không nghe thấy lời khẩn cầu của Linh Lan do đang bận ghé mắt sang nơi khác, thế nên Nguyễn Ánh đứng quan sát chiếc kệ sách một hồi, rồi từ tốn lấy chiếc hộp trên kệ xuống, trong sự lo lắng, dè chừng của Linh Lan.

"Đừng mở ra! Đừng mở ra! Đừng mở ra mà"

Mặc cho lời năn nỉ thầm của nó, đôi mắt nâu trong suốt của Nguyễn Ánh nheo lại . Những ngón tay của anh rà lên nắp hộp . Ngay sau đó chiếc hộp bật mở, phơi bày chiếc ống nhòm vỡ tan hoang trước đôi mắt tối sầm lại của anh . Đặt chiếc hộp xuống bàn, Nguyễn Ánh nhìn về Linh Lan đang ngồi khép nép trên giường như kẻ có tội . Lần đầu tiên trong đời, một đứa quen thói bắt nạt người khác, chẳng sợ gì như Linh Lan lại cảm thấy lo sợ đến thế . Chẳng thà Nguyễn Ánh làm mặt giận, chẳng thà anh la hét, quát tháo, nạt nộ, nó còn thấy dễ đối phó hơn . Nhưng đằng này anh chẳng nói chẳng rằng, nét mặt cũng chẳng biểu lộ cảm xúc, đôi mắt nâu trong suốt nhìn nó, miệng điểm một nụ cười bình thản cố hữu, những ngón tay dài gõ gõ lên chiếc hộp . Chỉ có thế thôi, không gì khác mà Linh Lan lại cảm thấy ngộp thở vô cùng

Nó sợ . Phải . Nó đang rất sợ.

- Tôi... tôi xin lỗi...

Đối với Linh Lan, ba từ "tôi xin lỗi" được thốt ra quả thật rất khó khăn với nó, ấy thế mà Nguyễn Ánh dường như không động lòng trước vẻ mặt khổ sở của nó . Anh chỉ nhìn nó mỉm cười, cứ như đó là chuyện đương nhiên.

- Thì... là lỗi của tôi... Tôi sẽ đền bù cho anh mà...

- Lại đây.

Đang ngập ngừng khi không biết phải đền cho Nguyễn Ánh cái gì có thể thay thế cho chiếc ống nhòm đó, Linh Lan cắn môi khi Nguyễn Ánh lên tiếng . Giọng anh nhẹ như gió thoảng, nhưng sao Linh Lan có cảm giác rằng nó đang nghe thấy tiếng gọi của tử thần . Ngần ngừ khi không biết có nên lại gần Nguyễn Ánh hay không, do không biết anh sẽ làm gì với nó, Linh Lan cứ ngồi lì ở giường mà không chịu đứng lên, cho dù biết làm thế chỉ đổ thêm dầu vào lửa trong tình hình ngàn cân treo sợi tóc thế này . Thấy nó đổ bướng, không chịu đứng lên, Nguyễn Ánh bình thản gấp nắp hộp lại rồi tiến về phía nó, trong khi Linh Lan vội vàng lùi sát vào mép giường.

"Chúa ơi! Xin người phù hộ con"

60(1)

- Chúa công! Bá Đa Lộc có việc xin cầu kiến.

Đang ngồi co cụm sát đầu giường, bụng lo lắng phập phồng không biết lần này Nguyễn Ánh sẽ dùng phương pháp "tàn bạo" nào để xử tội mình, Linh Lan mừng như bắt được vàng khi một tên lính canh gõ cửa bẩm báo . Không đợi Nguyễn Ánh phản ứng, Linh Lan vội vàng bật dậy, chạy ra mở toang cửa đón Bá Đa Lộc . Bắt gặp khuôn mặt hớn hở của nó, Bá Đa Lộc vô cùng ngạc nhiên . Ông đưa mắt nhìn Nguyễn Ánh đang ngồi trên giường, rồi mới nhè nhẹ bước vào khi nhận được cái gật đầu của anh.

Tò mò không biết Bá Đa Lộc vào đây có chuyện gì, sau khi đã khoe Nguyễn Ánh trái bom khói, Linh Lan ngồi xuống ghế, cách xa Nguyễn Ánh cả thước, do lo sợ bị anh tóm cổ lại thì tiêu đời . Liếc nhìn Linh Lan, Bá Đa Lộc phân vân không biết có nên nói ra những gì ông muốn nói hay không . Đến khi nhận được cái khoát tay ra hiệu của Nguyễn Ánh - nhưng mắt thì nheo lại nhìn Linh Lan làm nó chột dạ - Bá Đa Lộc ho khục khặc vài tiếng rồi mới cất lời.

- Chúa công! Khi nãy còn một chuyện tôi quên nói với ngài . Chẳng là sáng nay, lúc đứng trên vọng lâu, tôi đã dùng chiếc ống nhòm của mình để quan sát thủy quân luyện tập . Tôi không biết lực lượng thủy quân Tây Sơn thế nào, nhưng căn cứ vào tình hình của thủy quân nhà Nguyễn, tôi thấy vẫn còn rất nhiều bất tiện . Chẳng hạn như lần trước, Tây Sơn tiến quân vào, chiến thuyền của họ chất rất nhiều đại pháo, có thể đánh chìm cả một hạm đội . Lực lượng thủy quân tinh nhụê thôi vẫn chưa đủ, cái không kém phần quan trọng đó là thuyền chiến . Ngài hãy nhớ lại năm trước, chỉ một chiến thuyền Tây dương của Mãn Noài cũng đã khiến quân Tây Sơn thương vong rất nhiều . Nay nếu thủy quân của ngài có thể sở hữu những chiến thuyền tương tự như của Mãn Noài, lại thêm Gia Định là vùng sông nước, thì quân Tây Sơn tất không còn là mối đe dọa cho chúng ta.

Bá Đa Lộc nói xong, để lại căn phòng lắng đọng trong im lặng, chỉ còn nghe thấy hơi thở nhè nhẹ của ông khi chờ Nguyễn Ánh lên tiếng . Vịn tay vào mép bàn, Linh Lan hơi chồm người về phía trước . Những gì Bá Đa Lộc vừa mới bẩm báo có thể đối với Nguyễn Ánh không là gì, nhưng đối với nó thì thông tin này cực kỳ quan trọng . Không cần biết ông Mãn Noài mãng cầu gì đó là cha căng chú kiết nào, nhưng cái thuyền của ông ta mà làm cho đội quân tinh nhuệ của Tây Sơn hao tổn vô số thì quả thật rất đáng lo . Nếu Nguyễn Ánh có được những chiến thuyền như thế, chắc chắn quân Tây Sơn ít nhiều sẽ gặp khó khăn . Âm thầm ghi nhớ thông tin Bá Đa Lộc vừa cung cấp, để mai mốt trở về sẽ nói lại cho Văn Bình, Linh Lan chợt chống tay lên cằm, tư lự, tự hỏi không biết giờ này anh đang làm gì . Chắc cũng đang bận túi bụi, huấn luyện binh lính tập trận? Khảo sát các xưởng đóng tàu? Chuẩn bị vô số những chuyện khác cho công cuộc tiến quân vào Gia Định chăng?

- Những gì ông vừa nói, tôi sẽ suy nghĩ . Có điều không phải bây giờ . Ông chỉ cần làm tốt việc tôi giao cho ông là được

Sau khi đã làm phép tính nhanh trong đầu, Nguyễn Ánh từ tốn đáp lại lời Bá Đa Lộc . Anh đọc được trong ánh mắt xanh xám của ông là sự thất vọng nhỏ bé, nhưng lại làm như không để ý đến điều đó . Biết mình không còn phận sự gì ở đây, Bá Đa Lộc chậm chạp đứng lên . Nhìn theo bóng dáng to béo của người đàn ông ngoại quốc, đôi mắt Nguyễn Ánh lấp lánh, tựa như vừa khám phá một bí mật nho nhỏ nào đó mà không muốn công khai . Vu vơ ngó những bước chân nặng nề của vị giáo sĩ, Linh Lan chợt nhớ tới những gì Bá Đa Lộc vừa nói . Ông ta bảo "coi đội thủy quân luyện tập trên vọng lâu bằng ống nhòm", thế nghĩa là ngoài chiếc ống nhòm đã vỡ của Nguyễn Ánh ra, Bá Đa Lộc còn có một cái . Ơrêka! Linh lan reo thầm trong bụng . Mặt nó tươi hơn hớn và bật người lên như một tên lửa . Dù không chắc với cái vật quý giá đó, Bá Đa Lộc có chịu nhường cho nó hay không, nhưng không thử làm sao biết . Vả lại nó sợ Nguyễn Ánh trị tội lắm rồi.

- Bá Đa Lộc, Bá Đa Lộc.

Linh lan rối rít gọi tên Bá Đa Lộc lúc ông dợm chân bước ra khỏi ngạch cửa . Bá Đa Lộc quay lại, khuôn mặt tròn lộ vẻ ngạc nhiên vì không hiểu Linh Lan gọi ông để làm gì . Nở nụ cười tươi tắn, Linh Lan không vòng vo tam quốc mà nói ngay vào đề.

- Ban nãy ông nói có cái ống nhòm phải không? Ông có thể nhượng lại cho tôi được không?

Trố mắt lên nhìn Linh Lan, Bá Đa Lộc săm soi từ đầu đến chân nó, bụng thắc mắc không hiểu cô gái này có vai trò gì trong quân Nguyễn, mà lại được chúa công ưu ái cho ở chung một phòng . Hơn nữa, lại còn ngang nhiên yêu cầu ông nhượng lại chiếc ống nhòm quý giá cho mình . Đó là một điều không thể tưởng . Chiếc ống nhòm đó trước đây ông có hai cái, một cho mình và một tặng cho chúa Nguyễn . Cô gái này quyền hành không có, địa vị cũng không, vậy cớ sao ông phải nhượng lại cô ta chiếc ống nhòm?

- Nhượng lại cho cô thì ta được lợi lộc gì?

- Lợi lộc gì thì tôi chưa biết . Nhưng nếu ông nhượng lại cho tôi chiếc ống nhòm đó, tôi sẽ chứng minh cho ông ba phát hiện rất là "vĩ đại" trong lịch sử loài người, mà có thể ông chưa từng biết bao giờ.

- Cái gì?

Đôi lông mày thưa thớt của Bá Đa Lộc dính hẳn vào nhau khi nghe những ngôn từ lạ lẫm từ miệng Linh Lan thốt ra . Ngồi yên trên giường, Nguyễn Ánh đăm đăm theo dõi cuộc đối thoại của Linh Lan và Bá Đa Lộc . Bờ môi anh hơi nhếch lên khi biết tỏng Linh Lan muốn đền bù cho anh một chiếc ống nhòm khác, đặng anh bỏ qua chuyện nó táy máy làm vỡ đồ . Nhưng Bá Đa Lộc vốn là một người keo kiệt, sòng phẳng, những gì của ông ta thì không ai có thể lấy được, trừ khi đem lại một món hời nào đó ngang bằng giá trị để trao đổi . Điển hình như vụ ông ta theo giúp Nguyễn quân, làm cố vấn chính trị, thông thương buôn bán và đôi khi mang đến cho anh những món đồ lạ, nhưng đổi lại tất cả những thứ trên, Bá Đa Lộc yêu cầu ông ta được tự do truyền đạo mà không bị ai cấm đoán, bắt bớ hay gây khó dễ . Quýt đi cam lại . Đối với Bá Đa Lộc, đó là luật bất thành văn.

- Còn cái gì con gì nữa . Tôi bảo đảm với ông là ba chứng minh của tôi rất độc đáo, chưa chắc gì ông đã biết được . Một người thông minh và ham hiểu biết như ông thật sự không muốn biết đó là gì sao? Suy nghĩ kỹ đi, ba chứng minh "quan trọng, vĩ đại" chỉ để đổi lấy một chiếc ống nhòm . Cái ống nhòm cũ rích đó ông về nước thì muốn mấy cái, có mấy cái, còn ba phát hiện của tôi thì độc quyền, chỉ tôi mới biết thôi, không tìm ra người thứ hai đâu.

Linh Lan nói một cách chậm rãi để Bá Đa Lộc thận trọng suy tính . Nó thấy nét mặt của ông thể hiện rõ sự ngần ngừ . Ngần ngừ chứng tỏ ông ta đã bị nó lung lay, và bây giờ nó chỉ còn việc chờ.

- Ba phát hiện đó là gì?

"Chà, ông này khôn dữ, muốn mình show hàng ra à" . Linh Lan cười thầm trong bụng . Ngoài mặt nó điềm nhiên chẳng tỏ vẻ gì, nhưng bên trong lại mừng như mở cờ do biết kế hoạch khích tướng đã thành công . Ngẩng cao đầu đầy tự tin, Linh Lan tập trung nhãn quang nhìn thẳng vào Bá Đa Lộc .Trong kinh doanh, khi muốn giao dịch với khách hàng, ánh mắt chính là yếu tố quyết định đầu tiên.

- Được! Giờ tôi hỏi ông nhé, cào cào có tai không?

- Không.

- Thế giấy tờ có biết nói không? Lửa đốt mà không bị cháy không?

- Dĩ nhiên là không.

- Thế hình nhân bằng giấy, không ai điều khiển vẫn có thể nhảy múa được không?

- Vớ vẩn, sao có thể thế đuợc.

Thấy Linh Lan càng ngày càng hỏi những câu vô lý, Bá Đa Lộc đáp lại nó với giọng khó chịu . Phớt lờ sự khó chịu phơi bày trên nét mặt đó, Linh Lan chốt lại những câu hỏi vô lý của mình bằng một nụ cười ranh mãnh.

- Thế nếu tôi chứng minh những cái ông nói không thể thành có thể, thì chiếc ống nhòm ông nhượng cho tôi nhé.

Tần ngần đôi lúc để cân nhắc thiệt hơn trong một cuộc mua bán, Bá Đa Lộc thật sự cảm thấy rất khó hiểu đối với ba chứng minh của cô gái này . Với một người hay thắc mắc và ham tìm hiểu, nghiên cứu như Bá Đa Lộc, quả thật những gì Linh Lan vừa mới nói đã gợi cho ông sự hứng thú và tò mò . Vốn là một người nếu không tìm hiểu ngọn ngành, cặn kẽ đầu đuôi sự việc, tất Bá Đa Lộc sẽ tâm thần bất ổn, bứt rứt, khó chịu trong người không yên . Đúng như lời Linh Lan nói, ống nhòm thì chỉ cần về nước là có, nhưng đối với ba chứng minh này, chưa chắc gì ở nước ông đã có câu trả lời . Hơn nữa, Bá Đa Lộc chỉ về nước khi cuộc giao dịch với Nguyễn Ánh thành công, trong thời gian đó, thật sự nếu không tìm ra đáp án cho ba chứng minh Linh Lan đã nói, thì ông sẽ khó mà tập trung vào bất cứ việc gì . Xem ra, cuộc giao dịch này chưa chắc đã thiệt thòi.

- Được . Nếu cô có thể chứng minh được ba phát hiện đó, ta sẽ nhường chiếc ống nhòm lại cho cô.

- Được . Là ông đã nói đấy . Nguyễn Ánh, anh làm chứng cho giao kết của chúng tôi nhé .

Nhoẻn miệng cười rạng rỡ, Linh Lan quay về phía Nguyễn Ánh, kênh mặt lên vì cuối cùng cũng có thể trả nợ cho anh . Phớt lờ đôi mắt nheo lại của Nguyễn Ánh, Linh Lan xăm xăm tiến ra ngoài . Không chậm trễ, Bá Đa Lộc vội vàng theo sau để xem nó làm cách nào để chứng minh những phát hiện đó . Tiếp theo sau là Nguyễn Ánh với bộ dạng ung dung, bình thản, nhưng bản thân anh cũng muốn xem cô gái này sẽ làm thế nào . Muốn chứng minh cào cào có tai, điều đầu tiên là cần phải có cào cào, mà cào cào ngoài vườn lại nhiều vô số kể . Thế nên, không cần phải đợi lâu, Linh Lan đã tóm được một chú cào cào vô phúc đang phởn phơ đậu trên ngọn cỏ gần đó . Giữ chặt con vật trong tay khi nó cố vùng vẫy, Linh Lan giơ con cào cào về phía Bá Đa Lộc, cười tươi.

- Đây! Tôi sẽ chứng minh cho ông thấy, cào cào có tai, và tai của nó ở dưới chân.

Không để cho Bá Đa Lộc kịp vặn vẹo, Linh Lan thò tay vặt luôn chân con cào tội nghiệp, sau đó nhanh chóng đặt chú cào cào xuống dưới đất, hồ hởi ra lệnh.

- Nhảy đi . Nhảy.

Do đã bị vặt hết chân, con cào cào đáng thương kia chỉ ngọ nguậy một cách bất lực, chứ không thể nào nhảy được trước gương mặt đỏ ửng của Bá Đa Lộc, do cái sự thật trước mắt là cào cào không có chân thì làm sao có thể nhảy . Chỉ có thế mà cô ta dám lừa bảo rằng cào cào có tai và tai nằm ở chân, thật là phi lý vô cùng mà .

- Đó! Ông thấy chưa! Cào cào có tai và tai nó ở dưới chân . Thế cho nên khi ngắt chân rồi tôi bắt nó nhảy, nó đâu nghe được nên đâu chịu nhảy.

- Vô lý! Cô ngắt chân nó rồi thì làm sao nó nhảy? Nếu tôi nói tai nó nằm ở đầu, ngắt đầu đi thì nó cũng không nghe được và không nhảy được thôi - Phản ứng lại trước giọng điệu thản nhiên phi lý của Linh Lan, Bá Đa Lộc tức muốn xịt khói khi nghĩ đến lời nó đã phát biểu trước đó . Gì mà "đây là phát hiện vĩ đãi nhất trong lịch sử loại người" chứ.

- Ông này lạ! Bởi vậy mới nói cào cào có tai ở chân . Ông bảo tai ở đầu thì ông mổ ra chỉ cho tôi xem nào, chứ ngắt đầu thì nó chết ngủm rồi còn đâu mà nhảy . Giờ tôi chứng minh tai ông ở trên đầu bằng cách "ngắt" đầu ông đi xem coi ông có sống được không, chứ đừng nói là nghe hay không nghe!

Trước giọng điệu ngang phè của nó, Bá Đa Lộc chỉ biết há hốc miệng ra mà không sao phản bác lại lời nào . Biết đã mắc mưu Linh Lan, Bá Đa Lộc đành ngậm bồ hòn làm ngọt, bụng tức anh ách, do mình đã sống trên đời này bao nhiêu năm mà còn để một đứa con gái non choẹt lừa vào bẫy dễ dàng . Thật thể diện này không biết để đâu . Tự nhủ chẳng biết hai cái chứng minh còn lại vớ vẩn thế nào, nhưng ông đã trót hứa trước mặt chúa công thì cũng cố mà giữ lấy lời, nếu không uy tín một đi thì khó quay trở lại .

Nhìn gương mặt đỏ au như quả cà chua của Bá Đa Lộc vì cay cú, Nguyễn Ánh tủm tỉm cười, bởi anh quá hiểu những mẹo vặt của con cún con này . Thân là một người có lòng tự kiêu rất lớn, tuy không nói ra, nhưng Bá Đa Lộc luôn tự hào mình đến từ một đất nước tiên tiến, ăn đứt cái xứ sở nghèo nàn, ngay đến cái thúng nhỏ tủn mủn cũng có thể gọi là thuyền . Chính vì hoàn cảnh xuất thân đó, Bá Đa Lộc chỉ chú tâm tìm tòi, nghiên cứu vào những gì to lớn, vĩ đại, chứ còn những mẹo vặt vãnh, câu đố như của cô gái này thì ông ta lại không hề để tâm đến . Kết quả là giờ đây đã bị cô gái ấy lừa một cú ngọt xớt . Nhưng dù ông ta tức tối đến đâu thì cũng không thể bắt bẻ được những gì Linh Lan đã nói, vì những lập luận cô ta đưa ra tuy vô lý nhưng lại hoàn toàn đúng . Đây quả là một vố cay cú cho viên giáo sĩ phương tây.

- Phát hiện một tôi đã chứng minh cho ông rồi nhé, còn phát hiện thứ hai, thì ngay bây giờ tôi sẽ chứng minh cho ông coi . Ông về phòng đợi đi, tôi sẽ quay lại ngay khi đã lấy đủ vật liệu cần thiết.

- Ta đi theo không được à?

- Nghĩ sao vậy! Cái này là bí mật gia truyền, đã bí mật rồi thì không bật mí . Lỡ ông thấy rồi làm lộ ra, thì bản quyền đâu còn là của tôi nữa.

Nhìn Linh Lan chằm chằm với vẻ khó chịu, Bá Đa Lộc rõ ràng không hài lòng . Linh Lan nói như thế, chẳng khác nào bảo ông táy máy, tọc mạch, chôm những bí quyết của nó về làm của riêng cho mình . Lưỡng lự nhìn Nguyễn Ánh để dò hỏi, Bá Đa Lộc do dự trong giây lát, rồi cũng đành quay trở về phòng cùng với anh, trong khi chờ Linh Lan đi lấy dụng cụ biểu diễn chứng minh của mình.

Biết mình bây giờ như con chịm bị nhốt trong lồng, đi đâu cũng không thể thoát khỏi con mắt quan sát của Nguyễn Ánh, nên Linh Lan không thắc mắc hay phản ứng gì khi kè kè bên cạnh nó là hai tên lính canh gác to con . Được chúng dẫn đến khu nhà bếp, Linh Lan bước vào, nhìn quanh quất rồi múc một ít nước vào chén, cắt một nửa trái chanh tươi, nhón tay lấy một thanh sắt tròn thẳng nằm trên bếp lò . Trước con mắt nghi ngờ của hai tên lính, Linh Lan giơ nửa trái chanh mới cắt ra hươ truớc mặt chúng, đoạn mỉm cười.

- Đừng để ý, chỉ là tôi thèm ăn chanh tươi thôi, thói quen khó bỏ ấy mà.

Có lẽ cơ miệng bị đơ nên hai tính lên không thèm ừ hử hay nói năng gì, chúng chỉ bám sát theo sau Linh Lan, quan sát nhất cử nhất động của nó, đề phòng nó giở võ "bảy chọ" . Ung dung đi phía trước, Linh Lan vừa đi vừa rảo mắt quan sát những nơi mà nó đi qua, đặng vẽ lại những gì nó nhớ vào tấm bản đồ đang cất giấu trong người . Kể từ khi đặt chân lên đất Gia Định, bị Nguyễn Ánh bắt được và cho xem vài thứ hay ho, Linh Lan đã âm thầm ghi nhớ lại . Nó bắt đầu óc lúc nào cũng phải hoạt động, để khi Nguyễn Ánh có việc ra ngoài mà không cho nó theo cùng, Linh Lan lại lụi hụi giở tấm áo cũ nó mặc lúc đến Gia Định ra dùng làm vải, vẽ lại bản đồ chi tiết những nơi nó đã ghé qua . Vẽ là một chuỵên, giữ tấm bản đồ ấy sao cho Nguyễn Ánh không phát hiện được mới là chuyện khó . Suy tính hết mấy ngày đêm, rốt cuộc Linh Lan đành quấn nó vào trong ngực, thay chiếc áo yếm, hệt như cô nàng Tôn Thượng Hương trong phim Xích Bích đã làm . Chỉ có cất ở nơi như thế, Nguyễn Ánh mới không phát hiện ra được . Dù đôi lúc thấy anh đột ngột nhìn mình, Linh Lan cũng thấy chột dạ, nhưng nó cũng cố làm mặt tỉnh vì nếu để lộ chút lúng túng nào, Nguyễn Ánh sẽ nghi ngờ liền.

Chạm tay vào cánh cửa phòng, Linh Lan kín đáo vắt trái chanh tươi vào chén nước cạn, rồi sau đó thủ tiêu vỏ chanh bằng cách nhét nó vào thắt lưng . Những trò Linh Lan sắp làm đây đều học được từ ông anh vừa kiêu vừa điêu của mình . Nhớ mỗi lần hai anh em giận hờn nhau, Anh Tú luôn là người phải lên tiếng làm hòa trước bằng cách biểu diễn ảo thụât cho nó coi . Vốn là học sinh giỏi hóa, các cấu tạo, cách giải thích và những thí nghiệm lạ mắt, Anh Tú là người hiểu rõ hơn ai hết . Chính vì thế Anh Tú đã làm cho Linh Lan tròn xoe mắt khi chứng kiến những gì mình biểu diễn, sau đó phải môt mực nài nỉ ông anh hé lộ độc chiêu cho mình . Ngày hôm nay, mang một trong những bí quyết ảo thuật của Anh Tú ra sử dụng, Linh Lan thấy lòng nao nao . Nó rất nhớ Anh Tú, nhớ ông anh vừa điêu vừa kiêu của nó . Không biết hiện thời ông anh nó như thế nào, mong rằng vẫn an toàn, bình yên, lành lặn, cho đến khi hai anh em gặp lại nhau.

- Tới rồi đây, tới rồi đây.

Vừa đẩy cửa bước vào, Linh Lan liền cười tươi với Bá Đa Lộc khi thấy ông này đang đứng ngóng ra cửa sổ, để xem chừng nào nó mới về . Liếc về phía Nguyễn Ánh một chút, Linh Lan thấy anh đang ngồi bắt chân chữ ngũ trên ghế với tư thế vô cùng tự tin và thoải mái . Biết anh đang có ý xem nó sẽ biểu diễn những trò gì, Linh Lan chun mũi . Nó quày quả đặt chén nước [ nước ít chanh nhiều ] xuống bàn trước đôi mắt nghi ngờ của Bá Đa Lộc, đọan mỉm cười.

- Đây! Ông chống mắt lên mà coi nhé...

60(2)

Căng mắt theo dõi từng động tác của Linh Lan, Bá Đa Lộc bất giác tỳ tay lên bàn lúc nào không biết . Tủm tỉm cười trước sự nôn nóng của viên giáo sĩ, Linh Lan với tay lấy một tờ giấy đặt trên kệ, một cây bút lông treo trên giá giao cho Bá Đa Lộc, rồi chỉ tay vào tờ giấy, nói êm ả.

- Đây là một tờ giấy thần kỳ . Bây giờ, ông hãy nhúng bút lông vào nước, viết lên trên đó bất kỳ con số hay câu chữ nào, rồi tôi sẽ phù phép cho nó hiện ra đúng chữ ấy.

Có vẻ như lời quảng cáo của Linh Lan không đủ tin cậy, thế nên Bá Đa Lộc cứ ngần ngừ, không cầm lấy cây bút lông trên tay Linh Lan mà cứ nhìn lom lom tờ giấy, như thể trên đó dát vàng hay kim cương gì . Chép miệng một cái, Linh Lan dúi cây bút lông vào tay Bá Đa Lộc . Nó búng tay lên tờ giấy nghe cái tách, hất hàm.

- Sao đây? Giờ có viết hay không?

Lừ mắt nhìn Linh Lan, Bá Đa Lộc nắm chặt lấy cây bút lông, ông chấm đầu bút mềm mại vào chén nước rồi vẽ ngoằn nghèo trên tờ giấy . Đợi Bá Đa Lộc vẽ xong, Linh Lan cầm lấy tờ giấy và trải dài lên mặt bàn, đợi gió đến làm khô đi . Thấy nó rề rà, Bá Đa Lộc đâm sốt ruột, ông thúc giục.

- Sao lâu thế?

- Từ từ! Dục tốc bất đạt . Ông chưa nghe câu này bao giờ à.

Linh Lan vén tóc nhìn Bá Đa Lộc, nói du dương . Mắt nó nhấp nháy khi những vệt nước ngoằn ngoèo, lướt thướt dần khô đi, trả lại tờ giấy với hiện trạng ban đầu. Mấy trò này Linh Lan đã làm đi làm lại đến thuần thục ở nhà, hy vọng với những dụng cụ thô sơ này, thì trời phật cũng phù hộ nó không bị bể show . Đưa tờ giấy ngang tầm mắt Bá Đa Lộc và Nguyễn Ánh, Linh Lan chậm rãi nói từng tiếng một, trong giọng nó không giấu vẻ hào hứng và tinh quái.

- Đây! Ông hãy coi cho rõ nhé . Tờ giấy hiện trắng tinh, nhưng những gì ông viết bằng nước trên đây sẽ lần lượt hiện ra khi tôi đọc thần chú.

Bá Đa Lộc bất giác chồm người về phía trước để nhìn cho rõ những gì nó sắp biểu diễn . Cười thầm khi đối với mấy chuỵên này, Bá Đa Lộc hơi thiếu kiên nhẫn, Linh Lan từ tốn hơ tờ giấy thần kỳ trên ngọn nến, với một khoảng cách an toàn để tờ giấy không bị bắt lửa . Truớc đôi mắt kinh ngạc của Bá Đa Lộc, trên bề mặt tờ giấy bỗng xuất hiện những vệt nâu xám ngoằn nghèo, chạy uốn éo, rồi dần hình thành chữ "Pigneau De Behaine"(*), đúng cái chữ khi nãy ông đã viết trong sự tự hào của Linh Lan . Giựt phắt tờ giấy trên tay nó, Bá Đa Lộc hết lật mặt trước, mặt sau, rồi sờ tay lên những vệt nâu xám hệt như ông bác sĩ khi chụp hình X-quang cho bệnh nhân . Viên giáo sĩ liếc nhìn Nguyễn Ánh, nhưng anh không đáp lại ông, bởi còn đang đăm đăm đọc dòng chữ trên tờ giấy mà Linh Lan đã phù phép trên tay.

Trong khi Nguyễn Ánh và Bá Đa Lộc đang kiểm tra thì Linh Lan đứng bắt chéo chân, tay gõ lên bàn theo nhịp bài hát cầu sông Wai vô cùng thoải mái . Thật ra trò đó không hề khó . Bí quyết ăn thua nằm ở cái chén nước mà Linh Lan đưa cho Bá Đa Lộc làm mực viết lên giấy . Ngay từ đầu, nó đã luôn khẳng định và nhắc đi nhắc lại là chỉ có nước, nhưng thật ra nước chỉ là cái cớ đánh lừa khả năng phán đoán của Bá Đa Lộc và mọi người . Múc một chén nước trước mặt hai tên lính gác, thế nhưng trên đường về phòng Linh Lan đã ngầm đổ hầu hết nước đó và thay bằng nước chanh . Trong chanh có axit hữu cơ yếu . Dùng nước chanh làm mực không khác gì dùng nước vì sẽ không để lại dấu tích gì khi khô . Nhưng chỉ cần hơ trên lửa, nhiệt sẽ khiến axit hữu cơ phân hủy và cho ra cacbon, tức là than . Đó chính là những vệt màu nâu thẫm trên tờ giấy trắng uốn lượn theo hình con chữ, mà cây cọ thấm nước chanh của bá Đa Lộc đã vẽ nên.

Bá Đa Lộc có kinh ngạc thế nào thì Linh Lan cũng không thèm, nhưng đối với sự ngạc nhiên lướt qua trong đáy mắt của Nguyễn Ánh, dù chỉ trong chốc lát cũng đủ làm nó thích chí . Phen này để xem Nguyễn Ánh có còn coi thường nó nữa không.

- Thế nào, hay không? Chưa hết . Còn hai ảo thuật ở phía sau nữa kìa.

Linh Lan cười thích thú . Nó với tay lấy thêm một tờ giấy khác trên kệ và đem hơ lửa . Vừa lướt qua ngọn lửa đỏm, tờ giấy nhanh chóng bừng cháy như một ngọn đuốc . Từng đốm lửa li ti rơi rớt xuống bàn, trong phút chốc chỉ còn là những mảnh than vụn đen thui . Sau khi biểu diễn cho Bá Đa Lộc thấy môt tờ giấy bình thường sẽ bén lửa, và ra tro như thế nào nếu hơ trên đèn cầy, Linh Lan lại rút thêm một tờ giấy khác, nó cẩn thận quấn tờ giấy vào thanh sắt tròn mang từ trong nhà bếp ra, với sự tập trung cao độ . Nhìn Linh Lan tỉ mẩn quấn tờ giấy, gương mặt lộ rõ chăm chú, bờ môi hờn dỗi mím lại, Nguyễn Ánh chợt cười nhẹ . Đa phần những nụ cười của anh đều mang một ý nghĩa rất riêng, và ý nghĩa của nụ cười này thế nào, không ai có thể biết được . Chỉ có duy nhất người trong cuộc mới hiểu mà thôi.

- Đây! Ông xem sự khác biệt giữa tờ giấy này với tờ giấy trước như thế nào nhé.

Thở phào một hơi nhẹ nhõm, khi vòng xoắn ốc bằng giấy của nó vừa khít thanh sắt, Linh Lan rạng rỡ ngẩng đầu lên . Nó hươ hươ thanh sắt quấn giấy trước đôi mắt thò lõ của Bá Đa Lộc, rồi nhẹ nhàng hơ mặt giấy đặc biệt trên lửa . Đúng như các thí nghiệm trước đây nó vẫn hay làm, theo như nguyên lí truyền nhiệt, nhiệt độ từ lửa đã bị thanh sắt thu lấy nên tờ giấy vẫn còn nguyên vẹn, không bị bốc cháy dù đã hơ qua lại trên lửa nhiều lần . Đặt dụng cụ xuống bàn, Linh Lan ngênh mặt lên nhìn Bá Đa Lộc săm soi tờ giấy nguyên vẹn như các nhà khoa học nghiên cứu vi trùng . Ông muốn soi cỡ nào thì cứ việc soi, để coi ông có phát hiện ra chân lý nằm ở đâu không, Linh Lan tự nhủ thế và cười thầm .

- Tờ giấy bị cháy khi nãy là do nó không quấn thanh sắt . Tờ này có thì không bị cháy . Gì chứ trò bá vơ này ai làm mà chẳng được.

- Được! Ông nói hay lắm, vậy ông thử làm tôi xem . Nếu tờ giấy bị cháy thì khỏi cần làm hình nhân nhảy múa mà không cần dây điều khiển, tôi sẽ được luôn cái ống nhòm nhé.

Nghe Linh Lan nói giọng chắc nịch, Bá Đa Lộc khi nãy tự tin là thế mà bây giờ đâm dè chừng . Quan sát cách thức cô gái này làm, quả thật ông thấy nó dễ vô cùng . Chỉ việc quấn tờ giấy vào thanh sắt, rồi đem hơ lên lửa, thế là tờ giấy sẽ không bị bốc cháy, thế thôi, chứ ngoài ra chẳng có chút bí mật nào . Chẳng lẽ con nhóc quê mùa này làm đuợc, còn một người tân tiến như ông lại không làm được . Bá Đa Lộc nghĩ nhanh trong đầu, ông cười lạt một tiếng rồi đưa mắt nhìn Linh Lan nói chắc nịch.

- Được! Ta đã quan sất rất kỹ cách cô làm với tờ giấy ấy . Trò này có khó gì . Ta sẽ biểu diễn lại cho cô xem . Nếu ta làm mà nó không cháy, cô tính sao?

- Ông muốn tôi làm gì, tôi sẽ làm cái đó . Còn nếu ông không làm được thì phải đưa cho tôi chiếc ống nhòm.

- Quân tử nhất ngôn.

- Sai! Ông không phải quân tử mà là nhà truyền giáo . Phải nói lại là nhà truyền giáo nhất ngôn . Nếu ông thất hứa thì Chúa sẽ trừng phạt ông.

Linh Lan ngẩng cao đầu . Đôi mắt đen tròn ngời sáng, lấp lánh, khiến Bá Đa Lộc chột dạ đồng thời bực bội, khi nó dám đưa tín ngưỡng của ông ra để cá cược mấy trò trẻ con . Uốn bờ môi mỏng như cánh chuồn thành một nụ cười nửa vời, Bá Đa Lộc lục lấy một tờ giấy khác trên kệ, rồi bắt đầu quấn vào thanh sắt, hệt như cách Linh Lan vừa làm . Sau khi đã quấn xong, Bá Đa Lộc hồi hộp hơ tờ giấy lên ngọn đèn cầy . Thấy nó không bị suy suyển, gương mặt hồi hộp của Bá Đa Lộc chuyển sang rạng rỡ . Ông nhướng mày nhìn Linh Lan như một kẻ ban ơn, để rồi khi nhận được nụ cười mỉa mai của nó, Bá Đa Lộc mới vội nhìn xuống tờ giấy . Ông phát hoảng khi nó... từ từ bắt lửa và cháy rụi một mảng, làm ông vàng quăng thanh sắt xuống sàn, nếu không muốn bàn tay mình bị phỏng do một trò đùa.

- A ha ha! Thấy chưa! Chúa trừng phạt ông đó.

Vỗ tay nồng nhiệt để tán thưởng cho trò vui mà Bá Đa Lộc vừa biểu diễn, Linh Lan cười khanh khách, còn Bá Đa Lộc thì ngượng chín cả người . Rõ ràng khi nãy ông đã quan sát rất kỹ, cũng làm như Linh Lan, cũng quấn tờ giấy thành hình xoắn ốc vào thanh sắt, vậy tại sao nó lại bốc cháy? Bá Đa Lộc bối rối tự hỏi . Ông nhìn tờ giấy cháy quăn queo dưới chân mình nhưng lại không sao tìm ra câu trả lời . Phớt lờ bộ mặt đỏ ké như tôm luộc của Bá Đa Lộc, Linh Lan cúi xuống nhặt lấy thanh sắt . Nó từ tốn thực hiện lại các thao tác cũ, và chậm rãi đưa lên ngọn đèn cầy, hơ qua hơ lại trước khuôn mặt đang thuỗn ra của viên giáo sĩ, khi tờ giấy vẫn còn nguyên vẹn và không bị suy suyển gì.

Thật ra, bí mật ở trò ảo thuật này chính là cách thức quấn tờ giấy quanh thanh sắt đúng như Bá Đa Lộc đã quan sát . Nhưng ông ta không hề biết rằng, ngoài việc quấn thành vòng xoắn ốc còn phải quấn sao cho nó thật khít, ôm chặt lấy thanh sắt mà không để hở, hay dư mảnh giấy nào . Cũng không dồn cục, chồng nhiều lớp dày mỏng không đều, vì nếu như thế, thanh sắt sẽ không nhận được nhiệt truyền từ ngọn lửa, và tờ giấy ấy cũng sẽ bị đốt cháy như bao tờ giấy bình thường khác. Bá Đa Lộc chỉ nhìn thấy ở bề ngoài, mà không hiểu được sự lắt léo bên trong . Thế nên khi thấy ông quấn tờ giấy vào thanh sắt trông tạp nham, hở, kín, dày, mỏng lung tung, thì Linh Lan đã biết tờ giấy này chưa đầy một giây sẽ tiêu tùng trước ngọn lửa hung hãn kia . Đúng như suy nghĩ của nó, Bá Đa Lộc đã không thể thực hiện thành công cái trò tưởng dễ như trở bàn tay, thế nên mọi kiêu ngạo và tự tin của ông ta đều biến mất sạch, chỉ còn lại sự khó hiểu, nghi hoặc và lúng túng trước đôi mắt ranh mãnh của Linh Lan . Ván cờ này ông đã thua rồi.

- Sao đây nhà truyền giáo! Cái ống nhòm đó thuộc về ai?

Linh Lan nghiêng đầu và giơ tay hình chữ "V", dấu hiệu của chiến thắng . Tuy rất khó chịu và quê độ về việc ông thất bại trước cái trò chơi tưởng chừng như đơn giản ấy, Bá Đa Lộc cũng không còn cách nào khác hơn là phải gật đầu, để giữ trọn lời hứa của mình truớc mặt Nguyễn Ánh . Viên giáo sĩ quày quả bước đi sau khi buông hai chữ "theo ta" gọn lỏn, và Linh Lan hí hửng chạy theo sau vì cuối cùng cũng đã có thể lấy được cái ống nhòm, mà không cần dùng đến trò ảo thuật thứ ba . Với hai tên lính canh khi nãy đã theo "hộ tống" nó, Linh Lan nhảy chân sáo đến phòng Bá Đa Lộc . Mắt nó tròn xoe khi trong phòng ông toàn là sách, trên bàn là những tờ giấy viết ngoằn nghèo, dưới đất là những cuộn tranh cuộn tròn để trong ống . Những chiếc áo bạc xám vắt vẻo trong tủ và một cây thánh giá bằng đồng treo trịnh trọng trong phòng.

Chợt, Linh Lan để ý đến một chiếc hộp khá vuông vức, bọc bằng lụa đỏ, bên trong chính là những trái bom khói nhỏ nhắn, thứ đồ chơi mà Linh Lan đã biết công dụng qua chiếc ống nhòm bị vỡ kia . Một tia sáng lóe qua trong đầu Linh Lan . Nhân lúc Bá Đa Lộc đang lui cui bới tủ quần áo lên để lấy chiếc ống nhòm, nó rón rén, thận trọng tiến từng bước một về phía chiếc hộp, rồi tranh thủ nhón lấy ba trái, bỏ tọt vào trong cái túi nhỏ bé luôn mang theo bên mình . May sao, lúc nó vừa thó xong thì Bá Đa Lộc cũng quay đầu lại, trên tay là chiếc ống nhòm mới toanh . Ông đưa cho Linh Lan với vẻ tiếc nuối, còn nó thì tỏ ra vui mừng khôn xiết khi cuộc giao dịch này đã thành công, cùng với những trái bom khói nằm ngoan ngoãn trong túi - như một chiến lợi phẩm tặng thưởng cho riêng mình.

Hớn hở trở về phòng, Linh Lan vừa mới đẩy cửa bước vào thì đã thấy Nguyễn Ánh đứng đó từ khi nào . Đôi mắt nâu trong suốt rất lạ nhìn gương mặt đang rạng ngời của nó, tà áo vàng nhẹ bay khi có cơn gió lạnh thừa dịp tràn vào . Giật mình do không ngờ anh lại đứng ngay cửa, cộng thêm sợ anh biết được chuyện nó xu đồ trong phòng Bá Đa Lộc, Linh Lan vấp chân vào ngạch cửa khá cao và ngã nhào về phía trước không điểm tựa . Trong giây phút ngàn cân treo sợi tóc đó, vòng tay ấm áp của Nguyễn Ánh nhẹ đưa ra, đỡ lấy tấm thân bé nhỏ, vòng qua thắt lưng của nó và ôm choàng nó vào lòng . Đớ người ra vì quá bất ngờ, Linh Lan định thần lại thì đã thấy mình đang ở trong vòng tay của Nguyễn Ánh . Nó vô cùng lo sợ nếu anh phát hiện ra trái bom giấu trong túi nó, và tấm bản đồ vẽ lại Gia Định mà nó đang cất giấu trong người . Vội vàng co chân lên tính đá, Linh Lan hốt hoảng khi Nguyễn Ánh bất thần bế thốc nó lên . Bờ môi thanh tú của anh lướt trên mái tóc đen nhánh, thoang thoảng hương chanh dịu dàng, rồi dừng lại, nhẹ lời.

- Chẳng phải cô muốn đi theo tôi sao?

- Nhưng không phải thế này . Thả tôi xuống mau lên.

Đã không nói thì thôi, Linh Lan càng nói, Nguyễn Ánh càng bế nó đưa lên cao . Nheo mắt nhìn khuôn mặt tức giận của Linh Lan vì anh chẳng coi lời nói của nó ra ký lô gì, Nguyễn Ánh mỉm cười . Nụ cười pha lẫn sự chế giễu và kiêu ngạo thường ngày, không thay đổi.

- Khi nào tôi muốn thả thì sẽ thả . Còn bây giờ tôi sẽ đưa cô đến xem vài thứ, để thuởng công vụ việc quy luật gió mùa mà cô đã nói với tôi.

- Sao?

Trố mắt vì nghe những gì Nguyễn Ánh vừa mới nói, Linh Lan cảm thấy có điều gì đó không ổn . Anh dẫn nó đi coi vài thứ, để thưởng công việc nó đã đem vụ gió mùa báo lại với anh . Nguyễn Ánh là một người khó nắm bắt, làm gì cũng tính toán trước sau . Khi nghe nói chuyện gió mùa , chắc chắn anh đã cho người kiểm tra lại lời khai báo của nó xem có đáng tin cậy hay không . Nếu nó nói dối, tất sẽ bị trừng trị . Nhưng gương mặt của Nguyễn Ánh hiện giờ rất điềm đạm, không có vẻ gì gọi là nổi giận, hơn nữa anh lại còn dẫn nó đi xem vài thứ . Tuy không biết đó là thứ nào, nhưng nếu Nguyễn Ánh đã dẫn nó đi coi tất thứ đó sẽ rất hay ho . Không có trừng trị, chỉ có thưởng công . Lạy chúa! Lẽ nào những lới nó nói đều có căn cứ, lẽ nào nó nói tùm lum mà trúng tà la hay sao? Linh Lan la hoảng trong bụng . Nếu những thông tin "sai lệch" mà nó cung cấp cho Nguyễn Ánh ngẫu nhiên chính xác, nếu điều đó gây bất lợi cho Tây Sơn thì nó sẽ ân hận suốt đời.

Bụng lo ngay ngáy như thế, nên Linh Lan chẳng còn tâm trạng nào mà để ý đến ánh mắt tò mò của quân Nguyễn, khi nhìn thấy chúa công bế một cô gái trên tay . Linh Lan mặt chau mày ủ, lo lắng khuôn nguôi . Bàn tay nó trong vô thức níu lấy áo Nguyễn Ánh, cho đến khi nhìn thấy một trường bắn, với hàng chục viên đội trưởng đang huấn luyện binh lính, thì Linh Lan mới tạm gác hết những lo lắng sang một bên, để tập trung vào những gì đang hiện ra trước mắt mình . Mỉm cười khi đôi mắt Linh Lan ngời sáng, Nguyễn Ánh chưa bao giờ nghĩ lại có một cô gái mang niềm hứng thú với quân sự đến thế . Khuôn mặt lộ rõ say mê, ánh mắt thích thú khi tiếp xúc với những thứ chỉ có trong chiến tranh và riêng đấng nam nhi mới quan tâm, để ý đến . Nới lòng vòng tay, thả Linh Lan xuống khi nhận thấy nó đang ngọ nguậy, Nguyễn Ánh xiết lấy tay Linh Lan, không cho nó chạy lung tung, tránh làm xao lãng các binh lính đang luyện tập . Phụng phịu khi bị Nguyễn Ánh kềm chế, cộng thêm cố rút tay lại mà không được, Linh Lan không còn cách nào khác đành để anh dẫn đi tham quan . Đầu óc bắt đầu hoạt động, Linh Lan cố ghi nhớ càng nhiều càng tốt, nhằm bù đắp lại phần nào cái quy luật gió mùa chết tiệt kia.

Tuy không rộng lớn, nhưng trường bắn của quân Nguyễn thật sự rất quy củ và nghiêm ngặt . Đã được tuyển chọn và đào tạo, thế nên số binh lính này trông vô cùng thành thạo và tinh nhuệ . Họ sử dụng những ngón tay trong thao tác nhồi đạn vô cùng phức tạp, khéo léo, đến nỗi Linh Lan tự hỏi họ sao có thể nhớ hết ngần ấy động tác trong khi nó chẳng hề nhớ gì . Trước sự háo hức của Linh Lan, những người lính xếp thành hình chữ tam. Nhận được hiệu lệnh của viên chỉ huy, từng hàng một đồng loạt đưa súng lên, mắt nheo lại và nhằm đúng những tấm bia rơm ở phía trước mà bắn . Chỉ nghe đoàng một tiếng khô khốc, sắc lạnh . Đầu ống súng bốc khói, còn tấm bia thì đen lổ chổ hệt như tổ ong . Hàng này bắn xong liền lùi lại, để cho hàng khác tiến lên bắn trong khi họ nhồi tiếp đạn . Cứ như thế, cuộc tập bắn diễn ra trong trật tự và nghiêm ngặt . Khắp trường bắn chỉ có tiếng khẩu lệnh dứt khoát và tiếng nổ liên tục của những cây súng hỏa mai . Nhíu mày lại khi thấy những người lính sau khi bắn, lại lui về phía sau thực hiện thao tác nhồi đạn phức tạp, Linh Lan níu áo Nguyễn Ánh . Nó chỉ vào những người lính, thắc mắc.

- Việc nhồi thuốc súng mất nhiều thời gian thế, lỡ như quân địch tràn lên, đánh xáp lá cà thì biết làm thế nào? Sao không sử dụng lưỡi lê?

- Lưỡi lê?

Nghe hai từ lạ lẫm thốt ra từ miệng Linh Lan, đôi mày thanh tú của Nguyễn Ánh nhướng lên . Biết đây là thời quá khứ, trong khi loại súng có lưỡi lê chỉ xuất hiện sau này, Linh Lan mượn tạm cây súng của một người lính, sau khi được Nguyễn Ánh cho phép . Nó ôm cây súng nặng trịch trong lòng, ngồi phệt xuống, tay vẽ lên mặt đất, diễn giải cho Nguyễn Ánh hiểu rõ hơn về loại súng có lưỡi lê này.

- Thế này nhé, tôi đã quan sát binh lính tập bắn, và thấy loại súng này chỉ bắn được một phát, xong sau đó lại phải nhồi thuốc để bắn tiếp . Bình thường thì có thể thực hiện được, nhưng lỡ lúc gặp nguy hiểm, bất trắc hay thời tiết ẩm ướt, trở mưa đột ngột, thì e những thao tác nhồi súng này rất mất thời gian . Thậm chí còn có người nhồi chưa xong đã bị quân địch xông tới "làm thịt' . Để cải thiện cho loại súng này không khó, rất đơn giản, bằng cách gắn thêm một cái lưỡi lê bên trên . Lưỡi lê giống như một loại lưỡi dao . Lúc bình thường thì gập nó ngược chiều nòng súng, đến khi tấn công thì bật ra, dùng để đánh, đâm như đao kiếm bình thường . Loại súng có lưỡi lê này dùng trong chiến thuật xáp lá cà rất hữu hiệu . Anh hiểu chưa?

Linh Lan vừa nói, vừa vẽ lại cây súng có thêm lưỡi lê một cách đại khái, theo những hình ảnh mà Anh Tú đã cho nó coi về cây súng đặc biệt, chỉ một phát bắn như thế này . Vốn là dân có năng khiếu về vẽ, và Nguyễn Ánh lại là vô cùng thông minh, thế nên khi nhìn thấy những hình vẽ dưới đất, cộng thêm lời diễn giải của Linh Lan, đôi mắt nâu trong suốt của Nguyễn Ánh lấp lánh . Anh nhận ra chỉ cần thêm con dao phía dưới, thì loại súng này quả thật là một thứ vũ khí linh hoạt, chiến đấu rất hữu hiệu . Cô gái này quả thật rất có ích. Anh đã không lầm.

Cầm cây súng trên tay Linh Lan để nó đứng dậy, phủi hết cát bụi bám trên tay và tiếp tục quan sát trường bắn, trong đầu Nguyễn Ánh hiện nhanh ra bản phác của cây súng, cũng như cách thức chiến đấu của nó trên chiến trường . Thấy binh lính bắn ầm ầm, Linh Lan cũng nổi hứng muốn thử một lần cho biết . Khi còn ở hiện tại, nó đã nhiều lần trông thấy mấy ông tây bắn súng lúc đi tham quan địa đạo Củ Chi cùng Anh Tú . Nhưng vì bắn chơi một lần rất mắc nên Linh Lan tiếc tiền, ngần ngừ một lúc rồi quay đi, bỏ lại sau lưng tiếng súng nổ đùng đoàng vui tai . Bây giờ ở quá khứ, có cơ hội bắn thử miễn phí, cớ sao lại không làm . Linh Lan thích thú nghĩ đến cảnh được cầm súng trong tay . Nó thừa hiểu mấy ông chỉ huy không bao giờ chịu cho nó bắn thử nên bèn quay sang Nguyễn Ánh, níu lấy áo anh, hớn hở.

- Anh cho tôi bắn thử một phát nha.

Nhướng mày nhìn gương mặt rạng rỡ của Linh Lan, Nguyễn ánh đặt vào tay nó cây súng trên tay mình, sau khi đã định hình xong loại súng có lưỡi lê, rồi hỏi lửng lơ.

- Có biết nhồi thuốc súng không?

- Hơ . Không! Anh nhồi cho tôi đi.

Linh Lan gãi đầu trả lời , và nó vội lùi lại một bước khi Nguyễn Ánh lừ mắt, bởi nó đã thản nhiên bảo anh nhồi thuốc súng cho mình. Không còn cách nào khác, Linh Lan đành phải tự làm lấy bằng cách ngó những binh lính luyện tập bên cạnh, nếu muốn được bắn thử . Vì nó là tay mơ, trong khi quân Nguyễn lại rất thành thạo công việc ấy, thế nên nó vừa mới nhìn được thao tác này, cúi xuống hì hụi làm theo thì họ lại chuyển sang thao tác khác . Đến khi nó ngẩng đầu lên xem tiếp thì đã thấy họ giương súng bắn mất rồi . Linh Lan méo mặt, đành chờ cho họ bắn xong, lui xuống thao tác lại thì nó mới hì hụi nhồi tiếp . Nhìn nó cặm cụi nhồi thuốc súng, chậm chạp và lóng ngóng, Nguyễn Ánh lắc đầu . Anh ngồi xuống, nắm lấy bàn tay vụng về của nó, hướng dẫn từng động tác với sự dịu dàng đáng ngạc nhiên.

- Đồ ngốc! Trước tiên cô phải nắm kíp súng bằng tay phải ở ngay dưới cò . Ngón trỏ chạm vào phần sau của cò, ngón cái ở giữa báng súng và nòng . Chĩa súng lên, kíp súng giữ yên...

Nhờ sự hướng dẫn của Nguyễn Ánh, Linh Lan thở phào nhẹ nhõm khi nó đã nhồi xong thuốc súng . Hí hửng vác cây súng lên, Linh Lan loạng choạng vì cây súng khá nặng, nhưng rồi nó nhanh chóng ổn định lại khi bàn tay vững chãi của Nguyễn Ánh đỡ lấy bờ vai . Nhè nhẹ liếm môi, Linh Lan ôm khư khư cây súng vào lòng, mắt nheo nheo nhìn hồng tâm ở phía xa và nuốt nước bọt đánh ực, vì không biết tài bắn ná thun của nó có lụt nghề không . Lúc này, các binh sĩ ngừng luỵên tập, để mang cho Linh Lan tấm bi bằng rơm mới theo hiệu lệnh của Nguyễn Ánh . Họ nhìn cô gái bé nhỏ tay ôm cây súng, mắt ngắm hồng tâm mà bấm bụng cười, vì cho rằng cô gái lơ mơ này đến cầm súng cũng còn không vững, nói chi đến việc bắn trúng mục tiêu ở phía xa . Phớt lờ sự ánh mắt chế giễu của họ, Linh Lan mím môi, tì báng súng vào vai, nâng cây súng ngang tầm mắt, rồi nín thở bóp cò . Chỉ nghe đoàng một tiếng . Nòng súng bốc khói, tấm bia thủng ngay một chỗ đúng hồng tâm, làm ai nấy đều há miệng ra vì cô gái này bắn chính xác đến không ngờ . Hạ cây súng xuống, Linh Lan cười rạng rỡ . Nó ngênh mặt nhìn Nguyễn Ánh, cười hớn hở như hoa nở buổi sớm, miệng không ngừng khoe tài.

- Đó! Anh thấy chưa! Tôi bắn trúng hồng tâm rồi nhá.

Bờ môi thanh tú điểm một nụ cười kiêu ngạo, Nguyễn Ánh nheo mắt nhìn tấm bia trước mặt, rồi cầm lấy cây súng đã được nhồi của viên lính đứng bên cạnh mình . Nâng cây súng lên, Nguyễn Ánh không nheo mắt, anh cứ thế mà bóp cò . Và rồi đoàng một tiếng, viên chỉ huy kinh ngạc khi nhìn thấy vết đạn của Nguyễn Ánh bắn nằm chồng lên vết đạn đã bắn của Linh Lan . Thấy Nguyễn Ánh không cần nheo mắt ngắm bắn, mà lại còn bắn trùng với vết đạn mình đã bắn trước đó, Linh Lan há hốc miệng . Nó hết nhìn Nguyễn Ánh rồi lại nhìn tấm bia, mãi cho đến khi anh dẫn nó đi khỏi trường bắn, mà nó vẫn còn chưa tin vào mắt mình . Ôi trời! Anh ta mà về hiện tại thì đi bắn súng hay ném phi tiêu trong các khu hội chợ, chắc chắn sẽ khiến các gian hàng đó sạt nghiệp vì tài bắn súng của mình.

- Tôi còn muốn coi nữa! Nán lại chút xíu đi.

- Không! Coi bấy nhiêu đủ rồi.

- Chưa đủ, tôi còn muốn coi nữa mà.

Linh Lan vừa đi vừa kỳ kèo, nó cố năn nỉ hết lời nhưng Nguyễn Ánh lại phớt lờ . Biết một khi Nguyễn Ánh đã nói thì không bao giờ thay đổi, Linh Lan phịu mặt xuống, bụng tiếc hùi hụi vì vẫn còn chưa quan sát đầy đủ, kỹ càng . Thấy Linh Lan hết ngọ nguậy, tuy khuôn mặt vẫn còn phụng phịu, vành môi cong cong trễ xuống, dỗi hờn, Nguyễn Ánh biết nó đã chịu vào khuôn phép . Anh xiết lấy bàn tay nhỏ bé của nó, dẫn nó đi trên con đường rợp bóng cây xanh . Nhận ra đây không phải đường về phủ, Linh Lan vô cùng ngạc nhiên . Nó ngước mắt nhìn anh, đôi mắt đen láy xoe tròn, tựa bao điều muốn hỏi trong đó . Cúi xuống nhìn Linh Lan, bàn tay ấm áp của Nguyễn Ánh chợt đưa lên, vén những sợi tóc mảnh mai cài trên môi nó . Những ngón tay thon mảnh của anh lướt ngang qua bờ môi, làm Linh Lan vội ngoảnh sang nơi khác, lòng thắc mắc không biết Nguyễn Ánh muốn đưa nó đi đâu.

Con đường dài hun hút trước mặt, lại thêm khung cảnh vắng vẻ, chỉ có tiếng chim hót ríu rít và tiếng vòm lá cọ vào nhau xào xạc làm Linh Lan thấm mệt khi đi cả quãng đường dài . Gạt nhanh giọt mồ hôi chưa kịp rơi xuống mắt, những bước chân của nó bây giờ đã chậm lại, run rẩy, líu ríu vào nhau, khi cố bắt kịp những bước chân sải dài của Nguyễn Ánh . Đang tình mở miệng bảo anh nghỉ chân một chút, đột ngột, một vòng tay luồn qua thắt lưng Linh Lan, rồi bế bổng nó lên, nâng khuôn mặt thấm mệt, đỏ ửng vì nắng của nó ngang khuôn mặt thanh tú, kiêu ngạo của Nguyễn Ánh . Anh mỉm cười, khi in trong đáy mắt anh là gương mặt trái xoan của Linh Lan đang ngạc nhiên, và nói gọn hơ.

- Đừng làm mất thời gian của tôi.

Nếu mọi ngày, Nguyễn Ánh mà làm thế thì Linh Lan không cãi lại, giục anh thả xuống thì cũng động tay động chân kịch liệt . Nhưng lần này Linh Lan lại im lặng . Nó đang mệt . Cổ họng khô rốc, chân mỏi rã rời, chỉ muốn được nằm lăn ra giường nghỉ ngơi . Lần đầu tiên, con cún con hung dữ thường ngày lại trở nên ngoan ngoãn, hiền lành như một chú mèo con, Nguyễn Ánh mỉm cười . Vòng tay của anh xiết chặt lại, bước chân thong thả tiến về phía trước, đưa Linh Lan đến địa điểm cần thiết tiếp theo của mình ...

Chú thích:

(*) Tên tiếng Pháp của Bá Đa Lộc

61.

Địa điểm tiếp theo mà Linh Lan được Nguyễn Ánh dẫn đến là xưởng gỗ . Từ khi về quá khứ, có lẽ cái gì cũng trở nên mới mẻ, lạ lẫm đối với nó, nên nếu với Nguyễn Ánh, đây là một xưởng gỗ bình thường thì đối với Linh Lan lại không như thế . Bằng chứng là nó đã chăm chú quan sát những người khuân vác ra vào như mắc cưởi, với nét mặt thích thú và bờ môi hơi mở ra, hé cười . Thả Linh Lan xuống để nó tự do đi lại và cũng để mình tiến hành trao đổi, mua bán với những thương nhân từ thượng nguồn xuống cho đủ số lượng gỗ làm bè, Nguyễn Ánh biết là không cần lúc nào cũng giữ Linh Lan bên cạnh . Anh hiểu rằng, không phải anh cần cô gái đó, mà là cô gái này cần anh.

Được Nguyễn Ánh thả lỏng, không phải lúc nào cũng kè kè bên cạnh, Linh Lan như sáo xổ lồng . Nó hết sà vào những người lính đang khuân vác gỗ về kho, lại ra đứng nhìn ngắm đoàn xe ngựa treo lục lạc, chở những cây gỗ lớn, dài lũ lượt kéo vào xưởng . Nhích qua một bên, nhường đường cho xe ngựa đỗ lại, Linh Lan chắp tay sau lưng, ngó những thương nhân từ trên xe nhảy xuống với dáng điệu bơ phờ, mệt mỏi do đã trải qua một chặng đường khá dài . Lúng túng khi những người thương nhân nhìn mình chằm chặp, do lần đầu tiên trông thấy một cô gái lọt thỏm ở một nơi toàn nam nhân, Linh Lan đảo mắt, phớt lờ những cái nhìn tò mò đó . Nó lơ đễnh ngó sang nơi khác, tiếp tục theo dõi đoàn người ngựa xuất hiện nối đuôi nhau . Đến khi nhìn thấy một cỗ xe ngựa sơn đen từ sau lớp bụi mờ xuất hiện, đỗ xịch lại trước cổng để một người thương nhân bận chiếc áo khoác màu cháo gà bước xuống, đôi mắt lơ đễnh của Linh Lan chợt mở to, sửng sốt . Nó phát hiện ra người thương nhân đó chẳng phải ai xa lạ, chính là chàng trai áo đen đã bị nó xí gạt ngay lần đầu tiên gặp mặt, Phan Văn Lân.

Có vẻ như chưa phát hiện ra Linh Lan, do nó đứng khuất sau một tàn cây rợp bóng, Phan Văn Lân ngẩn đầu quan sát xung quanh . Anh rũ sạch bụi bặm bám trên chiếc áo khoác, đồng thời vuốt lại nó cho thẳng thớm rồi hướng mắt về phía trước, nơi Nguyễn Ánh đang trao đổi với các thương nhân khác . Vầng trán Phan Văn Lân xuất hiện những nếp nhăn rất nhỏ, rồi tan biến ngay. Anh lướt mắt một vòng xưởng gỗ, rồi sải những bước dài về phía vị chúa Nguyễn cuối cùng, lòng kiềm nén mong muốn một kiếm giết chết ngay Nguyễn Ánh . Nhưng làm thế, thành công thì không đảm bảo mà thất bại thì chắc chắn anh sẽ bị binh lính có mặt trong xưởng giết chết ngay . Khi đó, nhiệm vụ làm gián điệp, thăm dò tình hình, phòng bố của quân Nguyễn trong vai trò thương nhân buôn gỗ sẽ không thể hoàn thành . Anh không chỉ uổng mạng mà còn phụ lòng tin và trách nhiệm mà Long Nhương tướng quân đã giao phó cho mình.

- Chúa công! Như đã hẹn, đây là tất cả số lượng gỗ mà người đã yêu cầu.

Vòng tay khấu Nguyễn Ánh, Phan Văn Lân nói mạch lạc . Lướt mắt về chiếc xe ngựa chở đầy gỗ, Nguyễn Ánh thả bước ung dung, bỏ lại sau lưng ánh mắt thu hẹp lại của Phan Văn Lân . Chạm tay vào những thân gỗ dài, ấm áp, còn thoang thoảng hương nồng của gỗ mới, Nguyễn Ánh thoáng hài lòng,khi số lượng gỗ mà tên thương nhân này đem tới bổ sung vừa đủ cho số lượng bè mà anh cần .

Lợi dụng lúc Nguyễn Ánh đang xem xét súc gỗ do Phan Văn Lân đưa tới, Linh Lan bí mật đến bên cạnh Phan Văn Lân rồi nhẹ nhàng níu lấy áo anh . Đang rảo mắt nhìn ngắm xưởng gỗ, lòng tự hỏi không biết Nguyễn Ánh mua số lượng gỗ nhiều như thế để làm gì, lại còn là những súc gỗ vừa to, vừa bọng, không phải thứ chuyên dùng để đóng thuyền, Phan Văn Lân giật mình khi có ai níu lấy áo mình từ phía sau . Vội vàng quay lại, đôi mắt đề phòng của Phan Văn Lân bỗng trợn lên . Trong đáy mắt là sự kinh ngạc pha lẫn khó hiểu khi nhìn thấy gương mặt trái xoan bướng bỉnh quen thuộc, đang hiển hiện trước mặt mình.

Vội vàng nháy mắt với Phan Văn Lân, rằng không được có hành động nào khả nghi để Nguyễn Ánh phải chú ý, Linh Lan kín đáo quan sát quanh một vòng . Bụng nó hơi an tâm khi thấy ai cũng đang chú tâm vào công việc, còn Nguyễn Ánh thì đang xem xét những súc gỗ còn lại của các thương nhân khác . Đánh mắt về phía Văn Lân - vẫn còn chưa hết nét sững sờ - Linh Lan mỉm cười . Một nụ cười lém lỉnh, hệt như khi anh nhìn thấy nó lần đầu tiên tại đội nữ binh của nghĩa quân Tây Sơn.

- Bất ngờ ghê hen!

- Chính tôi mới là người phải nói câu ấy? Tại sao cô lại có mặt ở đây? Có biết mọi người lo lắng cho cô lắm không?!

Phan Văn Lân không hề nghĩ ở nơi ngàn dặm xa xôi này, anh lại có thể gặp được cô gái đã làm cho mọi người lo lắng suốt tháng qua . Trong khi ở nhà thì nháo nhào tìm kiếm khắp nơi, cô ta lại đang ở Gia Định, ăn uống bình thường, êm ấm, khỏe mạnh chứ không hề túng quẫn, thiếu thốn hay gặp nguy hiểm như mọi người đã tưởng . Một cô gái ở trong xưởng gỗ quân đội, nơi phụ nữ không được bén mảng tới, và hơn hết đây lại là xưởng gỗ của Nguyễn Ánh . Chẳng lẽ cô gái này là...

- Ê! Đừng nhìn tôi như thế . Tôi đến Gia Định để tìm người, ai dè xui xẻo bị Nguyễn Ánh bắt được thôi.

Biết Phan Văn Lân đang nghĩ gì khi anh nhìn nó đăm đăm, Linh Lan nhỏ nhẹ chỉnh đốn lại suy tưởng của anh bằng cách khẳng định nó không hề đầu quân dưới trướng Nguyễn Ánh . Kín đáo rảo mắt quanh một lượt, để chắc chắn không ai để ý tới cuộc nói chuyện này, Linh Lan nói khẽ . Mắt nó vẫn nhìn về phía Nguyễn Ánh canh chừng, đề phòng anh quay người lại thì sẽ chuyển tông sang câu chuyện khác liền.

- Tình hình bên các anh thế nào?

- Sao tôi phải nói cô biết? - Húng hắng ho khẽ, Phan Văn Lân nhỏ giọng theo Linh Lan . Anh cảm thấy đối với cô gái này nên đề phòng một chút thì hơn . Từ Quy Nhơn phải vượt đường xa ngàn dặm đến đây, ngay trong lúc tình hình chiến trận đang giằng co thế này, anh làm sao dám chắc cô gái này chưa khai hết mọi thứ về Tây Sơn cho Nguyễn Ánh, hay cô ta có phải là gián điệp do Nguyễn Ánh cài vào Tây Sơn để thu thập tình hình hay không.

- Này! Phan Văn Lân! Anh nghe đây . Tôi đến Gia Định là vì lý do cá nhân . Tôi không có thời gian để nói rõ ngọn ngành cho anh hiểu, nhưng việc tôi có mặt ở đây không có nghĩa tôi đầu quân cho Nguyễn Ánh . Nếu như thế thật thì bây giờ tôi chỉ việc tố cáo anh trước mặt Nguyễn Ánh, vậy là xong . Anh đã cải trang thương nhân vào đây chắc chắn là để thám thính tình hình theo lời của Văn Bình giao phó . Bây giờ tôi có nói gì cũng không thể xóa tan nghi ngờ của anh, nhưng tôi có mặt ở đây là muốn làm cái gì đó cho Tây Sơn, bằng cách thăm dò tình hình bên Nguyễn Ánh càng nhiều càng tốt . Anh tin cũng được, không tin cũng được, tôi chỉ nói đến thế thôi.

Linh Lan nói nhanh, nhưng dứt khoát từng tiếng một . Nó nhìn thẳng vào mắt Phan Văn Lân . Ánh mắt vừa kiên nghị vừa quyết đoán, toát lên vẻ kiêu hãnh và trong suốt, làm Phan Văn Lân im lặng, ngần ngừ vì không biết có nên tin vào những gì mà Linh Lan vừa nói hay không . Bỏ mặc Phan Văn Lân đứng đó, Linh Lan tiếp tục dạo quanh những nơi khác . Nó không thể đứng đó nói chuyện với Phan Văn Lân quá lâu . Như thế sẽ làm cho người khác nghi ngờ, bởi họ sẽ tự hỏi một cô gái có thể nói những chuyện gì đối với tay thương nhân khi cả hai lần đầu gặp mặt . May thay cho Linh Lan, ngay lúc nó vừa bỏ đi thì Nguyễn Ánh cũng đã trở lại, sau khi kiểm tra hết những súc gỗ các thương nhân mang đến, và cho người đến khiêng về kho cũng như thanh toán tiền bạc rõ ràng.

Vốn không có chủ đích đến đây, nhưng Linh Lan không ngờ chính tại nơi này, nó lại còn có thể gặp lại Phan Văn Lân . Việc anh đóng giả thương nhân xuống Gia Định buôn bán gỗ đã làm cho nó rất ngạc nhiên, không kém gì sự kinh ngạc của anh khi gặp mặt nó tại xưởng gỗ của chúa Nguyễn . Gặp được Phan Văn Lân, bài toán làm sao đưa tấm bản đồ nó vẽ về Tây Sơn đã được giải đáp, thế nhưng cái khó lúc này là làm sao thuyết phục Phan Văn Lân tin nó, cũng như làm sao đưa tấm vải đó tận tay anh sao cho Nguyễn Ánh không nghi ngờ . Linh Lan bấm những ngón tay vào nhau, dấu hiệu mỗi khi gặp chuyện khó giải quyết . Đôi mắt nó ánh lên những tia nhìn kỳ lạ khi một ý nghĩ vụt qua trong đầu nó . Tại sao nó phải đưa tấm vải ấy cho Phan Văn Lân? Tại sao lại không trốn về Tây Sơn cùng anh mà phải ở Gia Định chịu sự kìm kẹp như tù nhân thế này . Với những suy nghĩ táo bạo đó, Linh Lan cảm thấy mạch máu trong người mình căng lên, run rẩy khi nghĩ đến chuyện trốn khỏi sự canh gác nghiêm ngặt của quân Nguyễn, cùng Phan Văn Lân trở về Tây Sơn, để báo lại cho Văn Bình biết những gì đang diễn ra trong quân Nguyễn, mà nó nắm sơ qua phần nào.

Cùng lúc đó, bầu trời bỗng đổ mưa không hề báo trước . Linh Lan đang lúng túng nhìn quanh, để xem có chỗ nào núp mưa được không thì một bàn tay ấm áp đã nắm lấy tay nó . Chẳng cần quay lại cũng biết đó là ai, Linh Lan không hề ngạc nhiên khi thấy Nguyễn Ánh, chỉ là nó không hiểu vì sao gương mặt thanh tú của anh lúc này lại lạnh băng, khó gần, bờ môi nhếch lên tạo thành một nụ cười chế giễu, làm Linh Lan vô cùng khúc mắc . Vào trú mưa dưới mái hiên xưởng gỗ, Nguyễn Ánh tiếp tục xem xét một vòng bên trong, còn Linh Lan thì đứng nép ở bên ngoài, mắt nhìn dòng người tấp nập chạy ra, trùm những tấm vải thô, bự để che chắn cho những súc gỗ không bị mưa tạt vào . Trong màn mưa nhạt nhòa đó, nó bỗng nhìn thấy Phan Văn Lân, anh chạy nhanh về phía mái hiên mà nó đang trú . Hai mắt giao nhau, Phan Văn Lân không nói câu nào mà chỉ phủi nhanh những giọt mưa bám trên quần áo, ướt thành vệt dài trên cánh tay . Dù có rất nhiều chuyện muốn nói, nhưng giữa lòng địch thì tốt nhất không nên để người khác nghi ngờ, Linh Lan đành yên lặng . Ngó những hạt mưa tuôn dài qua kẽ lá, nó nghe lòng bồi hồi khi nhớ đến những ngày tháng đã qua.

- Ở quê tôi, vào tháng một trời rất hay trở mưa . Người ta gọi những cơn mưa bất chợt này là mưa xuân.

Trong tiếng mưa rào rạt, chợt nghe Phan Văn Lân lên tiếng, khiến Linh Lan không khỏi ngạc nhiên . Nó đánh mắt nhìn về phía Phan Văn Lân nhưng anh vẫn nhìn đăm đăm ra màn mưa bên ngoài, với vẻ mặt đăm chiêu.

- Tôi không thích mưa! Nó làm tôi thấy khó chịu . Những lúc trời mưa, tôi chỉ muốn ở trong nhà, chẳng thiết làm gì cả . Cứ như một con mèo ướt.

Linh Lan nói vô cùng nghiêm túc, nhưng Phan Văn Lân lại tủm tỉm cười, vì không nghĩ rằng cô gái lanh lợi, luôn bắt nạt người khác này lại như một con mèo ướt, nằm ủ rũ trong nhà . Cau mày khi Lân cười, Linh Lan cũng không nói thêm điều gì nữa, nó chỉ im lặng . Ai mà biết được những lời hai người nói, Nguyễn Ánh bên trong có nghe được hay không.

- Tôi thì thích mưa vào tháng bảy . Lúc ấy, khi màn đêm buông xuống, nhà nhà đều kết lồng đèn, tổ chức lễ hội hoa đăng, mừng ngày Ngưu Lang, Chức Nữ trùng phùng . Trẻ con trong làng kéo nhau đi thành hàng rồng rắn, vừa đi vừa hát.

Mưa rơi tí tách mưa rơi

Ngưu Lang Chức Nữ trên trời gặp nhau

Ngân hà, Ô thước nối mau

Để đôi lứa được bên nhau trùng phùng.

- Thật thế sao?

Linh Lan tròn mắt, thích thú . Nó không nghĩ rằng tháng bảy lại có những trò thú vị như thế . Đáp lại ánh mắt thích thú của nó là nụ cười của Phan Văn Lân, anh gật đầu.

- Đúng thế! Nếu có dịp thì cô về làng tôi vào tháng bảy, cô sẽ nhìn thấy những lễ hội tuy nhỏ nhưng không kém phần rộn rã, náo nhiệt ở đó.

Linh Lan chưa kịp trả lời thì Nguyễn Ánh đã bước ra ngoài . Nhìn hai người nói cười vui vẻ, anh chỉ nhếch môi mà không nói gì . Lúc này mưa cũng đã bắt đầu tạnh, để lại những vũng nước nhuốm bụi đỏ nằm lênh láng trong sân . Phan Văn Lân cáo từ Nguyễn Ánh rồi quay người đi, để lại Linh Lan đứng ngẩn ngơ nhìn theo bóng dáng ngày một khuất xa của anh, bởi nó rất muốn hỏi thăm tình hình ở Tây Sơn như thế nào? Văn Bình hiện ra sao mà chẳng thể mở lời.

Thấy Linh Lan cứ nhìn theo bóng dáng của Phan Văn Lân đầy tiếc nuối, cho đến khi cỗ xe của anh khuất hẳn phía xa, Nguyễn Ánh bất thình lình nâng cằm nó, buộc nó xoay mặt nhìn vào mắt anh . Trong giây phút ấy, Linh Lan như nhìn thấy trong đôi mắt Nguyễn Ánh phản chiếu hình bóng của nó, lấp lánh . Đồng thời, nụ cười của anh không che giấu sự chế giễu rõ rệt, làm nó giật mình vì sợ đã để lộ gì đó cho Nguyễn Ánh biết . Nếu thế thật thì kế hoạch của nó coi như tiêu tan.

- Mới gặp hắn ta lần đầu mà cô đã nhìn say mê như thế, thật đáng ngạc nhiên.

Linh Lan trố mắt nhìn Nguyễn Ánh, nó liền trấn tĩnh đầu óc và hiểu ngay ra anh muốn ám chỉ điều gì . Mặt nóng lên khi nghe chất giọng đầy mỉa mai của Nguyễn Ánh, Linh Lan hừ một tiếng . Nó tính gạt tay Nguyễn Ánh ra nhưng anh đã nhanh hơn nó một bước, khi kềm chặt hai cổ tay nó trong lòng bàn tay của mình như một gọng kềm, đến nỗi Linh Lan phải cắn chặt môi mình để không phải thốt ra tiếng kêu đau.

- Tôi nhìn ai kệ tôi, chuyện đó không liên quan tới anh! Thả tôi ra!

Linh Lan càng giãy giụa thì Nguyễn ánh lại càng xiết chặt cổ tay nó . Anh nâng mặt Linh Lan lại sát mặt mình, để rồi đột ngột cúi xuống . Bờ môi thanh tú của anh rơi lên trán nó, và rồi dừng lại lưng chừng trên má khi Linh Lan đã nhanh nhẹn nghiêng đầu qua một bên, tránh nụ hôn của anh nhẹ rơi lên môi mình . Tuy đã tránh được, thế nhưng Linh Lan vẫn mím môi lại khi hơi thở âm ấm thoang thoảng hương quế dìu dịu của anh phả nhẹ vào mặt . Nhìn thật lâu vào đáy mắt đen mượt của Linh Lan, Nguyễn Ánh chợt đẩy nó ra, rất nhanh, rồi quay người đi . Khuôn mặt thanh tú dát một làn sương mỏng, bình thản hệt như chưa từng có chuyện gì xảy ra, làm Linh Lan thở phào nhẹ nhõm .

Hết nhìn xưởng gỗ rồi đưa mắt nhìn về hướng Phan Văn Lân đánh xe đi, Linh Lan lắc đầu chán nản vì mọi chuyện sao mà bế tắc . Chợt, những lời nói của Phan Văn Lân tái hiện trong đầu nó . Tuy trước kia không tiếp xúc với anh nhiều, nhưng qua những ngày còn trong đội nữ binh, nó có thể tổng kết được rằng Phan Văn Lân không phải là một người nhiều chuyện . Vẻ bề ngoài thư sinh hiền lành của anh ta luôn ẩn chứa những nội tâm mà không ai ngoại trừ anh có thể hiểu . Thế mà hôm nay, không phải vô cớ mà anh nói nhiều đến thế, lại là đối với một cô gái mà xưa nay anh không mấy thiện cảm bởi cá tính không bao giờ chịu thua ai . Cố suy nghĩ và liên kết những gì Phan Văn Lân đã nói, Linh Lan cảm thấy khó hiểu khi hôm nay mới là tháng một, tại sao anh lại liên hệ đến tận tháng bảy, lại còn là ngày Ngưu Lang, Chức Nữ gặp nhau . Ngưu Lang, Chức Nữ . Linh Lan chợt lờ mờ nhận ra đó là ngày Thất tịch . Còn cầu Ô thước? Cầu Ô thước . Con quạ bắc cầu Ô thước, ngân hà, chẳng lẽ đó là... Như một tiếng sét lóe ngang bầu trời đêm, Linh Lan ngẩng phắt đầu lên .

"Nếu có dịp thì cô về làng tôi vào tháng bảy..."

Nếu như nó giải không lầm câu nói của Phan Văn Lân chính là : tìm dịp gặp nhau tại quán trọ Thất Tịch ở cây đa đầu làng - nơi tụ tập nhiều quạ nhất . Phan Văn Lân đang chờ nó ở đó . Anh đã tin nó . Linh Lan cười rạng rỡ, tinh thần nó trở nên phấn chấn hơn phần nào . Dù không biết những gì nó suy đoán có đúng không, thế nhưng cứ liều đến đó một phen . Có gan thì làm giàu, còn hơn là đứng đây mà phỏng đoán lung tung . Đưa mắt nhìn Nguyễn Ánh, Linh Lan thấy anh vẫn thẳng bước, không thèm chú ý tới việc kềm cặp nó . Khẽ liếm môi, một ý nghĩ táo bạo lướt qua đầu Linh Lan, nó rón rén lùi ra phía sau một chút, và...

- Đừng có trốn tôi!

Giật bắn mình khi giọng nói lạnh lùng của Nguyễn Ánh bất thần vang lên, anh nói mà không quay đầu lại, làm Linh Lan gợn chút hoang mang . Biết bây giờ nó mà bỏ chạy, chắc chắn những binh lính trong xưởng gỗ sẽ chặn đường tẩu thoát của nó . Và cho dù nó có thoát được thì Nguyễn Ánh cũng sẽ cho người truy đuổi, làm liên lụy tới Phan Văn Lân . Gạt bỏ ý nghĩ trốn chạy chớm nở trong đầu khi thấy nó bất khả thi, Linh Lan không còn cách nào khác đành phải đi theo Nguyễn Ánh trở về, và chờ đợi thời cơ tẩu thoát thích hợp hơn.

Khi cả hai trở về phủ cũng là lúc bóng tối đã bao trùm lên từng viên sỏi trong vườn . Đèn lồng bắt đầu được thắp sáng, nhẹ lắc lư trên cao mỗi khi gió thổi qua, làm cả gian phủ sáng lung linh như những con đom đóm lập lòe trên mặt hồ . Trông thấy Nguyễn Ánh về đến, hai tên lính đứng gác cửa vội vàng khấu đầu rồi nhanh nhẹn mở cửa cho anh bước vào . Ngồi xuống chiếc ghế quen thuộc, Nguyễn Ánh thuận tay rót trà theo thói quen, nhưng lần này không chỉ một mà là hai tách . Đẩy một tách về phía Linh Lan trong khi nó đang dùng khăn thấm mồ hôi, anh trầm giọng.

- Không muốn bị bệnh thì uống trà vào.

Nhìn tách trà nóng tỏa làn khói thơm dìu dịu, Linh Lan bỗng nhiên nhảy mũi một cái, gân cốt trong người nó mỏi nhừ và rã rời . Nguyên một ngày trời cùng Nguyễn Ánh đi hết chỗ này sang chỗ khác, đường xá xa xôi đã tiêu hao không ít sức lực của Linh Lan . Lại thêm chiều về mưa như trút nước, gió từ mặt sông thổi lên lạnh buốt, tiết trời thay đổi đột ngột đã làm Linh Lan cảm lạnh . Mọi khi thấy thân nhiệt mình có biểu hiện khác lạ, Linh Lan đã phải lục đục lấy thuốc uống vì Anh Tú cứ mãi càm ràm bên tai, khuyên nó nên giữ gìn sức khỏe cho mình .

Ở hiện tại, nhức đầu, sổ mũi thì có Panadol, tiếp thêm vitamin đề kháng thì có viên sủi bọt Plug, nhiêu đó là có thể đối phó được với bệnh cảm xoàng . Còn ở quá khứ, mấy bài thuốc dân gian, đông y gì gì đó Linh Lan không rành, thế nên cũng cám ơn trời là từ khi về đây, cơ thể nó rất khỏe mạnh và không có dấu hiện bị bệnh vặt . Nhưng chạy trời không khỏi nắng, sau một ngày dài dang nắng dầm mưa, nó đã sụt sịt mũi, trán thì nóng mà lòng bàn tay lại lạnh ngắt như đang cầm một cục nước đá . Liếc mắt qua chén trà, Linh Lan chun mũi . Nó thích uống nước ngọt hơn là uống trà . Thêm nữa, trà trong phòng Nguyễn Ánh nó đã nếm thử một lần, rất đắng, vừa đắng vừa chát, có lẽ là để trị một số bệnh thông dụng thường ngày ở nơi rừng thiêng nước độc . Nhớ lại cái vị khó uống đó thế nên khi anh rót chén trà cho nó, nó không uống mà chun mũi, nhăn mặt do không thích cái vị đắng, chát mà trà mang lại . Lắc đầu từ chối, Linh Lan uể oải đi về phía chiếc giường . Nó chỉ muốn vùi đầu vào tấm mền ấm áp, đánh một giấc ngủ dài, dù biết rằng với cơ thể rệu rã thế này, chắc chắn sáng mai nó sẽ không lết nổi xuống giường.

Nhướng mày lên khi thấy Linh Lan không chịu uống, dù mặt mày đỏ gay, Nguyễn Ánh đặt chén trà trong tay xuống . Không một lời báo trước, anh đưa tay ôm lấy thắt lưng của Linh Lan khi nó đi ngang qua, và đột ngột kéo nó ngã vào lòng. Trong khi Linh Lan chưa kịp phản ứng vì đầu óc còn mụ mị thì Nguyễn Ánh đã để nó ngồi trong lòng mình . Một tay vòng qua eo nó, một tay cầm chén trà, ánh mắt nâu trong suốt của anh nheo lại, cất giọng nói lạnh lùng . Thế nhưng trong chất giọng lạnh lùng ấy lại xen lẫn sự dịu dàng . Rất nhỏ . Đến nỗi tinh ý như Linh Lan cũng chẳng thể nhận ra.

- Cô muốn tự uống, hay là muốn tôi cho uống?

Vừa nói, Nguyễn Ánh vừa kề chén trà lên miệng . Hiểu ngay anh đang ám chỉ điều gì, Linh Lan vội giật phắt chén trà từ tay anh, cáu kỉnh.

- Thả tôi ra! Tôi uống là được chứ gì!

- Uống ngay đi! Thích thì tôi sẽ thả.

Vùng vẫy lung tung để thoát khỏi tay Nguyễn Ánh, Linh Lan mím môi khi vòng tay của anh như một gọng kềm, ngày càng xiết chặt lại theo mỗi cái cựa mình của nó . "Thích thì tôi sẽ thả", Linh Lan cau mày bực bội . Phải nói trong cuộc đời của nó, nó đã từng ghét rất nhiều người, thế nhưng người mà nó ghét nhất chính là Nguyễn Ánh . Nó rất ghét anh, vô cùng ghét . Ghét từ khuôn mặt thanh tú cho đến nụ cười kiêu ngạo, ghét khi anh luôn biết được nó muốn làm gì . Ghét vì lúc nào anh cũng ung dung, bình thản, trong khi nó lại phải lo lắng, khổ sở vì bị anh quay như dế . Ở bên Nguyễn Ánh, mọi tự tin trong nó đều bay biến sạch . Nó như một chú chim non vùng vẫy trong chiếc lồng son mà bên ngoài luôn có ánh mắt dõi theo nhất cử nhất động của mình . Lần này cũng tương tự như bao lần khác, lúc nào Nguyễn Ánh cũng là người chủ động và nó là bị động . Vốn là một cô gái không chịu để người khác điều khiển, Linh Lan cau mày, cố nhớ lại thế mạnh của nó . Cốc nhẹ lên đầu mình một cái, Linh Lan rạng rỡ khi nhớ ra sở trường của nó là những câu đố mẹo . Anh đã làm cho nó mất tự tin, thế nhưng với những câu đố này thì nó chưa mất tự tin bao giờ.

- Nguyễn Ánh! Bây giờ tôi đố anh ba câu, nếu anh giải được thì phải thả tôi ra, không được ép tôi uống chén trà đó . Còn không thì anh muốn gì tôi cũng chịu, được không?

Nhìn cô gái bướng bỉnh trong vòng tay mình, Nguyễn Ánh không nghĩ rằng ba câu đố vặt của Linh Lan có thể làm khó được anh . Anh gật nhẹ đầu với nụ cười kiêu ngạo thường ngày . Sáng mắt lên khi Nguyễn Ánh đồng ý dễ dàng như thế mà không hạch sách điều gì, Linh Lan ho khẽ một tiếng, rồi cất giọng tinh ranh.

- Bây giờ tôi đố anh nhé! Hoàng hậu thì gọi vua là Hoàng thượng, còn công chúa thì gọi vua bằng gì?

- Dĩ nhiên là phụ hoàng.

Khi nghe Linh Lan đố xong, Nguyễn Ánh nhíu mày, anh không nghĩ Linh Lan lại đố mình một câu đố hiển nhiên như thế . Suy nghĩ mông lung một lúc, Nguyễn Ánh mới trả lời theo cái sự thật rằng con vua thì là công chúa, mà đã là công chúa thì phải gọi bằng phụ hoàng . Thế nhưng khi nghe anh trả lời xong, gương mặt Linh Lan thể hiện nét tinh quái . Sự tinh quái đó khiến Nguyễn Ánh nhướng mày . Có lẽ nào...

- Sai rồi nhé! Hoàng hậu gọi vua là Hoàng thượng, công chúa thì gọi vua bằng miệng . Tôi hỏi công chúa gọi vua bằng gì chứ có hỏi công chúa gọi vua là gì đâu nào.

Nheo mắt nhìn cô gái tinh ranh, Nguyễn Ánh hơi ngẩn người ra khi nghe câu trả lời kỳ quặc của nó . Đến khi nghe nó giải thích ngọn ngành rõ ràng, bờ môi thanh tú chợt nhếch lên, chả rõ đó là một nụ cười kiêu ngạo hay là nụ cười để khen thưởng . Đây là lần đầu tiên Nguyễn Ánh lọt bẫy của một người, và đó lại là cô gái chân yếu tay mềm, chỉ có cái đầu là vô cùng tinh quái, mưu mẹo mà thôi.

- Anh thua một câu rồi nha! Tiếp, tôi hỏi anh, con ếch sinh ra con gì?

Vì đã bị mắc mưu Linh Lan lần thứ nhất, Nguyễn Ánh không vội trả lời ngay như lần đầu tiên . Anh suy nghĩ, cân nhắc một hồi, nhưng cũng chẳng thể nào biết được câu đố tưởng chừng như đơn giản kia có điều gì lắt léo bên trong.

- Con ếch sinh ra con nòng nọc

- Thế con nòng nọc lớn gọi là con gì?

- Con ếch.

Lần này thì Nguyễn Ánh trả lời luôn không do dự, bởi câu đố này quá rõ ràng, không cần phải suy nghĩ làm gì . Đến khi nghe Linh Lan cười khúc khích, tựa như đang khám phá ra điều gì thú vị, anh bắt đầu ngờ ngợ, không lẽ lần này anh lại ...

- Sai rồi! Con ếch sinh ra con nòng nọc . Con nòng nọc lớn thì rụng đuôi trở thành con ếch . Nhưng tôi hỏi con nòng nọc lớn gọi là con gì . Con nòng nọc có to lớn mấy thì vẫn gọi là con nòng nọc thôi . Anh lại thua nữa rồi nhé.

Trong cùng một ngày nhưng lại bị sập bẫy đến hai lần, lại là những cái bẫy vô cùng đơn giản, lẽ ra Nguyễn Ánh phải rất nổi giận, thế nhưng trông vẻ mặt của anh vô cùng bình thản, tựa như chẳng có gì xảy ra làm Linh Lan hơi chột dạ . Bao giờ cũng thế, Nguyễn Ánh nghĩ gì nó không thể nào biết được . Nó chưa bao giờ thấy anh nổi giận hay bực tức chuyện gì, lúc nào cũng chỉ là một gương mặt thản nhiên, cái nhếch môi tự tin ngay cả những lúc thua cuộc . Chẳng hạn như bây giờ, những tưởng sau khi thua mình hai câu đố đơn giản, một người tự kiêu tự đại như Nguyễn Ánh chắc chắn không nổi giận cũng cáu kỉnh . Thế nhưng trái với suy nghĩ của nó, trông anh chẳng có vẻ gì gọi là tức giận, ngược lại vẩn thản nhiên như không, làm cho nó bỗng hoang mang, lo lắng thầm vì không biết anh đang có chủ đích gì . Có lẽ trong cuộc đời của Nguyễn Ánh, chỉ có những bước đường lui để bảo toản cục diện chứ không bao giờ có khái niệm thua cuộc hay thất bại là gì . Bố nó đã nói một người luôn tiến lên là người bình thường, nhưng một người biết lui xuống đúng lúc mới là người có thể làm chủ được ván cờ sinh tử của mình . Nguyễn Ánh là người như thế chăng?

- Bây giờ câu thứ ba! Anh không giải được câu này thì phải thực hiện theo lời hứa trên đấy.

- Đố đi!

- Được! Câu đố cuối cùng . Trứng rơi xuống đất có vỡ không?

Đưa mắt nhìn Linh Lan khi nãy giờ nó chỉ toàn đố những câu ai ai cũng biết, thế nhưng giải ra lại là ai ai cũng ngớ . Nguyễn Ánh yên lặng trong giây phút, rồi trả lời.

- Trứng rơi xuống đất tất sẽ vỡ.

Như một hạt đậu lần đầu tiên bóc lớp vỏ của mình ra, nhú lên khỏi mặt đất và vươn lên bầu trời, gương mặt Linh Lan rạng ngời . Nó gỡ những ngón tay của Nguyễn Ánh đang ôm lấy người mình, nói hớn hở.

- Lại sai rồi nhé! Trứng rơi xuống, đất làm sao vỡ được . Nếu vỡ thì là trứng vỡ, chứ đất làm gì mà vỡ.

Cả ba câu đố thì Nguyễn Ánh lại sập bẫy cả ba làm Linh Lan vô cùng cao hứng . Đúng là trong mấy chuyện này thì không ai có thể giảm đi tự tin của nó . Theo đúng giao hẹn của hai bên, Nguyễn Ánh nới lỏng vòng tay ra . Chỉ chờ có thế, Linh Lan đứng phắt dậy và chạy về phía chiếc giường êm ấm, thế nhưng, một lần nữa, chưa kịp chạy thì nó lại bị Nguyễn Ánh kéo ngã vào lòng . Trước khuôn mặt sửng sốt của nó, Nguyễn Ánh nhếch môi, vẽ thành một nụ cười kiêu ngạo mà nó ghét nhất trên đời.

- Cún con! Tôi đã làm đúng theo giao hẹn hai bên . Cô chỉ nói thả cô ra chứ không nói không được bắt cô lại . Cô nói không uống chén trà đó thì tôi rót một chén trà khác cho cô . Tôi làm thế có đúng giao hẹn không, cún con?

Quắc mắt nhìn Nguyễn Ánh, Linh Lan tức nghẹn họng vì không ngờ lại bị anh dùng chính lời nói của mình để bẻ lại . Như thế, cho dù Nguyễn Ánh có giải được hay không được câu đố của nó, thì mọi chuyện cũng không thay đổi, anh vẫn sẽ không thả nó ra còn nó vẫn phải uống chén trà đó như thường . Từ trước tới nay chưa bao giờ Linh Lan vấp phải trường hợp như của Nguyễn Ánh lúc này . Nãy giờ anh chỉ đang đùa giỡn nó, làm cho nó nghĩ rằng nó đã bẫy được anh, nhưng thật ra từ đầu đến đuôi chỉ có nó là lọt bẫy anh một cách ngọt ngào, êm thắm . Càng nghĩ Linh Lan càng thấy mình giống một con ngốc chính hiệu . Những mạch máu trong người nó căng lên, trái tim đập nhanh, ứ nghẹn, nhoi nhói trong dạ . Mắt nó long lanh, ngân ngấn, rồi thành những giọt nước mắt nghẹn ngào lăn trên má . Nhìn những giọt lệ long lanh trong mắt Linh Lan, Nguyễn Ánh nhíu mày . Anh nắm lấy tay Linh Lan khi nó vội quệt những giọt nuớc mắt chực rơi vì uất ức . Vùng khỏi tay anh, Linh Lan vô cùng tức giận . Từ trước tới nay đây là lần đầu tiên nó thấy mình như một con rối, bị người khác giật dây điều khiển như thế này.

- Đừng đụng vào tôi! Tôi ghét anh! Anh là đồ tồi tệ, kẻ xấu xa . Tôi ghét anh!

Đôi mắt nâu trong suốt của Nguyễn Ánh chợt tối lại . Đột ngột, anh xoay mặt Linh lan lại, bắt nó phải đối diện với mình, rồi nói từng tiếng một với sự lạnh lùng, khác hẳn vẻ dịu dàng lúc ban đầu.

- Cún con! Người khác nói như thế tôi sẽ tha cho hắn ta . Nhưng đối với cô thì tôi sẽ giết chết ngay.

Mở to mắt nhìn Nguyễn Ánh, Linh Lan yên lặng khi thấy sâu trong đôi mắt nâu trong suốt đó như đang nổi giông tố . Lần đầu tiên nó thấy Nguyễn Ánh có biểu hiện như thế, không giống với sự điềm tĩnh và ung dung thường ngày . Biết nếu nói thêm bất cứ câu nào nữa, Nguyễn Ánh có thể một kiếm giết nó ngay lập tức, trong khi nó còn chưa muốn chết khi chưa tìm lại đuợc Anh Tú . Chưa hết, Phan Văn Lân lại đang ở Gia Định, điều này đã thắp lên cho nó hy vọng sẽ sống sót và trở về được Quy Nhơn .

Hơn nữa, đôi mắt như bão tố, sẵn sàng đánh chìm bất cứ con tàu nào ra khơi của Nguyễn Ánh đã làm Linh Lan cảm thấy sợ . Một nỗi khiếp sợ vô hình len lỏi vào lòng . Tuy im lặng, không còn nói thêm gì nữa, nhưng Linh Lan vẫn nhìn trân trân vào Nguyễn Ánh, dòng nước mắt vẫn không ngừng ứa ra vì nửa sợ, nửa giận . Nhìn những giọt lệ lấp lánh trên gương mặt nó khi ánh nến hắt vào, bão tố trong đôi mắt Nguyễn Ánh chợt dịu lại, thay vào đó là sự hòa hoãn như thường ngày . Anh nhẹ nhàng lau những giọt lẹ hoen trên má nó rồi ôm chặt nó vào lòng, để những giọt nước mắt chưa kịp rơi nhòa đi, thấm trên áo anh như giọt sương ban mai.

- Mau uống trà rồi đi ngủ! Sáng mai tôi sẽ dẫn cô đến thăm hai đồn Thảo Câu và Giác Ngư trên sông.

Nghe Nguyễn Ánh nói sẽ dắt đi thăm thú đồn thủy binh, hai mắt Linh Lan liền sáng lên, rạng ngời . Nó nhìn Nguyễn Ánh thăm dò, tựa như còn nghi ngờ về những gì anh đã hứa hẹn, đến khi thấy cái nhướng mày của anh, Linh Lan mới yên tâm vì như thế nghĩa là anh nói thật . Được Nguyễn Ánh dẫn đi thăm hai đồn thủy binh, dù không biết quan trọng thế nào, thế nhưng biết được cái gì hay cái ấy, sau đó nó và Phan Văn Lân sẽ về Tây Sơn trước khi Nguyễn Ánh kịp nghi ngờ nó điều gì . Để làm được như thế nó phải ngoan ngoãn, không làm Nguyễn Ánh nổi giận như lúc nãy mà hỏng hết cả những dự tính trong đầu . Cầm lấy chén trà Nguyễn Ánh đưa, Linh Lan trộm nhìn anh . Bắt gặp ánh mắt của anh, nó vội ngó xuống chén trà, lòng hoang mang không hiểu con người này thật ra là người thế nào, khi ban nãy vừa như muốn nhấn chìm tất cả thế mà nay lại trở nên dịu dàng đến ngạc nhiên.

Không thể uống cạn chén trà một hơi vì còn khá nóng, Linh Lan đành thổi phù phù cho trà nguội bớt, rồi chầm chậm uống từng ngụm một như một đứa bé con . Qua làn hơi mờ ảo từ tách trả thoát lên, Linh Lan nhìn thấy gương mặt thanh tú của Nguyễn Ánh phớt một nụ cười nhẹ . Nó chột dạ, quay đi, không thèm để ý gì đến cái người đang ghét ấy, rồi chau mày uống nhanh chén trà, bất chấp ngụm trà nóng hôi hổi, vừa đắng, vừa chát trong miệng . Thấy Linh Lan uống trà nhưng mặt như đeo đá, Nguyễn Ánh mỉm cười . Anh ôm lấy thắt lưng nó, rồi đan hai bàn tay lại với nhau, xiết chặt, giữ nó ngồi yên trong lòng như một vành đai an toàn .

Thời gian yên lặng trôi qua . Ngọn nến thơm hắt ánh vàng lung linh trong phòng, ngoài sân tiếng mái lá đung đưa xào xạc . Nguyễn Ánh yên lặng, nhìn hai bóng người nghiêng dài, lồng vào nhau trên vách tường . Đôi mắt nâu trong suốt lấp lánh, phảng phất một rừng hoa lau trắng ngần, rập rờn theo từng cơn gió buổi sớm mai.

Vì con là vị chúa cuối cùng...

Tiếng trống điểm sang canh ba đã lâu, phương đông dần chuyển sang sắc hồng nhưng Linh Lan vẫn trằn trọc không sao ngủ được . Nó hết gác tay lên trán rồi gối lên đầu, lòng ngổn ngang trăm mối do không biết làm cách nào mới có thể trốn khỏi Gia Định, cùng Phan Văn Lân trở về Tây Sơn . Thở dài một hơi não nuột, Linh Lan xoay vào bên trong . Nó giật mình khi gương mặt nó kề sát Nguyễn Ánh, chỉ còn cách đúng một ngón tay trỏ là môi chạm môi, làm nó hoảng hồn vội nhích xa ra cả thước để tránh chạm vào anh . Vớ lấy chiếc mền ngăn đôi giường, Linh Lan dòm Nguyễn Ánh lom lom, đề phòng anh bất thần ôm lấy nó như tối qua.

Trong bóng tối, nhờ ánh sáng leo lét từ đĩa đèn dầu đặt trên bàn chưa cạn, Linh Lan mới có thể thấy được Nguyễn Ánh lúc ngủ như thế nào . Với sóng mũi cao, mái tóc mềm rủ xuống vầng trán rộng, gương mặt Nguyễn Ánh hoàn toàn thanh thản, khác hẳn với những đường nét trầm tư thường ngày . Có cảm giác khi ngủ, Nguyễn Ánh đã trút bỏ hết những gánh nặng trên vai, không còn là một vị chúa, không còn bao ưu tư, suy tính, mà chỉ là một con người bình thường, dịu dàng và đầy thiện cảm . Linh Lan chợt mỉm cười . Đây là lần đầu tiên nó ngắm Nguyễn Ánh kỹ như thế, có lẽ do thường ngày chỉ có anh là người nhìn nó mà thôi...

Nhìn Nguyễn Ánh đã đời, Linh Lan lại đưa mắt ngó lên trần nhà nhìn các cây kèo gỗ gác lên nhau . Những lúc không ngủ được, gia đình bè bạn là cái mà Linh Lan hay mơ đến nhất . Nó miên man hồi tưởng lại những ngày tháng tươi đẹp trong quá khứ, thầm hỏi không biết giờ này họ đang làm gì, có được mạnh khỏe và vui vẻ hay không . Còn nó, tại sao nó lại lạc bước đến quá khứ, nhân duyên gì đã dẫn đường cho nó hay nó còn nặng nợ với ai trong kiếp này . Linh Lan không trả lời được, nó thở hắt ra một hơi và bỗng nhiên nghĩ đến Văn Bình . Nhớ lại lần đầu cả hai gặp nhau, nó phải giúp anh lấy thanh Ô Long đao để đền bụ tội lỗi mà mình đã gây ra.

Càng nghĩ Linh Lan càng thấy nao nao . Nó không biết bây giờ Văn Bình ra sao, có khỏe mạnh không? Việc quân thế nào và đám binh lính mới đã vào nề nếp hay chưa? Việc nó không nói một lời nào mà trốn đến Gia Định, qua lời Phan Văn Lân kể, có lẽ anh rất lo lắng cho nó . Nghĩ đến việc báo hại Văn Bình phải lo lắng trong khi việc quân ngổn ngang, Linh Lan cảm thấy có lỗi hơn bao giờ hết . Chuyến này nếu trở việc được Quy Nhơn, chắc chắn nó sẽ gặp Văn Bình để xin lỗi . Xin lỗi vì đã làm anh phải lo lắng cho nó trong suốt thời gian qua . Hứa hẹn như thế, Linh Lan che miệng ngáp dài rồi dần thiếp đi . Trong giấc mơ, nó mơ thấy làn sương đỏ lảng bảng trước mặt, nó bước vào làn sương ấy, nghe gió thổi vù vù, đi xuyên qua không gian, thời gian và nhìn thấy ngôi nhà thân yêu của nó . Nơi có bố nó đang trông ngóng và những đứa bạn thân yêu của nó đang mỉm cười.

Trước khi thiếp vào giấc ngủ, Linh Lan nhớ rõ ràng mình đã nằm cách xa Nguyễn Ánh cả sải tay, lại thêm có tấm chăn ngăn đôi, thế mà không hiểu tại sao khi tỉnh dậy, Linh Lan tá hỏa khi thấy nó nằm lọt thỏm trong lòng Nguyễn Ánh, để rồi nguyên ngày ngồi trên thuyền đi thăm đồn Giác Ngư, Linh Lan không thể ngẩng đầu lên được do xấu hổ . Ban đầu, Linh Lan nghĩ rằng cái tật khi ngủ phải ôm gối của nó - sau vụ Văn Bình - mãi mà không sửa được . Nhưng sau đó nó phủ nhận ngay lập tức bởi suốt cả tháng qua nó đều ngủ cùng giường với Nguyễn Ánh, sáng ra thức dậy đâu có chuyện gì, chỉ trừ duy nhất hôm nay . Thêm điều nữa, trong khi ngủ, Linh Lan cảm thấy có một bàn tay ấm áp vuốt nhẹ mái tóc xõa dài trên gối của nó . Có hơi ấm đã sưởi cho nó trong đêm lạnh, làm nó dựa hơi ấm ấy mà rúc vào, ngủ ngon lành cho đến tận sáng . Cảm giác ấy là có thật, hay mọi chuyện chỉ do nó tưởng tượng? Linh Lan lắc đầu . Nó không biết, không biết và cũng không muốn biết, bởi bây giờ nó không dám nhìn vào mắt Nguyễn Ánh do sợ nhớ lại chuyện tối hôm qua.

Không chịu ngồi trong khoang thuyền cùng với Nguyễn Ánh, Linh Lan ra đứng trước mũi thuyền, mắt ngóng về phía trước để thấy bóng dáng của đồn Giác Ngư đầu tiên . Mặt sông hôm nay êm ả, vỗ tới tấp vào mạn thuyền . Chiếc buồm căng phồng reo phành phạch trên cao như tiếng chim hải âu đập cánh . Từ trong làn sương sớm, đồn Giác Ngư dần dần hiện ra, quy củ và bề thế, khiến Linh Lan tròn mắt vì nó khác xa với trí tưởng tượng ban đầu của mình.

Trên đồn Giác Ngư, những người lính canh phòng đang rầm rập đi lại . Một vọng lâu vươn cao, thấp thoáng trong màn sương mỏng để có thể quan sát mọi động tĩnh từ xa . Dưới nước là những chiến thuyền đang dập dềnh đủ mọi kích cỡ . Đang đi tuần gác trong đồn, hai tên lính nhác thấy thuyền của Nguyễn Ánh từ xa xuất hiện, liền bắc một miếng ván từ đất liền qua khi thuyền cập bến, trong khi binh lính trong đồn chạy ra xếp thành hàng . Nhẹ nắm lấy tay Linh Lan khi thấy nó đi không vững, Nguyễn Ánh dìu nó bước xuống thuyền, rồi sau đó khoát tay ra hiệu mọi người cứ làm đúng phận sự của mình, không phải đón ruớc rình rang làm gì.

Vì đây là đồn Giác Ngư, một phần kế hoạch quan trọng trong chiến lược của Nguyễn Ánh, nên anh không để Linh Lan được tự do như ở trong xưởng gỗ . Anh cầm tay nó, xiết chặt, làm Linh Lan không thể tự ý thăm thú nhiều nơi mà phải theo ý muốn của Nguyễn Ánh, nghĩa là anh dẫn đi chỗ nào thì thuận theo chỗ đó . Tuy không biết đồn Giác Ngư có phải là phòng cứ chiến lược của Nguyễn Ánh hay không, thế nhưng với quy mô của cái đồn này, Linh Lan cũng lờ mờ đoán ra được ắt hẳn nó không phải chỉ là một cái đồn nhỏ bé, bình thường không đáng kể tới làm gì . Tương tự như đồn Giác Ngư, đồn Thảo Câu phía đối diện cũng thế . Binh lính trong đồn canh gác nghiêm ngặt và tuần tra rầm rập, đồng thời có những cái nhìn tò mò rơi rớt lại sau lưng Linh Lan khi nó đi qua, vì không hiểu cô gái này là gì của chúa công mà lại được người lưu tâm như thế . Không thèm quan tâm đến thái độ của bọn lính, Linh Lan âm thầm quan sát và ghi nhớ lại những gì trước mắt mình . Tấm bản đồ trong trí nhớ đã dần hình thành . Từ Gia Định, đi ngựa thẳng ra bến thuyền, xong sau đó tiếp tục lên thuyền tiến ra đồn Giác Ngư và Thảo Câu . Hai đồn này nằm đối diện nhau và được tuần tra hết sức kỹ càng.

Đồn Giác Ngư và Thảo Câu là hai đồn khá lớn . Trên khúc sông rộng mênh mông, đồn Thảo Câu được xây đối diện với đồn Giác Ngư . Nguyễn Ánh chỉ dẫn nó đi thăm quan loa hai đồn mà không vào sâu vào bên trong hay tự do thăm thú, như thế Linh lan cũng đủ hiểu tầm quan trọng của nó thế nào . Theo chân Nguyễn Ánh thăm thú hai đồn, Linh Lan để ý đến một chuyện, nó không hiểu vì sao phía sau đồn Thảo Câu và Giác Ngư lại chất đầy rơm rạ, vươn cao lên thành từng chồng trong khi không hề có con ngựa nào . Biết có hỏi Nguyễn Ánh cũng không trả lời, Linh Lan bèn âm thầm ghi lại điều đó trong đầu . Nguyên ngày hôm nay nó đã rất ngoan ngoãn, không làm cho Nguyễn Ánh phải nổi giận hay lạnh nhạt như hôm qua, bởi nó sợ nhỡ anh đưa nó về phủ, không cho đi tham quan thăm thú nữa thì phiền to.

Dường như biết nguyên nhân tại sao Linh Lan lại ngoan ngoãn khác thường, Nguyễn Ánh không bế bổng nó trước mặt mọi người nữa, duy chỉ có nụ cười chế giễu và ánh mắt trong suốt của anh vẫn không thay đổi . Cùng Linh Lan ngồi xuống ghế do quân lính vừa mới mang ra, Nguyễn Ánh quan sát binh lính đang thao luyện võ . Anh nhìn sang Linh Lan thì thấy nó cũng say mê nhìn đoàn lính mặc giáp, vai mang gươm giáo sáng ngời múa những thế võ vô cùng đẹp mắt . Khẽ vén lấy những sợi tóc cài qua môi nó khi gió thổi bay, Nguyễn Ánh mỉm cười, anh không hiểu tại sao cô gái này lại ham thích quân sự đến thế . Từ đôi mắt đen láy như chất chứa bao điều muốn nói, khuôn mặt trái xoan luôn phụng phịu, khó chịu mỗi khi nhìn thấy anh, tất cả đều trở nên say mê và quên hết mọi thứ xung quanh khi nhìn thấy võ trường.

- Cún con! Tôi có việc phải đi một lát . Cô ở đây đợi tôi . Tuyệt đối không được đi lung tung.

Gật đầu khi nghe lời Nguyễn Ánh dặn, Linh Lan không tránh khỏi tò mò khi thấy năm sáu tướng lĩnh từ trên thuyền bước xuống . Trông nét mặt ai nấy đều có vẻ nghiêm trọng, Linh Lan lờ mờ đoán ra rằng đã có chuyện gì xảy ra, và cuộc họp này ắt hẳn phải rất quan trọng nên điệu bộ ai nấy mới khẩn trương đến thế . Tính tò mò trong người trỗi dậy, lại thêm nội dung cuộc họp có lẽ sẽ giúp nó lấy thêm thông tin quan trọng nào đó, Linh Lan ngoài mặt ngoan ngoãn, vờ không chú ý đến những gì đang xảy ra . Đợi cho anh cùng đám thuộc tướng đi khuất, Linh Lan liếm môi, chờ thêm một lát để chắc chắn không ai quay lại, rồi nhè nhẹ đứng lên, định lần theo hướng Nguyễn Ánh vừa đi khuất, thì...

- Chúa công đã dặn cô phải đợi ở đây.

Nhíu mắt nhìn người vừa mới ngăn cản, Linh Lan nhận ra viên lính có gương mặt trắng trẻo, xanh xao ấy là Lê Văn Duỵêt, một người lúc nào cũng âm thầm đi theo Nguyễn Ánh, vâng dạ khi anh ra lệnh bất kể nắng mưa . Tấm lòng trung thành tuỵêt đối của ông ta nhiều khi làm Linh Lan thấy khó hiểu, tự hỏi chẳng biết điều gì đã làm cho Lê Văn Duyệt cúc cung tận tụy với Nguyễn Ánh mà không thở than tiếng nào như thế.

Đang lúc gấp gáp mà bị cản mũi, Linh Lan vô cùng bực dọc . Nó mặc kệ Lê Văn Duyệt và vẫn đứng lên thực hiện kế hoạch nghe trộm của mình . Vừa mới rời khỏi ghế, Lê Văn Duyệt ngay lập tức đứng chắn trước mặt nó như một quả núi . Gương mặt xanh xao nghiêm nghị khác thường làm Linh Lan chột dạ . Bụng thấp thỏm không yên do sợ Nguyễn Ánh đã bàn xong cuộc họp trong khi nó còn dây dưa ngoài này . Linh Lan cười nhạt một tiếng . Nó đứng thẳng người, ngẩng cao đầu nhìn vào mắt Lê Văn Duyệt, nói chậm rãi.

- Ông bất lịch sự quá đấy! Chẳng lẽ tôi đau bụng, muốn đi nhà vệ sinh cũng không được hay sao . Nếu ông sợ tôi bỏ trốn thì cứ việc đi theo sau cho an toàn, chứ bắt tôi ngồi đây mãi à.

Nhìn gương mặt ngây thơ của Linh Lan, cân nhắc xem có bao nhiêu phần sự thật bởi cô gái này quá lanh lợi, đã khiến Bá Đa Lộc phải nhượng lại chiếc ống nhòm qua lời ta thán của ông ta, Lê Văn Duyệt đắn đo suy nghĩ . Đến khi nhìn thấy gương mặt ngó bộ chịu hết nổi của Linh Lan, ông ta không còn cách nào khác phải gật đầu . Chỉ chờ có thế, Linh Lan nhoẻn miệng cười khì và nhanh chân chạy về phía trước, còn Lê Văn Duỵêt cũng không chần chừ bám theo sau vì sợ để lạc mất nó thì công toi.

Vờ lấy cớ đi vệ sinh để có thể cắt đuôi Lê Văn Duyệt, Linh Lan có hơi bực khi ông ta cứ tò tò theo nó, làm cho nó chẳng thể nghĩ ra kế sách khả thi nào . Đi được một quãng, Linh Lan kín đáo liếc về phía sau để xem Lê Văn Duyệt có còn đó không . Nó vô cùng mừng rỡ khi nhìn thấy bước chân của ông dần chậm lại, do phải tiếp chuyện với một tên lính hầu . Nhân lúc tên lính đang bẩm báo lại gì đó cho Lê Văn Duyệt, Linh Lan nhanh chân chạy biến về phía trước một đoạn khá xa mới dừng lại . Nó thở phào khi đã cắt đuôi được ông ta mà không tốn chút sức lực nào, có lẽ là nhờ ơn trời, à không, là nhờ ơn tên lính đã xuất hiện đúng lúc kia.

Khu vực mà Linh Lan đến khá vắng, khác hẳn với sự rầm rộ bên ngoài, làm nó đôi chút lo lắng vì không biết Nguyễn Ánh cùng thuộc hạ họp ở đâu . Vừa đi vừa ngó quanh quất để tìm kiếm, Linh Lan chợt nhìn thấy một căn phòng nhỏ nằm cuối hành lang . Linh cảm cho rằng đó chính là phòng họp của Nguyễn Ánh, nó liếm môi rón rén lại gần, lòng mừng khấp khởi vì không có tên lính canh nào, có lẽ do Nguyễn Ánh cho rằng sẽ chẳng có ai dám bén mảng tới tận đây . Nhè nhẹ vòng ra phía sau, Linh Lan núp trong một lùm cây gần đó và căng tai nghe ngóng . Đây rồi, nó đã nhận ra giọng nói trầm ấm của Nguyễn Ánh . Không thể lẫn vào đâu được khi ngày nào cũng ở bên cạnh anh, nó đã quá quen với giọng nói của anh rồi.

- Kế hoạch ta giao các ngươi cứ triển khai, không cần phải thay đổi . Đợi khi bọn lông đỏ đến thì cứ theo lời ta dặn mà làm . Các ngươi còn ai muốn hỏi gì nữa không?

Núp trong lùm cây, Linh Lan tiếc ngẩn tiếc ngơ vì cuộc họp đã đến hồi kết thúc . Trước đó chẳng biết Nguyễn Ánh đã nói gì, phổ biến kế hoạch ra sao mà bảo thuộc tướng cứ triển khai với giọng chắc ăn như thế . Trong khi nó còn đang tự hỏi thì một giọng nói rò rè như lò kéo bễ từ trong phòng cất lên, làm nó gạt bỏ hết mọi thắc mắc trong đầu và nghiêng tai chú ý lắng nghe.

- Chúa công! Kế hoạch của người chúng thuôc hạ đều không có ý kiến, nhưng còn đồn Thị Nghè trên khúc sông Tân Bình (*) phòng thủ cửa biển nhỏ thì sao

- Không cần! Chúng sẽ không đi đường đó.

Nguyễn Ánh vừa dứt lời, bên trong không còn nghe ai có ý kiến nào, Linh Lan không khó khăn mấy khi hình dung ra cảnh anh đang ngồi trên ghế, chân bắt chéo chữ ngũ và miệng nở một nụ cười kiêu ngạo tự tin . Có tiếng ghế lịch kịch, có tiếng động loạt xoạt, Linh Lan biết rằng họ đang đứng lên và chuẩn bị ra khỏi phòng, nó vội vàng đứng dậy, lom khom ra khỏi lùm cây và chạy một mạch, do sợ Nguyễn Ánh sẽ phát hiện nó đang rình rập ngoài này . Linh Lan cứ cắm cúi chạy trong lo sợ, cho đến khi nhìn thấy Lê Văn Duyệt cũng đang hớt hải đi tìm nó . Nó thở phào nhẹ nhõm vì Lê Văn Duyệt sẽ đưa nó ra khỏi cái chốn mê cung nhìn đâu cũng giống nhau, do khi nãy chỉ chăm chăm tìm phòng họp của Nguyễn Ánh mà không nhớ mình đã đi đường nào.

- Ban nãy cô đã đi đâu?

- Tôi đi nhà vệ sinh chứ đi đâu . Hiềm nỗi khi nãy vội quá mà không nhớ mình đã đi đuờng nào thành ra bị lạc . Giờ tìm thấy ông quả thật tôi mừng hết lớn.

Linh Lan vừa nói vừa cười trước gương mặt tỏ ra nghi ngờ của Lê Văn Duỵêt . Nó theo ông trở về chỗ ngồi mà lòng rối như tơ vò vì những gì mới nghe trộm được từ phòng họp của Nguyễn Ánh . Theo lời anh ta nói, có lẽ hai đồn Thảo Câu và Giác Ngư rất quan trọng, tập trung quân và bố trí kỹ càng, thế nên phòng thủ ở đồn Thị Nghè mới lơi lỏng như thế . Thông tin này có lẽ rất hữu ích cho Tây Sơn . Nghĩ thế, Linh Lan bèn đưa mắt nhìn lại khắp lượt đồn Thảo Câu một lần nữa, để xắp sếp lại sơ đồ sao cho rõ ràng và mạch lạc . Nghĩ tới Phan Văn Lân đang đợi nó tại quán trọ Thất Tịch - cạnh cây đa đầu làng, Linh Lan sốt ruột thầm . Nó vò nát hai mép áo bởi không biết làm cách nào mới có thể thoát khỏi tầm mắt của Nguyễn Ánh để đến gặp anh . Mang tâm trạng rối bời như thế, Linh Lan cứ yên lặng đăm đăm nhìn về phương trời xa, từng ngón tay của nó bấu chặt vào mạn thuyền vì mải suy nghĩ đến bài toán khó trong đầu, cho đến khi nó ngẩng lên thì thuyền đã cập bến tới nơi.

Đi thăm thú đồn Thảo Câu và Giác Ngư xong thì trời cũng xế chiều . Bữa cơm ban trưa đã trôi qua mất tăm mất tích, nên khi băng qua khu chợ chiều, mùi thức ăn của những cô bán quà xinh xinh bày bán hai bên đường làm Linh Lan đói cồn cào . Nó nhìn những giò chả treo lủng lẳng trên cao, những sợi bún trắng mượt, điểm thêm vài cọng húng quế mà chân như hết muốn đi . Không biết Linh Lan có để lộ điều ấy ra mặt hay không, mà chỉ thấy Nguyễn Ánh dừng chân, ghé vào một gian hàng bên đường, mua cho nó một chục bánh rán tẩm mật ong, vàng rộm trước đôi mắt sáng rỡ của Linh Lan . Trời về chiều càng mát mẻ, Nguyễn Ánh dẫn Linh Lan thả bộ về phủ . Nhưng đến con đuờng cái quan quen thuộc thường ngày thì anh lại đột ngột rẽ vào một con đường mòn khác, đầy những bụi hoa mắc cỡ, nhỏ hơn và thanh vắng hơn, làm Linh Lan chột dạ vì không hiểu Nguyễn Ánh muốn đưa mình đi đâu.

- Nè! Đường này đâu phải về phủ?

- Im lặng và theo tôi!

Trả lời câu hỏi của Linh Lan lại là một mệnh lệnh khác từ Nguyễn Ánh, làm nó xịu mặt xuống, môi bĩu ra phụng phịu . Nguyễn Ánh dẫn Linh Lan đi trên con đường gập gềnh đầy sỏi đá . Những bụi hoa dại mọc tràn lan mặt đất và leo lên những thân cây to, vững chãi, tạo cho con đường một vẻ đẹp hoang sơ, mộc mạc, tựa như chưa từng có bước chân ai đến đây khai phá . Bao lần suýt vấp, nhưng Linh Lan đã không té do có bàn tay Nguyễn Ánh giữ lại . Trầy trật lắm Linh Lan mới đi được hết con đường, leo lên một mảnh đất cao đầy hoa trinh nữ, để rồi đôi mắt mờ đi vì mồ hôi của nó chợt mở to ra, khi một cánh đồng bông lau trắng muốt, vươn cao lên bầu trời hoàng hôn đỏ thắm, in vào đáy mắt đen tròn của nó vì bất ngờ.

Đứng giữa đồng bông lau cao vút, cúi rạp xuống đất như ngả mũ đón chào, Linh Lan mải mê nhìn cánh đồng rộng lớn, xa tít tắp, rập rờn hoa trắng như đứng giữa lòng đại dương . Nguyễn Ánh ở phía trước nó . Tà áo vàng của anh phơ phất, nổi bật giữa sắc bông lau trắng muốt, trông vừa cô độc vừa kiêu hãnh lạ lùng . Bứt lấy một bông cỏ lau, Linh Lan phe phẩy hệt như đang đánh kiếm . Nó bất chợt cười khì do thấy mình chẳng khác nào Đinh Bộ Lĩnh ngày xưa phất cờ lau tập trận, chỉ thiếu mỗi trâu để mà cưỡi nữa thôi.

- Đinh Bộ Lĩnh ngày xưa chắc cũng đến thế này là cùng.

Nghe Linh Lan nói đùa, Nguyễn Ánh quay lại . Gương mặt thanh tú của anh phủ một vùng bóng tối do đứng ngược với ánh mặt trời . Anh ngắt lấy một bông cỏ lau, quẹt nhẹ vào bông Linh Lan đang cầm, nhẹ lời.

- Ông ta chết không đáng!

Linh Lan vô cùng ngạc nhiên do lần đầu tiên nghe người xưa bàn chuyện người xưa, thế nhưng nó cũng không hỏi thêm điều gì . Vẩy nhẹ cành bông của mình ra khỏi cành bông lau của Nguyễn Ánh, Linh Lan vẽ thành vòng tròn trong không khí rồi phóng mắt ra chân trời . Lũy tre rì rào gió thổi, dòng sông như dải lụa óng mượt uốn quanh hiền hòa . Cảnh tượng hệt như lúc nó cùng Văn Bình lên đồng hoa vàng cũng vào một buổi chiều hoàng hôn . Chỉ khác một điều, ở đây là rừng bông lau trắng xóa viễn thực, và người ở bên cạnh nó lúc này là Nguyễn Ánh mà thôi.

Trời càng ngày càng sẩm tối, Linh Lan chơi đùa chán chê trên cánh đồng nên đã thấm mệt . Nó không hiểu tại sao Nguyễn Ánh lại đưa mình đến đây làm gì, và cánh đồng bông lau này có kỷ niệm gì đối với anh không . Tính không hỏi vì biết thế nào Nguyễn Ánh cũng không trả lời, thế nhưng Linh Lan vẫn tò mò . Dẫu sao anh ta cũng là vị chúa cuối cùng, người sẽ lên ngôi hoàng đế sáng lập ra vương triều nhà Nguyễn . Ở hiện tại, mấy đứa bạn của nó có muốn gặp cũng không được, còn nó không những gặp mà lại còn ở bên cạnh vị chúa đó, thế thì tội gì không hỏi, để mai mốt trở về hiện tại, có dịp lôi ra khoe với bạn bè cho chúng lác mắt một phen.

- Nguyễn Ánh! Tại sao anh lại đưa tôi đến đây? Bộ nơi này có kỷ niệm gì gắn liền với anh sao?

Khi cất lời xong, Linh Lan chợt hối hận vì nó đã dại dột hỏi do nhìn thấy ánh mắt sẫm lại của Nguyễn Ánh . Rủi như câu hỏi của nó động chạm gì đến anh, khiến anh nổi giận giam chân nó lại một chỗ, thì kế hoạch bỏ trốn về Quy Nhơn cùng Phan Văn Lân kể như chấm hết . May cho Linh Lan, đôi mắt của Nguyễn Ánh sẫm lại chỉ trong thoáng chốc rồi tan biến, tựa như một áng mây đen lướt ngang bầu trời xanh . Vẫn thong thả dạo bước về phía trước, Nguyễn Ánh nói mà không quay đầu lại . Giọng anh nhẹ như gió thoảng qua, nhưng trong đó pha chút mỉa mai và giễu cợt đời.

- Tôi không có kỷ niệm . Nhưng ở giữa cánh động bông lau rộng lớn, người khác sẽ không tìm thấy cô . Nếu thấy...

Nguyễn Ánh chỉ nói đến đó, rồi ngưng . Do anh quay lưng về phía Linh Lan nên nó không thể thấy nét mặt anh như thế nào . Không hỏi thêm gì nữa, nó biết mình nên ngừng lại vào lúc này là hay nhất . Mải miết hướng về phía chân đồi, Linh Lan đi như chạy, đến khi nó nhìn lại thì đã thấy Nguyễn Ánh đã ở phía sau mình tự bao giờ . Ánh mắt của anh làm cho nó bối rối khi nhớ đến chuyện tối qua . Vội quay về hướng khác, Linh Lan vung vẩy cọng bông lau trắng muốt trong tay, miệng hát khe khẽ một bài đồng dao quen thuộc, chân bước nhanh qua những cánh tay gầy guộc, mỏng manh của hoa cỏ níu lại, đợi chờ.

Không nói thêm câu nào từ sau hai chữ "nếu thấy...", Nguyễn Ánh thong thả đi phía sau Linh Lan . Những sợi tóc mây bay bay của nó giăng ngang mắt anh . Cành hoa rung rinh, đung đưa theo từng nhịp chân của nó . Cánh đồng bông lau rập rờn trong gió càng ngày càng tối sẫm lại theo bóng chiều buông .

Ở cánh đồng bông lau rộng lớn, một đứa bé có thể lạc lối mà không sợ người khác tìm ra . Ở đó, nó có thể chạy nhảy, nằm lăn ra đất mà không phải nhìn trước ngó sau, nó có thể khóc, có thể cười mà không cần phải nín nhịn vì đấng trượng phu cần phải thế . Ở cánh đồng bông lau, nó mới thật sự là một đứa trẻ, hồn nhiên, vô ưu, vô lo, quên đi bản thân mình là ai mà ngẩng đầu nhìn bầu trời cao vời vợi . Thời gian trôi qua, đứa trẻ ấy trở thành một chàng trai và cánh đồng bông lau nhạt nhòa theo ký ức . Chiến tranh loạn lạc đã cuốn chàng trai ấy ra đại dương mênh mông . Đến khi vô tình bước chân vào một ngã rẽ, nhìn thấy cánh đồng bông lau trắng muốt, rập rờn tít tận chân trời, chàng trai ấy đã đứng lặng yên ngắm nhìn trời đất . Những mảng ký ức đột ngột ùa về, nhạt nhòa và vỡ vụn như giấc mơ đêm qua.

Vì con là vị chúa cuối cùng...

Đôi mắt nâu trong suốt thoáng lay động . Từng ngọn bông lau phơ phất, vươn cánh tay xám dài gầy guộc che khuất bóng dáng nhỏ bé đi phía trước như một ảo ảnh đang dần nhạt nhòa . Đồng bông lau rì rào, hòa lẫn với tà áo trắng của Linh Lan . Tiếng hát khe khẽ xa dần, xa dần rồi biến mất . Cánh đồng bông lau im lặng .

Trắng xóa . Nhạt nhòa . Xôn xao, xôn xao...

Đột ngột, những bước chân của Nguyễn Ánh tiến nhanh về phía trước, vượt qua những cụm hoa dại, bỏ lại những nhánh bông lau đang nhảy múa theo ngọn gió, cọ vào tà áo vàng xào xạc . Anh vươn tay ra, ôm lấy tấm thân nhỏ bé trước mặt vào lòng . Tiếng gió ào ạt . Mùi hương dịu dàng quen thuộc từ mái tóc dài đen nhánh thoang thoảng trong gió . Tấm thân mềm mại, ấm áp trong buổi chiều se lạnh, đánh thức những giác quan đang ngủ yên trong anh . Đang ung dung phe phẩy cọng bông lau, Linh Lan giật mình khi vòng tay Nguyễn Ánh từ phía sau đột ngột choàng lấy, ôm trọn nó vào lòng . Còn đang quá bất ngờ vì không hiểu tại sao Nguyễn Ánh lại làm như thế, thì giọng nói trầm ấm của anh đã nhẹ thoảng qua bên tai, mơ hồ.

- Nếu thấy thì đó là định mệnh...

Ngẩn người ra vì câu trả lời của Nguyễn Ánh, Linh Lan chưa kịp hỏi lại thì vòng tay của anh đột ngột xiết chặt, rồi thả lỏng, lưng chừng trong giây phút rồi đột ngột buông ra . Không nghĩ Nguyễn Ánh thả mình ra nhanh như thế, Linh Lan đang còn ngạc nhiên thì Nguyễn Ánh đã đi phía trước mặt nó từ bao giờ . Dõi mắt theo Nguyễn Ánh, Linh Lan cảm thấy anh càng ngày càng khó hiểu . Đôi lúc dịu dàng nhưng đôi khi cũng rất lạnh lùng, mỗi lời nói của anh bao giờ cũng làm người khác khó hiểu, khơi gợi sự tò mò nhưng lại không bao giờ giải thích gì thêm . Quay lại nhìn đồng bông lau trải rộng bạt ngàn, hiếm thấy một cánh đồng bông lau nào lại rộng lớn đến như thế . Quả thật ở đây, người khác sẽ không dễ gì tìm ra mình, bởi những bông lau cao bằng nửa thân người đã cản tầm nhìn . Nếu tìm ra... thì đó là định mệnh? Linh Lan nhíu mày, thở hắt ra một hơi rồi chạy nhanh ra khỏi cánh đồng, khi ánh mặt trời dần khuất sau lũy tre làng, nhuốm hồng cả mặt đất và bầu trời với những tia sáng le lói cuối cùng.

Tà áo vàng trước mặt bay trong gió . Nổi bật giữa một rừng bông lau sắc trắng viễn thực .

Cô độc . Kiêu hãnh . Và xôn xao...

62(2)

Đường về phủ bây giờ đã chập choạng, hiu hắt, bởi hàng quán hai bên đường đã dọn dẹp, chỉ còn lại ngọn đèn dầu leo lét từ những dãy quán chuyên bán vào buổi tối cho khách lỡ đường . Linh Lan vừa mới ra khỏi con đường mòn, nhỏ hẹp, thì đã thấy Nguyễn Văn Thành và Châu Văn Tiếp cùng vài ba tên lính đứng trực sẵn tự bao giờ . Chẳng biết Nguyễn Ánh đang nói chuyện gì đó với họ, mà thấy trừ Nguyễn Ánh ra, nét mặt ai cũng khẩn trương . Đưa mắt nhìn Linh Lan, Nguyễn Ánh trầm giọng.

- Tôi có việc phải đi . Cô về phủ đợi tôi!

Không để cho Linh Lan kịp phản ứng, Nguyễn Ánh đã quay đi sau khi để lại một tên lính đô con, tướng mạo hung dữ đưa nó về phủ . Nhìn điệu bộ khẩn trương của đám thuộc tướng, Linh Lan thầm hỏi không biết họ lại xảy ra chuyện gì mà thấy tối ngày bàn đi bàn lại mãi . Không thèm suy nghĩ vẩn vơ, Linh Lan trở gót khi bắt gặp ánh mắt đe dọa của tên lính . Nó thả bộ trên vỉa hè mát mẻ về đêm, nghĩ mông lung đến quán trọ Thất Tịch của Phan Văn Lân . Chợt, một suy nghĩ táo bạo lóe qua trong đầu, Linh Lan kín đáo đưa mắt nhìn quanh và nhận thấy đây chính là cơ hội thích hợp nhất để bỏ trốn . Đường xá xung quang vắng lặng, chỉ có nó và duy nhất một tên lính đô con . Đây đúng là cơ hội trời ban.

Đường về phủ ngang qua một cây cầu đá cũ kỹ, rêu phong bám đầy chân cầu . Linh Lan vờ đi sát chân cầu rồi dừng lại . Rút trong người ra chiếc khăn tay quen thuộc, Linh Lan thấm mồ hôi lên mặt một cách từ tốn . Tên lính ban đầu còn kiên nhẫn chờ đợi, do thấy cô gái này đi đâu cũng ở bên cạnh chúa công, nếu không phải thiếp yêu, thì cũng là một nhân vật quan trọng mới được chúa công lưu tâm đến như thế . Nhưng đến khi thấy nó chậm chạp, có mấy giọt mồ hôi mà lau mãi chưa xong, tên lính đâm ra bực bội, càu nhàu.

- Lau thế đủ rồi . Mau đi thôi!

- Vội làm gì . Anh cứ để tôi đứng đây hóng gió một chút đi, về phủ nóng lắm.

- Không được! Chúa công đã có lệnh, cô phải về phủ ngay.

Vờ thở hắt ra một hơi tiếc nuối, Linh Lan phe phẩy chiếc khăn trước mặt, cố ý nới lỏng từng ngón tay để chiếc khăn bị gió cuốn rơi xuống sông . Vờ hốt hoảng, Linh Lan la rối rít khiến tên lính cuống quýt theo vì không biết phải xử lý tình huống bất ngờ này như thế nào.

- Ý trời, chiếc khăn của tôi rơi xuống sông rồi . Anh làm ơn xuống vớt dùm tôi di.

Ngó xuống dòng sông đen thẫm, tên lính liếm đôi môi nứt nẻ, hắn ta do dự trong giây lát, rồi nói ngập ngừng.

- Có một chiếc khăn thôi, làm gì quý hóa thế . Mất chiếc này thì mua chiếc khác.

- Không được! Đó là chiếc khăn chúa công đã tặng tôi, tôi rất quý nó . Tại anh thúc giục nên tôi mới đánh rơi khăn xuống sông đấy . Nếu anh không lấy nó lên, tôi sẽ mách lại với chúa công cho mà xem.

Nhăn mặt khi Linh Lan đòi đem chuyện này báo lại với Nguyễn Ánh, tên lính cân nhắc trong giây lát rồi đành chấp nhận vì không còn cách nào khác . Nhìn mặt sông ban ngày yên bình, hiền hòa là thế, nhưng ban đêm lại nguy hiểm khác thường, tên lính nuốt nước bọt đánh ực . Vốn là một tay bơi lội có hạng, tên lính cởi chiếc nón chóp trên đầu, đưa cây giáo cho Linh Lan cầm rồi leo lên thành cầu nhảy ùm xuống sông, bơi ra giữa dòng để vớt lấy chiếc khăn cho Linh Lan . Ban đầu khi thực hiện kế hoạch, Linh Lan cũng hơi lo ngại cho tên lính vì sợ hắn ta bị chết đuối, nhưng đến khi thấy tên lính bơi thoăn thoắt như rái cá, Linh Lan yên tâm phần nào . Nó vội vàng để cây giáo lại trên thành cầu, rồi quay người bỏ chạy trong khi tên lính vẫn hì hụp dưới nước, không biết chuyện gì đang xảy ra trên bờ.

Quán trọ Thất Tịch, cây đa đầu làng, Linh Lan lẩm bẩm hai địa danh ấy trong đầu . Nó được một cụ già bán cháo vịt muối ven đường chỉ dẫn, rồi cứ thế mà chạy một mạch, lòng hy vọng Phan Văn Lân đang ở đó chờ mình . Chưa bao giờ trong đời Linh Lan lại chạy nhanh đến thế . Nó vừa chạy vừa nhìn dáo dác, vừa lo phập phồng do sợ bị Nguyễn Ánh bắt gặp giữa đường, sợ thêm tên lính khi nãy khi phát hiện ra nó không đứng trên cầu liền đuổi theo . Băng qua những con đường tối hun hút, Linh Lan trấn tĩnh trái tim đập gấp gáp trong lồng ngực khi nghe tiếng chó sủa dồn . Chốc chốc dừng lại để bình ổn nhịp thở, lấy lại sức và lau những giọt mồ hôi chảy vào trong mắt, Linh Lan vỗ vỗ vào bắp chân đã bắt đầu run lẩy bẩy vì kiệt sức . Nó chống tay vào thân cây gần đó, hớp lấy không khí tràn vào phổi, rồi sau đó mím môi, vụt băng đi trong đêm tối nhạt nhòa.

Cây đa đầu làng đứng sừng sững giữa trời qua bao năm bất chấp mưa gió . Từng tàn cây đan vào nhau, lòa xòa dao động theo nhịp gió làm chiếc đèn lồng sáng treo trên cao cũng đung đưa . Quán trọ Thất Tịch chìm trong bóng tối lạnh lẽo, thi thoảng lại có tiếng quạ kêu ai oán nhào vụt qua tàn cây khiến Linh Lan hơi sợ . Đưa mắt nhìn quán trọ ngủ yên trong bóng tối, Linh Lan tựa lưng vào thân cây thở dốc khi cuối cùng cũng đã tìm được địa điểm mà nó nghĩ Phan Văn Lân đã hẹn . Dù chưa biết đây có phải là đúng nơi anh nói hay không, do không được chỉ dẫn rõ ràng mà chỉ là suy đoán cá nhân nhưng Linh Lan vẫn tin vào cảm giác của mình . Tần ngần đứng trước quán trọ tối om, chỉ duy nhất chiếc lồng đèn mắc trên cây đa vẫn sáng, Linh Lan nhìn quanh quất, nó không biết làm sao để gọi Phan Văn Lân ra . Rủi như anh đợi mãi mà không thấy nó đến nên đã rời khỏi Gia Định, hoặc giả anh đã ra ngoài đâu đó hay điều tồi tệ nhất mà Linh Lan không muốn nghĩ tới, đó là anh chỉ đơn thuần nói chuyện phiếm với nó chứ chả hề có ý tứ gì xâu xa . Càng nghĩ Linh Lan càng lo lắng . Nó trách mình sao quá vội vàng, chưa biết rõ ngọn ngành hay tìm hiểu kỹ càng đã vội bỏ đi, để bây giờ trở về không được mà đi cũng không xong . Phải lâm vào tình thế tiến thoái lưỡng nan thế này, tất cả cũng là do cái tật chủ quan cố hữu không bỏ của mình.

Đang tự trách bản thân, Linh Lan vội vàng quay phắt người lại khi nghe thấy tiêng chân ai từ phía sau dẫm lên xác lá, tạo ra âm thanh khô khốc vỡ vụn vang lên trong đêm . Hiện ra trong ánh đèn mờ nhạt là khuôn mặt thư sinh của Phan Văn Lân . Ánh mắt anh nửa ngạc nhiên nửa vui mừng vì không ngờ nó có thể đến được đây, mà lại đến nhanh như thế . Nhìn thấy Phan Văn Lân, trong phút chốc Linh Lan quên bén cả những lo lắng trong đầu . Nó vội chạy về phía anh, tay nắm lấy áo anh rối rít, thể hiện sự vui mừng vì những dự đoán của nó không sai lầm . Anh vẫn ở đây chờ nó có nghĩa là đã tin tưởng vào nó rồi.

- Đồ ngốc! Anh đi đâu mà đến bây giờ mới về! Có biết là tôi lo lắng lắm không?

- Lo lắng cho tôi? Tại sao?

- Vì tôi tưởng anh đã rời khỏi Gia Định, hay tồi tệ nhất là đã bị Nguyễn Ánh phát hiện ra và giam vào đại lao rồi.

Chưa bao giờ Linh Lan tỏ ra mừng vui khôn xiết như thế . Ánh mắt nó long lanh, giọng nói nghẹn lại, đôi lúc như muốn vỡ ra làm Phan Văn Lân ngơ ngẩn . Anh bỗng cảm thấy cô gái này không còn ngang ngạnh, cứng đầu nữa, mà lại trở nên dịu dàng và yếu đuối hơn bao giờ hết . Kín đáo thở nhẹ một hơi, Phan Văn Lân vỗ vai Linh Lan động viên . Anh nhận thấy cả thân người nó đang run lên, quần áo ướt đẫm sương đêm, chứng tỏ nó phải trải qua không ít khó khăn và một đoạn đường dài mới có thể tới được đây . Nhìn tình cảnh Linh Lan như thế, Phan Văn Lân chợt cảm khái . Lẽ ra anh phải nghi ngờ cô gái này là gián điệp do Nguyễn Ánh cài vào, rất có thể cô ta chạy đến đây để lừa anh vào bẫy . Thế nhưng khi nhìn vào đôi mắt biết nói đó, mọi sự hồ nghi trong Phan Văn Lân đều tan biến . Không hiểu sao ánh mắt đen láy, trong veo như nắng mùa thu này đã làm anh thấy tin tưởng . Một sự tin tưởng tuyệt đối và mù quáng . Nếu cô gái này phản bội lại anh, tất anh sẽ phải trả giá vì niềm tin không có cơ sở . Đó là một điều tối kỵ của một người làm tướng như anh . Thế nhưng, anh vẫn tin.

- Mọi hôm cô thông minh lắm mà, sao hôm nay lại đột nhiên lo hão như thế . Tôi không ngủ được nên mới đi dạo cho khuây khỏa, không ngờ lại gặp được cô . Có lẽ đó là ý trời chăng.

Nghe Phan Văn Lân bông đùa, Linh Lan không nói gì mà chỉ lỏn lẻn cười vì sự lo lắng qúa mức của mình . Thấy nó run lập cập vì lạnh, sắc mặt xanh xao do vừa băng một đoạn đường dài tìm đến đây, bụng thì kêu réo do những chiếc bánh tẩm mật đã tiêu hóa tự bao giờ, Phan Văn Lân vội cởi chiếc áo khoác đang mặc bên ngoài khoác lên người nó . Không làm mất thời giờ của cả hai, anh vội vàng trở vào quán trọ, lên gác, vào phòng để lấy đồ đạc . Đặt mấy đồng tiền trên bàn rồi lấy bọc hành lý đã chuẩn bị sẵn, Phan Văn Lân thuận tay vơ lấy túi bánh anh đã mua của một bà bán quà lúc đi dạo loanh quanh . Dúi bọc bánh vào tay Linh Lan, Phan Văn Lân mỉm cười khi mắt nó sáng lên . Anh vòng ra chuồng ngựa sau quán trọ để lấy con thiên lý mã hắc long câu của mình, nhanh chóng đưa Linh Lan trở về Quy Nhơn.

- Cô đã có đủ thông tin cần thiết rồi chứ?

- Tôi không biết! Nhưng chắc cũng tàm tạm.

- Vậy chúng ta đi thôi! Còn lừng khừng ở đây, khéo quân Nguyễn Ánh đuổi đến thì không hay.

Phan Vân Lân vừa dứt lời, màn đêm thanh vắng bỗng xao xác, vỡ tan khi có tiếng vó ngựa phi rầm rập, rung chuyển cả mặt đất, đang hướng về phía quán trọ . Biết Nguyễn Ánh đã phát hiện ra nó bỏ trốn và cho quân truy đuổi, Linh Lan tái mặt . Nó vội vàng nhảy phắt lên ngựa dưới sự giúp đỡ của Phan Văn Lân . Cả hai giục ngựa chạy như bay về phía trước để không bị quân Nguyễn bao vây . Ngoái nhìn về phía sau, Linh Lan thấy thấp thoáng sau làn bụi đỏ là cả một đoàn người ngựa, nổi bật trong số đó là tà áo vàng của Nguyễn Ánh . Trông thấy tà áo đó, những sợi dây thần kinh trong đầu Linh Lan chợt căng ra, lòng nó chấn động vì khiếp hãi . Nó vội vàng bám vào áo Phan Văn Lân, nói nhanh không kịp thở khi từng cơn gió đêm rát buốt quất vào mặt.

- Anh giục ngựa chạy nhanh hơn đi! Nguyễn Ánh sắp đuổi tới nơi rồi.

- Cái gì? Nguyễn Ánh đích thân đưa quân truy đuổi ư?

Nghe Phan Văn Lân hỏi lại bằng giọng ngạc nhiên, Linh Lan phải nói lớn khi gió thổi ù ù vào tai mình, đau buốt.

- Chuyện đó có gì lạ đâu . Cái quan trọng bây giờ là phải thoát được anh ta kia kìa.

Tiếng vó ngựa sau lưng ngày càng dồn dập, tưởng như chỉ cần Nguyễn Ánh đưa tay ra là có thể tóm lấy Linh Lan . Nghĩ tới viễn cảnh sẽ bị Nguyễn Ánh bắt lại, nghĩ tới chuyện nó sẽ bị giam một chỗ, còn Phan Văn Lân bị giết chết vì để lộ thân phận, tin tức chẳng những không mang về được mà còn thiệt hại thêm một mạng người, trái tim Linh Lan đập điên cuồng . Lòng bàn tay nó ướt đẫm mồ hôi vì sợ . Nó lắc đầu, cố tống khứ cái viễn cảnh đen tối ấy, rồi chốc chốc lại ngoái đầu về phía sau để xem khoảng cách của quân Nguyễn Ánh với nó là bao xa.

Đập vào mắt Linh Lan là khuôn mặt lạnh lùng của Nguyễn Ánh . Đôi mắt nâu trong suốt của anh sẫm lãi, nhạt nhòa như cánh đồng bông lau . Tiếng vó ngựa rầm rập rung chuyển cả rừng cây . Tiếng thét giục ngựa lao nhanh về phía trước, những ánh đuốc quấn bùi nhùi tẩm dầu nổ tí tách, sáng rực cả một góc trời . Tiếng gió ào ạt, tiếng trái tim đập nhanh trong lồng ngực như đang đếm từng giây từng phút làm Linh Lan xanh tái mặt mày . Hơi thởi nó gấp gáp, bờ vai run rẩy và cảnh vật trước mắt như nhòe đi khi tiếng vó ngựa ngày một đến gần . Nó đang sợ, đang khiếp sợ vì lần đầu tiên thấy biểu hiện của Nguyễn Ánh như thế . Gương mặt lạnh lùng như tạc tượng, ánh mắt sẵn sàng nhấn chìm bất cứ ai chẳng may nhìn thẳng vào . Linh Lan cảm thấy tử thần đang ở phía sau lưng . Gần . Rất gần . Vầng trán nó lấm tấm mồ hôi, sống lưng lạnh ngắt hệt như bị ai chà xát nước đá , đau buốt đến tận óc . Một người kiêu ngạo như Nguyễn Ánh chắc chắn sẽ không tha thứ cho bất cứ ai đã phản bội, thế nên Linh Lan không thể tưởng tượng được số phận của nó sẽ ra sao khi bị anh bắt lại . Linh Lan rùng mình . Nó không muốn nghĩ . Nó thật sự không muốn nghĩ tới.

Con đường trước mặt như thăm thẳm, trải dài vô tận và sự truy đuổi của Nguyễn Ánh vẫn chưa kết thúc . Vội la hoảng một tiếng khi từ phía sau, một mũi tên nhọn bay sượt qua vai Linh Lan, rách cả một mảng áo khiến nó rùng mình . Quân Nguyễn ở phía sau đang xả tên như mưa vào Phan Văn Lân và nó, cố lấy mạng cả hai . Quyết không để cho Phan Văn Lân phải phân tâm, Linh Lan thò tay rút luôn thanh đao giắt ở thắt lưng anh . Hơi loạng choạng khi thanh đao quá nặng, phải cầm bằng cả hai tay, Linh Lan hít một hơi thật sâu để lấy tất cả can đảm . Nó cắn chặt môi, nghiêng người về phía sau, tay chộp luôn bọc hành lý của Phan Văn Lân để làm khiêng đỡ . Thanh đao loang loáng vung lên, gạt hết những mũi tên bắn rào rào như mưa . Tuy thế, những mũi tên vẫn bay sượt qua và để lại những vết cứa khiến máu chảy dài trên má, trên tay, trên vai Linh Lan và cả trên sườn con ngựa đen tuyền, làm con tuấn mã hí lên một tràng dài . Trước tình thế khẩn cấp nhưng lại không thể trợ giúp Linh Lan một tay, Phan Văn Lân nắm chặt dây cương, khuôn mặt căng thẳng tột cùng, anh thúc ngựa lướt như bay, bốn vó hầu như không chạm đất . Ngoảnh nhìn về phía trước, đôi mắt Linh Lan lóe lên một tia sáng lấp lánh khi trước mặt là ngã ba đường . Một tay vung đao để ngăn chặn mũi tên bắn về phía mình, một thay thò nhanh vào chiếc túi đeo bên trong, những trái bom khói lăn tròn trong túi và lăn vào tay Linh Lan . Mừng như bắt được vàng, Linh Lan chụp vội lấy một trái bom, tháo kíp nổ và quăng về phía sau.

Chỉ nghe tiếng bùm thật lớn, một làn khói từ từ thoát lên, lan toả trong không khí và hình thành một bức tường khói lơ lửng, dày đặc, không thấy cả đuờng đi khiến đoàn nguời ngựa phía sau lúng túng . Những con ngựa đang hung hăng phi nước đại nhìn thấy làn khói dày đặc ấy, bỗng chồm hai vó lên không trung và hí dài mấy tiếng . Vội vàng ngừng lại vì có sự cố bất ngờ xảy ra, đoàn người ngựa không ai dám tiến lên phía truớc vì sợ có tập kích bất ngờ . Ghìm chặt sợi dây cương màu hoàng kim, làm con ngựa đang lồng lên liền trở nên ngoan ngoãn và gõ móng lộp cộp trên mặt đất . Khuôn mặt Nguyễn Ánh bây giờ như phủ một làn sương lạnh . Đột ngột, Nguyễn Ánh chụp lấy cung tên của một tên lính đang đứng lơ ngơ bên cạnh . Anh giương cung lên, nhắm thẳng về phía trước . Chiếc cung tên cong lại rồi bật ra, mũi tên vun vút lao như xé gió, xuyên qua làn khói dày đặc trong những cái nhìn ngạc nhiên của đám thuộc hạ . Nguyễn Văn Thành thúc ngựa tiến đến cạnh Nguyễn Ánh . Ông nhìn màn khói trắng đục, xôm xốp trước mặt, lòng tự vấn không biết mũi tên kia lưu lạc phương trời nào . Đưa mắt nhìn Nguyễn Ánh, Nguyễn Văn Thành cất giọng hỏi, sau đó ông vội cúi đầu xuống khi chạm phải đôi mắt sẫm lại của vị chúa trẻ tuổi . Trong khoảnh khắc đó, ông thầm hỏi không biết vị chúa này đang nghĩ gì, bởi đôi mắt tuy sẫm màu bàng bạc nhưng gương mặt lại bình thản đến lạ lùng.

- Chúa công! Người để cô ta trốn thoát như thế sao?

- Để cô ta trốn thoát thì kế hoạch của ta mới hoàn thành.

Nguyễn Ánh chỉ nói thế, anh không giải thích thêm gì trước đôi mắt ngạc nhiên của Nguyễn Văn Thành . Nhìn làn khói dày đặc len lỏi trong những bụi cây cỏ dại, gương mặt Nguyễn Ánh ngày càng lạnh lùng . Sợi dây cương nắm chặt trong tay, đôi mắt đăm đăm nhìn về phía trước, lâu thật lâu rồi giục ngựa quay đi, kéo theo đám thuộc tướng trở về . Những con quạ ăn đêm bay xao xác . Bầu trời đen thẫm, đông đặc, từng cơn gió lạnh gào khóc, thổi tà áo vàng của Nguyễn Ánh bay lất phất . Chiếc bóng của anh nghiêng dài trên mặt đất . Ngọn gió thổi qua khiến ánh đuốc bừng cháy rồi tắt phụt, để lại ánh lửa tàn rơi xuống mặt đường, vó ngựa giẫm lên phụt tắt như ánh sao băng . Cánh đồng bông lau trắng xóa lay động trong đôi mắt nâu trong suốt của Nguyễn Ánh, có tiếng cười giòn tan và vòng tay anh trở nên ấm áp khi ôm tấm thân bé nhỏ, mềm mại vào lòng . Gương mặt thanh tú bất động . Bờ môi nhếch lên vẽ thành một nụ cuời kiêu ngạo, mỉa mai, tàn nhẫn và lạnh lùng.

Mũi tên xuyên qua làn khói trắng cuồn cuộn nhắm thẳng mục tiêu mà bay tới . Phan Văn Lân thúc ngựa rẽ ngoặt vào con đường mòn bên tay phải, trong tích tắc đó, mũi tên vun vút xé gió . Chỉ nghe một tiếng phập khô khốc và tiếng la thất thanh, Linh Lan đau đớn ôm chặt bả vai . Một mũi tên màu son đỏ cắm sâu vào lưng bên trái của nó . Máu từ vết thương chí mạng do mũi tên gây ra không ngừng tuôn trào, thấm ướt cả lưng áo, và bắt đầu lan ra nửa người buông thõng, bất động của Linh Lan . Rẽ vào con đuờng mòn, nghe tiếng kêu thất thanh, đau đớn của Linh Lan, Phan Văn Lân chợt hiểu . Vội vàng quay đầu lại, Phan Văn Lân thất sắc khi thân người Linh Lan mềm nhũn, tựa như không còn chút sinh khí, dựa hẳn vào lưng anh . Máu từ vết thương không ngừng tuôn như suối . Khuôn mặt trái xoan tái nhợt không còn sức sống . Đôi mắt Linh Lan mờ lệ, nhạt nhòa . Bờ môi cắn chặt đến bật máu, cố không phải rên rỉ để làm Phan Văn Lân phải lo lắng hay phân tâm.

- Linh Lan! Cô không sao chứ? Linh Lan?

- Tôi...không sao! Đừng... lo! Đừng dừng... lại! Anh cứ...chạy đi..., nếu ngừng lại thì.... Chúng ta sẽ không...xong đâu...

- Nhưng...

- Cứ... chạy đi

Linh Lan mỉm cười yếu ớt . Nó phải lấy hết tất cả sức lực trong người để trả lời Phan Văn Lân, do mỗi lần cử động là lại đau thốn thịt xương . Cảnh vật xung quanh nhạt nhòa dần, chỉ có tiếng gió thổi ào ào, tiếng vó ngựa phi như điên cuồng và hơi thở mỏng manh như làn khói của nó . Ngay những giờ phút thế này, Linh Lan lại càng không muốn chết . Nó chưa tìm được Anh Tú, chưa làm được gì trong số vô vàn dự tính của mình . Đậu tốt nghiệp, chọn một trường đại học nào đó, xong sau đó sẽ đi làm với tấm bằng trên tay . Xa hơn nữa là sẽ lấy chồng, sinh con, có một gia đình đầm ấm và hạnh phúc . Đó là ước mơ rất đổi nhỏ nhoi, bình thường trong mỗi con người . Linh Lan mỉm cười mệt nhọc, nó run rẩy nhắm mắt lại . Một giọt nước mắt trong suốt lăn dài, thấm qua kẽ môi . Bên tai nó thoảng nghe tiếng gọi mơ hồ, thảng thốt của Phan Văn Lân vọng lại xa xăm.

- Linh Lan!

63.

Anh Tú giật mình choàng tỉnh.

Những tia nắng đầu tiên xuyên qua tầng mây rọi vào phòng, in thành sọc dài trên gương mặt đẫm mồ hôi lạnh của nó bởi cơn ác mộng tối qua . Vội bật người dậy, Anh Tú hít sâu một hơi cho cổ họng đuợc thông thoáng . Nhớ đến giấc mơ đêm qua, Anh Tú không khỏi ớn lạnh . Trong giấc mơ, nó thấy Linh Lan bị ai đó bắn một mũi tên ngay lưng, máu tuôn thành suối thấm ướt cả áo . Giấc mơ đó thật đến nỗi Anh Tú có thể cảm nhận được cơn đau của Linh Lan, cảm nhận được giọt nước mắt ấm áp rơi khẽ trên vành môi . Những dự cảm không lành từ giấc mơ khiến Anh Tú xốn xang, bần thần suốt buổi do sợ em mình xảy ra chuyện . Gạt những linh cảm xui rủi sang một bên, Anh Tú thấy rằng đó là giấc mơ lạ lùng nhất từ khi về quá khứ của nó, bởi đã lâu rồi em nó không hề khóc, cho dù gặp bất cứ chuyện gì xảy ra.

Thả lưng xuống giường vì vẫn chưa tỉnh ngủ, Anh Tú gác tay lên trán, miên man thả hồn về thời thơ ấu . Nó vẫn còn nhớ như in ngày đầu tiên bố nó dẫn Linh Lan về nhà . Đôi mắt to tròn, đen láy, trong veo của con bé khi nhìn anh trai cùng cha khác mẹ, đã làm sự hờn giận, trách móc trong nó tan biến . Từ đó, Anh Tú an phận chấp nhận cô em gái, cố gắng dẹp bỏ những lấn cấn, đồn đại để làm một ông anh tốt trong gia đình . Ngay lúc còn bé, Linh Lan đã tỏ ra liều lĩnh hơn người . Trời mưa ngập lụt khiến nước dâng cao, tràn cả mặt ao . Trong cảnh lụt lội đến đi chợ phải đi bằng thuyền, ngay cả người lớn cũng còn lo lắng, vậy mà Linh Lan khi ấy nhỏ xíu đã từ trường lội bộ về nhà, trong sự hốt hoảng của bố tụi nó bởi lỡ xảy chân ngã xuống ao thì tiêu đời.

Linh Lan rất ít khi khóc, thậm chí Anh Tú chưa từng thấy con bé rơi một giọt nước mắt nào . Cái tính gan lì, ương bướng hay cãi lại đó nhiều lúc làm Anh Tú rất bức bối, vì mang tiếng là anh mà không thể nào cãi lại con bé . Nhiều lúc nó tưởng rằng Linh Lan không ưa nó, không có thiện cảm với nó và không đáp lại hòa khí của nó, cho dù nó đã cố gắng rất nhiều . Khi bị trách phạt, Linh Lan chỉ mím môi, rồi sau đó chui vào phòng, đóng sập cửa lại không thèm ra ngoài cho đến giờ cơm, buộc ba nó phải lên phòng dỗ dành, năn nỉ, con bé mới chịu xuống dù khuôn mặt vẫn còn lạnh lẽo mùa đông . Tuy không nói ra, nhưng Anh Tú thừa hiểu bố nó rất cưng Linh Lan . Mẹ Anh Tú đã mất khi nó lên ba, chỉ còn lại hai bố con sống côi cút trong ngôi nhà thiếu vắng tiếng cười . Vào một ngày đẹp trời, thành viên thứ ba trong nhà xuất hiện và đó lại là một cô bé có đôi mắt to trong veo biết nói, thế nên nghiễm nhiên Linh Lan được xem là báu vật trong gia đình . Bố nó nâng con bé như nâng trứng, hứng như hứng hoa, làm đôi lúc Anh Tú thật sự thấy ghen tị với con bé dù chỉ trong thoáng chốc mà thôi, bởi nó cũng yêu thương đứa em gái này chẳng khác chi em ruột của mình.

Chính vì cá tính của Linh Lan thất thường như thế, nên nó và con bé không bao giờ nói với nhau quá ba câu . Được hai câu đầu là hòa khí, đến câu thứ ba đã mang mùi chiến tranh, nên Anh Tú ít khi bắt chuyện trước với Linh Lan, vì ghét cái tính thích thì trả lời không thì im lặng của con bé . Do cùng tuổi, lại là anh em chung một nhà, bố tụi nó đã cho Linh Lan học chung trường với anh trai, để tiện chăm sóc và đưa đón con bé đi học mỗi ngày . Nhận nhiệm vụ cao cả đó, Anh Tú trở thành vệ sĩ bất đắc dĩ của Linh Lan, dù nó tự hỏi rằng với miệng lưỡi lanh lợi và sự gan lì của con bé, liệu ai có thể bắt nạt được nếu không bị mỉa mai cho hói đầu . Một buổi chiều như bao buổi chiều khác, Anh Tú vì phải ở lại lớp trực nhật, làm luôn cả phần việc còn lại cho cô bạn phải nghỉ học do đau ốm, nên không thể về đúng giờ như mọi ngày . Sau khi đã hoàn tất công việc, Anh Tú nhìn chiếc đồng hồ đeo trên tay, nó lật đật quơ cặp chạy ra bãi giữ xe khi nghĩ Linh Lan chắc chắn đang sốt ruột đợi nó chở về . Vội vàng dắt xe ra khỏi bãi đến nỗi chân vấp ba bốn bận, Anh Tú ra trước cổng trường, sau đó mặt ngơ ngác khi chiếc ghế đá Linh Lan hay ngồi đợi nó trống hoác . Biết Linh Lan chờ quá lâu nên đã bỏ về trước, dù rằng đó là lỗi ở mình nhưng Anh Tú vẫn không tránh khỏi bực bội . Nó leo lên chiếc xe cũ kỹ, thong thả đạp về nhà để nguôi cơn giận . Nó không muốn khi ăn cơm mà mặt đeo đá với Linh Lan, để bố nó phải khó xử vì hai đứa con lại hục hặc cãi nhau.

Đạp xe ngang qua con hẻm vắng, Anh Tú đang nghêu ngao hát bài đồng dao quen thuộc, nó không thèm để ý đến một con bé đang bị ba bốn tên bụi đời trong hẻm quây lại hạch hỏi . Chợt một linh cảm ập đến, Anh Tú vội vàng quay phắt xe lại . Nó tá hỏa khi nhận ra con bé đó không ai khác chính là Linh Lan, đang bị bọn đầu gấu bu lại hội đồng theo thói quen thường nhật, để kiếm chác chút gì đó từ nạn nhân của mình . Nhìn bọn lưu manh trong hẻm, Anh Tú không khó khăn mấy khi nhận ra đó chính là đám trẻ bụi đời sống cạnh đường rầy xe lửa . Tụi nó nổi tiếng hung hãn, đánh nhau, gây sự không nể nang ai, khiến người lớn trong xóm nhiều khi phiền hà vì sự quậy phá của chúng . Nuốt nước bọt do đứa nào đứa nấy đều to con, hung tợn, ăn đứt cái thân thể gầy nhom của nó, Anh Tú không muốn dây vào đám này vì e rằng sẽ gặp nhiều chuyện lôi thôi . Trong vòng vây của chúng, Linh Lan đang cúi gằm mặt xuống . Bị một tên trong số chúng bẹo vào má, con bé không nói không không rằng mà chỉ ôm khư khư lấy cái cặp . Đôi bàn tay nhỏ xíu bấu chặt vào nhau, chịu đựng những cái giựt tóc và bợp tai . Đôi mắt đen láy hơ hải, long lanh nhưng lại không khóc, bờ môi mím lại quyết không rơi một giọt nước mắt nào.

Trông thấy em mình bị đám đuờng rày bu lại chọc phá, máu nóng trong người Anh Tú sôi lên sùng sục . Hai bàn tay nó nắm chặt, run lên vì tức giận . Quăng xe đạp ngã nhào xuống đường, Anh Tú xông vào đám đầu gấu, gạt hết những bàn tay đang giựt tóc Linh Lan và đứng chắn trước mặt em mình, quyết không để những bàn tay dơ bẩn, xấu xí chạm vào đôi má hồng phúng phính kia . Đang hớn hở chọc ghẹo nạn nhân mới, đám đầu gấu giật mình khi bị Anh Tú gạt về phía sau . Đến khi thấy người mới đến, định làm anh hùng chỉ là một thằng nhãi ốm yếu, cao hơn tây gầy hơn ta, bọn chúng được dịp cười thả ga nhưng Anh Tú không thèm chấp nhặt . Nó hất mặt lên, gằn giọng.

- Tránh đường ra cho anh em tao đi.

- Không tránh làm gì nhau?

- Không tránh thì tụi mày sẽ biết tay tao . Chúng mày động vào ai thì động chứ mà động vào em gái tao thì coi chừng.

- A thằng này láo! Anh em xông lên tẩn cho nó một trận, cho chừa cái tội đã yếu còn ra gió.

Trợn mắt lên vì sự ngang tàng của Anh Tú, thằng đầu đinh - có vẻ là thủ lĩnh trong đám đường ray ấy - quát lớn, lệnh cho mấy đứa đứng lố nhố phía sau xông lên. Trong phút chốc, con hẻm nhỏ trở nên náo động . Những tiếng đấm đá huỳnh huỵch vang lên, đám trẻ con côn đồ lao vào thằng nhãi ốm tong teo như cây tre miễu, kết quả tất nhiên là thằng nhãi ốm tong teo bị đám côn đồ làm gỏi, dù trước đó nó đã chiến đấu hăng hái không kém bất cứ ai . Đứng lặng lẽ kế bên, Linh Lan mở to mắt khi Anh Tú bị bọn trẻ đường phố bủa vây . Bờ môi đang mím lại hé mở, chiếc cặp nặng trịch trong tay vung lên, giáng thẳng vào lưng một thằng đầu trọc đang hùng hổ đấm đá, làm thằng này rú lên inh ỏi vì bị tập kích bất ngờ.

Đang hăng say dợt bao cát, đám trẻ đường phố nhìn thấy đồng bọn bị tập kích liền quay sang Linh Lan, mắt trợn lên kích động và nhào về phía nó . Không hề nao núng, chiếc cặp sách trong tay Linh Lan không ngừng quật sang trái, sang phải, cộng thêm sự hỗ trợ từ phía sau của Anh Tú. kết quả là anh em nó khiến đám đầu bò lúng túng . Biết hôm nay gặp phải hai kẻ gan lỳ, liều mạng, khó xơi, bọn chúng vội vàng rút lui sau khi để lại lời cảnh cáo . Trận chiến kết thúc, con hẻm vắng đổ bóng nghiêng dài theo ánh mặt trời, phủ lên hai anh em . Anh Tú đứng đó, nó nhổ một bãi nước bọt xuống vỉa hè . Nhìn bãi nước bọt đỏ ngầu, Anh Tú ho khan một tiếng, nó nghe môi mình tê tê và cảm nhận được vị tanh nơi đầu lưỡi . Lững thững dẫn Linh Lan trở ra ngoài, dựng chiếc xe đạp lên, Anh Tú nghĩ đến bố nó đang đợi ở nhà mà không khỏi lo lắng . Với bộ dạng tả tơi sơ mướp của nó bây giờ, chắc chắn nó không bị đòn thì cũng bị cúp tiền tiêu vặt tháng này.

- Về thôi út!

Leo lên yên xe, Anh Tú nói vọng lại phía sau . Đến khi chờ mãi mà không thấy Linh Lan leo lên ngồi, nó ngạc nhiên quay đầu lại, để rồi ngẩn người ra khi nhìn thấy những giọt nước mắt lấp lánh trong đôi mắt trong veo . Khi nãy dù bị bọn đầu gấu hành cách mấy cũng không khóc, ấy thế mà bây giờ nuớc mắt lại tuôn như mưa khiến Anh Tú lúng túng . Lần đầu tiên nó thấy con bé khóc, lại là những giọt nước mắt chảy dài trên má, thấm qua kẽ môi, nức nở . Đang còn lýnh quýnh vì không biết phải dỗ dành em mình thế nào, Linh Lan đã nắm lấy vạt áo của Anh Tú . Ngước mắt nhìn nó, giọng nói Linh Lan như chực vỡ òa vì tiếng nấc xen lẫn trong tiếng khóc nghẹn ngào.

- Anh hai! Anh hai!

Kể từ sau lần chạm trán bọn đầu gấu ấy, hai anh em nó trở nên hòa thuận và suốt ngày quấn quýt bên nhau trong sự vui mừng của bố . Linh Lan lẽo đẽo bám theo anh, đến nỗi những thằng con trai nhiều chuyện trong lớp phải nghi ngờ, và Anh Tú đi đâu cũng mua đồ về cho em gái, làm ai cũng tưởng hai anh em nhà này có vấn đề .

Chợt mỉm cười vu vơ, dòng suy nghĩ Anh Tú đến đây bị gián đoạn, do bên ngoài có tiềng gõ cửa dồn dập, gấp rút vang lên . Ban đầu, Anh Tú còn ngớ người ra, tự hỏi không biết mới sáng tinh mơ mà ai đã đến gọi mình, thế nhưng sau đó nó chợt nhớ ra chuyện tối qua . Nó đã bảo với Đoan Nam vương rằng sẽ suy nghĩ kỹ càng chuyện vào cung làm thư đồng cho Hoàng tự tôn, sáng mai sẽ trả lời . Ấy thế mà sau một đêm, nó quên bén mất mình đã hứa hẹn những gì . Giờ đây, nghe tiếng gõ cửa dồn dập đó, Anh Tú mới tá hỏa lên rằng nó chưa kịp nghĩ gì cả, tất thảy cũng vì lo cơn ác mộng đêm qua rất có thể sẽ xảy ra cho em gái mình.

Được tự do chưa tròn tháng, ấy thế mà nay lại phải lết thết vào cung làm phận tôi đòi, hầu cận anh chàng mặt lạnh như đá, lúc nào cũng có nguy cơ bị đầu độc, ám sát bởi cuộc chiến tranh giành ngôi vị, đó là còn chưa kể có nguy cơ đụng mặt bà công chúa chằn tinh, suốt ngày chỉ tay năm ngón mà không biết mệt kia . Chỉ nghĩ đến cám cảnh đó thôi là Anh Tú đã mất nhuệ khí, huống chi là phải ở hẳn trong ấy, ngày ngày chạm mặt hai người đó chắc nó không cần tập thể dục thì cân nặng cũng giảm vù vù.

Do Đoan Nam Vương có việc bận nên Anh Tú đành đứng chờ trong phòng . Trước đây Anh Tú chưa từng bước chân vào chỗ này bao giờ . Lúc còn ở hiện tại, khi học "Thượng kinh ký sự" của Lê Hữu Trác, ngó ông Hải thượng tả cái phòng thế tử, Anh Tú đã tưởng nó phải hoành tráng dữ dội lắm, ấy thế mà hiện thực lại khác hẳn những gì nó tưởng tượng . Căn phòng Đoan Nam Vương ở chỉ đơn giản có bộ bàn ghế, trường kỷ, giá sách, chiếc giường và bức bình phong . Mọi thứ đều sơn son nhưng không thếp vàng, có lẽ do Đoan Nam vương quen nếp sống thanh đạm, chứ không tiêu xài xa hoa phung phí như các đời vua chúa trước . Nhìn căn phong đơn sơ nhưng ấm cúng, lại có thêm bình hoa sen cắm ở giữa phòng, Anh Tú sực nhớ đến Nguyên Thục sáng nay ngồi tẩn mẩn cắm hoa sen sao cho đẹp mắt . Nó cứ tưởng để làm gì, té ra là mang vào phòng Đoan Nam Vương . Nghĩ đến đó, Anh Tú chợt tủm tỉm . Có ai ngờ cô nàng Nguyên Thục lúc nào cũng "những điều ông nói sẽ làm bằng chứng trước tòa" nay lại thục nữ và hiền ngoan đến không ngờ.

- Cậu đến lâu chưa?

Đang ngó quanh quất trong phòng, Anh Tú chợt nghe phía sau có giọng nói ấm áp cất lên, nó vội quay lại và cúi đầu chào theo đúng phép tắc trong phủ chúa, bởi nhập gia thì phải tùy tục . Thấy Anh Tú giữ lễ, Trịnh Khải chỉ mỉm cười mà không nói gì . Khi anh đi ngang qua nó, Anh Tú tinh ý ngửi thấy mùi hoa sen thoang thoảng vương trên áo Đoan Nam vương, loại hoa mà Nguyên Thục chuyên dùng để gội suối tóc dài mềm mượt của mình . Bắt gặp ánh mắt ngạc nhiên của Đoan Nam vương khi thấy nó cười tủm tỉm, Anh Tú liền nghiêm mặt lại, nó húng hắng ho khỏa lấp, rồi đi thẳng vào mục đích chính mà không đợi Trịnh Khải lên tiếng.

- Đoan Nam vương! Về chuyện ngài đề nghị với thần tối qua, thần đã suy nghĩ thấu đáo rồi.

Rõ ràng Anh Tú nói dối, vì đêm hôm qua nó thảnh thơi ngủ thẳng cẳng chứ chẳng hề nghĩ ngợi hay ưu tư đến vấn đề gì . Chẳng biết Trịnh Khải có biết điều đó hay không mà chỉ thấy anh mỉm cười . Nụ cười của anh làm Anh Tú bất giác gãi đầu, vì nó luôn nghĩ rằng rằng đôi mắt sâu thẳm của Đoan Nam vương có thể thấu hiểu được nội tâm của người khác, cho dù họ có nối dối hay che giấu tài tình đến mức nào đi nữa . Không để ý đến vẻ lúng túng của nó, Trịnh Khải tiếp lời.

- Ý của cậu thế nào?

- Thần...

Đang hăm hở tính nói "thần từ chối", nhưng đến khi nhìn vào đôi mắt nửa khuyến khích nửa vỗ về an ủi của Đoan Nam vương, có một áp lực vô hình nào đó níu những lời nói chưa kịp thốt ra của nó lại . Anh Tú ngập ngừng, do dự . Đến phút cuối cùng, nó đành làm trái lòng mình vì không thể nào từ chối ánh mắt vô hình của Đoan Nam vương . Thôi thì chuyện đến đâu hay đến đó, mặc kệ anh chàng Hoàng tự tôn mặt lạnh, mặc kệ cô nàng công chúa chỉ giỏi sai vặt . Anh Tú vốn tính ba ngày nữa sẽ đi tìm Linh lan và chứng thực cái giấc mơ khi nãy đã làm cho nó hoang mang, lo lắng, thế nhưng nó vốn không phải là người chịu ơn mà không trả . Dù gián tiếp hay trực tiếp, nhưng Đoan Nam vương cũng là người giúp nó thoát khỏi kiếp thái giám, suốt ngày sống trong lo sợ phập phồng vì sợ bị phát hiện còn là trai tân . Nỗi lo cho Linh Lan tạm gác lại, việc trước mắt cứ làm xong nhiệm vụ Đoan Nam vương giao phó, việc tìm Linh Lan có thể nhờ người của Đoan Nam vương tìm giúp . Mạng lưới thông tin của anh rộng lớn, binh lính có mặt ở khắp nơi, hàng chục người tỏa ra tìm dẫu sao cũng đỡ hơn một thân một mình nó lang thang giữa thế gian rộng lớn, chẳng biết đi đâu về đâu này.

- Thần... xin lĩnh chỉ.

64.

Mỉm cười hài lòng khi Anh Tú sau phen do dự đã chấp thuận vào cung làm thư đồng cho Duy Khiêm, Trịnh Khải nhìn theo bóng dáng cao gầy của nó cho đến khi chỉ còn là cái chấm nhỏ, sau đó lại cúi xuống tiếp tục phê duyệt tấu chương trên bàn . Năm nay khí trời nóng nực, oi bức, kéo theo hạn hán . Liên tiếp mấy tháng liền không có mưa, khiến mùa màng thất bát và dân chúng Bắc hà sống trong nạn đói kéo dài . Tấu chương từ các nơi liên tục gởi về báo cáo tình hình . Trấn Thanh Hóa mất mùa liên tiếp, trấn Hải Dương ruộng đất nứt nẻ, trấn Hưng Hóa gặp hạn nắng to, khắp nơi đang mỏi mòn trông ngóng triều đình viện trợ . Những con số, những dòng chữ nghiêng nghiêng trên tấu chương làm đôi mày kiếm của Trịnh Khải chau lại . Anh nhúng cây bút lông vào nghiêng mực, phết nhanh lên tờ giấy trắng ngà rồi gấp lại, đặt lên chồng tấu chương đã phê duỵêt nằm ngay ngắn trên bàn.

Từ lúc lên ngôi chúa đến nay, Trịnh Khải phải đối phó với nạn kiêu binh đang hoành hành mỗi lúc một nhiều . Dạo gần đây, nạn kiêu binh đã bớt . Chúng không còn đi phá phách hay hạnh họe dân chúng như trước, có lẽ vì đã hiểu được một lời cám ơn bao giờ cũng hay hơn những lời ca thán, chán ghét . Từ một toán kiêu binh đông đúc ban đầu bây giờ đã phân tán thành hai phe . Một bên vẫn là những tên kiêu binh cậy công như cũ, còn một bên thì đã bắt đầu thay đổi tâm tính, trở nên hiền hòa và dễ gần hơn . Chính nhờ những người ấy, vụ việc bốn tên kiêu binh xử lý một tay lái buôn ở Đông Hà để mượn thuyền đã bị tố cáo lên triều đình . Kết quả là sau đó, bốn tên ấy đã bị chém đầu làm gương, khiến đám quan thần trong triều được một phen bàn tán và nở mày nở mặt vì đã có thể trấn áp được kiêu binh . Nguyên nhân tại sao những người kiêu binh ấy lại tố cáo đồng bọn, thông qua lời của viên đội trưởng, Trịnh Khải đã hiểu được lý do sâu xa ấy là ở Nguyên Thục . Chính Nguyên Thục là người đã tạo điều kiện cho đám kiêu binh tiếp xúc dân chúng thông qua việc cứu tế . Nhờ bước tiến này mà những kẻ vốn không mấy quan tâm đến dân chúng, nay đã bắt đầu để ý và chỉnh đốn lại hành vi của mình.

Rời khỏi dòng chữ đen thẫm trong bảng tấu chương, Trịnh Khải hướng mắt về bình hoa sen còn đọng những giọt sương lung linh đang tỏa hương dịu dàng, lòng mông lung khi tâm trí hiện ra hình ảnh một người con gái tươi cười, rạng rỡ mỗi khi nhìn thấy anh . Trong khoảnh khắc ấy, đôi mày kiếm của Trịnh Khải giãn ra rồi sau đó liền chau lại, khi nghĩ đến công việc mà anh đã giao phó cho Anh Tú sáng nay . Từ khi xảy ra vụ việc của thánh mẫu đến nay đã gần hai tháng, thế nhưng Trịnh Khải vẫn còn nhớ như in dòng huyết lệ chảy dài từ đôi mắt nhắm nghiền của Duy Khiêm . Để giải quyết những gì thánh mẫu đã gây ra và dẹp tan đám kiêu binh tụ tập xôn xao trước cửa phủ, Trịnh Khải đã quyết định đưa Duy Khiêm lên làm Hoàng tự tôn và giáng Duy Cận làm Sùng Nhượng Công . Anh hy vọng rằng nếu nắm giữ một cái gì đó thì thằng bé ấy sẽ biết nâng niu, trân trọng những gì mình có trong tay, để cuộc đời không phải trượt dài trong quá khứ u tối đã qua.

Nếu Duy Khiêm được như những gì Trịnh Khải mong muốn, thì anh có thể bù đắp phần nào những lỗi lầm do cha anh và thánh mẫu đã gây ra . Thế nhưng, thế nhưng chuyện gì sẽ xảy ra nếu mọi chuyện trái ngược với dự tính của anh? Chuyện gì sẽ xảy ra nếu Duy Khiêm không nâng niu mầm sống trong tay mà bóp nát nó? Trịnh Khải thật sự không muốn nghĩ đến trường hợp tồi tệ đó . Duy Khiêm giống như một dấu chấm hỏi lơ lửng và anh mơ hồ nhận ra rằng, nội tâm của thằng bé không hề đơn giản như gương mặt trẻ con tươi cười ấy . Nếu như câu chuyện ông già mù đó là nội tâm của nó, là những gì nó muốn nói với anh, thì chính anh đã đẩy thằng bé đến đường cùng, đẩy cả đất nước này đến họa diệt vong.

Từ lúc được phong Hoàng tự tôn, Duy Khiêm chẳng để lộ bất cứ hành động hay cảm xúc gì mà chỉ ngày đêm dùi mài kinh sử, ấy thế mà Nguyễn Khản lại mật tâu với anh rằng kiêu binh đang âm mưu đưa Hoàng tự tôn lên ngôi, cướp lấy quyền chúa trả về cho nhà vua . Nghe Nguyễn Khản bẩm báo, Trịnh Khải chỉ mỉm cười . Còn quốc sư Nguyễn Khản sau khi điều tra thông tin cẩn thận nhưng không phát hiện ra được bằng chứng gì, bèn xin tấn phong cho Mai Doãn Khuê chức giảng quan cho Hoàng tự tôn, đồng thời được ở trong Nội điện để giám sát động tĩnh của Hoàng tự tôn thế nào.

Ban đầu, Trịnh Khải vốn không phê chuẩn lời trình tấu ấy, nhưng thánh mẫu và mẹ anh lại tán đồng . Cả hai khẩn thiết khuyên anh đưa Doãn Khuê vào cung để giám sát Hoàng tự tôn, nhằm diệt trừ ý định phản chúa từ trong trứng nước . Nhìn gương mặt căng thẳng, căm ghét của thánh mẫu khi nhắc đến Duy Khiêm, Trịnh Khải chợt ưu phiền . Anh chấp nhận sự khẩn cầu đó với điều kiện Anh Tú cũng sẽ vào cung cùng Mai Doãn Khuê . Trong những người cảm thấy thích hợp để đưa vào cung, Anh Tú chính là lựa chọn đầu tiên do nó là bạn thân của Nguyên Thục, và phần còn lại, đó là anh có thể thấy được sự khẳng khái chính nghĩa toát ra từ người nó . Trịnh Khải chưa thể biết Mai Doãn Khuê có nhận lời ủy thác của thánh mẫu, gây bất lợi cho Duy Khiêm hay không, nhưng Trịnh Khải tin rằng có Anh Tú ở đó, thì cậu nhóc ấy sẽ kịp thời báo tin về cho anh, ngăn chặn những tình huống xấu nhất có thể xảy ra...

Đang miên man suy nghĩ, Trịnh Khải chợt nghe có tiếng thưa nhỏ nhẹ của một nàng cung nữ bên ngoài bẩm báo, rằng thánh mẫu và Dương thái phi cho vời anh vào tẩm cung . Gác chiếc bút lông lên quai nghiêng mực, Trịnh Khải gấp sớ tấu chương đang xem dở và mặc thêm áo . Cất bước hướng thẳng đến Hậu cung, tà áo xanh của anh phơ phất, quyến luyến ánh mắt của những nàng cung nữ nhìn với theo . Băng ngang qua hồ sen, Trịnh Khải nghe có tiếng cười giòn tan trong gió . Hiện ra trước mặt anh là Nguyên Thục cùng hai nàng tì nữ thân cận đang cho cá ăn . Nhìn Nguyên Thục vén tóc mai cài qua vành tai nhỏ nhắn, ánh mắt thích thú khi một chú cá ngoi lên đớp thức ăn, Trịnh Khải bất giác mỉm cười . Anh đi ngang qua nó nhưng không dừng lại mà cứ thế thẳng bước đến Hậu cung, lòng tự hỏi không biết lần này thánh mẫu muốn vời anh đến để nói chuyện gì.

Đứng trong căn phòng sực nức mùi hương, lảng bảng những làn khói mờ nhạt của cây nến sáp, Trịnh Khải luớt mắt lên khuôn mặt im lìm như tượng của thánh mẫu . Bà đang lần tràng hạt và miệng lẩm nhẩm gì đó không rõ, trong khi mẹ anh lại tỏ ra bồn chồn, hai bàn tay không ngừng xoa vào nhau . Ngồi xuống chiếc ghế nhung bọc nệm, Trịnh Khải không lên tiếng . Anh để suy nghĩ mãi tận đâu cho đến khi tiếng ho khẽ của thánh mẫu vang lên, thì mới chú mục nhìn về phía hai người.

- Khải nhi! Có biết ta mời con đến đây là vì chuyện gì không?

Trịnh Khải nhẹ lắc đầu . Xưa nay anh ít khi trò chuyện với thánh mẫu mà thường chỉ ghé sang vấn an, làm tròn bổn phận của một người cháu chứ không biết cả hai có thể nói với nhau chuyện gì . Còn mẹ anh, dù không nói ra nhưng anh biết bà rất yêu thương mình, anh chỉ không hài lòng một điều rằng bà còn quá vương vấn đến chuyện xưa, lúc nào cũng sống trong quá khứ khi nhắc đến tuyên phi Đặng Thị Huệ với sự đay nghiến rõ rệt . Chuyện của phụ nữ, anh không quan tâm, nhất là khi họ chẳng có gì để nói ngoài việc hồi tưởng lại chuyện xưa . Riêng hôm nay, thánh mẫu lại đột xuất chủ động vời anh đến với vẻ mặt nghiêm nghị . Chuỵên làm bà có biểu hiện như thế, chỉ có thể duy nhất một điều...

- Con không biết thì ta sẽ cho con biết! Việc ta muốn nói đó là chuỵên sinh con kế thừa gia tộc . Con đã lên ngôi chúa, thiết nghĩ ta cũng phải có cháu để bảo đảm giòng dõi họ Trịnh không bị tiệt duyệt sau này.

Trịnh Khải gõ tay lên thành ghế . Anh biết ngay thánh mẫu vời anh đến chỉ để nói chuyện sinh con kế thừa hương hỏa, một chuyện mà từ trước tới nay anh chưa từng nghĩ tới . Thấy nét mặt thản nhiên của anh, thánh mẫu nhíu mày . Bà đưa mắt nhìn Dương thái phi . Nhận được ánh mắt ấy, Dương thái phi ngập ngừng bởi biết xưa nay Trịnh Khải không gần nữ sắc, duy chỉ có con bé Hồ tiệp dư mới vào là phá vỡ quy tắc đó của con mình . Cả bà và thánh mẫu đều muốn được có cháu bồng bế, và quan trọng hơn hết là có người kế thừa ngôi vị của Trịnh Khải sau này . Người hai bà muốn sinh con cho Trịnh Khải phải là một người có đủ công dung ngôn hạnh, phải xinh đẹp nhu mì và yếu tố quan trọng nhất là phải có hậu thuẫn . Con bé Hồ tiệp dư ấy không xinh đẹp, không nhu mì, không có hậu thuẫn, đã thế lại còn cả gan xen vào chuyện của bà, thế nên cô ta tuyệt đối không phải là đối tượng hai người nhắm tới . Người mà hai bã đã chọn lựa được trong số phi tần đó chính là Ngọc Xuân, em gái quốc sư Nguyễn Khản, người hội đủ cả ba yếu tố cần thiết trên.

- Thánh mẫu! Tấm lòng của người con hiểu . Những chuyện khác con có thể nghĩ lại và thuận theo ý người, nhưng còn chuyện này thì không.

Đang nhắm mắt lần tràng hạt bằng ngọc trai trên tay, thánh mẫu mở bừng mắt . Bà chú mục vào gương mặt thanh tú của Trịnh Khải, tự hỏi liệu mình có nghe nhầm hay không . Nhìn sâu vào ánh mắt nghi hoặc của bà, Trịnh Khải mỉm cười . Nụ cười thay cho một câu trả lời xác thực làm cả nguời thánh mẫu run lên, bàn tay bà nắm chặt tràng ngọc để kềm chế cơn kích động. Không để thánh mẫu vặn hỏi, Dương thái phi vội vàng lên tiếng . Bà không muốn giữa thánh mẫu và con mình xảy ra hiềm khích, hay có thêm bất cứ vết rạn nào trong mối quan hệ vá víu giữa hai người.

- Khải nhi! Thánh mẫu làm thế chỉ vì muốn tốt cho con . Dòng họ Trịnh nhất định phải có người kết thừa sự nghiệp của tổ tiên . Người mà thánh mẫu và ta chọn cho con chính là Nguyễn Thị Ngọc Xuân, em gái của quốc sư Nguyễn Khản . Con bé ấy vừa đẹp người lại đẹp nết, chắc chắn sẽ trở thành một vương phi xứng đáng với con.

Nghe Dương thái phi nhắc đến Ngọc Xuân, Trịnh Khải chợt nhớ đến cô gái do thánh mẫu và mẹ anh đích thân đưa vào cung . Cách đây mấy ngày, anh tình cờ gặp người con gái ấy đang đánh cờ với thái phi lúc anh đến vấn an . Đó là một cô gái rất xinh đẹp và duyên dáng . Nhác thấy anh bước vào, cô gái ấy lúng túng đứng lên và cúi chào, đôi mắt long lanh và gò má đào ửng hồng khi anh mỉm cười đáp lễ . Khi đó, Dương thái phi đã giữ anh lại cùng chơi cờ và Ngọc Xuân đứng bên cạnh làm quân sư cho bà . Lúc ấy, Trịnh Khải thật sự thú vị vì kiến thức của Ngọc Xuân rất uyên thâm . Không chỉ về kỳ, tài cầm, thi, họa của cô cũng chẳng kém cạnh, làm anh vô cùng ngạc nhiên vì cô gái này hội đủ cả hai yếu tố sắc và tài.

Giờ đây, nghe Dương thái phi nói, Trịnh Khải mới biết cô gái đó chính là vương phi tương lai mà hai người đã chọn cho anh . Chả trách lúc nào đến vấn an mẫu thân, anh cũng thấy cô gái ấy ở đó . Ban đầu anh tưởng chỉ là sự trùng hợp . Nhưng càng ngày sự trùng hợp ngẫu nhiên ấy xảy ra càng nhiều hơn, như chuyện cùng anh đánh cờ trong phòng, cùng anh đưa thái phi dạo chơi trong vườn, hay theo lệnh thái phi mang đến cho anh tách trà, chén canh . Bây giờ ngẫm lại thì nó hoàn toàn có chủ đích . Hóa ra thánh mẫu và mẹ anh muốn đưa Ngọc Xuân lên làm vương phi, nên đã tạo điều kiện cho cô tiếp xúc với anh, nhằm chiếm được thiện cảm từ anh để ý định của hai người được suôn sẻ và dễ dàng hơn . Từ trước tới nay, những cô gái trong Hậu cung đều do thái phi tuyển chọn kỹ lưỡng với mục đích sẽ mau mau có cháu kế thừa . Nào ngờ Trịnh Khải nạp thì nạp nhưng lại chẳng buồn động đến họ . Đối với chuyện vợ con, tuyệt đối không có chuyện chọn ai thì anh phải lấy ngươi đó, làm cả hai vô cùng sốt ruột và cuối cùng đành đi đến kế sách này.

- Mẫu thân! Chuyện lập phi, sinh con người cứ để con tùy nghi quyết định . Con không muốn lại có thêm một Trịnh Khải thứ hai.

Những lời Trịnh Khải tuy nhẹ nhàng, nhưng đối với Dương thái phi chẳng khác nào búa tạ giáng xuống đầu . Bà nhìn Trịnh Khải trân trối, bờ môi run run chẳng thể thốt thành câu . Thong thả đứng lên, Trịnh Khải khấu chào thánh mẫu rồi quay bước để chấm dứt câu chuyện, trở về phòng tiếp tục giải quyết tấu chương.

- Khải nhi! Nếu con cứ cố chấp thì dòng họ Trịnh nhà ta sẽ bị tiệt duyệt, cơ đồ gầy dựng bao năm sẽ sớm sụp đổ trong tay con thôi.

Chuẩn bị bước qua ngạch cửa, Trịnh Khải bất thần quay người lại . Anh nhìn xoáy vào thánh mẫu, đôi mắt sâu hun hút không thấy đáy khiến thánh mẫu im bặt, lòng hối hận vì đã thốt ra những điều không nên nhắc đến . Nhìn vầng trán nhợt nhạt của thánh mẫu vì lo lắng, đáy vực trong đôi mắt Trịnh Khải liền biến mất và trở nên êm ả như lúc ban đầu.

- Con đã làm hết sức có thể . Nếu cơ đồ này vẫn sụp đổ thì âu đó cũng do mệnh trời.

Trịnh Khải nói xong liền thẳng buớc, để lại hai gương mặt bất động pha lẫn chua xót của thánh mẫu và Dương thái phi ngập ngừng nhìn nhau . Hít thở khí trời thoáng đãng, Trịnh Khải nhìn lên cụm mây trắng xốp, lòng mơ hồ khi những hình ảnh của quá khứ lãng đãng trong tâm trí hiện về . Chỉ vì một giấc mơ vu vơ mà mẹ anh đã được đến hầu cận chúa . Kết quả là một đứa bé không được yêu thương ra đời, và đi cùng nó là một lời nguyền cho đến khi trưởng thành . Tuy không được cha yêu quý bằng người phụ nữ dâng trà làm ông điên đảo, nhưng Trịnh khải được bù đắp lại bằng tình yêu thương của mẹ, và chính vì tình yêu ấy lại khiến anh đôi lúc cảm thấy quá tù túng và ngột ngạt . Do biết bà yêu thương mình nên Trịnh Khải tôn trọng ý muốn của bà, nhưng anh mong bà để anh chọn lựa người con gái sẽ làm mẹ của những đứa con mình sau này . Anh là một đứa trẻ không được cha yêu thương, thế nên anh sẽ là một người cha tốt, yêu thương con cái hết mực, để chứng minh cho phụ thân anh - một hương hồn đã khuất rằng - một đứa trẻ không được yêu thương, không có nghĩa là nó không biết yêu thương.

Đến một ngã rẽ, Trịnh Khải nhìn thật lâu về phía hành lang tối lờ mờ bên trái . Anh suy nghĩ một lúc lâu rồi xoay gót rẽ về phía ấy, nơi Dương thái phi cấm những cung nữ và thái giam lai vãng lại gần . Băng qua khu vườn âm u thiếu sinh khí, Trịnh Khải dừng lại trước một gian nhà nhỏ bé . Anh ra hiệu cho hai tên lính gác không làm ồn rồi chậm rãi mở cánh cửa gỗ ọp ẹp, khi nghe một giọng hát du dương từ trong phòng luồn qua khe cửa, như đang than van ai oán, tiếc nuối về một quá khứ đã qua.

Bên trong căn phòng, đồ đạc vô cùng đơn giản gọn gàng, không có màn treo trướng gấm, chỉ có một thiếu phụ đang ngồi chải tóc, miệng hát khe khẽ những ca từ êm tai . Tuy đã có vệt chân chim cuối đuôi mắt nhưng thiếu phụ vẫn còn rất đẹp . Một nét đẹp vừa kiêu hãnh vừa sắc sảo, cho dù thời gian đã trôi qua trên mái đầu . Nhìn thấy Trịnh Khải trong gương, người thiếu phụ không quay đầu lại . Khóe môi mềm cong lên, bàn tay bà vẫn không ngừng ve vuốt mái tóc đen mượt trông vô cùng tao nhã và quyền quý . Phong thái của một người đã từng được mệnh danh là đệ nhất phi tần.

Nhìn từng ngón tay của người thiếu phụ ve vuốt mái tóc dài đen nhánh, Trịnh Khải chợt nhớ đến suối tóc mềm mượt, xõa dài của Nguyên Thục mà sáng nay anh đã nhìn thấy khi đi ngang qua hồ sen . Anh chợt cười nhẹ và nụ cười bâng quơ ấy đã làm thiếu phụ nhíu mày . Bà quay người lại, ngẩng đầu nhìn Trịnh Khải, chân bắt chéo, hai bàn tay đặt hờ trên đầu gối như một vị phi tần cao quý, rồi cất giọng với vẻ ngạc nhiên.

- Thật quý hóa! Chẳng hay làn gió nào đã đưa Đoan Nam vương đích thân đến đây thăm kẻ góa phụ này.

Nghe giọng nói đầy vẻ kiêu ngạo của người thiếu phụ, Trịnh Khải chỉ mỉm cười . Nụ cười ấy làm thiếu phụ khó chịu . Bà bất giác ngồi thẳng lưng lên như cố sức chống chọi với con người hiện thời là vị chúa tối thượng, chức vị lẽ ra phải thuộc về con bà . Không để ý đến thái độ của thiếu phụ, Trịnh Khải nhìn bóng bà ta trong chiếc gương đồng đã hoen ố, lờ mờ, rồi nhẹ lời.

- Cũng không có gì! Tôi chỉ tình cờ đi ngang qua đây rồi ghé vào thăm bà thôi, Tuyên phi . Bà dạo này vẫn khỏe chứ?

Nhếch môi khi nghe hai từ "Tuyên phi", người thiếu phụ - đồng thời là Tuyên phi Đặng Thị Huệ - cười nhạt . Gạt những sợi tóc mây rủ trước trán, ánh mắt Đặng Thị Huệ chợt trở nên mông lung khi nhớ đến quá khứ vàng son . Nhưng rồi đột ngột, ánh mắt đó lại chuyển biến, sắc như dao khi nhìn sang Trịnh Khải - đang mông lung nhìn ngọn nến heo hắt, vàng vọt trong căn phòng âm u.

- Tuyên phi Đặng Thị Huệ! Tiếc thay thế thời thay đổi, nếu không ngươi sẽ phải gọi ta là Đặng thái phi, và ngôi vị ngươi đang kế thừa lẽ ra phải là của con ta.

- Chuyện đó làm bà ám ảnh đến mức đó sao?

- Cái gì?

Nhướng mày lên khi nghe Trịnh Khải điềm đạm hỏi lại, Đặng Thị Huệ nhìn sâu vào mắt anh để dò xem ý tứ trong lời nói đó thế nào . Không né tránh ánh mắt của Đặng Thị Huệ, Trịnh Khải mặc nhiên để cho bà nhìn ngó, lục lọi nội tâm anh để cố hiểu xem anh đang suy nghĩ những gì . Vội so vai lại khi nhìn thấy trong đáy mắt của Trịnh Khải là một sự cảm thông sâu sắc, đó là những cảm nhận mà bà căm ghét nhất . Cho dù sa cơ thất thế, cho dù lâm vào bước đường cùng thì bà vẫn là Tuyên phi quyền quý . Tuyệt đối bà không bao giờ khuất phục người phụ nữ độc ác kia, và càng không chấp nhận sự thương hại của bất cứ kẻ nào, nhất là từ đứa con của người phụ nữ đã oán giận bà cướp đoạt Trịnh Sâm, khiến ông ruồng bỏ hai mẹ con và say mê trong vòng tay ma mị của bà.

- Đừng đề phòng thế, tôi đến đây chỉ để thăm hỏi sức khỏe của bà mà thôi - Nhận thấy Đặng Thị Huệ có hơi nhích về phía sau một chút, Trịnh Khải dịu giọng . Anh không muốn nhắc đến quá khứ đối với người phụ nữ này, bởi quá khứ cũng có những kỷ niệm mà anh không muốn nhớ lại . Chi bằng cứ để cho mọi chuyện ngủ yên theo thời gian thì hơn.

- Đừng giở giọng nhân từ! Năm xưa chỉ vì ta mà hai mẹ con ngươi bị thất sủng, lại còn khiến ngươi bị giam và truất phế làm con út, chẳng lẽ ngươi có thể bỏ qua mọi chuyện mà đến đây thăm hỏi ta sao? Hay ngươi muốn đến để xem ta đã chịu khuất phục như thế nào? Thế thì rất tiếc đã làm ngươi thất vọng, Đặng Thị Huệ ta xưa nay chưa bao giờ khuất phục trước bạo quyền và cúi mình trước bất cứ một ai.

- Tuyên phi! Tại sao bà còn sống?

Không tỏ vẻ tức giận trước những câu nói trịch thượng của Đặng Thị Huệ, Trịnh Khải chậm rãi cất lời . Câu hỏi của anh làm đôi mắt của Đặng Thị Huệ mở to, sững sờ, rồi sau đó lại chuyển thành cái nhìn sắc bén . Đột ngột, bà ngửa mặt cười khanh khách . Tiếng cười uất ức như điên như dại tràn qua khe cửa, vang vọng trong gió làm hai tên lính gác bất giác đưa mắt nhìn nhau, vì không hiểu bên trong xảy ra chuyện gì . Tiếng cười khan vừa dứt, Đặng Thị Huệ nhìn chằm chặp vào Trịnh Khải . Khuôn mặt nhợt nhạt lộ vẻ đắc thắng, u ám vì sau cùng cũng đã nghe câu nói thật lòng nhất của vị vương nổi tiếng ôn hòa.

- Cuối cùng ngươi đã chịu nói thật rồi sao? Tốt! Thế thì còn dễ nghe hơn những lời thăm hỏi khi nãy nhiều . Tại sao ta còn sống? Tại sao ta còn sống? Các ngươi muốn ta chết thì ta càng phải sống . Sống để nhìn thấy ngày tàn của các ngươi, sống để nhìn thấy cái cơ đồ này sụp đổ, hoang phế, chôn vùi dưới tay các ngươi.

Rít lên từng tiếng trong cổ họng, Đặng tuyên phi ngồi thẳng lưng lên, bờ môi vẽ thành một nụ cười cong vút, chua chát, hả hê . Không phản ứng gì trước sự phẫn uất của Đặng Thị Huệ, thậm chí ngay cả nhíu mày cũng không, Trịnh Khải chỉ ngồi yên lặng nhìn người thiếu phụ trước mặt . Chính vì phụ thân đã quá yêu chiều người đàn bà này nên để đất nước ngày càng mục nát . Chính vì phụ thân quá yêu chiều người phụ nữ này nên mới không nhìn thấy sự cố gắng, níu kéo của mẹ anh và những giọt nước mắt thống khổ rơi ướt gối trong đêm tối của bà . Như thế, anh có có cảm giác gì đối với người đàn bà này? Anh có hận bà không? Có oán trách không? Có căm ghét người phụ nữ này không? Câu trả lời là không! Không! Anh không hận, không ghét cũng như không oán hận gì về những gì bà ta đã gây ra cho anh . Duy nhất một điều anh không bao giờ chấp nhận, đó là bà ta vì danh vọng của bản thân mình mà lôi kéo Trịnh Cán vào vòng xoáy quyền lực, phân tranh.

- Tuyên phi! Tại sao bà lại muốn Trịnh Cán làm thế tử?!

Những tưởng Trịnh Khải nổi giận vì những lời xấc xược của mình, Đặng Thị Huệ nhất thời ngẩn người ra vì anh không nổi giận, ngược lại còn hỏi một câu không ăn nhập đến vấn đề . Chẳng lẽ như lời người khác đồn đại, Đoan Nam vương xưa nay chưa từng nổi giận với bất cứ ai, lúc nào cũng điềm đạm, thản nhiên và dịu dàng đến thế . Không! Bà không tin! Đoan Nam vương cũng là con người chứ không phải là thần thánh . Mà đã không phải thần thánh tất phải có những hỷ, nộ, ái, ố bình thường của một con người . Nghĩ như thế, Đặng Thị Huệ cười nhạt . Đôi lông mày lá liễu nhướng lên, bà cất giọng êm dịu nhưng không kém phần kiêu hãnh khi nghĩ đến việc con mình lên làm thế tử, chứ không phải con của người phụ nữ nhờ thái giám vờ nhầm lẫn khi tiến phi tần hầu chúa, mới có thể mang thai.

- Con trai ta vừa thông minh vừa tài giỏi . Nếu như nó làm thế tử, chắc chắn kiêu binh sẽ không lộng hành như bây giờ, đất nước sẽ được thái bình, trăm họ an cư lạc nghiệp . Cơ đồ này sẽ được vững chắc và tiếp nối chứ không lầm than và tan nát dưới tay ngươi.

Nghe Đặng Thị Huệ tự hào khi nhắc đến Trịnh Cán, Trịnh Khải chợt thở dài . Đôi mắt anh trở nên sâu thẳm, xao động khi nhớ đến một cậu bé đáng yêu, mũm mĩm, lúc nào cũng chạy đến bên anh và líu ríu "Khải ca! Khải ca!"

- Muốn Trịnh Cán làm thế tử, chung quy cũng chỉ vì bản thân bà mà thôi, Tuyên phi.

- Nói bậy! Ta muốn Trịnh Cán làm thế tử là vì muốn tốt cho nó, tốt cho cái đất nước này . Ngươi dựa vào đâu mà nói vì bản thân ta.

Sững lại vì những lời Trịnh Khải vừa nói, Đặng Thị Huệ rướn người lên . Giọng nói của bà rút lại, kẹt cứng trong cổ họng, do Trịnh Khải đã động đến niềm tự hào và kiêu hãnh ngầm trong bà.

- Tuyên phi! Bà muốn tốt cho Trịnh Cán? Vậy Trịnh Cán thích ăn gì, bà có biết không?

Ngớ người ra khi Trịnh Khải đột ngột hỏi tới vấn đề ấy, từ trước tới nay, Đặng Thị Huệ đặc biệt chọn những món ngon nhất, bổ nhất cho Trịnh Cán . Thằng bé ăn thì bà đã vui rồi, thế thì không phải những món đó nó đều thích hay sao?

- Tay gấu hầm cách thủy, yến chưng, bát bửu ngũ vị,... Những món đó ta đều đích thân chọn cho nó và nó đã ăn ngon lành.

- Vậy Trịnh Cán thích chơi gì, ghét gì, yêu gì và dị ứng gì? Bà biết không?

Trịnh Khải mỉm cười khi Đặng Thị Huệ tỏ vẻ bối rối . Hai bàn tay của bà xiết chặt vào nhau, một lúc lâu mới trả lời.

- Chỉ cần nó học cách trở thành một vị chúa tài giỏi, được mọi người quý mến đã đủ . Cần chi đến những thứ đó.

- Những điều cơ bản nhất mà người làm mẹ như bà còn không biết, vậy làm sao bà biết con mình đang nghĩ gì? Trịnh Cán ăn những thứ bà cho ăn, chơi những thứ bà cho chơi, đọc những thứ bà bắt đọc . Tất cả mọi chuyện nó đều nhất nhất làm theo ý bà, kể cả ngôi vị thế tử . Bà có con là thế tử, hay có con là Trịnh Cán?

Đôi mắt Đặng Tuyên Phi mờ đi do những giọt mồ hôi rịn ra trên vầng trán xanh xao, tái nhợt của bà . Đặng Thị Huệ thần người ra lẩm bẩm như người mộng du, hai bàn tay xiết chặt vào nhau, đỏ ửng vì những móng tay dài bấm vào da thịt, tím bầm.

- Ta làm thế chỉ vì tốt cho nó! Ta làm thế chỉ vì tốt cho nó.

Không nói thêm một câu nào, Trịnh Khải chậm rãi đứng lên, anh phải quay về phủ để giải quyết những tấu chương đang chờ phê duyệt . Vừa chạm tay vào cửa, Đặng Thị Huệ bất thần ngẩng đầu lên, bà vung tay chỉ vào anh, miệng gào thét, đôi mắt sắc sảo lấp loáng căm hờn.

-Ta làm thế chỉ vì tốt cho nó . Trịnh khải! Ngươi đừng hòng lung lạc được ta . Ngươi mãi mãi là đứa trẻ bị nguyền rủa, mãi mãi là đứa trẻ bị nguyền rủa.

Đặng Thị Huệ vừa nói vừa cười như điên dại, làm hai tên lính phải vội vàng vào trong để bắt bà thôi làm ầm ĩ lên . Khoát tay cho hai người lính lui ra, không được động vào Đặng Thị Huệ, Trịnh Khải bước chân qua ngạch cửa, anh quay lại nhìn bà, mỉm cười . Nụ cười chìm trong bóng tối, mơ hồ.

- Tuyên phi! Trịnh Cán thích ăn rau muống xào chao, nó thích chơi những con rối bằng gỗ, ghét nhất là học võ và hương hoa lài là mùi mà nó dị ứng nhất . Hãy bảo trọng sức khỏe, Tuyên phi.

Mở to mắt nhìn Trịnh Khải, Đặng Thị Huệ câm lặng không nói nên lời, bà nhìn theo bóng dáng của anh khuất dần sau rặng liễu, rồi đột ngột rủ người xuống hệt như mất hết sinh khí . Hai tên lính nhanh chóng lui ra và khép cửa lại . Khu vườn xanh xanh dần thu hẹp rồi biến mất, chỉ còn lại hai cánh cửa gỗ trơ lì, xám nhẵn, bong tróc nước sơn . Ngước mắt lên nhìn những tia nắng nhạt ngoài song cửa, đôi mắt Đặng tuyên phi trở nên trống rỗng, vô hồn . Bỗng nhiên từ khóe mắt bà, những giọt lệ lấp lánh tuôn dài trên má, đọng nơi cằm và rơi xuống đôi bàn tay đang giơ ra, bất động . Có tiếng cười xa xăm vọng về líu ríu, ngượng nghịu và vô tư . Có đôi chân tinh nghịch dẫm lên xác lá lao xao, có bàn tay giơ cao vẫy vẫy . Thế rồi tất cả tan biến theo giọt lệ rơi xuống nền đất . Vỡ tan như mộng ảo chốn phù hoa.

Hò ơi...

Gió đưa cây cải về trời...

Rau răm ở lại...

...Rau răm ở lại chịu đời... đắng cay...

65.

Trong căn nhà bếp rộng lớn, đám cung nữ, đầu bếp đang bận rộn nấu nướng, bưng bê bỗng ngừng lại khi nhác thấy Nguyên Thục đứng lấp ló bên ngoài . Mấy ngày nay, do ngày nào Hồ tiệp dư cũng đến Ngự trù để học cách nấu cơm, tỉa rau củ sao cho đẹp mắt, nên dần dà mọi người không còn thấy lạ, khi có một vị phi tần đích thân vào bếp, mà đã trở nên quen thuộc . Thấy họ cười tươi rói, Nguyên Thục cắn môi bẽn lẽn . Nó ngập ngừng đôi chút , rồi dứt khoát bước vào trong Ngự trù, theo sau là Bách Nhật và Nguyên Thiên . Vội vàng xua tay lúc đám cung nữ thi lễ, Nguyên Thục nheo mắt , do chứng kiến cảnh đại tổng quản Hồng Phương đương giáo huấn một nàng cung nữ rửa rau vụng về, hệt như nó ngày nào . Đang răn đe thuộc hạ, Hồng Phương chợt ngừng lại khi thấy Nguyên Thục . Sự hung hãn trên gương mặt trang điểm kỹ càng của Hồng Phương vụt biến mất, đôi mắt ti hí của ả mở to, biểu lộ sự ngạc nhiên khi không hiểu mới sáng sớm Hồ tiệp dư đến đây làm gì.

Kể từ khi Nguyên Thục được thăng chức, trở thành thiếp yêu của Đoan Nam vương, Hồng Phương đã rất sợ Nguyên Thục sẽ nhớ đến chuyện mình bị ăn hiếp , mà đuổi ả ra khỏi phủ hay bỏ nhỏ với chúa công để giáng chức mình . Thế nhưng , chờ hoài chờ mãi mà không thấy Hồ tiệp dư có động tĩnh, hay nhắc đến những ân oán ngày trước, Hồng Phương dần dần cởi bỏ tảng đá nặng ngàn cân đè trên ngực suốt mấy ngày qua . Nhớ lại lúc chạm trán Nguyên Thục trong vườn hoa, Hồng Phương khi ấy bụng thon thót vì lo lắng, chỉ đến khi Nguyên Thục mỉm cười thân thiện, Hồng Pương mới thật sự tin rằng Hồ tiệp dư đã không quan tâm đến chuyện xưa và tha thứ cho mình . Từ lúc ấy, Hồng Phương không khỏi có cảm nghĩ tốt đẹp về Nguyên Thục, vị phi tần tuy không đẹp người, nhưng lại biết cách đối nhân xử thế với kẻ trên người dưới chu toàn . Bối rối khi Hồng Phương giương đôi mắt ngạc nhiên, Nguyên Thục vân vê vạt áo, nói nhỏ đến mức Hồng Phương phải căng tai lên mới nghe nó nói gì.

- Tôi muốn... làm cơm... mang cho chúa công . Bà cho tôi... mượn nhà bếp một lúc nhé.

Nguyên Thục đỏ mặt khi Hồng Phương không trả lời mà nhìn nó lom lom, trong khi Nguyên Thiên phía sau nhún vai tỏ ra khó hiểu , khi chị mình tỏ ra chăm nữ công gia chánh đột xuất . Ở hiện tại, Nguyên Thục chỉ có mì gói muôn năm, làm Nguyên Thiên tưởng mặt hai bố con nó dài như cọng mì , do hết mì nước rồi lại đến mì xào . Tươi hơn hớn khi Hồng Phương đồng ý cho nó tùy nghi sử dụng nhà bếp, lùa tất cả mọi người ra ngoài để nó thoải mái, Nguyên Thục bắt tay vào chuẩn bị các món ăn dành cho Trịnh Khải , mà không sợ ai nhìn ngó hay bình phẩm . Nhìn Nguyên Thục chú tâm chuẩn bị, Bách Nhật cảm thấy xôn xao . Tuy Nguyên Thục ngại ngùng không nói, nhưng Bách Nhật vẫn biết rằng Nguyên Thục đang dần thay đổi, nó đã bắt đầu quan tâm đến một ai đó, nhiều đến mức cố gắng vì người đó mà thay đổi bản thân mình.

Kiên nhẫn học cách đơm nút, chăm chỉ nhờ vả hai nàng cung nữ chỉ thêu thùa may vá , hôm nay lại xuống bếp, tự tay làm món cơm hộp kiểu Nhật Bản dành cho Trịnh Khải, Bách Nhật hiểu Nguyên Thục đã phải tốn công và gắng sức nhiều đến thế nào . Với một cô nàng đã từng tuyên bố rằng, sau này có chồng, mấy chuyện tề gia nội trợ sẽ để cho người giúp việc làm, thì đây quả là một nỗ lực lớn . Sau này có chồng . Bất giác Bách Nhật phì cười do nghĩ đến chuyện Nguyên Thục đang làm cơm cho đấng phu quân tuơng lai, để rồi sau đó nghiêm lại, khi nhớ rằng Nguyên Thục không phải người của quá khứ, và Trịnh Khải không phải là người của tương lai . Đây không phải nơi thuộc về tụi nó, tụi nó chắc chắn sẽ quay trở về nhà, nơi có người thân và bạn bè đang ngóng chờ . Liệu đến lúc đó, Nguyên Thục sẽ đau khổ hay sung sướng? Vui mừng hay tuyệt vọng? Bách Nhật không biết, không thể biết . Thôi thì cứ nâng niu những giây phút hiện tại còn được ở bên nhau, để sau này có phải quay trở về thì đó cũng trở thành kỷ niệm đẹp, khó phai trong lòng của hai người.

- Bách Nhật, bà đang nghĩ gì thế? Lại đây cùng tui làm cơm hộp Nhật Bản nào.

Tạm gác những suy nghĩ vẩn vơ qua một bên, Bách Nhật thong thả tiến lại gần chỗ hai chị em sinh đôi đang vo gạo nấu cơm . Phải mất một tuần học hỏi, cộng thêm hai bàn tay đỏ ửng, đầy những vết sây xát và nốt chai, Nguyên Thục mới có thể sử dụng thành thạo đá lửa và nấu được một nồi cơm thật ngon lành . Trong khi đó, ngược hẳn với Nguyên Thục, Nguyên Thiên ho sù sụ vì không chịu được mùi khói tỏa ra , do lần đầu tiên theo chân Nguyên Thục nấu cơm . Bình thường mọi hôm thì nó đã rong chơi đâu đó cùng Anh Tú, chứ nhất quyết không chịu xuống bếp cùng chị, mặc cho Nguyên Thục hăm dọa cùng dỗ dành.

- Em không biết nấu ăn thì sau này lấy chồng rồi làm sao?

Nhìn Nguyên Thiên đánh vật với nồi cơm, tóc tai rối bời, mặt mũi lem nhem khói thấy thương, Nguyên Thục động lòng hỏi . Đưa tay dụi đôi mắt cay xè vì ám khói, Nguyên Thiên xù lên, hệt như một con mèo bông , khi Nguyên Thục đề cập đến chuyện tuơng lai còn quá xa vời . Đối với nó, lấy chồng chẳng khác nào đeo gông vào cổ, bị trói buộc, mất tự do . Tất cả mọi chuyện đều phải hỏi qua các đức ông chồng xem họ có đồng ý hay không , chứ không được thích gì làm nấy như khi còn độc thân . Giờ nhớ lại, cô Sáu bán bánh mì đầu ngõ vẫn hay ca cẩm với nó về cuộc sống hôn nhân của mình, mỗi khi nó đến mua bánh, và bao giờ cô cũng chốt lại một câu "đừng lấy chồng nghe con, khổ lắm" trước đôi mắt tròn xoe của nó, do không hiểu cô mang những chuyện đó ra nói với mình có ích gì.

- Chị khỏi lo! Em không lấy chồng đâu!

- Hở! Không lấy chồng? Vậy lúc trước đây ai cứ luôn miệng gọi phu quân, phu quân vậy ta?

Đang chun miệng thổi lửa phù phù để nồi cơm mau sôi, chẳng biết vì ngồi gần bếp lửa hay do lời nó đùa của Nguyên Thục, mà gương mặt bầu bĩnh của Nguyên Thiên đỏ ửng như trái cà chua chín . Nếu thường ngày, chắc chắn khi nghe những lời này, Nguyên Thiên sẽ xù lông nhím lên và ngoác miệng ra cãi, thế nhưng không hiểu sao hôm nay nó lại ngồi im, cằm tựa lên đầu gối như đang suy nghĩ điều gì đó, rồi tiếp tục thổi nồi cơm trên bếp lò mà nét mặt buồn hiu.

Thấy em mình không phản ứng, trái lại còn ngoan ngoãn thổi nồi cơm mau chín, Nguyên Thục thở nhẹ một hơi, khi nghĩ đến chàng trai có gương mặt đáng yêu như một đứa trẻ, nguyên nhân đã làm cho em gái nó yểu xìu mỗi khi nhắc đến tên . Thôi không trêu Nguyên Thiên nữa, Nguyên Thục quay sang nồi cơm nhỏ của mình . Nó với lấy đôi đũa cái cắm trong ống tre, rồi xới cơm sang chiếc hộp bằng gỗ trầm thơm tho, sau đó nén chặt , để bắt đầu công việc trang trí hộp cơm theo kiểu Nhật Bản sao cho thật đẹp . Mấy ngày nay, lúc nào Nguyên Thục cũng thấy tòa Ngự lâu sáng đèn . Lúc Trịnh Khải đi ngang qua hồ sen sáng nay, gương mặt anh đượm đầy ưu tư, hàng mày kiếm chau lại tạo thành một nét khắc u hoài . Trịnh Khải rất ít khi cười, mặc dù anh cười rất đẹp và Nguyên Thục rất thích nụ cười ấy, thích đến nỗi nó mang luôn cả vào trong những giấc mơ.

Chính vì biết Trịnh Khải phải lo toan rất nhiều việc, chính vì biết trên vai Trịnh Khải là một gánh nặng vô hình, nên dù nó không có phe cánh hay quyền lực nào để có thể san sẻ cùng anh mối lo ấy, thế nhưng chuyện quan tâm tới sở thích của anh thì nó làm được . Biết anh thích hương hoa sen, Nguyên Thục đã cố gắng dậy sớm, chọn những búp hoa còn ngậm sương sớm để cắm vào bình, mang tới phòng anh . Biết anh hay vuốt mái tóc dài của nó mỗi khi cả hai ở bên nhau, Nguyên Thục đã kỳ công tìm những nụ hoa thơm bỏ vào nước dùng gội đầu, để mái tóc của mình được đen mềm và thơm hơn . Biết anh mệt mỏi vì công việc chất đầy như núi, thức trắng cả mấy đêm liền mà vẫn chưa giải quyết hết, Nguyên Thục đã lặn lội xuống bếp làm cho anh món cơm hộp . Nó đã tỉ mẩn trang trí hộp cơm với hình chibi gương mặt của anh đang cười, ngụ ý rằng mong lúc nào anh cũng luôn tươi cười, vui vẻ và yêu đời như hộp cơm này.

Nhìn Nguyên Thục tỉ mẩn nén cơm, đặt những viên thịt nướng ngon lành lên làm mắt và cái miệng cười toe toét, giò chả để làm tóc, cộng thêm những hoa cà rốt trang trí được tỉa tót công phu với sự chú tâm, Bách Nhật chợt nhớ đến những món ăn mà mình đã làm khi ở cùng Hải Thựong Lãn Ông và Ưu Phong . Không hiểu sao, Bách Nhật luôn tránh né khi nhắc đến cái tên đó . Nó đã ngăn không cho mình nghĩ ngợi vẩn vơ, bằng cách giúp các nàng cung nữ trị một số bệnh lặt vặt thông thường, nhằm giữ cho đầu óc luôn trong trạng thái hoạt động . Anh Tú đang ở trong phòng sắp xếp đồ đạc, Bách Nhật tôn trọng chuyện Anh Tú cần được ở một mình để suy nghĩ thấu đáo nhiệm vụ . Anh Tú vào cung, nghĩa là chuyện lên đường tìm Linh Lan sẽ phải gác lại, và Bách Nhật cũng không thể cùng vào Phú Yên như lời đã hứa . Nhìn những cành hoa rung rinh trong gió, lòng Bách Nhật không khỏi bồi hồi . Nó đang có một dự tính khác trong đầu . Nếu Anh Tú không thể đi được thì nó vẫn sẽ lên đường đến Phú Yên , tìm Linh Lan trong bí mật, và chỉ đi một mình mà thôi.

- Bách Nhật! Bách Nhật! Xem hộp cơm tui làm đã được chưa?

Hớn hở đẩy hộp cơm về phía Bách Nhật, Nguyên Thục đã làm dòng suy nghĩ trong đầu nó bị cắt đứt . Thấy giò chả làm tóc còn xiên xẹo, Bách Nhật thò tay tính sắp xếp lại cho ngay ngắn thì Nguyên Thục đã vội che lại, hỏi dồn.

- Sao?

- Phần tóc còn xiêu vẹo kìa, để tui giúp bà xếp lại.

- Không, không! Để tui làm.

Biết Nguyên Thục muốn tự tay mình làm cơm hộp cho Trịnh Khải, cho dù xấu hay đẹp cũng bằng chính sức mình, Bách Nhật tủm tỉm cười . Nó để cho Nguyên Thục lúi húi sắp xếp, và quay sang Nguyên Thiên để trợ giúp cho đứa bạn vụng về, lóng ngóng này . Quả như nó suy nghĩ, Nguyên Thục khéo tay hơn Nguyên Thiên rất nhiều . Có lẽ với một cô gái hiếu động hay chạy nhảy như Nguyên Thiên, thì việc bếp núc quả là một chuyện khó khăn, bằng chứng là hộp cơm của cô nàng trông tơi tả và lồi lõm như bề mặt mặt trăng . Dường như không nhận ra điều đó, Nguyên Thiên vẫn đang tích cực trang trí hộp cơm theo sở thích của mình . Nhìn vào hộp cơm, Bách Nhật nhận ra Nguyên Thiên đang làm một người tuyết, nhưng có lẽ vì không được khéo tay nên trông thằng người tuyết méo xẹo, hoa lá tỉa tót thì gồ ghề, miếng dư ra miếng thụt vào . Để có thể làm được đến mức này, quả thật đã là sự cố gắng đáng kể của cô nàng rồi . Thật không biết Nguyên Thiên đổ công sức làm thế, là để ăn hay là để tặng cho người nào đó, mặt thì tươi cười nhưng lại lạnh lẽo y hệt con người tuyết này.

- Hai người còn... bận gì không?

Sau khi hoàn tất hộp cơm, nhìn ngắm thành quả của mình và sửa sang lại chút đỉnh cho đẹp mắt, Nguyên Thục ngó Bách Nhật đang giúp Nguyên Thiên chỉnh lại con người tuyết cho tròn trịa, rồi cất giọng se sẽ . Biết bạn mình nôn nóng muốn đem cho Trịnh Khải hộp cơm, Bách Nhật nói mà không quay đầu lại, tay vẫn tiếp tục nén khối cơm xuống đáy hộp để nó khỏi tơi ra.

- Bà cứ đi trước đi . Tui giúp bà Thiên làm xong hộp cơm này đã.

- Vậy tui đi trước nha.

Cười toe khi Bách Nhật quả hiểu đời hiểu chuyện, Nguyên Thục bọc hộp cơm nóng hổi vào chiếc khăn lụa, kèm theo muỗng đũa, rồi chạy vụt ra ngoài, bỏ lại sau lưng đám cung nữ đang ùa vào Ngự trù để tiếp tục công việc, cùng với những cái liếc mắt tò mò do không hiểu cái hộp gỗ ấy là gì . Với tâm trạng vui vẻ, hồi hộp, do không biết Trịnh Khải sẽ thế nào khi trông thấy hộp cơm, Nguyên Thục đi như chạy . Bóng dáng tòa Ngự lâu dần hiện rõ ra trong đôi mắt lấp lánh của nó, đến khi chuẩn bị bước lên bậc tam cấp, Nguyên Thục bất giác dừng chân khi nghe thấy tiếng cười vọng lại gần đó . Tò mò vì không biết tiếng cười của ai mà trong vắt như thế, Nguyên Thục lần tiến lại vườn hoa, và rồi đôi mắt nó mở to khi nhìn thấy Trịnh Khải đang cùng một cô gái xinh đẹp chơi cờ . Nét mặt của anh trông rất vui vẻ, tuyệt không chút ưu tư như thường ngày, ngay cả nó cũng chưa thấy nét mặt này của anh bao giờ.

Trong khoảnh khắc ấy, Nguyên Thục chợt nghe tim mình nghẹn lại, sóng mũi nó đỏ ửng lên và hai mắt cay xè . Tay chân trở nên thừa thãi, lóng ngóng, Nguyên Thục ôm chặt hộp cơm vào lòng rồi lầm lũi quay trở về, mà không lên tiếng gọi Trịnh Khải, bởi không muốn cắt đứt bầu không khí vui vẻ của hai người . Nguyên Thục vừa đi khuất, Trịnh Khải như cảm nhận điều gì đó . Anh ngẩng đầu lên và trông thấy bóng dáng bé nhỏ của Nguyên Thục đi như chạy . Đôi mày thanh tú nhíu lại, Trịnh Khải đứng lên, anh thuận tay đặt một con cờ xuống, đủ để Ngọc Xuân thủ hòa chứ không thắng khi ván cờ đã đi đến hồi kết.

- Ta bận chút chuyện . Ván cờ này tạm dừng ở đây.

Không đợi Ngọc Xuân trả lời, Trịnh Khải quay người đi ngay, bỏ lại sau lưng ánh mắt ngẩn ngơ, tiếc nuối của người con gái . Băng qua khu hành lang rợp bóng liễu, Trịnh Khải đã đuổi kịp được Nguyên Thục . Anh vươn tay ra, chạm vào bờ vai nhỏ bé làm Nguyên Thục giật mình quay đầu lại . Nhưng rồi khi nhận ra đó chính là Trịnh Khải, đôi mắt ươn ướt của nó mở to, thảng thốt, pha chút uất ức, do không muốn Trịnh Khải bắt gặp tình trạng của mình vào lúc này.

- Chạy như thế không sợ vấp hay sao?

- Tôi đi thế nào tự tôi khắc biết . Ai cần anh nhắc nhở, chẳng phải anh đang vui vẻ với người ta lắm sao?

Giọng nói của Nguyên Thục đượm đầy hờn dỗi như muốn vỡ òa . Khi quay người bỏ đi, Nguyên Thục đã tự nhủ rằng giữa nó và Trịnh Khải chưa có gì . Nó là "thiếp yêu trên danh nghĩa" , nên tuyệt đối không thể can thiệp vào đời sống riêng tư của anh . Chuyện anh thích ai, làm gì và lập phi thế nào Nguyên Thục không có quyền và cũng không cần để tâm tới . Nhưng không hiểu sao, nói không cần để tâm tới nhưng sao nó vẫn thấy bức bối trong lòng, khi thấy anh ở bên cạnh một người con gái khác, với gương mặt vui vẻ mà trước đây nó chưa từng thấy bao giờ . Chỉ nghĩ đến cảnh anh sẽ lập phi, cưới thêm vợ, và người đó sẽ sinh con cho anh, là Nguyên Thục đã thấy khó chịu và chua xót trong lòng . Đây là thời đại phong kiến, chuyện tam thê tứ thiếp là bình thường, huống chi anh lại là vua chúa, thế nhưng Nguyên Thục không thích và cũng không muốn như thế . Trước đây anh lập bao nhiêu người làm phi tử, trong hậu cung của anh có bao nhiêu người nó không cần biết, nhưng nó muốn mình là cô gái cuối cùng mà Trịnh Khải lập làm phi . Sau nó, anh không được có thêm một ai khác nữa, chỉ một mình nó là người cuối cùng của anh mà thôi.

- Đưa tôi xem nào.

- Sao?

- Cái hộp . Chẳng phải cô đến để tặng nó cho tôi sao?

Tính phủ nhận điều Trịnh Khải vừa nói, nhưng trong giây phút ấy Nguyên Thục lại rụt rè đưa chiếc hộp ra khi nhìn vào ánh mắt dịu dàng của anh . Mở nắp hộp, nét mặt Trịnh Khải đầy ngạc nhiên, khi một gương mặt bé con xinh xắn bằng cơm, được trang trí bằng thịt viên, giò chả và rau củ, đang cười toe toét như ngụ ý rằng anh lúc nào cũng sẽ vui vẻ, tươi cười . Biết để làm hộp cơm này Nguyên Thục đã cố gắng rất nhiều, Trịnh Khải nhìn nó bằng ánh mắt mềm mỏng, dịu dàng, làm nó thẹn thùng, hai tay lại mân mê vạt áo, đầu cuối xuống để che giấu gương mặt đang ửng hồng.

- Đi thôi! Đến phòng cô, tôi muốn thử xem tay nghề của cô thế nào.

- Nhưng còn...cô gái đó...?

Nhắc đến cô gái xinh đẹp cùng đánh cờ với Trịnh Khải khi nãy, Nguyên Thục không được thoải mái lắm và có phần ghen tị, bởi nó chẳng biết chơi cờ như cô gái ấy . Nhìn gương mặt phụng phịu của Nguyên Thục, Trịnh Khải chỉ mỉm cười . Một tay cầm hộp cơm - công trình của Nguyên Thục - tay còn lại, Trịnh Khải quàng lấy vai nó, kéo nó sát vào người . Trái tim Nguyên Thục đập rộn ràng khi ngửi thấy mùi trầm hương dịu dàng vây lấy mình, như vòng tay êm ấm, chở che.

- Không sao! Ván cờ đã kết thúc, vả lại với tôi, cô quan trọng hơn.

Mặt đỏ bừng như trái ớt chín, trái tim Nguyên Thục đập loạn xạ trong lồng ngực . Một niềm vui ùa vào trong tim, dâng trào như sóng đại dương tràn vào cơ thể ,làm Nguyên Thục ứ nghẹn . Níu lấy áo Trịnh Khải, gương mặt Nguyên Thục rạng ngời nét xuân, vành môi mềm run nhẹ vì vẫn chưa tin vào những gì mới vang lên bên tai mình . Trịnh Khải bảo nó quan trọng với anh, điều đó có thật hay không? Anh chỉ nói thế để nó vui, để cám ơn hộp cơm nó đã làm cho anh hay còn có một ẩn ý nào khác, Nguyên Thục không biết . Nhưng cho dù thế nào đi chăng nữa, anh đã nói nó quan trọng thì nó tin rằng như thế . Nó rất vui, nó thật sự rất vui bởi trong lòng lúc nào cũng chỉ nghĩ đến anh . Lúc nào nó cũng muốn được ở bên anh, và nó luôn mong rằng đôi mắt kia chỉ nhìn mình nó, chứ đừng nhìn một ai khác với sự dịu dàng ấy . Hôm nay ở trong vòng tay anh, được nghe anh nói rằng nó quan trọng, Nguyên Thục vô cùng vui sướng . Nó không quan tâm đến khoảng cách địa vị của cả hai, không quan tâm đến chuyện anh là người của quá khứ, nó chỉ biết rằng nó thích anh, và đang ngày một cố gắng để tiến đến gần anh hơn, để làm một bờ vai cho anh tựa vào những khi mệt mỏi . Chỉ như thế mà thôi.

Trong khi Nguyên Thục đang hạnh phúc vô ngần thì bên trong Ngự trù, món cơm hộp của Nguyên Thiên cũng đã hoàn thành xong với sự trợ giúp đắc lực của Bách Nhật . Nhìn con người tuyết mặt mày quạu đeo, Nguyên Thiên thu tay thành nắm đấm và dí dí vào mặt người tuyết . Thấy cử chỉ đó, không cần nói ra Bách Nhật cũng biết con người tuyết ấy ám chỉ ai, nhưng nó cũng đủ hiểu để không nói ra, vì Nguyên Thiên chắc chắn lại xù lên chối phắt ngay.

- Bách Nhật nè!

- Sao?

- Tui... Bộ tui đáng ghét làm sao?

Đang tỉa một củ cải thành hình bông hồng, Bách Nhật ngừng tay lại khi nghe Nguyên Thiên ngập ngừng hỏi . Nó quay sang Nguyên Thiên, đôi mắt xám tro nghiêm lại vì lần đầu tiên thấy Nguyên Thiên tự ti đến thế.

- Không! Sao tự nhiên bà lại hỏi vậy?

- Vì... tui nghĩ mãi vẫn không hiểu tại sao anh ta lại đuổi tui đi . Tui đáng ghét đến thế sao?.

Mỗi khi nhắc đến Duy Khiêm, bao giờ mặt Nguyên Thiên cũng buồn hiu, mất hẳn vẻ hiếu động, tươi tắn thường ngày . Đã lâu rồi nó không gặp được Duy Khiêm, cũng không còn nghe chút tin tức nào từ anh, chuyện đó làm nó thấy bồn chồn, ngơ ngẩn vì thiêu thiếu một cái gì đó không thể nói thành lời.

- Bà không làm gì sai hết . Có chăng là ở người đó mà thôi.

Bách Nhật đặt tay lên vai Nguyên Thiên, xoa nhẹ . Tuy không nói ra, hay có lẽ chính bản thân của Nguyên Thiên cũng chưa nhận ra, nhưng Bách Nhật vẫn có thể biết rằng, Nguyên Thiên rõ ràng rất quan tâm đến anh chàng Duy Khiêm . Quan tâm một cách đặc biệt . Ngập ngừng nhìn con người tuyết mặt nhăn mày nhó, Nguyên Thiên chợt cảm thấy lòng chùn xuống và nôn nao lạ thường . Nhìn những cành liễu bên ngoài bay phấp phới như đang múa, Nguyên Thiên chợt nhớ đến hàng hoa mới nở ở vườn sau nội điện . Ngày nào nó cũng ra tưới nước, chăm sóc cho vườn hoa đó, mặc cho Duy Khiêm chế giễu những việc nó làm là dở hơi . Không biết bây giờ vườn hoa ấy có ai tưới tắm, có ai nhổ đi đám cỏ dại hay không, hay cỏ dại nay đã chen lấn cả hoa . Còn đám cây xanh mới nhú mầm mà nó tốn công chăm sóc nữa, không biết có ai chăm nom không hay chúng đã héo khô và chết rũ cả rồi.

- Bách Nhật nè!

- Sao?

Ngập ngừng khều vai Bách Nhật, cuối cùng Nguyên Thiên cũng đã quyết định được sao bao ngày trăn trở . Đôi mắt nó vụt sáng, gương mặt bầu bĩnh thôi không yểu xìu nữa mà trở nên tươi tắn, hệt như một Nguyên Thiên hiếu động ngày nào, đã tìm ra được con đường đi cho riêng mình.

- Tui quyết định rồi! Ngày mai tui sẽ cùng Anh Tú vào cung để làm cận vệ cho Duy...Cận.

66.

- Hoàng tự tôn! Ngài đói chưa?

- ...

- Thôi! đừng khách sáo nữa, thần biết ngài đói lắm rồi, ngài ăn một chút gì nhé.

- ...

- Thần không thể nào ăn trước ngài được . Bổn phận của thần là phải hầu hạ ngài, xong sau đó mới tới lượt mình.

Anh Tú đứng bên cạnh Duy Khiêm, mắt dán vào những đĩa thức ăn ê hề trên bàn, bụng đánh trống biểu tình, miệng năn nỉ ông hoàng mới được tấn phong đụng đũa . Đây là lần thứ hai vào cung của nó, và nó mới chuyển vào Nội điện của Duy Khiêm sáng nay . Trước khi lên đuờng, Anh Tú đã tự động viên bản thân mình bằng trăm ngàn cách, nhằm bước ra chiến trường với tư thế hiên ngang nhất . Thế mà giờ đây, mới giữa trưa mà mọi ý định tốt đẹp của nó đã bốc hơi, vì mãi mà Duy Khiêm trước sau vẫn không lay chuyển, trong khi thức ăn trên bàn đã nguội ngắt từ bao giờ.

Có lẽ vì đảm bảo an toàn cho bản thân, tránh bị đầu độc truớc khi lên ngôi, nhất là sau vụ dìm xuống sông Nhị Hà của thánh mẫu, Duy Khiêm ngày một cẩn thận . Trước kia có Nguyên Thiên, nhưng bây giờ thì không còn nữa, nên tất cả mọi việc phải tự tay mình thẩm tra . Nay có Anh Tú, mang tiếng là người thân cận nhất của Hồ tiệp dư bên phủ chúa, âu đó cũng gọi là có vai vế trong cung, bạc đãi sao đành, nên nghiễm nhiên Duy Khiêm dặn Ngự trù mang thêm một bộ chén đũa để nó cùng ăn . Như vậy cũng thể hiện sự đãi ngộ khác biệt đối với người trong phủ chúa và cũng thể kiểm tra được, bởi nếu có chuyện gì thì nó cũng là người hứng đạn trước hết . Chỉ nghĩ đến thế thôi mà Anh Tú đã nuốt nước bọt . Cổ nhân nói không sai, họa hổ họa bì nan họa cốt . Mặt thì đáng yêu thế kia mà bụng dạ lại thâm sâu khó lường . "Duy Khiêm! Tôi mà ăn trước cậu thì tôi không phải là tôi" Anh Tú nhủ thầm.

Cứ như thế, trên bàn thức ăn ê hề, toàn sơn hào hải vị, trong khi Duy Khiêm đang ngồi đọc sách chăm chú, còn Anh Tú thì đứng kế bên ngó mây trời, bất chấp mùi thức ăn bốc lên ngào ngạt, bất chấp cái bụng đang gào ầm ĩ, bất chấp hai đầu gối va vào nhau lập cập, bất chấp mắt hoa lên như sắp lăn ra đất tới nơi . Cho đến khi Anh Tú sắp chịu hết nổi, vì sức chịu đựng của Duy Khiêm quá bền bỉ, thì...

- Hai người đang làm gì vậy?

Tạ ơn trời phật! Cứu tinh đến rồi.

Anh Tú bắn pháo hoa trong bụng khi một cô gái tóc ngắn xăm xăm bước vào . Với bộ đồ màu hồng nhạt, hai tay áo xắn lên, lưng đeo trường kiếm quen thuộc, vị cứu tinh ấy không ai khác là Nguyên Thiên . Chỉ cần nhìn thấy cái bàn thức ăn đã nguội, và khuôn mặt nhăn nhó tựa khỉ ăn ớt của ông bạn thân, Nguyên Thiên đã biết chuyện gì đang diễn ra . Cùng vào cung một lượt với Anh Tú, tránh kẻ trước người sau, Nguyên Thiên bận bịu sắp xếp công việc trong phủ Duy Cận, thế nên bây giờ nó mới có thể đến thăm Anh Tú được . Vừa mới bước vào, thấy hiện trạng ở Nội điện, thức ăn đĩa nào đĩa nấy còn nguyên, còn hai ông tuớng thì ôm bụng đói chịu đựng . Anh Tú vì sợ bị độc cho nên không dám ăn, còn Duy Khiêm thì...

Nguyên Thiên thấy se sắt trong lòng . Mấy tháng trời không gặp anh, Duy Khiêm chẳng thay đổi là mấy . Vẫn gương mặt trẻ con đáng yêu đó, nhưng bây giờ lại đối xử với nó như hai người xa lạ, thậm chí anh chẳng thèm ngước mắt nhìn nó lấy một lần . Nguyên Thiên bước đến bên bàn, nó ngồi xuống, cầm đũa lên, gắp hết miếng này đến miếng nọ trước đôi mắt to tướng của Anh Tú, rồi ngước nhìn cả hai.

- Ăn được chưa?

Anh Tú lom lom dòm Nguyên Thiên . Thường ngày nó cũng biết cô bạn cứng cỏi này không sợ trời không sợ đất, nhưng có thể động xơi trước những món ăn mà nguời khác không dám động đũa đến, vì sợ bên trong có độc thì thật hết nói . Chả biết phải gọi đó là hành động dũng cảm hay ngờ nghệch đây . Anh Tú thở dài dài thậm thượt, sau này nó nhất định kèm cặp cho cô nàng khôn ngoan ra một chút . Ở phủ Đoan Nam Vương, có chị làm hậu thuẫn nên thế nào cũng được, nhưng đối với chốn lạ nước lạ cái, nhất là trong cung, xem phim cũng đủ biết mưu ma chước quỷ như thế nào . Ở chốn khắc nghiệt này mà cứ mãi ngây thơ, thì chẳng thể nào sống nổi để tìm đường quay trở về nhà.

Bụng đã quá đói, nhưng Anh Tú vẫn lịch sự chờ Duy Khiêm gắp trước rồi mới ăn sau . Nó nhìn Nguyên Thiên ngồi chống cằm bên cạnh, thắc mắc không hiểu cô nàng chạy đến đây làm gì, để coi nó sống trong Nội điện thế nào, hay là muốn đến gặp... người tuyết kia . Thôi thì khỏi phải hỏi, thấy dáng bộ của Nguyên Thiên, cô nàng chắc mẩm chạy đến đây để đi thăm kẻ-mà-ai-biết-cũng-là-ai-đấy . Trước đây nó sống trong cung, quy củ phép tắc gì cũng đã biết rồi, có còn mới là kẻ lơ ngơ lần đầu tiên nhập cung đâu mà cần phải để mắt.

Nguyên Thiên ngồi cạnh Anh Tú, lâu lâu nó đưa mắt nhìn trộm Duy Khiêm, thế mà gương mặt anh như đóng băng, tựa không biêt nó đang có mặt ở đây . Muốn mở miệng hỏi thăm Duy Khiêm, nhưng sự lạnh lùng của anh đã ngăn nó lại, làm nó đâm ra ngượng ngập vì không biết phải mở lời thế nào . Ngồi chống cằm nhìn hai người đàn ông, à không, phải nói là nhìn hai đứa trẻ trong thân xác người lớn ăn, Nguyên Thiên vừa bực bội vừa buồn cười . Duy Khiêm thì từ trước tới giờ luôn cẩn thận, nay trúng Anh Tú cũng cẩn thận không kém . Ban nãy nếu như nó không tới, thì dám chắc hai ông thần đã thi nhau coi ai chết trước, vì chẳng ai thèm động đũa, trong khi thức ăn đã mất hết cái nóng sốt ngon lành.

Nghĩ cũng lạ, trong khi cả hai cẩn thận như thế bởi sợ đầu độc, còn Nguyên Thiên thì vô tư, bởi nó nghĩ chẳng ai rỗi hơi đi đầu độc người khác . Đây là hiện thực chứ không phải ở trong phim . Vả lại, dù có giành được ngai vàng thì chúa Trịnh kia vẫn còn đó, vẫn là chế độ vua Lê bù nhìn, mọi quyền hành đều tập trung về tay chúa Trịnh, thế thì lên làm vua cũng chẳng ích lợi gì . Vừa nghĩ vu vơ, vừa ngó những đĩa thức ăn vơi dần, phải nói là đầu bếp trong cung nấu rất ngon, chế biến rất vừa miệng, không thua gì các nhà hàng nổi tiếng trên thế giới . Thế nhưng thức ăn ngon một phần nhờ nóng sốt, ấy thế mà lúc Duy Khiêm đụng đũa thì thức ăn đã nguội, mất cả ngon lành . Nghĩ đến đó, Nguyên Thiên chợt ngồi thẳng dậy, nó đưa mắt nhìn gương mặt lạnh như tiền của Duy Khiêm, gương mặt thoắt buồn, thoắt vui vì một dự định chợt đến trong đầu.

Đang ăn lấy ăn để cho cái bụng no căng, mắt Anh Tú nheo lại khi Nguyên Thiên chợt cười tủm tỉm, đôi má ửng hồng như hoa đào, khiến Anh Tú tự hỏi không biết cô nàng đang tưởng tượng đến cái gì . Tính mở miệng trêu chọc vài câu, Anh Tú liền im bặt do thấy một bóng người đứng ngay ngưỡng cửa . Giật giật áo Nguyên Thiên, Anh Tú chỏ tay ra ngoài . Nhìn theo hướng Anh Tú chỉ, gương mặt ửng hồng của Nguyên Thiên biến mất, thay vào đó là vẻ ngạc nhiên khi thấy rõ bóng dáng mới tới ấy là Duy Cận, người mà Nguyên Thiên chấp nhận làm cận vệ . Anh đang đứng ngay ngưỡng cửa, mắt nhìn vào trong chứ không bước vào, đôi mày kiếm chau lại . Rõ ràng anh đang phật ý vì cô cận vệ của mình không ở yên trong phủ, lại chạy đến chỗ người khác rồi ở lì không về, để anh phải đích thân đi tìm thế này.

Dường như biết vì sao Duy Cận lại bực bội, Nguyên Thiên vội vàng đứng lên . Nó thân là cận vệ của anh chứ không còn là của Duy Khiêm, tất nhiên nơi này cũng không có phận sự gì của nó . Dù biết thế, nhưng không hiểu vì sao khi vào cung, Nguyên Thiên vô cùng nôn nóng . Nó chỉ muốn bay đến Nội điện ngay sau bao tháng không đặt chân tới, mà không nghĩ gì đến cảm nhận của Duy Cận sẽ thế nào khi biết nó ở đây . Lầm lũi đi ra, Nguyên Thiên không dằn lòng được, nó liếc nhìn Duy Khiêm một cái sau chót, và thật ngạc nhiên khi thấy anh cũng đang nhìn mình . Chạm phải ánh mắt của nó, Duy Khiêm không quay mặt đi, trái lại bờ môi anh lại nhếch lên, tạo thành một nụ cười khó hiểu . Bắt gặp Duy Khiêm đang nhìn mình, tim Nguyên Thiên đập rộn ràng . Nó do dự tần ngần, cho đến khi nghe tiếng ho khẽ của Duy Cận, Nguyên Thiên mới giật mình và bước ra khỏi tòa Nội điện, mà nghe lòng nao nao.

Đi phía sau Duy Cận, Nguyên Thiên im lặng vì biết anh không được vui khi bắt gặp cận vệ của mình ở chỗ người khác . Bao lần nó định lên tiếng xin lỗi, nhưng lại bối rối khi không biết với một người có lòng kiêu hãnh cao như Duy Cận, anh có chấp nhận lời xin lỗi đó không . Dẫm lên cọng cỏ dại mới nhú trong khe hở của hai viên gạch, Nguyên Thiên ngẩng đầu lên khi Duy Cận đột ngột cất tiếng . Một lời trách móc nhẹ nhàng.

- Cô có biết cảm nhận bây giờ của tôi là gì không?

- Biết!

Nguyên Thiên đáp lí nhí . Nghe câu trả lời của nó, Duy Cận quay lại, những tia nắng nhảy múa, phản chiếu trong đôi mắt anh lấp lánh.

- Thế nào?

- Anh... không thích cận vệ của mình lại chạy đến chỗ người khác khi chưa được sự cho phép.

- Hờ! Cô đâu có ngây thơ như tôi tưởng . Đã biết sao lại còn làm thế?

- Vì... khi tôi nhìn thấy anh mới nhớ ra điều này.

Duy Cận lắc đầu ngán ngẩm . Cô gái này thật sự trong trắng như một tờ giấy . Với tính cách này khó mà tồn tại trong Hoàng cung đầy cạm bẫy, thế nhưng tại sao anh lại muốn một cô gái ngây thơ nhường này làm cận vệ cho mình? Duy Cận không biết . Có lẽ trong Hoàng cung đầy rẫy mưu toan, mỗi lời là một lời nói dối, nguời ta đeo mặt nạ mà sống với nhau, chẳng ai dám nói thật lòng mình, thế nên ít nhất anh muốn bên cạnh anh còn có một người nói lên sự thật, không tâng bốc, nịnh hót cùng những lời đường mật, mưu toan . Ít ra bầu trời đầy mây xám còn có được một góc trời trong xanh chăng?

- Xin lỗi! Lần sau tôi sẽ nói với anh trước, chứ sẽ không tự tiện như hôm nay nữa đâu.

Thấy Duy Cận mông lung, Nguyên Thiên tưởng anh còn giận, nó bèn hấp tấp lên tiếng . Nói xong, Nguyên Thiên mới tự hối hận, rằng lẽ ra nó không nên nói câu này mới phải, bởi gương mặt của Duy Cận lại sa sầm xuống . Anh không cười cũng không nói lời nào, chỉ xoay gót bỏ đi, để Nguyên Thiên ngơ ngác chạy theo, bụng thầm nhủ sẽ nhờ Anh Tú đào tạo một khóa ăn nói cấp tốc, chứ không phải bộp chộp, nghĩ gì nói đó, làm người khác phải mất lòng.

Nhìn theo bóng dáng Duy Cận và Nguyên Thiên cho đến lúc chỉ còn hai chấm nhỏ, Anh Tú ngó về phía Duy Khiêm . Nó nhún vai khi thấy anh chẳng buồn phản ứng gì, mà vẫn chăm chú đọc sách khi đã dùng xong bữa . Ăn xong cơm thì phải dọn, đó là quy tắc đã thành hình của Anh Tú, không cần gọi cung nữ vào, nó đứng lên, vươn vai và bưng lấy khay cơm đem xuống Ngự trù . Rời khỏi Nội điện, Anh Tú thở phào nhẹ nhõm . Suốt ngày sống chung với ông hoàng mặt lạnh đó, chắc chắn nó không phát rồ cũng hóa điên . Với linh cảm ít khi nào trật, Anh Tú thừa biết Duy Khiêm không thích mình, nhưng tại sao không thích thì nó chịu . Nếu Duy Khiêm có tình ý với Nguyên Thiên thì chuyện Duy Khiêm ghét nó cũng là điều dễ hiểu, nhưng anh ta đâu thích Nguyên Thiên . Thậm chí trước đây anh ta đã từng đuổi Nguyên Thiên khỏi Nội điện, làm cô nàng vô cùng uất ức, một đứa biết sống như nó thật không hiểu đã làm gì để động chạm đến anh chàng.

Lắc đầu chán nản, Anh Tú xốc lại khay cơm sắp đổ, chú tâm về phía trước nếu không muốn lạc đường . Ngang qua một khoảng sân rộng lớn, Anh Tú đặt chân lên viên gạch đầu tiên, nhưng rồi nó chợt ngừng lại khi nhìn thấy A Đào - cung nữ thân cận nhất của cô công chúa đanh đá Ngọc Vũ đang đứng khóc thút thít, trên làn da còn năm dấu ngón tay hằn đỏ trên má . Trông thấy cảnh tượng đó, Anh Tú tính làm ngơ, đi thẳng đến Ngự trù, nhưng nghĩ sao nó lại tiến đến bên A Đào . Tuy gặp nhau đôi ba lần, nhưng Anh Tú biết A Đào thường rất cứng cỏi, không bao giờ tự nhiên đứng khóc vô cớ ở đây mà không có nguyên do gì . Đang khóc thút thít, A Đào liền ngưng bặt, bởi nghe tiếng bước chân dẫm lên lá khô giòn dã vang lên . Quay phắt lại, đôi mắt ngập nước của A Đào mở to khi nhận ra đó là Anh Tú . Vội vàng chùi nhanh dòng lệ, A Đào quay người tính chạy, thì Anh Tú đã kịp thời nắm vai A Đào, xoay cô đối diện với mình, hỏi với giọng dịu dàng.

- Có chuyện gì thế, A Đào?

- Không... không có gì.

Giọng A Đào run nhẹ, đó quả thật là dấu hiệu không bình thường . Người có thể làm cho A Đào mất bình tĩnh như thế này, chỉ có...

- Chủ nhân của cô gặp chuyện rồi phải không?

A Đào lặng nhìn Anh Tú, bờ môi cô mấp máy, nhưng sau đó lại ngậm chặt và lắc đầu một cách khổ sở . Bóp chặt vai A Đào, Anh Tú nhìn sâu vào mắt nàng cung nữ nhỏ tuổi, nó mỉm cười, dịu dàng

- Nói cho tôi biết, có phải chủ nhân của cô đã gặp chuyện không?

A Đào im lặng, lâu thật lâu rồi mới gật đầu . Nhíu mày vì Ngọc Vũ là con gái yêu của Lê Hiển Tông, là công chúa cành vàng lá ngọc thì còn ai gây khó dễ cho cô nàng được . Một ý nghĩ lướt qua trong đầu, Anh Tú đứng thẳng người, nó cầm khay cơm lên và đổi hướng, băng nhanh về phía hồ sen, để A Đào lẽo đẽo chạy theo sau, vừa chạy vừa nói lớn trong lo lắng.

- Tiểu anh tử! Quay lại đây! Ngươi không được đi đến đó.

http://www.thuy-thanh.co.cc/?cat=14&paged=5