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[UBICACIÓN:

ESTACIÓN DE BATALLA ORBITAL DS-1

HANGAR PRIVADO

1831 ]

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Ella juró que todavía había granos de arena si se  cepillaba un surco en el cuero cabelludo. Sobre una oreja acanalada, oculta tras una capa arenosa de pelo, se veía una cicatriz en forma de medialuna, causada por un trozo de metralla arrojado desde el Dug, Setur en un acto de despecho. Después de las extensas y exhaustivas horas de servicio a los Dugs para el armamento ilegal de su manada, había sido firme con el precio ese año.

  Ese día normal, la habían dejado salir temprano para que se aseara. Después del golpe en la cabeza, Sebulba había robado sus herramientas recién compradas como venganza. Pasarían meses antes de que pudiera obtener la mitad de lo que Sebulba había robado...

  Gracias a la Fuerza, ya no tengo que darle servicio a ese maldito y arrogante  puchero.

  Riachuelos de agua caían en cascada por los delicados contornos de su trasero, y el aire humeante se saturaba con toques de flora. Los finos aceites que le había regalado una compañera cubrían su piel desgarrada, con cicatrices de esclavitud; los despiadados azotes que había soportado una lengua afilada.

  La vida como esclavo no había sido para los débiles de corazón.

  Había sido un mundo malicioso donde la libertad se vendía como una mercancía, ridiculizada por quienes se aprovechaban de los débiles y exigían duros tratos para saciarse. En la mugre de los callejones sórdidos, humanoides y seres sensibles eran encadenados y sometidos a vagabundos sin escrúpulos para ser vendidos. Los ancianos que se habían vuelto frágiles por naturaleza se desplomaban en las calles de hambre después de que la vida en el comercio de especias los agotara. Sus cuerpos eran dejados apilados en un carro y arrastrados.

Obligados a trabajar en condiciones penosas, los niños debían vender en las calles a cambio de un peggat y debían sufrir si su demanda no era respondida por el puño despiadado de un comerciante voraz.

  Agradeció a las estrellas que el destino hubiera trazado un rumbo diferente para ella mientras sus pies rosados y descalzos pisaban el suelo frío. El vapor envolvió su cuerpo mientras se apretaba la toalla almidonada.

  Los suaves ojos color avellana se reflejaban en el espejo. El ventilador del techo despejaba los residuos empañados y dejaba al descubierto una capa de pecas sobre los pómulos elevados, que ya no estaban demacrados por la falta de nutrientes. En el arco de sus labios, más suaves que resecos por el clima seco. La curvatura de sus ojos transmitía una sensación de apertura, rápidamente eclipsada por el semblante duro de una ceja arqueada.

  Un homenaje a una educación rigurosa.

  Los dedos rozaron la curva suavizada de su mandíbula como un toque de feminidad. La sorprendió ver a la joven que la miraba, en lugar de una adolescente desgarbada y sucia como la que había vislumbrado, fugazmente, una vez a través de charcos aceitosos y superficies translúcidas en Tatooine.

De repente, su  comunicador C1  sonó desde el borde del lavabo.

  Ayen se enderezó y agarró el pequeño dispositivo cilíndrico. Para ocultar todo pensamiento, sus labios se separaron sobre la rejilla del micrófono. "Teniente Ayen...  al habla ".

  —Teniente Ayen —dijo con voz enérgica, con un dejo de fastidio detectado en su tono grave. Evidentemente debido a su falta de apellido. Aunque había sido un gran cambio para los oficiales, no podía recordar honestamente si tenía uno—. Habla el Gran Almirante Tarkin...

  Espera, ¿qué? Oh, mierda.

  Normalmente, respondía ante el comandante Sterling. El hombre calvo, cuya proyección brusca era evidente, tenía jurisdicción sobre su departamento y el sector de ingeniería.

  Éste  no era  un protocolo normal.

  El almirante Tarkin estaba muy por encima de su nivel salarial. Era un moff de su propio sector. Estaba en complicidad con el Lord Sith al que ella había llamado la atención sin querer.

  Espera...  El color desapareció de su rostro mientras se le revolvía el estómago.  Oh, el infierno de los corellianos...

  "—preséntese inmediatamente en el subhangar 1831,  hora ."

  ¿¡ Su  hangar privado?!

  Mientras se le agriaba el estómago, Ayen se tragó su refutación con un breve asentimiento: "Sí, Gran Almirante, de inmediato, señor".

  De repente tuvo que volver a utilizar el purificador de aire.

.... ....

  El collar con banda le resultaba demasiado sofocante en el cuello.

  Una gota de sudor le caía desde el forro de la gorra hasta la espalda.  Maldita sea , odiaba ese uniforme. Era demasiado apretado y se arrugaba con facilidad. Si la placa de cuatro barras (que definía su rango) no estaba pulida o los pantalones planchados metidos cuidadosamente en las botas hasta la rodilla, la enviaban de vuelta a sus aposentos hasta que cumpliera con el código.

  La humillación estaba asegurada, ya que sólo había ocurrido dos veces anteriormente.

   Manteniendo una postura erguida y las manos cruzadas contra su columna, volvió a centrar su atención en el Gran Almirante Tarkin.

  El cabello claro estaba meticulosamente peinado hacia atrás desde una frente alta, de cuyo ancho se decía que se trataba de un cerebro estratégico. Vestía un impecable uniforme gris carbón con un pecho decorado que denotaba su alto estatus en el Imperio. Era notable que se le considerara un rango incluso superior al de Comandante Supremo. Era un portavoz del propio Emperador.

  "—La nave de Lord Vader sufrió daños. Se requerirán reparaciones extensas a su  inminente  llegada".

  Su voz tenía una autoridad fría y austera. Sus inquebrantables ojos azules de acero se entrecerraron bajo unas cejas finas y arqueadas. Tenía un rostro hundido y una nariz aguileña. Le recordaba a un halcón que volaba en círculos y observaba al grupo con inteligencia calculadora.

Sus labios finos se apretaron hasta formar una línea dura mientras una vena de su sien se contraía. "Espero la máxima eficiencia de ustedes cuatro,  específicamente  como se solicitó. Independientemente de lo tarde que sea, no hay margen de  error ..."

¿Espera solicitada...?

  Se rumoreaba que Lord Vader había sido enviado a una misión después de que un Jedi de renombre fuera localizado en el Borde Exterior. Durante semanas, Vader había estado ausente, por lo que su castigo quedó en suspenso hasta su regreso. A pesar de que su equipo había sido inundado con nuevas mejoras para los cazas TIE, ella había permanecido en ascuas.

Incluso desde lejos ha estado vigilando a propósito... kriffing hell...

  Desde la izquierda, dos gemelas rubias de Dantooine se alzaban sobre ella. Sus penetrantes ojos azules brillaban con desdén al mirar al almirante mientras caminaba agitado.

  Zev y Mac.

  A su derecha estaba Ceru, cuyos ojos almendrados permanecían abiertos con cautela. Sin duda, asimilaba cada palabra mientras los temblores que recorrían su cuerpo se intensificaban.

  Mierda , tendría que rectificar eso y rápido.

  —Ahora —el almirante Tarkin se dio la vuelta y levantó la barbilla—. Espero que la nave esté lista para la inspección en la próxima rotación.

  Podía ver cómo se movían los engranajes en la mente de sus colegas mientras se les hacía esta revelación. Era testigo de cómo el estrés se filtraba lentamente en cada expresión bajo la visera de sus gorras, mientras lo calculaban mentalmente.

  Las duras luces del cielo proyectaban una fría esterilidad en el rostro del Gran Almirante. Las luces azules del atraque se reflejaban en su insignia imperial. En el hangar de aterrizaje despejado con uno de los miembros de élite, la tensión se intensificó. Manchó la santidad del lugar con su mirada desdeñosa. Más que las estaciones de control que dominaban la bahía desde las ventanas de vigilancia de arriba.

  Era como si no fueran más que restos arrojados a la basura.

  Ayen se mordió la lengua con fuerza. Al menos no la habían asignado estrictamente a un hangar de TIE, con las naves en movimiento por encima y los pórticos patrullados constantemente por la policía militar imperial. Examinados como si estuvieran bajo un microscopio y muy similares a cómo se había sentido cuando era esclava.

Armándose de valor, sintió las miradas de Zev y Mac sobre ella mientras levantaba la barbilla con frialdad: "Se hará,  Gran  Almirante. Mi equipo es rápido y eficiente en lo que hace,  si  revisa los informes".

Y puedes apostar tu trasero mojigato a que eso es así.  Aunque no lo dijo en voz alta, era obvio que su equipo conocía bien la línea de pensamiento implícita y apasionada de su jefe.

  Zev empezó a toser, disimulando una risa. Mac le dio un codazo y la comisura del labio de su hermano se curvó.

Ayen les lanzó una mirada. Ahora  no era  apropiado que hicieran tonterías.

  Sin embargo, fue Ceru quien habló apresuradamente mientras el Almirante entrecerraba los ojos: "Puede contar con nosotros,  Gran  Almirante. Ayen habla en serio".

  Inclinó la cabeza hacia un lado y miró al chico de voz suave.

  Ayen tuvo que luchar contra el impulso de no darle un codazo en las costillas.

  —Teniente Ayen —corrigió bruscamente el Almirante .

  Sintió más que vio que Ceru se estremecía cuando él movió las manos detrás de su espalda. "Por supuesto", Ceru tragó saliva, " teniente , mis disculpas, señor".

  Sus nervios iban a llevarlos a un bloque de celdas de detención si ella no rectificaba esto.

  —Gran  Almirante —lo interrumpió con suavidad, redirigiendo su atención mientras sus ojos se endurecían—. No habrá problemas, como ha dicho el oficial DeGwaye. Considérelo terminado para la próxima rotación. Tiene mi palabra .

  El almirante miró a Ayen como un halcón, como si quisiera cuestionar su autoridad. Estaba a punto de refutar...

Cuando la amplia puerta del hangar secundario se abrió con un chirrido, la luz plateada de las estrellas delineó el modelo más nuevo de una  lanzadera clase Lambda  que descendió lentamente.

  Ayen sintió que se le helaba la sangre mientras Ceru se ponía rígido a su lado.

  Lord Vader finalmente había llegado.