Chương 7

Văn bản chương
"Được rồi, xem ai đã xuất hiện kìa." Melinda cười khẩy với Dick từ phía sau bàn làm việc trong văn phòng của cô tại Tòa thị chính. Audre, ngồi trên bàn làm việc bên cạnh cô, nhướn mày nhìn Dick qua vai cô.

Dick kiểm tra đồng hồ khi anh đóng cửa lại sau lưng mình. "Tôi chỉ muộn một phút thôi."

"Ý tôi là, nghĩ đến việc tối qua anh về muộn thế nào..."

Dick có một cảm giác tồi tệ về chuyện này. Đêm qua, sau khi Bruce đưa ra những lời bào chữa mơ hồ với Tim và đưa Dick ra ngoài, Bruce đã khăng khăng đòi đi cùng anh ta trở lại Wayne Enterprises để đảm bảo anh ta ổn, và Dick đã nghĩ rằng sẽ đủ an toàn để lẻn vào lúc ba giờ sáng.

Anh ta nên nhớ rằng Gotham không bao giờ ngủ.

"Thiệt hại thế nào?"

Melinda vẫy điện thoại di động của cô ấy với anh ấy, và anh ấy băng qua phòng để lấy nó. Có những hình ảnh pixel được chụp rõ ràng bằng ống kính tele của anh ấy và Bruce khi bước vào Tháp WE. Anh ấy quay lưng về phía máy ảnh, nhưng khuôn mặt của Bruce vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng-và dễ nhận ra. Bài viết đi kèm đầy rẫy những suy đoán hoang đường về mối tình mới của Bruce.

"Không sống cùng anh ta, nhỉ?" Audre nói, ngay lúc điện thoại của Melinda rung lên với tin nhắn mới.

Dick đưa điện thoại lại cho Melinda, nhưng trước đó anh đã đọc tin nhắn chớp nhoáng theo phản xạ: C x10k Metro 1wk , từ một số chưa lưu.

Không có gì đáng ngờ cả.

"Để bào chữa cho mình," Dick nói, "anh ta không ở lại lâu lắm."

Melinda nhướn cả hai lông mày nhìn anh. "Anh biết điều đó nghe thế nào, phải không?"

"Đừng nói thế-"

"Bruce Wayne chính là đối tượng mà anh muốn nhắm tới", Audre nói, giọng điệu có chút hoài nghi.

"Không có chiến lợi phẩm nào được gọi cả!"

"Tôi tin anh," Melinda nói một cách an ủi, "nhưng anh biết nó trông thế nào mà , phải không?"

Dick ước gì anh vẫn có thể truy cập vào phần mềm Scandal-B-Gone rất hiệu quả của Babs để xóa mọi tham chiếu đến điều này khỏi internet. Thực tế là nó vẫn còn mặc dù tất cả các Bats chắc chắn đã biết về nó có nghĩa là cô ấy hiện đang tức giận với Bruce và để anh ta tự giải quyết hậu quả của hành động của mình-điều này cũng công bằng thôi.

Tuy nhiên, Dick không hề vui mừng khi bị bắt vào giữa cuộc đấu súng.

Anh thở dài và đưa tay vuốt tóc. "Ít nhất thì sẽ không ai biết đó là tôi."

Điện thoại của anh rung lên trong túi như thể để chọc tức anh, đủ lớn để cả Melinda và Audre nhìn xuống. Anh rút nó ra, hơi bối rối-anh không thể tưởng tượng ra bất kỳ ai ngoài Melinda và Audre có thể nhắn tin về nó.

Sau đó, anh đọc tin nhắn và nhận ra rằng mình chắc chắn đã quên mất một ai đó.

Audre ngâm nga. "Cái nhìn của một người đã phạm sai lầm và biết rằng họ đã phạm sai lầm."

Melinda vỗ nhẹ cánh tay cô. "Hãy tử tế nhé."

"Em đang quá coi trọng chuyện chị gái này rồi đấy," Audre nói, huých nhẹ cô. "Anh ấy là một chàng trai to con. Anh ấy có thể chịu được một chút bắt nạt."

"Tôi ở ngay đây," Dick nói.

"Ai gửi tin nhắn vậy, Ngay Tại Đây?" Audre nói, và Dick hối hận vì đã kéo sự chú ý trở lại mình, đặc biệt là khi Melinda cũng thể hiện vẻ mặt mong đợi với anh.

Dick thở dài. "Là Tim Drake."

Sự im lặng kéo dài trong vài giây dài.

"Tại sao anh ta lại có số của cô?" Audre nói.

"Anh gặp Tim Drake như thế nào?" Melinda cũng nói cùng lúc.

"Câu chuyện dài," Dick nói. "Với cả hai câu hỏi. Nhưng anh ấy đã nhìn thấy những bức ảnh và nhận ra tôi, và bây giờ anh ấy muốn tôi đến ăn tối, vì vậy tôi phải nghĩ ra một cách hay để nói không vì thực ra tôi không hẹn hò với Bruce Wayne."

"Chắc chắn là không rồi", Audre nói.

"Tim Drake có thể hơi... kiên trì," Melinda nói, ngả người ra sau ghế với khuỷu tay chống trên một tay. "Không phải theo cách tệ, nhưng khi anh ấy đã quyết tâm làm điều gì đó, thì sẽ ổn thôi."

Cô không cần phải nói cho Dick biết điều đó, nhưng Dick vẫn tò mò. "Anh ấy đã làm gì?"

"Rất nhiều thứ," Melinda nói. "Mới nhất là việc đóng cửa đề xuất của Nghị viên Taylor về việc giảm làn xe buýt. Tôi biết ông ấy hẳn đã ngủ vào một lúc nào đó, nhưng thực sự có cảm giác như ông ấy đã vận động hành lang trong hai tháng liền. Và Taylor đã cáo buộc ông ấy có một số giao dịch bí mật, nhưng tất nhiên là không có gì được chứng minh. Giữa chúng ta, tôi nghĩ Taylor đang dự đoán, chỉ một chút thôi."

"Tôi hiểu rồi," Dick nói, buồn cười mặc dù bản thân không muốn. Một số thứ không bao giờ thay đổi-mặc dù điều đó không thực sự báo hiệu điều tốt lành cho anh ấy khi thoát khỏi cuộc gặp với Tim. Anh ấy nhìn xuống điện thoại của mình. "Có lẽ tôi nên giải quyết chuyện này cho xong, phải không?"

Melinda nói với một chút thông cảm: "Nghe có vẻ như đây là việc dễ làm nhất".

Audre lắc đầu. "Anh ta sẽ ăn sống cô mất."

Dick thở dài. "Có lẽ anh đúng về điều đó."

Dick đi đến bến du thuyền sau giờ làm việc. Anh ấy đã nhắn tin cho Bruce để báo cho anh ấy biết anh ấy sẽ bận ăn tối tối nay mà không nói chính xác anh ấy sẽ đi đâu-đó chắc chắn là cuộc trò chuyện tốt nhất nên diễn ra sau đó , khi không còn nguy cơ Bruce phá hỏng bữa tiệc nữa.

Anh ấy yêu Bruce, nhưng đôi khi Bruce thực sự có cách làm cho mọi thứ trở nên tồi tệ hơn trước khi trở nên tốt hơn.

Dick đang đi được nửa đường thì Tim gửi tin nhắn cho anh ấy báo rằng người bạn Jason của anh ấy bất ngờ ghé thăm, và không ngạc nhiên vì có thêm khách, Jason rất tử tế, anh ấy hứa.

Dick cau mày khi bước đi, nghĩ đến khả năng rất có thể Tim đã mời bất kỳ ai anh có thể mời đến cuộc thẩm vấn nhỏ này để hỗ trợ, và Jason là người chấp nhận.

Bởi vì rõ ràng là Tim không tin tưởng anh ta, và vì lý do chính đáng-với anh ta, có vẻ như Dick chỉ xuất hiện từ hư không và trong vòng một tuần đã sống trong căn hộ áp mái của Bruce và biết được danh tính của Bruce. Đó không phải là hành vi thông thường của một người hoang tưởng như Bruce, và Bruce đã không thèm giải thích bất cứ điều gì với Tim tối qua. Công bằng mà nói, Dick cũng không-nhưng Dick là người lạ, và anh ta không biết phải nói gì để Tim tin.

Anh ấy vẫn không biết phải nói gì.

Có lẽ mọi chuyện chỉ trông giống như một cuộc tình chóng vánh với Tim, và sự bất cẩn thêm nữa có thể ám chỉ một trong những kẻ tự hủy hoại bản thân của Bruce-mặc dù Bruce thường từ bỏ cuộc sống cá nhân của mình để ủng hộ Batman, chứ không phải ngược lại. Theo quan điểm đó, cuộc trò chuyện này có lẽ sẽ ít nói về việc thẩm vấn và nhiều hơn về việc cảnh báo Dick-điều này khiến việc Jason làm người hỗ trợ trở thành một lựa chọn rất dễ hiểu.

Anh tự hỏi liệu Jason có đến trong bộ đồ Red Hood không. Lúc này, Tim hẳn nghi ngờ rằng Dick biết tất cả danh tính của họ, vì anh biết Bruce.

Tuy nhiên, khi Dick đến thuyền của Tim, anh được chào đón bằng hình ảnh Jason mặc áo phông đỏ và quần short kaki, còn Tim đi sau anh ấy mặc áo hoodie màu xanh lá cây và quần jean.

"Dick!" Tim nói với một nụ cười hơi đáng sợ. "Thật mừng là anh có thể đến! Jason, để anh ấy vào đi."

"Nếu cô muốn hẹn hò, tôi cũng không ngại đổi lịch đâu," Dick đề nghị trong nỗ lực cuối cùng nhằm thoát khỏi tình huống này.

"Ồ không, chúng tôi chắc chắn không hẹn hò", Tim nói, vẫy tay ra hiệu cho anh vào. "Anh ấy chỉ vừa mới xuất hiện ở đây thôi".

Jason đảo mắt và bước sang một bên để Dick đi qua. "Đúng vậy, là tôi. Chỉ xuất hiện ở những nơi không được mời như một thằng khốn nạn."

Được rồi, Jason rõ ràng có chút băn khoăn về việc ở đây, hoặc về những gì Tim đang làm. Biết thế là tốt.

"Anh có muốn uống gì không?" Tim nói khi anh bước sâu hơn vào trong thuyền, hoàn toàn mong đợi Dick sẽ đi theo. "Tôi có nước và, ừm, nước có ga."

"Tôi thực sự không muốn làm gián đoạn-"

Jason vỗ tay qua vai Dick và dẫn anh ta đến một chiếc bàn nhỏ bên trong thuyền, đã chất đầy hai chiếc pizza lớn. "Nếu anh ta nói ổn thì ổn thôi. Chỉ cần ngồi xuống và uống thứ nước bong bóng nhỏ xíu của anh ta thôi."

"Đây là loại nước sủi bọt ngon tuyệt," Tim nói.

"Nó chẳng có vị gì cả!" Jason đáp trả.

Dick cắn vào bên trong má để không cười và cúi đầu xuống. Những cuộc tranh cãi nhỏ nhặt, vui vẻ như thế này có nghĩa là họ ổn, và thật khó để không vui khi biết rằng ít nhất một số người đang hòa thuận với nhau ở đây.

Tim quay lại với ba lon nước có ga hương bưởi khiến Jason nhăn mặt, rồi họ ngồi xuống quanh bàn.

"Vậy," Tim nói, "ý định của anh với Bruce là gì?" Khi thấy Dick nhướn mày, Tim nói thêm, "Giả vờ như chúng ta không biết chuyện này là sao cũng được, phải không?"

Dick gật đầu về phía Jason. "Còn anh ấy thì sao?"

"Còn anh ta thì sao ? " Tim hỏi, hất cằm lên đầy thách thức.

Dick vẫn chưa biết chính xác làm thế nào để thoát khỏi chuyện này, điều đó có nghĩa là anh sẽ phải bắt Tim làm việc để có được bất cứ thứ gì anh muốn. "Anh ta biết được bao nhiêu?"

"Bạn có thể cho rằng tôi biết mọi thứ," Jason nói trong khi đang nhai pizza.

"Tôi không nghĩ bất kỳ ai có thể khẳng định mình biết mọi thứ ", Dick nói, chỉ để thấy Jason đảo mắt.

"Bạn hiểu ý tôi mà."

Dick ậm ừ và lấy cho mình một miếng pizza giống hệt miếng mà Jason đã ăn. Không phải là anh không tin Tim sẽ không bỏ huyết thanh sự thật vào pizza, nhưng... một chút, anh không tin Tim. "Bruce cho tôi ở lại căn hộ áp mái trong khi tôi giải quyết một số công việc. Sau khi xong việc, tôi sẽ đi. Vậy thôi. Chúng tôi chỉ là bạn bè."

"Nếu thế thì tối qua hai người đã làm gì với nhau thế?" Tim hỏi.

Nó được diễn đạt khá mơ hồ đến mức có thể chỉ ám chỉ đến cảnh quay của paparazzi, chứ không phải là tư thế thỏa hiệp mà Tim-trong-vai-Robin đã tìm thấy họ. "Bruce đang dẫn tôi đi tham quan Gotham, và chúng tôi quên mất thời gian," Dick nói trôi chảy. "Anh ấy rời đi sau khi nhìn thấy tôi, nhưng tất nhiên là họ không công bố những bức ảnh đó."

"Đây không phải là đêm đầu tiên hai người ở bên nhau", Tim nói. "Tôi làm việc bán thời gian tại WE, anh biết đấy. Tôi đã thấy hai người lên căn hộ áp mái".

"Và Bruce rời đi ngay sau bữa tối," Dick nói, điều mà Tim biết rất rõ, vì Batman xuất hiện lần đầu tiên vào lúc chín rưỡi tối mỗi đêm như một chiếc đồng hồ. "Tin tôi đi, không có gì xảy ra đâu."

"Ý tôi là," Jason nói chậm rãi, "nếu không có chuyện gì nghiêm trọng thì nghe có vẻ giống như cô chỉ đang đùa giỡn với anh ta vậy."

"Tôi không phải," Dick nói. "Anh ấy biết chính xác chúng ta đang ở đâu. Và tại sao anh lại quan tâm?"

Jason nhún vai. "Gotham tự lo cho bản thân, và Wayne cũng là Gotham như bất kỳ ai khác. Ngay cả khi tôi không biết Timmy, tôi cũng sẽ không để ai đó vào và làm phiền gia đình anh ấy."

Những lời lẽ to tát dành cho một người mới đây đã nói "fuck Bruce và Batman và mọi thứ anh ta đại diện" vào mặt Dick, mặc dù có lẽ không nói nhiều như vậy. Và không phải là Dick sẽ chỉ ra điều đó.

"Thành thật mà nói, tôi không đùa với anh ấy đâu", Dick nói. "Chúng tôi đã thử hẹn hò, nhưng không thành công, và giờ chúng tôi chỉ là bạn bè thôi".

"Đúng rồi," Jason nói. "Vậy là anh không chỉ vắt kiệt tiền của anh ta thôi sao?"

"Cái gì? Không! Tại sao anh lại nghĩ thế?" Dick nhìn Tim cầu cứu, nhưng Tim chỉ lặng lẽ nhìn khi anh nhấp một ngụm đồ uống, để Jason dẫn đầu.

"Ý tôi là, cô đã sống trong căn hộ áp mái của anh ta rồi," Jason nói. "Và tôi không thấy cô sẽ làm gì khác với anh ta nếu không."

Dick nhìn chằm chằm, lập tức cảm thấy bị xúc phạm thay cho Bruce. "Xin lỗi? Chính xác thì điều đó có nghĩa là gì?"

"Bạn, giống như, bằng một nửa tuổi của anh ấy và trông đẹp trai hơn," Jason nói. "Lý do duy nhất khiến bạn phải theo đuổi một người như Wayne là nếu bạn muốn thứ gì đó từ anh ấy."

Đây hẳn là một bài kiểm tra nào đó. Jason hẳn chỉ đang cố làm anh ta nổi giận để tìm ra sự thật; nếu không thì Dick không thể tưởng tượng được tại sao anh ta lại hành động như một trong những tờ báo lá cải chết tiệt đó.

Nhưng thật khó chịu khi nghe điều đó. "Anh ta có nhiều thứ hơn những gì người khác có thể khai thác được từ anh ta", Dick quát.

"Có một lý do khiến anh ta không thể giữ một người bạn đời bên mình, và một lý do khiến Tim ở đây sống trong một chiếc thuyền chết tiệt", Jason nói, và những lời này, ít nhất, có một phần sự thật. "Trở nên quyến rũ và giàu có bề ngoài chỉ đưa bạn đi được đến một mức nào đó. Bạn sẽ sớm nhận ra điều đó, nếu bạn chưa biết."

"Tôi nghĩ là anh thích anh ta," Dick nói. "Chuyện gì đã xảy ra với Gotham khi họ tự lo cho bản thân mình vậy?"

"Tôi có thể thích những gì anh ấy làm cho Gotham mà không cần phải thích anh ấy về mặt cá nhân."

"Nghe như anh là người lợi dụng anh ấy vậy," Dick quát lại, và Jason nheo mắt đáp lại. "Tôi chưa bao giờ yêu cầu Bruce bất cứ điều gì mà anh ấy không đề nghị trước. Tôi không muốn sống trong căn hộ áp mái. Chết tiệt, tôi thậm chí còn không muốn ở Gotham! Nếu anh thực sự nghĩ tôi nên tránh xa, thì được thôi. Nhưng nếu anh tuyên bố rằng anh đang tìm kiếm lợi ích tốt nhất cho Bruce, thì anh có thể làm tốt hơn là đẩy bất kỳ ai thực sự thích anh ấy ra xa, vì có vẻ như gia đình anh ấy thậm chí còn không thể làm được nhiều như vậy." Anh đảm bảo nhìn vào Tim khi nói phần cuối, nhưng những lời đó hướng đến cả hai người họ.

Jason gầm gừ, nhưng đó là sự xấu hổ quen thuộc được ngụy trang thành sự tức giận. "Anh cũng gan đấy ."

"Im đi, Jason," Tim nói.

Jason hướng ánh mắt khó chịu của mình về phía Tim. " Anh im đi. Anh thực sự sẽ để anh ta giả vờ rằng anh ta biết một điều chết tiệt về Bruce sao?"

Tôi đã biết anh ấy gần như cả cuộc đời mình, Dick muốn hét lên. Tôi biết mọi thứ về anh ấy. Đôi khi, tôi biết anh ấy còn rõ hơn cả anh ấy biết chính mình.

Nhưng anh không thể nói bất cứ điều gì trong số đó. Thay vào đó, anh hít một hơi thật sâu, bình tĩnh và nói, "Và bạn biết gì về Bruce? Tim là con trai của anh ấy, nhưng bạn là ai?"

Jason cười khẩy, nhưng anh không thể trả lời câu hỏi đó mà không tiết lộ kết quả trò chơi, và lúc này, rõ ràng Tim là người đặt ra luật chơi.

Tim đặt đồ uống của mình xuống bàn. "Tôi nghĩ," anh ấy nói, "rằng chúng ta có thể đã đi sai hướng ở đây."

Jason khịt mũi thật to. "Được thôi."

"Jason là bạn tôi," Tim nói với Dick. "Chúng tôi gặp nhau vào khoảng thời gian tôi gặp Bruce lần đầu. Anh ấy cũng hiểu anh ấy như tôi vậy."

Dick cố gắng không để lộ bất kỳ sự cay đắng nào. Có lẽ đó là lời nói dối ở một mức độ nào đó-rốt cuộc, Tim chỉ cố gắng trở thành Robin sau cái chết của Jason. Nhưng có lẽ đó không còn là điều Tim tin nữa.

Ai biết được câu chuyện gì đã được dựng lên trong tâm trí họ? Theo như anh biết, cái chết của Jason có thể chỉ là một cơn ác mộng đối với họ, mọi thứ anh đã làm đều được thay thế bằng Jason.

Anh ta giấu nắm đấm sau lưng và siết chặt cho đến khi những chiếc móng tay đâm vào da khiến anh cảm thấy một cơn đau khác lạ khiến anh phải tập trung vào.

Sự oán giận cay đắng mà anh đang cảm thấy là không công bằng. Jason không hề yêu cầu điều này-không ai trong số họ yêu cầu cả.

"Tôi không thực sự quan tâm đến mối quan hệ của anh với Bruce," cuối cùng Dick nói. "Tôi chỉ biết là, hiện tại, anh ấy dành toàn bộ thời gian để làm việc hoặc ngủ, và thành thật mà nói, tôi thậm chí còn không chắc anh ấy thực sự ngủ được bao nhiêu. Anh ấy cần một ai đó ."

"Tôi ở đó khi anh ấy cần tôi", Tim nói. "Bạn sẽ không biết điều này, nhưng anh ấy thích ở một mình".

"Đó chỉ là những gì anh ta nói để đẩy mọi người ra xa để họ không thể đẩy anh ta trước", Dick quát. Bruce đã làm điều đó với anh ta rất nhiều lần đến nỗi Dick để mình bị đẩy chỉ để tránh tranh cãi, và anh ta không bao giờ hối hận hơn khi Bruce mất tích.

Lúc đầu, Tim luôn giữ khoảng cách với anh một chút vì anh đã trở thành Robin khi cha mẹ anh vẫn còn sống, nhưng anh đủ giỏi trong việc nhận ra các mô hình để có thể nhìn ra cơ chế phòng thủ của Bruce.

"Tôi không ngờ là chúng ta đang đối phó với một chuyên gia về Bruce Wayne," Jason nói với đôi mắt nheo lại.

Dick cau mày đáp lại. "Nếu anh ta không muốn có bạn, vậy tại sao anh ta lại bám lấy tôi?"

"Anh nói cho chúng tôi biết đi," Tim nói, vẫn với vẻ mặt tính toán và nheo mắt như vậy.

"Tôi chẳng là ai cả," Dick nói, nhẹ nhõm khi những lời nói chỉ hơi nghẹn ngào khi thoát ra khỏi cổ họng. "Anh ấy sẽ chẳng quan tâm đến tôi chút nào, nếu anh ấy có em- thực sự có em."

Tim có vẻ như không tin một lời nào Dick nói. "Và anh thấy ổn với điều đó chứ?"

"Tôi chỉ muốn anh ấy được hạnh phúc," Dick nói, nhìn vào bàn tay mình và nhắc nhở các ngón tay giữ thoải mái khi đặt trên bàn.

"Anh ấy có vẻ rất vui khi có em ở bên", Tim nói.

Dick nhìn anh. "Tôi chỉ là người thay thế tạm thời thôi." Những lời nói đó có vị như tro trên lưỡi anh, nhưng đó là thực tế của tình hình. Anh không thể ở đây mãi được. "Người mà anh ấy thực sự muốn trong cuộc đời mình là em, không phải anh."

"Được rồi," Jason ngắt lời. "Bữa tiệc tự thương hại này kéo dài quá lâu rồi. Và tôi nghĩ mình có vấn đề, Chúa ơi." Anh ta lấy một miếng pizza từ trong hộp và đổ lên đĩa của Dick. "Ăn đi và im lặng. Tim-"

"Tôi biết." Tim có vẻ không mấy vui vẻ về điều anh ấy biết, nhưng anh ấy cũng lấy cho mình một miếng pizza và cắn một miếng trong khi có vẻ hơi bực bội.

Dick nhìn giữa hai người. "Tôi bỏ lỡ điều gì?"

"Timmy hy vọng cô sẽ là một bà mẹ kế độc ác, có khả năng kiểm soát tâm trí và đào mỏ để anh ấy có thể lao vào cứu Bruce khỏi những hành động xấu xa của cô."

" Không phải thế đâu -ugh, kệ đi." Tim ngả người ra sau ghế với vẻ hờn dỗi. "Tôi ghét anh."

"Anh yêu em," Jason nói mà không nhìn anh.

"Anh muốn thế à ", Tim lẩm bẩm khi cắn một miếng pizza.

Bất chấp mọi lời càu nhàu, quang cảnh thật thoải mái trong gia đình đến nỗi rõ ràng Tim và Jason đã hòa thuận được một thời gian rồi. Dick hẳn phải vui mừng về điều này. Anh ấy đang vui.

Anh ấy chỉ ước mình cũng có thể là một phần của nó.

"Tôi sẽ không làm gì Bruce đâu", anh nói.

Jason nhún vai. "Này, anh không cần phải thuyết phục tôi đâu. Nhưng có một câu hỏi nhé- Anh ta có biết anh đang làm việc cho Maroni không?"

Dick chớp mắt. Tim tiếp tục ăn pizza.

"Làm sao anh biết tôi làm việc cho Maroni?" Dick hỏi.

"Tôi làm việc cho Red Hood."

"Và anh ấy chỉ tình cờ quyết định kể cho anh nghe về tôi?"

Jason cười toe toét, như cá mập. "Tôi hỏi. Thế thì sao?"

Dick thở dài. "Tôi sẽ không nói rằng tôi làm việc cho Maroni-không phải như vậy. Tôi nhận công việc này thay Melinda. Còn về việc Bruce có biết hay không, tôi không nghĩ có nhiều điều anh ấy có thể hiểu được."

"Bạn biết đấy," Tim nói, "hầu hết mọi người sẽ nói ngược lại về Brucie Wayne."

Dick nhìn anh ta một cách kiên định. Nếu Tim muốn nói về những gì anh ta thấy, thì anh ta sẽ phải nói thẳng ra. "Tôi đoán là tôi không phải là hầu hết mọi người."

Tim nheo mắt lại. "Không. Tôi đoán là anh không phải."

Vào nửa đêm, người bảo vệ báo cho Dick biết có một vị khách muốn cho anh ta lên.

"Là ông Wayne, thưa ông."

Dick nhìn chằm chằm vào máy liên lạc nội bộ một lúc, vẻ mặt ngạc nhiên. "Cho anh ta vào."

Một phút sau, Bruce bước ra khỏi thang máy, mặc vest và cà vạt.

Dick nhướn mày - anh ta mong đợi bộ Batsuit đã xuất hiện rồi - nhưng tất cả những gì anh ta nói là, "Tôi ngạc nhiên là anh không đột nhiên rơi xuống từ mái nhà."

"Tôi đã nói đây là không gian của anh, và tôi có ý đó." Bruce dừng lại cách anh một cánh tay, tay đút trong túi quần. "Tim thế nào?"

"Được thôi," Dick nói. Không đáng để thắc mắc Bruce biết thế nào; anh ấy luôn biết. "Chỉ cố gắng quyết định xem tôi có phải là con sói xấu xa to lớn hay không."

"Và?"

"Và cái gì?"

"Bạn có phải?"

Dick cười một chút. "Con sói to lớn xấu xa? Tôi nghĩ anh sẽ nhận ra."

"Tôi không phải là không biết rằng tôi đã bỏ qua nhiều thứ khi nói đến anh," Bruce nói. "Hoặc thực tế là tôi vẫn không hiểu tại sao tôi lại cảm thấy đó là điều đúng đắn để làm, mặc dù, theo logic, tôi không nên tin anh. Tôi cho rằng đó là gốc rễ của mối quan tâm của Tim."

"Nịnh hót chẳng đưa anh đến đâu cả, anh Wayne ạ," Dick nói một cách khô khan. "Nhưng đúng vậy, tôi nghĩ việc nhìn thấy anh cởi mũ trùm đầu trước mặt tôi chẳng giúp tôi ghi điểm gì với anh ta cả-không phải là anh ta có nhắc đến trực tiếp đâu. Anh ta không chắc chắn rằng tôi biết anh ta là Robin."

"Nhưng anh có biết không?"

Họ đã không nói điều đó thành nhiều lời vào đêm qua, nhưng Dick biết Bruce đã suy đoán đúng. Anh ấy cũng có thể nói hết ra ngay bây giờ.

"Tôi biết tất cả mọi người," Dick lặng lẽ thừa nhận. "Ở Gotham và bên ngoài thành phố-Titans, Liên minh. Tôi không thể nói cho bạn biết bằng cách nào. Nhưng tôi sẽ không làm hại bất kỳ ai trong số các bạn."

Bruce nghiên cứu anh ta thêm vài giây nữa. Sau đó, anh ta nói, "Tôi không dễ tin tưởng. Nhưng tôi tin anh. Giống như Tim, lúc đầu tôi lo lắng rằng đó là một trò lừa bịp nào đó. Tôi đã tự thuyết phục mình rằng không phải vậy. Điều đó đặt ra câu hỏi: vậy thì đó là gì?"

"Tôi đã nói rồi-"

"Điều đó anh không thể nói với tôi," Bruce kết thúc. "Đúng vậy. Nhưng có một điều gì đó. Có lẽ là ma thuật, hoặc một lời nguyền nào đó đã đưa anh từ thế giới của anh đến thế giới của chúng tôi."

Dick mất vài giây để hiểu Bruce đang nói gì. "Anh nghĩ tôi đến từ một Trái Đất khác à?"

"Điều đó có ý nghĩa nhất," Bruce nói. "Với tất cả những gì bạn biết, bất kể bạn đến từ đâu, bạn có thể là một trong số chúng tôi. Sau đó, bằng cách nào đó, bạn đã đến đây-một Trái đất mà bạn chưa từng tồn tại. Và, có vẻ như, một Trái đất mà bạn không có đường quay lại."

"Không," Dick nói, cứng nhắc. "Không có đường quay lại."

"Tôi hiểu rồi," Bruce thì thầm. "Tôi cho rằng mọi thứ đã khác, với anh. Chúng ta đã khác."

"Không khác gì anh nghĩ đâu," Dick nói. Anh dừng lại, và quyết định thử vận ​​may của mình. "Chuyện gì thực sự đang xảy ra giữa anh và Tim?"

"Robin." Bruce dẫn họ đến chiếc ghế dài và ngồi phịch xuống đó. "Tôi đang giảm thời gian anh ấy ở trên sân."

"Anh đã cho anh ta ngồi dự bị à?"

"Anh ấy có thể có tác động lớn như vậy từ Hang động, và an toàn hơn ở điểm đó," Bruce nói. "Tôi không thể giải thích được. Tôi thức dậy vào một buổi sáng và đặt câu hỏi về mọi thứ-tự hỏi chính mình. Tôi đã đưa Jason vào cuộc sống này, và anh ấy đã chết vì nó. Làm sao tôi có thể để Tim chấp nhận những rủi ro tương tự? Để Damian?"

"Jason không phải là người tạo ra Robin sao?" Dick nói. "Đó là điều anh đã nói, đúng không?"

"Cái tên đó không phải do tôi nghĩ ra, nhưng tôi là người đưa anh ấy vào vai diễn này." Bruce xoa trán. "Tôi cảm thấy mình như một người khác, đưa ra những quyết định đó. Tôi không hiểu tại sao tôi lại nghĩ đó là một ý tưởng hay-đối với Jason, nhưng đặc biệt là sau anh ấy. Tim không đồng ý."

"Anh ấy có kinh nghiệm."

"Cậu ấy là một thiếu niên." Bruce ngẩng đầu lên. "Họ có giống vậy không, ở nơi anh đến? Những chú chim Robin?"

"Robin đầu tiên... không phải là ý tưởng của anh," Dick cẩn thận nói. "Anh đã bị ép buộc làm thế."

"Bị bắt nạt?" Bruce lặp lại, với sự hoài nghi lớn. "Robin đầu tiên bao nhiêu tuổi, chính xác là vậy?"

"Ừm," Dick nói. "Tám?"

"Tôi để một đứa trẻ tám tuổi- ​​"

"Một đứa trẻ tám tuổi thực sự bướng bỉnh," Dick nói nhanh, "phải mất mười lăm phút mới có thể hạ gục được nó lúc đầu và có thể đá một người đàn ông trưởng thành đủ mạnh để khiến anh ta bay xa năm mươi feet."

Bruce nhìn anh chằm chằm, hoàn toàn sửng sốt đến nỗi Dick phải bật cười. "Tôi không đùa đâu."

"Bạn hẳn biết điều đó nghe khó tin đến thế nào."

"Thành thật mà nói, tôi sẽ không tin điều đó nếu tôi không tận mắt chứng kiến."

"Liên đoàn không có gì để nói về chuyện này sao?"

"Liên minh Công lý vẫn chưa thành lập," Dick nói. "Chết tiệt, Clark thậm chí còn chưa phải là Siêu nhân. Tin đồn về Batman mới bắt đầu lan truyền bên ngoài Gotham."

Bruce cau mày. "Đó hẳn chỉ là năm thứ hai hoặc thứ ba tôi hoạt động, giả sử các sự kiện diễn ra gần giống như vậy ở thế giới của anh."

"Nghe có vẻ đúng đấy."

Bruce suy nghĩ một lát rồi nói, "Và anh đã ở đâu trong tất cả những chuyện này?"

"Tôi xin lỗi?"

"Batman, Robin, và hai người là... Nightwing?" Bruce nói.

"Anh thực sự không để bất cứ điều gì thoát khỏi anh, phải không," Dick nói với sự thích thú, mỉa mai. "Đúng vậy, tôi là Nightwing. Không, tôi không phải người Krypton hay có quan hệ họ hàng gì với Clark. Chúng tôi chỉ là bạn tốt."

"Và chúng ta đã từng là bạn tốt?" Bruce nói.

"Tôi muốn nghĩ như vậy."

"Tôi chắc là anh ấy nhớ em," Bruce nhẹ nhàng nói.

Dick nhấc và hạ một bên vai, không biết phải phản ứng thế nào. Không thể nào nhớ một người mà bạn không nhớ-tốt cho Bruce, và không tốt cho Dick.

"Tôi chắc rằng đây không phải là tất cả những gì anh muốn nói đến tối nay," Dick nói.

Đây rõ ràng là một nỗ lực để thay đổi chủ đề, nhưng Bruce để anh ta nói mà không bình luận gì.

"Không," Bruce nói, "Tôi có một việc khác muốn thảo luận với anh." Bruce mở chiếc cặp của mình ra ngăn ẩn và đưa cho Dick một tập tài liệu mỏng bằng vải manila. "Tôi tìm thấy thứ này khi đang xem xét cách Mad Hatter vận chuyển vật liệu vào Gotham cho dự án mới của hắn."

Dick mở tập hồ sơ, mắt lướt qua các thông tin tài chính trước khi quay lại đọc kỹ hơn các chi tiết. Anh cau mày. "Tất cả đều dành cho nghiên cứu do thành phố tài trợ."

"Được đích thân thị trưởng chấp thuận."

"Cô ấy không hợp tác với Hatter. Tại sao cô ấy lại tự tử?"

"Dù sao đi nữa, số tiền đã được chi tiêu với sự chấp thuận của bà ấy," Bruce nói. "Bà ấy hoặc là tham nhũng hoặc là ngu dốt-không phải là những phẩm chất bắt buộc đối với một thị trưởng, nhưng cái này tốt hơn cái kia."

"Và cô ấy không phải là cả hai." Melinda không phải là kẻ ngốc, Dick có thể nói như vậy. Và anh cũng thích nghĩ rằng mình có thể đọc vị mọi người đủ tốt để biết khi nào ai đó đang lợi dụng anh. Có những điều Melinda đang làm mà anh không hiểu hết, nhưng chúng không phải là ác ý-hoặc ít nhất, Dick hy vọng là không. "Để tôi nói chuyện với cô ấy."

"Dấu vết tiền bạc là một chuyện," Bruce nói. "Điều chúng ta thực sự cần biết là những thứ này đã kết thúc ở đâu. Chúng thực sự không được tiếp nhận tại trường đại học, điều đó có nghĩa là chúng đã được chuyển đến phòng thí nghiệm của Hatter."

"Tôi sẽ xem thử mình có thể tìm ra được điều gì không," Dick hứa.

"Tôi xin lỗi," Bruce nói. "Tôi biết anh coi cô ấy là bạn, bất chấp mọi chuyện."

Dick nhíu mày trước cách diễn đạt đó. "Anh có ý gì vậy?"

Bruce dừng lại, đánh giá Dick. "Mối quan hệ giữa anh và cô ấy là gì?"

"Điều đó có liên quan gì?"

"Hãy chiều theo ý tôi đi," Bruce nói một cách nghiêm túc, và cảm giác lo lắng chạy dọc sống lưng Dick khi nghe giọng nói đó.

Bất kể Bruce đang theo đuổi điều gì liên quan đến Melinda thì nghe có vẻ không tốt lành.

"Câu trả lời ngắn gọn là tôi thực sự không biết cô ấy rõ lắm," Dick nói. "Chúng tôi gặp nhau lần đầu tiên vào đêm đó ở Bludhaven, và cô ấy đã nhờ tôi giúp đỡ kể từ đó." Anh dừng lại, cân nhắc xem mình muốn chia sẻ bao nhiêu, trước khi quyết định rằng anh cũng có thể kể cho Bruce mọi chuyện. "Câu trả lời dài hơn một chút là, theo mẹ cô ấy, chúng tôi là anh em cùng cha khác mẹ."

Bruce cau mày. "Anh đã xác nhận điều đó chưa?"

"Tôi không nghĩ Melinda có lý do gì để nói dối về chuyện đó," Dick nói, "nhưng nếu bạn hỏi tôi đã xét nghiệm DNA chưa thì tôi không có quyền vào phòng xét nghiệm."

"Tôi hiểu rồi," Bruce nói. "Anh có phải-" Anh ta ngắt lời và dừng lại, như thể đang cân nhắc cách diễn đạt câu hỏi của mình, và cảm giác bất an tăng lên.

Bruce chỉ cẩn thận như vậy khi có tin tức rất xấu.

"Đêm cha mẹ cô mất," Bruce cuối cùng nói. "Tôi chắc cô biết đó không phải là tai nạn."

"Tôi biết," Dick thận trọng nói. "Anthony Zucco. Anh ta từng làm việc cho Maroni, nhưng đã bị cắt đứt quan hệ vài năm trước khi giết cha mẹ tôi. Tôi không trách cô ấy vì điều đó."

"Không, và tôi không nói là anh nên làm thế," Bruce nói. "Nhưng- Dick, cô ấy đã bao giờ kể cho anh nghe cha cô ấy là ai chưa? Người mà cô ấy lớn lên cùng?"

Máu của Dick lạnh ngắt, và anh có cảm giác khủng khiếp rằng anh biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

"Lý do Maroni đuổi Zucco là vì anh ta đe dọa mối quan hệ của gia đình họ với gia đình Lins," Bruce nói. "Cô ấy đã đổi tên từ đó, nhưng Melinda Lin sinh ra và lớn lên với cái tên Melinda Zucco."

Chương 8

Văn bản chương
Nghĩ lại mọi chuyện đã xảy ra, Dick không thể thấy ngạc nhiên khi anh bước ra khỏi căn hộ áp mái và thấy Steph và Cass đang nhìn anh từ phía bên kia đường, mặc đồ tập thể dục thường ngày.

Ông ấy không ngạc nhiên, nhưng cũng không vui lắm về điều đó.

Anh ấy đã ở trong tâm trạng tồi tệ, một tâm trạng mà anh ấy đã cố gắng hết sức để không tiết lộ với Melinda qua điện thoại khi anh ấy gọi cho cô ấy để yêu cầu gặp mặt. Anh ấy không trách cô ấy vì đã liên quan đến Zucco-tệ thật, anh ấy thậm chí còn không trách cô ấy vì không muốn liên quan đến Zucco-nhưng rõ ràng là cô ấy đã cố tình giấu thông tin đó với anh ấy để giành được lòng tin của anh ấy.

Anh ta nên tức giận.

Ngược lại, anh ấy cảm thấy bị phản bội.

Anh đã rất vui khi tìm lại được một người mà anh có thể gọi là gia đình - một người vẫn còn chút gắn kết với anh và sống sót sau thế giới đã bị xóa sạch trí óc này - đến nỗi anh đã bỏ qua những điều mà anh không nên bỏ qua.

Điều tồi tệ nhất là không biết có bao nhiêu phần trong đó là lời nói dối.

Steph và Cass bám theo anh ta suốt chặng đường đến tòa nhà chung cư của Melinda, nhưng không giống như Jason ngày đầu tiên, họ không hề có động thái nào muốn tiếp cận anh; anh không chắc liệu họ chỉ định quan sát hay những đám mây đen trên đầu đã cảnh báo họ, nhưng dù thế nào đi nữa, anh cũng vui vì điều đó.

Hiện tại anh ấy có nhiều việc khác phải lo lắng.

Melinda mở cửa, liếc nhìn biểu cảm của anh rồi lặng lẽ bước sang một bên để anh vào. Audre, người đang ngồi ở bàn ăn, đứng dậy với vẻ mặt cau có khi Melinda đóng và khóa cửa.

Melinda bước về phía anh, dừng lại cách anh một cánh tay với vẻ mặt thận trọng. "Có chuyện gì vậy?"

"Zucco," Dick nói.

"Audre," Melinda nói, không quay lưng lại với Dick, "bạn có thể-"

"Tôi sẽ ở ngay đây," Audre nói, trông như thể chuẩn bị lao mình qua phòng nếu Dick thở sai cách.

Melinda liếc nhìn Audre vẻ khó chịu, nhưng nhanh chóng chuyển sang vẻ hối lỗi khi cô quay sang Dick. "Tôi nên nói với anh."

Dick xem xét biểu cảm của cô. Cô ấy hoặc là chân thành, hoặc là một diễn viên xuất sắc; Dick biết anh hy vọng là cái nào. "Tại sao cô không làm thế?"

Cô ấy luồn tay qua mái tóc ngắn của mình và mỉm cười cay đắng. "Tôi không biết làm thế nào. Câu trả lời ngu ngốc, tôi biết, nhưng- Có vẻ như đó không phải là điều tuyệt vời để nhắc đến khi chúng ta vừa mới gặp nhau, và sau đó-Tôi không biết. Chỉ cảm thấy như đã quá muộn. Rằng tôi sẽ phá hỏng mọi thứ bằng cách nói ra điều đó."

"Chính xác thì phá hủy cái gì?"

"Mẹ tôi luôn kể về khoảng thời gian đó với bố mẹ bạn như một giấc mơ," Melinda nói. "Một cuộc trốn thoát khỏi địa ngục mà bà phải chịu đựng ở Gotham. Nhưng giấc mơ của bà đã trở thành cơn ác mộng của họ, và-tôi nghĩ bà luôn hối hận về những gì nó dẫn đến."

Dick mất một lúc để hiểu cô ấy đang ám chỉ điều gì. Nhận ra điều đó khiến anh tê liệt, cơn giận dữ khiến anh vội vã và thay vào đó là nỗi kinh hoàng lạnh lùng. "Zucco biết về cô ấy và bố mẹ tôi?"

"Tôi không biết anh ấy có biết chắc không," Melinda nói. "Nhưng anh ấy đã tìm thấy cô ấy ở Haly, và anh ấy luôn nghi ngờ. Tôi rất xin lỗi, Dick."

"Không phải lỗi của anh đâu," Dick nói, đầu chìm trong đau buồn. Anh không biết liệu có tốt hơn hay tệ hơn khi nghĩ rằng cái chết của cha mẹ anh có thể không hoàn toàn ngẫu nhiên sau tất cả-rằng họ đã giúp đỡ ai đó, và yêu ai đó, rồi chết vì điều đó.

"Họ sẽ không hối hận đâu", Dick nói. "Giúp đỡ mẹ của bạn".

Melinda mỉm cười, vẻ mặt hối hận và buồn bã, và Dick không biết tại sao anh lại từng nghi ngờ cô. "Tôi nghĩ cô ấy đã hối hận suốt quãng đời còn lại."

Dick đặt tay lên vai cô và bóp nhẹ. "Cô ấy không thể hối hận về mọi thứ," anh nói. "Dù sao thì cô ấy cũng có em."

"Anh thực sự quá tốt bụng," Melinda nói, đưa tay lên xoa mặt. "Trời ạ, giờ tôi còn thấy tệ hơn khi lôi anh vào mớ hỗn độn của tôi. Tôi chỉ-tôi thực sự không có ai khác để tin tưởng. Tôi thực sự xin lỗi. Về mọi thứ."

"Tôi tin anh," Dick nói. "Nhưng nếu tôi tiếp tục giúp anh, giữa chúng ta sẽ không còn bí mật nào nữa."

"Bất cứ điều gì bạn muốn biết," Melinda nói.

"Tốt. Chúng ta có thể bắt đầu với điều này." Dick đi đến chiếc bàn nơi Audre vẫn đang đứng, im lặng nhìn họ, và rút tập tài liệu ra khỏi túi, thả nó xuống giữa bàn. "Tôi cần anh kể cho tôi mọi thứ anh biết."

Melinda mở tập hồ sơ, vẻ mặt cô ấy trở nên nghiêm túc hơn khi lật từng trang. "Anh lấy cái này ở đâu?"

"Người Dơi."

"Tất nhiên rồi." Melinda xem xong các tài liệu và đưa cho Audre. "Còn ai khác đã xem chúng không?"

"Tôi không nghĩ là anh ta đã đưa họ đến GCPD, nếu đó là điều anh đang hỏi", Dick nói. "Anh ta chỉ cho tôi xem vì anh ta biết tôi đã làm việc với anh. Tôi đã yêu cầu anh ta cho tôi nói chuyện với anh".

"Nhìn anh này, anh chàng Tôi Không Biết Batman," Melinda trêu chọc, mặc dù yếu hơn bình thường. "Vậy thì, sao, tôi nói với anh, anh nói với anh ta, và anh ta sẽ tin à?"

"Không dễ thế đâu," Dick nói, "nhưng nói cho tôi sự thật sẽ là một khởi đầu tốt."

Melinda nhìn Audre, và Dick liếc nhìn hai người họ.

"Tôi muốn biết toàn bộ câu chuyện", anh nói, "nhưng tôi sẽ không kể cho Batman bất cứ điều gì mà anh không muốn tôi kể đâu".

"Chắc chắn rồi," Audre nói, rõ ràng là không tin anh ta.

"Này, anh có thấy tôi mặc quần đùi không?" Dick nói. "Tôi không làm việc cho anh ta, và tôi không cần phải kể cho anh ta mọi thứ. Chỉ cần những gì anh ta cần biết."

Melinda nói: "Tôi biết tôi là người đã nói Batman tin tưởng cô, nhưng có vẻ như anh ấy hơi quá đáng khi chỉ tin vào lời cô nói".

"Ngoài ra," Audre nói, "Robin đã không mặc quần đùi nóng bỏng trong khoảng mười năm rồi."

"Bạn hiểu ý tôi chứ," Dick nói. "Này, Melinda-bạn đã đúng. Anh ấy tin tưởng tôi, vì lý do gì đó. Và tôi muốn tin tưởng bạn. Vậy nên hãy để tôi giúp bạn, làm ơn."

"Được rồi," Melinda cuối cùng cũng nói. Cô đặt tay lên các tài liệu. "Trước hết, mọi chuyện diễn ra chính xác như thế này. Tôi nhận được yêu cầu, từ phía gia đình Maroni hoặc Lin, và nếu tôi không thể đưa ra lý do tại sao điều đó khiến tôi bị cách chức, tôi sẽ thực hiện."

"Vậy là anh không ủng hộ các doanh nghiệp gia đình à?" Dick nói, đọc giữa các dòng chữ. "Sao không cắt đứt luôn đi? Có vẻ như sẽ dễ dàng hơn nếu trở thành chính trị gia mà không có mối liên hệ với mafia."

"Có lẽ nếu chúng tôi không ở Gotham," Melinda nói, "nhưng thành thật mà nói, mối quan hệ đó có lẽ đã giúp tôi đắc cử. Ngoài ra, tôi cần phải ủng hộ họ để có được thông tin-sau đó tôi sẽ gửi thông tin đó cho FBI."

"Anh là người cung cấp thông tin." Dick liếc nhìn Audre, người có vẻ không vui với cuộc trò chuyện, nhưng-như anh mong đợi-không ngạc nhiên. "Làm sao anh liên lạc được với FBI?"

"Khi tôi còn học trung học, tôi đã biết về một doanh nghiệp do Maroni điều hành, đó là một mặt trận buôn người," Melinda nói. "Vấn đề là, tôi tình cờ nghe nói về nó khi làm việc tại một nhà hàng, và đó là một trong những người của Maroni với một sĩ quan GCPD."

"Vì vậy, việc nói với GCPD là không thể."

"Tôi không biết mình có thể tin tưởng ai," cô nói, "và cũng không dễ để tôi có được sự chú ý của Batman."

"Văn phòng FBI gần nhất-"

"Ở Philly," Melinda kết thúc. "Chúng tôi đưa một số người bạn đi chơi đêm ở Atlantic City. Audre đã thay tôi khi tôi ra ngoài làm việc. Họ đã sắp xếp cho các đặc vụ đến Gotham để bí mật kể từ đó."

"Anh dùng hộp thư chết à?" Dick nói, nghĩ đến nhãn dán trên thùng rác. Đó là một tín hiệu tốt, không dễ thấy miễn là nó không bị gỡ bỏ-và Melinda đang ở vị trí độc nhất để giữ cho nó không bị gỡ bỏ.

"Đúng vậy," Melinda nói.

"Cô không cần phải nói cho tôi biết chúng ở đâu, hay có bao nhiêu con," Dick nói trước khi cô kịp nghĩ ra. "Người quản lý của cô là ai?"

"Đừng nói với tôi anh là một điệp viên nhé", Audre nói.

"Không, nhưng tôi quen thuộc," Dick nói một cách mơ hồ. Sự nghi ngờ của Audre lại dâng lên, nhưng điều đó không thể tránh khỏi.

"Không sao đâu", Melinda nói. "Là điệp viên Diana Berrigan".

"Cô ấy không ở New York sao?"

Melinda nhướn mày, như thể cô không ngờ Dick biết điều đó. Mặc dù anh chắc chắn không làm việc trực tiếp với mọi điệp viên FBI ở Bờ Đông, anh đã ghi nhớ tên và khuôn mặt, đề phòng trường hợp anh gặp phải kẻ mạo danh-hoặc đề phòng trường hợp anh cần phải mạo danh chính mình.

"Cô ấy đã chuyển đi," Melinda nói, "nhưng vì... tính chất nhạy cảm của vụ án của tôi, cô ấy vẫn phụ trách vụ án đó."

Dick gật đầu. "Được rồi. Như tôi đã nói, Batman không cần biết chi tiết, nhưng anh ấy cần biết những thứ này đã kết thúc ở đâu. Anh ấy nghĩ rằng điều đó liên quan đến lý do tại sao anh bị bắt đi."

Melinda gõ ngón tay vào bàn. Sau vài giây, cô ấy nói, "Anh có thể nói với anh ấy, nhưng anh phải thề rằng chỉ có anh và Batman biết chuyện này. Không phải là tôi không tin tưởng những người khác mà anh ấy làm việc cùng, nhưng..."

"Sự an toàn của bạn đang bị đe dọa", Dick nói. "Tôi hiểu rồi. Đối với bất kỳ ai khác, thông tin này đến từ tôi".

"Tôi không lưu giữ bất kỳ hồ sơ nào, nhưng tôi có thể cho bạn biết chúng được gửi đến đâu," Melinda nói. "Bạn có thể lấy cho tôi một ít giấy không, Audre?"

"Tôi có thể nhớ được, nếu anh không muốn ghi chép lại."

Melinda nhìn anh ta với vẻ suy đoán. "Audre nói đúng - anh thực sự là một loại điệp viên, đúng không?"

"Tôi tưởng cô nghĩ tôi là kẻ xấu," Dick nói với Audre.

Audre nhướn mày. "Anh thực sự nghĩ rằng tất cả các điệp viên đều là người tốt sao?"

Dick nhăn mặt, ký ức về Spyral vẫn còn quá mới. "Ý hay. Vâng, hiện tại tôi đang ở phe Batman, bất kể anh nghĩ gì về anh ấy."

"Nếu anh nghĩ tôi có thể tin anh ta, thì thế là đủ với tôi rồi." Melinda ngả người ra sau ghế và nhắm mắt lại. "Các lô hàng là yêu cầu của Maroni, cho một dự án nào đó mà anh ta gọi là C. Tôi không biết chi tiết về nó, chỉ biết rằng nội dung hoàn toàn hợp pháp, và chúng đủ dễ để che giấu, vì vậy tôi không có lý do chính đáng để phản đối. Tuy nhiên, tôi đã đưa nó vào thông tin cho FBI.

"Tổng cộng có mười thùng mà anh ấy muốn chuyển đi. Hai trong số đó đã được chuyển đến phòng thí nghiệm của Giáo sư Langstrom tại trường đại học; tôi không chắc chuyện gì đã xảy ra với chúng từ đó. Hai thùng được chuyển đến các nhà kho ở Pier 5. Hai thùng được chuyển đến STAR Labs. Ba thùng đến Ace Chemicals. Và một thùng đến Waynetech." Cô ấy nhìn Dick với vẻ xin lỗi khi nhìn thùng cuối cùng.

Bruce thực sự sẽ không vui khi có người làm việc cho Hatter ngay dưới mũi mình. "Chỉ có những người này thôi sao?"

Melinda nói, "Có hai đợt nữa trước đợt này, và một đợt khác được lên kế hoạch vào tuần tới, nhưng đã bị hủy", và Dick nhớ lại tin nhắn mà anh đã đọc được trên điện thoại của cô ấy-C, trong một tuần.

"Anh có thể xem anh có thể tìm ra điều gì về nó không?" Dick nói. "Một cách kín đáo. Anh nói anh đã cung cấp thông tin cho FBI?"

"Tôi không nghĩ họ đã hành động theo cách đó," Melinda nói. "Gần như không có gì để hành động cả."

"Nhưng thông tin đã được chuyển đi," Dick nói. "Nếu có một con gián điệp, hoặc ai đó phát hiện ra điều đó-"

"Anh nghĩ đây là lý do tại sao có người theo đuổi cô ấy à?" Audre nói.

"Có thể lắm chứ," Dick nói, mặc dù nếu ai đó biết chắc Melinda là người cung cấp thông tin, anh ta ngờ rằng họ sẽ phải cố gắng hơn nữa để giữ cô ấy im lặng. "Chúng ta không thể biết chắc chắn cho đến khi tìm ra chính xác những gì có trong các lô hàng đó."

"Tôi sẽ xem thử tôi có thể tìm ra điều gì," Melinda nói. Cô ấy dừng lại. "Nếu anh và Batman định điều tra chúng-"

"Chúng tôi sẽ cẩn thận không dẫn họ trở lại với anh," Dick hứa. "Và tôi sẽ cho anh biết nếu chúng tôi tìm thấy bất cứ điều gì."

Melinda mỉm cười chua chát. "Có lẽ tốt hơn nếu anh không làm thế, nếu anh thấy mọi chuyện vẫn ổn. Có điều gì đó mách bảo tôi rằng tôi càng biết ít về những gì anh đang làm thì càng tốt."

Đêm đó, Dick truyền đạt lại thông tin cho Bruce-tất cả thông tin, vì Melinda đã bật đèn xanh, và sẽ tốt hơn nếu họ có thể tin tưởng lẫn nhau sau khi anh ta rời đi.

Bruce tiếp nhận tất cả với vẻ mặt nghiêm túc, hai tay khoanh dưới cằm trong một cử chỉ suy nghĩ quen thuộc khi anh ngồi cạnh Dick trên ghế dài. Khi Dick nói xong, Bruce nói, "Anh tin cô ấy?"

"Tôi đồng ý."

Bruce dựa lưng vào đệm. "Ít nhất có một phần trong câu chuyện của cô ấy mà chúng ta biết mình có thể xác minh được."

"Bạn muốn theo dõi Berrigan à?"

Bruce ngập ngừng, không giống thường lệ. "Hai phần," anh nói. "Ý tôi là chúng ta có thể chạy thử nghiệm DNA."

Dick cân nhắc một lát. Ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu anh, nhưng- "Không."

"Không?" Bruce lặp lại. "Anh không muốn biết liệu cô ấy có nói dối không?"

"Melinda không nói dối," Dick nói. "Mẹ cô ấy có nói dối hay không lại là một câu chuyện khác, nhưng tôi tin rằng Melinda nghĩ đó là sự thật."

"Còn bạn nghĩ sao?"

Dick cân nhắc kỹ lưỡng câu trả lời của mình. "Tôi nghĩ rằng mẹ cô ấy muốn một câu chuyện vui vẻ hơn cho con gái mình hơn là một người chồng vũ phu và một người cha vô trách nhiệm-bà ấy muốn một gia đình hạnh phúc hơn. Và tôi không trách bà ấy vì điều đó."

"Còn nếu câu chuyện đó dẫn đến cái chết của cha mẹ anh thì sao?"

"Lúc đó họ sẽ chết vì họ đã giúp ai đó tìm thấy chút ánh sáng trong những ngày đen tối nhất của cuộc đời họ," Dick nói. "Họ sẽ không hối hận về điều đó. Cũng giống như tôi vậy."

Lời tuyên bố đó vẫn còn nặng nề giữa họ, mặc dù Bruce không còn hiểu được chiều sâu của nó nữa.

Bruce đã từng biết, Dick sẽ vui vẻ chết vì anh-Dick đã thú nhận điều đó trước mặt anh, giữa một cuộc tranh cãi nảy lửa khác của họ. Ký ức đó đã biến mất, giống như tất cả những ký ức còn lại, nhưng Dick biết tình cảm của anh không thay đổi, bất kể Bruce có nhớ anh hay không.

"Được rồi," Bruce cuối cùng nói. "Nếu lời kể của cô ấy là đúng, thì cô ấy là một trong số ít người biết được thông tin này. Chúng ta sẽ cần phải theo dõi những thông tin này một cách bí mật, để họ không nghi ngờ có sự rò rỉ-và nhanh chóng, để họ ít có cơ hội hành động hơn nếu họ chưa hành động. Tôi sẽ... yêu cầu những người khác hỗ trợ."

"Vậy thì tôi sẽ để anh quyết định," Dick nói. "Hãy cho tôi biết anh tìm ra được điều gì nhé."

Bruce dừng lại và nhìn anh ta. "Anh không muốn tham gia sao?"

"Nếu anh đang kéo phần còn lại của đội vào việc này thì tôi không muốn cản trở."

"Rõ ràng là anh có năng lực và anh hiểu cách làm việc với chúng tôi", Bruce nói. "Anh sẽ không cản trở. Hơn nữa, chúng tôi sẽ hành động dựa trên thông tin của anh ngay từ đầu".

"Tôi không nghĩ đó là một ý kiến ​​hay", Dick nói. "Tôi tham gia, ý tôi là. Họ không tin tôi".

"Họ không biết bạn. Nếu bạn làm việc với chúng tôi, họ sẽ hiểu."

"Anh có nghĩ Robin đã kể cho họ nghe không?"

Dick không cần phải giải thích rõ về điều gì; Bruce nghiêng đầu. "Tôi chắc là anh ấy đã làm thế."

Dick nghiêng người về phía trước trên ghế dài, khuỷu tay chống lên đầu gối khi anh cân nhắc. Bruce đã từng ở bên Selina trong nhiều năm với tư cách là Batman mà không nói cho cô biết danh tính của anh-và ngược lại, với hầu hết các mối quan hệ khác của anh. Ngoại lệ duy nhất cho đến nay là Talia, và Dick nhăn mặt khi nghĩ đến việc bị so sánh với Talia theo bất kỳ cách nào, nhưng-

"Có lẽ như vậy cũng ổn," Dick nói.

"Là gì?"

"Họ không tin tôi vì họ đang bảo vệ bạn", Dick nói. "Không gì có thể gắn kết mọi người lại với nhau như một kẻ thù chung".

"Anh không phải là kẻ thù của chúng tôi," Bruce nói, "và tôi cũng không có ý định đối xử với anh như một kẻ thù."

"Và đó chính xác là lý do tại sao họ không tin tôi," Dick nói. "Bruce- Lần cuối cùng anh nói với ai đó về danh tính của mình là khi nào? Và chỉ trong vòng một tuần sau khi gặp họ, thế à?"

"Nếu họ nghi ngờ bạn, thì càng có lý do để gặp họ sớm hơn để họ có thể giải tỏa mối lo ngại của họ", Bruce nói. "Tôi sẽ không để mọi thứ vượt khỏi tầm kiểm soát".

"Tôi biết anh sẽ không làm vậy." Dick vò đầu mình khi nghĩ. Anh thực sự không muốn dính líu đến mức này, nhưng đúng là những người khác sẽ không hài lòng cho đến khi họ có cơ hội thẩm vấn anh.

Nhưng điều đó có quan trọng không?

Không sao nếu họ không tin tưởng anh ta, hoặc thậm chí đuổi anh ta ra khỏi Gotham hoàn toàn; điều anh ta quan tâm là sự không tin tưởng đó không lan đến Bruce. Dick sẵn sàng trở thành kẻ xấu ở đây, miễn là điều đó có nghĩa là anh ta sẽ không trở thành một rào cản khác ngăn cách Bruce với những người còn lại trong nhóm Bats.

Để Bruce tự vệ mà không có Dick chắc chắn sẽ khiến anh ấy trở nên tệ hại.

"Dick," Bruce nói, đặt tay lên đầu gối. "Anh không cần phải tham gia, nếu điều đó khiến anh thấy không thoải mái. Nhưng tôi biết anh sẽ là một thành viên có giá trị của nhóm, và nếu họ có cơ hội làm việc với anh, họ sẽ tin tưởng anh nhiều như tôi vậy."

"Thật kỳ lạ khi anh lại lạc quan đến thế", Dick nói.

Khóe miệng Bruce giật giật gần như mỉm cười. "Có vẻ như anh có tác dụng đó."

Dick xì hơi. Thành thật mà nói, anh đã biết câu trả lời ngay từ lúc Bruce hỏi-Dick thực sự không có cơ hội chống lại anh.

"Được rồi," cuối cùng Dick nói. "Nói cho tôi biết anh muốn tôi làm gì."

Ngày hôm sau, Dick cảm thấy căng thẳng, khi nghĩ đến việc mình sẽ phải trải qua đêm đó ở Belfry cùng những thành viên còn lại trong đội, anh lo lắng đến mức ngay cả Audre cũng nhìn anh với ánh mắt lo lắng vào buổi chiều.

"Có chuyện gì với anh thế?" cuối cùng cô ấy nói, khi họ đợi Melinda trên vỉa hè để kết thúc cuộc trò chuyện. "Anh trông như thể đang mong đợi Joker nhảy ra từ phía sau thùng rác vậy."

"Tôi ổn," Dick nói, xoa trán. Khi có nhiều việc phải làm, anh ấy có xu hướng cố gắng tránh bị phân tâm quá mức bằng cách trở nên cực kỳ tỉnh táo-mà cũng không phải là điều tốt để làm trong một thời gian dài. "Chỉ cần có nhiều thứ trong đầu thôi."

Cô ấy trông có vẻ thông cảm hơn một chút. Audre đã trở nên nồng nhiệt hơn hẳn với anh sau cuộc trò chuyện của họ-Dick nghi ngờ rằng việc mọi bí mật của họ đều bị bại lộ và giờ anh ấy về cơ bản là một kẻ đồng mưu đang giúp cô ấy bớt lo lắng hơn khi ở cạnh anh ấy.

"Tôi có nên lo lắng về điều gì không?" cô ấy nói.

"Không," Dick nói. "Đó là chuyện cá nhân hơn."

"Hiểu rồi." Audre nhìn anh ta một lúc. "Nghe này, tôi biết chúng ta không thực sự hòa hợp, nhưng-chúng tôi ở đây vì anh, nếu anh cần bất cứ điều gì. Anh đã làm rất nhiều điều cho chúng tôi rồi."

Dick cười toe toét với cô, bất chấp mọi thứ. "Cái gì thế này? Có ai bắt đầu ấm áp với tôi không?"

Audre khịt mũi. "Có lẽ một chút. Đừng thử vận ​​may của mình."

"Tôi không dám đâu," Dick nói. "Dù sao thì tôi cũng mừng là cô ấy có anh. Tôi chắc rằng, giữa hai người, anh sẽ có thể tìm ra được điều gì đó, ngay cả khi tôi không xuất hiện."

"Tôi không chắc lắm về điều đó", Audre nói. "Và, nếu xét đến giá trị của nó, có lẽ còn có những anh rể tệ hơn thế nữa".

Dick chớp mắt, ngạc nhiên-rồi nhận ra rằng anh không nên ngạc nhiên chút nào. Anh cười tươi. "Đó có lẽ là điều tốt đẹp nhất mà anh từng nói với em cho đến giờ."

"Đừng quen với điều đó," Audre nói một cách khô khan.

Dick không ngừng mỉm cười. "Tôi không dám đâu."

"Thật mừng là hai người cuối cùng cũng hòa hợp," Melinda nói khi cô ấy đến gần họ. "Tôi không bao giờ nghĩ mình sẽ thấy ngày đó."

"Anh ta vẫn đang trong thời gian thử thách," Audre nói khi họ đi về phía xe.

"Tôi chắc chắn anh ấy sẽ đạt điểm cao."

Dick không để ý đến họ khi họ tiếp tục bước đi, có thứ gì đó ngứa ngáy ở rìa giác quan của anh. Khi họ đến gần chiếc xe hơn, anh nhận ra đó là mùi-mùi nhựa đường, mùi thuốc nổ ngày càng nồng hơn với mỗi bước chân.

Anh ta nắm lấy cánh tay của Melinda và giật cô lại trong khi anh ta giơ cánh tay kia ra để ngăn Audre lại. Họ không đủ gần để anh ta nghe thấy liệu có bất kỳ loại bộ đếm thời gian nào không, nhưng hoặc là như vậy hoặc là kích nổ từ xa, và dù thế nào đi nữa, anh ta cũng không thích cơ hội của họ. "Chạy đi," anh ta nói.

Lời nói đó vừa thốt ra khỏi miệng anh thì vụ nổ đã xảy ra, và họ nằm thành một đống trên mặt đất, Audre che cho Melinda còn Dick che cho cả hai.

Anh kéo họ đứng dậy sau khi tiếng nổ ban đầu lắng xuống. "Trước tiên hãy đến nơi an toàn, sau đó chúng ta có thể gọi cứu viện."

Melinda mở to mắt. "Phía sau anh!"

Dick cúi xuống và trượt về phía sau khi anh quay lại, đảm bảo rằng anh ở phía trước Melinda. Audre ở ngay bên cạnh anh. Có năm kẻ tấn công đang tản ra để bao vây họ, nhưng có điều gì đó bất ổn về cách chúng làm điều đó.

Dick nhận ra đó là sự im lặng hoàn toàn giữa họ, và sự uể oải trong biểu cảm của họ-nó nhắc anh nhớ đến lần anh chiến đấu với Jason, đêm đầu tiên trong nhà kho. Anh chắc chắn về điều đó khi hai người đến tấn công họ. Khuôn mặt của họ không hề thay đổi-không có vẻ mặt cau có thất vọng khi anh đỡ đòn của họ hay nụ cười thỏa mãn khi một người bị đánh trúng vào hông anh.

"Cốc cốc cốc", Dick nói khi anh ta nắm lấy một cú đấm và kéo, khiến một cú đập vào một cú đấm khác mà Audre vừa đẩy ra. "Có ai ở nhà không?"

Không có câu trả lời. Đây hẳn là việc làm của Hatter.

"Bọn họ bị sao vậy?" Audre nói.

Dick lùi lại và quan sát Audre hạ gục kẻ tấn công cuối cùng. "Anh muốn câu trả lời ngắn gọn hay câu trả lời dài dòng?"

"Có lẽ chúng ta nên giữ lại câu trả lời cho đến khi chúng ta đi xa hơn một chút khỏi vụ cháy xe hơi thực sự", Melinda nói, tiến về phía họ trong khi tiếng còi báo động rú lên trên phố.

"Đúng đấy." Dick quỳ xuống và kéo mặt nạ của những kẻ tấn công ra. "Có nhận ra ai trong số chúng không?"

Melinda cau mày nhìn từng khuôn mặt một, trước khi cuối cùng lắc đầu. "Không có một khuôn mặt nào."

Đó là những gì Dick mong đợi. Anh chụp ảnh từng người để Bruce điều tra sau đó, rồi đứng dậy chào lính cứu hỏa.

Đám cháy được dập tắt khá nhanh; tiếng nổ rất lớn, nhưng không quá lớn-giống như một lời tuyên bố hơn là bất cứ điều gì khác. Dick cân nhắc về điều đó khi GCPD đến và lấy lời khai của họ. Về cơ bản, có vẻ như bất kỳ ai đứng sau các cuộc tấn công đều muốn dọa Melinda hơn là giết cô ấy, nhưng họ cũng không bận tâm đến một số thương tích ngẫu nhiên trong quá trình này.

Dựa trên điều đó, anh khá chắc chắn rằng họ không biết cô đã tiết lộ điều gì; họ chỉ muốn chắc chắn hơn rằng cô sẽ không tiết lộ điều đó. Có lẽ Maroni không phải là kiểu người đi xa đến vậy vì một người mà anh coi là được anh bảo vệ, nhưng có thể là Hatter-anh có thể biết cô là người trung gian, và lo lắng rằng cô sẽ tiết lộ điều mà cô không nên tiết lộ.

Câu hỏi đặt ra là tại sao lại là bây giờ?

Điện thoại của anh reo trong khi cảnh sát GCPD đang nói chuyện với Melinda. Dick thò tay vào túi lấy điện thoại và nhận ra đó không phải là điện thoại của anh mà là điện thoại Maroni đưa cho anh. Anh đi đủ xa để không bị nghe thấy và nhấc máy. "Ông Maroni."

"Nightingale!" Maroni chào. Giọng nói của anh ta có chút nguy hiểm. "Tôi nghe nói có một chút tình hình."

"Đã từng," Dick nói, "nhưng giờ đã được kiểm soát. Melinda an toàn rồi."

"Tôi không mong đợi gì hơn thế," Maroni nói, điều mà Dick hiểu là anh ấy nói rằng anh ấy sẽ không chấp nhận gì kém hơn thế-hoặc là. "Tôi muốn nghe tất cả mọi chuyện, trực tiếp, vào sáng mai. Dù sao thì anh cũng sắp đến hạn kiểm tra rồi. Tôi mong là cô ấy sẽ muốn ở lại, sau ngày hôm nay."

"Sáng mai," Dick xác nhận. "Cùng địa điểm chứ?"

"Đó là cái đó," Maroni nói. "Và, nhóc? Tốt hơn là đừng nói dối ta."

"Không, thưa ngài," Dick nói. "Tôi không mơ tới điều đó."