Hạ lò dò bẽn lẽn bước vào lớp. Đó là những bước chân đầu tiên của cô vào cấp III. Hạ vẫn hay trách tại sao ba lại đi làm xa, để rồi phải gửi Hạ từ thành ba về quê cho bà nội chăm sóc. Bắt đầu từ đây, cô phải rời xa cái chốn phồn hoa đô hội, rời xa sự náo nhiệt và cả đam đám bạn thân từ thuở bé. Hạ buồn lắm!! Khi đặt chân vào trường cấp III, dẫu biết cảnh "tứ cố vô thân" là khó tránh khỏi, nhưng sao, Hạ vẫn thấy hụt hẫng trong lòng.

Bước đến một chiếc bàn trống, Hạ ngồi xuống. "Tạm thời ngồi đây ổn định đã, khi nào quen ai thì xin cô chuyển chỗ cũng không sao" - cô nghĩ. Cô đưa mắt nhìn xung quanh. Lớp ban A mà, dương thịnh âm suy. Hạ đoán rằng lớp phải có ít nhất là mười lăm, hai mươi bạn nữ, nào ngờ con số thật sự còn ít hơn thế. Bảy nữ, kể cả Hạ, trên tổng số ba mươi lăm học sinh. Một phần năm lớp. Hạ không phải là dạng người thích chủ động làm quen và buồn một nỗi, Hạ chẳng hợp tính với bất kì ai trong số sáu bạn nữ còn lại. Một bạn nữ nhìn Hạ, cười nhếch mép, rồi quay sang nói bàn tán với những bạn còn lại. Cả đám liếc mắt rồi quay lại cười phá lên, đôi khi còn có vài lời đếm xỉa, khiến Hạ vô cùng khó chịu, cô rõ biết là chúng nó đang nõi xấu cô. Ấn tượng đầu tiên quả thực không tốt một chút nào.

- THÔI!!!

Mười hai con mắt quay về nơi phát ra tiếng nói. Hạ trông thấy một bạn cao to, đang úp mặt xuống bàn ngủ gục, từ từ ngẩng đầu lên, trông có dáng vẻ rất xấc xượt.

- Các cô ồn ào hơi quá rồi đấy! Làm ơn yên lặng cho tôi ngủ!

- Tại chúng tớ đang có một số chuyện không vừa ý cần phải nói! - Giọng nhỏ lớp trưởng yếu ớt vang lên.

- Nói xấu thì bảo là nói xấu, chứ giấu giếm cái gì. Nếu Tôi mà bị như thế, thì các cậu xong đời rồi, kể ra thì nhỏ đó cũng hiền đấy.

Nói rồi, bạn nam quay sang Hạ:
- Mới đi chuyển đến lớp buổi đầu tiên mà đã có ấn tượng như thế, chắc còn khổ với tụi nó dài dài.

Và đó là lần đầu tiên Hạ gặp Khoa.

***

Giữa trưa, nắng nóng như đổ lửa.

Hạ đang đạp xe về nhà thì bỗng nhiên xe bị hỏng. Mồ hôi lấm tấm trên khuôn mặt xinh xinh giờ đang đỏ bừng vì nóng, nhưng vẫn không biết làm thế nào. Không quen biết người nào thì nhờ vã ai bây giờ, giá như có đám bạn than của cô ở đây thì tốt biết mấy. Đang loay hoay thì bất ngờ Hạ nghe tiếng hỏi thăm của một bạn nam nào đó

- Xe sao thế?

Thì ra là Khoa, Hạ mừng thầm trong bụng, tưởng chừng như có quý nhân phù hộ. Cô nghĩ, nếu Khoa không ra tay sửa giúp thì cũng chở mình về. Ôi thật là ở hiền gặp lành.

- À, hình như nó bị hỏng - Hạ đáp.

Khoa nhìn nhìn liếc liếc chiếc xe của Hạ rồi nói:

- Tưởng gì, chỉ là lốp xe bị xì thôi mà.
Nói rồi Khoa quay xe đạp đi, chẳng ngó ngàng gì đền Hạ. Cô bực mình ghê gớm. Không biết ở đâu ra cái kiểu đàn ông con trai mà xấc xược như thế. Mãi loay hoay với cái xe, Hạ không để ý đã quá 12h trưa. Một lúc sau, bỗng nhiên có ai đó ném về phía cô một cái ống bơm xe đạp, cô quay đầu lại và nhận ra đó là Khoa. Hạ ngạc nhiên hỏi:

- Cậu làm gì ở đây?

- Tôi đem cơm sang của tiệm của ba tôi, thấy cái ống bơm này, nghĩ cậu cần nên đưa cho cậu.

- Vậy cho mình cảm ơn. Mà nhà cậu ở đâu thế?

- Hỏi làm gì?

- Để khi nào mình dùng xong cái bơm này, mình đem sang nhà cậu trả.

- Trả hay không, cái đó với tôi không quan trọng, quan trọng là tôi không muốn ai biết nhà tôi cả. Thôi cậu cứ giữ lấy mà dùng.

Nói rồi Khoa đạp xe đi mất. Hạ luống cuống nhanh chóng sữa xong chiếc xe, rồi đạp một mạch chạy theo Khoa để trả lại cái ống bơm. Thì ra tên Khoa cũng không đáng ghét như cô nghĩ. Dù hơi thô lỗ cộc cằn nhưng hắn trông vẫn tốt bụng quá ấy chứ. Ít ra cũng dễ chịu hơn đám con gái trong lớp. Đi được một quãng lâu, cuối cùng cô cũng đuổi kịp Khoa, vừa đi cô vừa thở hổn hển, nói:

- Nhà cậu ở khu này hả?

- Sao cậu lại bám theo tôi?

- Tôi muốn trả lại cái này! Với lại, hình như nhà 2 chúng ta ở cùng một khu đấy!

- Trùng hợp thế, vậy mà tôi không biết. Thôi cậu đưa cái ống bơm đây rồi về đi, khỏi theo tôi làm gì cho mất thời gian. Về nhanh đi chứ để mẹ cậu trông.

Nói đến đây mặt hạ liền đổi sắc, miệng lí nhí:

- Được thế cũng tốt nhưng mà mình...không có mẹ.

- À...ừ...dù sao cậu cũng về nhanh đi - Khoa lung túng đáp rồi đạp xe đi mất.

Thế là Hạ trở về nhà, tâm trạng cũng thỏa mái hơn lúc sáng. Dù gì thì Hạ cũng đã tìm ra một người có thể coi là bạn ở cái chốn xa lạ này, vậy là tốt rồi.

Từ đó trở đi, ba Khoa ngạc nhiên không hiểu tại sao cậu con trai hôm nào cũng đi sớm hơn mọi ngày. Hỏi thì cậu bảo: "Con đi có việc!". Trong khi đó Hạ cũng ngạc nhiên không kém khi vừa bước xuống cổng đã thấy Khoa dựng xe đứng chờ. Khoa vẫn thường bảo: "Đi học một mình buồn lắm, nhà gần thì đi chung cho vui!". Vậy là, từ đó, hôm nào Hạ và Khoa cũng đi học chung, cô không còn cảm thấy lạc lõng như lúc trước, vì bây giờ cô đã có Khoa.

***

Cứ thế, ngày nào, Hạ và Khoa cũng sánh bước đi học chung trên con đường mòn quen thuộc, cho đến một hôm, nhỏ bạn cùng bàn của Hạ lấy làm lạ và hỏi:

- Cậu với Khoa có quan hệ gì thế?

Không biết tại sao miệng hạ lại đơ ra, ấp úng không trả lời được. Chẳng phải chỉ là bạn thôi sao? - Hạ tự nhủ. Nhưng tại sao Hạ lại thấy gượng gạo khi trả lời, trong lòng bồn chồn không yên, cũng chỉ là vài hôm đi học chung rồi nói chuyện luyên thuyên thôi mà, có gì to tát đâu mà Hạ lại rối lên như thế. Cuối cùng, Hạ cũng buộc miệng trả lời:

- À, mình với Khoa chỉ là bạn thôi.

- Cậu đừng đi chung với Khoa nữa.

- Ơ! Tại sao? - Hạ ngạc nhiên hỏi.

- Mình nói nhỏ cho cậu nghe nhé, khoa thuộc dạng ngang ngược xấc xượt, hay gây chuyện đánh nhau, ở trường này ai cũng sợ Khoa hết, mà nghe đâu Khoa còn quan hệ với bọn giang hồ đầu đường xó chợ nữa ấy. Gia đình nhà Khoa cũng chẳng tốt lành gì đâu.

Hạ giật mình. Ừ thì, Khoa ngang ngược thật, cô cũng biết điều đó, nhưng Hạ không ngờ Khoa lại là thể loại hay đánh người như thế. Mà đối với Hạ, mặt dù Khoa hơi khô khan nhưng rất dễ mến, Khoa hay cười với Hạ, Khoa cũng hay làm Hạ cười. Hạ rất thích đi học chung với Khoa mỗi sáng, được cùng nhau nói chuyện rôm rã Hạ cũng bớt cô đơn. Tóm lại, trong Hạ, Khoa không phải người xấu, hay chỉ là mọi người chưa được tiếp xúc nhiều với Khoa nên không biết. Khoa ít nói, hay trầm ngâm, suy tư, nhưng Hạ lại mến Khoa, đối với Hạ, Khoa đặc biệt hơn những người khác. Khoa không chú ý đến vẻ bề ngoài. Có thể, những đứa con trai khác sẽ tạo một sự ấn tượng đẹp đẽ và đối xử tốt với người con gái mà mình mới quen, nhưng Khoa thì không, Khoa hay cộc cằn, thô lỗ, nhưng khi đã thân thiết với Khoa rồi, Khoa lại trở nên dịu dàng, cởi mở hơn. Mỗi lần được đi cùng Khoa, nói chuyện với Khoa, Hạ đều cảm thấy ấm áp, Hạ mến Khoa vì Khoa sống rất chân thật và đơn giản.

Hôm đó, Khoa đánh nhau với một nhóm bạn trong trường rồi bị bắt lên phòng giám thị, Hạ cũng không biết lý do đánh nhau là gì. Buổi chiều ấy, sau khi tan đi học, Khoa đèo Hạ về. Hôm nay, Khoa ít nói hơn hẳn mọi khi. Khoa không cười nhiều như lúc bình thường nữa. Hạ chợt thấy những giọt nước ngấn trên khóe mắt Khoa, chúng như đang lăm le chờ dịp để tuôn trào. Hạ biết Khoa buồn.

- Có tâm sự gì thì nói cho mình nghe đi.

- Cũng may là bây giờ có cậu. Ngày xưa, mẹ tôi làm việc sai trái phải đi tù, nhưng khi được ra tù, bà đã bỏ nhà đi, để lại cha con tôi, nên không một ai dám lại gần tôi cả. Suốt mấy năm qua tôi đã phải chịu đựng những lời xúc phạm, tôi không thể nhẫn nhịn như thế, tôi phải vùng lên chống lại những thứ tiêu cực ở xung quanh, mà cũng nhờ vậy tôi cảm thấy cuộc sống của tôi khá hơn rất nhiều, nhưng hình như đối với những người khác thì không phải. - Khoa bùi ngùi nói.

- Bây giờ, chỉ cần cậu cố gắng sửa đổi tính nóng nảy của mình thì sẽ được mọi người nhìn bằng con mắt khác thôi.

- Không cần đâu, điều đó với tôi không quan trọng, quan trọng là cậu đừng xa lánh và có tin tưởng tôi không?

- Có! - Hạ mỉm cười trả lời dõng dạt.

Hôm nay, Hạ đã hiểu tại sao Khoa và cô lại trở nên thân thuộc, trong một thời gian ngắn như thế. Tất cả là sự đồng cảm. Cô và Khoa đều là những người thiếu vắng tình thương của mẹ, nhưng đáng thương hơn là Khoa phải chịu nhiều sức ép của cuộc đời. Bản chất Khoa là một người sâu sắc, vì trải qua bao nhiêu biến cố nên Khoa mới trở nên ngang ngược, trầm lặng đến vậy. Tận cùng của mọi chuyện, Khoa vẫn là một con người đáng thương và tội nghiệp.

***

Ngày nắng đẹp hôm ấy, khi tan học, Khoa và Hạ lại cùng nhau đi về trên chiếc xe đạp cũ thân quen. Trời mùa thu mát mẻ dịu dàng như con người của Hạ.Vài sợi nắng chiều mềm mại uốn nét thành thơ. Vì sao con đường nhỏ bé này mỗi lúc bỗng chốc hóa thành mênh mông? Bởi vì có nụ cười của Hạ và ánh mắt đăm chiêu của Khoa. Hai người lướt qua những con xóm nhỏ, Hạ khẽ ngắm nhìn mọi thứ xung quanh, hít thở khí trời. Hạ cảm nhận được mùi của mùa thu đâu đó có lẫn mùi ổi chín. Khoa vẫn luyên thuyên hát bài hát mà Hạ thích...Nhưng kì thực, Hạ chũng không để tâm lắm. Cái mùi thơm dịu dàng của ổi chín đang ngập ứ trên khắp nẻo đường, ngập ứ trong mũi, trong tim, cái mùi đang bay bổng, hòa quyện cùng tất cả mọi thứ, từ trong ra ngoài kia, đã hút hồn Hạ. Bỗng giọng Khoa cất lên, thầm hỏi Hạ:

- Sao hôm nay cậu im lặng thế?

- Tớ đang cảm nhận mùi ổi chín

- Gì chứ? Mũi cậu là mũi chó à? - Khoa đùa giỡn, kiểu cười nhạo.

- Cậu đừng nói linh tinh, nhìn kìa, đó là cây ổi ruột đỏ đấy. - Hạ hướng mắt về khu vườn nhà ông Tư, lấy tay chỉ trỏ

- Ổi nào cũng là ổi thôi, có gì khác nhau đâu chứ - Khoa đáp.

- Sao lại không khác, ổi ruột đỏ là loại ổi ngon nhất đấy, cũng là loại mình thích ăn nhất.

Khoa im lặng không trả lời, chỉ dừng xe rồi chạy một mạch đến tường nhà ông Tư và thoăn thoắt leo vào. Hạ trố mắt nhìn ngạc nhiên kêu lên: "Cậu làm cái gì vậy, mau xuống đây nhanh lên!". Khoa nhìn xuống cười tít mắt đáp: "Hái ổi cho cậu chứ làm gì, mình rảnh mà." Vừa nói, đôi chân Khoa vừa nhanh nhẹn, thoáng một cái đã vọt tít lên ngọn cây. Hạ cũng chẳng biết làm gì, chỉ bẽn lẽn đứng canh gác cho Khoa, lóng ngóng nhìn trong nhìn ngoài. Hạ đứng chờ khụy chân vẫn không thấy Khoa leo xuống, sót ruột Hạ cứ thúc giục mãi, quên cả chuyện dòm ngó.

Bỗng, có tiếng xe ngoài cửa, vậy là chủ nhà đã về, Hạ giật mình cuống cuồng cả lên, loay hoay mãi không biết làm gì. Người chủ nhà nghe tiếng thấy tiếng động sau vườn liền tiếng lại gần. 1...2...3 Hạ hét lên, Khoa giậc mình lao xuống, phía sau là là một gã đàn ông trên tay cầm một cái chổi quét sân đuổi theo. Khoa chạy trước, Hạ chạy sau.Trong cơn vội vã, chợt, Khoa vô tình nắm chặt lấy tay Hạ kéo đi thật nhanh, tay kia không quên vác theo chiếc xe đạp. Đó là Lần đầu tiên Hạ chạm vào tay Khoa, cảm giác nó lạ lắm, tự nhiện Hạ xấu hổ đến mức đỏ ứng mặt, chằm chằm xuống đôi bàn tay ấy, không hiểu sao Hạ hồi hộp lo lắng nên ra cả mồ hôi tay, dường như lúc đó, mọi thứ xung quanh nhòa đi, đối với Hạ, cô chỉ nhìn thấy Khoa, chỉ duy nhất mỗi Khoa. Bàn tay Khoa không ấm áp như Hạ tưởng, nó lạnh lắm...lạnh lắm, nhưng Hạ không muống buông. Giây phút này đây, tim Hạ như muốn tung ra khỏi lồng ngực, nếu không có Khoa kéo đi, thì chắc có lẽ, Hạ sẽ đứng đấy nắm tay Khoa mãi thôi, đứng như trời trồng, không thể suy nghĩ được điều gì. Cảm giác lúc ấy lạ lùng quá, Hạ chưa bao giờ bị như thế, nó nhẹ nhàng, lân lân, có chút lo sợ, thẹn thùng...nhưng Hạ lại cảm thấy vô cũng dễ chịu, tựa như một cơn mưa rào tưới mát cho cánh vườn thanh xuân tưởng chừng như đang khô héo.

Từ hôm ấy, Hạ lại để ý rất nhiều đến từng cử chỉ của khoa và cảm xúc của bản thân. Hình như, trong Hạ đang có một cái gì đấy thay đổi, ngày càng mãnh liệt hơn. Cứ 10 phút, Hạ lại liếc mắt nhìn Khoa một lần, nó đã trở thành một thói quen mà Hạ không thể kiểm soát. Lần đầu tiên, Hạ có những biểu hiện tự nhiên thật kì lạ. Hạ cũng ngạc nhiên, không biết những thứ đó từ đâu mà ra. Cảm giác ấy vô cùng nhẹ nhàng, rất nhưng sâu lắng. Đôi lúc, Hạ thảnh thơi ngồi nghe một bản nhạc tình yêu nào đó và chợt nghĩ về Khoa...Hạ biết...mình đang say nắng. Trước giờ Hạ cũng chưa từng nghĩ, rung động vì một người nó quá dễ dàng đến vậy. Đôi khi mọi cảm xúc có thể bắt đầu chỉ qua một cái nắm tay.

***

Hôm đó là ngày kiểm tra 15 phút môn Lý. Hạ là một đứa thật thà, trước đây, cô luôn nghĩ quay bài đối với mình là một khái niệm nhục nhã lắm. Nhưng khổ nỗi, môn Lý đối với Hạ là một ác mộng. Suốt 1 học kì, điểm Lý của cô chỉ lẹt đẹt sấp sĩ trung bình, giáo viên chủ nhiệm cũng đã nhắc nhở rất nhiều, nếu lần này điểm lại thấp thì tức khắc Hạ sẽ bị mời phụ huynh. Hạ không muốn ba phải từ thành phố chạy xuống tận đây chỉ vì cô học hành không ra gì, Hạ cũng không muốn phải bị ba kéo về thành phố...Hạ nghĩ nhiều lắm. Năm phút trôi qua, Hạ đã cố gắng đọc cái đề cả chục lần mà đầu óc vẫn trống rỗng, quay lên quay xuống, chỉ thấy các bạn cắm cúi làm. Thế rồi Hạ đã quyết định làm một việc mà từ trước tới nay cô vẫn không ngờ tới. Hạ thò tay vào hộc bàn, nắm lấy cuốn vở bài tập đã để sẵn, mắt đảo như rang lạc, trán ướt đẫm mồ hôi, một lần liếc hai dòng chép với tâm trạng hồi hộp, lo lắng, tim Hạ như muốn tung ra ngoài, nó còn đập mạnh hơn lúc được nắm tay Khoa. Cả người Hạ cứ rung lên bần bật. Bỗng, chẳng hiểu sao thầy lại không chịu ngồi yên, thầy chậm rãi bước xuống bục giảng tiếng gần về phía Hạ, mặt Hạ đỏ ửng lên, tay cứ cứng đơ ra, Hạ loay hoay mãi không biến phải làm gì, chân tay long ngóng đến nỗi làm rơi cả quyển vở trong hộc bàn xuống dưới nền gạch. Nghe tiếng động, thầy giáo đi lại một gần hơn, cuối xuống nhặt quyển vở lên, thở dài ra một tiếng, rồi đập bàn hỏi:

- Quyển vở này của ai?

Lần thứ nhất, không ai trả lời, thầy lạ hỏi tiếp:

- Tôi hỏi lại lần nữa, quyển vở này là của ai? Có gan xem tài liệu trong giờ của tôi thì phải có gan nhận. Các cô các cậu nên nhớ "Kẻ hèn nhát sẽ chết nhiều lần trước cái chết, người gan dạ chỉ nếm trải cái chết một lần." Một khi đã để tôi đích thân đi điều tra, xem lại camera của lớp thì xem như cuộc đời học hành của các cô các cậu ở trường này đã chấm dứt. Tôi cho các cô các cậu 5 giây. 1...2...3...4...

Hạ không biết phải làm thế nào, mồ hôi cứ thế tuôn ra, tim đập mạnh đến nỗi không thể mạnh hơn được nữa. Trước khi thầy đếm đến 5, Hạ run run, từ từ đứng dậy, cắn chặp môi, nắm chặt tay. Hạ nhắm mắt, hai hàng mi ướt đẫm, Hạ nghĩ cuộc đời cô thế là xong rồi, đã kết thúc thật rồi. Thế rồi..chợt, có ai đó đẩy Hạ ngồi xuống từ phía sau, Hạ trợn tròn mắt, ngoảnh đầu nhìn...lại là Khoa, không lẽ...Khoa nhìn Hạ mỉm cười rồi đứng bật dậy, dõng dạc nói to:

- Thưa thầy, là của em, là em đã thiếu trung thực. Em xin lỗi!

Thầy tức giận, la to:

- Giỏi lắm, suốt ngày lười biếng còn dám cả gan gian lận trong giờ của tôi, bước ra ngoài ngay. Bài kiếm tra của em hôm nay, xem như là nộp giấy trắng, 0 điểm

Khoa chẳng một lời thanh minh, đứng ngô nghê rồi gãi đầu. Lúc đi ngang qua bàn Hạ, Khoa chỉ cười nhẹ một cái. Khi Khoa lướt qua, chính là thời điểm nước mắt Hạ tự nhiên ngấn lệ. Một phần vì Hạ quá sợ hãi và cảm thấy hổ thẹn, một phần vì Hạ quá đỗi bàng hoàng trước hành động của Khoa, Hạ không biết phải làm gì bây giờ nữa. Mồ hôi của cô đã ngừng chảy, nhưng tim vẫn còn đập mạnh. Bài kiếm tra hôm đó, ngoài mấy câu chép được nhờ gian lận thì Hạ không viết bất cứ cái gì. Không phải vì Hạ không biết làm, mà là vì cô lo lắng cho Khoa, lòng Hạ lại thêm gánh nặng, cô chẳng còn sức lực nào để cầm bút, Hạ chẳng còn quan tâm đến điểm số, cô chỉ mong chờ tiếng trống hết tiết vang lên để có thể gặp Khoa thật nhanh, Hạ chẳng biết phải nói gì hay làm gì với Khoa, chỉ là Hạ không muốn người mình thích chịu tổn thương vì mình.

Thế rồi, tiết kiểm tra dài đằng đẵng đã qua đi, Hạ vội vã nộp bài rồi chạy thật nhanh ra hành lang tìm gặp Khoa, cô, giọng Hạ run run không nói nên lời:

- Tại sao cậu lại làm vậy? Mình xin lỗi. Mọi chuyện là do mình, tất cả là tại mình, mình...sẽ đi tìm thầy nói rõ mõi chuyện, mình không thể để cậu gánh vác một mình.
Nói rồi Hạ quay đi thật nhanh, Khoa vội vàng nắm lấy tay Hạ, níu lại. Khoa vẫn mỉm cười:

- Dù có bị phạt hay không, dù sự thật có thế nào thì đối với tôi cũng không quan trọng, quan trọng là cậu không sao là được. Chỉ là 0 điểm 1 bài kiểm tra nhỏ thôi, vả lại học kì này tôi cũng bị xếp hạnh kiểm không đạt, như thế cũng chẳng ảnh hưởng gì đâu. Cậu yên tâm đi, cậu ổn là tôi vui rồi.

Hôm ấy, Hạ cứ đứng đó nhìn Khoa, không nói một lời nào. Nhìn Khoa với một ánh mắt sâu lắng, với bao nhiêu tâm tư hỗn độn. Có lẽ, Khoa đã làm cho con tim Hạ thay đổi, Khoa đã từ từ bước đến cuộc đời của Hạ một cách nhẹ nhàng như vậy. Vì nhẹ nhàng nên Hạ mới say nắng sâu sắc đến thế, Hạ không muốn thoạt khỏi cơn say này, bởi Hạ có thể cảm nhận được sự ấp áp của Khoa, tất cả không chỉ là lời nói mà còn là hành động. Cũng vì vậy, mà Hạ đã thoáng nghĩ: "Thanh xuân của mình chỉ có thể chỉ giành riêng cho cậu ấy thôi, nếu như không phải là cậu ấy, thì thanh xuân này sẽ mãi không phải là một thanh xuân thật sự."

***