Chương 1

Ghi chú:

DC có thể đã quên mất việc xóa trí nhớ của Dick khỏi thế giới sau Spyral, nhưng tôi thì không! Kịch bản giả sử mà Somnus thực sự khiến mọi người (kể cả Batfam) quên mất Dick Grayson luôn rất thú vị đối với tôi, và câu chuyện này chỉ khám phá một trong những khả năng có thể xảy ra đó.

Cảm ơn rất nhiều đến các mod Bat Big Bang đã tổ chức sự kiện này và đã cho tôi động lực để viết câu chuyện này. Và cảm ơn đến cộng sự nghệ sĩ tuyệt vời của tôi, Lilituism , người đã luôn ủng hộ tôi trong suốt chặng đường và nghệ thuật của cô ấy đã nắm bắt hoàn hảo trái tim của câu chuyện!

Tựa đề được trích từ "Saturn" của nhóm Sleeping At Last.

(Lưu ý: Tôi đã trộn các sự kiện và dòng thời gian từ nhiều truyện chính vào máy xay. Để thưởng thức trọn vẹn và ít gây nhầm lẫn nhất, hãy coi truyện này giống một AU hơn là một truyện chính nghiêm ngặt sau Spyral!)
Văn bản chương
Và đến mọi ngóc ngách của thế giới mới này,
hãy để một người bị xóa sổ
khỏi mọi thời gian và không gian.

Đừng để ai nhớ đến tên anh ta,
đừng để bất kỳ ghi chép nào ghi lại lịch sử của anh ta...
Hãy xóa bỏ linh hồn anh ta khỏi thế giới này.

Hãy để tất cả những ai nghe thấy đều đặt ra
cùng một câu hỏi ngớ ngẩn,
mà bản thân nó sẽ không có câu trả lời:
Dick Grayson là ai?

- Bác sĩ Dedalus (Grayson #20)

Nếu có ai hỏi Dick rằng anh ấy nghĩ mình sẽ ở đâu vào đêm trước sinh nhật thứ hai mươi lăm của mình, thì không lúc nào anh ấy có thể dự đoán được rằng mình sẽ dành ngày hôm đó ở đây - ngồi trong bộ đồ phẫu thuật đẫm máu ở phía sau một chiếc xe cứu thương được cải tạo, khâu vết thương cho một tên gangster mà anh ấy vừa ăn tối cùng gia đình cách đây ba giờ.

Đây không hẳn là cuộc tụ họp vui vẻ của bạn bè và gia đình mà anh từng mong đợi trong quá khứ, nhưng anh đã biết từ lâu rằng mọi chuyện sẽ diễn ra như thế này.

Rốt cuộc, bạn không thể tổ chức sinh nhật cho những người mà bạn không nhớ.

"Trời ạ, nhóc con, nhìn mặt con kìa. Tệ đến thế sao?"

Dick không giật mình, nhưng anh ta tỏ vẻ ngượng ngùng khi liếc nhìn bệnh nhân của mình-Tommy Tevis, cộng sự lâu năm của gia đình tội phạm Blüdhaven Peretti và là bạn gần đây của Dick.

"Xin lỗi, Tommy, tối nay tôi có nhiều chuyện phải suy nghĩ." Dick chuyển hướng sự tập trung của mình vào việc khâu vết thương. "Không quá nghiêm trọng, nhưng anh sẽ phải cẩn thận với cánh tay này trong vài tuần tới nếu không muốn tôi phải khâu lại."

Tommy thở dài nặng nề. "Tôi có thể nghe thấy nỗi đau mà Lyn dành cho tôi vì chuyện này."

Dick tạo ra một tiếng động không mấy đồng cảm khi anh thắt nút cuối cùng. "Chuyện buồn cười về Lynette. Có thể thề rằng ngay tối nay cô ấy đã nói với tôi rằng anh đang cố gắng thoát khỏi công việc kinh doanh."

"Ôi trời. Khi nào anh mới có thời gian để buôn chuyện với cô ấy?"

Dick nhún vai khi anh lấy một cuộn băng và băng dính từ ngăn kéo phía sau. "Có lẽ nếu anh không luôn đến muộn vào bữa tối..."

Tommy cười lớn. "Tôi mời anh vào nhà tôi để dùng một bữa ăn ngon, ấm áp và đây là lời cảm ơn tôi nhận được sao?"

Dick cười toe toét. "Lời mời đầu tiên có thể là của cô, nhưng cô cũng biết rõ như tôi rằng phần còn lại là của Lynette."

"Đó là Lyn của tôi," Tommy trìu mến nói. "Đứa trẻ ngoan như em sống một mình, tất nhiên cô ấy không thể cưỡng lại việc cố gắng cho em ăn. Anh có thể làm gì để thuyết phục em không nhắc đến chuyện này với cô ấy không?"

"Đó là vết đâm, Tommy," Dick nói khi quấn băng quanh vết thương. "Trên cánh tay anh. Tôi nghĩ cô ấy sẽ nhận ra."

"Điều đó không có nghĩa là cô ấy cần biết chi tiết."

Dick thở dài khi anh dán băng. "Vậy là anh không thoát ra được."

"Không dễ thế đâu, Nightingale." Tommy xoay vai và nhìn xuống vai mình. "Tôi đã làm việc cho Perettis gần ba mươi năm rồi. Tôi không còn giỏi việc gì khác nữa."

"Tôi biết điều đó không đúng."

Tommy nói: "Tôi đã từng kể với bạn rằng, vài năm trước, Lyn đã đăng ký cho tôi tham gia chương trình mà Wayne điều hành ở Gotham phải không?"

Dick gần như làm rơi cuộn băng khi nghe thấy cái tên đó, nhưng đã kịp bắt lấy và cất nó vào ngăn kéo, hy vọng là Tommy không nhận ra sự lắp bắp của anh. "Đó là cái nào?"

"Nó được gọi là New Leaf, hay cái gì đó tương tự," Tommy nói. "Được cho là giúp anh thoát khỏi tội lỗi-không thắc mắc, không hồ sơ, công việc mới hấp dẫn và mọi thứ. Tất cả đều trong sạch-hoặc, ít nhất là Wayne cũng trong sạch đến mức nào."

Dick thực sự không muốn nói về Bruce-thậm chí không muốn nghĩ đến anh ta, hay bất kỳ ai khác ở Gotham, về vấn đề đó-nhưng ngụ ý rằng công việc của Bruce là một loại lừa đảo khiến anh ta khó chịu theo bản năng. "Anh không tin Wayne sao?"

"Bạn không thể giàu có đến thế khi trong sạch", Tommy nói, điều này cũng khá công bằng. "Và cách đáng ngờ mà đứa con đầu lòng của ông ấy chết, ở nước ngoài? Mọi người bàn tán".

Câu văn có nghĩa nhưng lại không, giống như cố nhét một mảnh ghép trông có vẻ hợp lý vào một chỗ nào đó nhưng thực ra lại không phù hợp, cho đến khi Dick nhớ ra rằng khi mọi người nói về đứa con đầu lòng của Bruce bây giờ, họ đang ám chỉ Jason-và Dick là người không còn phù hợp nữa.

Đột nhiên, anh thực sự hối hận vì đã để Tommy nói về Bruce ngay từ đầu.

"Dù sao đi nữa," Tommy nói, "tôi đoán Wayne không thể là người được Maroni yêu thích, ít nhất là khi thấy đề xuất về nhà ở của anh ấy lại bị thị trưởng bác bỏ."

"Maroni có liên quan gì tới thị trưởng?"

Tommy chớp mắt nhìn anh, rồi cười toe toét. "Cậu thực sự không ra ngoài nhiều, phải không, nhóc?"

Dick nhún vai một bên vai, tập trung vào cây kim đang khử trùng. "Tôi không theo dõi nhiều tin tức về Gotham."

Hay nói chính xác hơn, Dick đã tránh mọi thứ liên quan đến Gotham. Có vẻ hơi nực cười khi cố gắng làm điều đó khi cách đó chưa đầy một giờ ở Blüdhaven, nhưng mặc dù anh muốn chạy trốn khỏi sự thiếu nhận ra trong mắt Bruce khi anh cố gắng đến Gotham vào tháng đầu tiên đó, anh cũng không thể chịu đựng được ý nghĩ ở quá xa - chỉ trong trường hợp tất cả chỉ là một cơn ác mộng mà tất cả họ sẽ sớm tỉnh dậy.

Đó là điều anh hy vọng, ít nhất là trong vài tháng đầu tiên. Sau đó, anh đã học được một bài học khó khăn rằng cố gắng kích hoạt ký ức một cách chủ động chỉ có thể kết thúc tồi tệ, và mọi nỗ lực tìm kiếm giải pháp vòng vo liên quan đến phép thuật hoặc ngoại cảm đều đi vào ngõ cụt.

Một người nào đó mạnh hơn có thể giúp được-Zatanna hoặc Constantine, hoặc Lilith hoặc J'onn-nhưng giờ họ đã nằm ngoài tầm với của anh như bất kỳ ai khác mà anh từng biết.

Anh ấy có thể ước bất cứ điều gì mình muốn, nhưng mọi thứ sẽ không bao giờ trở lại như trước nữa-và đó là điều anh ấy phải chấp nhận.

"Ai cũng biết thị trưởng nằm trong túi của Maroni", Tommy nói. "Cô ấy không chính thức là thành viên của gia đình, nhưng ông ấy coi cô ấy là người tốt, với gia đình cô ấy và tất cả mọi thứ".

Dick tin rằng mọi lời đồn đều là thông tin , và thật khó để từ bỏ thói quen đó - thật khó để cưỡng lại việc nhẹ nhàng thúc giục Tommy, khiến anh tiết lộ những chi tiết về hoạt động bên trong của gia đình Maroni mà anh không nhận ra là có giá trị cho đến khi Dick đã moi được tất cả từ anh.

Nhưng công việc của Gotham là công việc của Bat, và Dick không còn được coi là Bat nữa. Nếu điều đó quan trọng, phần còn lại của thuộc địa sẽ biết, và họ sẽ có thể tự giải quyết. Họ không cần anh ta.

Không ai làm thế cả.

Dick nở một nụ cười nhẹ nhõm với Tommy. "Và anh nói tôi buôn chuyện."

Tommy cười toe toét đáp lại. "Có một số thứ bạn không thể tránh khỏi, đặc biệt là nếu bạn là người trung gian với Maroni. Nhưng này, với cô ấy phụ trách, có lẽ sẽ an toàn khi nghỉ hưu ở Gotham trong năm hoặc sáu năm nữa sau khi Soph rời đi để vào đại học."

"Chương trình của Wayne không hiệu quả với anh à?" Dick nói. "Hay là anh không tin tưởng anh ấy?"

"Tôi cho là cả hai." Tommy hơi khựng lại. Năng lượng của anh che giấu phần nào tuổi tác, nhưng ngay lúc này, anh trông già đúng như tuổi thật của mình. "Tôi sẽ không đưa mình vào nhóm lớn, nhưng tôi cũng không phải là kẻ yếu. Với tình hình hiện tại, tôi sẽ không thoát tội trừ khi tôi khai ra toàn bộ gia đình Peretti, và điều đó sẽ không xảy ra. Nhưng như tôi đã nói-có bạn gái của Maroni trong văn phòng có thể thay đổi một số thứ đối với chúng ta. Chúng ta sẽ xem mọi chuyện diễn ra thế nào. Trường hợp tệ nhất, chúng ta sẽ phải rời khỏi Jersey nếu muốn Soph có cơ hội bắt đầu trong sạch."

"Tommy..."

"Không có chuyện đó đâu," Tommy nói. "Cậu là một đứa trẻ ngoan, Nightingale, nhưng tôi không nghĩ lòng tự trọng của tôi có thể chịu đựng được sự thông cảm từ một người đàn ông sống trong một chiếc hộp đựng giày."

"Này, đây là một hộp giày rất đẹp!" Dick nói, nhường Tommy đổi chủ đề. "Vừa vặn với tôi, với chính tôi và với tôi."

Đây không phải là nơi quyến rũ nhất, nhưng chủ nhà đã nhận tiền mặt và không hỏi han gì cả, nên nơi này đáp ứng mọi tiêu chí của Dick về nơi cư trú được chấp nhận-thêm vào đó, nơi này không có amiăng, đây luôn là một điểm cộng tuyệt vời.

Vệ tinh Somnus rất mạnh, nhưng may mắn thay nó chỉ hoạt động với các sinh vật có tri giác; ngay cả khi tâm trí của nhân viên ngân hàng liên tục bỏ qua các tài khoản của Dick, máy ATM cũng không gặp vấn đề tương tự. May mắn cho Dick-anh ấy nghĩ rằng mình có thể đã phát điên nếu không có chút bằng chứng nhỏ nhoi đó chứng minh rằng anh ấy đã từng có một vị trí trên thế giới này. Nếu anh ấy có thể truy cập vào thiết bị và kết nối cũ của mình, việc thiết lập một danh tính hợp pháp mới sẽ không mất nhiều thời gian; trong tình trạng hiện tại của anh ấy, điều đó gần như không thể, nghĩa là anh ấy phải chấp nhận những gì mình có.

Cho đến nay, anh đã xoay xở để tránh phải động đến tài khoản khẩn cấp của Bruce, tiền tiết kiệm hiện tại của anh và những công việc hợp pháp kỳ lạ mà anh làm cho Tommy đủ để giúp anh ấy tồn tại. Anh ấy mừng vì điều đó. Đầu tiên, anh ấy không biết loại cờ nào có thể được gửi lên trong hệ thống của Bruce khi chạm vào số tiền đó, nhưng chủ yếu là... cảm thấy sai trái, khi sử dụng tiền của Bruce khi Bruce thậm chí không biết Dick tồn tại nữa.

Và đó là một suy nghĩ khác mà Dick muốn tránh xa càng nhiều càng tốt.

"Anh biết không," Tommy nói, "mỗi lần chúng tôi yêu cầu anh đến ở với chúng tôi, anh cứ nói rằng anh có kế hoạch chuyển lên thành phố lớn. Nhưng bằng cách nào đó, anh vẫn ở đây."

Dick cười gượng. "Tôi đoán anh không phải là người duy nhất thấy khó thoát ra."

"Nếu anh cần giúp đỡ về mọi thứ-" Điện thoại của Tommy reo, và anh nhíu mày khi nhìn xuống. "Được rồi, nói về Ác quỷ. Tôi phải nghe máy này."

Tommy đưa điện thoại lên tai khi anh bước ra khỏi xe cứu thương được tân trang của Dick. "Xin chào, ông Maroni. Vâng, thưa ông, tôi đang ở Blüdhaven."

Giọng nói của anh ta nhỏ dần khi anh ta đi xa dần, và Dick nhảy ra khỏi xe cứu thương, dành một phút để duỗi chân.

Anh ta đã biết từ lâu rằng đã đến lúc anh ta phải rời đi. Những ảnh hưởng của Somnus rõ ràng là vĩnh viễn, và việc ở quá gần Gotham khi anh ta thậm chí không thể đặt chân đến đó thì chẳng có lợi gì cho anh ta.

Anh ấy chỉ sợ thôi, anh ấy biết mà, sợ lại phải cô đơn lần nữa.

Anh ấy sẽ không nói rằng anh ấy là bạn thân nhất với Tommy Tevis hay bất cứ điều gì, nhưng Tommy là một người bạn-điều đó khiến anh ấy ít nhiều là người bạn duy nhất mà Dick có trên thế giới ngay lúc này. Những cuộc trò chuyện của anh ấy với Tommy và những bữa tối tại nhà Tevis là những lần duy nhất Dick cảm thấy mình vẫn có thể thuộc về một nơi nào đó.

Phải thừa nhận rằng, có lẽ gia đình Tevis không phải là những người mà anh nên gắn bó, nhưng giờ anh đã gắn bó, thật khó để rời xa họ, chỉ để đến một nơi khác mà anh không quen biết ai, và không ai biết anh.

Anh biết câu chuyện sẽ không có kết thúc tốt đẹp nếu anh ở lại - một cựu cảnh sát tự vệ bước vào nhà một tên mafia nghe giống như cảnh mở đầu cho một trò đùa tệ hại - nhưng liệu anh có sai khi muốn níu giữ mối quan hệ gia đình duy nhất mà anh có?

Tommy quay lại khi Dick đang thu dọn đồ đạc để rời đi. "Quay lại công việc thôi," anh nói, với vẻ mặt nghiêm túc hơn Dick thường thấy ở anh. "Các anh của tôi sẽ sớm đến đây thôi. Cảm ơn sự giúp đỡ, Nightingale. Tôi nợ anh một lần, như mọi khi."

"Có chuyện gì không ổn sao?" Dick nói. Tommy có thể là một tên gangster, nhưng anh ta thường có cách cư xử dễ chịu khiến ngay cả Dick cũng thấy thoải mái khi ở gần anh ta. Biểu cảm nghiêm nghị trên khuôn mặt anh ta không báo hiệu điều gì tốt lành.

"Có vẻ như cô gái của Maroni đã tự chuốc lấy rắc rối," Tommy nói. "Cô ấy đã mất tích, căn hộ bị phá hủy và mọi thứ."

Giải thích cho biểu cảm u ám của Tommy-anh ấy không thích khi bọn trẻ tham gia vào chuyện này, đặc biệt là khi anh ấy cũng có một cô con gái ở nhà.

"Họ muốn anh đến đó giúp phải không?" Dick hỏi.

"Ở đây, thực ra. Có khả năng là kẻ bắt cóc cô ấy đã đưa cô ấy qua cầu trước khi thành phố bị phong tỏa. Họ muốn tôi xem tôi có thể tìm ra điều gì."

Dick cau mày. "Bạn sẽ mong đợi GCPD sẽ vào cuộc nếu thị trưởng của họ bị bắt cóc."

"GCPD được cho là sẽ theo dõi chặt chẽ căn hộ của cô ấy ngay từ đầu," Tommy nói. "Bạn có thể thấy lý do tại sao Maroni không tin tưởng họ."

Nếu thị trưởng thực sự đủ thân thiết với Maroni để được coi là một phần trong vòng tròn thân cận của gia đình ông, thì sẽ không thiếu những kẻ thù tiềm tàng có thể bắt cóc bà - giữa các phe phái đối lập với Maroni, các sĩ quan GCPD tham nhũng hoặc những đối thủ chính trị, thậm chí sẽ rất khó để biết nên bắt đầu từ đâu.

Nhưng Dick tự nhắc nhở mình rằng ai và cái gì trong chuyện này không phải là chuyện kinh doanh - sẽ có người tìm ra, dù là thám tử GCPD hay một Người Dơi, và chẳng có lý do gì để Dick cố gắng tham gia vào cuộc điều tra đó.

Mặc dù vậy, anh ấy cũng không thể ngồi yên khi ai đó gặp rắc rối. "Anh có biết mình đang tìm kiếm điều gì không?"

Tommy cau mày. "Anh biết là tôi không muốn anh dính líu vào chuyện này. Anh đã làm quá đủ rồi, vá víu chúng ta."

Dick cười gượng. "Tôi đã tham gia ngay khi nghe thấy có người cần giúp đỡ. Đừng lo, tôi sẽ cẩn thận. Bạn biết đấy, mọi người không bao giờ nghi ngờ xe cứu thương."

Một chiếc xe mui kín màu đen dừng lại. Tommy liếc nhìn nó và bước nửa bước về phía nó-chắc là xe của anh ta. "Đó là xe chở thợ sửa ống nước," anh ta nói, và đọc vanh vách biển số xe. "Anh thấy gì thì gọi cho tôi. Đừng tự đưa mình vào nguy hiểm; Lynette sẽ không bao giờ để tôi nghe thấy hồi kết của chuyện này đâu."

"Cũng vậy với anh," Dick nói. "Anh đã bị đâm một lần vào tối nay rồi."

"Cẩn thận nhé, nhóc," Tommy nói rồi chui vào trong xe.

Dick biết rằng không có lời hứa nào khi nghe điều đó. Hy vọng là không phải như vậy.

Anh ta không thèm bận tâm đến việc cố gắng xây dựng lại hầu hết công nghệ Nightwing của mình, nhưng một điều anh ta đã làm là truy cập vào hệ thống của BPD và GCPD, để phòng ngừa. GCPD đang trong tình trạng báo động cao, nhưng họ vẫn chưa liên lạc được với BPD, điều đó có nghĩa là cuộc tìm kiếm của họ có thể chỉ tập trung hoàn toàn vào Gotham.

Điều đó có nghĩa là Bats cũng có thể như vậy.

Dick mở hệ thống giám sát của BPD và quét biển số xe. Có những vụ tấn công, nhưng từ đầu giờ chiều; chiếc xe tải đã đi đến Gotham vào cuối ngày hôm đó và không quay lại. Dick chuyển sang hệ thống GCPD và quét tuyến đường mà chiếc xe tải đã đi qua đêm nay, kiểm tra xem có ngõ cụt nào không. Anh ta tìm thấy một ngõ cụt-và, như anh ta nghi ngờ, tìm thấy một chiếc xe thứ hai đi ra từ phía bên kia.

Chiếc này là một chiếc xe tải nhỏ màu xám đen trông không hề lạc lõng ở bất kỳ bãi đỗ xe nào. Anh ta chạy biển số qua hệ thống của BPD, và lần này anh ta tìm được một chiếc phù hợp. Đường mòn kết thúc tại một nhà kho bên bờ sông ở phía nam, cách Gotham bốn mươi lăm phút, nhưng chỉ cách nơi anh ta đang ở hiện tại năm phút. Anh ta gửi một thông tin ẩn danh trực tiếp đến hệ thống của cả hai sở cảnh sát, nhưng anh ta biết rằng cả hai sẽ mất thời gian để phối hợp.

Anh ta vào số xe cứu thương và lao vút xuống phố. Anh ta lái xe nhanh hơn bình thường rất nhiều, nhưng anh ta tự tin vào khả năng lái xe của mình-và điều đó giúp ích vì xe cứu thương đua không phải là thứ mà người dân Havenite chưa từng thấy trước đây, vì vậy họ đã giúp dọn đường khi thấy anh ta đến.

Bludhaven là một thành phố nhỏ hơn nhiều so với Gotham. Anh chỉ mất một tuần để làm quen đủ để biết cách đi từ nơi này đến nơi khác mà không cần kiểm tra bản đồ, và một tháng để học hầu hết các lối tắt-ít nhất là trên đường phố. Anh không đi du lịch nhiều trên nóc nhà kể từ khi trở về từ Spyral. Có những ngày, anh nhớ nó bằng mọi cơ bắp trên cơ thể; có những ngày, anh không nghĩ mình có thể chịu đựng được việc đi lên đó lần nữa.

Anh ta đỗ xe cứu thương cách đó ba tòa nhà và chạy bộ quãng đường còn lại, cố gắng ẩn núp giữa và sau các tòa nhà. Chiếc xe tải không còn đỗ ở phía trước nữa, nhưng anh ta nhận ra bên ngoài tòa nhà khi nhìn thấy nó. Anh ta cẩn thận trèo lên bên hông tòa nhà đến bệ cửa sổ, nhận thức rõ rằng mình đã mất hầu hết các thiết bị bảo vệ.

May mắn thay, đó là một đoạn leo ngắn, và một đoạn rơi ngắn nếu có-mà may mắn thay, nó không như vậy. Dick lẻn vào qua cửa sổ và lên sàn catwalk mà không thu hút sự chú ý của bất kỳ ai.

Anh ta lẻn đến mép lan can và nhìn xuống. Có một người đang quay lưng lại với anh ta, dựa vào một chồng thùng với hai tay bị trói sau lưng-thị trưởng Gotham, Dick đoán vậy.

Và đứng trước mặt cô, tay cầm súng, là Red Hood.

Tim Dick đập thình thịch. Anh luôn nghĩ rằng nếu anh lại gặp bất kỳ ai từ quá khứ của mình, anh sẽ ngay lập tức quay đi và chạy theo hướng khác, và anh muốn-ôi trời, anh muốn làm vậy.

Nhưng đó không hẳn là một lựa chọn khả thi vào lúc này - nhất là khi thị trưởng bị mắc kẹt ở đó, nhìn chằm chằm vào nòng súng mà Dick vô cùng hy vọng Red Hood sẽ không bắn.

Tuy nhiên, Dick đang ở thế bất lợi. Red Hood đã trang bị đầy đủ, còn Dick thì không có gì ngoài một chiếc vòng tay paracord mà anh ta sẽ không dùng để đỡ đạn trong thời gian tới, nên anh ta không thể lật ngược tình thế và nói đùa như thường lệ.

Điểm tốt là Red Hood dường như không vội giết cô ấy; thực ra, anh ta dường như không vội làm bất cứ điều gì cả. Anh ta đứng hoàn toàn bất động, tay cầm súng thả lỏng, và ánh mắt anh ta hướng về bức tường xa-có lẽ đang lắng nghe điều gì đó? Hay đang chờ tín hiệu?

Dick lợi dụng sự mất tập trung của mình để rón rén xuống cầu thang. Thông thường, anh sẽ thử nhảy qua lan can-nó nhanh hơn, vì vậy anh ít có khả năng bị phát hiện-nhưng không có đế giày Nightwing cách âm, anh ngần ngại mạo hiểm với Jason, người cũng tinh ý và hoang tưởng như những người còn lại.

Anh ấy đã đi gần hết đường thì đèn trong nhà kho tắt, cùng lúc đó một con batarang bay vụt qua đầu Red Hood và cắm chặt vào tường với tiếng kim loại va chạm mạnh.

Dick thầm nguyền rủa và ném mình qua lan can để trốn sau một tòa tháp thùng, đúng lúc anh nghe thấy tiếng áo choàng quen thuộc của Batman bay vút trên đầu.

Đó là âm thanh luôn mang lại cho anh sự thoải mái. Bây giờ-nó khiến anh cảm thấy hơi buồn nôn.

"Red Hood," Batman gầm gừ từ nơi anh ta thả mình xuống trước mặt thị trưởng. "Hãy lùi lại ngay."

Thay vì đáp trả, Red Hood giơ súng lên và bắn.

Batman kéo chiếc áo choàng lên khi anh lao ra khỏi đường đạn, mang theo thị trưởng.

"Ở lại đây," Batman nói một cách kiên quyết trước khi bỏ cô lại phía sau những chiếc thùng.

Dick vẫn không nhìn thấy khi tiếng đánh nhau vẫn tiếp diễn. Anh ta không nên đến đây-anh ta thậm chí còn không biết tại sao mình lại đến. Rõ ràng là, nếu Dick có thể tìm ra, Batman cũng có thể. Dick nên để mặc anh ta ngay từ đầu.

Anh ta đang tiến về phía bức tường, tìm kiếm nơi nào đó để trốn thoát thì một phát súng vang lên, tiếp theo là tiếng rên rỉ và tiếng động mạnh.

Dick nhìn quanh một cái thùng, bụng thắt lại vì lo lắng. Batman đang quỳ trên mặt đất, Red Hood đứng trước mặt anh ta, và Dick không nghĩ gì cả-anh ta chỉ di chuyển.

"Này, đằng này!" anh ta hét lên khi chạy qua, và mọi cái đầu đều quay lại khi nghe thấy giọng nói của anh ta, nhưng anh ta di chuyển quá nhanh khiến Red Hood không thể ngắm và bắn. Anh ta giật con batarang ra khỏi bức tường khi chạy qua, quay lại và ném nó vào cánh tay của Hood, cẩn thận đảm bảo rằng nó sẽ bay ra khỏi Batman và thị trưởng khi Hood né tránh.

Red Hood lao ra khỏi Batman, đúng như Dick hy vọng. Dick đã trên đường đến gặp anh ta, và anh ta nhảy lên, nhảy khỏi vai Hood và nắm lấy cánh tay và cổ tay của Hood khi anh ta lăn xuống, buộc Hood phải buông súng khi anh ta bị ném qua vai Dick.

Đây không phải là một động thái có hiệu quả với Red Hood trong quá khứ - anh ta quá hiểu rằng không thể luôn mong đợi Dick sẽ tiến lên chứ không phải lùi xuống như hầu hết những người khác - nhưng giờ Dick có lợi thế là biết tất cả các mánh khóe của Hood, trong khi Hood không biết bất kỳ mánh khóe nào của anh ta.

Dick giật mạnh cánh tay của Red Hood ra sau lưng. "Có chuyện gì thế, Hood? Bắt cóc thị trưởng có vẻ không phải sở thích của anh."

Red Hood không nói gì cả-chỉ tiếp tục đấu tranh trong im lặng-và sự bất an của Dick trước tình hình này ngày càng tăng. Chiến binh thầm lặng thực sự không phải là trò hề của họ ngoại trừ Bruce; Jason chỉ toàn nói những lời lăng mạ tục tĩu và bình luận gay gắt. Việc anh ta không nói một lời nào thật đáng lo ngại.

Dick phải trả giá cho khoảnh khắc mất tập trung của mình khi Hood ném trọng lượng của mình sang một bên, và Dick phải lăn ra khỏi đường với một lời nguyền để tránh bị ghim chặt. Anh ta bật dậy bằng đầu ngón chân và nhanh chóng quay lại không gian của Hood, tung một cú đấm mà Hood ngay lập tức chặn lại.

Trong suốt thời gian Jason rời xa Gotham, cốt lõi trong phong cách chiến đấu của anh vẫn là Bruce-đặc biệt là khi họ ở cùng hạng cân. Dick phản ứng theo phản xạ để đỡ đòn và lại gần để tóm lấy cánh tay anh trong một cuộc vật lộn, hơn một thập kỷ kinh nghiệm đấu tập sau mỗi động tác.

"Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ nói rằng tôi nhớ cách anh hỗn láo với tôi suốt ngày", Dick càu nhàu khi Hood im lặng hoàn toàn, "nhưng tôi thực sự muốn nghe một trong những câu chuyện cười tệ hại của anh ngay lúc này".

Không có phản ứng nào, ngoại trừ việc Jason cố gắng vật anh ta xuống đất.

Dick thề. Anh chắc chắn đây là Jason-anh ấy trông giống anh ấy và di chuyển giống anh ấy theo cách mà khó có thể bắt chước hoàn hảo. Vậy thì chuyện gì đang xảy ra? Một loại thuốc? Kiểm soát tâm trí? Cái gì khác?

Anh không có thời gian để nghĩ về điều đó vì Hood cố gắng đẩy anh xuống lần nữa, và Dick tiếp tục hành động bằng cách trượt vào giữa hai chân Hood và nắm lấy mắt cá chân của anh ta, khiến anh ta mất thăng bằng.

Dick thở hổn hển, buồn cười mặc dù bản thân không muốn. "Anh luôn mắc bẫy đó," anh ta thì thầm khi vật Jason ngã xuống, khóa tay anh ta ra sau lưng. Lần này, Hood hét lên khi anh ta bắt đầu vùng vẫy.

"Tôi sẽ xử lý hắn," Batman nói từ phía sau anh.

Ánh mắt của Dick hướng xuống vết thương do súng bắn được băng bó vội vàng trên chân Batman, nhưng anh biết rõ hơn là không nên bình luận về nó. Anh trèo khỏi Hood và bước ra khỏi đường một cách gọn gàng, đề phòng trường hợp họ bắt đầu ẩu đả, nhưng Hood không chống trả khi Batman túm lấy anh.

"Hood, tôi cần cậu suy nghĩ," Batman nói nhỏ, và Dick quyết định để anh ta suy nghĩ-tốt hơn là không nên tham gia sâu hơn nữa.

Anh ta tiến về phía thị trưởng. Cô ấy đã được cởi trói-có lẽ là nhờ Batman-nhưng cô ấy vẫn dựa vào thùng với tay chống đầu.

Dick ngồi xổm xuống bên cạnh cô và khẽ hỏi: "Em ổn chứ?"

"Đang đến đó," cô nói, xoa trán thêm một giây nữa trước khi nhìn lên anh. "Cảm ơn anh." Cô dừng lại một lúc khi nhìn anh. "Anh không phải là một trong số họ. Một con dơi, ý tôi là vậy."

"Không." Nói ra điều đó sẽ đau đớn hơn anh nghĩ, và anh cố gắng không để điều đó thể hiện trên nét mặt.

Thị trưởng cau mày, nhưng bà không tỏ ra nghi ngờ. "Vậy thì anh là ai?"

"Tôi tên là Dick. Tôi là bạn của Tommy Tevis."

Cô cau mày sâu hơn, mắt lướt qua hình dáng của anh theo cách mà anh nhận ra là một sự đánh giá mối đe dọa đã được thực hành. "Sal nhờ anh giúp à?"

"Anh ấy đã nhờ Tommy giúp đỡ," Dick nói. "Tôi tình cờ có mặt ở đó. Tôi là một bác sĩ-anh ấy có thể gọi tôi là Nightingale?"

"Florence Nightingale của Blüdhaven." Tư thế của thị trưởng thả lỏng, nhưng chỉ một chút. "Maroni đã nhắc đến anh. Mặc dù tôi nghe nói anh không bạo lực," cô nói thêm, ánh mắt liếc qua vai anh đến nơi Batman vẫn đang cúi xuống Red Hood.

"Tôi sẽ ngoại lệ với những kẻ bắt cóc," Dick nói với một nụ cười gượng gạo. "Thôi nào, chúng ta nên ra ngoài trước khi-"

"Mày nghĩ mày đang chơi trò gì thế?" Hood hét lên từ phía bên kia nhà kho, và Dick quay lại thấy Batman đã lùi lại, và Hood đang gầm gừ từ cách đó vài bước, trên tay cầm dao găm.

"Điều cuối cùng mà anh nhớ," Batman nói, giọng gầm gừ của anh ta có nhịp điệu như thể anh ta đang lặp lại chính mình. "Điều đó quan trọng."

Hood gầm gừ. "Mọi thứ đều quan trọng với anh, đồ già-" Anh ta tự ngắt lời mình khi ánh mắt anh ta lướt qua vai Batman, dừng lại ở Dick và thị trưởng. "Cái quái gì thế?" Anh ta ôm đầu. "Anh đã làm gì với tôi thế?"

" Mũ trùm đầu ," Batman quát.

"Cút đi!"

Dick nhìn thấy viên đạn trong tay Hood một giây trước khi anh ta ném nó đi, và anh ta quay lại, kéo thị trưởng xuống đất. "Nhắm mắt lại!"

Cô ấy làm vậy khi khói lan ra khắp phòng. Anh nhắm chặt mắt khi bị đốt - thông thường, anh được bảo vệ bởi mặt nạ. Không còn nữa.

Chiếc áo choàng của Batman bay phấp phới bên cạnh họ và Dick hít một hơi thật sâu luồng không khí mà nó để lại khi Batman lùa cả hai ra khỏi tòa nhà.

Họ ho khan, đúng lúc Dick nghe thấy tiếng còi báo động ở đằng xa. Khuôn mặt của thị trưởng cứng đờ, và Dick nhớ lại sự nghi ngờ của Tommy rằng GCPD có thể đã tham gia vào vụ bắt cóc cô ngay từ đầu.

Anh quay sang Batman. "Anh có nơi nào an toàn để cô ấy có thể ở không?"

Ánh mắt của thị trưởng hướng về phía Dick, khuôn mặt vẫn còn cau có.

"Không thể không thu hút sự chú ý," Batman nói.

Điều đó có lý. Thị trưởng là người của công chúng-khó mà trốn đi hơn là một thường dân bình thường, và có lẽ không phải là người mà Batman muốn ẩn náu vì biết về hệ thống nhà an toàn của anh ta.

"Vậy thì, có ai đó có thể ở lại với cô ấy không?" Không thiếu những Người Dơi có thể giúp cô ấy thoải mái trong một phòng khách sạn nào đó.

Batman nhìn chằm chằm vào anh ta một giây, và Dick nhận ra muộn màng rằng những câu hỏi của anh ta có thể đã trở thành những mệnh lệnh ngầm. Anh ta mở miệng định xin lỗi, nhưng trước khi anh ta kịp làm vậy, Batman đã nói, "Tối nay không có ai cả." Batman quay sang thị trưởng. "Có nơi nào khác mà ông có thể ở không?"

"Chuyện gì đã xảy ra với Audre?" cô ấy nói. "Vệ sĩ của tôi. Cô ấy ở trong căn hộ với tôi."

"Cô ấy đã được đưa đến bệnh viện", Batman nói. Sau đó, với giọng cảnh báo, anh ấy nói thêm, "Nếu bạn đang mong đợi nguy hiểm, đó là nơi đầu tiên họ sẽ tìm kiếm bạn".

Ánh mắt của thị trưởng hướng xuống phố, theo hướng tiếng còi báo động đang lao tới nhanh chóng.

Dick nghĩ nhanh. "Gia đình Tevis-"

"Anh sống ở đâu?" thị trưởng hỏi và nhìn thẳng vào Dick.

Dick nhìn cô chằm chằm. "Ừm. Em không muốn ở lại với anh chứ?" Anh liếc nhìn Bruce theo phản xạ để cầu cứu.

Một giây sau, anh nhận ra Bruce không có lý do gì để giúp, và càng không có lý do gì để hiểu Dick đang yêu cầu anh làm gì, nhưng Bruce nhìn anh, rồi quay sang thị trưởng và nói, "Anh ta là thường dân. Anh ta không nên tham gia."

"Với tôi, anh ta có vẻ đã tham gia rồi", thị trưởng nói, không quay lại nhìn Dick. "Một đêm thôi. Tôi có thể tự mình quay về Gotham vào sáng mai".

Dick do dự, nhận thức rõ rằng tiếng còi báo động đã đủ gần để họ có thể băng qua cây cầu đến nhà kho rồi.

"Thị trưởng Lin-" Batman nói.

"Một đêm nào đó," Dick ngắt lời. "Và tôi có thể đưa cô trở lại."

Sự nhẹ nhõm trên khuôn mặt của thị trưởng thật sâu sắc. " Cảm ơn bạn ."

Batman nhìn giữa hai người, môi mím lại trong biểu cảm không tán thành quen thuộc, nhưng anh không thể làm gì được nữa khi cả hai đều đã đồng ý rồi.

Batman quay sang thị trưởng và nói, "Tôi sẽ liên lạc với vệ sĩ của ông. Nếu có chuyện gì xảy ra, hãy nhấn nút này. Giờ thì đi đi."

"Chân cậu-" Dick nói.

"Sẽ xử lý." Batman nhìn giữa hai người, rồi gật đầu. "Đi thôi."

Âm lượng của còi báo hiệu họ sắp hết thời gian, vì vậy Dick không tranh cãi thêm nữa. Anh ta ra hiệu cho thị trưởng đi theo mình, và họ leo lên xe cứu thương của ông ta và khởi hành. Họ đi qua xe tuần tra của GCPD trên đường đi, và không một cảnh sát nào liếc nhìn họ lần thứ hai.

Thị trưởng cuối cùng cũng thả lỏng phần nào, vai hạ xuống từ tai. "Vậy-anh nói tên anh là Dick, đúng không? Làm sao anh biết Tommy Tevis?"

Dick liếc nhìn cô từ bên cạnh. Cô đã tin tưởng anh đủ để tìm kiếm sự an toàn cùng anh, nhưng cô vẫn lo lắng, điều đó là hợp lý. Anh có lẽ là một kẻ ít xấu xa hơn trong cuốn sách của cô, chứ không phải là người mà cô cho là hoàn toàn an toàn.

"Thực ra, tôi đã gặp vợ anh ấy trước," Dick nói. "Cứu cô ấy khỏi một tên cướp và cô ấy mời tôi đến dự bữa tối gia đình. Mọi chuyện cứ thế diễn ra từ đó."

Thị trưởng nhướn mày. "Cô có phải là một dạng mini-Batman của Bludhaven hay gì đó không? Điều đó sẽ giải thích tại sao cô lại hòa hợp với anh ta đến vậy."

"Anh ta?" Dick phân tích điều đó trong một giây. "Ý anh là Batman? Anh nghĩ tôi hợp với Batman à?"

"Anh ấy lắng nghe bạn," thị trưởng nói, "và bạn không có vẻ gì là sợ anh ấy. Có vẻ như điều đó cũng tốt như bất kỳ ai có thể hòa hợp với anh ấy."

"Cậu cũng chẳng có vẻ gì là sợ anh ta cả."

"Chúng tôi đã có nhiều hơn một vài lần chạm trán", thị trưởng nói, có vẻ như cố tình mơ hồ-điều này có lý nếu một số lần chạm trán trước đó diễn ra khi bà đang làm việc cho Maroni. "Bà đã làm việc với ông ta bao lâu rồi?"

"Chúng tôi không làm việc cùng nhau. Tôi chỉ mới gặp anh ấy tối nay."

Thị trưởng nhìn anh chằm chằm, lần đầu tiên trong cả đêm, cô buông lỏng cảnh giác khi vẻ mặt ngạc nhiên hiện rõ. "Thật sao? Trông chẳng giống thế chút nào."

Dick cười không tin nổi. "Tôi chỉ nói được năm câu với anh ấy thôi."

"Vâng, đôi khi có một điều xảy ra, khi hai người càng hiểu nhau, họ càng ít phải nói để truyền tải thông điệp của mình", thị trưởng nói. "Đó là lý do tại sao tôi nghĩ rằng..."

Tay Dick siết chặt vô lăng. Nếu một người mà Dick chưa từng gặp trong đời có thể nhìn thấy tất cả những điều đó, thì Dick chỉ có thể tự hỏi Bruce đã nhìn thấy được bao nhiêu.

Có lẽ đã đến lúc rời khỏi New Jersey rồi.

"Anh ấy làm tôi nhớ đến một người tôi từng biết," Dick nói. "Có thể tôi cũng làm anh ấy nhớ đến một người nào đó."

"Có thể," thị trưởng nói với vẻ nghi ngờ nhưng may mắn là ông không tiếp tục hỏi thêm về vấn đề này nữa.

Họ lái xe qua vài dãy nhà trong im lặng trước khi Dick nói, "Tôi không nghe rõ tên anh lúc nãy."

Thị trưởng nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên. "Anh không biết sao?" Cô nhăn mặt ngay sau khi những lời đó thốt ra khỏi miệng. "Ồ, câu đó nghe có vẻ tự phụ hơn tôi nghĩ. Tôi chỉ nghĩ, vì anh đến tìm tôi..."

"Tôi biết điều đó sao?" Dick xen vào. "Tommy thực ra không kể cho tôi nhiều về công việc kinh doanh. Vì lợi ích của riêng tôi, anh ấy nói vậy."

"À." Cô nhìn anh với vẻ suy đoán. "À, tôi là Melinda-Melinda Lin."

"Rất vui được gặp cô, Melinda," Dick nói, khi tâm trí anh kết nối. Có mối quan hệ mật thiết với Maronis có nghĩa là gia đình cô ấy có khả năng là Gotham Lins-những ông trùm bất động sản với bí mật công khai về những giao dịch đáng ngờ với nhiều gia đình tội phạm khác nhau. Vậy thì-

"Anh và Maroni có quan hệ thế nào?" Dick hỏi.

"Câu chuyện dài lắm," Melinda nói. "Nhưng tóm lại, bố tôi là một thằng khốn nạn thực sự và Sal cảm thấy có một phần trách nhiệm với ông ấy."

Bản dịch: cha cô là người Maroni nhưng không phải tên thật, và sau khi mọi chuyện giữa cha mẹ cô trở nên tồi tệ, Maroni nhận ra rằng gia đình Lin không phải là một gia đình dễ chọc giận nên đã từ bỏ cha của Melinda để củng cố mối quan hệ với gia đình mẹ cô.

"Tôi xin lỗi vì bạn phải lớn lên với điều đó", Dick nói. "Nhưng tôi hy vọng mọi thứ bây giờ đã tốt hơn".

Melinda nhún vai một bên vai. "Gia đình của Sal. Chúng tôi có thể không hòa thuận với nhau mọi lúc, nhưng cuối cùng, tôi may mắn khi có một người. Điều đó còn hơn cả những người khác có được."

Và đó là tình cảm mà Dick không thể không ghen tị.

"Cũng chẳng có gì nhiều đâu," Dick nói, vừa dẫn Melinda vào căn hộ studio của anh, "nhưng chính em đã mời mình đến, nên những gì em thấy chính là những gì em nhận được."

Melinda mỉm cười, có chút buồn bã. "Tôi xin lỗi vì đã làm phiền, dù sao thì cũng đáng. Gần đây, thật khó để tìm được người mà tôi có thể tin tưởng."

Dick nhướn mày. "Đó là lý do tại sao anh lại tin tưởng một người hoàn toàn xa lạ?"

"Người đã chiến đấu với Red Hood và có mối quan hệ tốt với Batman," Melinda nói, rồi trước khi Dick kịp phản đối, cô ấy nói thêm, "Thêm vào đó, Tommy Tevis luôn có vẻ là một người tốt, mặc dù có hơi lỗi thời."

Tommy cũng đã môi giới một thỏa thuận vũ khí với Black Mask, nhưng Dick cho rằng định nghĩa về điều tốt là tương đối-và thực ra anh ta không có lý do chính đáng, theo như Tommy quan tâm. Anh ta đã làm một số điều xấu-và có lẽ hiện đang làm nhiều điều xấu hơn mà Dick không chấp thuận-nhưng điều đó không khiến anh ta trở thành một người xấu.

Từ tất cả những gì Dick chứng kiến ​​cho đến nay, anh nghĩ Melinda cũng có thể như vậy.

"Tôi chỉ muốn nói rằng nếu tôi là kẻ xấu - mà tôi không phải - thì có thể bây giờ anh đang gặp rắc rối đấy", Dick nói trong khi cởi giày.

Melinda nhìn anh ta, như thể cô ấy nghĩ rằng tư thế của anh ta dễ thương. "Đừng lo lắng," cô ấy nói, "Tôi biết một gã xấu khi tôi nhìn thấy một gã."

"Vẻ bề ngoài có thể đánh lừa," Dick nhẹ nhàng nói.

"Tin tôi đi, tôi biết mà", cô ấy nói, "nhưng tôi thường đánh giá tính cách khá tốt, và nếu anh thực sự là một kẻ xấu, tôi sẽ ăn giày của anh". Cô ấy giơ đôi giày ba lê màu đen mà cô ấy đang đi lên.

Dick khịt mũi. "Được rồi, giữ giày của anh lại đi. Để tôi lấy ga trải giường mới và anh có thể ngủ trên giường."

Melinda nói: "Thực sự là đang bán trò hề của kẻ xấu".

"Tôi không cố thuyết phục anh rằng tôi là kẻ xấu," Dick nói. Anh thở dài. "Quên đi. Chỉ cần-ở lại đây một phút thôi."

Dick đi đến tủ quần áo bên cạnh phòng tắm và lấy ra bộ ga trải giường thứ hai, cùng với một chiếc khăn tắm dự phòng, phòng khi cần. Anh ấy không thực sự có khách đến chơi nữa, nhưng khi anh ấy đi thay thế tất cả đồ đạc, anh ấy đã mua một bộ thứ hai theo thói quen-suy cho cùng, bạn không bao giờ biết khi nào điều gì đó có thể xảy ra với bộ đầu tiên.

Đôi khi anh tự hỏi điều gì đã xảy ra với mọi thứ trong căn hộ cũ của mình, sau khi anh "chết". Có một số thứ anh hy vọng Bruce đã nhét vào kho ở đâu đó-một số kỷ vật và hình ảnh mà anh thích mang theo từ nơi này sang nơi khác-nhưng với tình hình hiện tại, Dick cho rằng anh sẽ không bao giờ tìm ra.

Anh ta mang đống ga trải giường của mình đến giường. Melinda đang đứng ở phía bên kia giường, đang nghiên cứu thứ gì đó trên tường với vẻ mặt nghiêm túc.

Tâm trí của Dick trở nên trống rỗng khi anh đi quanh giường, cố gắng nhớ lại xem anh có bỏ sót điều gì mà anh không nên bỏ sót không-không phải là anh có nhiều thứ để bỏ sót ngay từ đầu. Thứ duy nhất thực sự riêng tư mà anh có-thứ mà Melinda đang xem xét-là tấm áp phích Flying Graysons mà anh đã mua theo ý thích từ một cửa hàng trực tuyến. Đó là thứ duy nhất có vẻ an toàn để giữ lại từ quá khứ của anh, và theo một nghĩa nào đó là ít gây chán nản nhất: ít nhất, cha mẹ anh không thể quên anh.

"Anh có biết họ không?" Melinda nói khi Dick đến đứng cạnh cô, và anh tự hỏi cô quen thuộc với vụ án này đến mức nào. Zucco từng là người của Maroni, mặc dù không phải vào thời điểm anh ta giết cha mẹ Dick, và Melinda cũng sẽ là một đứa trẻ khi điều đó xảy ra.

"Thực ra là bố mẹ tôi," Dick nói. Đó không phải là điều có thể thực sự chứng minh hay bác bỏ, vì vậy anh ấy luôn cảm thấy an toàn khi nói sự thật về nó. Tommy đã chấp nhận nó mà hầu như không nhún vai.

Melinda cau mày, đầu tiên là nhìn anh ta, rồi lại nhìn tấm áp phích. Sau đó, hai tay cô giơ lên ​​ôm đầu, giật mình vì sự đột ngột của nó, và cô hét lên.

"Melinda!" Dick đã từng thấy phản ứng này trước đây, và hoảng loạn mỗi lần-nhưng anh không hiểu tại sao mình lại thấy nó bây giờ . Tại sao Melinda lại có ký ức về anh để kích hoạt ngay từ đầu?

Nhưng anh có thể giải quyết chuyện đó sau - trước tiên, anh phải đảm bảo Melinda sẽ không bị tổn thương vì sai lầm của anh.

"Này," anh nói, nắm lấy cổ tay cô và xoay cô lại. "Nghe anh nói một phút nhé, được không? Anh cần em tập trung vào những gì có trong căn phòng này. Em có thể kể cho anh ba thứ được không?"

Melinda hít một hơi thật sâu, mở mắt ra và nói, "Tôi không bị hoảng loạn đâu."

"Chỉ để chắc chắn thôi," Dick nói nhẹ nhàng, quan sát cô thật kỹ để tìm bất kỳ dấu hiệu tái phát nào. Dick không biết điều gì sẽ xảy ra nếu anh để tổn thương tinh thần từ việc cố gắng chiến đấu với Somnus diễn ra, nhưng anh đã thấy mức độ tổn thương tinh thần nói chung có thể gây ra, và anh không muốn mạo hiểm.

Người cuối cùng anh ta kích hoạt là Tommy, sau khi anh ta vô tình nhắc đến chuyện lớn lên cùng Bruce khiến Tommy phải suy nghĩ quá nhiều về việc Bruce có từng nhận nuôi một đứa trẻ khác tên là Dick Grayson hay không. Lần đó, thật dễ dàng để đánh lạc hướng và đánh lạc hướng Tommy để khiến anh ta tin rằng anh ta đã hiểu lầm Dick, vì không có thông tin nào đến từ kinh nghiệm cá nhân-lần này, Dick không chắc chắn lắm.

Anh tìm cách thay đổi chủ đề, nhưng trước khi anh kịp làm vậy, Melinda lại hướng ánh mắt về phía tấm áp phích và nói, "Tôi không biết họ còn có những đứa con khác nữa."

"Tôi sinh ra trên đường nên không có bất kỳ giấy tờ chính thức nào, và đó là lý do tại sao tôi không có mặt trên bất kỳ bản tin nào", Dick nói, trượt vào câu chuyện đã được chuẩn bị trước của mình trước khi những lời của Melinda bắt kịp anh ta. "Khoan đã, những đứa trẻ khác?"

Cô nhìn anh với ánh mắt khó hiểu. "Tôi nhận ra điều này nghe có vẻ hoàn toàn điên rồ, nhưng cha tôi - cha ruột của tôi - là John Grayson."

Trong tất cả những điều Dick có thể mong đợi cô ấy nói, không có điều nào trong số đó nằm trong phạm vi đó. "Tôi xin lỗi?"

"Mẹ tôi và bố mẹ anh có... một thứ," Melinda nói, và cười gần như bất lực trước biểu cảm trên khuôn mặt của Dick. "Đó cũng là điều tôi nghĩ, khi bà ấy kể với tôi. Bố mẹ anh đã giúp che giấu bà ấy, trong khi bà ấy chạy trốn khỏi chồng mình. Bà ấy luôn làm cho nó có vẻ như tình yêu sét đánh, khi bà ấy kể. Nhưng, xét đến... hoàn cảnh của bà ấy... bà ấy không thể ở lại mà không khiến nhà Grayson gặp nguy hiểm, vì vậy cuối cùng bà ấy phải rời đi-nhưng không phải trước khi bà ấy mang thai tôi."

Nghe có vẻ hoàn toàn không thể tin được, nhưng Dick không thể nghĩ ra một lý do nào khiến Melinda lại chuẩn bị sẵn lời nói dối này cho anh ta. Không có lý do gì để dựng nên một câu chuyện phức tạp như thế này cho một người thậm chí còn không tồn tại.

Điều đó có nghĩa là, không thể nào, điều đó có khả năng là sự thật-hoặc có khả năng cô ấy sẽ tin điều đó là sự thật, trong mọi trường hợp.

"Anh nói đúng," Dick nói. "Điều này nghe có vẻ hoàn toàn điên rồ."

"Tôi chắc là bạn có thắc mắc", cô nói. "Tôi ước mình có thể trả lời chúng, nhưng mẹ tôi... bà đã qua đời, từ lâu rồi".

"Tôi xin lỗi," Dick nói. Anh đã nghi ngờ, dựa trên việc không hề nhắc đến cô trong xe trên đường đi, nhưng anh không thích nghi ngờ đó được xác nhận.

" Tôi xin lỗi", Melinda nói, chỉ vào tấm áp phích. "Chắc lúc đó bạn còn quá trẻ".

"Tôi vẫn nhớ họ," Dick nói, "nhưng đã lâu lắm rồi. Và tôi-" Anh ta tự ngắt lời mình, đột nhiên bị một làn sóng buồn xâm chiếm. Bruce, Tim, Cass, Damian và những người còn lại đã đi một chặng đường dài để khiến anh ta cảm thấy như mình lại có một mái nhà và một gia đình, và giờ đây họ cũng đã mất anh ta mãi mãi.

"Anh có thích ôm không?" Melinda nói, và đó là lúc Dick thấy mình đang đứng giữa phòng khách khi đồng hồ điểm nửa đêm, được bao bọc trong vòng tay của một người có thể hoặc không phải là em gái cùng cha khác mẹ của anh, và chắc chắn là con gái của một tên mafia.

Hoàn toàn không giống như những gì anh nghĩ mình sẽ trải qua sinh nhật lần thứ hai mươi lăm.

Điện thoại di động của Dick reo trên tủ đầu giường, và anh kéo mình ra khỏi cái ôm với một nụ cười cảm ơn ngắn ngủi. Đó không phải là số điện thoại mà Dick nhận ra-thậm chí không phải là một trong những máy ghi âm của Bruce-nhưng anh không thường nhận được cuộc gọi vào lúc nửa đêm, vì vậy anh nhấc máy. "Xin chào?"

"Xin chào," một giọng alto cảnh giác nói. "Melinda có ở đó không?"

Dick cau mày và nhìn Melinda, người nhướn mày nghi ngờ. "Và ai đang nói vậy?"

"Đây là Audre," cô ấy nói, và Dick nhớ lại đó là số mà Melinda đã nhắc đến trước đó trong đêm-vệ sĩ của cô ấy. "Batman đã đưa cho tôi số này, trong trường hợp bạn thắc mắc. Hoặc trong trường hợp nó sai. Anh ấy bảo tôi nói với bạn rằng chân anh ấy vẫn ổn?"

Có vẻ như đó là một cụm từ xác minh danh tính hợp lý, vì Bruce không nghĩ Dick biết bất kỳ cụm từ chuẩn nào của Bat. "Đúng số rồi", Dick nói, và đưa điện thoại cho Melinda. "Là Audre".

Biểu cảm của Melinda sáng lên ngay lập tức, và cô ấy gần như giật lấy điện thoại từ anh. "Audre? Cảm ơn Chúa. Em làm anh sợ quá-" Cô ấy bật cười bất lực. "Em ổn mà, thực sự."

Dick đi về phía bên kia căn hộ để cho cô không gian. Đó không phải là sự riêng tư thực sự-họ không thể có được bất kỳ điều gì trong căn phòng nhỏ bé của anh-nhưng ít nhất anh có thể cho cô ảo giác về điều đó bằng cách không ở ngay bên cạnh cô khi cô nói chuyện.

Anh chuẩn bị futon để ngủ, cố gắng hết sức để không để ý đến cô, mặc dù cả đời rèn luyện có nghĩa là anh không thể không vô thức để ý đến bất cứ điều gì có thể kích hoạt cờ. Không có gì trong cuộc trò chuyện của cô thu hút sự chú ý của anh, cho đến khi anh nghe cô nói về anh.

"Anh ấy an toàn, tôi hứa. Không. Không, đêm nay là lần đầu tiên, nhưng-này, anh sẽ hiểu khi gặp anh ấy. Thôi nào, ngay cả Batman cũng thích anh ấy."

Audre không nói trên loa, nhưng Dick vẫn có thể nghe thấy sự khó chịu bị bóp nghẹt của cô ấy. Cô ấy công bằng. Melinda chắc chắn có thể nghi ngờ anh ta nhiều hơn-nhưng, có lẽ, Dick có thể nghi ngờ cô ấy nhiều hơn. Anh ta, ở một mức độ nào đó-anh ta nghi ngờ mọi thứ cô ấy làm trong cương vị thị trưởng là trong sạch, xét đến mối quan hệ của cô ấy với Maroni; và, xét đến mối quan hệ của cô ấy với Maroni, anh ta chắc chắn rằng cô ấy có những hoạt động đáng ngờ khác trong quá khứ.

Nhưng ngay cả với điều đó, và ngay cả với câu chuyện điên rồ của cô về việc là em gái cùng cha khác mẹ của anh, vẫn có điều gì đó ở cô khiến Dick không thể không bị thu hút - giống như cách anh bị thu hút bởi Tommy, mặc dù biết về hoàn cảnh của anh ấy.

Một điều gì đó khiến anh cảm thấy mình vẫn có thể thuộc về nơi này.

Có thêm một chút thảo luận nữa-chủ yếu từ phía Audre-trước khi Melinda nói, "Được rồi, nghe như anh sắp ngất xỉu với em vậy. Đi nghỉ ngơi đi. Sáng mai em sẽ gặp lại anh nhé?"

Họ chào tạm biệt, và Melinda xuất hiện từ phía bên kia của màn hình tạm thời, đưa điện thoại ra với vẻ mặt xin lỗi. "Có người gọi."

Chiếc điện thoại rung lên trong tay cô khi cô nói điều đó, và Dick cầm lấy nó để xem số của Tommy.

Anh nhặt nó lên trước mặt cô-chẳng có gì phải giấu ở đây cả. "Chào, Tommy."

Anh thấy Melinda hơi cau mày khi nghe cái tên đó, nhưng ngoài ra cô không phản ứng gì.

"Cuối cùng! Cậu ổn chứ, nhóc?" Tommy nói, giọng thực sự lo lắng. "Tôi không biết cậu ở đâu, nhưng cảnh sát đã phá tan khu vực đó. Nghe nói Bat đã xuất hiện và mọi thứ."

"Tôi ổn, hứa đấy", Dick nói. Sau đó, vì anh biết Tommy sẽ hỏi, "Thị trưởng đi cùng tôi. Chúng tôi sẽ quay lại Gotham vào sáng mai".

"Anh chắc chứ?" Tommy nói. "Một trong những đứa con trai của tôi có thể đưa cô ấy đi. Hoặc tôi chắc chắn ông Maroni sẽ cử ai đó đi cùng-ông ấy đã lo lắng về cô ấy suốt đêm."

Dick khá chắc Melinda sẽ không tin bất kỳ người đàn ông nào mà Tommy hoặc Maroni có thể gửi đến-và không biết thêm về tình hình và chính xác điều gì đang nuôi dưỡng đánh giá về mối đe dọa của Melinda, Dick không chắc rằng anh ta cũng tin tưởng họ. "Không sao đâu. Dù sao thì ngày mai tôi cũng phải đến Gotham vì một việc gì đó, để tôi có thể đưa cô ấy đi cùng."

"Tôi luôn nghĩ là anh ghét nơi đó," Tommy nói, giọng trò chuyện hơn là nghi ngờ. "Tôi không chắc là anh có từng nhắc đến chuyện băng qua cây cầu kể từ khi tôi biết anh không."

"Chắc chắn đó không phải là nơi tôi thích nhất, nhưng tôi có thể xử lý một chuyến đi nhanh", Dick nói. "Cô ấy an toàn khi ở cùng tôi, đừng lo lắng".

"Chưa bao giờ nghi ngờ cậu một giây nào, nhóc ạ," Tommy nói. "Nói vậy thôi, phiền nếu tôi nói chuyện với cô ấy một lát nhé? Không phải là tôi không tin tưởng cậu, nhưng phải chắc chắn rằng tôi có thể kiểm tra các ô của mình khi nói chuyện với người đàn ông to lớn, cậu hiểu chứ?"

"Đừng lo, tôi hiểu mà," Dick nói. Anh hạ điện thoại xuống. "Tommy muốn nói chuyện, nếu được."

Melinda đưa tay ra để lấy điện thoại. "Chào anh Tevis. Không phải là đêm tuyệt vời nhất, không, nhưng tôi ổn. Vâng." Cô ấy dừng lại một lúc, rồi cười, nhẹ nhàng và lịch sự. "Đừng lo, tôi cảm thấy rất an toàn khi ở cùng Nightingale. Anh chắc chắn không cần phải gửi bất kỳ ai khác. Vâng, tất nhiên rồi. Cảm ơn anh. Chúc anh ngủ ngon, anh Tevis."

Cô trả điện thoại lại cho Dick, nhưng Tommy có vẻ chỉ muốn nói lời tạm biệt.

"Tôi sẽ gặp lại cậu sau, nhóc ạ," Tommy nói, giọng có vẻ khá hơn trước một chút. "Giữ an toàn nhé, được chứ?"

"Được thôi," Dick nói. "Chúc ngủ ngon, Tommy."

"Hai người thực sự rất hợp nhau," Melinda nói sau khi anh cúp máy. "Những tên côn đồ, thị trưởng và Batman-có ai mà anh không hợp không?"

"Tôi không chắc vệ sĩ của anh có thích anh không," Dick nói.

"Cô ấy nghĩ tôi quá tin tưởng", Melinda nói. "Nhân tiện, tôi không phải vậy".

Dick giữ vẻ mặt trung lập. "Tôi không hiểu tại sao cô ấy lại buộc tội anh như vậy."

Melinda đảo mắt. "Ừ," cô ấy nói. "Tin tôi đi, hai người sẽ rất hợp nhau."