Lời nói ngoan cố vang lên, nhưng cuối cùng cũng nhạt nhòa như chính bản thân anh lúc này.

Một lúc lâu sau, khi cơn buồn nôn cuối cùng dường như đã dịu đi, Christoph chậm rãi ngẩng đầu lên. Đôi mắt xanh thẳm của cậu nhìn thẳng vào Richard.

Cả hai đã đối mặt với nhau bao lâu rồi?

Sau một khoảng im lặng kéo dài, Christoph cuối cùng cũng cất lời, chậm rãi nhưng rõ ràng.

"...Tôi đã nghĩ mãi, liệu mình có muốn anh đến hay không. Tôi đang nghĩ xem. Tại sao lại như vậy. Đây là lần đầu tiên tôi suy nghĩ nghiêm túc về điều gì đó lâu như vậy, nhưng dù nghĩ thế nào, tôi cũng không thể nghiêng hẳn về một bên hay đi đến kết luận rõ ràng."

Richard nhìn Christoph, người đang nói từng từ một cách cẩn trọng, bằng một cảm giác khó tả. Điều này thật lạ――như thể họ đang thực sự *đối thoại*. Nhưng rồi anh sớm nhận ra, từ bao giờ mình chưa từng có một cuộc *nói chuyện* đúng nghĩa với Christoph.

Christoph tiếp tục, vừa nói vừa chỉ vào đầu và ngực mình.

"Trong tôi, ở đây... hoặc ở đây――hay có thể là cả hai――đều có gì đó thiếu sót. Và tôi không biết mình đã thiếu cái gì. Nếu ai đó nói tôi là kẻ vô cảm, hay muốn giết tôi đến mức rút dao ra, tôi cũng không thấy bất hợp lý. Thế nên, những điều anh ép tôi làm ở Dresden, hay việc anh cho rằng tôi nói dối――nghĩ kỹ lại thì cũng chẳng phải điều tôi không thể hiểu. Phải, cả chuyện ở Frankfurt nữa, cái đêm anh cưỡng ép tôi chịu nhục... Có lẽ, tôi đúng là loại người đáng phải chịu đựng những chuyện như vậy."

Nói đến đó, Christoph vô thức cau mày, đôi mắt xanh khẽ chớp lại, như đang cố xua đi một cảm giác khó chịu nào đó.

*** I don't wanna be a doll. I just want to get my soul. Get out of your hands. Have my own feelings.

Em không muốn trở thành một con búp bê. Em chỉ muốn có được tâm hồn của chính mình. Thoát khỏi bàn tay anh. Có những cảm xúc của riêng em.***

Khuôn mặt Richard trở nên vô cảm. Những lời nói ấy kéo anh trở lại ký ức về cái đêm đó――

Đêm đó thật thảm hại và bi thảm. Không giống những lần Christoph miễn cưỡng mở lòng mình trước đây, đêm đó, cậu bị anh cưỡng đoạt hoàn toàn, không còn chút ý chí nào để phản kháng.

Thình thịch.

...Thình thịch.

Bàn tay Richard buông thõng. Anh không còn sức để nhấc nổi ngón tay.

"Loại người đáng phải chịu đựng tất cả."

"Kẻ mà dù có bị làm nhục hay bị xé nát tâm can bằng lời dối trá cũng là chuyện hiển nhiên."

――Đừng đùa nữa.

Cơn giận dữ bùng lên, trùm lấy khát khao trong lòng anh và bóp nghẹt mọi hơi thở. Cơn giận ấy bao trùm cả tâm trí anh, lan ra từng góc não.

Anh sớm nhận ra rằng sự phẫn nộ không nơi trút ấy chỉ có thể hướng vào một người――chính anh.

Trong khi Richard đứng chết lặng, không thở nổi, Christoph vẫn tiếp tục nói, đôi môi cau lại đầy chán chường.

"Nhưng, sau khi nghĩ kỹ, có một điều tôi chắc chắn. Tôi không muốn lặp lại điều đó nữa. Tôi không muốn tái hiện lại cái đêm đó, vì nó khiến tôi cảm thấy mình như một kẻ đáng khinh. Đó cũng là điều anh muốn, đúng không? Nhưng tôi không muốn. Trong đầu tôi vẫn đầy những suy nghĩ điên rồ, không thể nào nguội lạnh được, và tôi vẫn chẳng biết mình phải làm gì. Nhưng ít nhất có một thứ tôi chắc chắn――tôi không muốn điều đó nữa."

Christoph dừng lại, ánh mắt sắc lạnh nhìn Richard. Giọng cậu tiếp tục, nhấn mạnh từng chữ:

"Và anh... anh vẫn là Richard Tarten mà tôi từng biết, không thay đổi gì cả."

*** I don't wanna be a doll. I just want to get my soul. Get out of your hands. Leave my life.

Em không muốn trở thành một con búp bê. Em chỉ muốn có được tâm hồn của chính mình. Thoát khỏi bàn tay anh. Xin hãy rời xa cuộc đời em.***

Những trăn trở lâu dài và dai dẳng ấy, tuy chưa thể giải quyết tận gốc, nhưng ít nhất trong tình huống hiện tại cũng đã tạm thời khép lại. Christoph, người vừa cúi đầu xuống, bỗng ngẩng lên một lần nữa.

Dưới vầng trán cau lại như một thói quen, đôi mắt xanh ấy vẫn nhìn Richard không chút ngần ngại. Và trước ánh nhìn đó, Richard lần đầu tiên trong đời cảm nhận được một cảm giác xa lạ, hoàn toàn mới mẻ.

Anh không biết phải gọi tên cảm giác đó là gì. Nó không giống với bất kỳ cảm xúc nào mà anh từng biết, nhưng lại giống với nỗi sợ nhất.

***Sợ hãi.***

Anh chưa từng cảm thấy như vậy trước bất kỳ điều gì hay bất kỳ ai, nên ban đầu anh không nhận ra cảm giác xa lạ đó là gì. Cảm giác như một giọt nước đá nhỏ giọt ngay giữa tim, từ từ lan ra và cuối cùng đóng băng cả cơ thể――nỗi sợ.

Đó là nỗi sợ khi một điều vô cùng quan trọng đang trên bờ vực sụp đổ, nhưng anh lại không biết phải làm gì để cứu vãn.

Cảm giác hối hận, căm hận tràn ngập trong lòng anh, khiến anh muốn bóp nghẹt chính mình trong cơn giận dữ.

Nhưng ngay cả trong tâm trạng hỗn loạn và đau đớn đó, anh cũng không thể buông bỏ Christoph, người vẫn đang nhìn anh chằm chằm. Không thể kéo cậu lại như lần trước, nhưng càng không thể buông tay.

Phải làm gì đây? Anh phải làm gì bây giờ? Nếu trái tim Christoph đã không còn ở đây nữa... nếu mọi cảm xúc của cậu――bất kể là gì――đã hoàn toàn khép lại, để rồi cậu không thèm dành cho anh một ánh nhìn nào nữa...

Nỗi sợ ấy sâu thẳm và không đáy.

"......"

Trước Richard, người đang đối mặt với mình với khuôn mặt không chút biểu cảm, Christoph khẽ bật ra một tiếng thở dài. Đó là một hơi thở yếu ớt, như thể chứa đầy nỗi chua xót.

"Tại sao anh lại đến, Richard? Nếu anh không đến, mối quan hệ giữa tôi và anh đã có thể chấm dứt. Hoàn toàn."

Nghe giọng nói ấy――mang theo sự cay đắng rỉ ra từ những cảm xúc chưa lành――đầu ngón tay Richard khẽ run lên. Một tia hy vọng mong manh lóe lên trong anh, khát khao an ủi.

"Chưa kết thúc."

Anh chỉ lặp lại câu nói đó như một cái máy, và nhìn Christoph chăm chăm, như thể mong đợi một phản ứng khác từ cậu. Nhưng Christoph, với vẻ mặt thoáng cau lại, không nói gì thêm.

**Chưa kết thúc.** Lời của Christoph hàm ý như vậy.

**Chưa kết thúc.** Chưa kết thúc mà. Cho dù sợi dây kết nối mỏng manh như mạng nhện, thì nó cũng chưa hẳn đã đứt. ...Làm ơn, xin cậu...

Christoph nhíu mày, có vẻ không vui, nhưng trong biểu cảm ấy cũng phảng phất sự khó xử. Cuối cùng, sau một khoảng lặng dài, cậu mở lời:

"Ra ngoài đi. ...Lúc này, tôi cần được nghỉ ngơi."

Giọng nói lạnh lùng ra lệnh, đồng thời chỉ cằm về phía cửa, nhưng xen lẫn trong đó là một tiếng thở dài. Chính nhờ tiếng thở dài thoáng qua ấy mà Richard không gục ngã tại chỗ, mà vẫn có thể bám víu vào sợi tơ mỏng manh ấy để đứng vững.

"Ngay từ lần đầu đặt chân đến Riyadh, tôi đã cảm thấy không ổn rồi. Bảo đổi chuyến bay buổi tối đã đặt trước thành chuyến sáng sớm, vừa đổi chưa được bao lâu lại yêu cầu đổi lại buổi tối――thật thất thường không khác gì nồi đậu đỏ sôi sùng sục. Richard, có phải mỗi lần đến Riyadh, đổi chuyến bay đã trở thành thói quen của anh hay không? Sao lần này lại đòi đổi sang chuyến sáng thứ Tư nữa?!"

"Có lẽ tôi đã nói là sẽ đi vào sáng sớm thứ Tư. Thôi, cứ đổi như thế đi."

Richard ngắt lời ngắn gọn rồi lập tức cúp máy, không thèm chờ phản hồi. Tiếng chửi bới vọng lại từ bên kia đường dây, nơi Hans đang vò đầu bứt tai ở Đức, dù không thể nghe rõ, nhưng Richard cũng không quan tâm.

Người tài xế ngồi phía trước liếc nhìn qua gương chiếu hậu, có vẻ bất an trước giọng điệu lạnh lẽo của Richard, dù chẳng hiểu anh nói gì. Richard, theo thói quen, liếc nhìn đồng hồ, rồi chợt nhận ra cổ tay mình trống trơn. Anh hướng ánh mắt về bảng điều khiển xe, lúc này đã gần 10 giờ tối.

Khi đến một vùng đất xa lạ vì công việc của gia tộc Tarten, Richard thường sắp xếp một buổi gặp gỡ hay ăn uống với những người anh em họ hàng, dù mối quan hệ khá xa. Đó gần như là một phần trong trách nhiệm ngầm của anh.

Dự định chỉ ăn tối và trở về sớm, nhưng tình hình căng thẳng gần đây ở Trung Đông đã kéo dài cuộc trò chuyện hơn dự kiến.

Điều đó vốn không ngoài dự liệu của anh trong ngày đầu tiên. Dẫu chuyến đi này được phê duyệt dưới danh nghĩa một kỳ nghỉ cá nhân, nhưng Richard chưa bao giờ thực sự được giải thoát hoàn toàn khỏi công việc, dù chỉ một ngày. Anh xoa trán, nơi nếp nhăn đã hằn sâu, và thở dài khe khẽ.

Khi chiếc xe, sau khi qua kiểm tra tại cổng, tiến vào biệt thự và dừng lại, thì giờ đây đã là một thời điểm khá muộn để tìm gặp ai đó.

Richard khẽ gật đầu chào người quản lý đứng đợi trước cửa, sau đó bước về phía căn nhà phụ nơi anh đang lưu trú. Tuy nhiên, đang đi, anh bỗng giảm tốc độ, đắm mình trong suy nghĩ, rồi quyết định chọn một con đường vòng.

Đây là lần thứ mấy anh đến nơi này, nên Richard đã thuộc lòng địa hình rộng lớn của khu biệt thự. Anh biết rõ con đường nào dẫn đến bể bơi dành cho nhân viên――dẫu nói là nhân viên, nhưng không phải ai cũng được sử dụng nơi này. Bể bơi chỉ dành cho những người có vai trò quan trọng hoặc có giá trị cao trong đội ngũ phục vụ.

Thời gian thật không rõ ràng. Nếu có đồng hồ, anh đã có thể biết chính xác, nhưng trong tình huống này, phải dựa vào suy đoán mơ hồ. Christoph liệu đã đi ngủ chưa, hay vẫn đang thả mình trong làn nước mát để thư giãn trước cái nóng hầm hập của sa mạc?

Christoph vốn là một người thất thường. Ngoài công việc, cậu không có thời gian biểu cố định. Nhưng ở vùng đất nóng nực này, đôi khi cậu sẽ xuống bể bơi trước khi đi ngủ, nhất là vào những ngày oi bức, hoặc khi cậu cảm thấy cơ thể mệt mỏi vì cả ngày không vận động.

Hai điều kiện ấy dường như đã phù hợp với ngày hôm nay. Tuy nhiên, thời gian lúc này đã khá muộn. Christoph liệu có bơi hôm nay không? Và nếu có, cậu có còn ở đó vào giờ này?

Dẫu vậy, Richard vẫn chọn con đường vòng dẫn đến bể bơi. Khi đến gần, anh phát hiện một vài người đang tụ tập bên bức tường thấp, như thể cố giấu mình, nhưng thỉnh thoảng lại nghiêng đầu nhìn qua phía bên kia.

Ngay lập tức, Richard đoán được Christoph đang ở bể bơi. Nhưng nhìn bóng dáng của những người kia, gương mặt anh chẳng hề tỏ ra thoải mái chút nào.

"Chậc, đẹp trai thì cũng chỉ vậy thôi."

"Nhìn xem, cái bụng trắng của anh ta kìa, giống y như da bụng cá vậy."

"......"

"......"

Một khoảng lặng kéo dài giữa những người đàn ông. Họ mải mê nhìn qua bên kia tường, dường như không nhận ra tiếng bước chân của Richard chìm trong cát.

*Ực* ― âm thanh nuốt nước bọt vang lên. Tiếp đó, một giọng nói lầm bầm như đang tự nhủ:

"Gã đó trông như thế, tại sao lại phải lăn lộn ở nơi như này với khẩu súng trên tay? Đáng lẽ nên đi làm ở đài truyền hình thì hơn là đuổi bắt bọn mình như chuột chứ."

Đáp lại câu nói ấy, người duy nhất không hề để ý đến bên kia bức tường mà chỉ nghịch điện thoại trong tay, lạnh lùng cất tiếng:

"Bản tính anh ta như thế mà. Với tính cách đó, cậu có dám giao cho anh ta một chương trình mà không lo sợ xảy ra sự cố không?"

Người đàn ông bật cười nhạt nhẽo. Anh ta là người được nhà Al Saud cử đến hỗ trợ Christoph khi Christoph mới được thuê tại đây. Nghe kỹ thì có vẻ không hẳn là trợ lý mà giống một "lá chắn" ngăn chặn những sự cố hơn. Anh ta là người duy nhất không bị vẻ ngoài của Christoph đánh lừa, dù đã từng không ít lần bị Christoph đánh cho bầm dập trong quá trình làm việc. Thế mà đến giờ, anh ta vẫn đủ gan để tranh cãi tay đôi với Christoph.

"Nếu các cậu không muốn mất mắt, thì tốt nhất quay lưng lại và về ngủ đi. Các cậu nghĩ người nhạy bén như Christoph không biết các cậu đang nhìn trộm à? Tôi dám chắc, anh ta mà bước ra khỏi bể, thì các cậu sẽ bị tóm ngay và quẳng xuống nước."

"Trong bóng tối thế này thì có gì mà thấy. Nếu anh ta định ra thì mình cứ chạy trước là được. Đời vốn đã khổ, ít nhất lúc này cũng phải tranh thủ ngắm cho sướng mắt chứ."

"Rồi để sáng thứ Hai tập huấn, cả đám cùng ngã lăn quay, đúng không?"

Người đàn ông từng trải, có lẽ đã kinh qua chuyện tương tự, bật lưỡi tiếc nuối nhưng rồi im bặt. Vì lúc này anh ta mới nhận ra Richard đã bước đến gần họ chỉ còn vài bước.

Richard và người đàn ông ấy đã quen mặt nhau, vì người này luôn ở bên cạnh Christoph trong giờ làm việc. Anh ta nhét điện thoại vào túi, cúi đầu chào Richard. Bị đồng nghiệp đá vào ống chân, những người còn lại mới vội vã quay người, lúng túng cúi chào theo.

Richard nhìn qua vai họ, hướng về phía bể bơi. Đúng như họ nói, Christoph đang xé tan bóng tối của mặt nước, phô bày thân hình trắng nhợt như cá. Khi đến gần mép bể, dường như đã bơi xong, Christoph nắm lấy bậc thang và leo lên.

Christoph vuốt những lọn tóc ướt, thở ra một hơi dài nhẹ nhõm. Những giọt nước lấp lánh ánh trăng lăn xuống làn da trần. Anh đứng yên một lúc, để mặc nước nhỏ giọt trên cơ thể, ngước nhìn lên mặt trăng. Rồi bất ngờ, Christoph quay đầu về phía này, chính xác là nhìn thẳng vào chỗ Richard đang đứng trong bóng tối của bụi cây. Giọng anh lạnh như băng:

"Ra đây. Tất cả các người."

Cách nói của Christoph cho thấy anh đã biết rõ có người, thậm chí là nhiều người, đang ở đó. Những kẻ vừa ngạo mạn lập tức cúi đầu, co rụt cổ như rùa. Gã trợ lý đứng cạnh thì thầm, trách móc muộn màng:

"Thấy chưa, tôi đã bảo rồi mà!"

Trong khi họ chần chừ chưa bước ra, ánh mắt Christoph ngày càng lạnh lẽo. Trước khi anh kịp mở miệng lần nữa, một người từ trong đám đã quyết đoán bước ra.

Bước chân mạnh mẽ và dứt khoát, người đó tiến thẳng về phía Christoph.

Christoph nhìn chằm chằm vào người đang tiến lại gần bằng ánh mắt lạnh lùng. Nhưng khi khoảng cách rút ngắn đủ để nhận ra người đó, đôi mày của anh khẽ nhướn lên. Trong khoảnh khắc, ánh mắt xanh sâu thẳm của anh ánh lên sự ngạc nhiên rõ rệt, phản chiếu dáng vẻ lạnh băng của Richard.

"Anh là..."

Tuy nhiên, trước khi Christoph kịp nói hết câu, Richard đã cầm lấy chiếc khăn tắm đặt trên ghế bãi biển gần đó, quấn quanh người anh như một chiếc áo choàng. Sau khi chỉnh lại mép khăn cẩn thận, như thể cài cúc áo, Richard mới lùi lại một bước.

Christoph nhìn Richard chăm chú một lúc, rồi như mọi khi, anh nhíu mày khẽ. Ánh mắt Christoph trượt dài từ đầu đến chân Richard, đầy lộ liễu.

"Anh đi ra ngoài với bộ dạng thế kia à?"

Dường như cách ăn mặc của Richard khiến Christoph khó chịu, hoặc có lẽ chỉ là do tâm trạng của anh đang không tốt. Bởi trước đây Richard mặc tương tự mà Christoph chưa từng phàn nàn.

Richard liếc xuống nhìn Christoph, đáp lại bằng giọng lạnh lùng:

"Ít ra vẫn tốt hơn cậu, trần truồng giữa chốn công cộng."

"Còn anh chắc là bơi mà vẫn mặc kín từ đầu đến chân đấy."

Christoph cười nhạt, giật phăng chiếc khăn tắm trên vai, rồi ném mạnh về phía Richard như một cú quất roi. Sau đó, anh quay người, cầm lấy chiếc áo choàng trên ghế bãi biển và khoác vào. Động tác buộc dây áo đầy hung hăng.

Bình thường Christoph vốn không phải là người thường xuyên thể hiện tâm trạng tốt, nhưng hôm nay anh rõ ràng không vui. Richard biết điều này từ trước khi anh rời khỏi biệt thự. Chính xác hơn, từ bữa sáng đã vậy.

Bữa sáng ấy có sự tham gia của Richard, người khách đến muộn vào đêm qua nên chưa kịp chào hỏi, cùng với Al Saud, chủ nhân của biệt thự này. Theo phép lịch sự, Al Saud cũng mời Christoph, một thành viên trong gia tộc Tarten, tham gia.

Christoph vốn có huyết áp thấp, nên tâm trạng anh vào buổi sáng luôn uể oải, ít nói. Anh chỉ trả lời qua loa nếu có ai đó bắt chuyện. Tuy nhiên, lần đầu tiên Christoph có phản ứng rõ rệt là khi Richard, trong cuộc trò chuyện với Al Saud, bất ngờ nhắc đến anh.

"Nhân tiện, về Christoph..."

Richard nói bằng giọng điềm đạm, đúng mực:

"Tôi có thể sẽ về vào chuyến bay sớm thứ Tư. Trong hai ngày thứ Hai và thứ Ba, tôi có thể nhờ anh ấy hướng dẫn tham quan ở đây được không?"

Christoph ngay lập tức ngẩng đầu, nhìn Richard với ánh mắt tròn xoe như không tin nổi. Việc Richard, một người đã đến nơi này không ít lần mỗi năm, lại lấy cớ "hướng dẫn tham quan" để hợp thức hóa kỳ nghỉ của mình khiến ánh mắt Christoph bộc lộ rõ sự mỉa mai và khó chịu.

Tuy nhiên, trước khi Christoph kịp mở miệng, Al Saud đã thản nhiên hỏi:

"Hướng dẫn tham quan? Ngài có công việc đặc biệt nào trong ngày hôm đó không?"

"Không, đó chỉ là mong muốn của tôi thôi."

Richard lắc đầu đáp, giọng điềm nhiên. Lời nói của anh có thể khiến người ta cảm thấy khó hiểu hoặc vô lý, nhưng Al Saud chỉ gật đầu, không hề tỏ vẻ bất ngờ hay phản đối.

"Cứ làm vậy đi. ...Quả nhiên, gia tộc Tarten nổi tiếng vì sự gắn bó và hòa thuận giữa các thành viên cũng không phải không có lý. Hai anh em đúng là rất thân thiết với nhau."

Al Saud khẽ mỉm cười, liếc nhìn Christoph, nhưng không nói gì thêm về anh. Sau đó, ông tự nhiên chuyển đề tài, tiếp tục cuộc trò chuyện với vẻ ung dung. Richard cũng phối hợp trả lời, nhẹ nhàng khép lại câu chuyện. Christoph, ngồi đối diện, chỉ biết lườm anh đầy khó chịu.

"Không biết từ bao giờ mà tôi và anh lại trở thành anh em thân thiết như thế."

Khi Al Saud quay sang trò chuyện với Jeong Jaeui, người ngồi cạnh ông, Christoph khẽ bật cười nhạt và lẩm bẩm. Richard liếc anh một cái, nét mặt điềm nhiên, rồi trả lời:

"Tôi đâu nói muốn ở đây vì chúng ta là anh em."

Cùng lúc đó, Richard đặt chiếc nĩa lên chiếc đĩa trống trước mặt và nhẹ nhàng lau miệng. Một người hầu đứng cách đó không xa nhanh chóng bước đến, rót trà vào chiếc ly trống của anh.

"Đừng nhầm lẫn, Christoph."

Richard cầm lấy ly trà, nhìn thẳng vào Christoph với đôi mắt lạnh lùng và điềm tĩnh. Gặp ánh mắt ấy, Christoph nhíu mày một cách khó chịu.

"Tôi chưa bao giờ coi cậu là anh em. Tôi cũng không vì tình cảm anh em mà cắt xén thời gian của mình để đến đây gặp cậu."

"Vậy thì――, ―..."

Christoph định đáp trả, nhưng rồi dừng lại giữa chừng. Anh nhìn Richard trừng trừng vài giây, miệng khẽ hé mở, nhưng cuối cùng lại ngậm miệng, ngoảnh mặt đi. Dường như anh không muốn nghe câu trả lời. Sau đó, Christoph gọi người dọn đĩa ăn của mình, đứng dậy và rời khỏi bàn.

Từ lúc đó, nét mặt khó chịu của Christoph không hề thay đổi. Tuy vẻ bề ngoài không có gì khác biệt, nhưng bàn tay thi thoảng đưa lên xoa thái dương của anh lại thể hiện rõ sự bực bội, thậm chí mạnh hơn bình thường.

Bây giờ cũng vậy. Sau khi thắt chặt dây áo choàng, Christoph lại xoa thái dương như đang cố làm dịu cơn đau đầu. Anh cầm vài món đồ nhỏ đặt trên ghế – một lọ thuốc nhỏ và chiếc đồng hồ đeo tay – rồi đứng dậy.

"Muộn rồi. Tôi đi ngủ đây."

Christoph buông một câu ngắn gọn, như để chấm dứt cuộc trò chuyện trước khi nó bắt đầu. Anh liếc qua Richard, sau đó quay lưng bước đi. Richard, lúc đó đang nhìn chiếc đồng hồ trên tay Christoph với ánh mắt khó đoán, giữ im lặng, chỉ dõi theo bóng anh khuất dần khỏi tầm mắt.

Đợi đến khi tiếng bước chân của Christoph hoàn toàn biến mất trong màn đêm, Richard mới quay đầu lại. Thấy đám đàn ông vẫn đứng lấp ló phía sau bức tường, anh bước về phía họ. Hướng đi đó cũng là đường dẫn đến khu nhà phụ nơi anh ở.

Những người kia, ban đầu trông có vẻ nhẹ nhõm vì Christoph đã rời đi, nay lại thận trọng hơn khi Richard tiến lại gần. Anh thả chiếc khăn tắm vào giỏ lớn đặt bên cạnh ghế, rồi mỉm cười. Đó là nụ cười thường được khen là hiền lành, dễ mến. Sau đó, Richard mở lời, giọng điệu giống như đang nói chuyện với một người hàng xóm:

"Hẳn là khó làm việc cùng cậu ta lắm, vì tính cách quá khó chịu. Nhưng với cấp dưới, cậu ta có đối xử tốt chút nào không?"

Dường như có chút đồng cảm giữa những người "nạn nhân" của tính cách khó chịu kia, đám đàn ông bắt đầu dịu mặt. Một trong số đó, có lẽ vì sợ bị vạ lây, gãi đầu ngượng ngập và trả lời lấp lửng:

"Ừm... Nói về năng lực làm sếp thì đúng là xuất sắc."

Có lẽ vì nghe nói Richard là anh họ của Christoph, nên họ không dám buông lời chê bai trước mặt anh mà chỉ nói vòng vo. Thấy vậy, Richard bật cười khẽ.

"Chỉ xét về năng lực thì đúng là không thể chê được."

Nhận ra ý tứ trong giọng điệu của Richard, đám đàn ông cũng cười theo. Cảm giác đồng điệu giữa họ càng sâu sắc hơn, khiến không khí trở nên thoải mái. Nhìn nét mặt của họ, Richard liên tưởng đến lũ nhóc tinh nghịch, thích bêu riếu người khác sau lưng nhưng chẳng dám làm trái ý trước mặt.

"Thỉnh thoảng, không, mà là thường xuyên, tôi cũng tự hỏi tại sao anh ta lại khó tính như vậy. Nhưng thôi, dù sao cũng chưa lần nào làm hỏng việc. Có khi cuối năm nay, lúc tái ký hợp đồng, anh ta còn được thăng thêm điều kiện tốt hơn nữa ấy chứ."

Một người trong nhóm nhún vai nói, rồi quay sang hỏi ý kiến đồng nghiệp. Người kia gật đầu đồng tình:

"Ừ, chắc vậy. Năng lực thì khỏi phải bàn rồi, chỉ tiếc tính tình quá quắt thế kia."

Richard hơi khựng lại, khẽ nhướng mày. Nhưng ngay lập tức, anh trở lại với vẻ mặt điềm tĩnh thường ngày, nghiêng đầu cười nhạt:

"Dù sao, nếu không tự ý chọc vào cậu ta trước, thì Christoph cũng không phải kiểu người cố ý làm khó người khác. Cứ chịu đựng qua loa đi. Dù gì thì cũng sắp đến cuối năm rồi, không còn bao lâu nữa đâu."

Nghe vậy, đám đàn ông lắc đầu quầy quậy, vừa cười vừa than thở:

"Thật lòng mà nói, nhìn mặt cậu ta thêm chút nào là tôi chỉ muốn không ký hợp đồng nữa."

Richard khẽ cười, rồi lịch sự nói lời chào tạm biệt:

"Muộn rồi, chúc các anh một buổi tối tốt lành."

Anh quay người bước đi, đám đàn ông cũng gật đầu đáp lễ, rồi mỗi người tự trở lại công việc của mình.

Đêm tối bao trùm, nhưng những ngọn đèn dọc lối đi vẫn tỏa ánh sáng vừa đủ dịu dàng. Càng đến gần khu nhà phụ, nơi Richard ở, ánh sáng càng rõ, thậm chí có thể nhìn thấy từng hạt cát nhỏ trên mặt đất. Rải rác dọc đường, những nhân viên an ninh vẫn đang canh gác.

Có lẽ Christoph cũng sẽ tham gia những đợt tuần tra đêm như vậy theo chu kỳ vài ngày. Chính xác hơn, anh ta không trực tiếp làm nhiệm vụ canh gác mà là giám sát các đội bảo vệ. Những người có vị trí cao hơn thường luân phiên kiểm tra an ninh theo giờ vào mỗi đêm.

Trên đường đến khu nhà phụ, Richard gật đầu chào nhẹ một nhân viên an ninh, sau đó đẩy cửa bước vào trong. Cánh cửa khép lại sau lưng, mang theo một sự yên tĩnh lặng lẽ, báo hiệu ngày của anh đã kết thúc.

"...―."

Richard vừa tháo cúc áo sơ mi vừa đi thẳng vào phòng tắm. Mong muốn dội nước lạnh lên người không chỉ đến từ sự oi bức của khí trời.

Dòng nước lạnh như băng chạm vào da thịt anh. Nó không thể rửa trôi hết những suy nghĩ khó chịu trong đầu, nhưng cảm giác nặng nề tựa như bị đè nén cũng vơi bớt đôi chút. Richard đứng yên dưới dòng nước một lúc lâu, cho đến khi làn da bắt đầu đau rát vì lạnh, anh mới vặn nhiệt độ nước lên một chút, để dòng nước lạnh pha thêm chút hơi ấm.

"...Tái ký hợp đồng, à..."

Trong phòng tắm vắng lặng, giọng nói độc thoại của anh vang vọng.

Lần đầu tiên Al Faisal đề nghị Christoph ký hợp đồng, thời hạn không phải là một hay hai năm. Ấy thế mà thời gian đã trôi qua như chớp mắt.

Mỗi năm, Richard chỉ đến Riyadh ba, bốn lần, và mỗi lần cũng chỉ ở lại vài ngày ngắn ngủi. Thậm chí, những chuyến đi ấy đều được sắp xếp một cách gấp gáp, khó khăn.

Từ Berlin đến Riyadh, chuyến bay chỉ mất khoảng bảy tiếng, một khoảng cách không xa. Nhưng đối với họ, nó tựa như một vực thẳm không thể vượt qua. Một khoảng cách hai bước chân, chẳng bao giờ thu ngắn lại được.

**Hai bước chân.**

Đó là một khoảng cách đầy mâu thuẫn: gần đến mức muốn đưa tay chạm vào làn da trắng ấy, nhưng xa đến mức sợ hãi, không dám bước tới.

Trong lần đầu tiên tái ngộ Christoph tại Riyadh, Richard thậm chí không thể trò chuyện được với cậu. Dù đã dời chuyến bay từ sáng sớm sang chiều tối, anh vẫn không thể tìm cơ hội phá vỡ khoảng cách đó. Al Saud, có lẽ muốn thể hiện lòng hiếu khách với người đến từ phương xa, đã chu đáo nói:

"Ngài chắc hẳn muốn dành thời gian bên người thân. Tôi sẽ tạm để Christoph nghỉ hôm nay."

Thế nhưng, cả ngày hôm ấy, giữa họ vẫn không có bất kỳ lời nói nào được trao đổi. Không một ai rời đi trước, không lời lẽ căng thẳng nào được thốt ra, chỉ có không gian yên lặng bao phủ lấy hai người. Hans, người duy nhất cố gắng bắt chuyện, chỉ biết đổ mồ hôi vì sự im lặng ngột ngạt.

Cho đến khi Richard chuẩn bị rời đi, ngay trước lúc lên đường, anh nói duy nhất một câu với Christoph:

"Tôi sẽ trở lại."

Đó là một lời khẳng định chắc chắn, không để ý đến việc đối phương có phản đối hay không. Nhưng Christoph không trả lời. Không bảo đừng đến, cũng chẳng nói hãy đến. Cậu chỉ nhìn anh bằng ánh mắt khó hiểu, trộn lẫn giữa nghi ngờ và bối rối.

Từ đó, mỗi khi có thời gian rảnh, Richard lại tìm đến Riyadh. Mặc dù chỉ vài ngày trong một năm, nhưng để dành ra những ngày ngắn ngủi ấy, anh đã dồn sức làm việc không ngừng nghỉ. Những ai biết rõ đều có thể hiểu điều đó.

Christoph, mỗi lần gặp Richard, luôn thể hiện sự không vui ra mặt. Cậu thường gắt gỏng, cau có, và cộc cằn hỏi:

"Tại sao lại đến nữa?"

Nhưng, ngay cả vậy, cậu chưa bao giờ né tránh Richard.

*Đúng vậy. Christoph không né tránh Richard.*

Cậu không từ chối những lần anh đến.

Lần ấy, khi Richard vừa mới bắt đầu những chuyến thăm Riyadh, một sự việc nhỏ xảy ra.

Trong lúc chờ lên máy bay ở sân bay, anh dạo quanh khu vực mua sắm để giết thời gian. Một chiếc áo khoác của một thương hiệu nam nổi tiếng đã thu hút sự chú ý của anh. Không nghĩ ngợi gì nhiều, Richard quyết định mua nó.

"Đúng rồi, hình như cậu ta thích thương hiệu này."

Đó chỉ là một suy nghĩ thoáng qua, chẳng có lý do hay mục đích gì. Anh mua chiếc áo chỉ vì nó khiến anh nhớ đến Christoph.

Lần đầu tiên làm một việc không vì lý do gì mà đơn thuần chỉ vì nghĩ đến người kia, Richard cảm thấy có chút ngượng ngùng. Khi đưa chiếc hộp đựng áo khoác cho Christoph, anh giữ vẻ mặt lạnh lùng, cố giấu sự bối rối.

Đây cũng là lần đầu tiên Christoph nhận được món quà từ Richard mà không có lý do rõ ràng nào. Cậu nhìn chiếc hộp với vẻ ngạc nhiên, xen lẫn sự nghi hoặc, rồi chậm rãi mở nó ra.

Và...

Richard đã chứng kiến biểu cảm hiếm hoi của Christoph – ánh mắt sắc lạnh, nhếch lên đầy dữ tợn. Đó là lần đầu tiên, kể từ khi anh đến Riyadh, cậu để lộ sự giận dữ không giấu giếm. Trước đó, nét mặt của Christoph chỉ toàn là vẻ lạnh lùng, bất mãn nhưng điềm tĩnh.

Nhưng lần này, đôi mắt cậu như muốn xuyên thấu mọi thứ.

"Đổi đi."

Đó là tất cả những gì Christoph nói. Nhưng biểu cảm của cậu lại nói lên rất nhiều điều. "Anh nghĩ tôi sẽ mặc cái này sao? Anh nghĩ tôi là loại người có gu tệ đến thế à? Thậm chí cho không tôi còn chẳng thèm mặc."

So với sự lạnh nhạt mơ hồ trước đó, phản ứng lần này rõ ràng mãnh liệt hơn hẳn. Tuy nhiên, điều đáng chú ý là cậu bảo "đổi đi," chứ không phải từ chối nhận.

Richard mang chiếc hộp trở về. Lần tới đến Riyadh, anh đã cân nhắc kỹ hơn và chọn một chiếc áo sơ mi cài cúc kiểu dáng đơn giản.

"Tartan caro đỏ gạch trông quê mùa thế này mà anh cũng tìm được, giỏi thật."

Nhưng thứ anh nhận lại vẫn chỉ là một cái cười khẩy. Lại một lần nữa, Richard mang chiếc hộp trở về trên chuyến bay về nước. Và chuyện đó lặp đi lặp lại nhiều lần sau đó.

"Thà dùng cái trước làm lót đệm cho mèo còn hơn. Chứ cái này để xó còn không đáng."

"Khuy măng sét bạc mà có hoa văn rõ thế này, thật tệ hại."

"Chỉ cần thêm dây vào túi là nghĩ thành túi xách à?"

Christoph thực sự là một người cực kỳ khó tính với quần áo, dù Richard vốn chưa từng bị ai chê gu thẩm mỹ của mình. Dẫu vậy, anh vẫn liên tục nhận những lời từ chối đầy mỉa mai từ Christoph.

Cuối cùng, Richard phải hạ mình mời người quản lý của cửa hàng mà Christoph từng là khách quen đến để xin lời khuyên. Chỉ sau sự giúp đỡ đó, món đồ anh chọn mới có vẻ được Christoph chấp nhận. Đó là một bộ semi-formal, nửa chính thức nửa giản dị.

Khi nhận chiếc hộp từ Richard, Christoph lần đầu tiên không nói gì mà cẩn thận quan sát từng chi tiết của bộ đồ. Sau đó, cậu ngẩng lên nhìn Richard chằm chằm.

"Cái này không phải anh tự chọn, đúng không?"

Richard thoáng nghẹn lời. Anh nhìn thẳng vào Christoph, hoàn toàn im lặng trong giây lát. Nhìn thấy phản ứng đó, Christoph khẽ nhếch mép cười tinh quái. Dẫu vậy, nụ cười ấy cũng nhanh chóng biến mất.

Christoph nhún vai một cách lãnh đạm, cầm bộ đồ đi vào phòng thay đồ. Một lúc sau, tiếng sột soạt của vải vóc vang lên, rồi cậu bước ra với dáng vẻ chẳng khác nào lúc bước vào. Christoph đưa bộ đồ lại cho Richard.

Richard, tưởng rằng món quà không được chấp nhận, khẽ tặc lưỡi, nhưng tiếng nói của Christoph vang lên ngay sau đó.

"Quần áo ở đây thường may lớn hơn một chút so với size chuẩn. Đấy là lý do tôi chẳng bao giờ mặc đồ may sẵn. Nhưng mà... thôi được rồi. Trong danh sách khách hàng của cửa hàng chắc có ghi số đo của tôi. Cứ sửa lại theo số đo đó thì cũng tạm chấp nhận được."

Đó là câu trả lời của Christoph, đồng nghĩa với việc chấp nhận món quà.

Richard lặng lẽ nhìn Christoph trong giây lát. Có lẽ vì ánh mắt đó khiến cậu khó chịu, hoặc—dù không có khả năng cao lắm—khiến cậu hơi lúng túng, Christoph liền phản ứng lại bằng ánh mắt lạnh băng, đón lấy cái nhìn của Richard.

"Nhìn gì chứ?"

"...Không có gì."

Richard lắc đầu. Cùng lúc đó, anh khẽ nghiêng đầu, cố gắng nhận diện cảm giác lạ lùng đang dậy lên tận sâu trong lòng.

Tặng quà cho Christoph. Và Christoph nhận món quà ấy. Không phải vì lịch sự, mà bởi cậu thật sự thích nó. Thứ mà anh tặng, Christoph cảm thấy hài lòng.

Anh đã kiên trì trao quà hết lần này đến lần khác, một phần vì tính cố chấp như thể muốn thắng cuộc, nhưng lại không nghĩ đến điều này. Rằng Christoph sẽ thực sự vui vì món quà của anh.

Và, chính bản thân anh cũng không ngờ rằng chỉ với một điều nhỏ nhặt như vậy, anh lại cảm thấy vui sướng đến thế.

Từ lúc nào không hay, Richard đã mỉm cười. Christoph đang nhìn anh với vẻ mặt kỳ lạ, như thể đang cố đoán xem điều gì ẩn chứa sau biểu cảm của anh. Richard nhanh chóng giấu nụ cười của mình đi.

Tựa như giữa hai người có một đường ranh giới mờ nhạt, nơi mà Christoph không còn dễ dàng đón nhận thiện chí của anh một cách đơn thuần. "Chỉ đến đây thôi. Hiện tại, chỉ đến đây là đủ."

Nhưng điều đó cũng không hẳn là tệ.

Chiều hôm ấy, Christoph, người dường như đang suy nghĩ rất nhiều, bất ngờ đưa ra một chiếc hộp lớn như một món quà. Chiếc hộp khá nặng, bên trong chứa đầy các tạp chí thời trang, sách ảnh mùa theo mùa của các buổi trình diễn thời trang, và những ấn phẩm liên quan.

"Nếu định mang quần áo đến lần nữa, thì xem qua mấy thứ này trước đi."

Nhìn Christoph nói điều đó, Richard cúi xuống nhìn vào chiếc hộp với vẻ khó tin. Nhưng rồi anh không nhịn được bật cười. Cảm giác này thật bất ngờ và vui vẻ. Cùng với đó, một cảm giác nhẹ nhõm kỳ lạ cũng ập đến.

"Lần tới."

Đúng vậy, "lần tới."

Christoph không hề từ chối việc Richard đến nơi này.

Đó là một cảm giác kỳ lạ. Một điều gì đó mà anh không thể gọi tên.

Cho đến giờ, tất cả những gì anh cảm nhận về Christoph đều là một thứ mãnh liệt, ngột ngạt không cách nào định nghĩa được. Đó là thù hận, khát vọng, ám ảnh, hay một điều gì khác không rõ. Nhưng có lẽ, thứ khát khao đó cũng chứa đựng một điều gì đó ẩm ướt, nóng bỏng và mềm mại đến kỳ lạ.

Dù rất xa lạ, nhưng nó lại không hề khiến anh khó chịu.

Vậy, rốt cuộc, đó là gì?

"..."