_____________________

[ UBICACIÓN:

TERRITORIOS DEL BORDE EXTERIOR

SECTOR ARCANIS

ESTACIÓN DE BATALLA ORBITAL DS-1]

____________________

SEIS MESES DESPUÉS...

  "KRIFFING HELL CERU ¿QUÉ HICISTE?"

  Al inspeccionar más de cerca el panel mientras lo desprendía,  notó que los cables que alimentaban los colectores solares a las líneas del acumulador de energía estaban colocados en la depresión equivocada. El reactor implosionaría, liberando emisiones de gas de radio a alta presión. Básicamente, mataría a su piloto de pruebas antes incluso de salir del hangar.

  Voy a matarlo.

Estos bombarderos TIE específicos  acababan  de ser enviados desde el  sistema de la Flota Sinear : las armas principales del Imperio. No había lugar para errores tan graves, ya que les habían dado los dañados en la carga para que los repararan. Para que sus vidas no terminaran en peligro. Murmuró frustrada en huttés, su lengua materna, sobre las numerosas veces que había salvado el pellejo de Ceru. Zev y Mac, los bromistas habituales, le habían advertido no tan sutilmente sobre la cantidad de errores que les estaba costando. Como mínimo, esto llevaría otro día para reconfigurarlo. Incluso cuando comenzó a corregir la transmisión...

De repente, una descarga eléctrica atravesó la punta de un dedo.

—¡Wermo ! ¡  La cantidad de veces que te he salvado el culo para que el mío quedara carbonizado! —Hizo una mueca cuando el hedor le quemó las fosas nasales.  Le debía mucho  ; tenía suerte de que la nave no hubiera explotado en su hangar privado.

Reservado para su tripulación a bordo de la Estación de Batalla Orbital DS-1, el espacio fue utilizado exclusivamente por las fuerzas del Imperio para combatir la Rebelión. Se propagó como un virus a medida que los rebeldes encubiertos se infiltraban continuamente en las filas para socavar el poder del Imperio. A pesar de sus mejores esfuerzos, se descubrió otro en una secta de ingenieros.

Sería prácticamente imposible interrumpir tales operaciones con un equipo tan unido como el suyo, pero nunca se puede ser demasiado cauteloso con respecto a los límites a los que están dispuestos a llegar.

Al abrir la cremallera de la camisa de algodón que llevaba en público (el mono gris estándar era una molestia), una brisa fresca atravesó la camisa de algodón, el combustible de fusión todavía olía mal. Sin embargo, fue un alivio de las gotas de sudor que se le pegaban a la piel después de las últimas horas de trabajo extenuante.

Una lona cubría ahora el modelo que tendría que reconstruir ( gracias, Ceru)  antes de salir. Las puertas de seguridad sonaron y se abrieron con un zumbido, otorgándole el permiso. Afortunadamente, su habitación estaba en el mismo ala que sus colegas, lo que demostró ser conveniente después de pasar una cantidad excesiva de tiempo en el hangar. El subnivel asignado justo debajo de sus aposentos se había convertido en una rutina a medida que el Imperio se expandía continuamente.

Sus botas resonaron en el suelo de duracero y las luces de ventilación iluminaron su camino. Hizo un gesto con el cuello al rodear el último pasillo. Pasó la banda magnética de su tarjeta de acceso por el panel de control y la puerta se abrió con un siseo para revelar la cámara de dormir.

Mientras que los cuarteles albergaban a los soldados de asalto y sus instalaciones comunes, sus aposentos estaban equipados con una partición privada. Un respiro muy necesario de las duras exigencias de su trabajo. Estrictamente hablando, el acceso a una ducha higiénica estaba concedido únicamente a los oficiales de alto rango. Su línea particular de trabajo le permitía ese lujo en lugar de una ducha sónica.

Acostumbrada a racionar el agua como un bien preciado en su tierra natal, recordaba vívidamente cómo los granos de arena se desprendían como una segunda piel al usarlos por primera vez. Los restos de su vida pasada permanecían ordenados en un armario de almacenamiento utilitario, diseñado para aprovechar al máximo el espacio reducido y, al mismo tiempo, como un recordatorio del viaje desde sus orígenes.

De un humilde esclavo criado en un planeta árido controlado por los Hutt.

Sacó el comunicador portátil  C-1  que llevaba escondido en un bolsillo y se dirigió al baño. "Ceru, todavía me debes 10 créditos, ahora son 40. Uno por salvarte el trasero. Dos por ser un dolor de cabeza para mí. Nos vemos en el bar de Pikey en 0010, de inmediato".

Sus labios se curvaron en una mueca, todavía adaptándose a la jerga militarizada que se usaba a bordo. Era muy diferente de los dialectos que la habían rodeado durante toda su vida. Sin embargo, en menos de diez minutos emergió renovada y preparada.

Como se le permitía fuera de servicio, vestía una camisa gris y pantalones de civil. Se sentía aliviada por no tener que llevar un uniforme gris que, según las normas, tenía como objetivo evitar la confraternización del personal. Con experiencia en muchos centros sórdidos, desde Mos Espa hasta Mos Eisely, el código de vestimenta le parecía absurdo.

La mitad de la estación estaba formada por humanoides masculinos.

Las pocas oficiales femeninas pertenecientes a personal inferior y técnicos, pidieron de todas formas su liberación. Después de una semana extenuante, las que tenían permiso para salir de la estación se dieron el gusto de estar en la superficie, debajo.

Evidentemente, esto dio lugar a escándalos que se extendieron por las facciones al final de la semana. Eso no detuvo a quienes se proclamaban orgullosamente "ratas de cuartel". En ocasiones, asistía a las discretas juergas que se celebraban en los cuarteles, aunque se limitaba a recibir invitaciones deseosas de besuquearse en medio de la borrachera.

Una lenta sonrisa burlona se dibujó en sus labios al pensar en sujetar su espesa y ondulada cabellera con un broche. Tras comprobar el cronómetro una sola vez, se dirigió al único bar en funcionamiento de la estación.

•••• ••••

La habitación, que tenía la mitad del tamaño de una cantina, era tan anodina que los altos funcionarios la consideraban un "agujero en la pared". Fácilmente localizable en los niveles inferiores, seguía siendo el lugar favorito de los soldados de asalto fuera de servicio y los imperiales con exceso de trabajo que se encontraban en el puente cercano.

En el aire se percibía un olor a almizcle, proveniente del sudor extenuante que empapó los uniformes. El calor que proporcionaban las rejillas de ventilación del suelo dejaba escapar el aroma de los tónicos especiados dispuestos detrás de la barra. De vez en cuando, el asalto sensorial atraía a un almirante y, para su consternación, vio el uniforme impecable de color gris carbón..

El saludo fue de un color rojizo y con cara de pug: el almirante Motti. "Ah, si no es uno de nuestros técnicos más encantadores, Ayen

La piel clara estaba sonrojada por el tónico que sostenía en la mano, la línea del cabello había retrocedido en los últimos meses y lucía un bigote ralo. La expresión petulante del hombre de mediana edad confirmó que la había visto mucho antes que ella. Como alto superior al Gran Moff Tarkin, su presencia era bastante rara..

Desgraciadamente, parecía que tenía un interés personal: ella.

Puaj.

—Almirante Motti —dijo, asintiendo con la cabeza, como exigía el protocolo. Con suerte, podría aliviar el brillo en esos ojos pálidos. No importaba cuántas barras hubiera en la placa del hombre. No quería ascender de rango aceptando una propuesta grosera.

Su labio sobresalió con una inclinación invitante de su barbilla: "¿Qué te trae a Pikey's esta noche?"

"Sólo estoy aquí para tomar una copa, señor", respondió con calma, evitando cualquier comentario sugerente. Conocía demasiado bien a su tipo: sórdido y arrogante. Creía que su rango les daba vía libre para tratar con los que estaban "por debajo" de ellos.

Ella preferiría besar un rencor.

No era la primera vez que se enfrentaba a ese comportamiento, pero antes de que Ayen pudiera hacer una señal al camarero para que le trajera su bebida, el hombre corpulento fue interrumpido por su comunicador. Con un tono brusco, respondió al dispositivo, sin duda hablando con un oficial de mayor rango que se estaba registrando para sus subordinados que confraternizaban.

El apuesto muchacho Clive, TK-423, un soldado de asalto mujeriego en su tiempo libre, estaba coqueteando descaradamente con el personal de la cafetería que se había trasladado allí. Se apresuró a sentarse tres taburetes más allá del Almirante y captó la mirada de Clive, que le dirigió una sonrisa torcida a modo de saludo. Sus característicos hoyuelos aparecían sobre una mandíbula cincelada. El nativo hapano, criado en Hapes y famoso específicamente por su belleza, volvió su atención hacia el grupo de risueños, sin duda desde una de sus coquetas ligues.

Vaya,  esos fueron  unos verdaderos rompehielos.

Todo su escuadrón naval había estado desplegado en Scarif durante varios meses y este era su regreso a casa. Parecían confiados en que la fiesta de la victoria que se celebraba en el cuartel no llegaría hasta el podrido Willhuff Tarkin. De lo contrario, se armaría un infierno. Los muchachos eran competentes en lo que respecta a su rama, pero carecían de cierto nivel de discreción.

El Almirante, imperturbable, la siguió, apoyándose con facilidad en la barra. Sus ojos se posaron perezosamente en las chicas que reían en silencio y luego volvieron a mirarlas. "Sabes, Ayen, podrías llegar lejos en el Imperio con una buena palabra". Ladeó la cabeza con una ceja levantada e inclinó una botella esmeralda en su dirección. "Con tus habilidades y mi guía, tal vez seas capitana en poco tiempo".

Preferiría luchar contra un clan de Tusken Raiders durante las 34 horas estándar de Tatooine.

El corpulento dueño del bar, conocido como Pike, salió de su llamada telefónica justo a tiempo para rescatar el humor cada vez más amargo de Ayen. Sus dedos se relajaron lentamente mientras él se acercaba: una vista bienvenida. Él rastrilló un nudillo contra la barra, sin perder tiempo en abordar el asunto. "¿Lo de siempre, teniente?"

Ayen no pudo evitar sonreír en un silencioso  agradecimiento .

El hombre era enorme, con un pecho robusto y brazos gruesos y puntiagudos que doblaban el tamaño de su esbelta figura. Llevaba el pelo alborotado peinado hacia atrás en una cola de caballo corta, luciendo una barba áspera y un aro dorado colgando de una oreja. Su exterior rudo transmitía una familiaridad que a ella le sirvió de consuelo. Era la encarnación del desorden en un entorno estéril. A medida que se aclimataba a bordo, se hicieron amigos rápidamente.

"Pike, me gustaría que el mío también estuviera rematado".

"Creo que ya está satisfecho, Almirante."

Le costó esfuerzo no resoplar en sus brazos cruzados, un hábito habitual que no había cambiado.

Pocos se atrevieron a oponerse al hombre que les proporcionaba sustento para aliviar sus agotadoras jornadas. Tal vez por eso se mostró indulgente con el atuendo del barman. Su desprecio por el rígido código de vestimenta se mostraba descaradamente con el chaleco de cuero corelliano cosido y el atuendo tosco.

—Sólo el lum, sigo rechazando tu 'lote especial'. —Observó el contenido de la licuadora (el líquido tenía un brillo luminoso asombroso) antes de apartar su peso del lascivo almirante. Decidió ignorar sus payasadas y cruzó las manos sobre la parte superior hueca—. Preferiría beber leche de un bantha.

Pike se rió con ganas y dejó al descubierto una hilera de dientes, varios de ellos cubiertos de plata. Unas arrugadas líneas de expresión se le marcaron en las comisuras de los ojos. "Tomado nota".

Se deslizó sobre una taza de hojalata con un guiño.

No era ningún secreto que el equilibrio social estaba significativamente inclinado hacia las élites. Sus superiores tenían acceso al mejor vino, whisky y jugo de juri corelianos. El propio Emperador y su harén disfrutaban de un vino Blossom importado de un planeta renombrado y opulento: Naboo. Mientras que los niveles inferiores estaban sujetos a los recursos habituales: lum, alcohol o grog. Solo recientemente su selección se había ampliado para incluir los cuestionables brebajes de Pike.

Lo cual a ella no le hacía mucha gracia.

Mientras tomaba un sorbo de lum, el espeso licor se extendió instantáneamente por su torrente sanguíneo y el calor lento revitalizó sus sentidos. Debido a su bajo contenido, la embriaguez la evadiría, pero evitaría el frío del espacio. A eso, incluso ahora, todavía se estaba acostumbrando.

El Almirante invadió su espacio personal, actuando como si estuviera bebiendo lo último de su bebida mientras se inclinaba.

Pike se aclaró la garganta audiblemente como una firme advertencia.

En el pasado, había dirigido cantinas bastante hostiles en Corellia, a las que los piratas weequay ofrecieron refugio después de la caída de la República. Una vez que formó parte del personal de DS-1, su política de acoso cero le había ganado una buena relación con el personal femenino.

—Almirante, no puede hablar. —Antes de que el almirante pudiera replicar, Pike cogió los restos de su bebida y los arrojó al fregadero del bar. Sus cejas fruncidas no lograron ocultar la chispa que brillaba en su mirada—. Si no, le daré una paliza.

La ansiedad de Ayen aumentó y las acciones del almirante atrajeron más atención a medida que se volvía cada vez más inestable. Incluso la postura relajada de Clive se había enderezado en una postura de debate. El personal femenino se fue y le disparó dagas al hombre ebrio, uno de los cuales sostenía una jarra con aire contemplativo.

Sé cuál se llevará Clive a su dormitorio.

Ayen puso los ojos en blanco y se concentró en su bebida en una evidente muestra de desinterés.

—Recuerda mis palabras —dijo el almirante arrastrando las palabras, inclinándose peligrosamente cerca de mí, apestando a sudor y alcohol—. Pronto superaré mi rango. Quizás entonces aceptes mi oferta, muchacha.

Ayen retrocedió con disgusto:  Porque besas el culo del Moff, babosa rastrera.

Procedía de una familia adinerada y ascendió rápidamente en las filas del Imperio hasta aspirar a ser Moff. Desafortunadamente para él, los soldados de asalto murmuraban. Se decía que había gastado un montón de créditos en su último viaje al club de los Forasteros en Coruscant.

Pike silbó y sacudió la cabeza. "Y  esa es  mi señal para que te escolten fuera". Se dio la vuelta y dijo algo que sonó como " malditos imperiales ", antes de llevarse el comunicador a los labios.

—Permítame, señor —intervino Clive, agarrando con firmeza el brazo de Pike. El agudo desdén que se reflejaba en la mueca de sus labios estaba dirigido al almirante.

Ayen ya estaba harto.

Confiada en que esto no traería repercusiones, inclinó la barbilla desafiante. "No hay  ninguna  oferta y nunca la habrá, Almirante. Le sugiero que se retire antes de que lo informe a la ISB (Oficina de Seguridad Imperial). Olvida a quién podría llegar esto dada mi posición". Se deslizó del taburete y lo pateó hacia él, lo que provocó un lapsus por la amenaza tácita de cierto Comandante. Sin embargo, pareció tranquilizar al Almirante. "Recuerde, no pasé por la Academia Imperial, fui  seleccionada a mano ".

Aunque eso no era  del todo  cierto, ella podía notar la mordacidad en sus palabras cuando Clive la agarró del brazo. "Vamos", su voz era enérgica, el soldado interior enmascaraba esos ojos deslumbrantes de ciprés. Su agradecimiento fue recibido cuando él la miró una vez, antes de escoltar al borracho.

" Pez globo kriffing  ", murmuró ella, molesta.

La flagrante falta de profesionalidad que se mostraba nunca habría sido tolerada si el Emperador hubiera estado a bordo. Siempre que la presencia del Emperador adornaba el hangar de la estación, la atmósfera se espesaba de tensión. Los oficiales le recordaban a los inquietos wookiees mientras gritaban órdenes para el resto de su estadía.

Sin duda, un moff reprendería al almirante. Con suerte, fue el almirante Yularen y Motti fue degradado por abuso de poder.

"Me duele el trasero..." Pike chasqueó la lengua y sus ojos lo miraron con desprecio mientras Clive y el Almirante desaparecían. Sacudió la cabeza mientras recogía las jarras vacías que había dejado el personal de la cafetería. Sin duda se estarían preparando para su primer turno de noche en el comedor.

Se echó el trapo al hombro y se desvió hacia donde estaba ella. Una pequeña sonrisa genuina se dibujó en sus labios ante el gesto y el hielo de su voz se derritió. "Gracias, Pike. A veces no sé qué haría sin ti".

Su sonrisa se convirtió en una broma mientras saludaba la bebida que sostenía entre sus nudosos dedos. Él soltó una risa grave: "Ah, muchacho, eres como de la familia para mí. Ese idiota con derecho se lo merecía".

Una risa silenciosa le siguió con un movimiento de cabeza. "Siempre lo hacen, ¿no? ¿Qué hora es?"

"Las 11 y cuarto, ¿por qué?"

"Ese pastor de nerfs".

"¿Problemas en el paraíso?"

"Ja ja."

Pike sonrió con sorna mientras recogía las últimas tazas de hojalata. Un guardiamarina flacucho y de rostro fresco la miró de reojo antes de continuar decididamente hacia adelante. Ella no se quejaba. Como el bar estaba situado lejos de los pasillos con mucho tráfico, apenas había transeúntes.

—Te ves cansado, Ayen —Pike recurrió a la menor de las formalidades ahora que estaban solos.

Esto ella lo prefería.

Que la llamaran teniente todavía resultaba extraño, dado que rara vez la trataban así. Su tez de piel oscura y pecosa y su comportamiento informal, si bien atraían a algunos, la diferenciaban de la mayoría de rostros estoicos, demacrados y pálidos. Sus egos altivos estaban influenciados por sus prestigiosos antecedentes.

—Veo que estás bastante observador hoy. —Soltó un resoplido y pasó un dedo por una gota que caía en el borde de su taza—. No, más bien estoy tensa. Alguien va camino de ser sentenciado a muerte.

"¿Ceru volvió a fallar la inspección?"

"Lo entiendo, es joven, pero cada vez me juego el cuello para cubrir los informes escritos".

"Es tan malo ¿eh?"

"Debería haber llegado hace media hora. Probablemente sea algo bueno después de toda esa  bebida . Pero si nuestro nuevo modelo despega, habría implosionado".

"Kark , si ese informe alguna vez llegara a manos de Lord Vader..."

—Sí,  lo sé … —Ayen jugueteó con sus manos al intervenir.

Un escalofrío instantáneo le recorrió los nervios al oír mencionar al Comandante Supremo de las Fuerzas Imperiales. Un error tan grave como ese no solo afectaría al jefe que estaba por encima de ella, sino al propio Sith. Él era el supervisor de todos los envíos una vez que se enviaban los informes de inspección de los técnicos. En concreto, era su oficina la que supervisaba las operaciones diarias para que los bloques funcionaran sin problemas.

Ser testigo del albacea de su antiguo dueño de esclavos toydariano le dejó una impresión en la memoria, vívida al recordarla. Sin embargo, a pesar de su notoriedad, como descubriría a bordo, albergaba un profundo sentimiento de gratitud como ex esclava.

Incluso un hombre pícaro como Pike se despidió del comandante. Quedó una lealtad tácita entre el personal. Los pocos que se atrevieron a oponerse nunca vivieron lo suficiente para respirar de ello. Recientes noticias hablaban de otro oficial depuesto a manos de los Sith.

Su figura encapuchada a menudo permanecía en las sombras, pero seguía siendo prominente en los susurros que se intercambiaban entre las filas. Habían pasado numerosos meses desde la última vez que había visto esa mirada ardiente o el movimiento de su capa.

"Se dice que eres uno de los mejores técnicos de aquí, muchacho", respondió Pike con brusquedad. "No  te metas  en problemas. Deja de meter la cabeza donde hay que aprender lecciones".

Ayen se pasó una mano por el pelo, frustrada, ante la reprimenda. —¿Y tener su sangre en mis manos? Viví en los centros más duros de Tatooine. Pensé que lo había visto todo, Pike. —La imagen de Watto volvió a aparecer en su mente y ella hizo una mueca—. ... le aplastarán la tráquea antes de que pueda pronunciar una sola palabra.

Pike gruñó y sacudió la cabeza con fuerza. "Nunca preguntes sobre las tácticas de los interrogadores imperiales. Esas drogas  te enfermarán".

"Ni siquiera quiero saberlo."

"No, muchacho, no lo eres."

"Tus palabras me traen mucho consuelo, Pike, de verdad".

Pike soltó una risa ronca mientras se acariciaba la barba, pensativo. "Dicho esto, voy a tomarme un breve descanso. Vuelvo en tres minutos si todavía estás por aquí".

Sacó un bastón letal de un bolsillo de carga y lo hizo rodar entre sus dedos. Con un movimiento de muñeca, desapareció detrás de una solapa de plástico que separaba la habitación del almacén trasero.

—¡Avísame cuando dejes el hábito! —le respondió ella, sacudiendo la cabeza. Nunca estaría de acuerdo con su elección de veneno. Los Slythmongers estaban acumulando una pequeña fortuna mientras vendían narcóticos baratos.

"¡Todos morimos todos los días, niño!"

Por supuesto que diría eso.

—Ah, Pike. —Se bebió el último trago del almibarado y deslizó la taza con un  ruido sordo— . Me voy. Mi aparente amiga ha decidido ignorar nuestro viaje al trabajo.

"Le avisaré que pasaste por aquí."

"Hazme un favor y añade tu lote especial la próxima vez que pida una bebida".

"Ya es un trato."

Ayen se rió con un saludo burlón antes de volver sobre sus pasos por la pasarela. Pasó junto a un  droide de la MSE  que se apresuraba a mantener limpia la estación y solo había dado unos pasos cuando un hombre joven y corpulento la atropelló. Su mono gris estaba empapado en sudor mientras unas manos temblorosas la sujetaban por los brazos.

Cerú.

—¡Ayen! —jadeó como si hubiera corrido cientos de niveles. El pelo negro azabache estaba peinado hacia atrás desde una frente amplia. Los ojos almendrados se abrieron detrás de unas gafas gruesas, temerosos.

El miedo inmediatamente le desgarró el estómago.

Ceru no tenía el porte habitual y su piel rubia tenía un tono más pálido. Era una rareza para el humanoide despreocupado. —Recibí tu comunicador, pero un oficial me interceptó. Tengo los créditos; estaba bajando para encontrarme contigo y...

—Ceru —intervino Ayen, manteniendo la voz firme para frenar las divagaciones de su amiga. Una costumbre suya todavía, mientras una espesa transpiración le perlaba la frente—. ¿Qué. Pasa.?

Su ceño se arqueó en señal de pregunta mientras Ceru se mordía el labio tembloroso.

Los pliegues oblicuos de su frente delatan una madurez que supera a la de sus dieciocho años estándar. Una acumulación de estrés tras vivir una existencia protegida en el astillero de sus padres. Su ingenuidad ante las duras realidades de la galaxia siguió siendo evidente incluso después de que lo reclutaran personalmente en su mundo natal de  Daiyu . Ella lo había tomado bajo su protección en el momento en que lo habían puesto a su disposición. Aunque la irritaba, era como un hermano. Ella lo consideraba una parte integral del equipo después de que la hubiera ayudado en áreas en las que ella no era tan experta.

"Te han convocado", la voz de Ceru tembló levemente, "todo esto es culpa mía, ¿no? ¡Debería haberme limitado a las comunicaciones como Zev y Mac Barb!  ¡DRUK !"

Ayen sintió que la sangre se le iba del rostro; sus palabras fueron un golpe físico mientras su realidad se cristalizaba. —¿A quién me han convocado, Ceru? —Ya lo sabía, aunque el tono de su voz se hizo más bajo de forma imperceptible.

—Aposentos de Lord Vader —su voz era un susurro ronco que fundió sus nervios como hielo mientras las palabras se formaban en sus labios—. S-sola, Ayen.

Ayen sintió que el corazón le quemaba, y sus palabras fueron una sentencia de muerte. No era una práctica común que el propio Lord Sith la convocara   . Se alcanzaban muchos niveles antes de llegar al alto mando. La certeza de que iba a estar sola en  las  cámaras de los Comandantes Supremos (probablemente  insonorizadas  ) aumentó su sensación de pavor.

Oh... carajo.

Sonic: ducha tipo láser sin agua
Ducha higiénica: ducha con agua
Expletivos de Star Wars (groserías)
Kriff/ing: Joder
Kark
Druk/ Kirk:
Mierda