Un par de días después, Romanoff está de regreso, después de llamar y preguntar si era bienvenida. Pero pronto, su juego de ajedrez se ve interrumpido por una visita improvisada.

El coronel Petranov aparece en la puerta con una sonrisa amplia e inquietante. Romanoff tampoco parecía haber esperado su visita. Se pone de pie y va a sentarse en el sillón en la esquina de la habitación y cruza las piernas.

"Capitán, casi ha estado con nosotros durante tres meses", comienza el Coronel, caminando hacia él. "Y, ansioso por ser un buen anfitrión, me he esforzado por no dejar ninguna de tus necesidades sin satisfacer. Y una de las razones por las que vine aquí hoy fue para agradecerles personalmente por su primera misión exitosa con nosotros ".

Tira de la silla que Romanoff acaba de abandonar para sentarse al lado de Steve. Se inclina para fingir algún tipo de vínculo amigable entre ellos. Añade en voz baja: "recientemente me ha sorprendido que haya fallado en mi deber y no haya satisfecho todas sus necesidades".

Él sonríe, desconcertantemente. Luego se vuelve hacia la puerta y llama en ruso. La puerta se abre desde afuera, sostenida por un agente. Una silueta esbelta y ágil entra en la habitación con el sonido de los tacones altos en el suelo.

Steve frunce el ceño y la mira. La joven, con una cabellera rubia larga y brillante que cae directamente sobre sus hombros y enmarcando una mandíbula afilada y delicada, se encuentra obedientemente en el medio de la habitación en una marina de guerra, y notablemente muy delgada en capas para la temporada, impermeable y medias negras.

"Mírela, Capitán. Una verdadera joya, ¿no es así?" el coronel entra en erupción con envidia. "Nuestro país puede presumir de tener bastantes hermosas joyas como la que está aquí. ¿Estoy seguro de que nunca has visto mujeres así en Estados Unidos?" Ella tiene los ojos azules más brillantes que él haya visto en su vida, y sus labios carnosos son ligeramente más coloreados que sus afilados pómulos. "Una belleza etérea".

Él mira a Romanoff con perplejidad. Ella está mirando a la niña con una expresión indescifrable, en silencio. Se pregunta si ella sabía sobre esto, aunque no se atreve a decir qué es 'esto'.

El coronel firmemente le da instrucciones a la niña. Suavemente desabrocha su abrigo, se lo quita y lo deja caer en la silla más cercana. Ella está usando un vestido rojo ajustado, fuera del hombro que inmediatamente le da más color a sus mejillas.  (T/N: говно, правда? )

Ella sonríe. "Hola, capitán. Me nombre eez Irina ", dice ella. 

"Su inglés no es tan bueno, pero estoy seguro de que estará dispuesta a decir algunas palabras útiles", dice el coronel y luego resopla en voz alta ante su chiste descarado. Steve le lanza una mirada de puro desdén. Petranov no parece darse cuenta y presiona su mano sobre su hombro. "Si eres un poco tímido, puedo apagar la cámara de vigilancia durante las próximas dos horas".

Romanoff descruza las piernas. La mirada de Steve cae sobre ella como un imán activado. La sigue mientras se levanta y camina en silencio hacia la puerta sin mirar a nadie. Roza a la mujer como si no existiera y alcanza la manija de la puerta. Luego lo abre y pronto desaparece.

Pero los ojos de Steve todavía están en la puerta, mirando dónde estaba ella hace un momento.

"A menos que tus fantasías siempre estén llenas de otra mujer", ronronea el Coronel. Él tiene una sonrisa salaz. Susurra de nuevo, "solo dilo, y trataré de hablar con ella al respecto".

Su mirada de desdén se ha convertido en una de puro odio. Se ha vuelto más nítida y ha tomado forma. Ha dejado de ser abstracto. Escucharlo tratando de venderla como mercancía después de criarla como una hija lo llena de asco.

"No estoy interesado", responde con frialdad.

El coronel sonríe y le aprieta el hombro. Golpea ligeramente sus manos sobre su regazo y se levanta.

"Bueno, Irina está aquí por dos horas. Siéntase libre de disfrutar de su compañía como le plazca. No lo sé ", comienza, luego se apaga y toma una de las piezas de ajedrez entre sus dedos. "¿Quizás algo de ajedrez?"

Él se ríe y camina hacia la puerta, mirando a la niña como un pedazo de carne tentador, luego sale de la habitación.

Ella le sonríe y espera obedientemente.

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Al día siguiente, está esperando a Romanoff. Ella viene a la hora habitual y se sienta a la mesa. Ambos están callados, silenciados por el recuerdo del momento incómodo del día anterior, aunque ella no tiene la misma expresión severa que él.

No puede hablar con ella. Se siente humillado y no se atreve a preguntar. Se pregunta si ella lo sabía; peor aún, teme preguntarse si ella lo aprobó o si fue quien lo sugirió. Finalmente, la necesidad de saber se hace cargo.

"¿Lo sabías?" pregunta con amargura.

Romanoff lo mira directamente a los ojos.

"Lo mencionó hace unos días, pero no estaba de acuerdo", responde ella.

Ella es tranquila pero seria. Él busca en sus ojos algún indicio de deshonestidad, pero no encuentra ninguno. De alguna manera lo alivia saber que ella no estaba involucrada.

"Entonces, ¿cómo te fue con Irina?" ella toma el acento de la niña y tira la 'r'. Lo toma como su intento de aligerar el estado de ánimo. "Sabes, debo admitir, aunque lo esperaba un poco, me sorprendió ver cómo lo rechazaste categóricamente. Muchos habrían saltado en la ocasión. Parece que tu anticuada galantería permanece fuerte".

Él pone los ojos en blanco. "Si estás aquí para burlarte de mí, hazlo rápido y vete".

Ella sonríe. "En realidad, se acabó. Lo prometo."

Ella dibuja una pequeña cruz en su pecho con su dedo. Ella deja que el silencio se calme por un momento; lo suficiente como para dejar que la atmósfera graciosa decaiga.

"Te traje algo", finalmente vuelve a hablar con voz suave.

Él le da una mirada burlona.

Romanoff saca su brazo de debajo de la mesa y pone su mano, con la palma hacia abajo, sobre la mesa.

"Me lo encontré muy recientemente y pensé que debería devolvérselo a su legítimo propietario".

Desliza su mano sobre la mesa y se detiene cuando está lo suficientemente cerca. Luego levanta delicadamente su mano, como si se abriera un joyero para revelar la gema que yace debajo.

Apenas puede contener un jadeo de sorpresa. Hay un nudo en la garganta. Lo mira y luego, finalmente, con una voz baja, incapaz de quitarle los ojos de encima: "Pensé que se había ido".

La comisura de su boca se eleva en una sonrisa ligeramente tímida. Sus dedos lo alcanzan con cautela y descansan el objeto en su palma. Luego levanta la tapa, expectante y asustado, encuentra la fotografía de Peggy en el mismo estado que recordaba ser la última vez que la miró esa noche de 1944 antes de meterse en el hielo. Ahora comienza a percibir qué tan lejos estaba eso.

Pensó que nunca la volvería a ver, pero allí está su rostro sonriente en la palma de su mano. Su visión se vuelve borrosa y acuosa.

Romanoff comienza a ponerse de pie pero la mira mientras su pulgar acaricia las curvas familiares de su brújula.

"No ... no tienes que irte", dice.

Ella le sonríe. "Por supuesto que sí. No debería estar aquí ahora mismo".

Ella camina hacia la puerta y lo deja a su reunión con Peggy.

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