***Prologue***

Việc Hoàng tử Al Faisal nhận được lời mời tham dự Diễn đàn Kinh tế Quốc tế hàng năm không phải điều gì đáng ngạc nhiên. Dù mang danh hoàng tộc, nhưng từ lâu ông đã từ bỏ quyền kế vị và hiện tại được xem như một đại gia trong giới kinh doanh hơn là một nhân vật chính trị. Những lời mời từ khắp nơi trên thế giới liên tục được gửi tới ông mỗi ngày.

Diễn đàn năm nay, được tổ chức tại Vienna, Áo, cũng không phải sự kiện quá đặc biệt hay đáng để tham dự, bởi chủ đề thường là những vấn đề kinh tế ai cũng biết và những định hướng dễ đoán trước. Tuy nhiên, điều làm nên sức hút của diễn đàn này là danh sách khách mời nổi tiếng—những người mà gặp mặt họ một lần cũng là cơ hội đáng giá.

Với vị thế của Al Faisal, ông hoàn toàn không cần phải xuất hiện ở những nơi như thế để gây chú ý. Nhưng là người luôn khao khát nhân tài, ông thường tham dự nếu không có công việc gì quan trọng. Vì vậy, việc ông gửi phản hồi xác nhận tham dự diễn đàn năm nay cũng không có gì lạ.

Ngoài ra, việc một nhân vật như ông cần đến đội ngũ phục vụ và vệ sĩ đông đảo trong suốt lịch trình kéo dài cả tuần cũng là điều đương nhiên. Trong số những người được chọn để theo hộ tống ông, chỉ có những cá nhân xuất sắc nhất mới được gọi tên—chuyện đó không cần phải bàn cãi.

Tuy nhiên, khi trưởng nhóm vệ sĩ đọc tên danh sách những người sẽ đi theo Al Faisal, một khoảnh khắc kỳ lạ xảy ra. Biểu cảm của mọi người thoáng chốc biến đổi, từ thản nhiên sang khó chịu.

"...Đây là trò đùa gì vậy? Đã phải căng thẳng hết mức khi ra nước ngoài, giờ còn phải chịu đựng cái tính khí khó ưa đó?"

"Thôi, tôi ở lại đây thì hơn. Chẳng muốn để người khác biết tôi cùng đội với hắn."

"Muốn ra ngoài để bị đội khác cười vào mặt à, khi biết hắn cũng đi theo?!"

Những tiếng xì xào bực tức vang lên, nhưng không ai dám công khai phản đối. Ở giữa những ánh mắt bất mãn, Salam chỉ cười khẩy, lắc đầu một cách giễu cợt.

"Nếu đã chọn người giỏi nhất, thì việc hắn ta được chọn là điều tất nhiên."

*Các người cũng chẳng ai dám đối đầu trực diện với hắn, nên chỉ biết thì thầm như vậy thôi*, Salam lầm bầm, giọng điệu đầy mỉa mai. Một vài ánh mắt giận dữ hướng về anh, nhưng không ai lên tiếng phản bác. Họ biết rõ: người chịu khổ nhiều nhất vì "hắn ta" chính là Salam, trợ lý thân cận của hắn. Chính Salam, nhờ đứng ra hòa giải hết lần này đến lần khác, đã giúp không ít người thoát khỏi những tình huống tưởng chừng nguy hiểm đến tính mạng khi lỡ chọc giận hắn.

Salam liếc nhìn về phía đối diện, nơi một người đàn ông đang ngồi trên băng ghế, tỏ vẻ thờ ơ nghe những thông báo vừa rồi. Với khuôn mặt đẹp như tạc tượng, người đó khiến Salam không khỏi thắc mắc tại sao da anh ta lại trắng không tì vết dù ngày nào cũng phơi mình dưới ánh nắng gay gắt.

Mà thực ra, nói về những điều kỳ lạ xung quanh người đó thì cái nào cũng đáng ngạc nhiên. Nếu liệt kê những điều bình thường, có lẽ sẽ nhanh hơn.

Salam vẫn nhớ như in cảm giác lần đầu tiên anh gặp người đó. Hồi ấy, khi vừa được nhận vào làm và đang được trưởng nhóm dẫn đi tham quan dinh thự, anh bất ngờ chạm mặt người đàn ông đó. Người ấy chỉ cúi đầu chào trưởng nhóm rồi lướt qua, để lại Salam đứng đơ người, không biết từ bao giờ mình đã nhìn chằm chằm vào anh ta.

Đó là lần đầu tiên Salam thực sự bị choáng ngợp trước vẻ đẹp hoàn mỹ của một con người. Một khuôn mặt như thế tồn tại ngoài đời thật ư? Anh đã bị kinh ngạc và thán phục đến mức không nói nên lời.

"Đó là thành viên của đội mà cậu sẽ gia nhập. Christoph Tarten."

"Hả? Anh ta... là người của đội an ninh sao?!"

Cảm xúc thứ hai ập đến với Salam ngay sau sự ngạc nhiên ban đầu là... lo lắng. "Người này mà lại làm việc ở đội an ninh sao? Nếu phải đối mặt với những tình huống nguy hiểm và bị thương, vẻ đẹp hoàn mỹ kia sẽ bị tổn hại. Thật là lãng phí không chịu nổi! Có lẽ anh ta không để tâm đến ngoại hình, vì vậy mới chọn công việc như thế. Nhưng vẫn thật đáng tiếc nếu để lại sẹo... Mình nhất định phải cố hết sức để bảo vệ anh ấy khỏi bị thương." Salam nghĩ vậy. (Nhìn lại, đây chính là khoảnh khắc ngớ ngẩn nhất trong đời anh.)

"Đúng thế. Không giống vẻ ngoài lắm đâu. Sống chung rồi cậu sẽ hiểu, tốt nhất đừng chạm đến anh ta quá mức cần thiết. ...À, lối này sẽ dẫn đến nhà thờ Hồi giáo. Đi thêm một đoạn, bên phải là khu vực dành cho nữ giới, không được vào đâu nhé..."

Lời dặn dò của viên phó trưởng đội kéo Salam trở lại thực tại. Dù cố gắng tập trung vào buổi hướng dẫn, Salam vẫn lẩm bẩm thầm nghĩ: "Làm cùng đội với người như vậy, chiến lực chắc sẽ giảm sút. Thôi thì mình sẽ cố gắng bù đắp phần còn thiếu. Các đồng đội khác hẳn cũng sẽ hợp sức để bù vào phần anh ta không làm."

...Nhưng quả thực, suy nghĩ này đúng là xa vời không thể tưởng tượng nổi.

"Tôi phản đối! Đây là nhiệm vụ nguy hiểm, cần một người trông mạnh mẽ và dũng cảm hơn chứ! Nhìn anh ta mà xem, trắng trẻo yếu ớt thế kia thì làm được gì chứ?!"

Khi Salam đang nhớ lại sự ngây ngô của mình, một giọng nói vang lên. Đó là một gã tân binh mới vào đội vài ngày trước. Một người mà ngay lần gặp đầu tiên cũng đủ nhận ra anh ta đầy tham vọng, sẵn sàng làm mọi cách để thăng tiến. Có vẻ anh ta muốn chen chân vào danh sách đội ngũ tham gia chuyến đi lần này, bằng cách loại bỏ ai đó để thay thế.

*Nhưng tại sao lại nhằm vào Christoph chứ...?* Salam thở dài, đưa tay xoa trán khi thấy gã kia chỉ thẳng vào Christoph mà không chút dè chừng. Những người xung quanh cũng có vẻ bối rối. Nếu là người khác, chắc chắn họ sẽ đứng ra can ngăn, nhưng vì tân binh này đã làm mất lòng không ít người trong mấy ngày qua, chẳng ai buồn lên tiếng.

Người bị chỉ trích, Christoph, vẫn giữ nguyên nét mặt thờ ơ, chẳng hề bận tâm đến bất kỳ điều gì diễn ra xung quanh. Dù bị gã tân binh chĩa ngón tay vào mặt và nói lời xúc phạm, anh vẫn không nhúc nhích, mắt chẳng thèm chớp.

Trưởng nhóm, đứng quan sát toàn bộ tình hình, nhận ra rằng tân binh này không có ý định rút lui dễ dàng. Ông liếc nhìn Christoph, rồi lên tiếng.

"Christoph."

"Nếu muốn thay tôi bằng hắn, tôi chẳng có ý kiến gì." Christoph đáp lại bằng giọng điệu hờ hững.

"Danh sách người tham gia đã được quyết định. Không thay đổi." Trưởng nhóm bình thản nói, trước khi tiếp lời. "Thuyết phục gã ngốc này là việc của cậu, không phải của tôi."

"Vậy thì tôi đã chọn cách thuyết phục dễ nhất rồi."

Sau câu nói, trưởng nhóm ra hiệu bằng ánh mắt, và phó trưởng đội nhanh nhẹn hiểu ý, lập tức cho mọi người tản ra. Những người xung quanh cũng không cần thêm lời nào, mau chóng lùi lại, tạo khoảng trống thích hợp để hai người đối đầu. Một vài người thậm chí còn tỏ ra háo hức, nhanh nhẹn mang tới các dụng cụ hỗ trợ, làm mọi việc trở nên rõ ràng: một cuộc đấu tay đôi sắp diễn ra.

Gã tân binh có vẻ hơi ngơ ngác trước bầu không khí bất thường này, nhưng khi có người đưa cho một cây gậy mềm bằng cao su để làm dụng cụ, anh ta cười nhạt đầy chế giễu.

"Cái này là gì vậy?"

"Dùng cái này thì dù có bị đánh, cậu cũng không chết được." Một người đứng bên cạnh đáp lại.

Tân binh liếc nhìn người đàn ông đối diện mình—kẻ vừa đứng dậy với khuôn mặt hiện rõ vẻ phiền phức và khó chịu, cũng đang cầm cây gậy tương tự. Người đàn ông cao gầy, mảnh khảnh, dưới ánh mặt trời trông có vẻ như chỉ cần một cú đánh nhẹ là có thể đổ gục ngay lập tức. Tân binh nhếch mép cười, lộ rõ vẻ coi thường.

"Thật đấy, chẳng lẽ tôi lại giết đồng đội sao?"

"Ừ."

"..."

"...Không giết đâu."

Lời đáp quá bất ngờ khiến tân binh sững người, vẻ mặt hiện lên sự khó chịu khi lẩm bẩm: "Anh nghĩ tôi là loại người gì chứ."

Một người đàn ông cao lớn với thân hình vượt trội so với trung bình đang đối đầu với một chàng thanh niên có ngoại hình thanh tú, tinh tế. Ai nhìn vào cũng thấy đây là một trận đấu không cân sức.

Có lẽ tân binh cho rằng mình đang nắm lợi thế, anh ta thậm chí còn hạ mình, ngạo nghễ nhìn xuống đối phương và nói một cách hào phóng:

"Được rồi, cậu thử ra tay trước đi."

Nhưng mọi chuyện kết thúc ngay tại đó.

Người đàn ông đối diện, vừa thử lắc cây gậy mềm vài lần, không giấu nổi sự phiền phức và chán chường. Khi tân binh vừa nói chữ "ra" của câu "ra tay trước đi," anh ta đã bật người lao lên. Đến lúc tân binh kịp nói thêm hai âm tiết nữa, cây gậy trong tay Christoph đã giáng thẳng vào chỗ giao giữa hàm dưới và động mạch cảnh của anh ta.

Mọi chuyện kết thúc ở đó. Tân binh thậm chí không kịp hiểu chuyện gì xảy ra, đôi mắt đã lật ngược và cơ thể ngã sập xuống đất. Người đàn ông thả cây gậy mềm như một món đồ chơi vô dụng lên sống mũi của kẻ vừa bị hạ gục, rồi quay lưng đi mà không thèm ngoái lại.

...Ngay từ đầu, đây vốn là một trận đấu không cân sức.

"Ai đó mang hắn ta đến phòng y tế đi. Tiếp theo, các thông báo quan trọng khác..."

Trưởng đội vẫn giữ thái độ bình thản như thể điều vừa xảy ra là điều hiển nhiên, rồi tiếp tục bài phát biểu của mình. Salam nhìn theo bóng tân binh đang bị kéo lê ra khỏi sân, lòng nghĩ thầm:

"Tôi cũng đã phải trải qua những chuyện tương tự—hoặc chứng kiến người khác bị như vậy—nhiều lần, mới nhận ra rằng con người này đúng là kiểu người như thế."

Anh khẽ lắc đầu đầy ngao ngán. Nhưng khi nhận ra có vài người xung quanh cũng đồng loạt lắc đầu đúng lúc đó, Salam liền im lặng.

Dẫu sao, tốt nhất là giữ im lặng và cẩn trọng trong tình huống này.

Salam liếc nhìn người đàn ông đang ngồi lại trên ghế, thản nhiên phơi mình dưới ánh nắng như thể không có chuyện gì xảy ra. Anh chợt ngồi thẳng lưng hơn theo phản xạ.

Người đàn ông ấy, Christoph, đã có tâm trạng rất tệ từ trước.

Mà chắc chắn là từ *ngày đó*. Không cần phải đoán.

Từ rất lâu trước khi Salam đến đây, đã có một người đàn ông thường xuyên ghé qua chỗ này vài tháng một lần. Người đó luôn nhận được sự tiếp đón trọng thị từ chủ nhân của nơi này. Ban đầu, với nụ cười điềm nhiên và phong thái dễ chịu, Salam không mảy may nghi ngờ gì. Nhưng sau đó anh được nghe kể, người đàn ông đó là một nhân vật không ai không biết trong giới tình báo tư nhân, đồng thời là lãnh đạo của một tổ chức nổi tiếng đến mức gần như mọi thông tin trên thế giới đều phải đi qua tay họ.

Đương nhiên, Salam không khỏi kinh ngạc. Người đó còn trẻ, có vẻ ngoài thiện cảm, nhưng lại nắm giữ quyền lực trong một tổ chức khổng lồ mà ai cũng phải dè chừng. Điều khiến anh bất ngờ hơn cả, chính là việc mục đích mà người đàn ông ấy đến đây, lại là Christoph.

**Christoph Tarten.** Salam vốn đã biết cái tên này, nhưng chưa từng liên kết nó với dòng họ Tarten nổi danh ấy. Khi nghe nói Christoph là thành viên trực hệ, Salam như chết lặng một lúc, cảm thấy bản thân thật ngớ ngẩn.

Nhưng điều làm anh khó hiểu nhất vẫn là: làm thế nào mà người đàn ông có nụ cười ôn hòa, lịch lãm ấy lại có thể là họ hàng gần với Christoph—một con người luôn giữ vẻ mặt lạnh lùng, chán nản như thể mọi thứ trên đời đều vô vị.

Tuy nhiên, dù khác biệt như thế, mối quan hệ giữa họ có vẻ rất tốt đẹp. Người đàn ông ấy, Richard Tarten, dù bận rộn thế nào, cứ vài tháng lại dành thời gian đến thăm Christoph một lần.

"Trợ lý của Christoph à... Rất hân hạnh. Tôi là Richard Tarten."

Lần đầu Salam được giới thiệu, Richard chỉ nhìn anh một lúc với ánh mắt bình thản, rồi nở một nụ cười lịch sự. Ánh mắt ấy không tỏ ra soi mói hay công khai dò xét, nhưng chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, Salam đã nhận ra bản năng rằng: người đàn ông này chắc chắn không phải người tầm thường.

Đó là cảm giác bị áp đảo. Một con sư tử trẻ tuổi nhưng khôn ngoan như sư tử già, mỉm cười khoan dung mà không cần để lộ nanh vuốt. Salam đang nhìn trân trân vào Richard, cho đến khi Christoph bực bội buông một câu:

"Nhìn gì mà nhìn."

Salam mới nhận ra mình quá lộ liễu, liền nhún vai cười chữa ngượng.

"Không, tôi chỉ khó tin thôi. Một người có vẻ thân thiện thế này lại là anh họ của anh. ...Hân hạnh gặp ngài, tôi là Salam."

Salam bắt tay Richard, nhưng Christoph lại lầm bầm với vẻ khó chịu:

**"**Không tin cũng chẳng sao. Tôi cũng chẳng muốn tin điều đó."

Nói xong, Christoph chăm chú nhìn Salam, như thể đang suy nghĩ điều gì. Salam ngạc nhiên hỏi:

"Nhìn gì mà nhìn?"

Christoph bình thản đáp:

"Đang suy nghĩ xem nên coi việc cậu leo lên đến vai tôi thôi, hay đã leo lên tận đỉnh đầu rồi."

"...Tôi xin lỗi... tôi sẽ leo xuống ngay."

Salam lập tức rụt rè cúi đầu xin lỗi. Christoph tỏ vẻ không hài lòng lắm, nhưng cuối cùng cũng lướt ánh mắt sang chỗ khác, coi như bỏ qua.

Richard, nãy giờ quan sát màn đối thoại này, bật cười khẽ.

"Hai người có vẻ rất thân thiết nhỉ."

Salam vừa thốt ra câu này, định thêm vào giọng điệu hơi châm biếm, nhưng rồi ngừng lại. Anh ngẩn người, chớp mắt. Phải chăng chỉ là cảm giác? Đôi mắt của người đàn ông, vốn nhìn hiền từ, dường như đã thay đổi chút ít. Vẫn là nụ cười lịch thiệp, nhưng lại như được phủ lên một lớp băng mỏng, chỉ vừa đủ để che giấu điều gì đó bên dưới.

Người đàn ông nhìn chằm chằm vào Salam một lúc, sau đó quay sang Christoph.

"...Đôi mắt giống một người nào đó. Đúng rồi, giống tên mà Riegrow luôn giữ bên cạnh, không bao giờ rời xa."

Lời nói bất ngờ ấy khiến Christoph khẽ cau mày, dù anh chẳng buồn liếc nhìn Salam, người đang ngơ ngác cố hiểu ý nghĩa của câu nói.

"Đã lâu rồi không nghe thấy cái tên đáng ghét đó."

"Chắc vì hắn leo cao lắm nên cậu còn nể mặt chứ gì."

Đôi mắt sắc mảnh của người đàn ông lại nhìn về phía Salam. Dường như anh ta ám chỉ rằng Salam đang được đối xử tử tế vì giống ai đó, nhưng Salam không thể hiểu hết câu chuyện. Trước khi có thể hỏi thêm, một người trông giống trợ lý của Richard bước tới thì thầm điều gì đó. Richard chỉ cười nhẹ, để lại một câu tạm biệt:

"Vậy thì, hẹn gặp lại."

Rồi anh rời đi như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

Salam cảm thấy người đàn ông này chẳng mấy thiện cảm với mình, nhưng sau vài giây suy nghĩ, anh quyết định không bận tâm. Dẫu sao họ cũng không gặp nhau thường xuyên, và Salam chắc chắn mình không làm gì sai. Anh cũng không có hứng thú kết thân. Chỉ cần giữ mối quan hệ vừa đủ, cách xa nhau ở mức hợp lý là tốt rồi.

Quả nhiên, trong những lần chạm mặt sau đó, Richard không biểu lộ thái độ đặc biệt nào với Salam, dù là thiện ý hay ác ý. Họ chỉ nói với nhau những gì cần thiết, không hơn. Điều đó hoàn toàn ổn với Salam.

Dù Richard thường ghé qua vài tháng một lần, mỗi lần ở lại vài ngày, Salam hiếm khi phải tiếp xúc với anh ta. Phần lớn thời gian Richard đều dành bên Christoph, và Christoph thường nhân dịp đó xin nghỉ, nên Salam không cần ở gần họ.

Đôi khi đồng đội của Salam đùa cợt: "Richard chắc là gián điệp của gia tộc Tarten, hoặc có khi là người tình của Christoph ấy chứ." Salam nghe rồi chỉ phì cười, không nghĩ ngợi sâu xa. Nơi này vốn dĩ không thiếu những vị khách đến thường xuyên, việc vài tháng có một người ghé qua chẳng đáng để bận tâm.

Thế nhưng, gần đây có một sự việc buộc Salam phải nghiêm túc suy nghĩ hơn về Richard.

Vào một buổi sáng sớm nọ, có chút rắc rối xảy ra. Một trong những thiết bị an ninh, đặt ở cổng phía Tây, được phát hiện đã tắt từ đêm hôm trước. Trước khi tìm ra nguyên nhân, đội ngũ an ninh lập tức đặt tình trạng báo động ngầm, đề phòng có kẻ đột nhập trong đêm. Nghe tin, chỉ huy trưởng nghiêm túc triệu tập các nhân sự chủ chốt.

Salam được giao nhiệm vụ gọi Christoph. Nhưng vì hôm trước Richard đến, Christoph đã xin nghỉ phép, nên chẳng có lý do gì để anh ấy tự dậy sớm hay trả lời điện thoại báo thức. Salam, biết rõ Christoph thường không dễ tỉnh giấc vào buổi sáng, đành trực tiếp đến biệt thự phụ nơi Christoph nghỉ ngơi.

Khi gần tới cửa, Salam dừng bước.

Qua khe cửa hé mở, anh thấy trong bóng tối, có ai đó đang cúi người trên giường của Christoph.

Lạ thật, hắn làm gì mà dậy sớm thế này? Đi vệ sinh rồi quay lại ngủ chăng? Salam thầm nghĩ, quyết định sẽ gọi Christoph dậy trước khi anh ấy kịp nằm lại giường. Với suy nghĩ đó, Salam mở toang cánh cửa và bước vào, lớn tiếng gọi:

"Christoph!"

Nhưng vừa bước vào, Salam khựng lại, hoàn toàn đông cứng tại chỗ.

Anh đã nhìn nhầm. Người đứng bên cạnh giường không phải Christoph mà là... người anh họ của anh ấy, Richard.

Richard đang tựa một tay lên tường, cúi người sát đầu giường. Và anh ta... đang hôn Christoph, người vẫn còn chìm trong giấc ngủ.

"...―!"

Ánh mắt Salam bắt gặp đôi mắt của Richard, người vừa liếc nhìn anh. Trong ánh mắt ấy, không có sự bối rối hay xấu hổ mà thay vào đó là sự giận dữ lạnh lẽo vì bị quấy rầy. Ánh mắt ấy khiến Salam như bị đóng băng tại chỗ.

Trong anh trỗi lên một cảm giác khó tả, vừa bối rối, vừa hoang mang. "Cái... cái gì...?" Anh cố hiểu cảnh tượng trước mắt nhưng không kịp, bởi ngay khi đó, Richard rời môi khỏi Christoph.

Đúng lúc đó, tiếng gọi của Salam khiến Christoph tỉnh giấc. Anh mở mắt, đối diện với ánh nhìn chỉ cách mình vài centimet.

Vẫn còn mơ màng, Christoph khẽ chớp mắt. Nhưng chỉ trong một lần chớp mắt tiếp theo, anh tỉnh táo hoàn toàn, đôi mắt mở to kinh ngạc.

Richard khẽ chép lưỡi, tiếng nhỏ nhưng mang theo cảm giác bất lực hiếm thấy từ anh ta. Dù vậy, chỉ trong thoáng chốc, biểu cảm của Richard lại trở nên điềm tĩnh, đôi mắt dõi thẳng về phía Christoph. Khoảng cách giữa hai khuôn mặt đã được kéo ra, nhưng mọi thứ diễn ra một cách rất bình thản, không chút vội vàng. Anh ta không rời ánh nhìn khỏi Christoph, người cũng đang nhìn lại anh với vẻ không thể tin nổi.

"Anh..." Christoph lắp bắp gọi Richard, nhưng lại không biết phải nói gì.

Richard chỉ đứng đó, im lặng nhìn xuống Christoph, gương mặt không chút cảm xúc.

"Anh... cái quái gì vậy..."

"...Cái quái gì là sao."

Richard cuối cùng cũng trả lời, giọng trầm bình thản. Nhưng dù cố gắng, có vẻ anh ta cũng khó nói ra hơn thường lệ.

Gương mặt Christoph đột nhiên trắng bệch. Cơ thể anh hơi co lại, vai giật nhẹ, trông như đang cố nén một cơn buồn nôn. Lồng ngực anh phập phồng, ánh mắt trống rỗng như nhìn vào hư không, hai vai run lên từng đợt nhỏ.

Đứng trước Christoph, Richard thoáng cứng đờ lại, biểu cảm cũng trở nên căng thẳng.

Sau một lúc, Christoph cuối cùng cũng kiểm soát được bản thân, nhưng gương mặt anh vẫn tái nhợt. Đôi mắt sắc lạnh và đầy giận dữ của anh chiếu thẳng về phía Richard.

"Anh đang làm cái quái gì vậy?"

Giọng nói của Christoph rất nhỏ, gần như khàn đi vì cố nén cảm xúc. Dường như anh sợ nếu cất giọng lớn hơn, cơn buồn nôn sẽ lại trào dâng.

Trái với mọi dự đoán, lần này Richard lại không nói gì. Anh ta chỉ mím chặt môi, im lặng.

Salam đứng bên cạnh, cảm thấy mình như ngồi trên đống lửa. Nhưng đồng thời, anh cũng bất ngờ. Lần đầu tiên, anh thấy người đàn ông luôn ung dung, luôn áp đảo mọi người như Richard, lại lâm vào thế bối rối đến mức không nói nổi một lời.

Sự im lặng của người đàn ông không kéo dài lâu. Chính xác hơn, chính Christoph đã phá vỡ sự im lặng đó.

Christoph cầm lấy chiếc ly thủy tinh trên bàn cạnh giường và ném thẳng vào người đàn ông. Không một chút do dự. Chiếc ly bay về phía người đàn ông, đập vào trán anh ta và vỡ tan, mảnh vỡ rơi xuống sàn.

Salam, đang chứng kiến toàn bộ sự việc, khẽ nhăn mặt. Ngược lại, người đàn ông bị chiếc ly đập vào, dù máu từ vết cắt trên lông mày chảy xuống như nước, vẫn không hề chớp mắt hay nhíu mày.

Máu nhanh chóng nhuộm đỏ cổ áo của anh ta. Chỉ đến lúc này, anh mới chậm rãi lên tiếng.

"Cậu nghĩ tại sao tôi lại đến đây?"

Christoph không trả lời. Giọng người đàn ông trầm thấp nhưng bắt đầu trở nên sắc lạnh hơn.

"Cậu hỏi tôi đang làm gì sao? Vậy cậu thử trả lời đi, Christoph. Cậu nghĩ vì lý do gì tôi lại bỏ toàn bộ thời gian rảnh rỗi của mình, đến mãi cái nơi cằn cỗi và chẳng có gì này, hết lần này đến lần khác?"

"Làm sao tôi――"

"Cậu biết mà."

Người đàn ông cắt ngang trước khi Christoph kịp nói hết câu.

"Hãy suy nghĩ kỹ đi. Cậu biết rõ điều đó."

Sự quả quyết không cho phép phản bác khiến Christoph như nghẹn lời. Có lẽ, anh không thể nói gì được. Người đàn ông nhìn Christoph chằm chằm, ánh mắt như muốn xuyên thấu anh, không rời đi dù chỉ một giây. Đôi mắt ấy chất chứa một thứ mãnh liệt đến mức không thể đơn thuần gọi là dục vọng.

"Tôi muốn cậu."

Người đàn ông nói, giọng rành rọt.

Christoph nhìn anh ta, gương mặt cứng đờ như bị đông cứng.

"Mỗi lần đến đây, tôi chỉ có thể lén lút nếm lấy đôi môi cậu như một tên trộm. Vậy mà tôi đã chịu đựng được hàng tháng trời, trong suốt nhiều năm qua. ...―Tôi muốn cậu, Christoph."

Giọng nói của anh ta trở nên khàn khàn, như nghẹn lại. Biểu cảm của anh ta cũng cứng ngắc, như đang bị kìm nén bởi sự căng thẳng tột độ.

Một sự im lặng lạnh lẽo như đóng băng bao trùm cả căn phòng. Thời gian như ngừng trôi, mọi âm thanh đều biến mất.

Và cuối cùng, phá vỡ bầu không khí yên lặng đến nghẹt thở, Christoph lên tiếng.

"...Vậy thì."

Christoph mở lời, khuôn mặt anh không lộ ra bất kỳ cảm xúc nào, như thể đang đeo một chiếc mặt nạ.

"Vậy, lần này cậu định nói gì đây? Là lời bâng quơ mà cậu nói ra chỉ để xem tôi sẽ phản ứng ra sao, đúng không?"

Giọng nói đều đều, không có chút ngữ điệu nào. Khoảnh khắc Christoph nói xong, biểu cảm của Richard Tarten lập tức cứng đờ lại như bị đông cứng. Câu nói như một chiếc boomerang từ quá khứ, quay lại đâm thẳng vào tim anh.

Dường như sau khi nói ra, Christoph trở nên bình tĩnh hơn. Mặc dù khuôn mặt anh vẫn nhợt nhạt, nhưng ánh mắt lại vô cùng lạnh lùng.

"Đừng coi thường người khác, Richard Tarten. Những ký ức bẩn thỉu và khó chịu kiểu đó, một lần là quá đủ. ...Ra ngoài."

Christoph đưa tay chỉ về phía cửa, ánh mắt anh không rời khỏi người đàn ông. Richard đứng lặng nhìn anh trong giây lát, sau đó đột ngột quay người lại. Khuôn mặt anh, cứng ngắc như hóa đá, khiến Salam đang đứng ở ngưỡng cửa bất giác lùi lại một bước.

Richard bước thẳng về phía trước, hàm nghiến chặt, ánh mắt trừng trừng nhìn vào khoảng không, không thèm liếc nhìn Salam dù chỉ một lần. Không ngoảnh lại, anh sải bước ra khỏi căn phòng.

Bầu không khí trong phòng nặng nề đến mức khiến Salam không thể thốt ra lời nào. Anh cảm thấy như bị áp lực đè nén đến nghẹt thở.

Nhìn vào bên trong, Salam thấy Christoph vẫn ngồi bất động, ánh mắt đăm đăm nhìn xuống chân giường.

"..."

Salam định cất lời gọi, nhưng ánh mắt lại vô tình lướt qua đôi bàn tay của Christoph. Các ngón tay của anh siết chặt đến mức trắng bệch, như thể đang cố gắng giữ lại một điều gì đó sắp vỡ vụn.

Điều này thật kỳ lạ. Christoph luôn là người mạnh mẽ, nhưng lúc này, anh trông giống như đang sợ hãi điều gì đó. Sợ rằng thứ mà anh nắm giữ sẽ tan biến ngay trước mắt mình.

"...Christoph." Salam khẽ gọi sau một hồi lưỡng lự. Christoph từ từ ngước lên nhìn anh, ánh mắt băng giá khiến Salam theo phản xạ giật lùi đầu về phía sau.

"Đội trưởng đã bảo—" Salam định giải thích rằng đây không phải lỗi của mình, rằng anh cũng không hề muốn xuất hiện trong tình huống này, nhưng ngay lúc đó, bộ đàm trong túi anh reo lên một tiếng *bíp*.

*Chắc đội trưởng lại nổi cáu vì mình đến muộn đây. Nhưng cũng may, ít ra giờ mình có lý do để rời khỏi chỗ này.* Salam thở phào, vội rút bộ đàm ra.

Giọng nói đều đều và lãnh đạm của đội trưởng vang lên từ bộ đàm:

"Chỉ là sự cố chập mạch, dẫn đến hỏng hóc tạm thời. Đã kiểm tra lại camera giám sát, không có gì bất thường. Không cần tập hợp nữa."

Giọng nói ngắn gọn, bình thản và cộc lốc kết thúc. Salam nhìn chằm chằm vào bộ đàm trong tay, cảm giác như vừa bị trêu đùa. Sau đó, anh liếc nhìn Christoph, lí nhí nói như thanh minh:

"...Thì ra, không cần phải đến nữa."

Ánh mắt lạnh lùng của Christoph càng thêm phần sắc bén và khắc nghiệt.

"Thế sao cậu vẫn còn đứng đó? Hay chân cậu khỏe đến mức thừa sức để đứng ì ra vậy?"

Salam vừa lẩm bẩm "Sao có thể chứ" vừa nhanh chóng rời khỏi phòng, đóng cửa lại mà không ngoái nhìn lấy một lần. Anh bước thật nhanh, giữ khoảng cách an toàn như sợ rằng Christoph có thể gọi lại bất cứ lúc nào. Lúc này, Salam chỉ nghĩ rằng, dù có giống ai đi chăng nữa, nếu chọc giận Christoph dù chỉ một chút, chắc chắn sẽ chẳng toàn mạng.

Từ hôm đó, mọi thứ dường như vẫn diễn ra bình thường. Nhưng với những ai đủ nhạy cảm, có thể nhận ra Christoph như đang rơi vào trạng thái tâm lý ngày càng tiêu cực. Tuy nhiên, vì tính cách khó đoán và thái độ lạnh nhạt thường ngày của anh, rất ít người để ý đến điều này.

Một ngày nọ, trong ánh nắng ấm áp, Salam ngồi xổm ở bậc thềm, vừa thay dây giày bị đứt vừa sửa lại phần đế đã sờn mòn. Sau khi xong xuôi, anh ngẩng đầu nhìn trời, ánh mắt mơ màng, bất giác lẩm bẩm:

"...Nghĩ lại thì, từ hôm đó người đàn ông đó không quay lại nữa. Mà cũng đúng, mới có hai, ba tháng, chắc vẫn chưa đến lúc anh ta quay lại."

"Ai vậy?"

Một giọng nói bất ngờ vang lên ngay sau lưng, khiến Salam giật bắn người, bật dậy khỏi chỗ ngồi. Anh quay lại, mắt mở to kinh ngạc. Đội trưởng, với điếu thuốc ngậm hờ trên môi, không biết đã xuất hiện từ lúc nào và đang ngồi xổm ngay bên cạnh anh.

"Ơ... ông đến từ khi nào vậy?" Salam hỏi, cố giữ giọng bình tĩnh.

"Vừa đến thôi. Có bật lửa không?"

"Không có ạ."

Đội trưởng tặc lưỡi, chán nản cất điếu thuốc vào trong bao. Trong đội có không ít người đến từ các nền văn hóa khác nhau, nên chuyện hút thuốc không bị cấm miễn là không quá lộ liễu. Nhưng mang bật lửa theo người thì lại là chuyện khác, hiếm ai dám ngang nhiên như vậy.

Với vẻ mặt tiếc nuối, đội trưởng mở cuốn sổ nhỏ ra, vừa xem vừa lật từng trang bằng nét chữ nguệch ngoạc quen thuộc. Salam liếc nhìn, rồi thở dài lẩm bẩm:

"Xem ra phải chuẩn bị nhiều thứ trước khi xuất phát."

Hộ tống những chuyến đi công vụ luôn đi kèm với rất nhiều thủ tục và công việc chuẩn bị. Nếu chỉ ở trong nước, mọi thứ sẽ đơn giản hơn nhiều, nhưng những chuyến đi chính thức ra nước ngoài thì lại là một câu chuyện hoàn toàn khác, đặc biệt khi là hộ tống một nhân vật quan trọng.

"Ừ, chắc sẽ không có vấn đề gì lớn đâu. Tôi chưa nghe tin gì đáng lo cả." Đội trưởng trả lời hờ hững, không ngẩng đầu lên.

Salam thở phào nhẹ nhõm. Với các nhiệm vụ hộ tống, nếu có nguy hiểm tiềm tàng, thông tin thường sẽ rò rỉ trước một cách nào đó. Đội trưởng vốn luôn cảnh giác hơn người thường, nếu ông ta đã nói vậy thì chuyến đi này có lẽ sẽ diễn ra suôn sẻ. Tuy nhiên, ông vẫn không quên thêm một câu:

"Dù vậy, vẫn phải luôn cẩn thận, chẳng ai nói trước được điều gì."

Hai người ngồi xổm, co ro như những chú gà con phơi nắng dưới ánh mặt trời vàng nhạt. Salam, thoải mái đến mức đôi mắt cũng lim dim, bỗng phá hỏng bầu không khí dễ chịu bằng một câu hỏi bất ngờ:

"Mà Christoph, anh ấy thật sự ổn nếu đi chuyến hộ tống lần này chứ?"

"Ừm... cũng phải," đội trưởng đáp, chân mày khẽ nhíu lại. Salam, dù bình thường ít khi can dự vào chuyện không liên quan, cũng tinh ý mà im lặng. Anh không muốn dính líu, nhưng lại khá giỏi nắm bắt các lời đồn thổi xung quanh. Thế nên anh biết rõ chuyện các cận thần của Thái tử Rashid xem Christoph như cái gai trong mắt, chỉ chực chờ cơ hội để ra tay.

Chẳng phải bí mật gì khi vụ ám sát Rashid ở Frankfurt có liên quan đến Christoph. Dù không có bằng chứng rõ ràng, điều này vẫn là một sự thật ngầm hiểu. Có cả lời đồn rằng Al Faisal, đánh giá cao kỹ năng và sự liều lĩnh của Christoph, đã thuê anh ta, dẫn đến mối thù giữa Christoph và Rashid càng sâu sắc.

Dù hiện tại tình hình chính trị đã nghiêng hẳn về một phía, khiến Rashid gần như không còn đường xoay chuyển, Christoph vẫn cần cẩn trọng, đặc biệt khi thời điểm tái ký hợp đồng đang đến gần. Nếu Christoph quyết định rời Riyadh sau lần này, mọi thứ sẽ càng trở nên khó lường hơn.

"Ở trong Riyadh có lẽ sẽ an toàn hơn" Salam lẩm bẩm. Dù không ít lần bị tính khí khó chịu của Christoph làm tức điên, anh vẫn xem Christoph như một đồng đội đã sát cánh bấy lâu, ít nhất cũng không muốn chứng kiến cái chết của anh ấy ngay trước mặt mình.

Đội trưởng cũng gật đầu đồng tình:

"Đúng, nếu có chuyện xảy ra, trong Riyadh xử lý cũng dễ hơn. Đó mới là điều tôi lo ngại."

Ông khẽ rùng mình khi nghĩ đến viễn cảnh xảy ra biến cố khi đang làm nhiệm vụ ở nước ngoài. Chỉ tưởng tượng thôi cũng đủ khiến vai ông khẽ run. Nhưng rồi ông nhanh chóng lấy lại vẻ điềm tĩnh, trầm ngâm nói:

"Dù sao thì Christoph cũng có gia thế mạnh, nếu xảy ra chuyện, nhà cậu ta chắc cũng sẽ can thiệp để giảm thiệt hại."

"À..." Salam gật gù, nhưng khi nhớ đến mối quan hệ phức tạp giữa Christoph và gia đình anh ta, anh định nói rồi lại thôi. Những chuyện tế nhị liên quan đến hai người đó chẳng phải điều anh muốn dây vào. Salam tự nhủ tốt nhất cứ im lặng, không để mình trở thành nguồn cơn cho những tin đồn phiền toái, đặc biệt khi người trong cuộc đều là những kẻ dễ "phát nổ".

"Cũng chẳng quan trọng." Salam thở dài, vò đầu bứt tóc. Những vấn đề đau đầu như thế này chẳng đáng để anh bận tâm.

"Không phải tôi sẽ phải lo cho anh ta cả chuyến đi đấy chứ?" Salam hỏi, giọng pha chút dè dặt.

Đội trưởng đóng cuốn sổ tay, trả lời thản nhiên:

"Đội sẽ được phân công theo nhiệm vụ cụ thể. Trong lúc làm việc ở nước ngoài, ưu tiên hàng đầu là hoàn thành nhiệm vụ thôi."

Nói đoạn, ông nhìn Salam, nở nụ cười nhẹ:

"Mà cũng chẳng có gì đâu. Đi một chuyến nhẹ nhàng rồi về, thế là xong. Sau đó, anh sẽ có một dịp nghỉ cuối năm thật thoải mái."

"À, đúng rồi. Vậy là khi xong chuyến này, xử lý mọi việc lặt vặt nữa thì cũng gần hết năm rồi nhỉ" Salam đáp, giọng trở nên thoải mái hơn.

Thời tiết dần se lạnh, báo hiệu một mùa đông ấm áp đang đến gần, thay thế cái oi bức của mùa hè đã qua. Salam nghĩ đến những bận rộn khi cuối năm tới: chăm sóc gia đình và bạn gái ở nơi xa, cân nhắc có tái ký hợp đồng hay không, nếu không thì phải định hướng công việc mới cho năm sau. Còn những việc chưa hoàn thành trong năm nay cũng cần được giải quyết nốt.

Dù chỉ nghĩ thôi đã thấy lòng rộn ràng, anh không cảm thấy tệ. Cuộc sống của anh không có những mối quan hệ phức tạp, vì vậy chỉ cần tiếp tục cố gắng mỗi ngày, anh có thể đón một năm mới một cách nhẹ nhàng và thanh thản.

Thời gian vẫn lặng lẽ trôi qua như vậy.

"Ngôn ngữ quen thuộc thật sự rất tuyệt vời," David thốt lên khi bước vào khách sạn sau khi hạ cánh tại sân bay quốc tế Vienna.

Sinh ra và lớn lên ở một thành phố thuộc khu vực nói tiếng Đức phổ biến của Thụy Sĩ, David thường xuyên cau mày trong thời gian ở Riyadh, có lẽ vì rào cản ngôn ngữ.

"Ừ thì... tôi không biết tiếng Đức chút nào, nhưng dù sao cũng thấy nó dễ chịu hơn tiếng Ả Rập. Ít nhất tôi còn đọc được bảng chữ cái. Thật sự ngôn ngữ quen thuộc vẫn là tốt nhất."

Một đồng nghiệp lên tiếng, David gật đầu ngay, đáp lại đầy nhiệt tình:

"Chứ còn gì nữa. Ít nhất tôi có thể thoải mái chửi thẳng mặt những tên đáng ghét!"

"Chửi bậy bằng tiếng Anh thì chẳng sướng chút nào," anh càu nhàu, trong khi đồng nghiệp nhìn anh với ánh mắt đầy khó hiểu, như muốn nói *'chỉ vì chuyện đó thôi sao?'*. Dù đang ở khu vực sử dụng tiếng Đức, họ vẫn dùng tiếng Anh làm ngôn ngữ giao tiếp chính trong nhóm, nên David cũng chẳng có cơ hội chửi bới ai bằng tiếng Đức như anh tưởng tượng.

"Còn cậu thì sao, Christoph? Cậu thấy thoải mái hơn khi ở trong vùng nói tiếng mẹ đẻ không? Chửi nhau cũng dễ dàng hơn phải không?"

Có vẻ muốn tìm hiểu suy nghĩ của người khác trong nhóm, trợ lý đội trưởng liền quay sang hỏi Christoph, vừa huých nhẹ vào vai anh. Christoph ngẩng đầu, như thể vừa bị kéo ra khỏi dòng suy nghĩ riêng, hỏi lại:

"Chửi sao?"

Rồi anh nhíu mày, trả lời bằng giọng đều đều:

"Tôi không chắc... Tôi chưa từng cảm thấy cần phải làm vậy."

Biểu cảm của anh khiến trợ lý đội trưởng hiểu ngay mình đã hỏi sai người. Christoph chẳng cần lời lẽ nặng nề, bởi cách anh giải quyết mọi chuyện thường trực tiếp và không khoan nhượng.

"Được rồi, lịch trình sau khi hoàn thành nhiệm vụ có một ngày trống, đúng không? Tôi nghĩ mình sẽ tranh thủ về nhà một chuyến," một đồng nghiệp khác lên tiếng, cố chuyển đề tài.

"Cậu ở gần thì có thể về được. Còn tôi, nếu tính cả thời gian đi về thì một ngày là quá ngắn, không thể kịp."

Câu chuyện tiếp tục xoay quanh những dự định cá nhân, nhưng Christoph chỉ im lặng, ánh mắt vô định như đang nghĩ đến điều gì xa xăm.