Christoph nghiến răng, rên lên khó chịu và đưa tay day trán, như thể đầu cậu đang nhức buốt. Cậu với tay theo thói quen tìm kiếm thứ gì đó trên bàn cạnh giường. Richard lạnh lùng nhìn hành động đó.

"Vẫn giữ cái thói quen bệnh hoạn ấy nhỉ. Mở mắt ra là tìm thuốc ngay."

"Nếu không muốn câm thì ít ra cũng biến đi."

Một vật nhỏ bất ngờ bay về phía Christoph. Theo phản xạ, cậu đưa tay bắt lấy. Đó là một lọ thuốc.

"Nếu cần uống thì uống cái này. Dù có uống ngày đêm cũng không đến nỗi trở thành *junky* đâu."

- *Junky (or junkie): someone who cannot stop taking illegal drugs (thường được dùng để chỉ người nghiện, đặc biệt là nghiện ma túy như heroin)* 

"Nếu tôi thành như thế, anh chắc sẽ vỗ tay vui mừng lắm."

Christoph mở nắp lọ, đổ ra khoảng sáu, bảy viên thuốc rồi nuốt cả đám vào một lần. Vừa nhai, cậu vừa nhăn mặt vì vị đắng. Nhìn cảnh đó, Richard bĩu môi tỏ vẻ khó chịu.

"Nếu đắng thế thì uống với nước đi. Cậu thật là――."

Richard cầm một chiếc cốc rỗng cùng bình nước tiến lại gần Christoph, nhưng bước chân anh khựng lại khi chỉ còn cách cậu hai bước. Lúc ấy, Christoph đang ngồi tựa vào trụ giường, ánh mắt hướng về phía Richard với vẻ căng thẳng. Có lẽ chính Christoph cũng không nhận ra mình đã làm vậy, một phản xạ mang tính phòng vệ.

Trong ánh mắt ấy là sự khó chịu, bối rối, và cả bất an.

Chỉ vì Richard rút ngắn khoảng cách một bước chân.

"......."

Dường như Christoph cũng nhận ra lý do Richard dừng lại. Biểu cảm trên gương mặt cậu trở nên lạnh lùng, đôi mắt sắc sảo dán chặt vào khoảng không trước mặt, như thể cậu đang tức giận vì đã để lộ một điểm yếu nào đó. Richard nhìn cậu hồi lâu, rồi lùi lại một bước. Anh đặt chiếc cốc lên bàn cạnh giường, rót đầy nước vào đó. Trong khi Christoph liếc nhìn cốc nước với vẻ khó chịu, Richard đã quay trở lại vị trí cũ, tựa vào trụ giường như trước.

Khoảng cách hai bước giữa họ được giữ nguyên.

"......."

Sự im lặng kéo dài một lúc lâu. Cuối cùng, Richard là người phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng ấy. Vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng như không có chuyện gì, anh lấy từ túi áo ra một chiếc hộp nhỏ, rồi ném nó về phía Christoph. Lần này, Christoph không buồn đưa tay bắt. Chiếc hộp rơi xuống gần chân cậu.

Đó là một chiếc hộp màu xanh đậm, thắt ruy băng ngọc trai. Trên hộp có in logo của một cửa hàng mà Christoph thường hay lui tới, với nét chữ thanh lịch.

Liếc nhìn Richard, Christoph chau mày. Cậu tháo dây ruy băng, mở hộp. Bên trong chiếc hộp, đặt gọn gàng trong phần đệm vừa khít, là một chiếc kẹp tiền.

"Đã bảo không để ví trong túi áo vì làm nhàu quần áo cơ mà."

Richard nhìn Christoph đang xoay chiếc kẹp tiền bạc bóng loáng trong tay, ánh mắt như đang chờ phản ứng, giống như học sinh chờ giáo viên chấm bài.

Một lúc sau, Christoph gõ nhẹ lên chiếc kẹp bằng đầu ngón tay, thái độ chẳng mấy mặn mà.

"Anh tự chọn cái này à?"

"Ừ."

"Tôi biết ngay mà. Thiết kế đơn giản đến mức nhàm chán này, đúng là chỉ hợp với gu của anh thôi."

Ném ra lời nhận xét bình thản nhưng cay nghiệt, Christoph đặt chiếc kẹp tiền trở lại hộp rồi tiện tay quăng đại lên bàn cạnh giường. Chiếc hộp rơi xuống, nằm lăn lóc. Richard nhìn nó với ánh mắt thoáng vẻ u tối. Rõ ràng "bài kiểm tra" đã bị đánh trượt.

"Một kẻ được khen là quản lý công việc làm ăn không tệ mà con mắt chọn đồ lại thế này à."

Christoph tiếp tục châm biếm mà không chút kiêng dè, nhưng Richard vẫn giữ im lặng, môi mím chặt. *"Thôi thì may mà cậu có tiền nhiều để vung vãi, không thì cứ mua người làm cho nhanh".* Lời nói như kim châm tuôn ra, nhưng Richard vẫn không đáp lại. Anh đã quen với những cái kết kiểu này rồi, bao nhiêu năm nay vẫn vậy.

Sau khi xả ra một loạt lời độc địa, Christoph dường như đã dịu đi phần nào. Có lẽ giấc ngủ cũng tỉnh thêm một chút. Cậu cầm ly nước Richard đã rót sẵn, nhấp một ngụm và thở hắt ra, vẻ như vừa trút bỏ được chút gì đó nặng nề.

Richard vẫn lặng lẽ quan sát Christoph. Anh biết, mỗi khi cảm thấy hài lòng, ánh mắt cậu luôn híp lại, giống như một con mèo được vuốt ve. Khi ánh mắt họ vô tình giao nhau, Christoph liền cau mày khó chịu, gương mặt biểu lộ rõ sự bực dọc. Cậu nhìn Richard với vẻ giễu cợt, rồi dời ánh mắt xuống, và nó vô tình dừng lại trên cổ tay của Richard.

"...Đồng hồ mới à?"

Richard liếc nhìn cổ tay mình. Đó là chiếc đồng hồ cũ anh từng yêu thích, đã được cất trong ngăn kéo khá lâu. Không phải loại đắt tiền, và nếu nhìn kỹ sẽ thấy nó đã cũ kỹ, nhưng với anh, đây là món đồ kỷ niệm gắn bó suốt thời thanh xuân.

Nhìn ánh mắt Christoph chăm chú vào chiếc đồng hồ không rời, Richard chậm rãi tháo nó ra. Sau một thoáng ngắm nghía, anh ném nó về phía Christoph.

Christoph bắt lấy, rồi tỉ mỉ quan sát từng chi tiết. Cậu đưa đồng hồ lên cổ tay mình, lẩm bẩm ngắn gọn, "Hmm," rồi đeo thử. Sau đó lại chăm chú nhìn chiếc đồng hồ, tay mân mê như thể không có ý định tháo ra.

Một lúc sau, Christoph ngẩng đầu lên. Ánh mắt cậu chạm phải ánh mắt của Richard, người vẫn đang nhìn mình không rời. Christoph lập tức nhướng mày, vẻ mặt không hài lòng.

"Sao anh lại cười?"

"Tôi á? Đừng đùa. Chắc bệnh thần kinh của cậu giờ lan sang mắt rồi đấy."

"Đừng có đùa. Tôi đâu có cười, chỉ là ánh mắt hạ xuống thôi."

"Thông thường, người ta bảo 'cười' là nói đến cả khuôn mặt, chứ không chỉ hướng của ánh mắt."

Richard, đúng như lời anh nói, môi vẫn giữ nguyên đường thẳng lạnh lùng, khẽ lẩm bẩm một tiếng "Thôi kệ đi," rồi tách người khỏi cây cột giường.

"Giờ này chắc cũng bắt đầu có người qua lại rồi. Tôi phải đi gặp vài người mà tối qua chưa kịp chào hỏi, nên phải đi đây. Gặp cậu ở bàn ăn nhé."

"Đừng gọi tôi. Tôi định ngủ tiếp."

"Dù tôi không gọi thì ông chủ của cậu, đúng giờ như một cái đồng hồ, cũng sẽ gọi thôi. Bữa sáng lúc 7 giờ 30, đúng không? Dù cũ nhưng đồng hồ này vẫn chính xác, nên nhớ đến đúng giờ. Tôi cho cậu mượn đấy."

Richard nhìn chiếc đồng hồ giờ đã nằm trên cổ tay Christoph một lần cuối trước khi quay lưng đi. Sau lưng, giọng Christoph lầm bầm xen lẫn vài lời chửi thề nhưng chỉ một lúc sau, âm thanh ấy cũng biến mất sau cánh cửa đóng lại.

Khi anh bước qua cánh cửa ấy, không khí trong phòng đã dịu hơn, sáng hơn so với khi anh vào. Ngoài kia, những âm thanh của con người bắt đầu rục rịch thức dậy. Bình minh đã qua, ánh sáng ban mai đã hiện rõ.

Đi trong ánh mặt trời chói chang, Richard cúi xuống nhìn cổ tay trống không của mình.

"......"

Anh lặng lẽ xoa cổ tay, ánh mắt vẫn trầm mặc. Rồi anh ngẩng đầu lên, bước tiếp. Khuôn mặt anh không biểu lộ cảm xúc, nhưng ánh mắt, thật khẽ, đã dịu xuống.

Chiếc đồng hồ từng gắn bó với anh, giờ đây nằm trên cổ tay thon dài ấy, có vẻ hơi nặng nề. Nhưng thật kỳ lạ, nó lại hợp một cách không ngờ, rất hợp.

Cuộc đời của anh là một chuỗi ngày chiến đấu khốc liệt.

Là người thừa kế gia tộc Tarten, không thể chỉ sống an nhàn mà đạt được vị trí ấy. Anh đã trải qua những nỗ lực phi thường, những nỗ lực mà những người ghen ghét anh không bao giờ có thể tưởng tượng ra.

Ngoại trừ những cố gắng đến mức mài mòn cả tâm hồn ấy, cuộc sống của anh cũng không khác gì người khác. Anh cũng biết cười, biết nói chuyện, biết tức giận, biết buồn bã, biết đau khổ, và biết tận hưởng.

Nhưng có một cảm xúc mà anh chưa bao giờ nếm trải, đó là **sự thảm hại**. Và có lẽ, nếu không vì Christoph, anh sẽ không bao giờ biết đến nó trong suốt cuộc đời mình.

Trong cơn ác mộng mang tên Frankfurt ấy, và cả khi rời khỏi nơi đó, Richard trở thành một con người đáng thương nhất. Thậm chí, liệu trên thế giới có ai đáng thương hơn anh vào lúc đó? Một kẻ ăn xin ngoài đường còn có thể cảm thấy ít thảm hại hơn anh. Anh đã đưa tay ra cầu xin, nhưng nhận lại chỉ là đôi bàn tay trống rỗng.

Mỗi khi nhớ lại hình ảnh người đàn ông ấy quay lưng, bước đi và thề rằng sẽ không bao giờ trở lại, lòng anh lại bị bóp nghẹt. Cứ cố nghĩ vì sao lại như vậy, nhưng cuối cùng, đầu óc anh cũng chỉ rối tung lên, để lại một cảm giác nghẹt thở không thể chịu đựng.

Cứ như thể anh đã bị ném thẳng xuống một địa ngục còn tồi tệ hơn cả ác mộng.

Không còn gì nữa.

Bây giờ, chẳng còn gì cả.

Ngay cả thứ để trói buộc anh ta, cũng không còn.

Christoph từng bảo anh rằng hãy đến tìm anh ta. Đến không phải là vấn đề. Dù là nửa vòng trái đất, anh cũng có thể đi, không chỉ một lần mà hàng trăm, hàng ngàn lần. Nhưng khi đến đó, liệu Christoph có chịu đưa tay ra đón lấy anh không?

――Không đời nào.

Richard biết rõ, giữa anh và Christoph, có một điều gì đó đã vĩnh viễn khép lại.

Christoph sẽ không bao giờ mở miệng nói chuyện với anh lần nữa.

Anh ta sẽ không bao giờ nói những điều mà Richard mong muốn được nghe.

Anh ta sẽ không bao giờ nhìn về phía anh, cũng không bao giờ lắng nghe lời anh nói.

Và người đã khiến mọi chuyện trở nên như thế, không ai khác chính là bản thân Richard.

Christoph sẽ không bao giờ quay lại với anh nữa. Cho dù có một ngày nào đó, anh ta chọn nhìn về phía ai khác, điều đó cũng sẽ không còn liên quan đến Richard.

Không bao giờ. Không còn nữa. Anh ta...

'...―.'

Đột nhiên nhận thức được mọi thứ, Richard phát hiện mình đang đầm đìa mồ hôi lạnh. Khuôn mặt tái nhợt đến mức đáng sợ, khiến tiếp viên hàng không lo lắng mang thuốc và chăn mỏng đến cho anh. Nhưng những thứ đó không thể xoa dịu nỗi đau này.

Chính trong khoảnh khắc ấy, Richard nhận ra một điều.

Nếu cứ tiếp tục như thế này, anh sẽ chết. Anh có lẽ sẽ không thể sống nổi. Nếu tinh thần của anh không gào thét như thế, thì cơ thể này cũng sẽ bỏ mạng.

――Dừng lại đi. Thôi đủ rồi. Vì một kẻ đã quay lưng và thề rằng sẽ không bao giờ trở lại, liệu có đáng không?

Cơn phẫn uất, ẩn sâu tận đáy trái tim đang cháy đen của anh, bắt đầu xâm chiếm, bóp nghẹt tất cả những cảm xúc khác. Sự uất hận âm ỉ len lỏi, cuối cùng tràn ngập khắp cơ thể anh, rồi đông cứng lại.

Thế đủ rồi. Thôi dừng lại. Điều mày mong muốn là gì? Mày đã mong muốn gì ở anh ta? Chẳng phải mày chỉ muốn đẩy anh ta vào nỗi nhục nhã không thể rửa sạch hay sao? Nếu thế thì chuyện đó đã xảy ra rồi. Đã xong rồi. Đừng nghĩ đến nữa.

Richard lặp đi lặp lại lời đó, hàng ngàn lần, để ngăn mình nhớ lại. Anh vơ lấy mọi thứ trong tầm tay, cố bám chặt, dù móng tay rách toạc, dù máu chảy ròng ròng, anh cũng không cảm thấy. Chỉ cần bám lấy bất cứ điều gì, anh cũng làm.

Chính lúc đó, Richard nhận ra mình thực sự may mắn khi được thừa kế đế chế Tarten.

Sau khi tiếp nhận cái tên Tarten và đế chế khổng lồ của nó, mọi công việc trút xuống đầu anh nặng nề đến mức tưởng chừng như không thể kết thúc, dù anh có bỏ ra hàng chục năm giải quyết. Dù đã loại bớt những thứ có thể tạm gác lại, khối lượng công việc ấy vẫn khổng lồ đến khó tin.

Những công việc ngập đầu như chực nổ tung, những kiến thức phải khẩn cấp học hỏi và tiếp thu, và việc xoay xở để tạm dừng tất cả trong vài ngày mong manh nhất cũng chỉ xảy ra sau gần một năm Richard tiếp nhận gia tộc Tarten.

Trong suốt khoảng thời gian ấy, anh không có lấy một ngày nghỉ ngơi hay ngủ ngon, mà chỉ lao đầu vào công việc như thể điên loạn. Đến mức có người nghiêm túc đến khuyên ngăn, hỏi anh có phải đã mất trí rồi không.

Chỉ nhờ vậy, anh mới có thể đè nén và che phủ những suy nghĩ thiêu đốt trong đầu mình. Việc lao vào công việc đến kiệt quệ giúp cảm xúc của anh dần trở nên chai sạn.

Dường như, khi đối diện với cái chết thực sự, tinh thần cũng chẳng thể làm gì hơn.

Khi đầu óc dần nguội lạnh và dịu lại, Richard bắt đầu có thể nghĩ về Christoph một cách bình thản. Anh dần học được cách xem xét lại mọi chuyện với sự điềm tĩnh và lý trí. Cuối cùng, anh cũng lấy lại được sự bình yên để tự thuyết phục bản thân.

Anh không cần phải bận lòng vì Christoph nữa. Đúng hơn, không nên làm như vậy.

Hãy nhớ lại điều mày từng mong muốn, Richard. Nếu điều mày khao khát là nhìn thấy anh ta quỳ gối trước mặt mày, thấy khuôn mặt kiêu ngạo của anh ta chìm trong nhục nhã và run rẩy trong nỗi nhục hèn hạ, thì điều đó đã xảy ra rồi. Thế là đủ. Bây giờ, mày nên gột rửa anh ta ra khỏi trí nhớ của mày và hướng về tương lai phía trước. Đó mới là điều tốt nhất cho mày.

――Mày còn muốn níu kéo anh ta ư? Muốn lôi kéo anh ta quay lại bên mày sao?

Không có lý do gì cả.

Hãy để anh ta đi con đường của riêng mình, trong yên bình. Đó không chỉ là sự nhân từ dành cho anh ta, mà còn là cách để mày tìm thấy sự bình yên trong lòng mình.

Câu hỏi và câu trả lời mà Richard lặp đi lặp lại hàng trăm, hàng ngàn lần với chính mình mỗi ngày dần khiến anh bình ổn hơn.

Đúng thế, mọi thứ đã xong rồi. Khi ấy, chỉ là đầu óc mày đã có chút bất thường mà thôi.

Ngay cả khi nghĩ đến Christoph, anh cũng không còn cảm thấy xáo trộn. Anh có thể hồi tưởng lại những khoảnh khắc trong quá khứ như thể đang lật một trang sách cũ, không chút dao động. Đôi khi, anh thậm chí cảm thấy kỳ lạ và ngạc nhiên với chính bản thân mình, vì đã từng mù quáng đuổi theo Christoph như vậy.

Vì thế, khi nhận được lời mời từ Riyadh, Richard đã vui vẻ nhận lời.

Sẽ là nói dối nếu anh bảo rằng cái tên "Riyadh" không gợi nhắc chút gì về Christoph. Nhưng giờ đây, anh tin mình đã đủ mạnh mẽ để đối diện với anh ta mà không có vấn đề gì.

Phải rồi, cũng tốt thôi.

Anh sẽ gặp Christoph, kẻ đã rời bỏ Tarten, để đối mặt trực tiếp, xóa bỏ những hiềm khích cũ, và sau đó quên anh ta như thể anh ta chưa từng tồn tại trong cuộc đời mình. Giờ đây, việc sống một cuộc sống đầy thách thức với danh tiếng lừng lẫy của gia tộc Tarten đã là tất cả với anh.

Với cái đầu lạnh và trái tim băng giá, Richard tự nhủ một cách kiêu ngạo rằng anh sẽ tha thứ cho Christoph bằng cách xóa anh ta khỏi ký ức của mình.

Nghĩ như thế, anh bước chân vào Riyadh.

Cho đến lúc đó, Richard vẫn chưa nhận ra.

Nếu muốn mọi chuyện thực sự kết thúc, đáng lẽ anh không bao giờ nên đến Riyadh. Suốt cả đời này.

Dinh thự của Al Faisal, như lẽ đương nhiên, tràn ngập người.

Đây là lễ cưới đầu tiên được tổ chức tại nhà của một người quyền lực đến mức có thể khiến chim trời rơi xuống đất. Quang cảnh giống như một triển lãm của những nhân vật quyền thế và nổi tiếng từ mọi lĩnh vực.

Richard chỉ có vài phút để trò chuyện với cha cô dâu, người nhận được nhiều lời chúc tụng hơn cả hai nhân vật chính. Và ngay cả những phút ít ỏi ấy cũng bị gián đoạn liên tục bởi dòng người không ngừng tiến tới. Sau khi trao đổi vài câu, Richard lùi lại.

Dù sao đi nữa, anh cũng không đến đây để tán gẫu. Chỉ cần xuất hiện tại sự kiện và tạo ấn tượng là đủ. Những phần còn lại—những cuộc giao tiếp xã hội với các nhân vật tên tuổi hiện diện như trong một triển lãm lớn—cứ để tự nhiên diễn ra. Hầu hết những người đến đây cũng đều mang mục đích tương tự.

"Rất nhiều gương mặt đáng chú ý xuất hiện hôm nay. Hay đúng hơn, có vẻ như khó mà tìm được ai không đáng chú ý."

"Phải không? Nhưng chắc chắn chẳng ai bằng ngài đâu, ngài Tổng quản mới của Tarten, người mà thậm chí khó đặt lịch hẹn chỉ trong vòng một tháng tới."

"Có vẻ tin đồn hơi phóng đại rồi," Richard mỉm cười đáp lại người đàn ông đang đứng trước mặt.

Những cuộc hội thoại trống rỗng và sáo rỗng như thế này, nếu không phải trong những dịp lễ nghi như hôm nay, thì gần như không thể xảy ra giữa hai người. Al Saud, người đang tiếp đón khách khứa với tư cách quan trọng không kém gì Al Faisal, chắc chắn không phải mẫu người thích những câu chuyện vô nghĩa. Nhưng ngay cả ông, trong một bữa tiệc nơi khách khứa cứ ào ạt đổ về, cũng không có cách nào khác ngoài việc hòa mình vào dòng chảy lời chúc tụng không hồi kết.

Richard lặng lẽ suy ngẫm về những bí mật chính trị của quốc gia này, những điều đã đến tai anh. Bao lâu nữa thì người đàn ông này, người được Al Faisal tin tưởng hơn bất kỳ ai, sẽ chính thức đứng đầu đất nước? Có lẽ không lâu. Đây là kiểu người, một khi đã muốn gì, sẽ dùng mọi cách, bất kể thời gian hay công sức, để đạt được điều đó.

Giống như cách ông đã làm với chàng trai trẻ hiện giờ đang lách qua đám đông, cầm lấy một ly nước.

"Nghe nói họ là anh em song sinh, nhưng không giống nhau lắm nhỉ."

Richard nhìn qua vai Al Saud, ánh mắt hướng về phía chàng trai trẻ và lẩm bẩm. Những câu chuyện xoay quanh người này thì vô số kể, nhưng đây là lần đầu tiên anh trực tiếp gặp. Một thiên tài tài chính may mắn đến mức đáng sợ. Một sự tồn tại không thể không thèm khát, nhưng liệu có đủ giá trị để đánh đổi thời gian và công sức khổng lồ mà Al Saud đã bỏ ra để thu phục anh ta?

Al Saud khẽ liếc nhìn Richard rồi quay lại. Như thể đã biết rõ vị trí của chàng trai từ trước, ông dễ dàng tìm thấy anh ta giữa đám đông và chăm chú quan sát.

"Không giống chút nào. Hoàn toàn không."

Câu trả lời sắc bén một cách lạ thường. Như thể ông cảm thấy khó chịu trước việc ai đó cho rằng có sự giống nhau giữa hai người. Đúng là Al Saud không ưa người em trai song sinh của chàng trai ấy.

Đột nhiên, Richard nhớ đến người em trai đó. Đã rất lâu rồi anh không nghĩ về người này—cũng chẳng có lý do gì để làm vậy. Một người không hề liên quan gì đến anh, Jeong Taeui. Nhưng giờ đây, khi nghĩ lại, anh nhớ rằng Christoph—người mà anh từng tưởng rằng đã gạt bỏ hết mọi cảm xúc—lại chính là người đã lần đầu tiên để lộ cảm xúc khi đối diện với Jeong Taeui.

Trong khoảnh khắc, một vị đắng bất ngờ dâng lên trong miệng Richard. Anh nhíu mày, vội xóa tan những suy nghĩ có nguy cơ ùa về trong đầu mình, rồi quay lại nhìn Jeong Jaeui.

"Ngài đã rất vất vả để thu nhận cậu ta dưới quyền. Vậy ngài thấy sao? Cậu ta đã mang lại những kết quả xứng đáng với nỗ lực đó chưa?"

Richard hỏi Al Saud với vẻ thản nhiên. Nhưng theo những thông tin mà Tarten nhận được, từ khi chuyển đến Riyadh, Jeong Jaeui hầu như chưa tạo ra một phát minh nào nổi bật. Mặc dù mùa hè vừa rồi, một bài luận ngắn mà anh viết theo lời mời của một người quen đã gây tiếng vang lớn, đến mức khơi mào tranh luận tại một hội nghị khoa học, song điều đó không mang lại lợi ích vật chất hay chính trị gì đáng kể cho Al Saud. Trong giới, người ta đang rỉ tai nhau rằng, vị hoàng tử thông thái kia đã làm một thương vụ lỗ vốn. Có người còn cho rằng, có khi hợp đồng hiện tại hết hạn, anh ta sẽ nhanh chóng bị bỏ rơi cũng nên.

"Chà... có lẽ cần quan sát thêm một thời gian nữa."

Al Saud trả lời bằng vẻ mặt dửng dưng, như thể không hề bận tâm đến những lời bàn tán mà chính ông cũng chắc chắn đã nghe qua. Ngay cả khi tự ái vì quyết định sai lầm, ông cũng không phải kiểu người vụng về để lộ điều đó. Richard thấy vẻ thản nhiên của ông ta, cũng chỉ gật đầu qua loa.

"Ừ thì... chỉ cần cái tên Jeong Jaeui nằm trong danh sách nhân sự của ngài, đã đủ mang lại giá trị đáng kể rồi."

Richard kết thúc câu chuyện một cách khéo léo. Dù sao, bàn về một thất bại thì vẫn tốt hơn là kéo dài câu chuyện.

Nhưng rồi, Al Saud đột ngột ngừng lời. Nhìn theo ánh mắt của ông, Richard nhận thấy một người đàn ông đang tiến lại gần Jeong Jaeui. Đó là tổng giám đốc của một tập đoàn quốc phòng lớn—một người cũng từng cố gắng thu hút Jeong Jaeui không kém gì Al Saud. Hiện giờ, ông ta đang nhìn chăm chú vào Jeong Jaeui bằng ánh mắt tiếc nuối, không ngừng bắt chuyện, mặc dù hợp đồng còn lâu mới hết hạn và không thể làm gì hơn trước lúc đó.

Ở góc nhìn của Al Saud, một người như vậy chỉ đáng để mỉm cười chế giễu và bỏ qua, Richard thầm nghĩ. Nhưng—

"Xin phép thất lễ. Cảm ơn ngài đã cất công đến đây. Mong ngài có một buổi tối thật tuyệt vời."

Không chút do dự, Al Saud đặt ly rượu trên tay xuống rồi rảo bước ngay lập tức. Đích đến của ông ta chính là nơi Jeong Jaeui đang đứng.

Với một lời chào tạm biệt vội vàng và thiếu sót, Al Saud rời đi mà không hề ngoảnh lại. Richard nhìn theo bóng lưng ông ta, vừa hơi ngạc nhiên, vừa thoáng bật cười mỉa mai.

"Cứ như một người đàn ông bị thu hút bởi người tình của mình vậy. Nếu cứ như thế này, không có gì lạ khi những tin đồn đáng ngờ lan truyền."

"Thật ra, có những giả thuyết rằng đó không chỉ là tin đồn. Dĩ nhiên, chưa có bằng chứng nào rõ ràng."

Hans, trợ lý của Richard, đứng gần đó thì thầm, đồng thời nhắc nhở:

"Nhưng đây không phải nơi để lớn tiếng nói những điều đó. Ai biết được xung quanh ta có bao nhiêu người đang nghe lén."

"Cũng đúng. Ở một buổi tiệc mà các phục vụ có thể giấu súng dưới khay thức ăn như thế này, đúng là chẳng phải nơi phù hợp để đùa."

"Vậy thì ngài cũng nên nói nhỏ một chút..."

Hans rụt rè nhắc nhở thêm, giọng hạ thấp đến mức như tiếng muỗi vo ve.

Hans nhíu mày đầy lo lắng, hạ giọng xuống thấp hơn nữa, nhưng Richard chỉ mỉm cười với người trợ lý kiêm anh họ của mình.

"Được rồi, cũng chẳng có ai đứng gần để nghe đâu."

Trong số đông khách mời danh giá, hơn một nửa số người phục vụ đi lại trong sảnh tiệc thực chất là vệ sĩ cải trang, được bố trí để đảm bảo không có sự cố nào xảy ra. Điều này không có gì lạ; ở Tarten, khi tổ chức tiệc chiêu đãi khách bên ngoài, việc cài cắm vệ sĩ như vậy là chuyện thường. Tuy nhiên, vì sự kiện hôm nay quan trọng hơn mức bình thường, nên tỷ lệ vệ sĩ được tăng cường cao đến mức trông khá dễ nhận ra.

Hans thở phào, mắt lướt qua những người phục vụ rải rác trong sảnh, rồi lẩm bẩm như vô tình:

"Vậy thì Christoph có lẽ cũng đang lẫn đâu đó giữa họ."

Ngay khi thốt ra lời này, Hans nhận ra mình không nên nói, gương mặt lập tức cứng đờ vì ngượng ngùng. Anh ta liếc nhìn Richard, dường như đang dò xét phản ứng. Nhưng Richard chỉ nhướng mày, bật cười khẩy một cách thờ ơ:

"Hắn mà đi làm chân phục vụ? Khó mà tin được."

"... Đúng là thế."

Hans cũng gật đầu, như thể chính anh ta cũng thấy ý nghĩ về việc Christoph làm người phục vụ là điều hoàn toàn phi lý. Đồng thời, nhìn cách Richard không hề dao động trước cái tên "Christoph", Hans tỏ vẻ yên tâm và cười. Gương mặt anh như muốn nói: "Tôi biết mà, anh sẽ không để ý đâu."

Richard liếc nhìn Hans với ánh mắt nửa giễu cợt, như chê bai sự ngây ngô của anh ta. Sau đó, anh nhìn xuống đồng hồ, ra vẻ không có ý định né tránh nhưng cũng chẳng muốn bận tâm đến việc nghĩ thêm về Christoph.

"Được rồi. Dù sao thì tôi cũng đã gặp đủ những người cần gặp rồi. Chúng ta có thể rời đi sớm. Tôi muốn về khách sạn trước 11 giờ."

"Hiểu rồi. Tôi sẽ đi chuẩn bị xe."

Hans lấy điện thoại ra và định đi về phía góc phòng để gọi xe. Nhưng vừa bước đi được vài bước, anh bị Richard gọi lại.

"À, Hans. Chuyển chuyến bay về nước của tôi sang chuyến sớm nhất vào sáng mai. Tôi đã đặt chuyến tối để dự phòng, nhưng xem ra không có việc gì nữa, chẳng cần phải ở lại lâu hơn."

Hans khựng lại. Trong thoáng chốc, anh trông như muốn khóc, nhưng rồi nhanh chóng giấu cảm xúc và nhìn Richard với gương mặt bình thản. Richard chỉ nhướng một bên mày:

"Sao thế?"

"... Nếu anh về chuyến sớm nhất, anh sẽ đi thẳng đến văn phòng làm việc, đúng không?"

"Tất nhiên."

"... Được rồi. Tôi hiểu."

Câu trả lời của Hans chỉ là một tiếng thở dài bất lực.

Hans lầm bầm với giọng lớn hơn tiếng muỗi kêu chút đỉnh:

"Cuối cùng thì vẫn thế. Cứ tưởng sẽ có nửa ngày rảnh rỗi, không bị công việc dồn ép mà thảnh thơi một chút... Nhưng không, cái tên nghiện việc, kẻ bủn xỉn thời gian này..."

Vốn định tranh thủ nghỉ ngơi hiếm hoi, Hans thả thõng vai đầy thất vọng rồi quay người bước đi. "Alo, Hannah? Về chuyến bay ngày mai..." Giọng nói buồn bã nhưng đầy vẻ đã lường trước được tình huống ấy dần xa khỏi sảnh tiệc.

Richard quay đầu lại. Anh, người luôn giao dịch mọi lời nói và ý đồ giữa các mối quan hệ, hiếm khi cảm thấy mệt mỏi vì con người. Nhưng giờ đây, khi đã quyết định rời khỏi nơi này, anh bất giác muốn thở phào nhẹ nhõm. Tình cờ, anh thấy một trong những ban công dài nối ra ngoài sân vườn trống trải hơn hẳn.

Chỗ ấy đủ lớn để chứa khoảng bốn đến năm người, và hiện tại có một đôi nam nữ đang trò chuyện. Richard chỉ gật đầu chào qua loa rồi tựa vào lan can. Vừa bước qua ngưỡng cửa mở, sự ồn ào bên trong sảnh tiệc như được đẩy lùi hẳn.

Dù căn biệt thự xa hoa, lộng lẫy này cách xa sa mạc, cơn gió đêm oi bức vẫn mang theo mùi cát. Trong không gian ấy, âm thanh của những người trò chuyện rải rác trong bóng tối dưới sân hay ở các sân thượng nối dài vọng lại, trộn lẫn nhau.

Richard nghĩ thầm, *về khách sạn, mình sẽ xem lại những câu chuyện nghe được hôm nay, tìm kiếm thêm tài liệu liên quan. Sau đó, ngủ một giấc chừng ba đến bốn tiếng, dậy sớm ra sân bay. Khi về văn phòng, việc đầu tiên là liên lạc với...*

Khi anh đang sắp xếp công việc trong đầu một cách cơ học, thì một giọng nói bất ngờ vang lên, phá tan sự tĩnh lặng của đêm.

"Tại sao lại nhốt người ta ở nơi thế này chứ?"

Đó là một giọng nói lạnh lùng, khẽ khàng, vọng từ ban công bên cạnh.

Ngồi quay lưng chếch về phía anh, một người đàn ông đang tựa vào lan can. Ánh sáng từ sảnh tiệc hắt lên mái tóc bạch kim óng ánh của anh ta. Phía dưới là làn da tái nhợt như sứ, với chiếc sống mũi thẳng tắp.

Như thể bị sét đánh.

Richard nhìn chằm chằm vào người đàn ông ấy, gương mặt hoàn toàn không biểu lộ cảm xúc, đôi mắt không một lần chớp.

"Tôi nghe nói ngài không thích mặc trang phục của người phục vụ."

Đứng như lính gác ngay trước cửa ban công, một người đàn ông khác—cũng mặc đồ phục vụ—lạnh lùng đáp mà không buồn quay lại nhìn.

"Thế sao không cho tôi mặc vest và giả làm khách? Tôi đã đủ bận rộn với việc bảo vệ, còn phải đi phục vụ người khác nữa à?"

"Để ngài mặc vest đi giữa đám đông thế kia, nhỡ ai đó bâu vào như ruồi gặp cây nắp ấm thì ngài tính làm gì? Đập nát họ tại chỗ chắc?"

"Chỉ cần không chạm vào tôi, tôi sẽ không làm thế."

"Ngài nên nhìn xem mật độ người thế nào rồi hãy nói. Có muốn làm hỏng bữa tiệc này không hả?"

Giọng nói và cách cư xử của người lính gác cho thấy anh ta là cấp dưới đồng thời cũng là đồng đội của người đàn ông kia. Khi nghe vậy, anh lính gác khẽ cười nhạt, như thể câu nói của người đàn ông thật vô lý. Người đàn ông, lộ rõ vẻ khó chịu, cau mày:

"Vậy thì thay vì nhốt tôi ở đây, sao không để tôi đi nghỉ ngơi?"

"Nhỡ đâu có tình huống bất ngờ xảy ra và cần đến vệ sĩ thực sự, cấp trên bảo rằng ngài có mặt vẫn đáng tin hơn, thì tôi biết làm gì được chứ?"

Có vẻ như anh lính gác chẳng mấy quan tâm đến việc bảo vệ các vị khách cho lắm, mà thay vào đó tập trung vào việc giữ người đàn ông kia tránh xa họ. Bằng thái độ ngông nghênh và không ngại lời, anh ta liên tục nhìn lén, như thể lo rằng chẳng biết khi nào sẽ bị người đàn ông nóng tính kia "thổi bay" đầu.

"Ngậm miệng lại và mang thứ gì đó để uống cho tôi. Tôi khát rồi."

"Chịu đựng chút đi. Còn 10 phút nữa là đến giờ đổi ca."

"Đến khát nước mà cũng phải chịu à? Mau mang đi."

Giọng của người đàn ông trầm xuống một chút. Vẫn giữ vẻ lạnh lùng, nhưng tông giọng này đã phát ra tín hiệu nguy hiểm. Dường như chỉ cần thêm một chút thôi, anh ta sẽ thẳng tay ra đòn. Và lính gác, dù ngông nghênh, hẳn đã quá quen thuộc để nhận ra dấu hiệu này.

Ngập ngừng giây lát, lính gác cuối cùng cũng nói: "Xin hãy cứ đứng yên đây." Sau đó rời đi. Người đàn ông khẽ nhếch môi cười nhạt, nhưng rõ ràng không có ý định di chuyển khỏi chỗ mình đứng. Anh ta ngửa cổ nhìn lên bầu trời đêm, gương mặt hiện rõ hơn dưới ánh sáng yếu ớt.

Đôi chân mày hơi cau lại, đường nét hàm dưới sắc gọn như được tạc, mí mắt khẽ nhấp nháy để lộ đôi mắt xanh thẳm như dòng nước sâu hút.

Richard bất giác bị những đường nét ấy hút lấy ánh nhìn, không thể dời mắt. Anh còn không nhận ra gương mặt mình đã tái nhợt đi.

Anh biết người đó.

Christoph.

Christoph Tarten.

Cái tên hiện lên trong tâm trí, và gần như theo phản xạ, Richard bật ra một câu chửi thề, *Chết tiệt.*

Lời lẩm bẩm mơ hồ đó có vẻ đã lọt qua ranh giới ban công. Người đàn ông, khi ấy vẫn đang ngẩng đầu nhìn trời, khẽ khựng lại. Anh ta cúi đầu, rồi từ từ quay lại nhìn về phía Richard.

Ánh mắt của họ giao nhau qua khoảng cách giữa hai ban công.

"......."

Ánh mắt của Christoph, như thể đang nhìn một người chết. Như đang thấy hình bóng của một ai đó lẽ ra không thể nào có mặt ở nơi này. Anh ta nhìn Richard chằm chằm, đôi mắt không hề chớp.

Một lúc sau, như thể xác nhận rằng đôi mắt mình không hề lầm lẫn, Christoph khẽ nghiêng đầu, vẻ vẫn chưa thể tin hẳn.

Và rồi.

Chỉ cách vài bước chân, Christoph đứng đó, chiếm trọn tầm nhìn của Richard, đến mức cả biểu cảm lẫn dòng suy nghĩ trong đầu anh đều trắng xóa. Trong tâm trí, chỉ còn lại hình ảnh duy nhất của người đàn ông trước mắt.

Nhưng dần dần, ý thức của Richard quay trở lại. Cùng lúc đó, một cơn hối hận kinh khủng tràn ngập trong anh.

*Chết tiệt... Chết tiệt.*

Anh muốn tự đâm vào mắt mình để không còn nhìn thấy Christoph nữa. Muốn nghiền nát cái đầu đã nhận ra sự hiện diện của anh ta. Nếu có thể, Richard sẵn sàng quay ngược thời gian về trước khi bước lên máy bay. Nếu làm được, anh thề sẽ không bao giờ đặt chân đến nơi này.

Lẽ ra anh không nên đến đây.

Nếu không đến, không gặp lại, thời gian có lẽ sẽ dần xóa nhòa ký ức như một tấm giấy nhám mài mòn những chi tiết sắc nét. Khi đó, anh đã có thể tự lừa dối mình, như cách anh vẫn luôn làm cho đến tận vài giây trước.

Rằng, cuộc sống của anh vẫn ổn khi không có Christoph trong đó.

*......*

Christoph dường như định nói gì đó. Đôi môi anh ta khẽ động, rồi lại khép lại. Chỉ cử động nhẹ nhàng ấy thôi cũng khắc sâu vào mắt Richard như một vết dao.

Richard không nên đến đây. Anh không bao giờ được phép gặp lại Christoph nữa.

*Chết tiệt.*

Những cảm xúc đã từng bị chôn vùi dưới lớp ký ức cũ kỹ chẳng hề bị bào mòn. Trái lại, chúng như một lò xo bị nén chặt lâu ngày, chỉ chờ thời điểm để bật tung ra. Trong khoảnh khắc này, chúng bùng lên, tràn ngập lồng ngực anh với sức mạnh dữ dội đến mức khiến anh sợ hãi. Sợ rằng trái tim mình sẽ không chịu nổi mà vỡ tung.

Anh muốn chạm vào Christoph. Muốn kéo anh ta lại gần, giữ thật chặt để anh ta không thể thoát ra, để từ đầu đến chân không còn nơi nào không thuộc về Richard. Anh muốn nuốt chửng Christoph hoàn toàn: ánh mắt, hơi thở, từng cử động nhỏ nhất. Tất cả đều phải bị giam giữ mãi mãi, để Christoph không thể biến mất thêm lần nào nữa.

Một khao khát sâu sắc và đói khát đến mức nó khiến cơ thể Richard run lên. Đôi tay anh bất giác nắm chặt lại thành nắm đấm, như thể cố gắng chống lại cảm giác đang bốc lên tới cổ họng.

Richard cười, một nụ cười cay đắng, tự chế giễu chính mình.

Tự tay xóa Christoph khỏi cuộc đời mình?

Nghĩ rằng đó là một hành động bao dung, giải thoát cho những ký ức cũ kỹ?

*―Một trò đùa ngu xuẩn nhất trên đời.*

Khi Richard bật cười, Christoph cau mày. Như thể chỉ đến lúc đó anh ta mới thực sự nhận ra rằng Richard đang đứng ngay trước mặt mình.

Christoph nhìn Richard với ánh mắt nghi hoặc, đồng thời như vô thức đưa tay sờ vào túi áo trước ngực. Những ngón tay tìm kiếm một cách bồn chồn thứ gì đó đáng lẽ phải có ở đó, nhưng tất cả những gì chúng cảm nhận được chỉ là một túi áo trống không.

Christoph quay mặt đi. Không một lời, anh đứng dậy và rời khỏi ban công. Đúng lúc đó, người lính canh vừa mang đồ uống quay lại, thốt lên bối rối:

"Khoan đã, ngài đi đâu vậy...!"

Nhưng Christoph dường như không nghe thấy gì cả.

Tim Richard nảy lên một nhịp mạnh mẽ.

Khoảnh khắc bóng lưng của Christoph khuất khỏi tầm nhìn, một cơn khát khao mãnh liệt lập tức ùa đến. Một cơn khát anh đã cố gắng quên suốt thời gian qua ― chính vì thế mà nó càng thiêu đốt anh dữ dội hơn.

Không kịp suy nghĩ, Richard bước vội. Anh luống cuống đuổi theo bóng lưng thoáng hiện giữa đám đông, như bị thôi thúc bởi một cơn đói khát vô vọng. Khát vọng này dữ dội đến mức tất cả những ham muốn trong cả cuộc đời anh gộp lại cũng chẳng thể sánh bằng. Cơn khát tàn bạo ấy cứ thế bùng lên mỗi giây phút trôi qua.

Dù tự chế giễu chính mình, Richard vẫn không thể không chạy theo Christoph, sợ rằng sẽ để vuột mất bóng hình ấy khỏi tầm mắt. Và rồi anh nhận ra một điều không thể chối bỏ: tất cả đã kết thúc.

Khi đã nhìn thấy Christoph lần nữa, không gì có thể quay lại như trước.

Chiếc lò xo bị ép chặt bấy lâu nay đã bung ra với sức mạnh khủng khiếp, gãy vụn không thể sửa chữa.

Chẳng biết từ lúc nào, Richard đã đi xa khỏi đại sảnh ồn ào của buổi tiệc. Xung quanh anh giờ đây chỉ còn lại sự yên lặng của màn đêm. Phía trước, cách vài bước chân, chỉ có âm thanh của bước chân Christoph nghiền nát lớp cát dưới chân mình.

Khoảng cách đủ gần để nếu chạy, anh có thể bắt kịp ngay lập tức. Nhưng Richard không làm vậy. Anh chỉ giữ nguyên khoảng cách, lặng lẽ đi theo Christoph. Còn Christoph, dẫu biết có người đang đuổi theo mình, vẫn không ngoái lại.

Cuối cùng, Christoph rẽ vào khu vực có những căn nhà nhỏ giống hệt nhau, rồi bước vào một trong số đó. Richard dừng bước trước cánh cửa vừa đóng sầm lại lạnh lùng cách vài bước.

Nhưng ngay sau đó, từ bên trong, tiếng đồ vật va đập mạnh vang lên. Không chút do dự, Richard đẩy cửa bước vào.

Christoph đang ở đó.

Anh đang lục tung ngăn kéo một cách bồn chồn, cuối cùng lấy ra một lọ thuốc. Đổ vội vài viên thuốc ra lòng bàn tay, anh bỏ chúng vào miệng mà chẳng cần đến nước.

Dù nghe thấy tiếng cửa mở sau lưng, Christoph vẫn không ngoảnh lại. Anh chỉ tập trung nuốt trọn số thuốc ấy, như thể tin rằng chúng có thể mang lại sắc hồng cho khuôn mặt tái nhợt đến kỳ lạ của mình, ngay cả trong ánh sáng mờ nhạt.

"Vẫn chưa bỏ được thói quen đó à?"

Giọng nói của Richard vang lên, đều đều, thấp và lạnh lùng, như mọi khi. Anh lo lắng giọng mình sẽ run rẩy, hoặc vấp váp một cách đáng xấu hổ. Trong lòng tràn ngập nỗi bất an chưa từng có, nhưng anh vẫn giữ được vẻ bình tĩnh trong lời nói. Tuy vậy, liệu giọng nói ấy có thực sự lạnh lùng như anh nghĩ, hay chỉ bản thân anh tự lừa mình?

Bàn tay run rẩy của Richard khẽ siết lại, giấu đi sự bối rối. Anh cười nhạt, chế giễu chính mình.

Christoph từ từ quay lại.

Gương mặt của anh ― ánh mắt lạnh lùng, biểu cảm dửng dưng ― tất cả vẫn y nguyên như trong ký ức của Richard, không thay đổi chút nào. Chỉ có sắc mặt Christoph là tái nhợt hơn.

"Hay là, thấy tôi nên tự dưng nhức đầu à?"

Không thể chịu nổi sự nôn nóng đang dâng trào, Richard lại mở miệng. Bất cứ điều gì, anh chỉ mong từ đôi môi kia thoát ra một lời nào đó. Đồng thời, anh cũng không muốn nghe bất kỳ lời nào từ người trước mặt.

Christoph chỉ im lặng, nhìn chằm chằm vào Richard. Sự im lặng ấy chỉ bị phá vỡ khi Richard khẽ bước vào trong.

"Đừng bước thêm bước nào nữa."

"――."

Richard sững người lại. Đôi mắt xanh của anh bắt đầu ánh lên rực rỡ, nhưng rồi, anh vẫn bước thêm một bước nữa, bất chấp lời cảnh cáo.

Ngay lúc đó, Christoph cầm chiếc đồng hồ sứ trên kệ tủ và ném mạnh.

Chiếc đồng hồ đập thẳng vào khung cửa, ngay sát đầu Richard, vỡ tan thành hàng trăm mảnh vụn sắc nhọn, vài mảnh thậm chí để lại một vết cắt nhỏ trên má anh.

Richard không tránh né, chỉ đứng yên như cũ. Anh đưa tay chạm vào má, lau vết máu rỉ ra, rồi xoa nhẹ vết thương bằng ngón tay cái. Một nụ cười lạnh thoáng hiện trên môi.

"Tính khí của cậu vẫn chẳng thay đổi nhỉ."

"Tại sao anh lại đến đây?"

Christoph nhìn thẳng vào Richard, đôi mày khẽ nhíu lại, vẻ khó chịu rõ ràng hiện lên khuôn mặt anh.

Phát hiện điều đó, ánh mắt của Richard cũng trở nên lạnh lùng hơn.

"Tại sao à, ――không phải chính cậu đã gọi tôi đến sao?"

Richard đáp lại bằng một giọng sắc lạnh, gợi nhắc lời cuối cùng Christoph từng nói với anh. Nhưng ngay khi câu nói kết thúc, anh lập tức cắn chặt môi, cay đắng nhận ra đáng lẽ mình không nên nói ra điều đó.

Nhưng tại sao?

Tại sao anh lại đến đây?

Câu trả lời dường như đã rõ. Đó cũng chính là lý do cho cơn khát khao khủng khiếp đang thiêu đốt anh.

Tuy nhiên, lý do ấy chỉ lởn vởn giữa ranh giới mơ hồ giữa ý thức và vô thức, chưa bao giờ trở thành những từ ngữ rõ ràng để bật ra khỏi miệng.

Thứ duy nhất anh biết chắc chắn, là hiện thực này.

Anh luôn khát khao người đàn ông này. Một cách điên cuồng, đến tận đầu ngón tay cũng như muốn bốc cháy.

Đúng vậy. Ngay cả bây giờ, tất cả những lời lẽ vô nghĩa này cũng chẳng đáng gì.

Anh muốn Christoph.

Muốn nuốt chửng cậu để xoa dịu cơn khát của mình.

Muốn ôm chặt cậu trong vòng tay, không bao giờ buông ra, và chiếm lấy tất cả những gì thuộc về Christoph.

Ánh mắt của Richard dừng lại ở đôi môi của Christoph. Anh biết rõ chúng ngọt ngào đến thế nào, mát lạnh đến thế nào. Đầu lưỡi anh khô khốc.

"Cái đầu từng làm những chuyện điên rồ trước đây của anh, vẫn chưa nguội lại à?"

Nhưng ngay khi Christoph, với vẻ bất đắc dĩ, buông lời ấy ra, cơn khát cháy bỏng trong Richard như tan biến trong chốc lát.

**Chuyện điên rồ.**

Tất cả những lý do đã dẫn Richard đến đây, đến thời điểm này, cùng toàn bộ những sự kiện đã xảy ra trước đó ―― Christoph gói gọn chúng trong hai từ ấy.

Những chuyện xảy ra ở Đức, trong mắt Christoph, tất cả chỉ là một chuỗi những hành động điên rồ.

"Chưa nguội? ――Chuyện gì cơ?"

Giọng nói của Richard khi đáp lại ngắn ngủi nhưng lạnh lẽo đến mức khiến không khí như đông cứng. Christoph thoáng nhíu mày, cậu nghiền nát viên thuốc trong miệng như thể nó chỉ là một viên kẹo ngọt.

Nếu nguội đi.

――Vậy thì cứ để ngọn lửa đó bùng lên lần nữa. Để nó thiêu rụi tất cả thành tro tàn, đen kịt, không bao giờ có thể nguội lạnh thêm một lần nào.

Cơn khát mãnh liệt lại cất lên tiếng gào thét đòi giải thoát.

Đúng lúc Richard không thể chịu đựng thêm được nữa và định tiến thêm một bước, Christoph ―― nãy giờ chỉ nhìn mông lung vào khoảng không mà im lặng ―― bất ngờ lên tiếng.

"Nếu anh đến đây trong vòng một, hai tháng, thì chỉ là một kẻ ngu ngốc mang cái đầu để làm cảnh."

Bước chân của Richard khựng lại.

"Trong vòng ba, bốn tháng, thì chỉ là một thằng ngốc dễ dàng bị khiêu khích."

"――."

"Nếu phải mất năm, sáu tháng hoặc lâu hơn để anh đến, ―― khi đó tôi sẽ phải cân nhắc. Khi ấy, anh sẽ không còn là con người mà tôi từng biết nữa."

Christoph lật qua lật lại chiếc lọ thuốc rỗng trong tay một cách bồn chồn. Giữa đôi mày thanh tú của cậu đã hiện rõ những nếp nhăn.

Christoph từng bảo Richard hãy đến. Nhưng không phải quá sớm. Ít nhất phải là khi anh đã xử lý xong mọi chuyện liên quan đến Tarten, những vấn đề đang trực tiếp treo lơ lửng trước mắt.

Thế nhưng, ngay cả khi những việc ấy đã được giải quyết ổn thỏa, liệu Richard có còn giữ được tâm trạng như lúc cậu nói những lời đó?

Đối với Christoph, đó mới là điều quan trọng.

Và **"khoảnh khắc ấy"** đã trôi qua.

"――Thế bây giờ thì sao?"

Bây giờ, khi đã để thời gian vượt qua trong nỗ lực tuyệt vọng để xóa anh khỏi tâm trí.

Khi Richard cất tiếng hỏi, gương mặt của Christoph lại trở về vẻ vô cảm.

"Vẫn là kẻ mà tôi từng biết thôi. Chẳng khác gì trước đây cả. Tôi tưởng dù có gặp lại, anh cũng sẽ hoàn toàn vờ như không quen biết và giữ mình. Nhưng ít nhất, chuyện anh đến tận đây cũng hơi bất ngờ... À, nhưng chắc không phải vì tôi mà anh đến đây đâu.

――Vậy tại sao anh theo đến đây, Richard? Mọi thứ đã kết thúc rồi mà."

Những lời đó, và ý nghĩa ẩn chứa trong chúng, buộc Richard phải im lặng. Anh ngẫm nghĩ hồi lâu, rồi bất giác nở một nụ cười nhạt.

Đúng vậy. Christoph thực sự là kẻ thông minh đến đáng kinh ngạc. Ánh mắt của cậu sắc bén đến lạnh người, có thể nhìn thấu tâm tư người khác. Cậu biết chính xác Richard đã nghĩ gì và sống thế nào cho đến giờ. Cũng như biết anh đã đưa ra những kết luận lạnh lùng, hợp lý như thế nào.

Và giờ đây, Christoph đang đưa ra phán quyết "đã muộn". Một kết luận đã được nghiền ngẫm, cân nhắc kỹ lưỡng qua từng ngày.

Nhưng, liệu cậu có biết đến điều này không? Cậu có biết hiện tại anh đang nghĩ gì không? Chính anh còn chẳng biết nữa kia mà. Không, chắc chắn cậu không thể biết. Nếu biết, Christoph sẽ không thể giữ được gương mặt như thế khi đứng trước mặt anh.

"Không có gì kết thúc cả, Christoph. Kẻ mà cậu từng biết? Cả hắn cũng không tồn tại."

Richard cười. Hoặc, có lẽ đó chỉ là cảm giác của anh. Vì Christoph, người nhìn anh, đã thoáng chau mày.

Richard bước một bước, rồi thêm một bước, tiến lại gần Christoph.

"Đừng đến đây."

Christoph thay đổi sắc mặt ngay lập tức, ánh mắt đầy cảnh giác nhìn anh chằm chằm. Nhưng Richard chẳng bận tâm. Không, đúng hơn là anh không còn tỉnh táo để lắng nghe nữa.

Tim anh đang đập dữ dội. Sự lo lắng, giận dữ, bồn chồn, tuyệt vọng ―― tất cả hòa thành cơn sóng dữ, cuộn trào trong lồng ngực, làm mọi thứ đảo lộn.

"Đã kết thúc," Christoph nói. Người đứng trước mặt cậu là Richard mà cậu từng biết ―― một kẻ mà cậu cực kỳ ghét.

"...――."

Mọi thứ trước mắt anh đột nhiên tối sầm. Không còn gì cả. Chỉ còn lại một nỗi sợ hãi mơ hồ.

Như thể chỉ còn lại bản năng, Richard bước tới gần Christoph. Anh tin rằng nếu ôm lấy cậu, tất cả mọi thứ sẽ biến mất. Tất cả những thứ không thực này sẽ tan biến. Vì thế, anh đưa tay ra. Anh không nhận ra rằng sắc mặt của Christoph đã tái nhợt đi thêm.

Khoảnh khắc đầu ngón tay Richard chạm vào cánh tay Christoph, con đê trong lòng anh sụp đổ. Mọi suy nghĩ trong đầu biến mất. Đến khi nhận thức được, anh đã kéo Christoph vào lòng, ôm chặt lấy cậu. Nhưng rồi, ngay cả chút tỉnh táo còn sót lại đó cũng tan biến. Bởi đôi môi cậu quá đỗi ngọt ngào, như mê hoặc mọi giác quan của anh.

"...―."

Làm sao anh lại có thể quên điều này? Làm sao anh lại nghĩ mình có thể sống mà không có nó?

Đôi môi mềm mại áp lên môi anh. Lưỡi cậu co rụt lại khi anh cố cưỡng ép tách hàm răng đang nghiến chặt ra. Cảm giác ấy, hương vị ấy――

Richard chẳng còn nghĩ được gì. Tâm trí anh như ngập trong mật ngọt, hoàn toàn say sưa. Anh chỉ biết siết chặt cơ thể đang giãy giụa trong vòng tay, mãnh liệt chiếm đoạt đôi môi cậu.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc tiếp theo, vị tanh của máu tràn vào miệng anh. Christoph đã cắn mạnh, khiến môi anh rách ra và máu thấm lan. Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi khi Richard dừng lại, Christoph dùng toàn bộ sức lực đẩy mạnh anh ra.

Không phải đau đớn hay tức giận, mà là cảm giác khẩn thiết khi Christoph rời khỏi vòng tay mình――đó mới là điều khiến Richard hoảng loạn. Anh lập tức đưa tay ra, kịp chộp lấy Christoph lần nữa. Nhưng, lần này anh không thể giữ cậu lại.

Ngay khi vùng khỏi bàn tay Richard, Christoph khuỵu xuống, bắt đầu nôn thốc tháo.

Khuôn mặt cậu tái nhợt đi, chỉ kịp lùi vài bước, không đủ sức chạy đến phòng tắm. Cậu cúi người, không ngừng nôn trong đau đớn.

"Christoph..."

Richard bước lên một bước, nhưng khi ấy, đôi vai run rẩy vì nghẹn ngào của Christoph giật mạnh như thể kinh hãi. Và trong khoảnh khắc đó, anh nhận ra――

Christoph đã kìm nén suốt từ đầu. Thực ra, cậu chẳng thể chịu nổi việc anh ở gần mình. Nỗi bất an, hay thậm chí là sự sợ hãi đầy bản năng――đó là thứ bao trùm lấy Christoph.

Bởi vì anh đã từng khiến Christoph chỉ toàn đau khổ.

Như thể vừa bị một cú đập mạnh vào đầu, Richard không thể bước thêm nữa. Anh đứng chết lặng tại chỗ, chỉ cách Christoph vài bước chân.

Lạ thật. Dù lý trí anh bảo mình không cần quan tâm Christoph co rúm thế nào, nhưng đôi chân anh vẫn chẳng thể nhấc lên nổi.

Chỉ cần anh nhẹ nhàng xoa dịu cậu thôi cũng được mà. Chỉ cần anh vỗ lưng và đưa cho cậu chút nước là đủ. Vậy mà anh lại chẳng thể làm được gì cả.

Anh chỉ đứng yên, bất lực nhìn Christoph, như thể nếu tiến lại gần thêm một chút, cậu sẽ chạy mất――giống như một con thú hoảng sợ.

"...Không kết thúc."

Nhìn Christoph vẫn còn run rẩy vì những cơn nôn nghẹn, Richard chỉ có thể lẩm bẩm như vậy. Giọng nói khàn đặc, yếu ớt như của một đứa trẻ không dám chắc về câu trả lời của mình cho một câu hỏi quan trọng.

"Chưa bao giờ kết thúc cả."